Сто невест для Его Высочества (СИ) [Мария Эмет] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Бегая из коридора в коридор, я запыхалась и прилично устала. Голова шла кругом, в глазах мельтешили мошки, в горле пересохло, а дыхание сбилось. Надо прилечь… Хотя как тут приляжешь?! Я сама создала эти проблемы, мне их и исправлять. Дело в том, что завтра должен состоятся огромный праздник, организатором которого выступаю я — Верховная Валькирия Вальхаллы. Если по-хорошему, то я должна была начать готовить праздник еще месяц назад, но другие кланы валькирий закидали меня делами, документами и важными поручениями, которые требовали моего взгляда, подписи или присутствия. Таким макаром я дотянула до сегодняшнего дня. Если бы не мои приближенные, которые услужливо сунули мне календарь под нос, я бы так и сидела у себя в кабинете, спрятавшись за огромными кипами бумаг.

Сейчас я бегаю по своему замку, раздаю указания, слежу за приготовлениями и… ловлю стремянки, которые так и норовят сложится под весом наряжающих потолки валькирий.

Так, а что у нас на улице?

Открыв окно, я встала на подоконник. Если сейчас спускаться с пятого на первый — пройдет десять минут, легче крыльями. Черно-коричневые крылья с шумом раскрылись за спиной, и я орлицей спустилась вниз. Долетев до парадного входа, я ступила на землю.

Несколько девушек балансировали на скрипящих стремянках, вешая гирлянды и праздничные фонари. Вот одна чуть ли не навернулась. Полет до земли был бы явно не из мягких. Думаю, ноги бы «спасибо» не сказали.

— Как дела? — спросила я у них, придерживая одну из стремянок. Сейчас все заняты делом, а потому помочь девушкам некому.

— Леди Мея, у нас ЧП, — оповестила меня одна из девушек, смотря на меня сверху.

Действительно, у меня и так проблем навалом, так почему еще «ЧП» не случится?

— Какое же? — устало спросила я.

— Тут трещина… — ткнула она пальчиком в колонну.

Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула. Выдохнула. Уф…

— Где?

Валькирия показала мне на сеточку трещин на колонне. В будущем это выльется в большую проблему. Надо не забыть попросить укрепить.

— Не волнуйся, — улыбнулась я, — ничего страшного. Главное её не потревожить, а после праздника мы ее заделаем. Где-нибудь ещё есть трещины?

— Нет! — замотали головами девушки, продолжая свою работу.

— Отлично. Замок очень древний, трещины — не редкость. Работайте-е-е…

Я ещё немного понаблюдала за работающими и направилась в сад. Если я не ошибаюсь, то садовники уже должны были закончить с кустами. Это надо проверить.

Не успела я отойти от парадного входа, как сзади раздался грохот. Обернувшись, я ужаснулась: валькирии умудрились запутаться в гирлянде и скрутились в одну кучку. Стремянки облокотились друг на друга, и медленно наклонялись к ближайшей колонне. Не помня себя, я побежала к ним. Ещё мне смертей накануне праздника не хватало. Взмыв в воздух, я по очереди спустила кричащих девушек.

— Спасибо! — хором выдали они.

Низшие валькирии, вроде них, летать не могут. Их крылья очень слабые и сил в них практически нет, лишь некоторые путем долгих тренировок могут начать летать. Но это большая редкость и большое счастье для низшей. Я одна из немногих, которая не считает их вторым сортом и относится с должным уважением. Только мой клан берет низших крылатых дев под опеку и обеспечивает их едой и крышей. Я искренне не понимаю, почему их гонят и обижают в других кланах, но даже будучи Верховной, не предъявляю никому претензий по этому поводу, просто подбираю бедных валькирий и прошу лишь уважения и верности ко мне. Благодаря им цветет мой сад, чистится замок, готовится еда. Ещё ни одна из девушек не передала меня, не обманула и не обидела. И это чудесно.

Отдышавшись, я успокоилась. Мои девочки целы и невредимы, для меня это главное. Но улыбка тут же слезла с моего лица, когда стремянки полетели в колонну. Я не знаю, как так вышло, но они налетели именно на колонну с трещиной. Раздался грохот, поднялась пыль, я схватилась за голову — колонну прорезала огромная трещина, которая вот-вот раздвоит камень. Это я понимаю — ЧП, чтоб его!

Прошёл час. Мои подчиненные в срочном порядке украшали сад. Я перенесла праздник туда, ибо чинить колонну сейчас нет ни времени, ни рук.

Тук-тук-тук!

— Зайдите, — устало сказала я, усевшись в кресло.

— Какие мы грустные. А что так? Неужели что-то случилось? — просунулась через щелку наглая физиономия. Прелестно, моя личная мозоль приехала! Как я рада…

— Ариндель, какими судьбами? С чего это вдруг ваша персона решила посетить мой бедный и угрюмый дом?

— Я не говорил, что он бедный и угрюмый. Вам напомнить, что я говорил на этот счет? — вошёл в кабинет высокий блондин. Его присутствие меня всегда бесило. Пусть он и один из сыновей Правителя вороньих кланов, но свою неприязнь к валькириям он очень остро показывает и высказывает. Зная, что я очень вспыльчивая натура, он делает это при мне намного чаще.

Вороньи кланы — это своеобразные полуоборотни. Они также могут летать и также делятся на высших и низших. Но в отличии от нас, вороны могут быть разнополыми, а валькириями рождаются только женщины.

Зайдя в кабинет, Ариндель прошёл к диванчику. Приземлившись на него, он нахально сложил ноги на стол, смахнув при этом вазочку. Вот ведь…! Даже не пытается скрыть свою нелюбовь ко мне. Р-р-р-р! Ненавижу-у-у-у.

Встав из-за стола, я подошла к нему и тихо сказала:

— Ведите себя прилично.

— А то что?

Я вздохнула, щелкнув пальцами. Мужчину окутал белый туман, и он оказался на другом конце кабинета, все в той же позе. Диванчика ворон под собой не обнаружил и благодаря силе притяжения с руганью грохнулся на пол. Смачно так грохнулся. А пока поднимался, матерился как сапожник — сын грузчика, родившегося на стройке.

— Вы — отвратительные создания! — сказали мне, отряхивая костюмчик.

— Вороны тоже не самые привлекательные в наших глазах, а конкретно вы вообще на шмакозявку с крыльями тянете! — парировала я. Усевшись на свой диван, я зло вперилась взглядом в ворона. С ним у нас особые счёты. Если мои уши слышат слово «негатив», то перед внутренним взором предстаёт именно Ариндель. — Прекратите отряхиваться, вы не в лужу сели, у меня убирают каждый день.

Принц ещё несколько раз ударил себя по причинному месту, обернулся и зло посмотрел прямо в глаза.

— Я бы вас убил, но вы мне нужны живой, — подойдя ко мне, он сел рядом и заговорческим шепотом продолжил: — Отец решил устроить отбор невест для нас…

— Поздравляю вас! И приношу соболезнования вашей избраннице, — таким же проникновенным шёпотом отозвалась я, нагнушись к уху этого мерзавца.

— Соболезнования? — не понял Ариндель.

— Да-а-а. Ведь когда она поймет с кем связалась, то без жалости укокошит при удобном случае и останется счастливой вдовой. А ко мне вы зачем пожаловали? Пригласительное несёте? Вы это дело бросьте, у нас с туалетной бумагой всё в порядке!

— И не рассчитывайте на пригласительное. Вы его получите только если моя свадьба будет в Аду, и то, только для того, чтобы вас там оставить, — скривился тот. — Мой отец хочет, чтобы мы дружили…

— Именно мы? — вновь перебила его я.

— Вот МЫ никогда дружить не будет, об этом я могу вас клятвенно заверить!

— Как жаль, а ведь я прекрасный друг. Вот если вы будете тонуть, то я вам помогу. Водичку, например, нагрею. Тонуть в тепленькой приятнее.

— Да дайте договорить!

— Продолжайте-с, только побыстрее. У меня лимит на бесполезные пустые разговоры, — мило улыбнулась я. — Ой! А у вас дым из ушей пошёл… Наверное, дымоход засорился…

— Дымоход — это цветочки, скоро ягодки пойдут, — прорычал он. — Отец хочет женить одного из нас на валькирии, чтобы наши народы процветали вместе.

— Исключено, — отрезала я. — Валькирии сами не захотят водиться с вами.

— А в чём проблема? В чистоте крови?

— Какая чистота крови? — вылупилась я на мужчину. — Валькириями могут быть только женщины, а мужчин-валькирий не бывает. Нам только с людьми водиться нельзя, из-за них низшие получаются. Мы можем иметь детей от кого захотим, а сила и крылья проснутся сами. Проблема в том, что вы — господа вороны, на протяжении многих лет ведете с нами войны. Скольких вы перебили? А скольких вы обескрылили? А? И чего вы теперь хотите? Вы думаете, я вам невесту предоставлю? Неверно думаете. Или ваши куриные мозги совсем потеряли способность к здравомыслию?

— Мы больше не нападаем на вас… — растеряно проговорил ворон.

— Да? — я подлетела к столу, взяв первую попавшуюся папку в руки. — Амелинда Кир, низшая валькирия. Убита месяц назад от рук воронов клана Вейн Ран. Карина Хейм, низшая валькирия. Убита две недели назад от рук воронов клана Вейн Ран. Розетта Лир, высшая валькирия. Убита от рук воронов Вейн Ран. Кстати, к вам скоро в гости пожалует клан Розового Заката. Поверьте, родители Розетты далеко не миролюбивые создания. Их клан насчитывает 15-ти тысячную армию. И я их поддержу, в случае чего, как и все другие домены. Мне продолжать этот длинный список? У со свободным временем как? Нормально?

— А почему они были убиты? — также зло вопросил Ариндель, вставая с кресла. — Может, они что-то украли или напали? Убили? Кто вас, женщин, знает?

— Ты сидишь у меня в кабинете, в моем доме и ещё умудряешься возмущаться?! — прошипела я. — Ты хочешь знать, почему их убили??? Ну раз так, то смотри, — я обвела рукой ступки бумаг на столе, — во всех этих папках дела убитых валькирий. Убитых из-за того, что они просто шли. Девушки никого не убивали, ничего не крали, а просто ШЛИ!

— Просто шли?

— Да! Представь себе! Они просто шли… Шли, шли, шли… И тут на тебе — стражи Вейн Ран! Привет мальчики, прощай жизнь! И тут уже не убежишь! Они тебя полоснули ножом и всё! ВСЁ, понял?!

— Быть этого не может…

— Да? Не может? Ну, да… Это мои приближенные просто так, от нечего делать… Придумали эту ересь и мне все на стол сложили. У нас с бумажной промышленностью проблем нет, вот и печатаем всякую дурь про убийства, а я потом читаю… Нравится мне. Перед сном очень приятно подобную литературу полистать! Сижу и балдею-ю-ю… Удивительное наслаждение, потом тоже как-нибудь попробуйте. Советую.

— Все убийства были по вине Вейн Ран?

— Практически все, — кивнула я.

— Раз они продолжаются больше месяца, то почему вы не обратитесь к отцу?

— Это папки пришли недавно, неделю назад.

— Тогда, я думаю, что мое предложение будет как никогда кстати. — он подошёл ко мне, и достав из внутреннего кармана письмо, протянул его. — Это официальное приглашение, с ним вы будете в безопасности на территории королевства воронов.

Больше принц ничего не сказал. Круто развернувшись на каблуках, он, чеканя каждый шаг, вышел из кабинета. Через насколько минут слуги оповестили меня о том, что наследник королевского клана Райн Эдиль покинул земли крылатых дев.

Скатертью дорожка, ваше высочество.

Прошло два дня. Ничего особенного больше не случалось. Праздник кланов отгремел отлично, идею праздновать на свежем воздухе все оценили по достоинству. Никто претензий по этому поводу не предъявлял, либо их просто побоялись предъявить… В тот вечер я ходила хмурой, злой и прожигала всех самым недружелюбным взглядом. Смельчаков подойти не нашлось, оно и к лучшему.

Весь день я как обычно сидела в кабинете, разгребая бумажные завалы. Голова пухла, я то вскакивали и бежала пить чай, то ложилась прямо на диван и полчаса валялась тряпочкой, то просто спала на столе. Убийство… Убийство… Арест… Убийство… Арест… Изнасилование… И почти во всем замешаны вороны. С каждым новым делом желание придушить кого-нибудь (желательно из воронов) усиливалось всё больше и больше. Увидев еще одно дело об убийстве, я встала из-за стола, схватила вазу и со всей дури долбанула ею о стену.

В комнату тут же вошла Одетт. Она убирается у меня в кабинете. С собой она тащила совок, веник и новую вазу.

— Вазы скоро кончатся. Таких у нас осталось всего две. — Она быстро смела осколки, водрузила новую вазу, жизнь которой вряд ли будет длинной, и ушла.

Глубоко вдохнув, я вновь села за стол. Вдруг среди бумаг я нашла письмо. Хм… Это то самое приглашение от Райн Эдиль.

Ла-а-адно-о-о, так уж и быть…

Сломав печать, я вчиталась в приглашение. Всё оно сводилось к простым словам: приезжайте, не обидим, надо поговорить! Видимо, у правителя воронов слишком жирная задняя часть, что он не может её поднять и сам прийти ко мне. И я решила поехать. Давно пора разобраться с ними.

Живо собралась и уже через час моя карета взмыла в облака. Захватив с собой бумаги, двух стражниц и своё плохое настроение, я воинственно пыхтела в карете. В голове играла похоронная песенка, а в гробу несли правителя воронов. Я же тем временем стояла у могилы с лопатой, готовясь закапывать заклятого врага. Этот настрой я пыталась сохранить, чтобы обрушить свою пламенную речь на короля.

— Госпожа, мы влетаем на территорию воронов, — сообщила мне одна из провожатых, вырвав меня из моего темного внутреннего мира.

— Мне и так понятно, спасибо, — повела плечами я. Валькирии, тем более Верховные, очень остро ощущают дальность дома. А мой замок уже далеко. Странное чувство, будто оторвали что-то от души. Я редко покидаю Вальхаллу.

— Нам перейти в боевую ипостась?

— Нет, — покачала головой я. Если они нападут на нас, то я не только порву этих безмозглых наглецов, но и самолично поведу войско на эти земли. Стражниц я взяла лишь для вида, на деле они вряд ли пригодятся.

Карета стала мягко снижаться, а вскоре зацокали по земле копыта пегасов. Нас не ждали. Как только я сошла с подножки, стража вокруг заволновалась. Крылатые мужчины в черных доспехах окружили нас, выставив острые копья вперед. Посмотрев на это скопище зубочисток, я решила на всякий случай принять боевой вид, мало чего можно ожидать от этих… Вокруг стало темно. На земле был виден огромный размах моих крыльев. Трехметровые крылья в некоторых местах покрылись металлическими чешуйками, образовав вставки. Платье на мне вспыхнуло, кучкой пепла осев на землю, вместо него появилась кожаная броня. На самом деле, броня — это громко сказано. Я бы назвала сие одеяние литым костюмом. Чёрного цвета, также с металлическими вставками в некоторых местах и укреплениями в коленях, сгибах локтей. На пальцах своеобразные перчатки с когтями. На поясе болтается меч и плеть. Удобные, но тяжелые вещички, надо подметить.

— Верховная Валькирия и ваши спутницы, предъявите разрешение на вход, а иначе…

— Что «иначе»? — обернулась я на голос. Стражник, встретившись с моим горящим взглядом, поперхнулся. — Ты посмеешь напасть на меня? Ну же, пробуй, если жизнь твоя ничего не стоит, и ты хочешь её так глупо закончить…

Оглядев всех присутствующих, я коротко сказала:

— Расступись! У меня приглашение от вашего повелителя.

Стража разрешила пройти, некоторые даже поклонились.

Зайдя во дворец, я огляделась. Блеск, шик, мрамор и… Ну как же без этого?! Скульптуры обнаженных крылатых женщин. Самое интересное, что это валькирии. Ведь только мы ходим с мечами наперевес и с длинными звериными когтями на руках. Только почему голые? Это уже другой вопрос.

— Леди Ремея, а вы знаете…

— Нет, я не знаю куда идти. Сейчас спросим у кого, — отмахнулась я и уверенно двинулась вперед.

Слуги, которые попадались на пути, разбегались по коридорам, роняя всё что несли. Роняли они прицельно в меня, а после бежали кто куда, вопя как потерпевшие: «Валькирии атакуют! Спасайся кто может!»

— Леди Ремея, вы уверены, что нас здесь ждут?

— Я уже не в чём не уверена, — проводив очередную горничную тяжелым взглядом, я нахмурилась. Слуги на контакт не идут, а если и идут, то с чем-то тяжелым в руках.

Не знаю сколько мы бродили по дворцу, но ноги уже явно говорили — много. Ни один из слуг или просто проходящих воронов не смел с нами говорить. Кто-то спасался от нас ногами, кто-то перемешался порталами, буквально растворяясь в воздухе. Может быть им на ночь рассказывают страшные истории про жутких валькирий, но такого опасения я не ожидала. Нашу процессию все обходили стороной.

В коридоре мелькнула высокая фигура в белом. Мелькнула и пропала. Мы продолжили петлять из стороны в сторону. Фигура показалась вновь. Каждый раз, когда мы сворачивали в другое крыло, всё та же высокая мужская фигура ненадолго попадала в поле зрения.

— За нами следят, — сделала вывод одна из провожатых.

— Я знаю. Вам страшно? — понизив голос до шепота, спросила я.

— Нет, — открыли беззвучно рты девушки.

— Сейчас сворачиваем и открываем портал. — сказала я. Мы понимали друг друга по губам. Боевых женщин учат полезным навыкам с детства.

Было решено на ближайшем перекрестке коридоров с помощью порталов разойтись в разные стороны. Так мы и сделали, ради этого пришлось использовать родовую магию Арханов, простой не получалось. Я помахала рукой стоящей в конце коридора валькирии, другой я не видела. Всё было тихо. Как вдруг:

— Леди, сзади!

Обернуться я не успела, меня развернули сами. За крыло. Больно. За что получили по морде.

— Вы в своем репертуаре… — потирая макушку, сообщил мне Ариндель.

— Вы тоже. Вы меня убить хотели? Если да, то извините. Давайте попробуем сначала.

— Нужны вы мне… — скривился мужчина. — Мне просто надоело слушать вопли по поводу вашего прихода. У прислуги богатое воображение. Они уже даже придумали, кто у какого клана валькирий служить будет, после того, как вы нас сравняете с землей. Чуть ли не подрались за ваш клан, между прочем.

— О, прекрасно. Оповестите их, что я смогу обеспечить им приятную и долгую жизнь. Они могут хоть сейчас переезжать, если им тут не нравиться…

Моя шпилька нашла самолюбие ворона и со смаком влетела в него.

— В моем доме все всем довольны.

— Надеюсь, — туманно отозвалась я. — Так что вы делали?

— Наблюдал за гостями. Знаете, я не видел вас в ипостаси, а потому гадал: вы не вы?

— Ну как?

— Вы… К сожалению, — притворно вздохнул он, — вас к отцу, я так понимаю?

— Да нет, зачем? Я тут так, посмотреть… Карту не дадите, чтобы нам сподручнее было?

Ариндель фыркнул, отправил белоснежный камзол и широким шагом пошел вперед. Мои валькирии уже подошли ко мне, и мы последовали за принцем.

Как я и говорила, тронный зал был на первом. Дошли мы быстро, чему я была рада.

— Доброго дня, ваше Величество! — хором поприветствовали меня двое молодых мужчин. Один был брюнетом, другой шатеном. Оба высокие, широкоплечие и… крылатые. Двое красавцев стояли рядом с троном, на котором величественно восседал правитель. Его я прекрасно знала. Такой же высокий, надменный и волевой мужчина, на которого ужасно похож старший сын. Те же черты лица, те же фиолетовые глаза, и те же длинные белоснежные пряди. Только он был одет в темные одежды, а Ариндель обожал белый.

— Здравствуйте, — поклонилась я. Неприязнь неприязнью, но приличия соблюдать надо. По крайней мере сейчас, когда я ещё способна их соблюдать. — К слову, земли валькирий не являются царством, королевством или империей, а потому мой титул называется — Верховная Валькирия. Не Высочестве, не Сиятельство, и вообще никак иначе.

— Вы только приехали, а уже недовольны… Как же так? Что вас так огорчило? — лениво начал правитель.

— Давайте пропустим все эти формальности. Предлагаю сразу к делу. Как я могу встретиться с предводителем Вейн Ран? У меня к ним есть несколько насущных вопросов.

— Вейн Ран? Ах, да… Сын мне рассказал, что у вас возникли маленькие недопонимания…

— Да, всего лишь несколько гор трупов. Мелочь, да и только.

— Вам несказанно повезло, Кариль сейчас во дворце. — Правитель хлопнул в ладоши, посреди тронного зала открылся портал. Из него вылез низенький мужичок с лысиной. — Кариль, Верховная хочет поговорить с вами.

— Пусть говорит, я не против. — Сказал он так, будто делает огромное одолжение.

— Итак, — начала я. Протянув руку к одной из сопровождающих, я крепко обхватила папку, которую она достала из своей сумки. — Это — дела убитых от рук вашей стражи. — Я помахала пухлой папкой перед носом мужчины. — Не желаете объясниться?

— Врете, их не может быть так много! — вспылил тот.

— Может быть, Кариль. — Неожиданно сказал Ариндель. — Я самолично видел огромные кипы бумаг в её кабинете, где большая часть — дела убитых. Что вы скажете по этому поводу?

— Ариндель, это правда? — удивился Правитель. В словах чувствовалась наигранность.

— Да, — ответила я за него. — Это горькая правда. И знаете, хоть я и Верховная всего лишь пять лет, но мне надоело прожигать время в роли кабинетной крысы!

— Поздравляю, но я тут причем? — сказал Кариль. — Мои люди не будут трогать безобидных дев, если они, конечно, безобидны. Не вешайте всех собак на меня. Сначала со своими разберитесь, а после уже сюда приезжайте. Вам это ясно?

Я с размаху кинула папкой в этого монстра.

— А это вам ясно?

— Ненормальная!

— И пусть! Мне двадцать пять! В этом возрасте Верховная до меня открывала балы и веселилась, а я хожу в крематории и допрашиваю трупы. Здесь уже и не пахнет нормальностью!

— Советую обратиться к врачу, — скривился Кариль.

— Советую не врать! — набросилась я на того. — Я не только валькирия, но ещё и первоклассный маг. И некромантия со мной далеко не на «ты». Умершие, да будет вам известно, не врут. И каждая из девушек, высшая или низшая, говорила, что её убили за просто так. Просто так!

— С чего я должен вам верить? Трупы не врут, а вот валькирии очень даже…

Сопровождающие оголили мечи, последняя фраза пришлась им не по нраву. Принцы встали в боевые стойки, на кончиках их пальцев заискрилась магия. Обстановка накалялась. Только король сидел неподвижно, в его глазах плескалось веселье. Это раззадоривало мой пыл.

— Слушай сюда, у меня разговор короткий. Первое, я не вру. Как ты, презренный ворон, можешь так отзываться о моём народе в моем присутствии? Второе, если ты не веришь мне, то прошу в мои земли, а точнее в наши крематории. Там вы сможете поговорить с бедными девушками, которые из-за вашего равнодушия и хладнокровия никогда не увидят солнца. Они вам скажут много ласковых слов, а их души будут приходить вам в кошмары. И третье, ещё одна смерть, которая произойдет после этого разговора, и я веду армию к землям Вейн Ран. И да, это явная угроза. Это моя угроза, и я не боюсь её, и я не отступлю от неё. Убрать всем оружие!

Валькирия с шумом вернули клинки в ножны, принцы выпрямились, магия исчезла.

— Вы копия своей предшественницы, — зло проговорил Кариль.

— О нет. Леди Мариэла была мягкой и доброй. Я же безжалостна, зато патриотичная. Вы меня поняли?

— Да.

— Вот и хорошо! — улыбнулась я.

— Но у меня к вам тоже есть претензии. — Брезгливо поморщившись, сказал он.

— Да? Ну-ка, я вас слушаю.

— Вы арестовали моих людей, сейчас вы их держите у себя в плену. Я требую их отпустить!

— А я требую не требовать у меня таких глупостей! — взъелась я.

— Значит судьбы пятерых воинов моего клана для вас глупости. Я тоже, как и вы, переживаю за своих…

— Стоп! — остановила его я. — Не вижу смысла переживать за насильников. Ваши вороны позарились на честь валькирии из клана Белой Ночи. Успешно, надо признать. Если бы не моя стража, то они бы убили её после. Сейчас, да будет вам известно, они находятся там, где и должны. В тюрьме. Девушка наложила на себя руки, не сумев стерпеть позора. А им хоть бы хны. Суд признал их виновными и приговор придет в действие. Можете приехать на казнь, если велико желание. Я выпишу вам разрешение. Хотите оспорить решени?

Тот посмотрел на меня страшным взглядом, который меня не пронял, и чуть ли не сплюнув (удержался при правителе), удалился. Видимо, словесная диарея у него успешно закончилась.

— Вы — плохой дипломат, — усмехнулся Лерафант.

— В хорошие дипломаты я не лезу, а вот уважать меня надо было начать раньше, — лениво протянула я. — Благодарю за приглашение, можете нанести ответные визит. А теперь я покидаю ваш дворец. Больше мне ничего от вас не нужно.

— Стойте, нам тоже надо поговорить…

О, знаю, о чем они хотят поговорить!

— Вы хотите мира? После всего, что вы нам сделали? — обернулась я. — Если бы не вы, то сейчас я преспокойно путешествовала и радовалась жизни.

— В чем тут наша вина? — не понял Правитель.

— А в том, что вы убили мою предшественницу. Война пятилетней давности до сих пор стоит перед моими глазами. Десять лет вы нас истребляли…

— А вы нас нет?

— А давайте прикинем, с какой стороны больше потерь? — вскинула бровь я. — Молчите? Да, согласна, нечего сказать. Вы напали — мы отбили. Только когда мы поняли, что вы невменяемые, то начали нападать сами. Вы себе и представить не можете, как долго мы восстанавливались после войны… Выжженная мертвая земля только недавно стала плодоносить самостоятельно. Без помощи агромагов.

— Насколько мне известно, вы не принимали участие в войне, — глухо отозвался правитель, будто пытаясь утихомирить меня этим. Нет, не вышло, он меня только разозлил:

— И что? Меня охраняли как будущую Верховную Валькирию. Я сидела в пунктах помощи и видела ещё больший ужас. Как умирают воительницы, как захлебываются слезами те, кто лишился ног или рук. Это очень страшно.

— Мы больше не нападем.

— О! Да, спасибо, что напомнили… Но папки на моём столе говорят обратное. — Выплюнула я, и сказала напоследок, направляясь к выходу: — На войне пропала моя сестра. Не знаю, чем вам не понравилась она, но вот здесь я полностью сложу всю вину на вас.

В дверях меня остановили слова Аринделя:

— Я могу помочь найти вашу сестру. Всех дев после пленения распределяли по кланам. Я владею бумагами, которые помогут в расследовании.

Я поражено повернулась. А ведь это шанс…

— Продолжай, — кивнула я.

— Вы должны помочь нам, а я помогу вам. — Договорил принц.

— Леди Мея, мы согласны на многое… — влез правитель.

Кто там говорил, что я плохой дипломат? Сейчас я на вас отыграюсь…

Глава 2

Уже в карете я летела сквозь облака и улыбалась, прижимая к груди документы. Поводов для счастья было много, примерно столько же, сколько и было нервных клеток у короля воронов. Правитель пташек даже не скрыл облегченного вздоха, когда я согласилась привезти для отбора десяток валькирий. Но тут же напрягся, когда я раскатала свою губу по полу, говоря то, что он должен мне взамен. Губозакаталки в его дворце не нашлось, а вот мой скверный характер пришелся очень кстати.

Во-первых, я нагрузила Аринделя поисками моей сестры. Довольным он не выглядел, но кто его тянул за язык? Он сам, а я лишь подсыпала перца. Во-вторых, король должен следить за кланом Вейн Ран. На слова я ему верить не стала, а потому быстро пригнала местного писаря. Он недоуменно поглядывал на меня, но писал быстро и без лишних вопросов. Итог, у меня есть письменный договор, в котором чёрным по белому написано, что не быть голове Кариля на своем месте в случае ещё одного убийства валькирии. В-третьих, я заключила военный договор, где ясно сказано, что вороны не будут вести войн с моим народом ещё на протяжении столетия. Правителя чуть ли не пробрал инфаркт. Мне было откровенно плевать на его душевное и физическое состояние, и я, с улыбкой змея, диктовала и оговаривала все пункты, смакуя каждое слово. Писарю тоже было не по себя, рука его дрожала, а потому он наставил много клякс. Посмотрев на это прискорбное зрелище, я, под его взглядом, скомкала пергамент, запустив испорченную бумагу в полет, и заставила писать заново. Правителю снова стало плохо, мне — хорошо. То ли специально, то ли по-настоящему, но история с кляксами повторилась. Тогда я, сказав, что ничего страшного, отправила криворучку куда подальше и самолично начала выписывать договор. Когда две подписи легли на него, моя улыбка стала ещё шире. Но и тут мне показалось, что этого мало… Чего-то не хватает…

Когда я заявила, что буду присутствовать в качестве наблюдателя на отборе, и принцы, и их венценосный отец побледнели.

— За-за-зачем? — пытаясь сохранить доброжелательную улыбку, спросил правитель.

— А вдруг вы их… Эм… Обидите? Они хоть и воительницы, но в первую очередь де-е-еву-у-у-ушки. Со мной им будет лучше! — авторитетно и со знанием дела протянула я.

— Я разрешу им давать сдачу! — заверили меня, даже руку на сердце положили.

— Сдачу на рынке давать надо, а валькирии дают в нос, да так, что вряд ли тот потом придёт в изначальное состояние. Моё присутствие обязательно, и точка!

Тем самым плохой дипломат в моем лице сейчас разлоханился на мягком диванчике и блаженно улыбался. Ах, какое же я плохой дипломат…

* * *

— Верховная, что это значит? — вопили все представители кланов в один голос, сливающийся в омерзительную какофонию.

— То и значит! — равнодушно пожала плечами я. Меня сейчас каждый хотел забить тапком и долго смотреть на мои предсмертные муки. Но я лишь мило улыбалась и хлопала ресницами.

— Мы не отправим наших детей к этим… Этим…

— Воронам, — подсказала я и на меня вновь обрушился поток негодования.

— Вы ненормальная?! — с шумом встала леди Миранда из-за стола, да так, что стул откинулся назад. Воцарилась гробовая тишина, все вперились взглядами в хранительницу клана Дневного Солнца. — По-п-про…

— Прощаю, но советую следить за языком. — я приколотила взглядом женщину к стулу и больше никто не желал возмущаться. — Вы толком ничего не знаете, а уже сделали из меня врага народа! Есть и хорошая новость, могу даже сказать то, что у меня их две. Я заключила два ценных договора. Можете прочесть их копии, — сказала я, пуская дубликаты по рукам. — Один из них гласит, что Вейн Ран больше не будет убивать нам подобных. Валькирии теперь в безопасности.

— Ох! Какое счастье! — не удержался Вирнинд. Друид, который был мужем главной валькирии клана Белой Звезды и по причине её плохого самочувствия прибыл на собрания вместо супруги.

— Да, — улыбнулась я. — Вы, верно, прочли договор о войне, которой не будет как минимум сто лет?

— Да… Это прекрасно…

— Что?!

— Что???

— Верховная?!

— Да-да-да… — закивала я, — Войн больше не будет! По крайней мере в этом столетие.

С каждым новым словом улыбки расцветали на лицах представителей кланов. Ну-с, самое время:

— Но взамен мы должны отправить десять девушек из наших кланов. — видя, как улыбки сползаю с их лиц, я продолжила: — Им будут выделены покои во дворце, я поеду с ними. Правитель хочет породниться с крылатыми девами и укрепить связи двух великих народов. Я не против. Скажу сразу, я знаю, как это немаловажно для ваших дочерей и вас самих: принцы — высокородные красавцы. Природа на внешность не поскупилась. Я считаю, что это прекрасная возможность выдать замуж выгодно и с музыкой…

Когда всё разрешилось, я заперлась в кабинете и не вылазила оттуда до самого утра. Стол радовал меня столом. Звучит глупо, но раньше я не видела его, лишь высокие стопки бумаг огорчали мой взор. Он превратился в монстра и моего энергетического вампира. Сейчас он просто стол, и я безумно рада этому. После принятия ванны и легкого перекуса, я решила написать Райн Эдиль.

«Уважаемый правитель Ле…

Тук-тук-тук!

— Я занята!

— Настолько, что нет времени на такую скромную персону, как я? — Ариндель как гром с небес пал на мою голову, а после и на мой несчастный диван. На этот раз ноги он держал при себе. Молодец, по граблям не ходит.

— А жизнь тебя все-таки учит… — констатировала я.

— Умные учатся на чужих ошибках, а глупых учит жизнь, — философски заметил тот.

— Я рада, что вы не строите воздушных замков на свой счёт.

— Грр… — зло зыркнул на меня Ариндель.

Я посмотрела в его наглые фиолетовые глаза. Моя память услужливо подсунула образ из детства. Однажды мои нянечки повезли меня к границам. Раньше, ещё до войны, там располагался курорт. Меня решили „проветрить и расширить кругозор“. Мой кругозор и не думал расширятся. Когда я встретила мальчугана на пляже, он сузился только на нём, и весь отдых мы провели вместе. Звучит так, будто у нас с малых лет какие-то нежные чувства друг к другу, но все было намного круче. У нас с ним с малых лет нешуточная война. Началось это с простого и наглого: „Эй, это моё место!“. Как ни странно, но задираться первым стал он. Но я не осталась в долгу. Более нагло разложив свои конечности на „моём месте“ в тени, я лениво протянула: „Иди куда шёл“. Не найдя ничего лучше, чем кинуть в него песком, я полчаса бегала по пляжу. Меня несколько раз догоняли и валили на землю. Я пиналась, пихалась и… кусалась. Пока этого не заметили наши нянечки. Мои сказали брезгливое: „Леди, отойдите. Он очень странные. Авось больной? Вы ведь не хотите подцепить что-нибудь от него?“. Нянечки „больного“ развели бурную деятельность вокруг мальчика, оттирая его, гладя и говоря, что некоторые особо высокомерные ничего не понимают в детях. Пока наши высокомерные и понимающие в детях ссорились, мы с Аринделем продолжили свои дела. Так было всегда… На совместных балах, куда он был приглашен. На отдыхе, где он волшебным образом оказывался и… И потом, после войны. Он установил где-то в городе портал и мог в любой момент оказаться рядом. Убивать его я не собиралась, ибо мне проблемы не нужны. Но и щенячьего восторга не испытывала.

— Что тебе надо?

— Невесты где?

— В подвале, — ляпнула я. На меня вытаращились как на дуру. — Они не хотели ехать, вот я их и связала.

— Ты совсем? Я знал, что у тебя проблемы с головой, но не на столько же!

— Совсем не совсем, а вот меры принять надо было. — Я вытащили из замочной скважины ключи от шкафчика в столе и протянула их ему. — Иди, открой. Забирай, можешь не возвращать. Ключ кому-нибудь отдашь потом и всё. Удачной женитьбы.

Ариндель был в шоке, но ключ взял и проворчав что-то про сумасшедшую, удалился в подвал. Я надрывалась от смеха. Мне было откровенно плохо от хохота.

Через полчаса в дверь постучали. Вошёл стражник и две стражницы. Девушки были валькириями, а первый оборотнем. Попал он к нам после войны, когда валькирии призвали на помощь другие расы. Вампиры прильнули к воронам, оборотни и ещё некоторые решили помогать нам, а все остальные остались зрителями. Но что-то мне подсказывает, что у воронов в друзьях были не только упыри…

— Генри? Что-то произошло? — уняв смех, я приняла самый серьезный вид, на который была способна.

— Да, миледи. У нас тут интересная ситуация… Введите. — В кабинет ввалились ещё двое стражников. Друиды на сей раз. Они под локти держали Аринделя, который вопил и извивался.

— Мея, ты ведь сама дала мне ключ! Скажи им, ну скажи!

— Что произошло, Генри?

— Мы увидели его в винном погребе. Он отчаянно пытался открыть кладовые с соленьями вот этим, — мне вернули ключик от шкафа и склонились в поклоне. — Прошу прощения, но он назвал себя наследным принцем воронов — Аринделем, что прикажете делать?

— Проникновение в дом, кража ключей от ящиков с ценными бумагами, попытка взлома…

— Ещё он что-то говорил о невестах, которые должны быть в подвале.

— Ещё и обман, — покачала головой я. — Казнить?

— Можно! — расплылся в улыбке Генри. Друиды тоже повеселели. Уж кто-кто, но ворона они учуять могут за километр, а к ним они не особо добры.

— Стойте, голову снести всегда успеем. Если это принц, то я сама разберусь.

Отпустив стражу, я посмотрела на ворона. Он был подозрительно тих.

— Так вот как вы негодных устраняете. Ведете свою войну внутри страны. Сначала заманиваете, а по-о-ото-о-ом КЛАЦ! — просипел он. — Вы очень коварны, но отец вам не дастся!

— Успокойся, патриот. Отец твой вовсе не дался. А ты сам виноват, мозги включать надо было.

— Так ты меня не казнишь?

М-да… Надо спросить, не стукали ли его по голове? Три раза подкинули, два раза поймали, как говориться… Что я скажу Лератфану? Пошёл перекусить соленьем, а его за вора приняли? Или сказать, что он сошёл с ума и побежал искать невест среди банок? Детей в капусте находят, а он невест в соленых огурцах пошёл искать… Не успешно, как видите…

— Генри? Что-то произошло? — уняв смех, я приняла самый серьезный вид, на который была способна.

— Да, миледи. У нас тут интересная ситуация… Введите. — В кабинет ввалились ещё двое стражников. Друиды на сей раз. Они под локти держали Аринделя, который вопил и извивался.

— Мея, ты ведь сама дала мне ключ! Скажи им, ну скажи!

— Что произошло, Генри?

— Мы увидели его в винном погребе. Он отчаянно пытался открыть кладовые с соленьями вот этим, — мне вернули ключик от шкафа и склонились в поклоне. — Прошу прощения, но он назвал себя наследным принцем воронов — Аринделем, что прикажете делать?

— Проникновение в дом, кража ключей от ящиков с ценными бумагами, попытка взлома…

— Ещё он что-то говорил о невестах, которые должны быть в подвале.

— Ещё и обман, — покачала головой я. — Казнить?

— Можно! — расплылся в улыбке Генри. Друиды тоже повеселели. Уж кто-кто, но ворона они учуять могут за километр, а к ним они не особо добры.

— Стойте, голову снести всегда успеем. Если это принц, то я сама разберусь.

Отпустив стражу, я посмотрела на ворона. Он был подозрительно тих.

— Так вот как вы негодных устраняете. Ведете свою войну внутри страны. Сначала заманиваете, а по-о-ото-о-ом КЛАЦ! — просипел он. — Вы очень коварны, но отец вам не дастся!

— Успокойся, патриот. Отец твой вовсе не дался. А ты сам виноват, мозги включать надо было.

— Так ты меня не казнишь?

М-да… Надо спросить, не стукали ли его по голове? Три раза подкинули, два раза поймали, как говориться… Что я скажу Лератфану? Пошёл перекусить соленьем, а его за вора приняли? Или сказать, что он сошёл с ума и побежал искать невест среди банок? Детей в капусте находят, а он невест в соленых огурцах пошёл искать… Не успешно, как видите…

Глава 3

Карета неслась в небе, делая крюки и перевороты. Так как невест в подвале не оказалось, нам, а точнее мне, пришло в скорые сроки отправить в полет пять своих карет. Теперь мы большой летучей цепочкой забирали девушек из домов. Рыдающие, ругающиеся и проклинающие меня любимую, они не хотели ехать. Но заботливые лакеи моего дома безжалостно и без лишних разговоров закидывали их в кареты и плотно закрывали двери. Моя карета завершала похоронную… Бр! То есть воздушную процессию. Но со мной всегда происходят проблемы. В данной ситуации моя проблема сидит напротив, закинув ногу на ногу. Проблема пыхтит, иногда бросает испепеляющие взгляды, но что еще хуже — разговаривает! Проблемы я решаю быстро, и даже сейчас ко мне подкрадываются мысли о решении — скинуть на фиг! Белый цвет начинает меня терроризировать и пробуждать нехорошие мысли. Боюсь, что ещё немного, и я разрушу и так хлипкие отношения между воронами и валькириями. Вряд ли Лератфан простит мне смерть наследника.

— Вы — скверная, безжалостная и противная женщина! — в который раз говорил он. Да-да, принц вонял всю дорогу. Шутка пришлась по нраву всем: мне, слугам, стражам, но не Его обидчивому Высочеству. Зато я узнала о нем кое-что новенькое — он очень злопамятный. Очень.

Мои вещи летели на крыше кареты и гремели не хуже камней. Слуги под злобным взглядом Аринделя упаковывали чемоданы, пока я посылала телеграммы невесткам. Надо отметить, что многие девушки моментально ответили. Из их писем я узнала много интересного о себе. Хорошего там не было. Я прямо-таки главгад всего мира, а после меня Лератфан и его отпрыски. Многие невесты уверяли меня, что сыновья правителя уроды и извращенцы. Одна из невест сделала предположение — а не опоили ли меня? На что я таинственно ответила, что всё возможно… Несколько девушек напрямую спрашивали — а я ли это? Их я оставила без ответа, мысленно пометив их как „очень странные“, ибо почерк и герб рода явно намекали на меня.

— Вы вообще слушаете мои речи? Я для кого слова трачу?

— Нет. — Честно ответила я, погруженная в свои мысли. — Можете не тратить, если у вас лимит.

— Тогда перед кем я тут распинаюсь?!

— Не знаю, здесь только вы, я и четыре стены. Вам какая больше нравиться?

Ругались мы таким образом до самого конца. Хотя нет,ругался он. Не знаю, отвечали ли ему, но я сидела тихо. Когда я решила перевести тему разговора, то мне грубо сказали: „Все вопросы потом!“ и продолжили чихвостить меня и валькирий на чём свет стоит. Итог: я наложила на себя полог тишины и делала вид, что слушаю его и киваю.

Выйдя из кареты, я наткнулась на три пары глаз. Правитель и два его сына.

— Вы всё же приехали… — „радостно“ сказал Лератфан, скалясь.

— Да, как видите. Вы счастливы?

— Очень… — глухо отозвался Правитель.

Двери карет стали открываться и оттуда вылетали девушки. Заприметив меня, они сгруппировались и пошли в мою сторону. Кто-то даже сменил ипостась, положив руку на рукоятку меча. „Дожили, меня резать идут“, — пронеслось в голове.

— Мы не хотим замуж!

— Вороны — мерзкие!

— За что? Ну за что?! Мы для вас шутка что ли?!

— Доброго дня, леди, — промурлыкал Лератфан и все три сына улыбнулись дьявольскими улыбками.

Чего-чего, но такого я не ожидала. Не было ни криков, возмущений и претензий, было лишь десять кисельных лужиц. Блаженно улыбаясь, они начали строить глазки и глупо хихикать. В их глазах я тут же выросла до Богини и Спасительницы, а они упали в моих ниже плинтуса. Их всех будто разом околдовали.

— Пройдёмте во дворец, мы покажем вам ваши комнаты, — проворковали принцы, уводя валькирий. Я пошла следом, не во дворе ведь стоять.

Мне выделили большие покои в королевском крыле. Не знаю, была ли у них цель подмазаться ко мне и заполучить добродушие, но могу сказать точно — у них это не получилось.

— Что вам опять не нравиться? — удивлялся правитель.

Вообще не нравится ваше “опять”, но я, пожалуй, промолчу.

— Первое, я далеко от своих подопечных, второе, почему у меня там всё розовое?! — рычала я, ходя вокруг Лератфана.

Как только я зашла в свои покои, мои глаза заболели и начали обильно выделять слезы. Поросячий, малиновый и кричаще-пунцовый смешались в одну большую розовую кляксу, от пребывания в которой я лишусь душевного здоровья. А оно и так хлипкое… Мои вопли никто выслушивать не хотел, а потому слуги под моим чутким присмотром отнесли вещи в гостевое крыло, где для успокоения душеньки одной вредной валькирии была выделена уютная комната в приглушенных тонах.

Отдохнув, приняв ванну и поговорив с девушками, я отправилась спать. Ничего не предвещало беды, все были довольны, а я обрела спокойствие. Временное.

* * *

— Почему я не могу присутствовать?! Это мой народ! Я обязана…

— А это наш отбор!

— А это мой народ!

— Отбор…

— Да засуньте свой отбор себе в… Ладно, можете не совать, но я буду на испытаниях! — заключила я, гневно глядя на Лератфана.

— Хорошо, — вздохнул тот. — Но вы не будете вмешивать… — запнулся он, увидев мое лицо, — Только в экстренных ситуациях, ясно?!

— Ясно, — кивнула я. Кто тут плохой дипломат, а? А? А?! Улыбнувшись своим мыслям, я спокойно присела обратно на стул и продолжила ужин. Правитель уже несколько раз пожалел, что пригласил меня на него.

Принцы сверлили меня взглядами, король тоже оказывал мне странные знаки внимания. Четыре привлекательных мужчины и все смотрят на меня. Любая другая была бы не в себя от радости и наслаждалась повышенной самооценкой, а мне кусок в горло не лез. Такое внимание точно не для меня. Неужели женщины в королевстве такая редкость? Быть может, у них дефицит прелестного пола, а потому они другие народы привлекают? Продолжать род как — то надо ведь.

— Niliro dan, — шепнула я, и незаметно постучала об стол.

Опа! И лица мужчин вытягиваются, глаза округляются, а рты открываются. Чудесному преображению сопутствовал кашель, шумные вздохи и удивленные возгласы.

— Ариндель, у вас сейчас глаз вот-вот выкатится. Ловите! А у вас, Вальтер, челюсть упала. Что ж вы так! Поднимайте, а то ещё споткнется кто… Ой, Лариль, вам плохо? Вы что-то позеленели… Или это ваш истинный цвет кожи? Прям лягушонок. — Издевалась я. Конечно, сидеть напротив умертвия ещё то удовольствие, зато все разом прекратили пялиться.

Ужин прошёл, а воспоминания остались. Идя по коридорам, я иногда закатывалась неуемным смехом, пугая прислугу. На сей раз, при встрече, в меня ничего не летело — от меня лишь шарахались и пытались слиться со стенами. Получалось хорошо, особенно с белыми. Не знаю, чем я так страшна, но при моём приближении они все бледнели и начинали трястись.

В комнате ждал сюрприз. С первого раза я не поняла, что произошло. Несколько раз измерила покои шагами. Что-то не то… Что-то мне не нравится… А что может не нравится? Ничего ведь не изменилось? Аура. Аура у комнаты другая. Но ничего, что её портит, не вижу. Тогда я резко одернула ковер. Под ним красовалась пентаграмма. Символы нарисованы смазано, неверно. Настолько всё плохо, что я даже не понимаю, для чего она нужна. Заклинание явно работать так не будет, но фон комнаты гадит.

Я быстро сообразила, что к чему, забежала к девушкам и спросила имена горничных, приставленных к нашим комнатам.

* * *

— Жозефина, что это? — спросила я у горничной, которая явно не понимала, зачем её позвали.

— Извините, Госпожа, я понятие не имею. Наверное, что-то магическое.

Я внимательно следила за девушкой. Она выглядела спокойной и непонимающей.

— Хорошо, иди.

Следующей позвали Габриэль. Она также никак не отреагировала на каракули на полу. Тогда подошла последняя девушка — Лиран. Вошла она осторожно. Её руки тряслись, глаза бегали туда-сюда, лицо потеряло краски.

— Что это?

— Не знаю! — резко отрезала она.

— Выверни карманы.

— Зачем? У меня ничего нет, что вам может понравится.

— Выверни.

Горничная бросилась к двери, но я оказалась быстрее. Засунув руки в передник, я вытащили оттуда кусок мела.

Девушка бухнулась на колени, и, заливаясь слезами, начала просить о пощаде. Всё стало ясно как белый день.

— Меня заставили! Я не хотела! Я хочу жить! Умоляю, не убивайте!

— С чего ты взяла, что я убью тебя?

— Как же… Вы ведь валькирия…

— Это не делает меня убийцей. Прекрати плакать.

— Вы… Не будете трогать меня?

— Не буду, — заверила я, пытаясь отнять юбку из рук Лиран. — Встань и иди отсюда, я хочу спать.

— Я не забуду вашей доброты!

* * *

Утро наступило на одеяло, стащив его с моей тушки и заставив поджать ноги под себя. Холодно, однако, у воронов.

— Вы встали? — спросила меня Лиран. Я вытаращилась на неё во все глаза. — Извините, что потревожила. Я приготовила платье и ванну. Я хочу искупить свою вину… Позвольте мне стать вашей личной горничной! Я могу всё! Убираться, делать массаж, прическа, макияж — всё могу!

— Э… — я всё ещё изумленно смотрела на служанку. Её чистые голубые глаза излучали искреннее желание помогать. Она явно волновалась, теребя фартук. — Спасибо. — выдавила я, вылезая из кровати и тащась в уборную.

Платье девушка выбрала нежно розовое, легкое и прекрасно подходящее под время суток. Ещё раз поблагодарив труженицу, я разрешила ей идти, а сама отправилась на завтрак.

Завтракать с правителем — это проблема, завтракать с Верховной Валькирией — это беда, завтракать с главным советником вампиров Каэлем Винсконским — катастрофа.

— Ты что тут забыла? — выплюнул кровосос, встав из-за стола.

— Я тебя могу о том же спросить! — отозвалась я, вперившись в него недоброжелательным взглядом.

Советник вампиров — мой нерадивый жених. Когда мне было десять, сие недоразумение прибыло в мой дом и попросило руки. Он хотел заключить помолвку, а когда я вошла в силу и заняла место Верховной, то мы бы сыграли свадьбу. Моя мама ахнула, прикрыв меня своим телом, Леди Мариэла, взглянув на эту картину, лишь покачало головой и отправила его куда подальше. Так и разругались вампиры и валькирии. Моя мать была сестрой Верховной Валькирии, а я — её наследницей, так как своих детей у тёти не было. Но после войны и та, и другая пропали. Маму не нашли, а Верховную убили. Так я и стала в двадцать главной валькирией. Самой молодой в истории земель. По сей день вампиры не жалуют моей персоны. Обоюдно, надо отметить.

— Я отказываюсь делить стол с ней!

— Ну уж нет, это я отказываюсь. Заметь, тебе уже второй отказ от меня прилетает, — усмехнулась я, вылетая за дверь в коридор.

После войны он неоднократно навещал меня, сначала просто поддерживал, а потом стал намекать на свадьбу. Кукиш, который я скрутила и показала ему, он запомнил навсегда. Меня обильно полили грязью, назвали несуразной малолеткой-неудачницей, посмеялись над моей плоской фигурой и сделали вид, что я больше никто. Фигура изменилась, превратившись в красивую и женственную. Грязи и не было, где он её только нашел? Неудачницей я уже давно не была, а вот выгодной невестой быть не перестала. Но воспоминания остались. Остались и осели, пустив корни. Со мной пытались мирится. Цветы, шоколад, украшения — вся комплектация букетно-конфетного периода, которая каждый раз возвращалась назад. Адресат злился, но отправлял подарки в удвоенном размере. И тогда я начала складывать их в один мешок. Туда летело всё! Но потом это „всё“ полетело в него самого. Когда тот на радостях навыдумывал себе счастливые годы супружеской жизни и прибыл в мои земли, увесистый мешок полетел в него, вынося не только за дверь, но и за пределы валькирьских земель. Больше судьбу он не испытывал. Трус.

Завтракала я у себя, а потом, поймав момент, просочилась в кабинет Лератфана.

— Леди Мея, вам чего?

— Наверное, это не моё дело, но что здесь делает советник?

— Он также, как и вы, будет наблюдателем отбора. А что?

— Вы хотите сказать, что и вампирессы будут участвовать?

— Да, именно это я и хотел сказать.

Меня спровадили в коридор, сославшись на очень важные дела. А мне и не хотелось задерживаться. Я погрузилась в свои думы. Зачем вампирши? К чему мы? Зачем вообще весь отбор? Вопросов всё больше, а ответы заныкались по углам и вылазить на свет не хотят.

Я вышла за пределы дворца, начав обходить его по периметру. И тут нашлась натуральная мусорка природы. Лужи, пыль, опавшие листья и засохшие растения. От сада, стоящего перед парадным входом, не осталось ни следа, за дворцом он полностью сгнил и засох. Конечно, зачем приводить в порядок его для невест, им же сто пудов не захочется выйти и подышать свежим воздухом! Они ведь все по комнатам сидеть будут…

Пока я размышляла на тему: „Почему тут все так плохо?“, огромная тень пролетела над землёй. Подняв глаза, я затаила дыхание. Дракон! Черный, с гигантскими крыльями и большими красными глазами. Он снизился и от его тела разнесся жар по воздуху. С оглушающем грохотом рептилия опустилась на землю, придавив лапами засохшие клумбы. М-да… Даже хорошо, что сад в таком состоянии, было бы очень жаль, если этот дракон раздавил все цветы.

— Это королевский дворец Райн Эдиль, Правителя Лератфана второго? — прогрохотал он, я лишь заторможено кивнула, думая, мне уже надо убегать или постоять ещё. Дракон взвыл, громко и протяжно, приводя меня в ужас. Нет, всё-таки убегать…

Пять летучих карет появились словно из неоткуда. Они делали круг и садились на землю. Кареты схожи с нашими, но более громоздкие и… Укрепленные? Да, именно так. Тяжёлые двери, обитые металлом, поочередно открывались, выпуская дракониц. Десять девушек в черных одеяниях и сеточками на лицах прошли мимо меня. К каретам кинулась прислуга, снимая чемоданы с крыш. Черного дракона опутало сиянием, а после массивное тело пропало, а вместо него стоял высокий и стройный брюнет, с пронзительными красными глазами.

— Доброго дня. Вы кто? Организатор? — бархатным гласом спросил он, смотря свысока.

— А вы?

— Вопросом на вопрос…

— Мне — можно, — спокойно отозвалась я. — Если вы говорите о правилах приличия, то мужчина должен представиться первым.

— Это для меня не новость, но по драконьим законам надо придерживаться титулов, — сдержанно пояснили мне. Его глаза теперь смотрели на меня как на какашку, лежащую на идеальном газоне. Вроде не мешает, но противно.

— А вы знаете мой титул?

— Нет, но я хочу соблюсти традиции. Вы должны быть как минимум королевой, чтобы я представлялся первым. — уже менее дружелюбно сказал мужчина. Кажется, терпение этого типа на исходе.

— Хм, — я покачала головой. Что это со мной все ругаются? Ни один день без ссоры не проходит. Врагов у меня уже куча, а я тут всего лишь второй день… — Я — Верховная Валькирия домена Алой Розы.

Мужчина на минуту опешил. Думаю, в его голове происходил бурный мыслительный процесс. Валькирия или не валькирия?

— Хей Райтэн?

— Ремея Хей Райтен.

— Я брат Его Величества Ёртена Каймера, Винсент Каймер.

Оба-на! Великий архимаг собственной драконьей персоной. Это ведь он ректор одной из лучших магических академий. Помниться, я туда даже поступать раньше хотела. Я, вообще, много чего хотела, но обстоятельства сложились иначе.

— Вы тоже прибыли на отбор в качестве наблюдателя?

— Да, — сухо отозвался он, вновь приняв образ неприступной крепости. Кажется, он захотел открыть портал и сделать ноги, но только чтобы не упасть лицом в грязь, лениво вопросил: — И вы тоже наблюдатель?

— Да.

На этом знакомство окончилось. Он отвесил мне поклон и быстро ушёл здороваться с правителем.

* * *

Отбор не начинался ещё неделю. Валькирии, вампирессы, вороны и драконицы знакомились с друг другом, некоторые были окрылены и полны сил. Кто-то беспамятно влюблялся в принцев, а кто-то откровенно скучал. Я относилась к последним.

Лиран избегала меня, видимо, до сих пор боялась. Она приносила еду три раза в день и уходила вновь. К слову, в общем зале я больше не трапезничала. Общество правителя и вампиреныша меня не прельщало. Шишка-архимаг также не привлекал меня. Одиночество было лучшим спутником.

Когда я хотела идти к Лератфану с вопросами по типу: „Почему мы не начинаем отбор?“, началось нечто. Как оно началось? Ну… Всё начинается с утра, здесь нет исключений. Приключения мы хватаем утром, а потом весь день перевариваем их…

Проснувшись, я решила проветрить комнату. Подойдя к окну, я обнаружила очень высоко поставленную ручку. Пришлось лезть на подоконник. Пока взбиралась, в комнату зашла Лиран.

— Э… А что вы делаете?

— Окно открываю, — ответила очевидное я. — Душно и затхло. А я так не люблю. От плохого воздуха у меня плохое настроение.

Когда окно было открыто, я плюхнулась на подоконник и с любопытством посмотрела на горничную. А посмотреть было на что: испуганные глаза, открытый рот и застывший ужас на лице. Не поняв её выражения лица, я повернулась, чтобы обалдеть от увиденного. Одиннадцать перламутровых шариков плыли по небу, искрясь и переливаясь. Желтые, розовые, голубые и зеленоватый, все они исполняли незатейливый танец в воздухе, пока не приземлились на землю.

Чпок! Чпок! Чпок!

Пузыри лопались, являя миру миниатюрных миловидных девушек с прозрачными крыльями.

— Так это же феи, — радостно сказала я. — Не видела никогда?

— Нет, — покачала головой Лиран. — А где их вещи, у них только маленькие клатчи?

— Феи — мастера пространственной магии, в такой клатч дворец поместить можно, а то и два.

Девушки и их предводительница — мадам средних лет в платье, похожем на торт, ушли.

Я так и осталась сидеть на месте, подставив лицо ветерку. Сейчас посижу чуть-чуть и пойду ругаться с Лератфаном. Почему он не предупредил о феях?!

Лиран притащила поднос, поставив его мне на колени. Поблагодарив её, я начала есть.

Вообще я очень хорошо чувствую взгляды, хорошо слышу шепот, отлично вижу мелочи, но иногда не заостряю на этом внимания. Но когда на тебя смотрят два голодных глаза — это трудно не заметить.

— Ты ела?

— Нет, я наказана.

Я посмотрела на свой поднос, который был забит. Оладьи, пирожки, блинчики, и всё это мне. Я ведь всё равно отдаю поднос полупустым, так чего добру пропадать?

— Бери, — протянула я ей поднос. Она отпрянула. Я вздохнула, хмуро посмотрела на неё и повелительным тоном сказала: — Хорошо, это приказ. Ешь!

Так мы и сидели: я, она и поднос. Подоконник — это очень хорошее место, особенно такой широкий и длинный.

— Что ты опять сделала?

— Ну… Немного подпортила настроение одной упырше. Ой! Извините! Вампирше или как их там?..

— Только настроение?

— Ну и немного волосы…

— Зачем ты это делаешь?

— Меня невесты подговаривают. Они так над соперницами издеваются. Вот… Второй раз только поймали. Вы и та… Вампирша, — виновато проговорила она.

— А что взамен дают?

— Они мне немного платят. Я замуж хочу, свадьбу красивую и…

— Уйти?

— Да, но нужно заплатить правителю.

— Ты хоть знаешь, что нарисовала у меня?

— Не-а, но мне сказали, что после этого вас будут мучить кошмары.

— Ах вот оно что… Прости, но у тебя явно нет способностей к начертанию заклинаний. Оно бы не сработало, но магический след всё же оставило, хоть и очень маленький. Кстати, из-за этого я тебя и нашла. Во дворце есть только знать и прислуга. Все дворяне магии обучены, а вот рабочий персонал нет. А кто тебя просил мне напакостить?

— Она из наших. — быстро ответила Лиран. Мне всё стало понятно.

— А вампирессе?

— Она из ваших. Фелир, кажется.

— Может, Фейлир? Брюнетка такая, да?

— Да, с большим носом. — радостно сказала она, а потом поняла, что ляпнула. Я лишь улыбнулась, что есть — то есть. — Она сказала, что это вас порадует.

— Порадовало бы… Поверь, мне безразлично. Другие расы меня вовсе не интересуют. А что за знак чертила? — девушка сунула руку в карман, выудив оттуда смятую бумажку. — Фейлир-Фейлир, на что родители деньги тратили?.. Она тебе на выпадение волос руны дала, а вот со знаками напутала. Сильно. Не сработает, даже если ты все точь-в-точь начертишь.

— Я в этом не понимаю ничего.

— Могу научить. Может пригодится.

Теперь рассмеялась Лиран. Красивая, молодая и такая живая… Надо что-то срочно делать. Судя по всему, намечается что-то грандиозное и среди всей этой Тьмы мне нужен луч Света. И, кажется, я его нашла.

— Давай я тебя выкуплю, а ты поможешь мне?

Девушка не поверила, но смеяться перестала. Но я не шутила, она это тоже поняла.

— Вы не серьезно сейчас?

— Нет. Я в состоянии помочь тебе. Давай так: я выкупаю твои документы, а после отбора гарантирую большую сумму и вольную. Только нужно подписать договор. Я люблю знать, что меня не кинут в самый неподходящий момент. Если ослушаешься и начнешь действовать против меня, для тебя это завершится смертью.

Лиран испуганно округлила глаза.

— Смертью… Я согласна на договор! — твердо сказала она, а потом резко прильнула к окну. — Ой! Опять!

Обернувшись, я чуть ли не вылетела в окно вслед за ведьмой на метле. Одиннадцать ведьм на метелках с огромными чемоданами и книгами подмышками сели. Оглядевшись, они начали громко смеяться.

— Вы издеваетесь? Ещё и ведьмы?! — взвыла я.

Кажется, меня услышали. Да, точно, услышали. Одиннадцать горящих взоров устремились ко мне. Икнув, я помахала им ручкой. Не знаю, как они меня восприняли, но им вдруг так весело стало. Смех как гром разнесся по округе.

— А чего они?

— Они? А кто их знает? — приглушенно отозвалась я. — Ведьмы — народец странный. Могут для тебя рай создать забавы ради, а могут и прибить. Тоже просто так. Смех — самое безобидное из арсенала.

Такой смеющейся кучкой они зашли во дворец. Эхо хохота ещё долго раздавалось на первых этажах. Но не успели мы отойти от ведьм, как стали открываться порталы, являя нам дриад. После прибыли дроу (темные эльфы), следом заявились эльфийки. Оборотни и демонессы появились вместе. Обшипев друг друга, они забурились во дворец. А потом я уже не верила своим глазам — появились русалки (в данном произведении они имеют свойство на суше обретать ноги). Голубоволосые девы улыбались и разговаривая на булькающем языке, заходили внутрь. Лиран была в шоке, я находилась где-то между спокойствие и ужасом. Остались только…

— Смотрите! Люди!

Нет, не остались. Обычные человеческие женщины, смеясь и радостно улыбаясь, выскочили из порталов и забежали внутрь.

Вот тогда я поняла, что моё спокойствие ушло в закат, глаз задергался и в горле застрял справочник некультурных слов. Быстро одевшись и накрасившись, я покинула свои покои, направляясь на поиски Лератфана. Не люблю, когда мне недоговаривают. Придется вытрясать.

Глава 4

— О! Вот и вы! — схватил меня за руку Лариль, как только я оказалась в коридоре.

— А мы вас обыскались! — радостно сказал Вальтер.

— Да ну? — заломила бровь я. — Где же мне быть? Может, я на луну летала? Или в Ад быстренько сбегала? Как же вы меня искали, раз не заглянули в покои?

— Не вежливо не приветствовать представителей, они вас ждут! — нетерпеливо прошептал Ариндель, прерывая поток моего недовольства и таща меня куда-то.

Принцы чуть ли не занесли меня тронный зал, в котором собрались представители и невесты, и все они ждали меня…

— Позвольте представить… — начал Лератфан.

— Это же Верховная Валькирия! — выдохнула одна из людей.

— Ini! Delai, eni butyo? — подошла ко мне русалка.

— Ажеха! И ниромо ван дейро, — сказала ведьма.

Я вылупилась на них, пытаясь понять, что они говорят. Полиглот во мне умер. Увы, но я знала лишь вампирский и драконий. Люди, валькирии и вороны, слава Богу, говорят на Эртеннантском.

— Какие языки вы знает? — горестно спросил правитель. — У нас беда… Мы не можем им втолковать, что языковые артефакты привезут только завтра, а они горят желанием познакомится.

Я покачала головой, молча развернулась и покинула тронную залу. Послышался гомон, недовольные выкрики и разочарованные вой. М-да… С этим отбором я сойду с ума.

Если они подумали, что я плюнула на это дело и пошла паковать манатки, то они далеко ошиблись. Вернувшись в комнату, нарыла среди вещей СВОЙ языковой артефакт и вернулась обратно.

— Приветствую всех! — улыбнулась я, вновь входя в тронный зал. — Кто бы мог подумать, что я окажусь предусмотрительнее организатора сего мероприятия? Для тех, кто не знает, я — Верховная Валькирия Ремея Хей Райтен. Очень рада лицезреть вас в добром здравии. Я являюсь одним из наблюдателей отбора. Правитель Лератфан обещает завтра-же обеспечить всех вас языковыми артефактами, чтобы мы смогли познакомиться, поговорить и, возможно, обрести дружбу. Не кидайте в меня камнями — я не виновата. Видимо, правитель не учел языковой барьер между нами. Если правильно всё понимаю, отбор начнется уже очень скоро. Желаю всем удачи!

— Скажите, чтобы шли по комнатам, — не очень дружелюбно проскрежетал Лератфан мне на ухо.

— Сейчас вы можете отдохнуть в своих покоях. Если что-то вас беспокоит — обращайтесь ко мне, я озвучу вашу просьбу повелителю.

Просьб не оказалось. Все натянуто улыбнулись и двинулись к выходу. Дракон, вампир и король воронов остались.

— Что это значит? — спросил дракон, облокотившись о стенку. Он проводил ленивым взглядом последнюю выходившую невесту, щелкнул пальцами и дверь с грохотом закрылась.

— Что именно? — не понял ворон. Он как-то сторонился Винсента, стараясь не смотреть на него.

— Всё это! — подала голос я. — Почему вы не сказали, что на отборе участвуют все расы?! — я была менее сдержанной, но мне это не мешало.

— А разве должен? — вкрадчиво спросил правитель, вызывая у меня ещё большее отвращение к его персоне. — Это, повторюсь, мой отбор. Мои сыновья, мой дом, моё королевство.

— Позвольте заметить, на ВАШЕМ отборе — НАШИ девушки, — таким же голосом сказал дракон. Он оторвался от стены, медленно и грациозно подошел к трону, положив руку на его спинку. Мне кажется, или мурашки сейчас только что совершили массовый забег по спине Лератфана? Он аж сжался.

— Вы хотите покинуть отбор? Если вы не забыли, то у нас…

— Нет, я ничего не забыл. И не стоит напоминать мне об этом каждый раз при любом удобном случае. — Зловеще сказал дракон. — Вы должны были нас предупредить.

— А вы спрашивали? — уточнил вампир. Он явно не испытывал страха перед драконом и вёл себя более развязно.

— Нет, это само собой разумеется. Вы должны были нас предупредить, — не смолчала я. В группу поддержки архимага я не рвалась, но сейчас полностью с ним соглашалась.

— А. Вы. Спрашивали? — повторил вампир.

— Зануда, — фыркнула я.

— Вы тоже, — хмыкнул вампир. — Ваше Величество, мы бы не могли поговорить наедине?

— Да, конечно.

— Нет, постойте. Дико извиняюсь, но какие языковые артефакты вы хотите использовать? — продолжила я. — Если камень Турфана, то советую отказаться от этой затеи.

— Именно его мы и будем использовать, — кивнул Лератфан.

— Если вы его будете использовать, то валькирии покинут отбор, ровно также, как и драконы, люди и все те, кому дорого здоровье. — угрожающе сказала я. Лератфан округлил глаза. — У нас аллергия на этот камень. А у драконов от него упадок сил. Люди сознания теряют от такой энергии. Всем остальным тоже ничего хорошего ожидать не стоит. Знали? — обвела взглядом всех присутствующих я. Нет, не знали. Дракон, если и удивился, то не показывает этого, а вот вампир на пару с вороном в глубоком шоке.

— Врете. — Отмахнулся ворон.

— Как хотите, но мы покинем отбор, будь у нас на шее такой артефакт.

— А что делать нам? — поинтересовался дракон.

— Тренироваться прицельно закидывать вещи в чемодан. — Пожала плечами я и отвернулась. — Спокойной ночи, господа. Ах, и ещё… — лучезарно улыбнулась я правителю. Мне показалось или он скривился? Ну и ладно, я привыкла…

— Что ещё?

— Можно купить вашу служанку? Лиран, горничную?

— Ну раз вы так хотите…

— Хочу, сколько?

— Для вас — тысяча золотых, — оскалился Лератфан.

— Какие у вас цены, — улыбнулся Винсент. Он нарочито медленно повернулся ко мне, — у вас не хватает прислуги? Бедненькая…

— Да нет, — вернула улыбку я. — Коллекционирую. И советую не лезть в мои дела. Подготовьте документы девушки, я её покупаю. — с этими словами моя недовольная персона покинула залу.

В свои покои я влетела как ураган. Лиран не было, и слава Небу. Она меня и так боится, а сейчас я не в лучшем состоянии.

Какие же мерзкие вороны. Использовать камень Торфан — опасно. Нельзя этого допускать, иначе пострадает примерно 30 участниц отбора, а то и больше. Я не алхимик, могу ошибаться. К тому же Торфан работает только в одну сторону, он делает речь понятной для всех, а те, кто откажутся от артефакта, не смогут общаться с другими. Хм… А ведь не только Торфан может служить языковым артефактом… Рука сама потянулась к большому камню, висящему на моей шее. Он отозвался родным теплом. На моем лице расцвела улыбка.

Усевшись за стол, я стала быстро писать поручение. Надо спешить! Чернила, как на зло, подсохли и неровными комьями ложились на бумагу. Бумага царапалась, и, в конечном итоге, я её порвала. Получился тихий ужас, а не поручение.

Пришла Лиран. Не успела она перешагнуть порог, как я отправила её на поиски чернил. Поиски затянулись и пришла она только через час. Не знаю, где она их искала, но есть у меня подозрения, что она спускалась за ними в Бездну. Решив не ругать девушку и не портить и так плохие нервы — на этот раз не только свои, я принялась писать.

Письмо отправила магическим ветром — по воздуху быстрее. Выдохнув с облегчением, я направилась в уборную. Завтра будет весело, я в предвкушении…

* * *

Я шарахалась по саду, всматриваясь в пасмурное небо. Моё настроение тоже радужным не назовешь. Где, ну где?!

— Что-то ищите? — раздалось над ухом. Я даже не стала поворачиваться, узнав этот голос. Личная мозоль тут как тут.

— Ариндель, да. Ищу. — Моё настроение закатилось в ямку, сверху услужливо посыпали землей, а после ещё прошлись по месту захоронения. Вот что ему от меня надо? Мог ведь спокойно пройти мимо.

— Помочь?

Я развернулась, смотря на принца без особого энтузиазма.

— Да, пожалуй.

— Что от меня нужно? — воодушевился он. Я гаденько улыбнулась:

— Ваше отсутствие.

Принц скривился и ушёл куда-то вглубь своего ужасного сада. По пути он зацепился длинным белым плащом за торчащую ветку. Дернувшись, он оторвал пуговицу, и, сказав что-то неприличное, скрылся с глаз моих.

Будь кто другой на моём месте, наверное, повесился на шею принцу и не слезал с нее даже под страхом смерти. Но это не моя история. Я не могу простить воронам смерть родных, не могу забыть тех ужасных картин. Не мо-гу! Даже когда я пытаюсь вести себя как подобает леди в их присутствии, у меня не получается избавится от сарказма и иронии в голосе, от напыщенности и высокомерия в жестах и даже взгляд у меня становится иным, злым и твердым. В своих землях я более спокойная.

— Круто вы его отшили. — Насмешливо раздалось в стороне. — Наверное, с вас берут пример ваши подопечные, — вышел из сада Винсент.

— Подслушиваете?

— Вовсе нет, прогуливался и случайно стал свидетелем вашего разговора, — улыбнулся дракон.

— Моих подопечных пришлось тащить сюда силой. Вряд ли они будут рады замужеству с теми, кто пять лет назад рубил их родственников.

— Принцы не участвовали в войне, если вы не знали.

— Мне плевать. Зато их отец участвовал, — отрезала я. — Вы куда-то шли? — грубо сказала я, отворачиваясь.

— Они здесь не покажутся.

— Почему?

— Это место просматривается со всех сторон. Те, кого вы ждете, не сядут здесь.

— Это поручение не тайное.

— Но всё же… Идёмте, — взяв меня за руку, он потащил меня за собой. Я стала быстро-быстро переставлять ноги, пытаясь поспеть за ним.

Шли мы прилично. Сухие кусты цепляли пышную юбку, ветки так и норовили ударить по лицу. Наконец мы вышли на открытую местность. Поле, одним словом. Длинное и широкое.

— Отвратительный сад, хуже не придумаешь, — пробубнил под нос дракон, срывая с одежды колючки и засохшие листья.

— Здесь я с вами солидарна. Внутри шик и блеск, а сад умирает. Плачевное зрелище.

— Какие у вас сады?

— Они прекрасны. Утопают в зелени круглый год, — не без гордости сказала я.

— Хотелось бы посмотреть, — улыбнулся Винсент. — Мы на месте.

Оглянувшись, я поняла, что это идеальное место для тайных встреч. Тихо, безлюдно и… И кто сюда сунется? Здесь впору кровавые ритуалы проводить. Постояв так немного, я отошла от мужчины, продолжая вглядываться в тучное небо. Прошло немного времени, в небе показался сундук. Он немного покружил, а после со свистом рухнул на землю. С грохотом и пылью он повалился набок.

— Ваша почта случаем не устранением неугодных занимается? — закашлялся мужчина. В его глазах был интерес. — Вы и впрямь народец опасный.

— Не менее опасный, чем драконы. А что касается неугодных… Знаете, а мне нравится это предложение. — поворачивая сундук, сказала я. На крышке была записка:

Уважаемая леди Ремея, мы — ваши верные помощники, выполнили вашу прихоть. Хоть она и была нам непонятна, и мы сочли её странной, но 150 артефактов в виде колец были изготовлены в лучших традициях Вальхаллы. Должен сказать, что кольца могут принять любой размер пальца, перевести любую речь и сделать речь обладателя понятной для всех владельцев других языков.

Также хочу сказать, что мы все очень скучаем по вам. Возвращайтесь скорее, наша милая леди. Всегда ваш — Генри.

— Как вас любят. — хмыкнул сзади Винсент. Он был недопустимо близко и немного смущал меня этим, хоть смутить меня трудно.

— Да, — кивнула я, отстраняясь.

— Как это открыть? Замка нет, — подергал за крышку дракон, щуря глаза.

— Не… — предупредить я не успела — мужчину отшвырнуло в сторону. Как по закону пакости — в мою. Но дракон оказался благородным: он чудом перевернул нас, а потому я оказала на нем в позе наездницы.

— Что это? — ошалело выдохнул он, помогая нам принять вертикальное положение.

— Печать принадлежность, — пояснила я, отряхивая платье. — Хорошая штука.

— М-да, особенно для несведущих прохожих, — фыркнул дракон.

— А нечего несведущим прохожим руки распускать, — парировала я. Проведя по крышке сундучка рукой, я сняла магию. — Всё, теперь не опасно. Поможете дотащить?

— Ещё чего? — возмутился он.

* * *

Слуги были очень удивлены. Конечно, не каждый день встретишь именитого архимага Винсента Каймера с сундуком в руках. Да ещё и рядом идёт валькирия, которая кричит и просит нести аккуратнее. Сам архимаг периодически рычит на неё с просьбой заткнуться.

Мужчина всё же согласился помочь, но при этом сказав, что „за просто так я ничего не делаю“. Пришлось дать слово, что я останусь у него в долгу и не буду увиливать от его исполнения. После чего дракон легко подхватил увесистый сундук и понес его как мешок с картошкой, приведя меня в ужас. Когда он переступил порог моей комнаты, плотно закрыв дверь, я непонятливо приподняла бровь.

— Почему вы не перенесли его магией? — поинтересовался мужчина, опуская сундук на пол.

— Магический фон артефакта, у которого нет хозяина, можно испортить, — пояснила я, разглядывая кольца.

— Я тоже маг, — сказал Винсент, садясь в кресло. Он смерил меня взглядом и продолжил: — И то, что вы сказали — бред.

— Валькирии не пользуются обычной магией. Мы используем древние силы Арханов. И ещё, — взяв первое попавшееся кольцо, я сунула его под нос дракону, — этот камень, — тыкнув на розовый сверкающий камушек, сказала я, — наша гордость. Его называют по-разному: Небесное Пламя, Тимайрил или Камень Богов, но самое распространенное…

— Сердце Валькирии, — закончил он. — Камень очень дорогой и редкий, не так ли? Так зачем вы пожертвовали им ради отбора?

— Дорогой — да, редкий… Впервые слышу.

— В нашем дворце есть маленький осколок такого камня, и его защита лежит на мне, — как молоденькой дурочке сказал дракон, рассматривая кольца. Смотрел на них он с большим интересом, перебирал пальцами и, порой мне казалось, хотел попробовать на зуб. — Он попал к нам случайно, после войны.

— Ясно. Наверное, редким его считают из-за того, что мы не продаем и не поставляем его другим. Это — наше достояние. Сердце Валькирии — очень сильный артефакт, даже если он в виде порошка. Он может лечить, создавать щит, охранять хозяина и иногда в него заключают духов, делая камень хранителем. Очень часто из него создают родовые артефакты, ну и его самая, на мой взгляд, лучшая сторона — он переводит языки.

— Да, полезная вещица. И сколько вы потребуете с Лератфана за это?

— Ни сколько. Я делаю это для всеобщей выгоды, — проговорила я, захлопнув крышку. — Можете идти, спасибо. Как только вам понадобится помощь — помогу чем смогу. Кстати, вы не видели повелителя?

— Где водятся кабинетные крысы? В кабинете, разумеется, — недружелюбно отозвался архимаг. Поклонившись, он вышел за дверь, аккуратно прикрыв её.

— Лиран, ты что тут делаешь? — зайдя к себе в покои, я плотно закрыла дверь. Девушка стоял напротив окна, бесстрастным взглядом смотря вдаль.

— Вас жду, обед вообще-то, — кивнув на поднос с едой, сказала она.

Я улыбнулась, спрятав папку с документами за спиной.

— Когда у тебя день рождение? — спросила я, подойдя к ней.

— У прислуги нет дней рождений. Мы собственность, практически вещь, — тоскливо отозвалась девушка.

— А вот и неправда, — возмутилась я, открыв папку. — Твой день рождения будет через месяц, пятого числа. А если ещё точнее — после заката, в 22:20.

— Это… Это же…

— Да, это твои документы. А это, — вытащив грамоту принадлежности, — большой амбарный замок, закрывающий путь в свободную жизнь. — По рукам пошли искры и бумагу окутало синее пламя.

Лиран большими глазами наблюдала как грамота осыпается кучкой пепла на ковре.

— Но теперь ты мне должна. Я ничего не делаю просто так, — я невольно улыбнулась, вспомнив практические такие же слова Винсента. Убрав папку комод, обернулась к девушке. — Они пока побудут у меня, чтобы ты не потеряла их. Могу отдать, хочешь?

— Нет-нет. У вас надежнее! Что я должна?

— Какие у тебя отношения с другими слугами?

— Хорошие. Меня любят.

— А с невестами? Они тебе могут довериться?

На мгновение она застыла, будто обдумывая.

— Не со всеми. Ваши девушки меня не любят, русалки тоже особо не жалуют, но в целом всё неплохо.

— Отлично. Тогда ты должна просто выполнять некоторые мои поручения. Ты — моя горничная на время отбора. Ясно?

— Да, благодарю, — расслабилась Лиран. Мне было радостно смотреть на неё. Во-первых, она хорошая, во-вторых, она верная, а в-третьих, она будет полезна. Уши, глаза и руки — лишними не бывают. Особенно в таком месте.

Поев, я хотела поговорить со своими девочками, но мои планы разбил Ариндель. Он наглым образом забурился ко мне, говоря что-то невнятно и про себя, бросая горящие взгляды на сундук с кольцами.

— Что? Ещё раз и разборчивее, — не поняла я его бубнеж.

— Что тебе не понятно? Всех в тронный зал, явка обязательна.

Я была недовольна тем, что меня в любой момент могут оторвать от дел, но ничего не поделаешь. Подняв свою распрекрасную пятую точку, я уже было хотела выйти, но мой взгляд пал на сундук, а после на ворона. Интересно, сильно ли пострадает его самолюбие, притащи он артефакты? Думаю, жить после этого сможет.

Тронный зал опять гудел, переплетаясь языками в большие комки, которые даже с языковым амулетом не разберешь. Когда я зашла, Лератфан вовсю рекламировал амулеты, больше походившие на ошейники.

Он издевается?

— Они очень удобны и…

— И они ужасно выглядят, — вставила своё я, подходя к ворону. — Это что, ошейник? Вы в своем уме? Мало того, что не вняли моим словам по поводу этого камня, так ещё и изготовили его в таком страшном виде.

— Вас не спрашивали, — язвительно отозвался тот.

— Да, не спрашивали. А я спрошу у участниц, — сказала я. — У кого-нибудь есть платок? Просто у валькирий аллергия на этот камень.

Все ахнули, а вперед вышла одна из ведьм.

— Леди, вы бы не могли перевести? Это очень важно.

Я молча подошла к ней, сняла кулон-артефакт и нацепила на колдунью. Та благодарно кивнула и произнесла:

— Этот артефакт опасен не только для валькирий, но и для драконов и людей. Он будет истощать своих хозяев. Камень — энергетическая воронка. Сильно действует только на эти расы, но на всех остальных он тоже влияет негативно. Поверьте мне, я — алхимик.

Я, как всегда, была права. Взяв амулет обратно, решительно продолжила добивать ворона:

— Кто хочет такое носить? — спросила я. — Никто? А что так? Вы просто посмотрите! Загляденье… Красивый, утонченный, он будет отлично смотреться на тонкой шее. Надев его, вы будет блистать плохим настроением и странным внешним видом. Писк сезона! Все принцы будут вашими… Как троих на 130 делить будем? По косточкам или по граммам?

Шутку сочли хорошей, а потому все улыбнулись. Ну-с, пора!

— У меня есть подарок для вас, — проговорила я, открывая дверь в тронный зал. Выглянув в коридор, я чуть ли не упала — Аринделя с сундуком не было. Он остался возится с ним в моих покоях, неужели ещё не дотащил?!

Закрыв дверь, я посмотрела на всех собравшихся. Вот это позор. Вот это конфуз.

— Эм… Мне надо отойти. Случилось непредвиденное. — промямлила я, выбегая в темный плохо освещенный коридор. Оп! Я на кого-то налетела.

— Скажите, Верховная, а за рабочую силу вы отдельно заплатите или это входит в наш взаимовыгодный договор? — насмешливо протянул Винсент. Меня бережно придерживали за талию, не давая встретиться лицу с полом.

— Что?

— Вы когда-нибудь видели ворующего принца?

— Нет…

— А я видел. Скажу больше — я был организатором поимки вора и главным исполнителем сей операции, — сказал дракон, показав мне сундук.

— А где…?

— Кто? Ариндель? Бороздит просторы небес. Кстати, вы пока к себе в покои не заходите. У вас там ремонт делают.

Я встала как вкопанная. Ремонт? Дракон что, Аринделем двери выбивал?!

— На вас столбняк напал? Идемте в зал, — меня затянули обратно, галантно открыв дверь.

Правитель мысленно вносил меня в список „самых противных особ всего Света“, пока я с ослепительной улыбкой раздавала артефакты. Кольца пришлись по душе больше, чем ошейники, и все благодарно кивали и улыбались в ответ. Дракон исчерпал лимит „хороших дел“, а потому доставив сундук в середину зала, обвел всех испытующем взглядом и отошел в сторонку, сверлить мою спину. Это получалось у него прекрасно — я часто оглядывалась и ежилась.

Правитель ещё долго возмущался, кипятился и ругался на непонятном мне языке (очень странном, его даже артефакты перевести не могли), от чего мне было вдвойне неприятно. Я тут им помогаю за собственный счет, а они еще и недовольны!

Когда я выдавала последним девушкам их кольца, в зал вломился Ариндель. Белоснежный камзол порадовал взор новыми вентиляциями, волос у принца явно не хватало, а взгляд… Таким легко можно забивать гвозди и выбивать обратно.

— Сын? — удивленно выдавил из себя Лератфан.

— Ари? — таким же голосом вопросил Лариль. Вальтер просто ржал в сторонке, скрючившись.

— Доброго вечера, — чинно произнес Ариндель, невозмутимо оправив камзол. Откинув непослушные пряди волос назад, он подошел к нам. — Все уже ушли? Какая жалость. Ваш подарок понравился моим невестам? — сквозь зубы спросил он.

— Ага, — кивнула я. — У вас есть минутка?

— Ох! Нет-нет, увы. Мне сейчас не до вас. Дела-дела… — с этими словами он отвесил поклон и ушёл.

— Что с ним произошло? — почесал подбородок Вальтер.

— Идём, — схватил брата за руку Лариль, явно намереваясь расспросить старшего.

И опять нас осталось четверо.

— Завтра будет бал, это всё. — коротко бросил ворон, растворившись в портале.

— Спешу откланяться, — повторил трюк вампир.

— Странно, — протянул дракон. — У вампира есть доступ на открытие порталов на территории дворца, а другим…

— А другие на войне прильнули к нам. Вот и всё. Хотите перемещаться порталами — перебейте парочку валькирий, тогда вы попадете в список самых желанных гостей. Спасибо, до свидания, — сказала я, уходя по старинке через дверь. Да и не любят валькирии пользоваться порталами. Энергоемко, неприятно и иногда неожиданно, если напутаешь с координатами.

Глава 5

Утро я не любила, и оно отвечало мне взаимностью, начиная светить в глаза солнцем каждый раз. Каждый раз коварное Утро подсылает мне непредвиденные обстоятельства. Сегодня непредвиденное обстоятельство было в лице Маргарет. Это очень ранимая и нежная валькирия, отец которой фей. Интересная помесь, надо подметить. Мягкий характер, большая душа и… она немного нервная, но это уже гены валькирии, сто процентов.

Всё случилось быстро. Я проснулась от криков из коридора. Подойдя к двери, я поняла, что Лиран — отличный охранник. Надо поговорить с ней, может она согласится на полставки… Свободной она мне нравилась намного больше: вздернутый нос, сильных характер и… И всё. Хотя этого достаточно.

Приоткрыв дверь, я увидела картину маслом: Лиран расставив руки в разные стороны, стоит и не пропускает Маргарет ко мне.

— Маргарет? — вывалилась в коридор я, облаченная в одну сорочку. Благо, рядом никого. Не хочу давать поводов для сплетен.

— Я… Я… Простите… Но… Не могу! Плохо… Мне…

На этом её пламенная речь закончилась, зато начались слёзные осадки. Пришлось в спешке одеваться, отправлять Лиран за чаем и успокаивать валькирию. Если вся скрупулезно собранная мною информация не врёт, то серпентарием местного содержания принижает всех остальных, утверждая, что ни один принц не будет жениться на чужачке. Больше всего достается ей, и я, как настоящая Верховная Валькирия, должна поднять свою филейную часть и надавать этим „курицам напыщенным“ по мордасам. Я покивала, утерла сопли, влила в девушку литр чая и клятвенно заверила, что приложу свою руку к этому делу. Конечно приложу, не могу же я упустить возможность позлить правителя?

Только я собралась выпроводить Маргарет, как в мои покои распахнулась дверь, и оставшаяся девятка забурилась ко мне. На этот раз Лиран ничего предпринимать не стала — силы не равны. Намечалась хорошая нервотрепка. Для меня.

— Так! Тихо! — крикнула я, наслаждаясь мгновенной тишиной. — Что случилось?

Девушки начали перекрикивать друг друга, пихаясь и пытаясь привлечь моё внимание. Посмотрев на это плачевно зрелище, я поджала губы. Пришлось выбирать самую спокойную, чтобы та доходчиво всё объяснила.

— Значит ситуация следующая: вы никого не трогаете, ведете себя спокойно и не привлекаете внимания, а все, кроме дракониц и человеческих женщин сговорились против вас. Почему? Есть предположения?

— Эм… Мы не горим желанием выходить замуж? — моментально отозвалась Арина, самая спокойная и воспитанная.

— За себя отвечай, — последовало ей вдогонку. Я скривилась, вот только любви до гроба мне не хватало.

— Это не повод, точнее повод, но для радости. Ещё?

— На нас обращают внимания младшие принцы.

— Так, поподробнее… — всё больше хмурилась я.

— Ну, нас приглашали на прогулки, не всех, но всё же. А ещё все ведьмы втюрились в Вальтера, а феям Ариндель нравится, а Лариль нравится…

— Понятно, — оборвала её я. — Ариндель пристаёт к кому-нибудь?

— Нет! — хором ответили они, в некоторых голосах было сожаление. Это плохо. Надо после отбора провести им экскурсию в прошлое. Я никогда не прощу воронов и им не позволю забыть эти страшные бои.

— Просто мы очень красивые! — выдала самая яркая девушка. Красивой я бы её не назвала, а вот артистичной — очень даже. Тем временем все девушки стали поддакивать, а говорившая воодушевилась и продолжила: — Вы ведь сами всё видели! Ну видели же? Они простые.

Я подумала и прокрутила в голове лица всех остальных. А ведь правда, мы — яркие, сочные и в нас есть что-то… Ну что-то в нас есть! Вот и всё объяснение. Оно не логично, но мы выделяемся. Я украдкой посмотрела на зеркало. Мы такие разные: брюнетки, блондинки, шатенки. Высокие, средние, низкие. Если феи все поголовно низкие и с кукольными лицами, вороницы все высокие брюнетки, а русалки голубоглазые и голубоволосые (и так далее по всем расам), то мы все запоминающиеся. Если же найти объяснение нашей „изюминке“, то оно кроется в божественных корнях. Валькирии произошли от Богов, первородные так вообще были равны им. Теперь кровь сильно разбавлена, но божественный шарм остается. Вот и всё.

— Что нам делать? Сегодня бал, а мне даже идти не хочется, — проговорила Маргарет.

— Скажу честно — я против воронов. И против вашей к ним заинтересованности. Киньте в меня тапком, но я не хочу, чтобы вы связывали свою жизнь с ними. Но! Это ваша жизнь, и я в ней — никто.

— Вы ведь Верховная!

— А это уже другая история. Ну раз вы вспомнили, что я — Верховная, то назовите главные обязанности.

— Помогать!

— Защищать!

— Быть верной народу?

— Да, всё верно. А также: сопереживать, объединять и не ронять авторитет. Наш авторитет! А потому мы поступим следующим образом…

* * *

Я сидела перед зеркалом, наблюдая за Лиран. Девушка очень умело завивала мои волосы цвета вороново крыла. Одно загляденье. Быстро, ловко и аккуратно.

— Вы замужем? — неожиданно спросила Лиран, небрежно закалывая кудри.

— Нет.

— Странно…

— Почему?

— Вы очень красивая. — с улыбкой ответила она. — Вы не поймите неправильно, я не увлекаюсь женщинами, просто вы вызываете у меня чувство восхищения. Вы на всеобщем фоне как яркая вспышка в ночи. Возможно, это ваш характер.

Я косо посмотрела на девушку.

— Что ты там про характер говоришь? — угрожающе протянула я. Хватка рук ослабла, девушка вздрогнула и привычно побледнела. — Шучу, успокойся. Я тебе не трону, даю слово, а это весомо. Ты права, характером не ягода. Мне и самой с ним живется не всегда хорошо, хотя он во многом играет положительную роль. К тому же я чувствую себя неуютно. Себя я защитить смогу, но на мне ещё девушки висят. Твоим бывшим хозяевам я не доверяю.

— Но вы всё равно красивая!

Я скептически заломила бровь. Приятно, чёрт возьми! После этих слов я вперилась взглядом в отражение. Черные волосы, черные брови, высокие скулы, пухлые губы и глаза… Непонятные глаза, ведь у валькирий нет определенного цвета глаз. Ну, да. Согласна, я — красивая. Но раньше я как-то не обращала на это внимание, хотя… Может и замечала, когда беззаботно жила, радуясь, что тётя и мама ведут все дела. Я занималась своим любимым делом — дураковалянием, оно и забирало все мои силы.

— Итак, теперь вам нужны тени… — бубнила под нос девушка.

— Откуда ты знаешь, как выглядят драконицы? — спросила я, вспоминая книги про этих рептилий-переростков. Я очень любила читать литературу про расы, а точнее про их внешние качества, манеры поведения, но откуда такие познания у простой, хоть и сообразительной, горничной?

— Моя мама была библиотекарем дворца, она научила меня читать и писать, а потому я перечитала много книг. А отец разъезжал по странам, в поисках цветов и растений для сада. Я много знаю о природе, о расах, их обычаях и причудах.

— Кстати о саде, что с ним?

— Не знаю, это началось ещё до смерти отца. Всё стало вянуть. ВСЁ! И везде! У нас почти ничего не растет, продукты покупаются у вампиров, именно поэтому советник вампиров и король так близки. Они друзья.

— Угу, — кивнула я. Зараза к заразе не липнет, но это — случай особый!

Часы шли и бал неумолимо приближался. Макияж был готов. Он и впрямь походил на драконий: красные губы, большие стрелки на верхнем и нижнем веке, которые уходили за бровь, очень выделяющиеся скулы и блестящий узор на висках. Красиво, но странно. Я бы так не разукрашивалась.

Платье пришло быстро и залетело оно прямиком в окно. Я, как и по плану, вместе со всеми девушками послала письма в наши Домены. В этот раз делая заказ своим помощникам, я указала как можно более точные координаты, чтобы не переться черт знает куда за одеждой. Родители девушек и мои помощники были удивлены, но, судя по всему, против никто не был.

Когда я развернула влетевший сверток, то пришла в ужас. У валькирий легкие и очень пышные платья, которые мы делаем из своего шелка. Он очень мягкий и прочный, потому что делается по особым технологиям. А этот кошмар был больше похож на кожу, которую надо натягивать на кольца, как на барабан. Итог моего преображения: очень тонкая талия аля „задохнись ради красоты“, высокая прическа „меня всем видно?“ и макияж „вкуса нет ваще!“.

— Ужасно, да?

— Ну… Так они ходят… — пожала плечами Лиран. Она взяла свёрток, и полностью раскрыла его. — Тут ещё накидка, — протягивая мне блестящую синюю ткань, сказала девушка.

Надев её на плечи, я ещё раз мазнула взглядом по зеркалу. Ало-красное платье было украшено камнями и удлиняется сзади, а темная накидка красиво гармонировала с ним.

— Вам не нравится?

— Не дурно, но образ тяжелый. Мне нравится что-то летящее… — выдала я. — Ладно, твой черед.

— Вы уверены? Я ведь просто горничная…

— На сегодня ты — моя фрейлина. Ясно?! Давай, не упрямься. Теперь мое время творить чудеса.

Сказала — сделала. Русалка из Лиран вышла восхитительная. Я подкрасила ей волосы, сделав их зелено-голубыми. Оттенила лицо, от чего голубые глаза заблестели ярче. Синие стрелки пришлись ей по душе, и она попросила сделать их ярче. Моё платье, которое любила до гроба, я с удовольствие отдала девушке. Оно было очень интересным — лиф светло-голубой, а к низу платье становится черным. Градиент тоже подошёл горничной, ровно также, как и колье. Дырок в ушах у девушки не было, зато у меня были клипсы, которые тоже вписались в общую картинку. Дальше шли духи и перчатки…

— Это не я, — выдохнула Лиран, кружась перед зеркалом.

— В этом вся соль, — согласилась я. — Тебя никто не узнает. Скажем, что ты моя помощница, прибыла с посланием из Домена и решила принять участие в нашей задумке.

— Идемте, пора солить правителю и вашим соперникам. Главное, чтобы это не сулило нам проблем, — приуныла горничная, закрывая дверь в мои покои.

— Проблемы — это жизнь. Без них никак. Мы не хотим их, зато они хотят нас, — проговорила я с умным видом, сворачивая в гостевое крыло валькирий.

— О да…

Девушки были готовы. Все они выглядели изумительно.

— На красивой швабре — любая тряпка красиво сидит, — поправляя юбки девушек, сказала я. Господи, ещё чуть-чуть, и мои высказывания разберут на цитаты.

— А мы швабры?

— Мы — валькирии, — заметила я, приглаживая сеточку на глазах девушки. Она была вампирессой.

Рядом стояла Маргарет, она была вороницей. Черное платье облегало её тонкую фигуру, золотые тени на глазах переливались, а с правого глаза шел красивый узор, охвативший четверть лица. А ещё эта черная накидка с перьями. Ммм… Мой взгляд пал на нашу феечку — самую низкую и очень милую валькирию среди нас. Воздушное платье персикового цвета, розовые губки и упругие кудри, спускающиеся ниже талии.

— Что это? — подхватив локон, я внимательно вгляделась в него.

— Это присыпка. Золотая. Красиво, правда?

— Очень, — согласилась я.

Демонесса с кокетливыми рожками выглядела ничуть не хуже. Также, как и эльфийки, дриада, ведьма и… В общем, всё пройдет как надо!

— Ну-с, что мы стоим? Вперед!

Пока мы шли к бальному залу, народа становилось всё меньше и меньше.

— Опоздали, — вздохнула Лиран.

— Так и нужно, — улыбнулась я. Всё, абсолютно всё шло по плану! — Надо, чтобы нас все заметили. — Остановившись перед дверью, я обернулась к девушкам. — Улыбнулись! Боже, не так… Зачем же натягивать улыбку? И не как дурочки! Всё, вот так. Плечи расправить. Расправить! Отлично.

Церемониймейстер смотрел на нас как на чудо света, и у него у самого расплылась придурковатая улыбка на физиономии.

— Объявите, — протянув карточку с именами, я отошла в сторону. Я буду как вишенка на торте, видок как раз подходящий.

— Катрин Хейм! — выкрикнул имя мужчина, и эльфийка зашла в зал. Звенящая тишина резанула по ушам.

Церемониймейстер запнулся и взглянул на меня. Мол, что дальше?

— Читай! — прошипела я, бросая убийственный взгляд на него.

— Маргарет Изоро Райн, — продолжил объявлять он. Вороница прошла в зал и тут…

— Эй!

— Это что?!

— Так не честно!

Мужчина опять остановился, изображая пантомиму баран и новые ворота. Церемониймейстер то ли дурак, то ли просто неопытный, но такие огромные задержки в объявлениях мне не нравятся.

— Saki ro! — шепнула я, в упор глядя на бумажку в его руках. Раз, два, три и горка пепла на полу, а в придачу очень большие глаза мужчины.

— Красота рас — неописуема! — взяла слово я, оставаясь в тени. — Ни один поэт не сможет написать стих, красоты такой, которая могла бы соперничать с великолепием рас. Все мы разные, неповторимые и одновременно очень похожие. С давних времен у валькирий был праздник. Праздник, когда каждый мог стать кем-то другим. Так почему не возродить его? По крайней мере, мы старались. Не примите это за оскорбление, примите это за восхищение! — проговорила я. — Встречайте! Эмилика Вай Хай Ремин! Джоне Ран Каси! — начала перечислять я. Девушки влетали внутрь, ослепляя всех своей красотой. Когда все зашли в зал, который до сих пор был в шоке, я показалась в дверях. — Очень приятно видеть всех вас в хорошем настроении, надеюсь, мы подняли его вам ещё больше. Думаю, меня представлять не надо, — спуская по ступеням, я ослепительно улыбалась каждому. Когда я достигла своих девочек, то стало немного неуютно. Спасли ситуация, как не странно, драконы. Они звонко захлопали в ладоши, заражая этим весь зал. Заиграла музыка и я оттащила девушек к столам.

— Танцевать, не давать загнать себя в угол, держатся рядом. Ясно?

— Да.

— Вот и ладушки, — улыбнулась я, наблюдая, как они разбегаются по залу. Маргарет тут же подцепила себе молодого ворона, Фадей попала в руки к принцу Вальтеру. Тот не на минуту не задумываясь, повел её в середину зала. От наблюдений меня отвлек вор, то есть принц… Или вор? Два в одном.

— Не окажете честь? — спросил он, протягивая руку в белой перчатке.

— Это я у вас хочу спросить.

— Не понял.

— Не окажете честь объясниться? Ты зачем сундук упер? Простите за выражение. — Смотреть в глаза принца было одним удовольствием, они отражали его страх и стыд.

Меня схватили за руку, выводя в центр зала.

— Прости, но это был приказ отца, — виновато сказал принц, ведя меня в танце.

— Врешь. Он не мог знать.

— Мог, у нас есть призраки, которые в полном подчинении отца, они ему и рассказали. Я лишь исполнитель. Прости меня, если сможешь. Понимаешь, если правитель приказывает, то мы должны сделать все, что он хочет. У каждого ворона, даже у служанок, есть бумага, подписанная кровью. Клятва, полное подчинение своему королю.

— Её нельзя ослушаться?

— Её больно не слушать. — Грустно улыбнулся принц. — Если приказ был очень важным, то ослушавшись можно даже умереть.

— Ужас, — покачала головой я.

Танец был интереснейшим — каждый раз, когда музыка меняла темп, девушки поворачивались спиной к кавалерам, а после недолгой паузы оборачивались. Кавалеры же менялись по кругу, по часовой стрелке. Таким образом и шел танец. Его я раньше видела, но не танцевала. Лишь изучила, интереса ради, вдруг пригодится? Пригодился, как видите.

Вот все дамы повернулись, и я последовала их примеру. Раз, два, три, конец паузы. Оборот.

— Э…

— Что-то не так? — вскинул бровь Ариндель. Все косились в нашу сторону, но претензии никто не предъявлял. Жить хочется всем.

— Вам закон не писан?

— Какой закон? Это лишь танец.

— Это церемониальный танец. С него всегда начинают бал и…

— И даже заканчивают, а ещё это — просто танец. Танцую как хочу и с кем хочу.

Я взглянула на пожилого мужчину, который должен был стать моим партнером и который сейчас испепеляет взглядом принца. „Где уважение?“ — спросила совесть принца, „Кончилось!“ — ответил он.

Так Ариндель провернул ещё два раза.

— Вы позорите меня, — рыкнула я.

— Я? Да вы что… Наоборот, я возвышаю ваш авторитет. Вы мне должны сказать „спасибо“.

Я ему сейчас скажу. Только не „спасибо“, а кое-что покрепче.

— Видимо, когда на небесах раздавали положительные качества, вам не досталось, — съязвила я.

— Когда раздавали положительные качества, я взял в двойном размере, — хмыкнул он.

— Что-то не видно…

— А я их в кладовку положил. Берегу до лучших времен.

Темп музыки меняется, и все дамы вновь поворачиваются спиной. Я и так уже выделилась, а потому продолжила соблюдать традиции танца. Отсчитывая секунды, я сгорала от стыда под взглядами окружающих. Раздался глухой удар за спиной, послышалась возня. Мигом оборачиваюсь, чтобы встретится с красными глазами дракона.

— Доброго вечера, не помешаю? Могу вернуть вашего принца, если желаете. Желаете?

— Не поверите, Винсент, но я вам рада.

— Почему же? Верю, и смею заметить, вы прекрасны.

— Благодарю, — немного смутилась я.

— Но вы никогда не сможете стать драконицей. Даже под всем этим вы валькирия. Этого не отнять. И, кстати, наши женщина так наряжаются только на свадьбу своих детей. Символично, не так ли?

— Очень даже…

— Я слышал, что с воронами вы не в лучших отношениях. Это не распространяется на Его Высочество Аринделя?

— Для меня все вороны равны, не пойму, о чём вы.

— Вы не похожи на врагов, скорее на хороших знакомых.

— Поверьте, вам кажется. Если бы у меня была возможно безнаказанно напакостить какому-нибудь ворону, то вторым в списке оказался бы именно Ариндель. Ему ни за что не занять первое место, отца принц пока не превзошел.

Разговор не пошел дальше. Когда танец закончился, мы разошлись в разные стороны, довольные собой. Подойдя к столу, я пригубила вино, оглядываясь по сторонам.

— Леди Мея, — холодные пальцы коснулись моего плеча.

— Да? — удивленно посмотрев на наблюдательницу отбора от ведьм, я смахнула её руку с плеча, отойдя на шаг.

— Меня зовут Райсен, я вас испугала? Простите. Не хотите ли присоединиться к нашему скоромному обществу? — кивая в сторону оживленной кучки, спросила она. Приглядевшись, я поняла, что почти все наблюдатели облепили один столик и весело беседуют. Я и так уже привлекла к себе слишком много внимания, а потому:

— Да, разумеется, — с улыбкой на лице направилась я к ним. — Всего доброго. Как настрой?

— О! Госпожа Мея, — улыбнулась фея. — Я Патриция, очень рада с вами познакомится. Спасибо за подарок, — показав руку с кольцом, молодая женщина выжидающе посмотрела на меня.

— Не стоит. Всем нравится?

— Да. Они замечательны. — согласилась ведьма. — Девушки тоже без ума от них. Спасибо, иначе мы бы сейчас валялись в кроватях от усталости. Торфан очень опасен. Даже удивительно, что правитель не знал об этом свойстве камня.

— Очень удобные. — Поддакнул мужчина. Он был представителем людей. — На пальцы сели замечательно.

— Вы ведь маг? — спросила я, глядя на этого колобка. Пухлый, гладковыбритый, с непослушной шевелюрой. Он вызывал улыбку. Признаться честно, я остерегаюсь людей. Я боюсь их сломать, обидеть или причинить боль. Ведь они такие хрупкие, у них такая короткая жизнь…

— Нет, я простой человек. Меня зовут Вениамин. Я секретарь короля Владимира шестого. Потому здесь. Удивительно находится среди тех, о ком так мало знаешь. Мы живем поодаль от всех.

— Ничего, — вмешалась в разговор демонесса. Женщина в вызывающем красном костюме в обтяжку. — Мы вас не обидим. Не переживайте. Даже поддержим. Главное — подальше от вампиров.

— Тоже самое могу сказать в ваш адрес, — вылез из портала вампир.

— Подслушивать плохо, — возмутилась демонесса.

— Говорить за спиной тоже. — Не остался в долгу вампир.

— Позвольте спросить, а чем вы такой особенный? — подала голос я.

— Особенный? В каком плане?

— В прямом. Вы пользуетесь порталом, у вас разрешение. А чем хуже, к примеру, я? Господа, вам со стороны виднее. Я не вышла внешностью или у меня низкий статус? Чем я хуже?

— Ничем, — хором ответили они, прожигая взглядами вампира. Кажется, это не только мой враг, он всеобщий. Массовый, так сказать.

— Вы не доверенные лица, — отчеканил он.

— Ах, точно. Господа, кто не хочет ходить пешком, вот инструкция: посетите мои земли и преподнесите пару голов валькирий Лератфану, и тогда вы мигом станете доверенными лицами.

— Мы лучше пешком походим, — вступил в разговор русал. — Возьмите свои кожаные крылья в руки и летите к звездам. Я вам не рад.

— Мы тоже, — согласились все.

Вампир смерил нас долгим взглядом и испарился. В портале. Сволочь!

— Вы, наверное, все понимаете, что развлечения ради мы бы сюда не сунулись. — Неожиданно начал оборотень. — Что вы потребовали от Его Величества? Мне просто интересно, можете не говорить, если хотите сохранить тайну.

— Кто умеет создавать полог тишины? Переговорить надо, — прошептала я.

— У меня он плох, — призналась демонесса. — А что же вы?

Я обернулась, встретившись с холодом фиолетовых глаз.

— Принц что-то учуял, — ответила я, поворачиваясь так, чтобы невозможно было читать по губам. — Сейчас я отвлекаю внимание, отличный шанс.

Через минуту над нами раскрылся магический зонт русала.

— Проблема в том, что принц Ариндель случайно обмолвился о призраках. Они за нами следят. Нарисуйте все на стенах комнат пентаграммы от духов, девушкам тоже. Не нравится мне это. — Оповестила я всех, делая вид, что веду легкую беседу. Даже посмеялась и кокетливо повела плечиками.

— А кому нравится? — вмешался оборотень. — Всё очень странно. Вот зачем весь этот отбор? Вороны всегда ценили чистоту крови и тут на тебе. Не верю, что они хотят наладить отношения. Не ве-рю.

— Столько гадить, а потом налаживать? — усмехнулась эльфийка. — Они и за тысячу лет не смоют всю кровь со своих рук. Лично мы требовали больше не трогать нас. На десять лет мы обеспечили безопасность нашей страны. За это десятилетие нужно наладить оружейное дело, чтобы отбить их атаки в будущем.

— Нам повезло больше — мы обеспечили нам двадцать лет мира, — усмехнулся дроу.

— Мы тоже, — стали отзываться остальные. Некоторым дали пять лет, другим десять, более везучим — двадцать.

— А у меня целый век впереди. — похвасталась я. — Иначе Лератфан бы не уломал меня. Нам ещё долго от минувшей войны восстанавливаться. Признаться честно, я не позволю ни одной валькирии выйти замуж за этих ублюдков. Простите, ради Бога, но других слов нет. Я нашла это мероприятие удачным для себя. Во-первых, это военный договор. Во-вторых, мой народ стал истреблять один из кланов. Теперь, благо, этого кровавое бедствие завершилось.

— Нас тоже истребляли! Это был какой-то кошмар.

— И нас…

Походу разговора я узнала, что у всех одинаковая ситуация. Разные кланы воронов прицельно истребляли выбранную ими расу, вынуждая приехать на переговоры. После заключения военных договоров и просьб не покушаться на жизнь народа, они соглашались привезти десятку девушек на отбор. Всё очень скверно. На столько, что я боюсь представить.

— Надо держатся вместе, — заключила я, хмурясь ещё больше.

— Знаете, мы должны сказать вам „спасибо“, — сказала фея. — Нам не разрешали ехать, но когда мы узнали, что вам было дано разрешение быть наблюдателем, то тоже автоматически получили его.

— О… Я мастер на скандалы.

— Я заметил, — нарисовался Винсент. Он стоял в метре от нас и бурил две дырки во мне. — Может быть пустите, товарищи по несчастью?

Пришлось впускать.

— А где вы были? — когда мы поделились нашими догадками с драконом, которые он одобрил, к моему удивлению, поинтересовалась я.

— Где я был? Угадайте.

— Я в угадайку не играю, спросила — будьте добры ответить, если это не секрет.

— Не секрет, — хмыкнул дракон. — Я доходчиво объяснял вашему другу, что вампиры — это не высшая раса, и что его кровососкам надлежит держать свои клыки подальше от других девушек.

— Он не мой друг, — фыркнула я, скривившись.

— Кассандра, да? — понятливо улыбнулся русал.

— Или Маришка? — уточнил дроу.

— Обе, и ещё некоторые особо коронованные.

Помнится, я краем уха слышала эти имена от своих. Надо взять на заметку.

Остаток вечера прошел тихо. Я несколько раз потанцевала с дроу и оборотнем. Увы, но с русалом не успела, но он обещал мне танец на следующем балу. Я кокетливо сказала, что буду ждать. Все наблюдатели были очень веселыми и общительными. Мы сплотились, согласившись говорить всё интересное (и неинтересное тоже) друг другу. Среди людей оказалось много не магов, а потому мы взялись ещё и защищать этих хрупких существ. Итог: я похудела на десять килограмм пока собирала валькирий по залу. Меня несколько раз хотели облапать пьяные слитки общества, каждый раз был неудачным, и я сполна награждала их синяками. Один особо шустрый зацепил меня, решив, что мне и одного глаза достаточно, на что я решила, что ему достаточно одной руки. Не знаю, где он сейчас, но мне обещали отомстить. Пару раз я оттаскивала невест, воспылавших любовью к принцам, друг от друга. Высочества же с улыбками наблюдали за ними, не предпринимая никаких попыток примирить девушек. Моё терпение лопнуло, когда они стали делать ставки, кто кого. Всех я! Мимоходом принцы узнали, что Я — это очень страшно, и что меня надо либо слушать, либо уносить ноги. Они выбрали первое, из мужской солидарности. Я бы тоже это выбрала, если позади меня стоял дракон-архимаг с очень тяжелым и не сулящим ничего хорошего взглядом красных глаз. Когда все были доставлены в комнаты (некоторых пришлось выносить, благо не вперед ногами)), я выдохнула.

Как только моя голова коснулась подушки, на глаза повесили два огромных замка, не давая им открыться. Да и не хотелось…

Глава 6

Первый день отбора встретил меня головной болью, плохим настроением и желанием кому-нибудь навалять. Нет, не только этим. Ещё и помятое лицо с большими кругами под глазами и… Боже, я на смыла косметику! И не приняла вчера ванну! А-а-а-а!

Прошёл час. В комнату забежал Ариндель, сообщив об общем сборе. Хотелось подколоть, и спросить, ко всем ли он так наведывается, но я воздержалась, схватившись за больную голову.

Тронный зал встретил меня гомоном, шумом и новым приливом головной боли. Вглядевшись в толпу, я увидела знакомую кучку. Ведьма махнула рукой, обращая всеобщее внимание на мою персону.

— А вот и Леди Мея, — оскалился Лератфан. — Нам нужна ваша помощь!

— Помощь? — не поняла я. Мне бы самой кто помог. — Что конкретно?

— Вы должны распределить порядок конкурсов. Все отказались, вы одна наша надежда, — продолжил вампир.

— Я не Надежда, я уставшая валькирия, которая ничего не будет делать. Вы правитель, вы и решайте. Это же ВАШ отбор, — отмахнулась я, направляясь к другим наблюдателям.

— Хорошо, — кивнул вампир. — Тогда это сделаю я. — С этими словами он достал из холщового мешочка бумажку и произнес: — первое испытание будет… Тэк-с… Испытание на мосту Пламени!

Послышались ахи-охи, кто-то упал в обморок, все остальные просто побледнели. Наблюдательница от фей тоже начала заваливаться набок. Винсент подхватил её и с каменным лицом подошел к вампиру, неся на руках улыбающуюся Патрицию. Не думаю, что именно так выглядят те, кому очень плохо.

— Сдурели?

— Нет, — тряхнул волосами вампир. — Вот, сами прочтите…

Дракон выдернул бумажку из рук упыря, смял и бросил на пол. Но надолго она там не задержалась — мужчина плюнул в неё и она загорелась синим пламенем. Вау! Я тоже так хочу.

— Вот что я хотел делать на этот конкурс, — прошипел он, глядя в глаза правителя.

Лератфан пожал плечами:

— Это же НАШ отбор, — выразительно посмотрев на меня, сказал он.

Винсент вздрогнул, продумывая слова. Вид у него был очень злой и очень опасный. Это понял и сам ворон, отойдя на шаг.

— Мы сможем вмешаться случись что, — припечатал дракон.

— Хорошо, — поддался ворон, обращая свое внимание на нас, — в пять часов вечера будет этот конкурс. Он направлен на выявление энергетического потенциала. Кто дойдет хоть до середины — остается, остальные с позором уезжают. Они больше не будут участвовать в отборе.

Я обрадовалась. Надо лишь вовремя упасть! Подговорю девушек, и уже сегодня мы спокойно вернемся домой!

— Если кто-то захочет нас обмануть — не пытайтесь. Наши маги поработали с мостом и внесли некоторые плетения, он не даст упасть, если вы ещё можете идти. На этом всё. Удачи.

Ворон и вампир быстро убежали, невесты тоже стали расходиться. Дракон ушёл за драконицами, что-то быстро говоря им.

— Как вы думаете, что за договор у дракона? — вопросил оборотень, глядя желтыми глазами на нас.

— Как что? Военный, естественно, — фыркнул русал.

— Нет, — качнула головой я. — Драконы единственные на кого не нападают вороны. Во-первых — далеко, чтобы добраться до них надо преодолеть земли валькирий, после оборотней, вампиров и русалов. Долго, очень долго. И не факт, что пока они идут, их не атакуют. Этим и воспользовались драконы — хорошо развили военное дело, оружие у них не хуже, чем у валькирий.

— А магия не хуже ведьм, — поддакнула демонесса. Райсен вопросительно глянула на неё. — Вы ведь на обережное волшебство делаете большой уклон. Вас ни проклятие, ни сглаз не возьмет. И щиты против физических атак у вас тоже очень хорошие.

— Это да… — кивнула ведьма. — Тогда что же могли попросить драконы?

— Он ведь ещё вчера сказал, что драконов тоже убивали в последнее время. Может они только не трогать их попросили? Вороны и в их королевстве живут на законных основаниях. Клан Раэн Хабейн там вообще свой храм обосновал. Вот и приехали драконы просить не убивать их по переулкам, а Лератфан молодец, десять невест с них затребовал. — Сделал предположение русал.

— Нет, — отрезала эльфийка. — Они могли пригрозить войной.

— Нам до архимага есть дело? — вмешался в разговор молчаливый дроу. — Мне нет, — забрав волосы за острое ухо, он нервно дернул плечом. — Всем всего доброго. Я пошёл своих девушек настраивать на победу.

Как только его высокая фигура затерялась в тени коридора, я в упор посмотрела на дверь.

— Izoro!

По двери пошла рябь, она засветилась и захлопнулась.

— Научите? — поинтересовалась ведьма.

— Это древняя магия Арханов, увы, но ею можем пользоваться только мы.

На меня посмотрели как на очень опасного злодея с армией нежити за спиной, наблюдатель от людей даже отошел подальше. М-да… Какие мы впечатлительные.

— Он хочет победить?! — вскрикнула я, обведя всех ошалевшим взглядом.

— Да, ему это выгодно. — кивнула эльфийка. — Вы же знаете, что у них там плохо с металлом? Он вчера случайно обмолвился. Так вот, ему нужно, чтобы одна из его девушек выиграла. Тогда проблема решена. Ну и ещё — дроу совершенно не умеют проигрывать. У них это дерьмовщина в крови. Не удивлюсь, если они начнут нам гадить как соперникам.

— Если на троне будет принц, жена которого дроу, то проблема с металлом решена? — опять не поняла я. — А ничего, что мы не знаем куда нам этот металл девать? Могли с нами переговорить, честное слово… — вспылила я.

— Да-да-да, — рассмеялась демонесса. — Ещё вы не знаете куда девать серебро, медь, золото и драгоценные камни. Вы не только хорошие воины, но и большая часть прорывов искусства произошли у вас. И науки. И даже в одежде вы преуспели. Никогда не задумывались над этим? Почему именно вас вечно громят? Не даром вас ровняют с Богами, а сама Вальхалла очень лакомый кусочек для всех.

Я не поняла к чему клонит рогатая, лишь пожала плечами и поспешно ретировалась. Что-то мне крайне не понравился её тон. Будто она сейчас быстренько соберет армию и пойдет отвоевывать „лакомый кусочек“.

День прошёл быстро. Обычно, когда мне нечего делать или я чего-то жду, то всё тянется очень-очень медленно, заставляя изнывать от скуки. Но не суждено было скучать — пришли девочки. Сначала я выдержала бурю эмоций. Скандал обещал быть грандиозным. Мне клялись, что они уделают „этих завистливых куриц“, после стали разводить сырость на тему „Я хочу домой!“. Далее ещё раз напомнили, что они — валькирии! Сильные, красивые и самые-самые, я всё сидела и качала головой.

— Хорошо, что вы от меня хотите? — не выдержала я, в сотый раз отправляя Лиран за чаем. Кажется, девушке это скоро надоест, и она притащит кипятильник ко мне, со слова: „Ноги нынче не казенные!“.

— Как что? Помощь? Утешение. Сопереживание!

Я страдальчески закатила глаза. Господин Логичный Ответ повесился на ближайшей ветке, а сама Госпожа Логика уехала в отпуск, высылая оттуда открытки.

Как оказалось, у Лиран болят не только ноги, но и уши. В который раз заходя в мои покои с подносом, на котором возвышалась чашка чая, она хмуро глянула на скандалисток со стажем.

— Время, — сухо бросила горничная.

— Что? — мгновенно замолкли девушки.

— Четыре часа ровно.

— Ты уверена? — приутихли валькирии наконец.

— Нет, скорее всего уже одна минута пятого, а то и две, — замогильным голосом протянула Лиран, медленно ставя чайник на стол. — Вам пора.

Я не поняла, как моя комната опустела. В прямом смысле этого слова. Вроде все были здесь, а теперь нет. Лишь краем глаза я увидела десять смазанных теней, вылетающих в коридор.

— Слава Богу, — выдохнула Лиран, садясь в кресло.

— Да уж, — хмыкнула я, отхлебывая чай.

— Им нравится или не нравится?

— Они ещё сами не определились, — отмахнулась я. — Ну-с, давай собираться!

— Я тоже еду?

— Давай придерживаться легенды. Ты же мой личная помощница. Не знаю как у вас, но у нас им подобает сопровождать госпожу. Ты хоть раз была на мосту Пламени? Нет? Вот и я нет. Но там должно быть красиво.

— Там должно быть жутко, — поежилась Лиран. Сия перспектива её не впечатляла.

— Даже во Тьме всегда есть лучик Света, — подмигнула я.

— В этом случае — это Свет в конце туннеля, — фыркнула она, обхватив плечи.

Всё же горничная согласилась ехать. Любопытство победило самосохранение, и она живо собралась в дорогу. Через пол часа мы уже стояли в саду. Никого не было, лишь я, Лиран и ветер. Зачем мы вышли? Я не знаю, но в глубине души у меня закралось подозрение, что сейчас что-то случится. И это „что-то“ я не хочу пропустить.

— Хотите поразить нас своей пунктуальностью? — раздалось за спиной. Расплывшись в недоумевающей улыбке, я обернулась. Дракон стоял на ступеньках дворца. Высокий, в черной камзоле с золотыми тиснениями и с равнодушным ко всему взглядом красных глаз. Черные волосы он забрал в хвост, придав своему виду большей строгости. С ним у меня ассоциации оборонительной башни.

— Нет, мы просто вышли подышать свежим воздухом, — пролепетала я, смотря на Лиран, которая вот-вот пропохает носом землю. Ну не также кланяться надо! Дернув девушку за рукав, я ненавязчиво намекнула, что дракону чихать на неё.

— Да, здесь ведь свежий воздух в дефиците. Днём с огнем не сыскать.

Ирония его голоса так и сочится, но я терплю, чтобы не сказать гадость. Сделала гадость — на сердце гадость, а в голове дырка. Так мы и продолжали высокомерно взирать друг на друга, пока в небе не послышалось ржание. На землю мягко опустилась белая карета. Карета из Вальхаллы. Причем прямиком из моего дома.

— Леди Ремея! — спрыгнув с подножки, ко мне подбежал мой секретарь — миниатюрная девушка, миловидная и очень практичная. В руках она держала бумаги. — Простите за беспокойство, но это требует вашей подписи. Ознакомьтесь и послезавтра я приеду за ними.

— Д-да, — выдавила я. Ну никак не ожидала увидеть её. Первый шок прошел, наступил второй — со стороны конницы раздался рык и через секунду моему взору предстала ужасная картина: грифоны, запряженные в черные крытые кареты. Секретарь тоже прибалдела.

— Вы куда-то собираетесь? — пискнула она, с ужасом взирая на крылатых монстров.

— Я на этом не поеду!!!

* * *

Пока все девушки жались по страшным черным коробкам, которые гордо именовались карталанами, я развалилась на мягком сидении, рассекая облака в кружевной и элегантной карете. Лошади, а если быть точнее — пегасы, тоже с опаской поглядывали на грифонов. Но в их глазах было больше возмущения, нежели страха. Мол, что это МЫ стоим рядом с НИМИ? Один из белокрылой четверки даже попытался стукнуть стоящего рядом грифона. Как ни символично, но это чудо оказалось личным транспортом короля. Да, Лератфан решил не залазить в черный кошмар, а ощутить ветер не лице, оседлав странную пташку. Я мысленно пожелала ему свалиться в ближайшую крапивную рощу, фыркнув, когда он красиво взмыл в небо. Следом отправились принцы, с самодовольными улыбочками оглядываясь на нас. Моя карета ушла в небо первой. Кучер понял мой взгляд без слов в мгновение обогнав всадников.

Пегасы — это высокородные породистые лошади, с огромным размахом крыла и скорость света. И я сейчас не преувеличиваю, ибо таких коней нам даровали Боги. Так что пусть грифоны глотают пыль за нами.

Когда мы прибыли, Лиран схватилась за мою руку, боясь выходить. Очень скоро она поняла, что моё рвение увидеть этот устрашающий всех мост ничем не спугнешь и смиренно вылезла на свет Божий.

Мост был огромен! Каменное сооружение с невероятной темной аурой манило к себе. Сырой камень местами обваливался, со свистом срываясь в обрыв. Сам же обрыв поражал своей глубиной. Ветер гулял, заставляя скрипеть старые мертвые деревья.

Лиран опять вцепилась в меня коготками. Бросив на неё недовольный взгляд, я пошла вперед, таща трусишку засобой.

— Простите, но на меня это очень давит. Мне страшно! — чуть ли не плакала Лиран.

Я уже несколько раз отвесила себе пинков под… Неважно, за то, что притащил её с собой. Разрешив отсидеться ей в карете, я и секретарь, у которого разыгрался дух исследователя, подошли ближе к мосту.

Прилетел правитель с сыновьями. Они слезли с грифонов, подойдя к нам.

— Как мост? — спросил Ариндель, заглядывая в обрыв.

— Впечатляюще, — с улыбкой отозвалась я.

— Наконец-то вам хоть что-то пришлось по вкусу, — фыркнул повелитель, услышав меня.

Я поджала губы, но ничего не ответила. Ругаться не было желания.

Кареты одна за другой прибывали. Невесты жались друг к другу, с надеждой поглядывая на наблюдателей. Те отвечали им кивками и обнадеживающими улыбками, мол, всё хорошо! Но у самих в глазах был страх. Лишь Винсент сияющим взглядом смотрел на мост. Как хорошо, что я не одна такая…

— Помогите! — раздалось сзади.

Я резко обернулась. Секретаря тянул к мосту неизвестно откуда взявшийся фиолетовый барьер. Она билась об него руками, но ничего больше сделать не могла.

— Вот ведь дура! — усмехнулся Лариль.

— Да, какая нелепая кончина. Валькирия умерла на мосту Пламени. Кому расскажи — не поверят.

— Что это?! — схватив Лератфана за воротник, я в упор посмотрела в его глаза. — Что это, гад вороний, я тебя спрашиваю?!

К нам подоспели другие наблюдатели.

— Что происходит?

— Помогите! Госпожа! Не оставляйте меня! — верещала девушка, продолжая отчаянно колотить энергетическую стену.

— Отпустите, леди! Вы портите мою одежу! — пытаясь отцепить мои пальцы от себя, прошипел правитель. — Это аура моста. Он сосет энергию. Если она не дойдет до его конца, то не сможет выбраться. Мне очень жаль…

— Вы же сказали, что изменили настройки моста!

— Только для невест, больше не для кого. Это очень сложно, знаете ли. — ничуть не переживая, сказал Лератфан.

— И ничего не сделать? — уточнил Винсент. Он хоть и не показывал своих эмоций, но по взгляду было понятно, что сейчас с ним лучше не шутить.

— Нет. Единственный шанс — дойти до конца… Да отпустите вы меня?!

— Помогите! Я не хочу умирать! — кричала девушка, корчась от боли. Она до сих пор пыталась прорваться, но аура тащила её дальше. Даже если она попытается преодолеть мост — она умрет. Он очень длинный, а она уже прогибается вниз.

Кровь во мне воспламенилась, призывая к действиям. Из-за меня она погибнет. Из-за моей прихоти ехать в своей карете. Это полностью моя вина. Я — Верховная, я должна что-то сделать! Что же?

— Бедняжка, — покачала головой ведьма.

— Как глупо, — влезла эльфийка.

— Закройтесь, — рявкнул оборотень. — Ей и так трудно.

Я действовала на автомате. Огромные крылья гигантской тенью накрыли небо. Темная аура, такая тягучая и всепоглощающая, окутала меня. Крики девушек, наблюдателей и принцев смешались в один, ударив по ушам. Открыв глаза, я увидела лежащую валькирию. Ярость и ненависть к воронам охватила меня. Зачем создавать такой огромный тёмный артефакт? Зачем веками приносить мосту жертвы, пытаясь увеличить мощь. Зачем вообще нужно такое тёмной пятно необузданной силы?

Голова начала раскалываться, я закашлялась… Кровью?

— Кто бы мог подумать, что Верховная Валькирия такая слабачка? — рассмеялся Вальтер.

Я глухо зарычала. Какой-то вороний выродок смеётся надо мной? Выдохнув, я очистила сознание. Нужно успокоиться, злоба лишь разрушает мою божественную природу. Если мне суждено умереть, то так тому и быть. Вдох… Выдох… Абстрагируйся, Ремея… Смерть есть начало нового… Вдох… Выдох… Я смогу…

— Молчи, сын. Чем сильнее жертва — тем больше держит мост, — сказал Лератфан. Спасибо за информацию, что его…!

Рывком подняв секретаря, я попыталась взлететь, держа помощницу за руки. Барьер меня не выпустил, плюнув на крылья острыми искрами черного пламени. Тогда я обхватила девушку за талию, низко и быстро пролетая над мостом, стараясь не задевать аурический барьер. Подо мной я видела кости тех, кто не смог дойти до конца. Стало очень жаль несчастных. Время потеряло ход. Не знаю, сколько я летела, но каждый взмах давался с болью. Тьма вокруг злилась и пыталась сбить. Смерть гналась по пятам. Черные искры рассыпались прямо перед лицом, дотрагиваясь до меня. Кожу жгло, я плакала, но не сдавалась. От этого Тьма злилась больше. Я чувствовала, как силы покидают меня, как их поглощает мост.

М-да, сегодня у него праздник живота, чтоб у него несварение случилось.

Крылья ослабели, и я опустилась. Лететь больше не представлялось возможным. Облокотив стонущего секретаря об себя, я медленно ковыляла вперед. И казалось бы, что вот он — конец. Я уже смирилась со своей участью, мысленно прокляла воронов, пожелала своему народу процветания и даже успела всплакнуть от обиды, как наступил он. Конец. Моста.

Холодный воздух дунул в лицо, освежая и отрезвляя. Я смогла! Смогла! Бросив очень любопытную помощницу на сухую траву, я села рядом. Вот так любопытство может стоить жизни… Девушке разом стало лучше. Она на глазах похорошела, приняв свой нормальный вид. Впалые скулы выпрямились, взгляд прояснился, а на губах заиграла улыбка.

— Я жива?

— Нет, ты в раю, — усмехнулась, вытирая кровь с губ. — Я — Бог. Ты согрешила, не послушав свою госпожу. А она тебе говорила близко не подходить…

— Спасибо! — порывисто обняла она меня, до боли сжав легкие.

— Ты сейчас убьешь свою спасительницу…

Крылья пришлось сложить, летать я не смогу несколько дней. У валькирий не столь превосходная регенерация, а она сейчас ой как нужна. Я даже смотреть на крылья не буду, уверена, что там голое мясо и обугленные перья. Зато жива…

Зато жива!

Откинувшись на траву, я подставило лицо лучам солнца. Как странно, на той стороне моста небо хмурое и пасмурное, здесь же светлое и солнечное. Боже, а я ведь больше никогда не смогла увидеть солнце, если бы не выбралась! Закрыв глаза, я так и лежала, глубоко дыша. Вдруг огромная тень накрыла небо. Винсента в своем устрашающем обличие парил над нами. Через мгновение дракон исчез, а на землю спрыгнул архимаг в виде человека.

— Вы живы, — не спрашивал, а констатировал факт Винсент, поднимая меня с земли. Сил сопротивляться не было. Закинув меня и секретаря на разные плечи, он открыл портал. Мы оказались за большим валуном, который был рядом с мостом. Секретарь решила явить всему миру свой обед, я тоже позеленела, но при драконе воздержалась от такого дела. Мне с ним ещё целый отбор встречаться, как я буду после такого ему в глаза смотреть?

— Вы мне должны уже дважды, — шепотом сказал он, придерживая шатающуюся меня за талию.

Около моста было целое представление.

— Что же делать? Как же мы без Верховной! — истерили валькирии, другие невесты просто молчали. Одна даже утешала плачущую Маргарет.

— Молчать! — рявкнул Лератфан.

— Вы хоть представляете, что сейчас произошло?! — рычал оборотень. Его зовут Лимарон, кажется. — Если нет, то я подскажу — вы только что лишили огромную расу главы.

— У нас с ней договор… — попытался возразить ворон.

— Договор полностью войдет в силу после отбора! А сейчас его уже фактически нет! Очень скоро сюда прибудут многотысячные войска. Вы же понимаете, что у них везде глаза и уши! Об этом уже знают в Вальхалле и очень скоро снова будет литься кровь. И знаете, я буду с ними солидарен и помогу, чур размазывать вашу физиономию буду я! Как можно было допустить такое? — не унимался он. Мне даже приятно на душе стало.

— Надо помочь Винсенту! — сказала ведьма. — И кто-то должен пойти туда. Лератфан, это ведь ВАШ отбор, вам, и только вам расхлебывать последствия!

— Мне жизнь дорога, Райсен. Не говорите глупостей! — отозвался Лератфан. Голос так и сочился неприкрытым страхом.

— Слова истинного труса, — проговорила я, выйдя из-за валуна. Не успела я сказать ещё что-то очень оскорбительное, как меня заключили в крепкие объятия.

— Ремея, — прошептал Ариндель, сжимая моё слабое тельце в стальных тисках. Ещё чуть-чуть, и я лопну от объятий. — Ты жива…

Жива и готова мстить! Нет уж, Лимарон, его физиономию размазывать буду я. Она за мной зафиксирована!

Спустя некоторое время, когда все поняли, что я жива и здорова, секретарь тоже, Лератфан с улыбкой произнес:

— Ну-с! Всё хорошо, тогда начнем!

Ничего хорошего не было, и я час это доступно объясняла ворону. Дракон был в группе поддержки и бросал на Лератфана ТАКИЕ взгляды… В общем, мы приступили к испытанию только через два часа, когда я, Райсен и Винсент самолично проверили мост, внесли в его характеристики пару магических штрихов и чуть ли не убили правителя, который отказывался соглашаться с нашими поправками. За мной закрепилась кличка „Психованная“, а потому теперь все смотрят на меня очень настороженно, зато валькирии активно занимались саморекламой, рассказывая всем, какие мы сильные, умные и что даже мост Пламени нам по зубам. Наблюдатели разделились на два лагеря: кто-то теперь меня очень и очень боится, и кто-то очень и очень уважает. В первую группу вошли эльфийка, дроу, фея и русал. Оборотень, ведьма, демонесса и друид прильнули ко мне, выражая своё удивление и восхищение. Вениамин стоял рядом, опасаться меня он тоже начал, но не показывал этого. Драконицы что-то шептали над секретарем, периодически давая ей хлебнуть воды из фляги. Или не воды?

Девушки по пять заходили на мост и пытались пройтись по нему с легкой улыбкой и максимально бодрым видом. Ни одна так и не дошла до середины, но валькирии, ведьмы, оборотни, вороны и драконы показали лучшие результаты. Вампиры не отставали, но успехи были чуть хуже, а дальше по списку. Феи, люди и русалки оказались слабенькими и падали, не пройдя и четверти. Это было и так очевидно.

Лератфан с умным видом вносил имена в свой список, то и дело качая головой и говоря:

— И эту домой, не тянет она…

Когда нас всех стали усаживать по каретам, я выдохнула с облегчением. Но спокойствие длилось недолго: подходя к карете, меня неожиданно пронзила боль. Будто миллионы игл впились в тело, разрывая его. Сознание вновь помутнело, все стало плыть перед глазами и всё… Тьма.

Глава 7

Голова трещала, все шло кругом, я ничего не могла с этим сделать. Уже очень долгое время Лиран суетиться вокруг, причесывает, румянит и пытается сделать мой вид менее болезненным. Из зеленой валькирии я превратилась в зеленую валькирию с килограммом пудры на лице. Мои глаза, которые стали кислотно-зеленого цвета, пугали как горничную, так и меня саму. Лиран смущал их нынешний цвет, меня их впалость. Вокруг странных очей были темные круги. Жуткое зрелище, надо признать.

Сколько не крась, но всем видно всё равно, что я далеко нездорова и не излучаю счастье.

Тронный зал встретил меня… Не поверите! Тишиной. Недавний гомон резко спал, множество глаз смотрели на меня с жалостью и удивлением. Я прошла в середину зала, оглушая всех стуком каблуков. Подошла к Лератфану, в руке которого был пресловутый мешочек, вытащила оттуда бумажку и весело проговорила:

— Каким же способом убить себя легко и быстро сегодня? Хм… Это что за каракули? Вой… А это „В“ или „Б“?! — возмущалась я, пока не расшифровала содержание бумажки. — Вой магической шпагой, тьфу ты, то есть бой! Ожидаемо! У всех есть запасной глаз? У кого нет, просьба приобрести, он вам явно пригодится.

В обморок никто не падал, и слава Богу. Все просто открыли рты, озираясь по сторонам. Я дошла до наблюдателей, встала рядом с ведьмой. Винсент проследил за мной, покачал головой и нагло спросил:

— Вам, господин Лератфан, сноха нужна или наёмный убийца?

— Что за бред вы несете? — встрепенулся ворон.

— Никакой это не бред, — отмахнулась я. — Знаете, я после этого отбора напишу книгу: „Смертельно опасный отбор, выживает сильнейший“. Как думаете, она будет иметь успех?

— Что вам на сей раз не нравится?

— О! Всё прекрасно. Почему бы не дать тёмные артефакты, которые сосут энергию в руки девушкам и заставить их драться на них? Изу-у-умительно-о-о! — ответил за меня Винсент.

— Нам нужна сильная и, желательно, магически одаренная женщина рядом, — подал голос Лариль.

— Времена нынче неспокойные, она должна уметь постоять за себя, — добавил Вальтер.

— Ну да, — продолжила демонесса, — вы ведь сами не в состоянии.

— Оружие в руках держать не умеете? — спросил дроу, сейчас он тоже был недоволен.

— Ладно, я согласна, жена не должна быть простой. Тогда я предлагаю учить девушек этому! Каждый из наблюдателей станет на время отбора учителем. Например, госпожа ведьма может преподавать бытовую магию, всем известно, что ведьмы в ней преуспели. Господин вампир, неверное, прекрасно разбирается в магии смерти. Если нет, то я могу заменить его, некромантия для меня несложна. А как насчет вас, — в упор посмотрела я на Винсента, — вы — архимаг. Я уверена, что у вас в рукаве много интересных приемов. Дроу может преподавать оружейное дело. А госпожа Фея и господин Друид с удовольствием покажут чудеса белой магии. Что касается всех остальных — вы тоже можете что-нибудь да показать.

— Я хороша в шитье, — радостно сказала эльфийка.

— Если дело касается вкуса и стиля, а это немаловажно для будущей принцессы, то я тоже буду полезна, — улыбнулась демонесса.

— Магия перевоплощения со мной на „ты“, — поддержал идею оборотень.

— А я могу преподавать историю рас, происхождения мира и всего прочего, — смущенно отозвался Вениамин.

— Я подумаю, — буркнул русал. — Плавать все умеют?

— Значит все „за“?! — спросил Винсент. Все коротко кивнули.

— Хорошо, я даю разрешение на учительскую деятельность, — недовольно выдавил из себя король воронов. — Удачи, испытание сегодня в пять.

Когда за последней невестой закрылась дверь, наблюдатели вперились взглядами в меня.

— Вы пытаетесь проделать во мне дыры? Бросайте это дело.

— Вы молодец, но идея немного нелогична, — сказал вампир, который решил остаться тоже.

— Она логична, — вмешался Винсент. — Девочки получат дополнительные знания, которые могут помочь в будущем, теперь надо лишь составить расписание.

— Расписание? — не поняла ведьма. — Я думаю, что лучше будет сделать что-то наподобие клубов. Кто куда хочет, тот туда и идет.

Начались споры, шипение и выяснение отношений. Все опять поделились на два лагеря, один усиленно поддерживал ведьму, другой дракона. Сам дракон отошел в сторонку, тяжело вздыхая и качая головой. Я поступила также.

— Хорошо себя чувствуете? — вкрадчиво проговорил архимаг, нагнувшись ко мне.

— Да, а что вчера было?

— Скажем так, мост решил, что вы не можете просто так уйти и ударил вас откатом.

— Скверно, — прошипела я. Противный мост.

— Дальше вы потеряли сознание, и мне пришлось вас ловить. Скажу честно, я поражен. После такого живут минут пятнадцать, не больше. А вы…

— Зараза не тонет и в огне не горит, — усмехнулась я.

— У вас слишком вспыльчивый характер, но вы неплохая, — с полуулыбкой произнес дракон.

— Вы тоже неплохой, но комплименты у вас отвратные, — скривилась я.

— А я и не собираюсь вам угождать. Вы не в моем вкусе, — отправил ответную шпильку Винсент.

— Слышите грохот? Это камень с души упал, — оскалилась я.

Больше мы не говорили, даже отошли друг от друга.

Спор двух лагерей кончился тем, что мы бросили монетку. Монетка порадовала дракона и его приспешников, и очень сильно разозлила ведьму. Итог: спор закончился хорошо для архимага, и плохо для монетки, на которую пал гнев ведьмы — раздосадованная колдунья сотворила какое-то замысловатое заклинание и со всей мощи ударила им по ней. Мы все облепили железяку по кругу, смотря, как она горит… Белым пламенем. Красиво, но странно.

— Это потому, что там уруса много, — с умным видом заключила ведьма.

— Не-е-ет, — не согласился вампир. — Это из-за напыления инаком.

— Что за бред? Это из-за золота! Оно особенное у воронов, я знаю, — сказала демонесса.

Мы с Винсентом переглянулись, обменявшись страдальческими взглядами.

— Вообще-то это из-за ауры зала. Чтобы обеспечить безопасность членам королевской семьи, поставлена защита против магии. Ни одно боевое заклинание не сработает как надо, — рыкнул архимаг, запустив фаерболом в… меня! Пышная юбка заискрилась и вспыхнула, играя холодным белым огнем. Я стояла и смотрела как полыхаю, пока до меня доходило произошедшее сейчас.

— Isaro! — выкрикнула я и юбка потухла. — Вы в своём уме?

— Просто вы в сторонке стояли, прямо-таки наглядное пособие, — злорадно улыбался мужчина.

— Хотите фокус?! — вернула улыбку я. Не дождавшись ответа, я припечатала: — wadiva ka!

Полы черного камзола мужчины вспыхнули обычным рыжим огнем.

— Теперь понимаю, почему вас спустя столько попыток до сих пор не завоевали, — усмехнулся он, сбив пламя. Мужчина кошачьей походкой подошёл ко мне. — Ваша магия полностью сметает все границы, потому вы практически неуязвимы. — Обойдя меня по кругу, он щурил глаза и что-то нашёптывал.

— Что вы делаете?

— Мне интересно узнать, почему только валькирии могут пользоваться магией Арханов. Предлагаю прогуляться сегодня вечером, хочу поговорить наедине.

— Предлагаю вернуться к теме разговора, — влез в наш диалог вампир.

Мы и вернулись в реальность, буравя друг друга взглядами. Пока наблюдатели составляли расписание, наша дружная компания умудрилась ещё несколько раз поругаться. Дважды заглядывал Лератфан. Он садился на трон, закидывал ногу на ногу и начинал вставлять комментарии. Комментарии никому не пришлись по вкусу, а потому мы сменили место дислокации, променяв тронный зал на малую гостиную. Облепив круглый столик, наблюдатели выписывали листы с расписанием.

Когда все было готово, мы попрощались и синхронно выдохнули. Каждый наблюдатель пошел в свою сторону, обмахиваясь листочками с расписанием.

Раздавая недавно написанные листы своим валькириям, я мимоходом выслушивала жалобы, претензии и возмущения. Каждая по пятнадцать минут мусолила одну „из ряда вон выходящую“ историю, рассказывая со всеми возможными (и невозможными) эмоциями. Каждая сходилась к тому, что они белые и пушистые, а все остальные черные и слизкие. Я продолжала кивать, сочувственно вздыхать и молится, чтобы эта словесная диарея побыстрее заканчивалась.

Когда я вернулась в комнату, то просто рухнула на диван. Лиран уже привыкла к тому, что я люблю заливать в себя по нескольку литров чая. При виде меня она слезла с подоконника и поплелась на кухню.

— Я слышала, что это очень опасно, — цокая языком, сказала горничная, выслушав меня. Она согласилась составить мне компанию, устроившись в кресле напротив. В руках она держала изящную чашечку, маленькими глотками отпивая горячую янтарную жидкость.

— Само пребывание здесь сплошное „опасно“. — буркнула я. — Сейчас они начнут валится без сил из-за этих шпаг, а мне что делать? Снимать штаны и бегать?!

Лиран поперхнулась, сдавленно смеясь.

— Ну, вылечите. Вы же маг!

— Я же скандалист. Лератфан уже пожалел, что разрешил присутствовать здесь. Не нравится мне всё это. Вот скажи, когда-нибудь были подобные отборы?

Лиран задумалась:

— Вроде бы да, но только среди своих. Другие расы не приглашались. Да и то, подобное происходило очень и очень давно, в последнее столетие отборов не проводилось точно. Но это не точно, зайдите в библиотеку. Там очень много книг по истории, есть даже те, что писались самими прародителями воронов. В таких книгах вся история расы как на ладони.

— Хорошо, — пригубив чай, я посмотрела на время. Уже четыре, пора собираться.

Пунктуальность явно плюнула на меня с колокольни, а после быстро умчалась в противоположном направлении. Все ждали меня. Я никогда не была замкнутой, забитой и не искала пятого угла, чтобы отгородиться от взглядов, но когда на тебя смотрят как на главного врага народа… Возникает лишь одно желание — захлопнуть дверь снаружи и уйти на поиски местечка миролюбивее.

— Принесите шпаги, — коротко сказал Лератфан, отведя испепеляющий взгляд от меня. Он вытащил листочек, нацепил очки и поудобнее уселся на троне. Девушки, которых было чуть ли не в два раза меньше, жались у стен. Даже если пробежаться по ним быстром взглядом видно, что каждая раса стоит на расстоянии друг от друга. Валькирии, вороны, драконы и вампиры лишились лишь по одной девушке, оборотни, дроу, ведьмы и эльфы потеряли около четверти, у остальных дошло аж до половины.

— Смысл было создавать такое оружие, — прошипела я тихо, думая, что никто не услышит.

— Королевство воронов — родина дуэлей, — также тихо прошептал Винсент. — Ходит легенда, что один пожилой маг решил создать артефакт, который поможете всегда одерживать победы. Вот только с рунами напутал. Вместо прилива энергии, шпаги стали её откачивать. Так и появились эти шпаги.

— Спасибо, — буркнула я, глядя на его высокую фигуру. Я себя коротышкой не считаю, но когда к тебе нагибаются, чтобы лучше было слышно… Странное чувство.

Шпаги внесли как коробки с навозом. Мужчины, которые их тащили, обхватили ручки полотенцами, развернулись на 180 градусов и жмурили глаза, морщили носы. Когда оружие со звоном упало на пол, они быстро ретировались, вытирая руки о штаны. Интересно, где их хранили?

— Есть желающие?

Вперед вышла рыжеволосая вампирша. Грациозной походкой она подошла к шпаге и звонко сказал:

— У кого кишка не тонка?

„Хорошее“ начало не менее „хорошего“ конца. Кишка не тонка оказалась у Фейлир. Брюнетка уверенно подошла к шпаге и медленно опустилась, подбирая тонкими пальцами магическое оружие.

— Начали! — крикнул Лератфан и девушки закружились в танце.

— Кассандра проиграет, — сказал Винсент.

— Почему?! — возмутился вампир.

— У неё аура слабая и уже начала истончаться.

— Фейлир тоже не полна сил, но у неё их побольше. Небось со вчерашнего дня в кровать залезла и не вылезала. — пробурчала фея.

— Мы быстро восстанавливаемся в энергетическом плане. Очень быстро, да и не устала вчера она, — сказала я, видя, как вампиресса падает на мраморный пол. Грохот пронесся по всему залу. Я тут же машинально ринулась вперед. Вампир также в стороне не остался. Вместе мы принялись осматривать ярковолосую красавицу.

Фейлир была в полном порядке и спокойно ушла в свои покои, а вот Кассандру пришлось подлатать. Ведьма что-то пошептала, но никакого эффекта это не дало.

— Такое истощение так просто не снимешь, — фыркнул дракон, склоняясь к вампирессе. Его рука коснулась алебастрового лица, засияла золотым светом и через мгновение красные очи широко раскрылись.

— Проводи, — сказал архимаг, одной рукой подбрасывая девушку в воздух и передавая её вампиру.

— Сам знаю, — рыкнул он, покидая зал. Лератфан её почему-то оставил. Когда мы спросили причину такого решения, он туманно ответил, что девушка вчера весь вечер колдовала. Каким образом он не сказал, но вампирша осталась.

— Следующие!

Пары проходили, брали шпаги и начинали бой, пока не упадет один из них. На этот раз две валькирии со счастливыми улыбками покинули отбор, перед этим презрительно взглянув на остальных. Две драконицы, три вампирессы, одна ведьма и две феи тоже быстро ринулись собирать вещи, дальше я не смотрела, стало скучно, и я просто глядела по сторонам. Когда всё это закончилось, я попрощалась со всеми и отправилась на поиски библиотеки. Этот отбор меня очень сильно напрягал, а всё происходящее вообще на отбор невест не походило, скорее на вступительные туры в военную академию. Такое ощущение, что невесту ищут для защиты, а не для создания теплых отношений с дальнейшим воспроизведением потомства.

Петляя по коридорам, я клялась себе, что найду план дворца, чтобы хотя бы знать, где приблизительно нахожусь. Указатели повесили бы, что ли? Заблудиться в этом странно построенном произведении архитектурного искусства можно в два счета.

— Леди Мея, вы куда путь держите? — насмешливо раздалось из мрака.

— Ариндель?

— Вы так хорошо знаете мой голос… — грустно произнес принц, выйдя из ниши.

— Я его и в Бездне узнаю, — фыркнула я. — Раз уж вы тут, то побудьте моим гидом.

— Гидом… — повторил он, — а куда вы хотите пройти?

— В библиотеку, — отозвалась я.

— Она закрыта. Пока идет отбор, мы не можем её открывать.

— Почему? Боитесь, что кто-то подпалил книги?

— Боимся, что кто-то будет знать наши секреты. Для вас туда путь закрыт всегда, не ходите, лишь время потеряете. — Подойдя ко мне вплотную, принц положил руки на мои плечи. — Я так испугался вчера, вы моя героиня. Как бы я без вас?

Я молча смотрела в фиолетовые глаза. Они излучали неподдельный восторг. Сейчас он напоминал моего пса, который с таким же взглядом заслуживал еду.

Я уже хотела попрощаться с Его Высочеством, как вдруг он выдал:

— Вчера я понял, что безумно влюблен в вас, Верховная. Что вы скажете на этот счет?

„Что вы игрушка в руках отца“, — пронеслось в голове. Даю голову на отрубание, что его послал Лератфан, чтобы что-то выведать.

— Скажу, что скоро у вас свадьба и я не буду играть в ней ключевую роль, — ядовито прошипела, стряхивая наглую горячую руку со своего плеча.

— Посмотрим… — прошептал принц, отталкивая меня к стене. Его руки легли на холодный камень, захватывая меня в плен.

— Пусти, ублюдок, а то хуже будет… — угрожающе сказала я, готовясь ударить его по причинному и очень уязвимому месту.

— Попробуй, птенчик…

Дважды повторять не пришлось. Я замахнулась ногой, но он этого ждал. Моя атака успеха не принесла, а меня придавили своим телом.

— Ремея, я не вру… — тихо проговорил он, приподнимая мой подбородок вверх. Наши взгляды соприкоснулись, он нагнулся, дотрагиваясь губами моих. Я не отвечала, но сопротивляться перестала — сейчас это бесполезно. Если он меня действительно любит, во что вериться с трудом, то моё равнодушие принесет больше боли. Он упорно сминал мои губы, пока не понял грустный факт — я не вовлечена в поцелуй. — Неужели я тебя так неприятен?

— Как и весь народ воронов, — сказала я, вывернулась из ослабших рук и пошла прочь.

— Ремея, я не вру! — повторил он мне в след, — остановись!

Ворон начал нагонять, тогда я подняла полы юбки и пустилась в бегство. Принц скоро понял, что вовсе мне не нужен и прекратил погоню. До гостевого крыла я добралась спокойно, лишь мрачные мысли коробили меня.

Глава 8

— Ты уверена? — в который раз спрашивала я Лиран. Девушке это уже порядком надоело.

— Я отдаю отчет себе и своим действиям, с памятью у меня всё хорошо!

— Как выглядела женщина?!

— Ох… — вздохнула горничная, прикрыв лицо руками. Да, знаю, я докапучая. — У неё были крылья, большие! Она сказала, что её зовут Вияней, и что она ваша правая рука. Женщина вручила мне письмо и растворилась, всё!

— Виянея бы не покинула Вальхаллу без надобности, — потерев подбородок, я в который раз прочитала письмо.

„Подруга, отдохнула?! Я тоже так хочу: сидеть в другом королевстве и смотреть на бесплатное представление. Тем временем у нас серьезные проблемы. Недавно случилось нападение на валькирию. Труп допрашивали, но она утверждает, что ничего не видела. Убедительно прошу тебя приехать как можно скорее. Ты нам нужны сейчас. Всё это очень подозрительно. Надо обговорить, дела действительно скверные! Вальхалла, а возможно и весь мир в большой опасности, если мои догадки верны.“

— Уедете?

— Да, раз надо, так надо, — кивнула я, а после добавила: — Просто отвратительно! Проблем мирового масштаба мне сейчас для полного счастья как раз не хватало! Этот мерзкий отбор, гадкий принц и его папаша, ужас! Беспредел!

Вечер прошел быстро, а ночь ещё быстрее. Утром прилетела карета, чтобы забрать меня.

— Значит, вы не сможете присутствовать? — переспросил Лератфан, склонившись над бумагами. Я решила оповестить его о моём отсутствии.

— Да, дела требуют меня. Я вернусь вечером.

— Хорошо, езжайте, даю разрешение. — Лениво отмахнулся ворон, даже не посмотрев на меня. Что он там мне дает?

— Я не прошу разрешения, я ставлю вас перед фактом. Знайте своё место, вы не властны надо мной, и не надо разговаривать со мной как с блохой. Удачи. И да, если кто-то пострадает, я натравлю на вас…

— У нас военный договор, — напомнил Лератфан, всё-таки оторвавшись от документов.

— Сами мы воевать не можем, а вот действовать из-за кулис — вполне.

— Думаете, вам кто-то захочет помогать?

— Конечно, мы в отличии от вас не нападем на всех подряд, а наоборот — помогаем. Верховная до меня создала безупречную репутацию, она вела внутреннюю и внешнюю политику идеально. Чем и сейчас занимаюсь я. Всего доброго, не кашляйте!

Многим покажутся мои действия нелогичны. Мол, сама нарываюсь, но нет. Это они всегда начинают первыми, а я лишь предупреждаю. Пока предупреждаю, а дальше будь что будет.

Когда все приготовления были окончены, карета взмыла в воздух, на всей скорости вылетая из королевства воронов. Летели мы в пределах часа или полтора. Граница королевства воронов была уже далеко, и я с нетерпением ждала прибытия. Кучер согласился приземлиться прямо возле крематория. Открыв дверь, он помог мне выйти.

— Мне вас ждать?

— Нет, можешь лететь. Я сама доберусь, дел много, — с этими словами я прошла в крематорий.

— Доброго дня, Верховная, — склонился передо мной рабочий персонал в белоснежных халатах. Три девушки валькирии и один мужчина человек.

— Доброго, — кивнула я, — жаль, что последние дни у меня ну совсем не добрые. Где?

— Идёмте, — со вздохом сказала молоденькая низшая, ведя меня вглубь по коридору.

Остановившись у двери, она толкнула её, пропуская меня.

— Вия? — удивленно округлила я глаза.

— А ты кого ожидала увидеть? — с улыбкой отозвалась подруга, обнимая меня и целуя в щеки.

Моя помощница уже давно стала моей подругой, верной и честной, готовой порвать всех за меня. Мы росли с ней вместе. Одни игрушки, одни качели и море времени, проведенного вместе сплотили нас. Кого, если не её, я могла выбрать в заместители? Присмотревшись к овальному и удивительно красивому лицу Вияней, я увидела темные круги под глазами. Уставшая, отчего-то исхудалая и чрезмерно бледная валькирия не походила на ту, что я знала.

— Что у нас?

— Труп у нас, что же ещё? — откинув простыню, Вия произнесла: — любуйся!

Симпатичная молодая девушка лежала на столе. На вид ей было лет двадцать, длинные волосы каштанового цвета и тонкие черты лица делали её прекрасным цветком. Но, увы, красота её не спасла от ужасной участи. С ней сотворили настоящий ужас, мне и представить трудно, насколько бездушным для такого нужно быть. Меня замутило, я вырвала из рук заместительницы простыну и накрыла несчастную. После недоуменно посмотрела на Вияней.

— Что? Ты думаешь, это я ей сердце вытащила?

— Нет, но…

— У других сердца были на месте. Это что-то новенькое.

— Ясно, что она говорит?

— Тень! Это всё, что погибшая нам сказала. Высокая тень метнулась к ней и дальше она не помнит. Кисина, так её зовут, даже спрашивала, что с ней, почему она без одежды и где находится. После ответа она начала кричать, потому пришлось прервать сеанс вызова души. Бедолага даже не поняла, что уже мертва.

Какой ужас… Я погладила девушку по волосам, прошептав:

— Это я виновата.

— Нет, — услышала меня подруга, — не ты! И не смей себя винить! И не вороны это, ты же с ними заключила контракт, так что…

И тут у меня в ушах прозвенели мои слова: „Действовать из-за кулис“.

— Что? — переспросила Вияней. Кажется, я сказала это вслух.

— Действовать из-за кулис. В любом контракте есть лазейка, ты же знаешь? — девушка настороженно кивнула. — Контракт рассчитан на Вей Ран, они нас не могут трогать, но ведь у воронов куча кланов!

— Думаешь, что…

— Уверена! Пошли, прогуляемся, мне надо с тобой поговорить.

* * *

— Надо поискать в библиотеке, — заключила Вия. Мы сидели в ресторанчике за самым дальним столиком. Это идеальное место для беседы.

— Мне надо вернуться вечером, — покачала головой я.

— Ну так положись на меня! Я поищу в родовом замке.

— Нет, ищи в моей библиотеке. Твои родители бы не стали хранить книги про воронов, а вот моя тетя и мама очень увлекались ими. Там может и что-то будет.

— Знаешь, я слышала что-то про кровавый ритуал эпохи Возрождения.

— А?! — выкрикнула я на весь ресторан. Поперхнувшись чаем, я залилась кашлем. — Извините, — буркнула я, ибо все стали оглядываться. — Что ещё раз?

— Смысл в том, что с его помощью вызывают Дьявола и он исполняет три желания.

— Бред, — фыркнула я. — Не ты одна слышала, но его не существует.

— А мне кажется, что грубая и нежелательная для нас правда. Ты сама рассуди, всё сходится. Вороны готовятся к ритуалу. Не смотри на меня так, возможно, я просто слишком увлеклась демонологией. Посмотрим, что будет дальше, время покажет. — Сверкнула глазами подруга. Не люблю, когда она так делает, в ней будто чертик просыпается. — Куда сейчас? В замок?

— Нет, к воронам, надо проследить за испытанием.

— Кстати, странные у вас испытания. Если это невесты, то надо что-то творческое. Чтобы все смогли показать себя с разных сторон.

— Хах, ты что? Это же ИХ отбор. Если я вмешиваюсь, то меня всегда пытаются перекрыть.

— М-да…

До замка мы всё же прогулялись. Он стоял, как и раньше — огромный, полный кипящей в нем жизни. Я тут же направилась к конюшням. Вия уломала меня взять её с собой. Я согласилась, и она в момент оказалась на противоположном сиденье. Весь путь мы болтали о разных вещах, смеялись и шутили, но как только карета пересекла границу, ни ей, ни мне смеяться больше не хотелось.

— Что происходит? — взвизгнула она, когда карета накренилась и стала стремительно приземляться. Земля встретила нас грубо и жестко. Карета перевернулась и пропахала почву, оставляя глубокие полосы на ней. Вия ударилась виском о подлокотник и зашипела от боли, хорошо, что не потеряла сознание.

— Что за черт! — выругалась я. Одна дверь заблокировалась, ведь карета лежала на боку, зато другая улетела в закат, радуя нас своим отсутствием.

Когда мы вылезли на Свет Божий, то ужаснулись — карета сломалась и теперь напоминала мятое ведро, пегасы улетали назад, боязливо оглядываясь на нас, а кучер лежал в кустах, потирая голову.

Мы помогли мальчишке, который так неудачно попал под горячую… А под что мы попали, собственно говоря? Задав этот вопрос, я получила пожатие плечами и спокойное:

— Не главное, под что, главное — по чьей вине. — Заметила Вияней, убирая с глаз светлые волосы. — Что делать будем?

— Ты берешь его, — кивнув на кучера, сказала я, — и уносишь отсюда крылья, а я лечу во дворец.

— Не-е-е, так не пойдет… — возразила она.

— Конечно не пойдет — полетит! Это приказ. Я не хочу, чтобы ты пострадала, ясно?!

— Нет уж, вдруг тебя убьют?

— Я могу сказать тебе тоже самое, — фыркнула я. — Вия, хотя бы ради него, — тыкнув пальцем в парнишку, я насупилась.

Подруга хотела ещё что-то сказать, как вдруг небо потемнело. Подняв глаза, я увидела знакомую рептилию. Дракон тоже нас увидел, мало того, он, кажется, летел именно к нам. Сделав над нами круг, он бухнулся на землю. Она сотряслась под его весом.

— Что произошло? — неестественно прорычал он. Интересно, а какого это говорить в драконьей ипостаси? Какие странные меня посещают мысли…

— Лети отсюда, ящерица, и без тебя обойдемся! — ощерилась Вия. С драконами у неё особые счеты. Морда Винсента приняла какое-то странное выражение, похожее на возмущение.

— Винсент, простите. Это моя подруга, Вияней.

— Не очень приятно познакомиться, — оскалился дракон.

— Наимерзительного вам вечера! — вернула хищную улыбку Вияней.

— Вы все такие вредные? — риторически вопросил архимаг. — Ремея, вы более адекватны, что произошло?

— Нас подбили, кто и что мы не знаем. Всё!

— Емко и лаконично, — принял человеческий вид он. Черные волосы рассыпались по плечам, красные глаза пытливо впились в меня, а на его красивом лице расплылась демоническая улыбка. Чего он добивается?

Вия обомлела, нацепив на физиономию придурковатое выражение. Всё, она поплыла-а-а. М-да… И что мне делать, если она опять в дракона влюбится? Мне одной несчастной любви хватило. Она мусолила её два года, и все это время мне пели песни про „мерзких рептилий“, „бездушных гадов“ и всё в таком духе. Особенно была актуальна песня „Как же мне плохо-о-о-о… Я такая одино-о-о-ока-а-а-ая!“. Кончилось всё тем, что я её ударила. В это время она опять хотела принять на грудь, и я поняла, что её пора спасать. Подруга-алкоголичка мне не нужна. Благо, Вия очень скоро завязала с распитием крепких напитков. Либо у меня волшебная рука, раздающая не менее волшебные пощечины, либо душевная рана просто затянулась сама собой.

Винсент осмотрел кучера, сказав, что жить будет. Вия пришла в себя, вспомнила неудачную любовь и опять стала сыпать злобные комментарии в сторону архимага. Когда она узнала, кто он… Боже! Это надо было видеть!

— Кто? — просипела она, тут же переменившись в лице. — Винсент Каймер?

— Он самый, — хмыкнул дракон.

— О-ой… — смутилась она. — Извините…

— Ничего, я привык, что все меня вылизывают, услышав моё имя.

— Что? Я не сказала, что беру свои слова назад. Уж кому-кому, а мне на вас наплевать. И сейчас мы равны, если что. Я, можно сказать, практически сестра Ремеи, — вспылила она. — Всё! Удачи, подруга. — С этими словами она подхватила кучера магическим ветром и улетела, придерживая за руки раненого, чтобы тот не отходил от намеченной траектории.

— Своеобразная мадам, — покачал головой архимаг.

— У неё жених драконом был. Перед свадьбой с её сестрой изменил. Этот скандал до сих пор при дворе по ушам ходит.

— Она считает это позором?

— А чем это ещё считать? Красивая, умная, богатая, да и под моим покровительством, что ещё надо? Сестра тоже хороша, соблазнительница великая, чтоб её! Сразу два родных человека как ножом отрезало, вот и не любит она ящериц крылатых, — пылко выпалила я, только потом осмыслив, что ляпнула.

— Вы меня так не уважаете? Я ведь от вас не ушёл, с сестрой вашей не изменил и не оставил, лишив чести. Почему вы так предвзято ко всем относитесь?

— Что? Ничего подобного! Я всех уважаю… — залилась я краской. Язык мой враг.

— Нет! Вы никого не уважаете, у вас на уме только валькирии и ваше величие. Вы всегда пытаетесь выделиться, показать всем вокруг, какая вы замечательная!

— Вы сейчас о чем? Я всегда стараюсь во благо.

— Да если даже посмотреть на вас со стороны! Вы на всех взираете как на букашек, кривите губы и закатываете глаза. Возьмем в пример кольца. Зачем вы их заказали?

— Если бы я их не заказала, то многим было бы плохо.

— Нет, вы их заказали, чтобы показать, что ваша родина очень богата. У вас это получилось. И не надо говорить, что это для всех. Вы ответственны за свой народ, за других несут ответственность ДРУГИЕ! А как насчет бала? Вы опять выделились, даже не так, вы выпендрились! Может быть, вы считаете, что делаете это во имя вашего воображаемого блага, но прислушайтесь к себе. Вы поймете, что этими поступками только тешите свое самолюбие. Организовать школу — верх безумия. Сплотить народы для чего? Чтобы в конце, когда будут объявлены итоги, они перегрызли друг другу глотки? Видя друг друга, они лишь накапливают злость, притворно улыбаясь.

— Прекратите! — закричала я. — Не будите во мне зверя! Я не тешу свое самолюбия, я стараюсь для всех! Это моё воспитание! Это то, что в меня закладывали с рождения. Я ненавижу тех, кто думает только о себе, а если вы видите во мне единоличницу, то вы не лучше! Вы всех держите подальше от себя. И взгляд ваш даже сейчас так и сочится высокомерием! А с каким видом вы делаете что-то для других… Будто вам весьмир должен! Не заставляйте меня вас ненавидеть! — выплюнула я.

Договорив, я раскрыла крылья, стрелой улетая от архимага. Черный дракон устремился следом, чуть ли не снеся меня своим крылом. Дав ему улететь подальше, я продолжила парить в облаках. Надо успокоится! Срочно!

* * *

Столовая, где обедали все наблюдатели и король с сыновьями, никогда не привлекала меня. Я отказалась есть с ними из-за вампира, но сейчас я воинственно шла именно к ней, пугая своим видом слуг. Слуги, собственно говоря, ко мне уже привыкли, но сейчас они шарахались к стенам, встретившись с моими красными глазами. Успокоится я так и не смогла, а потому больше походила на вампирессу, чем на валькирию.

— Приятного аппетита всем! — сказала я таким голосом, что у всех тут же начался кашель. Повелитель позеленел, при этом стуча по груди. Видимо, кость в горле застряла. Ничего, сейчас вытащим! — Что же вы так, Лератфан? Поперхнулись? Давайте по спине похлопаю, глядишь — мозги на место встанут! Себя беречь надо, а вот меня — нет… Подумаешь, какая-то там Я! КАКОГО ЧЁРТА ВЫ ВКЛЮЧИЛИ ЗАЩИТНЫЙ БАРЬЕР НА ГРАНИЦЕ?!

Ворон вышел из-за стола, давясь и краснея.

— Воды, кха! Кха! Быстро! — выжал из себя он сиплым жалким голоском. Слуга быстро налил ему водички из графина. Мне надоело смотреть на это жалкое зрелище, и я со всей дури стала лупить Его Величество по спине.

— Спасибо, — тяжело дыша, сказал Лератфан. — Я не включал границы, они всегда выключены. А что случилось?

— Её карету подбили, — громко сказал дракон, обращая всё внимание на себя.

Ворон долго вздыхал, стучал по лбу, уверяя, что это не он. После правитель якобы отправил слуг на место происшествия, пообещав, что преступников найдут и накажут. Я же сказала, что сделаю это лично.

После этого мне, естественно, легче не стало. Желание кому-нибудь нагадить только усилилось. А потому уже стояв в дверях, я обернулась.

— Уважаемые принцы, а почему вы здесь? — неожиданно сама для себя сказала я, вспомнив слова Вияней. Если это отбор — то пусть он будет как подобает!

— А где нам быть? — вскинул брови Лариль, говоря с набитым ртом. Бестолочь!

— С невестами, к примеру. Знаете, я думаю, что вам следует больше времени проводить с ними. С завтрашнего дня вы ужинаете с ними. Это вас сблизит.

— А вы кто такая, что нам указывать? — насмешливо вопросил Вальтер.

— А ты кто такой, чтобы МНЕ перечить? — таким же тоном отозвалась я. — Господа наблюдатели, как вам идейка?

— Отлично! — поддержали они.

— А вам, Винсент? Как идейка МОЯ? Нормальная?

— Да, мне всё нравится, — улыбнулся он. Во взгляде я увидела угрозу, но она меня лишь раззадорила.

— А чем мы вам тут мешаем? — недоумевал Лариль.

— Я не знаток отборов, но раньше валькирии тоже устраивали подобные мероприятия, только для женихов. И они ужинали, обедали, и скажу больше — завтракали, в их обществе. К тому же вам предоставится возможность оценить их манеры, вам ведь не нужна жена-простушка?

Покинув столовую, но прежде пожелав всем хорошего вечера, я ушла в свои покои. Зайдя в комнату, я тут же вышла, думая, как могла ошибиться. Нет, не могла. Зашла ещё раз. Да, это определенно мои покои, тут мои вещи и даже аура тут моя, а вот пышный букет алых роз явно не мой.

— Вы вернулись? Ой, прелесть какая! — зашла в комнату Лиран. — Какие красивые, — понюхав бутоны, она блаженно закрыла глаза. — А от кого?

— Мне самой интересно… — отрешенно проговорила я, бухнувшись на кровать. Есть две кандидатуры дарителя: Винсент и Ариндель. Либо архимаг решил извинить, либо принц проявляет свою внезапную любовь.

Лиран принесла ужин и стала расспрашивать о поездке. Я с радостью рассказывала, косясь на странный букет. Про нападение я умолчала, наврав, что добралась благополучно. Когда доела, девушка подхватила поднос и ушла, пожелав спокойной ночи.

Медленно, но верно, я принялась готовится ко сну. Набрала ванну, сняла платье, закутавшись в пеньюар, и тут что? Правильно, стук!

— Кто?

— Я.

— Хорошо, многоуважаемый Я, уйдите, пожалуйста.

Никто уходить не стал, а дверь… Открылась? Неужели забыла закрыть?

— Как вы это сделали? — подбежав к дракону, я проверила дверь — ключ был в скважине, тогда как?

— Я ведь архимаг. Не у одних валькирий преимущество в магии, — с усмешкой ответил он

Тогда все сомнения отпали — это он подарил цветы. В мгновение я схватила букет и сунула его мужчине в руки.

— Заберите, я вас не прощаю и не нужно тратить деньги. И ещё, я терпеть не могу розы!

— Красивый букет, но вы что-то путаете, — опешил Винсент, запихивая букет мне обратно в руки. — А вот про розы учту на будущее.

— Не вы значит… — прошептала я, потерев подбородок. — Значит он… — заключила я, вложив цветы в вазу, которая появилась вместе с загадочным букетом.

— Кто „он“?

— Неважно, что вы хотели сказать? Опять облить меня грязью? Обливайте, я как раз в ванну собираюсь.

— Нет, я хотел…

— Тук-тук-тук!

— Кого-то ждете? — шепотом вопросил Винсент, смерив меня долгим взглядом. В его взгляде проскользнуло понимание, и он нахмурил брови. Что он себе вообразил? Хотя и так всё понятно: букет, я в пеньюаре и ванна + гость = …

— Кто там?

— Боже мой, какой „кто там?“, ты издеваешься? Открывай, поговорить надо, — вымученно вздохнул принц за дверью. — Открывай скорее, иначе я сам открою! Я не хочу, чтобы слуги шептались… Считаю до трех!

Я засуетилась, оглядывая комнату. Шкаф! Точно! Он же полупустой!

Дракон проследил за моим взглядом, быстро подбегая к большому вмонтированному в стену шкафу. Забравшись туда, он закрыл дверь. Вовремя.

— Три! — сказал принц, влетая в комнату.

— Да как вы это делаете?

— Вы? Кто это „вы“? — нахмурил брови Ариндель, проходя внутрь.

— Ты!

— Дворец всегда откроет любые двери для члена королевской семьи, — пояснил ворон. Я понятливо кивнула.

— Ариндель, спасибо за букет. Розы прекрасны, но не стоило… — засмущалась я, шаркая ногой по ковру.

— Букет?

Такой непонимающий взгляд меня добил. Всё, выносите меня.

— И не ты… — помассировала виски я. Тогда вообще не понимаю.

Ариндель тем временем заприметил объект моих мрачных мыслей и прошёл к нему.

— У тебя есть поклонник? Скажите ему, что ты уже моя и пусть не лезет. Я жуткий собственник, — многообещающе улыбнулся ворон.

— Как страшно. Что ты вообще несешь? У тебе невесты.

— Я могу отказаться, выбрать тебя, что и сделаю. А вот как на счет поклонника… Найду — убью, и выкинь ты эти розы, я подарю тебе лучше! — с этими словами он достал букет и собирался выкинуть в окно, как вдруг… Да-да, он самый! Стук!

— Кто там? — задала я заезженный вопрос.

— Твой муж! — протянул загробным голосом кто-то за дверью. — Открывая, иначе выломаю эту преграду к чёрту! Для моей любви не должно быть препятствий!

Я почесала голову, не понимая, что сейчас вообще твориться.

— Давай под кровать! — скомандовала я, строго глядя на Аринделя.

— Почему не в шкаф?

— Там много вещей, не поместишься, — соврала я, подталкивая его к кровати. Когда Его Высочество спряталось, я одернула пеньюар и открыла дверь, чтобы очутиться в стальных объятиях.

— Вы меня ждали? — захлопнув дверь, вампир прижал меня к ней, не давая вырваться.

— Ты?!

— Я!

— Пошел прочь!

— И не подумаю, — оскалился вампир, — сегодня особенная ночь… Вы не знали, что именно в кровавую луну вампиры должны продолжить ночь в горизонтальном положении со своей избранницей. Угадайте, кто она? — сладко проворковал Каэлем, пытаясь завладеть моими губами. — На этот раз ты от меня уйдешь… Отказы не принимаются.

— Дайте подумать! — вспыхнула я. — С каких это пор я стала вашей избранницей?

— Хм… Сколько вам тогда было? Десять?

— Вы не понимаете слова „нет“?!

— Его для меня не существует!

— И чем я вам так нравлюсь? — съехидничала я, упираясь руками в грудь настырного упыря.

— Всем, моя дорогая. Абсолютно всем!

Дверь сзади меня открылась, и мы с вампиром вывалились в коридор, прямо к ногам Лиран.

— Госпожа, а что…

— Пошла вон! — рявкнул вампир.

— Ну уж нет! — уперлась руками в бока Лиран, — я не ваша служанка. Госпожа, нужна помощь?

— Не-е-е-ет, — отмахнулась я, — Господин уже уходит! — встав с пола, я за шиворот схватила упыря, нагнувшись к нему: — Не знаю, что там у тебя за ночь, но горизонтальное положение принимать будешь только ты! — с этими словами я подскочила к букету, и прицельно запустила тяжелой вазой в его клыкастую физиономию. Попала. — Держи свой веник, и проваливай отсюда, пока клыки не обломала!

Дверь за вампиром захлопнулась, и мы вздохнули с облегчением. Я, Лиран и кровать.

— Я влюбляюсь всё больше и больше! — с блеском в глазах выполз из-под кровати принц. — Букет, достойный вас, появиться в вашей комнате завтра же! Сладких вам снов, мой дорогая! — прошептал он, а потом резко посерьезнел и выдал: — А с этим кровососом я разберусь позже, но обещаю, к вам он больше не подойдет.

Ворон решил уйти эффектно, а потому широко распахнул оконные створки и вылетел из комнаты.

— Ничего не хотите объяснить, а?! — нахохлилась Лиран.

— Долго объяснять, — сказал Винсент. — Идемте лучше ко мне в шкаф, вы тут мно-о-ого чего узнаете о свой хозяйке. Надо мне почаще бывать в этом чудесном месте. Лиран, обещаю, я буду брать вас с собой!

Горничная осела в кресло, большими глазами смотря на меня.

— Господин архимаг, вам удобно? — ангельским голоском спросила я.

— Очень! Только не могли бы вы открыть дверцу, она заела, а ломать не хочется…

Я моментально выпихнула дракона из шкафа, выпроваживая его за дверь.

— Доброй ночи! — шутливо отвесил он поклон, — букет, достойный вас, появится в вашей комнате завтра же!

Я вспыхнула, а мужчина с ядовитой улыбочкой проверил, пуст ли коридор, хмыкнул и ушел, бросая на меня насмешливые взгляды.

* * *

Опаздывать нехорошо и это знает каждый, но правила нужны лишь для того, чтобы их нарушать! Этим я успокаивала себя сейчас, позорно пробегая коридоры и молясь не опоздать. Взглянув на наручные часы, я поняла, что Бог уже бессилен и что можно больше не бежать. Если опоздал, то уже глубоко неважно на сколько.

— Всем доброго утра! Я как всегда вовремя… — попыталась пошутиться я, но посмотрев на вампира, мой голос скомкался и поник.

— Пунктуальность не ваш конек, — с усмешкой проговорил он, держа гадкий мешочек с испытаниями.

— А давайте сегодня не будем проводить ВАШИ испытания, а проведем МОИ? — подойдя к трону, в котором восседал Лератфан, я громко сказала: — Кто не против? — общая масса была только „за“, причем всеми здоровыми и нездоровыми конечностями.

Вчера в моё отсутствие было проведено очередное убийственное испытание. На сей раз на проверку физических способностей. Девушки в прямом смысле проходили полосу препятствий, которую проходят поступающие в войска. Итог: вампиров, демонов, дроу, валькирий, воронов и драконов осталось ровно половина. Всех остальных осталось по трое. Только людям повезло меньше — их осталось двое.

— Раз никто не против, то суть испытания следующая: каждая девушка до шести часов вечера должна сшить платье своей мечты. А как насчет бала, Ваше Величество? Давненько мы не развлекались.

— Бала? — округлил глаза ворон.

— Да. А что? — я, в конец обнаглев, села на подлокотник трона, болтая ногами. — И сами наблюдатели устали, нужна перезагрузка!

Правитель не мог противостоять общему мнению и согласился, забрав мешок у вампира и швырнув его на трон, он вышел из зала, даже не попрощавшись.

У наблюдателей уже была манера оставаться и переговариваться.

— Извините, коллеги, но мне надо идти, сегодня у девочек первый урок истории мира, — воодушевленно сообщил нам Вениамин и важно засеменил к выходу.

— Здорово вы придумали, — улыбнулась ведьма, — девушкам надо отдохнуть. Вчера весь день их лечила, всю мазь на ссадины истратила.

— Вы не боитесь так развязно себя вести? — спросила эльфийка, которая меня немного сторонилась. Наверное, она решила, что я личность непредсказуемая и могу и не такое провернуть. Хотя… Да, она правильно решила!

— Развязно? Обоснуйте.

— Ну, вы очень раскрепощены, всегда провокационно себя…

Договорить ей не дал Винсент:

— Валькирии народ свободный. Они не ценят рамки. Если у всех народов есть этикет, то у валькирий есть лишь его видимость.

Как не крути, но он правильно сказал. Крылатые девы ценят свободу. Мы никогда не думаем о последствиях. Наверное, именно поэтому у нас хорошо развита индустрия моды, искусство, хореография и многое другое связанное с внутренним миром. Свобода наше всё! Чем свободнее, тем лучше. Ещё мы очень вспыльчивы и не любим, когда нас принижают и говорят о нас гадости.

— Видимость, говорите? Да, так оно и есть. Именно видимость делает нас другими, не похожими на всех. Кстати, сегодня у меня тоже первый урок, я хочу поговорить о магии Арханов, никто не против?

— Зачем засорять голову девушкам тем, чем они никогда не смогут пользоваться? — встрял русал. — Своим валькириям об Арканах говорите сколько хотите, а русалкам это не надо.

— Арканы в картах, а Арханы — это могущественная древняя магия, которая не знает границ. И для русалок она может быть полезна, ведь на протяжении веков мой домен занималась модификацией легких заклинаний, которыми могут пользоваться все!

— Как интересно! — захлопала в ладоши фея, — а можете парочку заклинаний подкинуть?

— Приезжайте в гости после отбора, я с удовольствием пообщаюсь с вами, — мило улыбнулась я. — Что ж… Думаю, мне пора идти. Подготовка тоже требует времени. А где вчера уроки проводились?

— В малой гостиной, — ответил оборотень, также направляясь к выходу.

Глава 9

Лиран все время копошилась рядом со мной. Она мне так и не поверила, хотя о вчерашнем вечере я рассказала ей раз пять. Я бы сама не верила, если бы встретила, допустим, у мамы в ночь трех мужчин. Да и к тому же один сидел в шкафу, попивая чаек с молью, второй решил понять, какого это половой тряпке, а потому протирал пыль под кроватью, будучи в белом костюме. Третий вообще вывалился из комнаты, пытаясь поцеловать объект своей страсти. Чудеса, да и только!

— Вот что вы сейчас делаете?!

— Давай на „ты“, — махнула рукой я, продолжая как бешенная строчить заклинания на бумаге. Получалось всё хуже и хуже, ибо время всегда идет вперед, а у меня его осталось не так уж и много. Клякса, ещё одна, и снова кто? Правильно, Клякса! Здравствуй родимая, давно не виделись. Как я это читать буду? Позор!

— Что ТЫ сейчас делаешь?! — быстро сориентировалась Лиран.

— Пишу-у-у-у… — сказала очевидное я, откладывая листок в сторону. Он больше походил на бывшую в туалетном употреблении бумагу, но содержал крайне важную информацию, которую мне предстоит донести до светлых голов прекрасных невест. На счет светлых голов сомневаюсь, а про „прекрасных“ — я погорячилась. Вчерашнее испытание им на пользу не пошло, ой не пошло-о-о.

Лиран милостиво разрешила мне уйти, но с обещанием, что я всё объясню вечером. Что я должна объяснить — не знаю, а вот сейчас на носу невесты!

Когда я подошла к малой гостиной, оттуда буквально выпрыгнул Вениамин.

— О! Прекрасно! Ваш черёд мучиться! — с запинками произнес он, убегая от меня.

— Всем доброго дня! — лучезарно улыбнулась я и тут же навернулась, ударившись головой о дверь. Под ногами лежала тетрадь.

— Ой! — побледнела Кассандра. Странное зрелище, надо признать, она и так белая, а сейчас вообще на фарфоровую тарелку похожа.

— Вот тебе и „ой“! — швырнув тетрадь на её колени, я схватилась за голову. Ну хотя бы двери здесь хорошие! — Что, так не понравилась история, что вы решили кинуть ею в учителя?

— Да вы бы сами посидели тут! Мы и так это знаем, но это полбеды! Слышали бы, как он это рассказывал. Я думала, что он своими завываниями сейчас Дьявола призовет! Хотя это даже лучше, чем его рожа! — выпалила вампиресса, шурша листами тетради.

— Признаться честно, я не вижу в этом уроке смысла, но у него есть острое желание быть нужным, так что потерпите, — заумно сказала я, садясь в кресло.

Обведя взглядом гостиную, я скривилась. Девушки сидели на креслах, скрючившись или откинувшись, всем своим видом показывая, что им на все чихать хотелось.

— Что вам ещё не нравиться? Давайте поговорим о ваших проблемах, и я попытаюсь их устранить.

— Устраните нас с отбора, тогда мы будем счастливы! — гневно проговорила Маришка. Сегодня что, у вампиров день открытых ртов? Красноречие пробило внезапно?

— Это не в моих силах.

— Тогда устройте неделю отдыха! — предложила эльфийка. — Нам уже надоело в этом склепе! Я солнышко хочу!

„Солнышко хочешь не только ты“ — подумала я и поняла, что истерикой больше, истерикой меньше… За мной и так дурная слава закрепилась, так что скандальчик на тему „Мы хотим отдохнуть!“ закатить можно. Лератфан, услышав мой голос, всегда вздрагивает и зеленеет, как травка. А потому решено! Я тоже „солнышко хочу“!

— Приму к сведению, — кивнула я, а девочки зацвели. Только воронья кучка зафыркала. — Итак, а теперь непосредственно урок. Все вы знаете, что валькирии одни из немногих, владеющих магией Арханов.

— Единственные из владеющих, — поправила меня одна из воронов. Кажется, её зовут Мартиль. Самая тихая и самая миролюбивая из всех, но и самая сильная, на мой взгляд. Испытания она проходит с грацией и легкостью, что нельзя сказать об остальных.

— Хорошо, как тебе угодно. Но каждая из вас знает, что магию можно из первозданного вида воплотить во что-то новое. Здесь же все маги? — вопросительно взглянула я на людских девушек.

— Нет, — сказала одна из оставшейся парочки. — Я не маг, но мне очень интересно. Можно я тут посижу?

— Можно. Вам не скучно вдвоем? — спросила я, продолжая смотреть на них. Мне стало очень жаль этих хрупких созданий, окруженных опасными существами, которые могут одним лишь когтем вспороть их насквозь.

— Да, есть немного, — потупили они глазки.

— Если хотите поговорить о чем-то женском или просто выговориться, то можете приходить ко мне. Я всегда вас выслушаю. Это касается всех. Вы мне не безразличны, поверьте. Итак, далее…

Так я и обзавелась 50-ю подругами. Все меня живо поняли, и прониклись. Сотня добрых глаз следила за каждым моим движением, улавливая каждый взгляд. Девушки как-то разом выпрямились, радушно улыбнулись друг другу и расслабились, подражая мне. Лица приняли мягкие выражения, легкая полуулыбка, которая всегда была на мне, теперь красовалась и на них. Но одно они не учли, моё выражение лица всегда немного ехидное и этого не отнять. Как не хотелось признавать слова дракона, но… В них всё же были крупицы правды. Маленькие крошки. Да кого я обманываю?!

Теория так понравилась невестам, что они стали просить о практике. Я подготовила для них парочку полезных преобразованных заклинаний, которые помогут им в быту. Зашнуровать платье, заколоть волосы и избавить помещение от пыли. Полезные и очень легкие. Но кое-что легкое и немного необычное тоже было у меня в программе, но оставим это на потом.

— Сейчас на листочках пишем свои имена! — хлопнула в ладоши я, и с моих рук взлетели в потолок маленькие обрывки бумаги, которые я нарвала впоследствии урока.

— Зачем? — не поняли они.

— Вы будете работать в парах. Так как одна из нас не владеет магией, кому-то придется работать со мной. Сейчас и поделимся!

Когда все листы были у меня в руках, я подбросила их вверх. Они закружились, делясь сначала на половину, потом ещё и ещё. Таким образом у каждого листика появилась пара. Лишь один листик лег на стол, показав имя Мартиль.

— Отлично, все распределились, — улыбнулась я, когда пары встали в колонку. Мартиль стояла рядом и жалась на месте. Странно, но она мне сильно напоминает сестру. Она тоже была брюнеткой, как и я. А ещё у неё была забавная привычка — трясти волосами, когда что-то не понимает. Да что и говорить, у них даже имена похожи: Матильда и Мартиль. Немного другие, но созвучны.

— Скажи пожалуйста, сколько тебе лет? — спросила я, внимательно всматриваясь в её лицо. Черты лица тоже похожи, но это ведь не она? Конечно нет, она ворон.

— Двадцать.

— Столько же должно быть моей сестре, — хмуро и немного надрывно сказала я. Так, только не плакать! — Она пропала после войны. Ты так на неё похожа, у вас даже имена… — ну всё! Я не смогла договорить, закрыв глаза. Ну как так можно? Всё же нормально было!

Урок превратился в утешительную беседу. Меня пытались подбодрить, а после и сами стали плакать о потерянных родственниках. Круто, нечего сказать!

— Прошу прощения, — без стука зашел в гостиную Винсент. — Как интере-е-есно-о-о… Учите правильно разводить сырость? У вас хорошо получается. Грибочки скоро пойдут. Вы любите грибы?

— Сейчас вернусь, — встала с кресла я, подходя к архимагу.

— Не вернется, — фыркнул тот. — У вас уже как пять минут урок шитья и моды идет. Идите скорее в сад, демонесса и эльфийка его там вздумали проводить. — Последнюю фразу он сказал для меня более тихо.

— Чего-то хотите? — провожая взглядами девушек, спросила я. — Не зря же сюда притопали.

— „Притопали“ сюда вы, а я пришел, и да, хочу. Надо поговорить.

— Сейчас, постойте. Мне надо за затычками для ушей сбегать.

— Не язвите, вам не идет, — ядовито улыбнулся дракон, уводя меня к выходу из дворца. Я решила не трепыхаться, ибо хватка у Винсента была железной и просто переставляла ноги. Когда мы оказались в мертвом саду, под навесом голых веток винограда, он тихо прошептал:

— Вы мне должны поверить.

— Я вам ничего не должна, — также прошептала, отстраняясь.

— Нет, вы мне должны. Помните про желание? Так вот, пришло время отдавать, — зашипел он, хватая меня за руки и притягивая к себе. Очень-очень неприличное расстояние между нами его не смущало, а меня оно напрягало. Сильно. — Поцелуй меня.

Я до сих пор не понимающая, стояла и пыталась сообразить, что мне сейчас делать. Меня обняли за талию, притянули к себе и нагнулись к моим губам. Мне ничего не оставалось как положить руки на его сильные плечи, закрыть глаза и подняться на цыпочки. Его губы коснулись моих, нежно и быстро целуя.

— Я вас люблю… — проговорил он нежным и бархатистым голосом.

— Я вам не верю, — с придыханием отозвалась я. Мне, получается, только что в любви признались? И что после такого делать? Господи…

— Так вот значит как?! — взревел Ариндель. Подняв глаза, я обнаружила ворона на балконе второго этажа. — Ты издеваешься?! Я, конечно, всё понимаю, но ты уже в теории моя жена… Бывшая! — выплюнув последнее слово, он с грохотом закрыл двери.

Мне показалось или мне и впрямь стало немного больно? Нет, не так. Неприятно. Что-то холодное опоясало моё сердце, оставляя неглубокий рубец на нем. Стало так стыдно, я вдруг почувствовала себе доступной женщиной.

— Минус один, — хмыкнул Винсент, уводя меня в глубь. Сад, а точнее виноградные ветви, становились всё ниже, и нам приходилось прогибать чуть ли не до земли. Наконец этот неухоженный кошмар остался позади. Мы вышли к поросшей беседке. Естественно, меня затащили туда. Усадив к себе на колени, он положил голову на мое плечо, запечатлев на коже поцелуй.

Я дернулась и обомлела. Что не так? Я не чувствую себя. Пальцы онемели, руки не слушаются и даже моргать не получается. А-а-а-а!

— Вы прекрасны, моя дорогая… Отныне вы будете только моей… — сказал Винсент, потершись своей щекой о мою. Его руки активно и совершенно бесстыдно исследовали мои красоты, он гладил талию, под грудью, после опускался ниже, к бедрам, при этом горячо дыша в шею.

Из кустов вылетела большая летучая мышь. Залетев в беседку, она сделала круг над нашими головами и скрылась за шпилями дворца.

— Минус второй, — констатировал дракон и ссадил меня с колен. Я вновь смогла двигаться. Либо я очень предсказуема, либо мои движение замедлены, но попытка ударить архимага была предвидена.

— А где „спасибо“?

— Сейчас будет на вашей физиономии! — пообещала я. — Неужели я похожа на игрушку? Похожа?! Отвечайте!

— Не похожи, — ответил дракон, вставая с лавки. — Но по-другому никак. Они бы от вас не отстали.

— А хотели ли я?! Может быть мне нравиться, когда мне букеты дарят!

— Успокойтесь, иначе…

— Иначе что? Что вы мне сделаете?

— Вот что, — ухмыльнулся дракон, рывком усадив меня на скамейку. Двигаться я опять не могла, впрочем, возмущаться тоже. — А теперь внимательно слушайте меня, — быстро зашептал он мне на ушко, — за вами следят. Я не знаю кто, но кто-то из этих двух, а может быть и оба. Сейчас я обыскал покои всех наблюдателей и их подопечных — все они чисты, а вот в вашей обнаружился маяк, и не один. В стенах целая система слежение. Голос, перемещение, движения, гости, всё, абсолютно всё фиксируется. И один, к слову, в шкафу. Чтобы снять подозрения, я притащил букет и оставил на столе. Поэтому, когда придете, обязательно удивитесь моему подарку.

Я притихла. Во-первых, что он там делал в моих покоях?! И во-вторых, что он там нашел? За мной следят? Почему же я об этом и не подозревала. Всё это время моя жизнь была на ладони у неизвестного наблюдателя. Хотя… Наблюдатель более чем известный. Но это ещё не точно, вдруг дракон врёт? Какое ему вообще дело до моей персоны?

— Теперь вы будете слушать меня? Или вам так тоже пойдет? — продолжая улыбаться, вопросил Винсент. Ему что, доставляет удовольствие надо мной издеваться?

— У! Ммм… У! — была немногословна я. — Ea! Вы — тиран и деспот! Ненавижу!

— Я тоже вас люблю, — скривился тот в ответ. — Вы хоть понимаете, что за вами следят? И только за вами.

— Бред чистой воды! Я ничего не чувствую. С чего мне вам верить?

— У кого чутье лучше? У валькирии или у дракона? Пораскиньте мозгами.

— Хорошо, что вы этим хотите сказать?

— Помните, что вам говорил Ариндель? Я про призраков. Вы ещё нас всех просили печати на дверях нарисовать. Так вот, я ещё тогда проверил дворец. Он полностью построен из черного эммера.

Эммера… Неужели? Это ведь камень, блокирующий все потусторонние проявления. Призраки сюда даже не сунуться. Их тут в буквальном смысле растворят.

— Да, это именно то, о чем вы подумали, — кивнул архимаг. — За вами следят, очевидно, что они ожидают от вас чего-то.

— Зачем? Может меня просто заселили в комнату, где раньше жил… Артефактник? Как вам такой расклад? Кому я нужна?

— А вы ведь нужны… — задумчиво проговорил он. — Точнее, вы совершенно не нужны. Вы просто большая крылатая помеха.

„Большая крылатая помеха“ в моем лице скривилась и попыталась лишить глаза наглого архимага. Попытка опять не увенчалась успехом, но я не сдаюсь!

— Те же кольца. Как они узнали о них?

Я молчала. А что тут скажешь? Я уже давно подозреваю воронов в неладном. Все это очень странно, но слова дракона меня вообще ввергли в шок. За мной следят. Я под прицелом. И что делать? Менять комнату? Нет смысла. Туда опять могут что-то подкинуть. От этого не сбежишь.

— У меня есть некоторые мысли на этот счет. Они готовят какой-то грандиозный ритуал.

— Я тоже об этом думала, — согласилась я. — Мои приближенной сейчас ищут те ритуалы, которые больше подходят.

— Можете не искать, он уже найден, — я вопросительно посмотрела на архимага, и он не стал испытывать моё терпение: — Они хотят провести ритуал эпохи Возрождения. Ритуал называется Lioynore Dialare, то есть призыв Дьявола.

— Ещё один, — фыркнула я.

— Что?

— Моя подруга тоже предложила этот ритуал. Там как раз нужно 13 девушек всех рас. Но это же бред сумасшедшего.

— Уверены?

— Да!

— Увы, но разочаровывать вас здесь опасно. Пока никого рядом нет, но я не считаю, что об этом можно поговорить именно в этом месте. Но вы в опасности.

— Я сама разберусь.

— Нет, не разберетесь. Вы даже не чувствуете артефакты, как вы будете защищаться?

— У вас есть предложение?

— Есть, но вам оно не понравиться…

Глава 10

— Тебя опоили! Я зуб даю! Что ты вообще несешь?! Сходи к целителю! — верещала Лиран, медленно и неохотно собирая мои вещи.

— Я здорова! — возразила я, также нехотя закидывая платье в сумки. Боже, неужели я согласилась?

— Вот что ты в нем нашла? Он же… Он… Он тебя не любит! Я в этом уверена.

— Не-е-е… Любит! — протянула я, сама не веря, что говорю.

— Ну как дела? — вошел в комнату Винсент.

— Отлично, — пропела я, улыбаясь как ненормальный клоун. — А у тебя, дорогой? — проскрипела я, пытаясь говорить как можно более натуральнее.

— Прекрасно. Все уже готово. Можешь въезжать.

— Пошли, покажешь, где наша комната. Лиран, идем, — поймав хмурый взгляд своего „любимого“, я надула губки. — Ты что, злишься? Она ведь моя горничная, мне она как подруга. Её менять я не буду.

Лиран вернула злорадную улыбку, и поплыла следом, держась не хуже высокородной леди.

— Вот и мои покои. — открыл дверь Винсент, заводя нас туда.

Темный балдахин, закрывающий кровать, буквально говорил: „Ты спишь на полу“. Я хотела показать ему язык. Нет, я сплю на кровати! Темные гардины на окнах мне тоже не нравились. „Ты зачахнешь тут как свечка, больше не видать тебе солнца!“ — зловеще протягивали они. Я воинственно подошла к ним, распахивая тяжелые полотна и открывая окно. Белый ковер под ногами меня порадовал, ему я и улыбнулась как другу. Помимо спальни, в покоях была маленькая библиотека, кабинет, уборная и гардеробная. А почему у меня не так? Ах да… Я ведь психанула и переселилась в гостевое крыло. Но ничуть не жалею, ибо в том розовом ужасе я бы давно сошла с ума.

— Нравиться?

— Конечно, чувствую себя как дома! — покружилась по комнате я. — Лиран, собирай вещи, и посмотри в КОМОДЕ. Я там ничего не забыла?

Девушка быстро сообразила и также быстро ушла.

— Я не знала, что вы ещё и некромант.

— Не знали? А как вы догадались?

— Только у некромантов такая большая любовь к мраку. Я же тут потухну!

— Я сам не в восторге от своих покоев, но не жалуюсь. — пожал плечами он, садясь в кресло. Он окинул меня оценивающим взглядом, сказав: — Теперь главное придерживаться образа. И не советую так доверять своей горничной.

— Я тоже тебе кое-что посоветую — не лезь к Лиран. Этот единственный человек, который меня точно не предаст.

— Угу, не предаст… Уже четыре, иди, готовь своих прекрасных дев, которые без тебя и шагу не сделают.

— Засунь свои придирки в сейф и поставь восьмизначный код, которые забудешь через минуту!

Захлопнув дверь, я быстро побежала за Лиран. Надо отправить её документы в Вальхаллу, там с ними ничего не сделают.

— Нашла? — ворвалась в комнату я. Лиран как раз пыталась открыть комод.

— Сейчас-сейчас, — бурчала она, чуть ли не выламывая замок. Наконец он поддался. Ну как поддался? Девушка просто со всей дури потянула его на себя и ящик просто отвалился. — Нету…

— Как нету?!

Ящик и впрямь был пуст. И другой, и третий. Но я же туда их клала!

— Не реветь!

— Да как не реветь? — заливалась слезами Лиран. — Если они потерялись, то мне конец.

— В каком смысле?

— Понимаешь, мы тут все как личная собственность короля. Даже у мебели преимущества больше, чем у знатной госпожи. У правителя есть бумаги на каждого подданного. Как только кто-то рождается, создается печать на основе крови, если её сломать…

— Моментальная смерть? — догадалась я.

— Да. А если тот, кто её нашел, сломает печать? Ради забавы? Кому смех, кому смерть.

— Никто не будет ломать её ради забавы. — отрезала я. — Прости меня…

— А ты тут причем? Это мне кто-то гадит.

— Нет. Гадят тут мне! — решительно направилась к двери я. Остановилась, и чуть ли сама не заплакала. А что я сделаю? Если кто-то забрал документы Лиран, значит, они будут меня шантажировать. Что же еще можно делать с ними. Все просто, теперь у них появился рычаг давления на меня. Если в этой комнате и правда есть артефакт слежения, то они прекрасно видели, как я привязалась к ней. Гадкие вороны! То, что это они, я не сомневаюсь, но нельзя подавать виду. Если они поймут, что я знаю об артефакте, то всё пойдет не по плану.

— Что же делать?

— Ничего. Я как-нибудь зайду к Лератфану. Поговорю, может знает где. Наверное, я сама их куда-то дела… Не переживай, идем, я дам тебе кое-какой амулет. Он как раз по такому случаю. Прекрати плакать, не умрешь ты!

Мы вернулись в мои нынешние покои. Винсента не было, но оно и к лучшему. Очень гадко обманывать подругу, но я все же дала ей неприметное кольцо. Оно было магическим. Сильный амулет из черного металла не привлекал внимания и хорошо отводил сглазы, проклятия и даже магические удары, отражая их и возвращая „дарителю“. Я уже и так поняла, что Лиран просто так убивать не будут, но и также прекрасно знала, во что это может вылиться.

В покои вернулся Винсент, как раз в то время, когда Лиран благодарно обняла меня, глотая слезы страха. Сказать, что он был в шоке — ничего не сказать. Его лицо вытянулось, напомнив кувшин. Никогда не видела обалдевшую посуду, но могу сказать, что выглядело это весьма комично.

— Извините, но нам пора…

— Ах! Уже? — похлопала ресницами я, схватив „любовь всей ненависти“ за локоть. — Пошли, Винсент. Нельзя опаздывать.

— Я определенно хорошо влияю на тебя, — хмыкнул он, закрывая дверь. Я вопросительно посмотрела на него.

— Ты перестанешь опаздывать, уж поверь, это бесит всех и каждого. Но ничего… — зловеще протянул он, а я ударила его локтем в бок. Он лишь улыбнулся.

***

Девушки усилиями и молитвами эльфийки и демонессы сшили платья. У кого-то они были… Просто были, этим все сказано, а некоторые показали свой вкус с лучшей стороны.

Пришли мы вовремя, что не смог не прокомментировать дракон, нагло скалясь при этом. Все собрались в тронном зале, где наспех смастерили подобие подиума. Хотя… Если поставить коробку на коробку — эффект будет тот же. Лератфан вальяжно и лениво прошел в зал, сказал, что очень занят и обязательно будет на балу, а показ платьев пройдет без него. Мы все согласились, чуть ли помахав ручкой ворону.

— И где же венценосные задни… Принцы? — ворчала ведьма.

— А черт его знает, — фыркала фея.

Я была того же мнения. Проблема заключалась в том, что уже как полчаса, по идее, идет показ, но принцев нет. Ни одного! Девушкам надоело стоять, и они призывали наблюдателей к действиям. А у кого шило в… Неважно где? Правильно, у меня!

Убрав руки „любимого“ с плеч, я уверенно вышла в коридор. Ведьма, фея и русал, которые были больше всех недовольны, пошли со мной в качестве группы поддержки.

Принцев мы обнаружили в игральной. Комнатушка, в которой всегда царил приятный мрак, была излюбленным местом воронов. Большую часть своего свободного времени они проводили там. Распивали напитки разной крепкости, раскидывались в карты, вели беседы о том и сём. Здесь всегда пахло одеколоном, фруктами и чем-то ягодным. Полагаю, последний аромат источали вина всех сортов и годов.

Я со своей кучей претензий и большим мешком плохого настроения обрушилась на головы принцев. Они отбивались, говоря, что на все это им плевать с высокой колокольни. Услышав эти слова, я громко заявила, что мне плевать с высокой колокольни на их мнение. Мы чуть ли вырывали карты из рук мужчин, вереща, что все их давно ждут и что других тоже нужно уважать. Игра, которую я смогла испортить, перестала интересовать принцев, и они медленно, вышагивая каждый шаг, пошли за нами.

На середине показа в тронный зал прошел Лератфан. Согнав с трона Аринделя, он уселся на любимое место, неохотно скользя по девушкам взглядом. Дела у него закончились, он все же решил посмотреть на представление.

Руки чесались. Хотелось избить многих участниц показа. Как они такое вообще умудрились сшить?! Занавеска, повязанная вокруг бедер, будет намного приличнее!

Не успела я додумать мысль, как на подиум поднялась очередная невеста, с занавеской, украшенной стразами. Она явно гордилась своим внешним видом, дефилируя по хрупкому подиуму на высокой шпильке.

— Честное слово, когда я говорила одеть то, в чем себя лучше всего представляете, я не это имела в виду. — Прошептала эльфийка так, чтобы мы все её слышали.

— Когда я говорила сочетать несочетаемое, я тоже другой подразумевала, — смущенно добавила демонесса.

— Когда я предлагала это испытание, я вообще такого представить не могла! — рыкнула я.

— А я вам говорил не выделяться. А вы все лезете куда не надо. — Насмешливо прозвучало над ухом.

Этот позор закончился тем, что Лератфан обрушил свою руку на лицо, прикрыв глаза. Такая реакция последовала после того, как на всеобщее обозрение вышла девушка, завернутая в ковер.

— Вы были незабываемы. Каждая из вас показала себя… Показала… — запнулся ворон.

— Мы все были рады видеть вас и ваши таланты, все вы безусловно прекрасны. Идите, переодевайтесь, скоро бал, всем удачи! — закончила я, придя на выручку Лератфану.

— А кто едет домой? — наивно спросила одна из девушек. Кто она по расе — не знаю, они все смешались в одну большую неприличную массу, от которой так и хотелось отвернуться.

— Как и было сказано — все вы прекрасны. А потому все остаются. — Радостно сказал Лератфан, спасаясь бегством. Наблюдатели поступили так же, кучно выпрыгивая из дверного проема в коридор.

Дракон поцеловал мою руку, сказав, что ждет свою „любовь“ на балу и куда-то смылся. Я проследила за ним взглядом, а после медленно направилась к нашим покоям.

Почему пошла в обход, я не знала, но так получилось, что мне пришлось проходить через гостевое крыло. Зачем я заглянула в свои старые покои? Я без понятия, но меня буквально звала эта дверь. Интуиция у валькирий очень хорошо развита, а потому не доверять ей — верх безумства. Лучше следовать зову души, пользы от этого всегда больше.

Пройдя в знакомую комнату, я опустилась в любимое кресло, прикрыв глаза. Просидела так примерно минуту, а потом решила, что пора готовиться к балу. Уже в дверях я обернулась на прощание, тут мой взгляд упал на бумажку, мирно лежащую на подоконнике.

„У меня есть информация. Надо поговорить. Твоя карета прибудет в полдень. Вияней.

Мея, это важно!“

Сложив её пополам, я сделала вид, что не понимаю происхождение этой бумажки. Смяв, я подожгла её, сбивая пепел с рук на ковер.

— Теперь я уже должна думать, где и какие цветы сажать? — покачала головой я, уходя из комнаты. Разыгрывала такую сценку я, само собой разумеется, для моих наблюдателей, которых тут на удивление много.

В покоях находился Винсент. Он сидел за бумагами в глубоком кресле, загадочно улыбаясь. Увидев его, я почему-то захотела извиниться, закрыть дверь и убежать подальше. Но потом я вспомнила, что теперь живу с ним, а значит, это и моя комната тоже.

— Никогда не видела, чтобы документы так радовали кого-либо. Лично у меня они вызывают чувства апатии. — Проговорила я, садясь в кресло напротив. Его общество не на шутку напрягало, ожидание колкой шутки не покидало ни на секунду. Небеса, и мне ещё с ним жить?.. Ладно, пока ничего плохого не случилось.

— А это и не документы вовсе. Это то, что я покажу тебе завтра, если ты возьмешь меня с собой в Вальхаллу.

Я нахмурилась. Откуда он знает? Задавать вопрос не пришлось — архимаг встал, схватил со стола какую-то бумажку и протянул её мне.

— Только что в окно залетело. Интересная у вас почта.

Письмо было такого же содержания. Возможно, они только потом поняли, что я больше не живу в тех покоях, ибо обычно отвечаю быстро. Потому прислали второе письмо, только уже сюда. М-да…

— С чего ты взял, что мне это интересно. Может, мне вообще нет дела до тебя и твоих бумаг?

— Ты сейчас только что это подтвердила. Но покажу ятебе их только завтра…

— Хорошо! Только до завтра доживи… Кстати, мы на „ты“ или на „вы“? Определиться надо.

— Мне без разницы, — вновь опустился в кресло дракон. — Бал будет в восемь, и ты на него не опоздаешь. Можешь идти собираться…

Я закатила глаза. Он говорит со мной как с дитятей неразумной. Пришла Лиран, и я потащила её в гардеробную, плотно закрыв дверь, послышался тихий смех. Смешно ему! Ничего-ничего, смеётся тот, кто смеётся последний…

* * *

Бал шел полным ходом. Все веселились, танцевали и… Пили. Что же еще делать? Невесты отрывались как могли. Вальтер кружил в очередном танце Фадей, Лариль менял партнерш как перчатки, а Ариндель стоял в стороне, пытаясь пробурить во мне две дыры. Получалось пока не очень, но он не унывал.

— Может быть хватит? Мне уже надоело… — недовольно сказала я, когда начался новый танец, а мы даже не отдохнули от старого. Дракон, как оказалось, очень любит танцевать. Мы не пропустили ещё ни одной новой мелодии, отчего мои ноги сильно устали.

— Ты леди или нет? Ноешь, как простая оборванка. У тебя с детства должен быть привит иммунитет к долгим балам, — заметил дракон, пытаясь тепло улыбаться. “Даже маньяк в подворотне будет подружелюбнее”, — подумалось мне, отчего я усмехнулась.

Танцевал он без удовольствия, ведя меня по залу словно куклу. Говорить толком не говорил, только сжимал губы и продолжал таскать от одной стены к другой. Всем, кто подходил к нам, он громко заявлял, что я его возлюбленная. Нас поздравляли, желали счастье, долголетия чувств, больше страсти и нежности, в общем всего, что обычно желают. Недовольны были валькирии, мол, как так-то? Сначала вы, многоуважаемая Верховная, против были, а теперь влюбились? Не порядок…

Все остальные дружно нацепили лживые улыбки и начали осыпать нас комплиментами. Я уже поняла, что мы красивая пара, что мы нашли друг друга и какие мы счастливые. Киватья давно умею, отточенное и журчащее „Спасибо, я польщена!“ всегда при мне, а на всё остальное мне плевать.

— У меня иммунитет к долгой работе. Не успела я из пеленок вылезти, как меня усадили за дела Вальхаллы. А в двадцать я зашла кабинет, и так не выходил до недавних пор. Мне некогда по балам шастать. — Проворчала я, механически переставляя ноги.

Нет, танцевать я умею, и делаю это крайне охотно, но только когда есть настроение. А вот телепаться туда-сюда, при этом улыбаясь, на протяжении двух часов… Вы уж извините, но я так не умею.

И слава Небесам.

Легко же ему говорить! Леди Мариэла была бесплодна, а потому с десяти лет меня тренировали. И кем я стала? Отважной, храброй и сильной? Нет… Я стала унылым трудоголиком, не знающим светской жизни. Поставить на место, объяснить стратегию или поразить умением находить выход из любой ситуации — пожалуйста! А вот как насчет стать душой компании, быть легкой и непринужденной… А это как вообще? Я не знаю, живу с этим и мне хорошо!

Нет, танцевать я умею, и делаю это крайне охотно, но только когда есть настроение. А вот телепаться туда-сюда, при этом улыбаясь, на протяжении двух часов… Вы уж извините, но это не в моих силах.

И слава Небесам.

— Хотя бы улыбайся, ты же танцуешь с…

— Да, я танцую с мужчиной всей моей жизни! — перебила его я. — Делай что хочешь, но мне это надоело. Найди дамочку покрасивее и кружи её взад-вперед, а меня не трогай! — одернула руку я, уходя к столам с напитками. Затылком я ощущала тяжелый взгляд.

Липкий, холодный и пробирающие. Дракон точно недоволен, могу предположить, что он очень и очень зал. Ещё чего, ведь он такой блистательный, такой сказочный… Но не для меня. Да и пусть злиться, мне он уже надоел. Весь вечер читал нотации, как надо себя вести, указывал на ошибки, корил в излишней яркости и некой вульгарности. Да, я такая! И меня не изменить. Не нравлюсь — так катись колбаской. Как же хорошо, что нашу внеземную любовь мы разыгрываем и уже через несколько недель мы разминемся к в море корабли.

Ещё и завтра он едет со мной! Надо принять успокоительное и наложить на себя заклинание глухоты. Главное, не перепутать, и не наложить на себя руки. С этой несносной рептилией всё возможно.

— Нашёл с кем жизнь связывать… — раздалось шипение из-за угла. Боковым зрением я приметила фею и демонессу.

— Она его не достойна, — тихо шептала фея.

У валькирий слух отменный. Однажды в библиотеке я наткнулась на замечательную книгу, в которой говорилось, что валькирии особенно хорошо слышат, когда говорят о них. Сейчас я это вижу, да и слышу! — на практике.

— Куртизанка недоделанная… — емко охарактеризовали меня.

Господи, они в него влюблены? Правда?! А я-то все думаю, что это они его то за руку тронут (конечно же „нечаянно“) и глазками хлопают и губки облизывают. Лучше быть не может, теперь у меня два врага.

— Хватит, ненадолго он с ней, — подошла к ним эльфийка.

Ой нет, ошибочка — три!

Теперь они дружной змеиной компанией сверлили во мне дыры. Находились дамочки весьма прилично от меня, но я их слышала. Меня переполняли разные чувства, хотелось подвесить их за волосы на балконе, чтобы проветрились или дать пощечину. Раз десять.

Поставив сок (валькириям лучше не пить вообще, они и так буйные), я подняла полы платья и направилась к шипящему клубку з… То есть к миролюбивой троице. Вот уж не думала, что обрету в их лицах врагов. Но врагов надо держать даже ближе, чем друзей, так что улыбаемся. Мой ехидный оскал оценили все.

— О чем беседуете?

— О жизни, — буркнула демонесса.

— О мирской несправедливости? — загадочно улыбнулась я, вводя в заблуждения женщин.

— Именно, — кивнула фея, сощурив глаза. Ага, кое-то понял. — Философствовать изволим. Эта наука всегда была моим коньком!

Не сомневаюсь. Я уже вижу твоего черного коняшку, которого зовут Язавистливаяпакость.

— Не поверите, но я тоже люблю говорить непонятные фразочки с умным видом. Не могу терпеть завистливых. Особенно тех, кто считает, что лучше всех. Так что мирская несправедливость вполне справедлива. Она раскрывает глаза, показывая нутро. Ведь под каждым павлиньим хвостом прячется самая настоящая куриная попа, прошу простить за прямолинейность. Валькирии сначала говорят, а потом думаю, — засмеялась я, отходя от них. Они проводили меня не понятливыми взглядами.

Дракон кружил в танце очередную мадам, которая повисла на нем, восхищенно смотря на своего кавалера. Поймав моя тяжелый взгляд, он победоносно улыбнулся. Чему радуется? Думает, что я ревную? К чему, собственно говоря? Он самый безразличный для меня мужчина на свете, даже жаль, что из-за него Ариндель теперь считает меня вертихвосткой.

Даже жаль…

Да и к тому же, эта мадам весьма кричаще одета и на её лбу горит фраза „Я вся твоя!“. Доступная и дешевая, она мне не ровня и старше лет на десять. Так что позлить меня он не сможет, а вот все остальные…

Посмотрев на бал со стороны, я поняла, что не много упустила в жизни. Смысл веселиться таким образом, плести сплетни и дарить лживые улыбки, быстро стирая их с лица, как только тот, кому она предназначалась, отвернется? Первый бал я провела в компании наблюдателей, особо не заостряя ни на чем внимания, сейчас же я вижу всё. Балы у валькирий тоже есть, но там не лгут. От интриг никто не денется, но мы много слышим, видим и можем анализировать. И также мы не печемся о статусе, не уделяем большое внимание прическе и макияжу. У нас и так красивые лица, корсеты нам тоже не нужны, ведь тонкая талия вечный спутник нашей расы. Правда, валькирии высшие принижают низших, но мне плевать на принадлежность и на силу крыльев, мне главное верность. А где она здесь? Нет и никогда не будет! Фу, мерзко смотреть! Пойду-ка я отсюда.

Как же хорошо, что я именно валькирия. Да, вспыльчивая. Да, говорю всё в лицо и порой огребаю за это. Зато я настоящая, и как же хочется, чтобы меня окружали такие же настоящие. С открытой душой без прикрас.

Спать пока не хотелось, а потому я бродила по замку. Вороны очень любят золото. Оно здесь практически везде: картины в блестящих рамах, люстры, да что и говорить, даже прожилки в мраморе золоченные. Безусловно, всё это красиво. Я даже могу похвалить, ибо золото трудно обыграть в хорошем свете. Грань между элегантностью и вычурностью практически неосязаема.

На втором этаже были отстроены несколько некрытых балконов. Я прошла в один из них, вдыхая прохладный ночной воздух. Повернув голову, я увидела того, с кем давно мечтала поговорить — Его Высочество ворон старший стоял на другом балконе, загадочно смотря на серебряное светило. Принц был, как всегда, в белом. Длинные светлые волосы распущены, их любовно ласкает ветер. Белоснежное одеяние идеально. Не размышляя, я поспешила к нему.

— Ариндель, доброго вечера… Отдыхаете? — расплылась в улыбке я.

— Думаю… — туманно ответили мне, даже не одарив взглядом. Лицо его стало ещё более грустным.

— Это хороший процесс! — задорно сказала я, пытаясь разрядить сложившуюся и весьма натянутую обстановку. — Помните, вы обещали мне одну услугу…

— Вы о поисках сестры? Я уже поднял архивы, послал прошение о перечислении служанок-валькирий в каждый клан. Скоро будут ответы, и результаты, надеюсь… — улыбнулся он. Лицо его внезапно стало настолько преисполненным болью, что мне самой стало нехорошо. — Простите, я, наверное, надавил на вас?

— Вы о чем? — недоумевала я, дивясь тому, что мы опять говорим официально.

— Ну… Полез к вам со своей любовью… А вам она ни к чему. Вы вежь ненавидите мне подобных…

— Оу, нет. Что ты, — рассмеялась я. — И давая опять на „ты“. Просто, очень неожиданно вышло. Я Винсента люблю, он меня тоже, наверное… А ты… Я тебя знаю с детства. Ты каким-то волшебным способом всегда был рядом, даже после войны. Кстати, как ты умудрялся проходить через границу? После войны мы их закрыли.

— У меня привязка к одному из стационарных порталов, — ответил принц, внимательно смотря в мои глаза.

— Дай угадаю, в библиотеке? — сощурилась я.

— Да, а откуда ты знаешь?

— Один раз я решила размять крылья. Тебя заметила. Ты к моему дому шел.

— И?

— Что „И“? Ты шел по дороге, конец, который ведет только в библиотеку. Делаем логический вывод.

— Ясно, наблюдательная же ты всё-таки.

— Слушай, а ты мне не врешь?

— По поводу?

— Любишь меня по-настоящему? Или опять отец приказ отдал?

Он на мгновение завис.

— По-настоящему, — выдохнул он.

— Хорошо-о-о… — напряглась я. — А раньше ты мне терпеть не мог.

— От ненависти до любви, — загадочно отозвался Ариндель.

— А зачем ты мне про призраков наврал?

Вот теперь он впал в ступор. Глаза вылупил, ноздри раздул и смотрит на меня, будто перед ним сатана в юбке.

— Так надо, — смог выдавить из себя принц. — Я не могу об этом говорить. Как я тебе уже сказал, мой отец может вертеть нами как хочет. Полная принадлежность. Я сам не знаю, зачем он это делает и на что ему всё происходящее, но ослушаться не могу. Никак. Прости.

Я удовлетворенно кивнула. Они что-то затевают. Мне специально врали. И про призраков, чтобы я не заподозрила об артефакте. И, возможно, даже про любовь. Вороны — превосходные актеры. Осталось только понять, чем им так не понравились мои кольца, ведь они не высасывают энергию, а наоборот — помогают, защищают и способствуют регенерации.

— Думаю, мне пора. Я немного замерзла.

Ворон особо не думая, принялся снимать с себя пиджак.

— Нет-нет! Не нужно, это будет лишним. Мне действительно пора. Винсент, наверное, ищет. Да и спать пора ложиться.

— Бал будет до самого утра, о каком сне может идти речь?

— Как оказалось, я не особо люблю балы…

Откланявшись, я оставила ворона на балконе и ушла, не сказав ни слова. Мне нужна Вияней, её информация и, как не хочется это признавать, Винсент.

Глава 11

— Нет! — рычала я, бегая по комнате от этого… этого… Да я даже не могу дать ему достойную характеристику!

— Да! — уверенно говорил Винсент, бегая за мной в черном халате, спасибо хоть на том, что он запахнул. А то я как погляжу, у него вообще совести нет! Он и голым при мне бегать сможет без проблем.

— Вы сами предложили! Я леди приличная! — верещала я, задыхаясь от наглости Винсента. Он только что чуть ли не схватил меня, но я вывернулась и убежала на другую сторону комнаты.

— Приличие при виде вас собрало свои манатки и уехало в отпуск, нервно хихикая! — рычал дракон. — Да что вы как ребенок, Ремея? Я ведь не предлагаю вам предаться любви!

— Мне вас благодарить сейчас нужно, да?! Как бы не так, милый мой. Я приличная женщина!!!

Выглядели мы ну совсем не как влюбленная пара. Я, в пеньюаре и с подушкой наперевес, и он, в шелковых свободных штанах и халате не голое тело. В качестве оружия он предпочел одеяло, сильно сжимая его в руках. Владел он им не хуже меча, но я всегда оказывалась на шаг впереди и убегала с криками прочь.

— Я не собираюсь спать на полу! В кресле, кстати, тоже. Это мои покои, так почему я должен спасть черте где?!

Мне уже надоело кричать. Когда я предложила ему попросить у Лератфана смежные покои, он отрезал этот варианта совместного проживания, сказав, что в мою спальню могут также заложить артефакт слежения.

— Мы ведь разыгрываем нашу любовь! Я не собираюсь играть её и здесь!

— Кровать большая, — вздохнул дракон, тоже устав отстаивать свою точку зрения. Вдруг его лицо озарила шальная улыбка, он оценивающе оглядел меня, откидывая распущенные черные волосы назад. Посмотрев на меня пару секунд, он весело добавил, — ладно, приставать не буду!

— Фу! — передернула плечами я. — Ясно, джентльмен в вас умер и вряд ли вы посещаете его надгробие, — с этими словами я плюхнулась в кресло, заложив подушку под голову. Всем своим видом я показывала своё недовольство и гордость. Да, я такая, сильная и независимая! И сплю на неудобном кресле… Но это ничего, не помру от такого. Пусть дракону будет стыдно!

— Уверены?

— Абсолютно!

Свет в комнате погас, и я прикрыла глаза, продолжая пыхтеть. В голове спорили две мои личности. Одна настаивала на том, чтобы я пошла спать к дракону. Другая говорила, что я молодец и вообще так держать. Кресло было жестким. К тому же мне стало холодно, ибо единственное одеяло отжал Винсент. Его, конечно, можно свистнуть… Хм, а это идея.

Я только расслабилась, удовлетворившись мыслями о сладкой месте в виде воровства одеяла, как меня подкинуло вверх. Измученное за день тельце обмотали в одеяло, крепко держа на руках. Кинув меня на кровать, Винсент лег рядом, положив руку на талию.

— Положите меня на место, — шипела я, пытаясь выпутаться от одеяльного плена.

— Ещё чего? Чтобы вы мерзли на кресле, пока я тут греюсь? Ночи у воронов холодные, а вы мне пока нужны…

— Что значит “пока”? Объяснитесь!

— Хотите быть нужной мне вечно?

— Небо упаси, сейчас я хочу лишь спать!

— А кто мешает?

Сколько я не ворочалась, меня не отпускали. Один раз я схлопотала по филейному месту, мягко, но неожиданно. После этого я решила поднять белый флаг, провалившись в сон. В нём мне снился нехороший дракон, который бегал за мной по зеленому лугу и просил поспать с ним хоть десять минуточек…

***

— Вставай, — кто-то настойчиво потряс меня за плечо.

— Кыш! — шикнула я, заезжая головой под многочисленные подушки.

— Хорошо, — согласился мой будильник. С меня сорвали одеяло, и я кубарем покатилась по кровати, чудом не грохнувшись на пол.

— Противный, — зевая, заключила я, смотря на дракона.

— Он самый! — весело отозвался мужчина, кидая в меня подушку.

Поймала, и отправила адресату.

— Твоя служанка пришла. Люби-и-имая и ве-е-е-рна-а-ая! — протянул он язвительно. — Иди, собирайся.

Я закуталась в пеньюар, встав с кровати.

— Сейчас позавтракаем, посетим общий сбор и к этому времени должна прибыть твоя карета. Поторапливайся.

Сказав это, он ушел в кабинет, плотно закрыв дверь. К слову, он уже был умыт, причесан, одет и выглядел, зараза, как на зло свежо и миролюбиво. Чего нельзя сказать обо мне. Посмотрев в зеркало, я увидела огородное чучело с запутанными волосами, заспанными глазами и полным растерянности видом. Да уж, кто бы мог подумать, что именно так пройдет моя первая ночь с мужчиной… Как вспомню, так вздрогну!

Я бы поторопилась, но чисто из вредности делала все максимально медленно. Ибо Верховная Валькирия — особа своеобразная, мною командовать нельзя. Попросив Лиран сделать самую шикарную и самую долгую прическу в исполнении, я с поющей душой наблюдала за драконом, который бросал на меня страшные взгляды. Каждый раз, когда его голова высовывалась из кабинета, я посылала ему воздушный поцелуй, поигрывая бровями.

Сделала гадость — на сердце радость!

Увы, но не только я была с тяжелым и мерзким характером. Сам Винсент тоже лапушкой не являлся. Да и вообще злой дракон — существо непредсказуемое. Жаль, что я поняла это слишком поздно…

— Ну-ка дай сюда! — вырвав расческу из рук горничной, он усадил девушку на пуфик рядом со мной. Та ойкнула и быстро поднялась на ноги, отскочив от мужчины на несколько метров.

— Так вы ещё и цирюльник! — рассмеялась я.

— Я что-то с чем-то! — рыкнул он, — и ты станешь такой же!

Расческа была выброшена в открытое окно, а мои волосы стала разделяться на пряди. Раз, два, три и на мой голове… Прекрасная прическа, мечта каждой женщины? Не-е-ет, это было бы примитивно! А вот гнездо птицы, у которой нет вкуса совершенно — это самое то!

— Что ты натворил?! Я так даже из комнаты не выйду! — бесилась я.

— Тогда даю десять минут или ты идешь так, — спокойно отозвался он, уходя обратно в кабинет.

— Расческу жаль… — хмыкнула Лиран, беря другой гребень в руки.

— Нет, — остановила её я.

— Что? — не поверила она.

— Мне нравится, — злорадно улыбнулась я. — Он так сам захотел, так пусть сгорит от стыда. Ты можешь идти, отдохни немного.

— Как скажешь, но взрыв, что сейчас на твой голове просто отвратителен… — поклонилась Лиран, и быстро вышла в коридор.

Я тем временем терпеливо дожидалась моего “возлюбленного”.

— Всё, пять минут прошло, — сказал Винсент, выходя из своей бункера. — Это что такое?

— Прическа. Ты же мне сам её сделал. — Невинно похлопала ресницами я, вставая с места и направляясь к двери. — Мы идём или как? Опаздывать плохо — ты сам так говорил…

— Грррр…

В итоге он пошел один, громко хлопнув дверью, отчего с потолка упал кусок штукатурки. М-да… А нужно было всего лишь вежливо попросить…

Я же быстро переделала курятник на голове и принялась собираться в Вальхаллу. Это сейчас намного важнее, чем всякие там сборы.

***

Карета приземлилась на дворцовой площадке ровно в полдень. Белоснежные пегасы смотрели на черный дворец с презрением, ровно также, как и кучер — уже знакомый мне парнишка, который попал вместе со мной и Вияней в передрягу на границе. Выглядел он очень хорошо и жизнерадостной. Слава Небу, с ним все хорошо!

Испытаний для невест сегодня запланировано не было, а потому я со спокойной душой могла уехать, зная, что сегодня мои (да и не только) девочки будут в безопасности.

Дракон вернулся со сбора недовольным и раздраженным. Хотя… Он и уходил на него таким же.

— Что нового?

— Ничего. — Сказал он, посмотрев в окно. — Пошли, нас уже ждут.

Я хотела возмутиться, мол, не нас, а меня. Ты тут так, по моей милости со мной поедешь. Но не стала нервировать мужчину ещё больше.

Мы сели в карету и тут же взлетели. Я выдохнула. Мне стало намного легче. Скоро я прибуду в свой дом, по которому уже успела сильно соскучиться.

Винсент отчего-то смотрел в упор на меня. От этого было неуютно, но я не робела, и отвечала тем же.

— Вот что ты за женщина, Ремея? — качал головой он.

— А что не так?

Дракон промолчал, даже отвернулся к окну, скучающим взглядом разглядывая облака.

Действительно, что я за женщина? Та, что портит всем настроение одной лишь улыбкой, та, что совершенно не уважает представителей других королевств или та, что хочется прибить? Скорее всего — всё вместе. Но это только мнение дракона, сама же я себя такой не считаю. Да, я неординарна, возможно, немного навязчива и вообще, идеалов нет! И сейчас мне просто хочется отдохнуть, наслаждаясь полетом. В кой-то веки я смогла выбраться из плена этого проклятого отбора.

Оставшийся путь мы провели в молчании. Мужчине наскучили одинаковые виды, и он прикрыл глаза, задремав. Я поступила ровно также.

Нас уже ждали.

— Ремея! — налетела на меня подруга, как только я вылезла из кареты. — Я так рада! Ты приехала! Как добралась?

— Лучше быть не может… — посторонил меня дракон, спрыгнув с подножки на землю.

— А…

— Он со мной, — коротко бросила я, проходя вперед. Карета почему-то села около ворот, не залетев внутрь сада. Почему? Вот и я не знаю, а потому тут же решила прояснить этот момент.

— Госпожа Мея, леди Вияней включила защиту по всему периметру замка. Кареты, даже личные, не могут пролетать, — отрапортовал кучер быстро, не успела я даже закончить мысль.

— Вия? — хмуро глянула на подругу.

— Что? У нас военная готовность. Все Домены включили границы. Тебя нет, а мы, между прочим, самый густонаселенный клан. Вдруг на нас нападут, а мы не готовы? Что мне оставалось делать?

— Ничего, — буркнула я, — только нам теперь километр до замка топать.

— Отлично! — воодушевился архимаг. — Ты сможешь похвастаться своим садом.

— Боже, Вия, да не смотри на меня так! Всё в порядке! Он тебя не съест…

— Но это не точно, — хмыкнул мужчина, даже не смотря на мою подругу. Он с огромным интересом глядел по сторонам, ловя взглядом каждый миллиметр парка.

* * *

Сад, слава Богу, дракону понравился. Как и сам замок. Но такого большого количества помощников, проживающих в самом дворце, он не ожидал.

— Зачем так много слуг? — вопрошал он.

— А это не слуги вовсе, это обитатели, — отвечала Вияней. — Она у нас добродетель. Ей щенка без лапки покажи — плакать начнет.

— Что? — не поняла я. — Ты сейчас о себе?

Девушка надулась и вздернула нос, шагая быстрее.

Решив разместиться в гостевой комнате, я попросила пробегающую мимо валькирию принести туда чай, если ей не составит труда. Она с радостью согласилась.

— Ты что-нибудь кроме него пьешь? — вопросил Винсент. Я уже успела при нем показать свою привычку. Сладкий чай — моя слабость, и все это знают.

— Пью, — кивнула я. — Сок.

— Лимонный. „Вырви глаз“ называется. — Прокомментировала Вия, толкая дверь в гостевую комнату.

Мы сели за круглый стол. И дракон, и Вия тут же со всей силы бухнули тяжелые папки с бумагами на него, предмет мебели содрогнулся.

— Это что? — приподняла брови я, разглядывая толстые и практически равные по размеру папки, набитые бумагами.

— Описание ритуала, — начала первая Вия. — Я много чего интересного нашла у тебя в библиотеке. Собственно говоря, я всё это время из неё и не вылазила. Так вот, — раскрыла свою папку она. — Вот схема, вот заклинание, и вот всё, что для этого нужно.

Подруга стала раскладывать исписанные листы, на которых в мельчайших подробностях расписывались шаги неизвестного мне ритуала. Иллюстрации поражали больше всего, все они были полны красных красок. Кишки, кровь, плачущие девы… Ужасные картинки, кто только нарисовать этот страх смог?

Дракон встал из-за стола, подойдя ко мне сзади. Нагнувшись, он пробежал глазами по бумагам, опаляя меня своим дыханием. Бррр… Нельзя было просто развернуть к себе то, что заинтересовало? Нет, нужно было подойти ко мне, подышать, прикоснуться. Что за гадство?! Ему что, ночи мало было???

— Да, все верно, — кивнул он сам себе, вернувшись на место.

— А что у вас? — вопросила я у архимага, не отрывая взгляда от бумаг Вияней. Неужели ритуал и впрямь существует? Это же самый настоящий призыв Дьявола… Если эти сказки не сказки вовсе, то всё происходящее обретает самые ужасный смыслы.

— То же самое, но в оригинале, — Винсент вытащил пожелтевшие и затрёпанные листы. — Это древний язык Оратоно. На нем раньше говорили вороны, пока тот не стал неактуальным. Схема такая же. И…

Я посмотрела на него.

— Что „И“? — не стерпела Вия.

— И ингредиенты тоже те же… — ответил он.

— То есть, если это всё правда… — начала я.

— Это правда, — в один голос сказали мои собеседники.

— Будем считать, что да. — Кивнула я. — В таком случае, наши девочки в опасности. — Заключила я и сама испугалась своих же слов…

— Нет, — не согласился архимаг. — Только одна.

Я не поняла, Вияней тоже. Мы обе непонятливо посмотрели на Винсента.

— Я знаю этот ритуал. Сам я его не проводил, но изучал. Для его выполнения нужны смерти, но их уже произошло достаточно. Никто не считал количество убитых?

— Сто двадцать, — в один голос сказали мы.

— Точнее сто двадцать одна, последняя произошла недавно. У девушки сердце вырезали. Все как по ритуалу… — проговорила Вияней, обхватив себя за плечи.

Винсент кивнул, продолжая:

— Смерти уже случились. Сейчас же нужно отобрать тринадцать самых сильных девушек. После выполнения призыва, Люцифер забирает самую красивую деву и уносит ее с собой. Все остальные просто остаются без магических сил на всю оставшуюся жизнь.

— Ну это уже лучше, — проговорила Вия. — Но всё равно плохо, отвратительно плохо. Мы не знаем, что на уме у воронов. Вдруг они возжелают стать королями мира? Но я так и не пойму, зачем этот фарс с отбором?

— Силы нужны, говоришь… — посмотрела я на Винсента. — Они ищут сильнейших.

— Догадалась, — улыбнулся архимаг. — Именно так. Им нужны самые сильные, чтобы наверняка всё получилось. Ремея, ты, наверное, думаешь, чем так не понравились твои кольца, да? — я кивнула. — Дело в том, что они не сосут энергию, а даже наоборот, помогают быстрее восстановить потери. Те ошейники, которые гордо именовались языковыми артефактами, были из вредного камня. Свойства которого ты и сама знаешь. Носить такой артефакт тоже испытание, которое одна валькирия, любящая совать нос в чужие дела, им сорвала.

Мы немного помолчали. Каждый думал о своем. Тишину прервала девушка, которая согласилась принести чай. Тележка с тихим громыханием вкатилась в комнату, крылатая дева поприветствовала всех, быстро и ловко разложив чашки, заливая каждую чаем. Сахар и щипцы для него она оставила рядом со мной.

— Госпожа, прошу вас простить меня, но… — замялась девушка, теребя фартук.

— Что такое? — встала я, взглянув в глаза, из которых катились слезы.

— Вы можете сказать, когда сожгут мою сестру?

— Сестру? Что произошло? — не поняла я сразу.

— Да. Её убили недавно. Её ведь ещё не сожгли?

Расспросив валькирию, я поняла, что она имеет в виду ту самую девушку без сердца.

— Увы, но её уже нет… — ответила за меня Вия.

— Спасибо, и… И извините, — поклонилась девушка, уходя прочь.

— Это я виновата! — схватилась за голову я. Вия лишь закатила глаза.

— Нет, это виноваты вороны, — сказал Винсент. — Мы что-то упускаем…

— А?

— Вчера мне пришли бумаги. Последние новости, так сказать. Брат пишет, что случилась ещё одна смерть. Вырезали сердце. У вас тоже. Могу предположить, что и у остальных произошло нечто подобное.

— Скверно, — напряженно произнесла я, все больше убеждаясь в существовании ритуала. — Винсент, а где ты нашел эти бумаги? Они твои?

— Да, как и говорил — я интересовался этим ритуалом.

— А как ты думаешь, они полные? Я имею в виду информацию.

— Не могу ничего сказать наверняка. Возможно нет. Я даже не знаю их точного происхождения. Насколько мне известно, информацию собирали частями из разных источников. Книг с этим ритуалом было от силы штук пять.

— И одна из таких, разумеется, у воронов… Мне кажется, что здесь не всё, — продолжила я. — Вия, в каком разделе ты нашла этот ритуал?

— Ни в каком. Я облазила всю библиотеку. Конкретного описания ритуала нет. Я лишь скомпоновала всё, что нашла, в одно целое.

— Какова вероятность того, что у нас на руках весь ритуал от начала до конца?

— Никакой, — кивнул Винсент. — Родина этого ритуала — королевство воронов. Они, как и все остальные, не будут разглашать о нем всем подряд.

— И что вы будете делать? — спросила Вияней, поднося чашку к губам.

— Всё возможное, чтобы предотвратить ритуал, — твердо сказал Винсент, вставая из-за стола.

— И невозможное, — дополнила я, также вставая. — Пора возвращаться…

Как бы я не мечтала остаться тут, в родном дворце, но нельзя. Раз пошла такая пляска, нужно быть на чеку постоянно. Всегда!

* * *

Вернулись мы только к ужину, на котором я теперь должна была присутствовать. Все наблюдатели были максимально расслаблены, даже шутили. Только я сидела под напряжением. Каждая улыбка казалась мне лживой. Я искала своего врага. Пыталась понять, кто стащил документы Лиран. Чувство вины не покидало меня. Если бы я отправила документы в Вальхаллу, ничего бы не было. Пока она жива, улыбается, думая, что моё кольцо — мощная защита. Но от знания того, что я ей соврала, мне становилось ещё хуже. Боже, как же тошно. Еще этот ритуал…

— Как ваша поездка? — спросил вампир, пожирая меня красными глазами.

Я проморгалась, приходя в себя. Всё это время я сидела с безразличным выражением лица и смотрела пустым взглядом вперед. А впереди сидел вампир. Какое же у него противное лицо. Красивое, ухоженное, с мерзкой улыбкой пухлых отчего-то всегда красных, будто накрашенных помадой, губ. Фу… Я уверена, что кровосос замешан во всем происходящем. Кажется, где-то в саду я видела старую засохшую осину…

— Да, как? — поддержала его эльфийка. Они все знали, что Винсент был со мной, а потому женскую половину больше волновал он, чем я.

— Мы отдыхали, — ответил за меня Винсент. — В Вальхалле прекрасная погода. Не зря её называют Землей Чудес.

— А что за папка была с вами? — не унимался вампир. — Прошу простить за допрос, природное любопытство, знаете ли…

Знаю я твоё любопытство, упырь мерзостный! Марионетка в руках Лератфана, которой крутят как хотят. Король сто пудов что-то заподозрил в нашем скором отъезде. Вокруг меня только змеи и мне приходится делить с ними стол…

Я было хотела огрызнуться, сказать, что не его это дело, но потом поняла, что такое поведение будет выглядеть странно. Мы ведь ездили, чтобы отдохнуть, верно? Да, нельзя ломать свою же легенду.

— Ремея что-то хотела уладить с документацией. Мы быстро заехали в посольство.

— Отчеты, бесконечные отчеты, — подхватила я. — Я ведь Верховная, должна за всем следить.

— Ах, ясно-ясно, — кивнул вампир. Остальным тоже наскучила эта тема, и все быстро переключились на обсуждение погоды, моды, увлечений и другой неважной чуши. Когда ужин закончился, мы с драконом пошли в наши покои, как вдруг нас нагнал Ариндель.

— Прошу меня простить, но могу ли я украсть леди Ремею? — вопросил он, встав на расстоянии от нас. Он, как и его отец, сторонился архимага. Заметив не самое радостное выражение лица дракона, принц добавил: — Совсем на немного.

— Можете, — быстро отпустил меня Винсет, убрав руку с плеча и подтолкнув в сторону принца.

— Что такое? — спросила я, когда мы вышли на открытый балкон. Свежий воздух дурманил, заставляя улыбаться. Всё-таки с принцем намного уютнее, чем со стайкой наблюдателей и короля.

— Есть информация насчет твоей сестры.

— КАКАЯ? — тут же воодушевилась я. Но моя радость сошла на нет, когда я увидела кислое лицо принца. Он поджал губы, отвел глаза. — Ариндель, не молчи. Говори, как есть. И не ври. Главное не ври мне.

— Она мертва, — наконец сказал он тихо, будто боясь спугнуть.

Я встала как вкопанная. Глаза моментально увлажнились, слезы потекли по щекам. Неужели всё это зря? Я её уже давно похоронила для себя, но когда появился шанс найти, надеялась на лучшее. Но нет…

— Не плачь, — прошептал Ариндель, прижав к груди. Каким-то волшебным образом я сама и не заметила, как оказалась в объятиях Его Высочества. — Мне очень жаль…

— Угу… — только и выдавила из себя, поджимая губы. Плохо… Как же мне плохо… — Скажи, что с ней сделали?

— Тебе не понравится…

— Скажи! Я должна знать! Должна!

— Тихо-тихо… — меня погладили по волосам, — она была в клане Хай Ромен. После войны её схватили и преподнесли как дар главе клана.

— Она была наложницей?

— Да.

От этого мне стало еще более гадко. Ужас… Ей ведь было лишь пятнадцать. ПЯТНАДЦАТЬ! В столь раннем возрасте её принуждали… Бедная моя сестричка.

От гнусных мыслей слезы и не думали прекращаться. Мы так и стояли в обнимку на балконе, пока мне не стало холодно. Порталом Ариндель перенес нас к себе. Судя по всему, ничего плохого он не хотел. Мне было абсолютно на всё плевать. И даже кровать, на которой я сидела, меня не смущала. Матильды нет… И умерла она не при лучших обстоятельствах. Каким-то образом у меня в руках возник бокал вина, который я опустошила. Со вторым случилось то же самое. Ариндель сидел рядом, обнимая и шепча успокаивающие слова. Я больше не плакала. Просто сидела и стеклянным взглядом смотрела в стену. Моя любимая сестренка… Как же так? Почему? Какая глупая война. Какие глупые вороны.

К себе я вернулась только под утро. Все это время я просидела у Аринделя. Мы даже успели поиграть в карты, и я выиграла. Думаю, принц специально поддался, ибо играть я не умею совершенно. Но эта победа меня не порадовала. Ощущение, будто выпили всё душу. Одна пустота…

— Где ты была?! — вышагивал вокруг меня дракон. Я уже успела принять ванну, переодеться в сорочку и выпить чай. Два раза. Последнее для успокоения. Увы, но даже это не помогло. — Где ты была? Почему ты молчишь? Что он тебе сделал? — суетился он. Мужчина то садился, то вставал, то снова садился. Сейчас он не выдержал, подняв меня с кресла за руки. Я тоже не выдержала:

— Отцепись! Мне и так плохо, ещё и ты! — со слезами бухнувшись обратно в кресло, я закрыла руками лицо. Истерить начала я только сейчас, до этого молчала.

— Я должен знать!

— Нет! Не должен! Вообще не лезь ко мне… Чертов отбор! Чертовы вороны! Как мне всё надоело-о-о… Не трогай меня сейчас! Пожалуйста…

Изо всех сил я пыталась не начать реветь навзрыд. “Не при нём, Ремея. Только не при нём”, — говорила я себе.

Мужчина отошел от меня, буравя взглядом. Я продолжила сидеть, прикрываясь руками, словно они смогут меня отчего-то спасти. Не знаю, сколько это длилось. Сон пришел внезапно. На затворках сознания я почувствовала, как меня поднимают, укладывают в кровать и заворачивают в одеяло, обнимая за талию. Чуть позже я конечно же извинюсь за своё поведение, но сейчас мне надо отдохнуть.

Почему чувство вины ест меня? Я ведь не виновата… Или виновата? Да, я виновата. Всё из-за меня…

* * *

Я не знаю, что происходит. Возможно, просто затишье перед бурей, но испытания не проводятся уже как неделю. Я веду занятия по магии Арханов, всем нравится. Каждый день отбор покидает по двое участниц. Их выявляют голосованием. Все преподаватели выбирают самых слабых, и те имена, которые звучат больше всего — выбывают.

По итогу недели осталось лишь тридцать невест. Валькирий, драконов, демонов, воронов и вампиров осталось по трое. Оборотней, дроу, ведьм, эльфов, русалок, фей и дриад осталось по двое. И только одна человеческая женщина. Магичка, естественно.

Придя после очередного занятия в покои, я просто упала в кресло, прикрыв глаза. Всё спуталось… Абсолютно всё. Я не знаю, чего ждать… Если они хотят провести ритуал, то к чему медлить? Если они просто хотят женить принцев — к чему медлить? Зачем устраивать такую странную неделю… Никто не успокоился. Все сейчас только излишне нервничают. И самое странное — никто не заподозрил неладное. Все убеждены в том, что всё это настоящий отбор, и очень скоро объявят победительниц…

— Ты уже тут? — зашел в комнаты Винсент.

— Да, а что? — вяло отозвалась я, прикрыв глаза.

— Ничего… — туманно ответил тот, садясь в кресло напротив.

— Винсент, — позвала я его по имени, хотя раньше никогда этого не делала. Мужчина, похоже, сам удивился. Вон как глаза округлил.

— Что?

— Мне интересно… Это не моё дело, но… Что ты попросил у Лератфана?

Он меня понял. Понял, и поник. Просто будто потух, лицо разом погрустнело. Дракон тяжело вздохнул, немного подумал, будто размышлял, говорить мне или не стоит. Решил сказать:

— Ничего я не просил, а просто возвращал долг.

Ответ меня удивил. Я выпрямилась, сев ровно, внимательно смотря на архимага. Он тянуть не стал, продолжив:

— Лератфан помог поправится моей матери. Она заболела странной болезнью. Мы не знали, что это. Но по описанию походило на особую лихорадку. Лекарство — трава Айрис. Растет только в этих краях. Лератфан любезно предоставил её…

— И?

— И не только её, но и договор на возврат долга. В любой момент он мог спросить с нас что-то…

— Что и сделал, — заключила я, вновь откидываясь на спинку. Как же мне плохо. Хоть и прошла уже неделя, но пустота никуда не ушла и её даже нечем заполнить. Депрессия приняла меня в свои распростертые объятия, выжимая всю тягу к жизни. Всё резко стало таким отдаленным, бессмысленным. Мир потерял для меня краски. Серость, серость и снова серость. Я справлюсь с этим… Надеюсь, по крайней мере.

— Как видишь, — кивнул дракон, также развалившись в своем кресле. Вид у него был тоже не самый жизнерадостный, кажется, я посыпала солью на не зажившую рану.

— Извини, но мне просто непонятно… Королева умерла десять лет назад… Айрис не помогла?

— Помогла. Но полного выздоровления не последовало. Болезнь была запущена, и она ушла из этого мира. Но долг всё же пришлось выполнять. — Дракон тяжело вздохнул.

— Сколько тебе лет было?

— Восемнадцать.

— Мне было столько же, когда мама и Леди Мираэла погибли. Но это произошло семь лет назад. — Горестно проговорила я. — Кто бы мог подумать, что ты старше меня только на три года…

— Не выгляжу? — С задоринкой спросил Винсент, внимательно смотря на меня. От этого взгляда стало немного жарко, но не более.

Отмахнувшись от странных мыслей, который вдруг решили атаковать мою и так уставшую голову, я ответила:

— Нет, с внешностью всё в порядке. Просто характер… Я думала тебе как минимум тридцать пять.

— Смотря на тебя, я тоже мало верю, что ты ещё девушка. И внешность здесь также не играет роли.

— Ответственность сделала своё дело. Мы тащим целые королевства. От моих действий зависит жизнь целого народа. Вас, драконов, намного больше по численности, нежели крылатых дев. Сомневаюсь, что ты не помогаешь брату. Скорее всего, тебе тоже приходится много делать.

Архимаг понимающе покивал. Две души поняли друг друга.

Я улыбнулась. Всё это время мы толком не говорили, а тут на тебе, пробило. После той истерики он стал больше времени проводить в кабинете. Не знаю, что мужчина там делал, но он даже пару раз встречался с Аринделем. Тот что-то передавал ему. Есть у меня подозрения на этот счет — он тоже пытается найти Матильду. Наверное, чтобы порадовать меня, но если это и так, то он зря старается. Я теперь не верю в чудеса. Матильда мертва…

— Завтра начинаются испытания. Даже и не знаю, чего ждать…

— Никто не знает. Но ясно одно — ничего хорошего. — Собрался дракон, расслабленность пропала. Лицо вновь стало бесстрастным, жесты плавными, а голос тягучим. Будто и не было никаких откровений. Сейчас передо мной сидел уверенный в себе мужчина, покоритель женских сердец, именитый архимаг — Винсент Каймер. И, честно говоря, таким он мне нравится намного больше.

Глава 12

Тронный зал теперь не вызывал у меня никаких эмоций. Девушек было в четыре раза меньше, а значит и меньше шума. Принцы, как всегда, стояли подле трона, без интереса смотря на всех. Если исходить из слухов, то Вальтер всерьез увлекся Фадей, а Лариль оказывает знаки внимания Лияре. Если втораядраконица, то первая валькирия, и это мне не нравится. Что-то мне подсказывает, что мнения принцев на этом отборе (если конечно это ОТБОР, а не поиски ингредиентов для ритуала) будут иметь вес. Ариндель за весь отбор не выбрал свою фаворитку, продолжая бегать за мной. Иногда мы гуляли по вечерам, рассказывая друг другу истории из жизни. Признаться честно, мне он стал нравится. По-настоящему. Его манера вести себя была немного странной, я бы даже назвала её придурковатой, но это его ничуть не портило. Он шутил, поддерживал и просто гениально молчал, когда я рассказывала что-то свое.

В тронный зал вошел вампир. Его взгляд коснулся меня, пробегая снизу вверх. Я ответила ему безразличием глаз — просто смотрела сквозь него. Такое простое действие у многих вызывает дрожь в коленях, и даже особо стойкие чувствуют прилив неуверенности.

После того случая он больше ко мне не лез. Правда, мы с ним и не оставались наедине, что несомненно радовало меня и злило вампира. Винсент, знающий сию проблему, нарочно не отходил от меня ни на шаг, обнимая за талию и загадочно улыбаясь Каэлему.

Правитель появился позже всех, опоздав на пару минут. Он величественной походкой прошел в зал и плюхнулся на трон.

— Неделя отдыха окончена. А потому, как вы все знаете, испытания должны продолжаться. Могу сказать одно — эта неделя последняя. После будут объявлены победители. И еще, — сделал паузу Лератфан, — осталось лишь три испытания. Самых сложных. Есть желающие вытянуть?

Все наблюдатели выразительно посмотрели на меня, мол, что стоишь? Иди, давай. Ну я и пошла. Опустив пальцы в мешочек, я схватила бумажку.

— Творческое испытание, — объявила я, теребя листик. К нему прилепился другой, на котором, к моему удивлению, было написано: «Творческое испытание». Как так? Не знаю, но это явно не ошибка. — Слушайте, а давайте вытянем другое?

— Другое? — повторил Правитель. — Чем вам это не нравится?

— Ну… Оно ведь творческое. Значит — приятное! А приятное надо оставлять на потом! — с этими словами я выхватила мешок у вампира, закинула туда вытянутые мною бумажки, и хорошенько потрясла. — Итак, я тяну! И что у нас тут… Хм… Творческое испытание! Видимо, это судьба! — вручив мешочек обалдевшему кровососу, я вернулась к наблюдателям.

— Да, наверно, это и впрямь судьба, — нервно проговорил ворон. Глаза забегали по залу, ошалело оглядывая всех и вся. — Теперь перейдем к самому испытанию. Вы должны разделится по группам. По два или три человека, и совместными усилиями создать маленький сад. Выложитесь по полной, ибо это очень серьезное испытание.

Я уже было обрадовалась, что наконец-то будут нормальные испытания. Отбор перестанет быть смертельно опасным, но нет! Сад, а точнее цветочную композицию, надо создавать с помощью магии. Весело и интересно???

Ну уж точно не мне! Магия на мертвую землю влияет очень слабо. Девочки после такого “творчества” счастливыми точно не будут.

* * *

— Куда ты? — следя за собирающм какие-то бумаги драконом было неинтересно, но желание узнать его намерения — очень. Увы, но он молчал, лишь иногда качая головой.

— Куда ты?!

— Тебе всё скажи да покажи. — Проворчал архимаг, защелкивая замок своего дипломата. — К брату. У него какие-то проблемы.

— Когда вернешься? — не замолкала я.

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Но я там не задержусь. Обещаю. — Он встал напротив меня, смотря в моё лицо. — Ремея…

— Да?

— Береги себя. Если что, то обращайся к Лимару. Он единственный, кому я здесь доверяю. — Дождавшись моего кивка, он притянул меня к себе, крепко обняв. Его губы коснулись виска, но надолго там не задержались. Отстранившись от меня, он пошел к двери. Когда та захлопнулась, я приуныла. Стало как-то холодно. Теперь я одна.

Спустя час

— Что нам делать?! — верещала Фадей.

Делала девушка это крайне громко. Порой мне кажется, что у неё в роду были банши. И, скорее всего, высшие.

— Верховная, придумайте же что-нибудь! — чуть ли не плакала Фейлир. Она тоже каким-то чудом осталась на отборе, хотя особо сильной не была.

— Я вас не понимаю. — Лениво протянула я. — Что вам от меня нужно? — качала головой я, массируя виски. Всё же валькирии ОЧЕНЬ шумные. За собой я тоже такое частенько замечаю, но они… Я им в подметки не гожусь, даже рядом и не стояла.

— Что нам делать? — самая спокойная Арина мне нравилась больше всего. Тихая, умеренная и воспитанная. Она не истерит, как эти две. Ей похоже вообще был не интересен отбор.

Просто солнышко…

Моя прелесть. После отбора я её как-нибудь награжу за разумность. С ней у меня меньше всего проблем. Она заслуживает поощрения и получит его, если я выживу… Очень на это надеюсь.

— А сделайте розовый сад! — предложила Лиран, сидящая с нами за компанию.

— Думаешь самая умная?! — вспылили Фейлир. — Его уже вампирши выращивают. Самое красивое себе заграбастали, курицы!

— Самое очевидное и примитивное, — вмешалась Арина.

— Верно, — улыбнулась я девушке. — Скорее всего таких садов будет даже два, если не больше…

— А что, если… — начала Лиран вновь.

— Ты что лезешь?! Не видишь — Верховная думает! Помолчи, — шипела Фейлир.

Какая она проти-и-и-и-ивна-а-а-ая! Прям как её мать. Порой у меня начинают чесаться руки, но я сдерживаю себя. Верховная, бьющая своих подданых… История Вальхаллы такого ещё не видела.

— Фейлир, когда у тебя день рождение? — мягко спросила я, пытаясь выдавить добрую улыбку любящей матери, заботящейся о будущем своего бесценного чада.

— Через три месяца. Двадцатого. А что?

— Я подарю тебе книгу манер и норм поведения. Веди себя тише. Ты не королева мира.

— Возможно, я скоро буду королевой воронов! — сказала она, чем вызвала у меня очередной прилив раздражения. Даже Арина позволила себе закатить глаза. Как же я тебя понимаю, деточка…

— Продолжай, Лиран. Что ты хотела? — забыла про дурную валькирию я, отвернувшись от неё.

— Можно создать легендарный сад Велиситти.

— Что? — не расслышали валькирии. Я тоже немного не поняла. А таком саде я слышала, но не видела. Но это меня не на шутку заинтересовало. Если можно утереть всем нос, то я, как всегда, только “за”.

— Сейчас-сейчас! — выбежала из комнаты горничная.

— Придумала какой-то бредовый сад, только наше время тянет, — протянула Фейлир.

Уф! Как же она мне надоела. Вся в свою капризную мать. Валькирии этого семейства начинают осознавать, что такое «мера» только тогда, когда её перейдут. Даже тётя их особо не жаловала, а у не было отличное самообладание. Вывести её на эмоции сродни невозможному. Но только не для этого рода.

Лиран вернулась через полчаса. За это время я уже хотела искать веревку и вешаться в ближайшем лесу. Мысленно внесся Фейлир в черный список, я качалась из стороны в сторону, мечтая оказаться где угодно, только не в одной компании с этой скандалисткой. Если она станет королевой воронов — я её не только лишу всех прав и привилегий в Вальхалле, но и найму профессионально убийцу для неё. Сомневаюсь, что после этого мне будет стыдно и меня будут мучать муки совести.

— Вот! — открыла горничная книгу, которую принесла с собой. Сунув её мне под нос, она принялась пересказывать: — Сад находится в волшебном мире Вайси, в королевстве Велиситти. Королева Виолетта III была крылатой девой и очень любила цветы. Как-то ночью, гуляя по своему саду, на неё напали. Нападение было успешным, её убили. Кровь крылатой девы пропитала землю и обратилась в прекрасные алые цветы. Если их коснуться — лепестки опадают, они вянут. Но после на их месте вырастают новые, только уже оранжевого цвета. И так по всем цветам радуги. Прелестно, правда?

— И символично, — кивнула Арина. — Мы ведь, как их там?

— Крылатые девы, — подсказала я. — А что стало с самой Виолеттой? Если я не ошибаюсь, это Богиня Цветов и Солнца в мифологии воронов.

— Да, она вознеслась на Небо и стала Божеством. Ну так как? Нравится?

— Идея интересна, но как нам сделать такие цветы? — вопросила Фадей.

— А это уже проблема… — приуныла Лиран.

— Всегда есть выход! — ободрила я их, вставая с места. — Идемте. Будем творить!

Мы нашли ведра, перчатки, набрали немного воды и семян, а после дружной компанией (Фейлир не в счёт, ей ничего не нравится), приступили к земледельному творчеству. Мы копали, зажали, снова копали и иногда отдыхали. В целом, мне такое времяпровождение понравилось.

Вечер настал внезапно, за работой время пролетело очень быстро, часы для нас обратились в мгновения. Мне пришлось довести валькирий до их комнат, а после удалиться к себе. Винсента не было, отчего мне стало крайне неуютно в огромных покоях. Хоть девушка я приличная, но спать в обнимку мне понравилось. Сейчас в кровати мне одиноко и даже немного страшно. Что касается самого Винсента… Я за него переживаю. Не сильно, ведь он могущественный архимаг, хитрый и с ним не пропадешь, но все равно…

После водных процедур я завернулась в пеньюар и уснула. Сон тут же накрыл меня с головой.

Сон

— Ремея ни за что не должна погибнуть, — сказала мама моей нянечке.

— Я буду беречь её, клянусь! — Поклонилась седая женщина, которая заменила мне в последствии маму и тётю.

Моя родительница отошла от меня, на её глазах засверкали слезы. Я всё это время стояла неподвижно, держась рукой за передник нянечки. До меня ещё не дошел смысл происходящего.

— У тебя всё будет хорошо! — лицо мамы оказалось рядом, она встала передо мной на колени. Притянув меня к себе, она крепко сжала моё тельце в стальных, но при этом теплых объятиях.

— Задушишь ведь!.. — выдохнула я. — Почему ты плачешь?

— Все нормально, — всхлипнула она и снова отстранилась. Откинув густой черный хвост за спину, она немного ещё посмотрела на меня. Я отвечала ей тем же, продолжая недоумевать насчёт такого странного поведения родительницы. Раньше они никогда не плакала. Никогда.

Вдруг в комнате, где мы находились, развернулся портал. Мама утерла слезы, её лицо приняло воинственное выражение лица. Не оборачиваясь, она пропала в свете портала. Леди Мариэла поцеловала меня в лоб, тоже крепко сжала в объятиях и, ничего не говоря, последовала за сестрой.

Спустя время до моего детского мозга дошло осознание происходящих в мире событий. Хоть мне было только десять лет, но я уже знала, что война заберет много жизней и в случае поражения тети, сохрани её Всевышний, я стану Верховной.

Всё это время реальная я осознавала своё присутствие здесь. Я видела и маленькую Ремею, и всё, что с ней происходило. Это было ужасно, меня будто снова окунули в это отвратительное время.

Шли годы, война продолжалась. Мой дом всё пустел и пустел, теперь даже низшие шли на войну. Они погибают сотнями, ведь толку от них мало. Низшие прекрасно знают об этом, но всё равно идут защищать свою родину. В один из вечеров я узнала о смерти тети. Это был удар под дых. Я уже была готова к этому, но до сих пор надеялась, что она останется в живых. Об этом мне сказал один из стражников — Генри. Он уже как два года живет в моем доме, защищая меня. Плакать я больше не могла — слезы кончились, а глаза болели. Каждый вечер я боялась читать новости, ведь знала, что ничего хорошего в них не найду…

Я резко села. Комната была пуста. Только я и мой неведомый страх, вернувшийся спустя несколько лет снова. Сон вызвал у меня бурю эмоций. Иногда мне снятся вещие сны, но видения о прошлом… Их никогда раньше не было. Это очень странно. Даже после окончания войны меня не мучили такие видения, так что же изменилось?

Упав обратно на подушки, я вновь закрыла глаза. Очень долго меня продолжали мучать темные мысли. Они угнетали меня, говорили, что всё несомненно будет плохо. Но я смогла отмести их в сторону и заснуть.

Заснуть, чтобы увидеть не менее странный сон.

— Ремея… — звал меня знакомый голос. Знакомый, родной и такой далекий. Я бы всё отдала, чтобы вновь услышать его наяву.

— Тетя? — не поверила я, оглядываясь. Взглядом я искала свою родную душу, но ничего не видела.

Тьма окружила меня черным облаком, закрывая обзор. Она была плотной, мешала нормально вздохнуть. Пугала и холодила.

Отступив от враждебного мрака, я упала на что-то жёсткое.

— Тетя! Леди Мариэла! Где ты?! Тетя, не бросай меня!

— Не спеши… — тихо и мягко сказала она. Тьма вдруг рассеялась, показав призрачную фигуру стройной женины. Леди Мариэла плыла по воздуху. Она была облачена в легкое белоснежное платье. — У нас немного времени, но не стоит так спешить… Суета никогда не приводила ни к чему хорошему.

Я снова огляделась вокруг. Повсюду лежала крылатые мужчины и женщины. Валькирии и вороны.

— Где я?

— Там, где и я… — улыбнулась миледи.

Медленно поднявшись, я подошла к ней. Поддавшись порыву, я крепко обняла её, прижимаясь к ней всем телом. Тётя! Моя любимая тётя…

Мой взгляд пал на одну из валькирий. Знакомый амулет в виде красного рубина в золотой оправе резанул по глазам. Отпустив тётю, я подошла к воительнице, перевернув её на спину.

— Ах! — не выдержала я. Слезы брызнули из глаз. — Тётя, это же ты…

— Ведь я сказала, что ты там, где и я. Я тебе когда-нибудь лгала?

— Нет, — судорожно набрала воздух в легкие я.

— Это уже не важно. Я должна помочь тебе… Идём. — Она взяла меня за руку, уводя во Тьму.

Мрак рассеивался от серебряного сияния призрачной леди. Она излучала доброту и свет. Одно её прикосновение успокаивало меня, погружая в мягкие волны равновесия. Я больше не хотела плакать. Мне было спокойно как никогда. Моя любимая тетя рядом, мы снова вместе…

Вдруг всё закончилось. Тётя пропала. Будто растворилось. Я даже засомневалась, была ли она вообще. Вместо неё перед моим взором открылась странная картина. Темное помещение освещалось лишь свечами, расставленных на полу в виде пентаграммы. По периметру дьявольской печати стояло тринадцать фигур в плащах. К каждой подходил мужчина в черной мантии, шепча заклинание на древнем языке воронов. Он говорил быстро, иногда даже начинал протяжно петь, а попутно в середину пентаграммы выливал кровь из подвешенных чанов. Она бордовым пятном растекалась в разные стороны, отражая в себе свет от коптящих свечей. Рядом с каждой фигурой лежало что-то, по форме напоминающее сердца. Когда заклинание прочитали тринадцать раз, свечи разом погасли. Тьма черным дымом хлынула со всех сторон. Мгновение и свечи вновь загорелись, только уже огромным адским пламенем. В середине пентаграммы выросла высокая фигура с длинными рогами. Заклинатель в мантии вновь заговорил на древне-вороньем. Договорив, он исчез в портале.

— Твои желания очень велики, Вартаран. — Замогильным голосом произнес Дьявол.

Я вздрогнула. Всё бы ничего, если не имя… Имя моей матери.

— Я знаю, а потому и прошу помочь. — Проговорила мама, скинув капюшон.

— Хорошо, тогда идём за мной. Я выбираю тебя…

Высокая фигура матери пропала вместе с Люцифером, и всё закончилось, погружаясь во мрак.

Тётя вновь стояла рядом.

— Моё время кончается. Спрашивай скорее всё, что хочешь узнать. У тебя ведь есть вопросы?

— Что она просила?!

— Кончину войны, — ответила она.

— Желания три! Что ещё?

— Она просила проклясть воронов.

— Как?

— Не скажу. Сама поймешь.

— А последнее. Что была последним?!

— Сохранить вас. Тебя и Матильду. Всё. Я больше не могу здесь оставаться. И ты тоже. Это пространство — Грань. Ты живая, я мертвая, а потому мы должны идти в разные стороны. Прощай. И помни — день, когда всё равно.

Утром я очень долго отмокала в ванне после пробуждения, пытаясь понять, сон ли это был или явь. Лиран переживала по поводу моей бледности и немногословности. Когда она сумела заставить меня сесть за туалетный столик, чтобы привести в нормальный вид и засуетилась над моим внешним видом, раздался стук в дверь

— Кто? — вопросила я максимально измученным голосом — сон все никак не выходил из головы и изматывал.

— Мы! — открыла дверь Фейлир, не сумев дождаться приглашения. Если по-хорошему, то её бы сейчас отчитать, но… Нет сил. — Как вы себя чувствуете, Верховная?

— Что-то вы бледная… — прошла в комнату Арина. — Может позвать врача? Или отвара вам какого…

— Нет-нет-нет! — покачала я головой, за что схлопотала укоризненный взгляд и шипение от Лиран. Она развернула меня к зеркалу, продолжая чесать волосы. — Что на сей раз?

— Ничего. Просто так пришли, решили навестить вас, — сказала Фадей, девушки уселись на диванчик, внимательно смотря на Лиран, колдующую над волосами.

— Хорошо. — Нашла в себе энергию на улыбку. Все-таки приятно, что мои девочки обо мне помнят. — Ну-с… Какие новости принесли?

— Всё отлично. У наших конкуренток примитив полный! — самодовольно выдала Фейлир.

— Как вы и сказали — очень много розовых кустов. Розы выбрали аж четыре группы. — Продолжила Арина.

— И в чем сложность? — вопросила Фадей.

Я пожала плечами. Действительно, в чем? Испытание легкое, на мой взгляд. Хотя… Мы еще не колдовали. А вот после пробуждения семян девушкам будет уже не очень весело…

— В том, что земля здесь очень плохая. Почему, думаете, у нас такой сад? Потому что нет свободных рук или денег на садовника? — Вдруг начала Лиран, при это завязывая мои волосы в хвост. Девушки заторможено кивнули. — Нет, это в корне не верно. После войны что-то случилось с землей. Она вообще не плодоносит сама. Только с помощью магии.

«Она просила проклясть воронов», — набатом прозвенели слова тети в голове. А ведь всё сходится: вороны прокляты землей. Она не несет плодов, а значит приходится покупать их у других. Естественно, такие продукты дороже, а потому королевство голодает. Война закончилась очень резко. А это еще одно доказательство того, что Дьявол помог. Но мне не дает покоя последнее желание: сохранить нас. То есть меня и Матильду. Но она мертва! Или Ариндель снова мне соврал? Хотя я не вижу в этом смысла. Возможно, он просто принял Матильду за другую, или произошла какая-то другая ошибка. Но если она жива, то что мне делать? Как же я могу найти её?!

— Слушайте, а может прогуляемся? Ну, по городу? — предложила Фейлир.

— Невестам запрещено. — Отрезала Лиран, отложив расческу.

— Тогда что нам делать? — не унималась валькирия. — Не весь день же сидеть тут!

— Можно поиграть в мяч. Кто умеет играть в Роллирвон? — стала развивать тему Фадей.

— Я! — воодушевленно подпрыгнула Фейлир.

— И я, — вяло отозвалась Арина.

— Я не умею… — погрустнела Лиран. — Но, если вы согласитесь меня научить, то я могу найти мяч. Идет?

— Да!

Выйдя в сад, мы приступили к игре. Лиран принесла старый кожаный мяч, который просто идеально подходил к игре. Правила были просты — две команды игроков имели лишь одну цель — закинуть или положить мяч в ямку. Было лишь одно «но» — нельзя держать мяч больше 10 секунд, иначе он автоматически переход во владение другой команды.

Арина волшебным образом зарядила мячом в физиономию Фейлир. Мяч упал у её ног, скатившись в сторону Лиран. Горничная решила не мешкать и подняла мяч, бегом направляясь к яме в середине нашего воображаемого поля. Не добежала… Фадей, которая была в команде Фейлир, перегородила путь. И что вы думаете? Почему бы не кинуть мяч в считающую мух меня? Замечательная идея! Восхитительно! История с лицом Фейлир повторилась, на сей раз со мной. Больно шибанув меня по носу, тот бухнулся в ноги. Из-за шока я попыталась сделать шаг назад и чуть ли не познакомилась с землей, как вдруг меня поймали под руки.

— Какая вы неуклюжая, — улыбнулся Ариндель.

— А ещё Верховная называется, — пробурчал Вальтер. Они оба держали меня с разных сторон за локти, не давая упасть.

— Занятная у вас игра, — подкидывая мяч, проговорил Лариль. — Можно с вами?

— Как вам угодно, — выпрямившись, я вопросительно посмотрела на девушек. Те мило и глупо улыбнулись. Конечно, вот еще один повод утереть нос завистливым конкуренткам.

Младшие принцы достались Фейлир. Ариндель, который особо не выбирал, с энтузиазмом начал игру. Мне тоже пришлось оживится и начать активно фигурировать в нашем совместном развлечении. Игра приняла более быстрый ход — мужчины её явно ускорили. Вот мяч летит от меня в сторону Аринделя, тот готов к броску. Лариль пытается препятствовать, но его блокируют Лиран и Арина. Девушки преграждают ему путь с разных сторон, не давая ступить. Старший принц ловко поймал кожаный мячик, с веселой улыбкой закинув его в ямку.

— Игра окончена, мы выиграли! — прыгая из стороны в сторону, Лиран и Арина победоносно смотрели на проигравшую команду.

— Было весело, — отчеканила Фейлир, скрываясь с наших глаз. Кажется, она никак не ожидала проигрыша.

— Спасибо за игру! — поклонилась Фадей, уподобившись своей подруге, она быстро убежала, кривя губы. Вот кто-кто, но проигрыш и Фейлир — вещи несовместимые

— Собственно говоря, — начал Лариль, откидывая растрепавшиеся волосы с глаз.

— Мы пришли за вами! — закончил Вальтер.

Ариндель округлил глаза, бросив страшный взгляд на братьев.

— Что? — удивились они. — Ты старший. Значит сам должен был следить.

— Нас отец разорвет! — прорычал он. — Бегом за теми двумя! — приказным тоном продолжил он. — А мы пока пойдем к ним… — занервничал он.

— Что случилось? — не понимала я.

— Отец прислал нас за вами, а мы зачем-то в игру начали играть… КАк дети, ей-Богу!

Ариндэль подтолкнул меня и Арину к выходу с полянки. Не теряя ни минуты, мы пошли к месту проведения испытания.

— Сын, ты за ними в бездну ходил?! — прочитала я по губам Лератфана, который отвел старшего сына чуть подальше от нас. Он явно заждался и был очень зол. Все невесты уже в сборе, они стояли в одной кучке, терпеливо дожидаясь начала испытания.

Я подошла к наблюдателям, озираясь по сторонам. Без Винсента было и скучно, и грустно, и, как не странно это признавать — одиноко. Мне казалось, что все смотрят на меня как на фекалию, лежащую на идеальном газоне.

— Итак, — громко начал Лератфан. — Раз уже все в сборе, предлагаю начать.

В этот раз, чтобы не было путаниц и раздоров, каждой команде выдали номер. Валькирии были самыми последними, что очень нам на руку — после однообразных работ соперниц наш сад будет приятным сюрпризом. Но не для всех, по-любому найдутся те, кто будет недовольно фыркать.

Сначала были феи, к которым прикрепили ещё и человеческую девушку. Они провели нас в глубь засохшего сада, где под тряпками таилась прекрасная клумба с интересными разноцветными цветами. По форме они напоминали пионы. Никакой композиции не было, просто хаотично растущие бутоны фиолетового, красного, желтого, голубого и белого цвета. Похлопав, мы пошли дальше, на сей раз смотреть на работу воронов. Было интересно смотреть на яркие цветники посреди этого убогого дворцового сада. Арина была права — розы выбрали аж 4 команды. Вампиры предпочли алые королевские, русалки голубые, вороны черные, а эльфийки бело-розовые. Выглядели они все прекрасно, но ничего завораживающего или хватающего за душу не было. Просто розы. У некоторых хватило фантазии обыграть цветы. Создать маленькую композицию, картину или какой-то знак с помощью различной травы или даже маленьких деревьев.

Наступил наш черед. Мы быстро вывели всех из сада, уводя в сторону нашего места работы. Чтобы скрыть от глаз наше творение, нам пришлось отдалиться от всех, укрывшись в тени маленького редкого лесочка, который прилегал к саду. Там мы и соорудили нашу маленькую сказку.

— Еще долго? — вопрошали все.

— Нет-нет! — радостно отзывалась Фейлир.

— Уже почти пришли! — поддерживала её Фадей.

— Я даже представить боюсь, что мы там обнаружим… — едко комментировал вампир.

— Прекратите бурчать, — рычала я. — Нам нужно было много места.

Наконец, мы вышли на открытую полянку. Не успели девочки начать рассказ, как огромная тень накрыла нас. Будто выключили солнце. Я медленно подняла голову, мечтая увидеть в небе только одно… И моё желание сбылось.

Черный переливчатый дракон опустился на поляну, задевая хвостом и крыльями ветви деревьев. Туман окутал его мощное тело, скрывая от любопытных глаз. Жар, как от огня, разлился в воздухе, стало немного душно. Драконье тело развеялось, явив нам высокого мужчину. Винсент был одет в мундир, подчеркивающий красоту его тела. Черные волосы рассыпались по плечам. Пряди у висков были забраны назад, фиксирую незатейливую прическу. Красные глаза то сияли огнем, то тускнели.

Я быстро чухнулась, понимая, что такой момент надо обыграть. Я ведь как бы его избранница… Подняв полы платья, вышла на середину поляны, расплывшись в теплой улыбке. Могу поспорить — она была настоящей, ибо я и впрямь рада его видеть. Он подошел ко мне, запечатлев поцелуй на руке.

— Вижу, что вы уже начали, — проговорил он ровным бархатным голосом, вместе со мной присоединяясь к наблюдателям.

— Да, вы прибыли под самый конец. — Скривился вампир при виде дракона.

— Я так понимаю, сейчас ваша очередь, — он обратился к валькириям.

— Да, — поклонились девочки. — Мы начинаем.

— Давно пора, — скрестив руки на груди, нахмурился Лератфан.

Фейлир и Фадей сняли покрывалось с замка, который мы вместе построили из веток. Эх… На него столько времени ушло!

— А где цветы? — вспылила одна из ворониц. Правитель её осадил, строго посмотрев на несдержанную подданную. Настала полная тишина, все, затаив дыхание, ждали начала представления.

Девушки опустились на землю, положив на неё свои руки и из-под земли полезли маленькие деревья. На них расцветали горящие белым светом цветы. Арина поднялась, ставя магическую завесу. Вечернее солнце скрылось за ней и только свет магических цветов освещал землю.

— Отлично, — захлопал в ладоши Лератфан. Принцы тоже поддержали.

Девочки переглянулись, немного растерявшись.

— Это ещё не всё, — вмешалась я, одобрительно подмигнув девочкам. Те в момент расцвели и начали нараспев говорить слова сказки.

— Есть сказка прекрасная на Свете…

— Сказка о крылатой деве Виолетте!

Маленькие дверцы замка открылись, оттуда будто приведение выплыла красивая женщина с парой черных вороньих крыльев. Естественно, она была соткана из магии. Обычная иллюзия.

— Чудо, рожденное без плуга!

— Сады Велиситти — её заслуга!

— Но зло не дремлет, а зависть есть везде…

Крылатая дева медленно шла вперед, как вдруг в её спину прилетела стрела. Проткнув её насквозь, она растаяла, а сама женщина упала на землю.

— Красные ручьи разлились вокруг! Но что вы думаете?

— Покинул это место её дух? А вот и нет!

— Кровь, как луч святой помог! Цветы, как радуга, один другого подменяли…

Деревья на глазах завяли, а вместо них проросли алые маки. Они прожили не долго, засохнув. Ярко оранжевые бутоны в момент появились следом за маками. И понеслось. Как только ночные фиалки последнего цвета радуги отцвели, девушки продолжили:

— И вознеслась дева Виолетта к Небесам…

— И сказка родилась прекрасная на Свете…

— Сказка о Богине Виолетте!!!

Повисла тишина. Она длилась минуту, звеня и давя на уши. Валькирии напряженно замерли, переводя взгляд с меня на Лератфана. В конце концов я оглушительно захлопала, заражая всех остальных.

— Великолепно!

— Молодцы! — стали перекрикивать наблюдатели друг друга.

Девушки подошли ко мне, вставая за моей спиной.

— Всем спасибо, я обязательно оценю всех по достоинству, а теперь прошу расходиться по своим комнатам, — сдержанно проговорил правитель, исчезая в искрах портала. Вампир тоже ушел следом за другом. Невесты быстро разбежались, а наблюдатели, наоборот, остались.

— Леди Мея, помнится вы говорили, что ни за что не отдадите своих подданных за этих… Как вы там сказали? Ублюдков! — пророкотал дроу.

— Я не понимаю, чем вам хуже? — вступился за меня оборотень. — Валькирии всегда были лояльны ко всем. Если на престоле будет одна из них — то наступит мир и процветание!

— Мне плевать, что там наступит! — не унимался темный эльф. — Она не держит слов.

— Я держу свои слова, и обратно их ещё не забирала, — подала голос я. — Как вы вообще смеете? С чего вы взяли, что моё отношение к принцам и их отцу изменилось?

— Вы ведь специально устроили такое шоу? — влезла фея.

— Я думаю, что они не хотели выделываться. — Спокойно начала ведьма.

— Это в их крови — выделываться! — эльфийка явно меня не жаловала.

Я даже не нашлась с ответом.

— Конкурс есть конкурс. — Приобнял меня за талию Винсент. — Есть проигравшие, а есть победители. Думаю, раз у вас столько претензий, значит вы не в числе вторых. Приятного ужина, господа. А мы удалимся с ваших глаз, если вы не против. И я, и судя по всему, моя избранница, очень устали. До свидания.

С этими словами Винсент потянул меня в сторону дворца, даже не оборачиваясь назад. Я, немного обнаглев, приобняла его за талию, положив голову на его плечо. Краем глаза я заметила улыбку на его губах.

Глава 13

— Уладил свои дела? — вопрошала я, сидя в кресле с подносом еды. Лиран только что ушла, а потому можно было поговорить.

— Да, — кивнул дракон, активно работая ложкой. На ужин мы решили не ходить, причем решение было обоюдным. — Что тут происходило?

— Ох… Много чего… — закатила я глаза. — Наблюдатели делали ставки, девочки, кстати, тоже.

— На что ставили?

— На женитьбу. Кто за кого выйдет… После этот конкурс. Когда его объявили, мы с девочками долго ломали головы, пока любительница сказок Лиран не пришла на помощь. Идея с Богиней Виолеттой её.

— Интересная задумка, — протянул архимаг. — Примерно тоже самое мы делали на праздник цветов, только в более масштабном размере.

— Бедные садовники. У нас на это ушел весь вечер…

— Вы ведь семена засевали ярусами, да?

— Да, начиная с фиалок, заканчивая маками. По очереди пробуждали каждые семена, заставляя расти.

— Молодцы, мне очень понравилось.

— Признаться честно, мне тебя не хватало… — смутилась я. Господи, зачем я это сказала?

— Могу сказать тоже самое, — улыбнулся Винсент.

На душе стало приятно, тепло разлилось по телу. “Я для него не пустое место”, — думала я, наверное, краснея. Но пришлось отмести эти ванильные мысли. Сейчас мне вспомнились события минувшей ночи. Сердцем чувствую, что это не просто сны. Но я в этом не уверена, а потому нужно спросить у кое-кого поопытнее меня в магии. Архимаг в самый раз подойдет!

— Слушай, а может быть такое… Как бы тебе объяснить?..

— Говори, как есть. — Тут же посерьезнел мужчина.

— Может ли быть такое, чтобы мертвые души пришли в сновидение и показали обрывки из прошлого?

Дракон напрягся, это было видно по его глазам. Он сменил позу, скрестил руки и тяжело посмотрел на меня.

— Кто? — Был кроток он.

— Тётя, — честно ответила я.

— Если кровные родственники — да. Что она тебе показала?

— Она показала мне войну. Точнее, последствия одного из боев, в котором она погибла. А после провела через… Даже не знаю, как это назвать… Коридор из Тьмы. Именно так. Ты мне веришь?

— Верю. Ты бы не стала так странно шутить.

— Да, верно. — Согласилась я, продолжая рассказ: — Пройдя через коридор, мы оказались в круглом помещении. Там проходил ритуал. Тот самый… Его организатором выступала моя мама. Её и забрал Дьявол.

— Какие были желания?

— Завершить войну, проклясть весь вороний род и сохранить детей, то есть нас. Но Матильда мертва, если верить Аринделю.

— А ты веришь?

— Зачем ему меня обманывать?

— Он уже один раз это сделал.

— Сейчас нет смысла. Чего бы он этим добился? Я бы потеряла смысл жизни? Нет, я уже давно смирилась. Но что-то мне подсказывает, что он просто ошибся, приняв Матильду за другую пленницу.

— Возможно… — туманно сказал дракон. Он был крайне задумчив. — Я тебе верю. Если этот ритуал проводился, то всё сходится. Проклятие — мертвая земля, а война очень быстро закончилась, будто и не было, а дети леди Вартаран… На твой дворец ведь нападали? Но ты ведь жива, возможно, Матильда тоже.

Я вздрогнула, страшные картины нападения на мой дом обдали холодом душу. Обычно, я предпочитаю не вспоминать его и никому не рассказываю, но из-за слов дракона снова придется окунуться в день этих страшных событий.

***

Вороны хотели не только победить в войне, они хотели полностью уничтожить род валькирий. Всем давно известно, что Верховная для каждой крылатой девы очень важная персона. Когда валькирия рождается её на всю жизнь сковывает печать, направленная на уважение и любовь к своей Верховной. От неё можно отказаться, ведь мы не как вороны. Если валькирия хочет покинуть Вальхаллу, навсегда отказавшись от своей крови, она может просить расторжения условий печати. Но таких мало. Вороны надеялись убить не только тётю, но и маму, меня и Матильду, чтобы больше не осталось возможных правительниц. Это бы сильно пошатнуло Вальхаллу.

Одной ночью на мой дом напали. Воронов было мало, но они были очень хорошо обучены и их появления никто не ожидал. Пользуясь эффектом неожиданности, они приникли внутрь и перебили очень много жителей дома. После этого пропала Матильда, её охранников нашли мертвыми. В это время я и нянечка находились в моей комнате. До нас вороны не успели добраться. Подоспела подмога, а потому недруги ушли. С тех пор я больше никогда не видела сестру.

— Да, будем на это надеяться. — Вернулась в реальность я. — Будем надеяться…

Говоря с ним, я будто воодушевилась. Матильда может найтись и скоро этот отбор закончится. Всё вновь встанет на круги своя. Вот только…

— Как нам подстраховаться?

— Над этим стоит подумать, — кивнул Винсент. — Только завтра. Я устал, ты тоже выглядишь, извини, но не очень бодро. Да и время уже…

* * *

Проснулась я в одиночестве. Сны меня больше не мучали, их больше вообще не было. Зато была Лиран. Горничная вооружилась расческами и принялась за меня. Я уже и представить не могла житье-бытье без неё. Лишь отсутствие её документов меня печалило. Раньше у воронов не было рычага давления на меня, сейчас он есть и если надавить в нужный момент, я не смогу противостоять им. Кто бы мог подумать, что я совершу такую оплошность? Никто, и я как, всегда, во всем виновата сама. Скоро весь этот ужас закончится, и я обязательно должна найти способ обезопасить жизнь Лиран. Держать её насильно не буду, но в королевстве воронов я не оставлю. В Вальхалле к ней отнесутся хорошо, если будут знать, что она под моей крышей. Возможно, я даже запихну её в какую-нибудь академию. Пусть получит престижную профессию, а там глядишь и замужество не за горами…

— Я закончила, — положила расческу на стол Лиран. — Ты как всегда самая красивая…

— Спасибо, ты мне льстишь.

— Отнюдь…

— Что такая грустная? — спрашиваю, заглядывая в красные глаза девушки, которые только сейчас заприметила. Она будто плакала, причем долго.

Девушка покачала головой и отвернулась к окну. Мне это не понравилось. Все буквально кричало, что что-то случилось.

— Лира-а-а-ан?

— Всё нормально…

Я поднялась с места и подошла к девушке. Она плакала, по милому личику текли слезы.

— Кто тебя обидел? Скажи и ему не жить! — сказала я, приобняв девушку за плечи. — Лиран, не молчи! Я должна знать, что произошло. Я за тебя в ответе.

— Всё нормально, — отвечала девушка, хлюпая носом.

— По тебе не видно. Говори. Ты можешь мне доверять. — Я уже начала думать о худшем. Вдруг кто-то из близких в беде или кто-то издевался над ней, быть может, даже обесчестил. В любом случае её бросать я не думаю и всегда помогу. Об этом я ей с жаром заявила.

— Всё нормально. Я говорю правду. Всё хорошо… Просто мне немного страшно и грустно… Отбор подходит к концу, нам скоро придется прощаться, а я привязалась к тебе. Ты для меня не просто хозяйка… — Лиран села в кресло, закрыв лицо руками. Просидев так минуту в полном молчании, она рухнула на колени, сложив ладони вместе: — Прошу тебя, Ремея! Умоляю! Забери меня с собой… Я не смогу хорошо устроится тут! Я не смогу жить в этом месте больше! Я хочу быть рядом с тобой! Мне страшно… Мне очень страшно… Если ты оставишь меня, правитель точно сотворит что-то недоброе со мной!

Я немного обалдела от такого маневра. Подойдя к ней, я потянула её вверх, заставляя встать. Посмотрев в мокрые от слез небесно-голубые глаза, я тихо сказала:

— А я тебя тут и не думала оставлять. С чего ты вообще это взяла?

— Правда?..

— Без капли лжи. Я свои слова держу. Ты мне всё это время помогала, я не намерена бросать тебя на произвол судьбы. На моей земле я дам тебе и крышу, и дружбу, и всё, что будет необходимо для лучшей жизни. И прекрати плакать, поняла? Я ни за что не оставлю тебя воронам. Из-за меня ты и так постоянно подвергалась опасности. Я не могу бросить такого верного друга здесь. И не хозяйка я тебе вовсе. Ты моя помощница, но не прислуга. Если я как-то принижаю тебя, делаю больно, обижаю, говори об этом и я обязательно исправлюсь ради тебя. Не плачь! Ну хватит, а?!

Я крепко обняла девушку и начала гладить её по спине, успокаивая. Правое плечо намокло от её слез, но я не предала этому значения. Всего лишь одежда. Моральное состояние помощницы меня волнует больше. Вскоре Лиран начала успокаиваться. Отпустила я её только после того, как она перестала плакать.

— Что тут происходит? — совершенно спокойно протянул дракон, вошедший в комнату. Я всегда дивлюсь его выдержке. Даже в самых странных и непонятных ситуациях он спокоен как удав. Лишь один раз он потерял самообладание, когда Лиран обнимала меня. Видимо, объятий между госпожой и служанкой он не ожидал. Но на этот раз мужчина никак не показал эмоций.

— Ничего. Где ты был? — спросила я, отстранившись от горничной.

— Не при ней, — бросил он, даже не посмотрев на Лиран, уходя к себе в кабинет.

— Я, пожалуй, пойду… До свидания! — горничная быстро выбежала за дверь, хлопнув ею. Тем временем я незамедлительно метнулась в кабинет.

— А теперь выйди, постучи, и не заходи до тех пор, пока я не скажу: «Войдите». — Хмуро проговорил архимаг, стоя перед окном ко мне спиной.

— И не подумаю, это раз. Не смей так высокомерно взирать на Лиран, это два. И три — какого с тобой творится?

— Ничего. Со мной всё нормально. И я больше ни слова не скажу, пока ты не научишься стучатся.

Я двинулась в его сторону, пыхтя от злости:

— Как ты со мной разговариваешь? Что я тебе сделала?! Винсент! — я было хотела схватить его за плечо, как он сам развернулся, притянув меня к себе. Силой меряться с ним я не собиралась, ибо явно проиграю, а потому я замерла в ожидании. Повернув меня спиной к окну, он вжал меня в подоконник, склонившись ко мне.

— Мея… — голос прозвучал как-то хрипло, — я всё утро шарахался по дворцу в поисках подходящей комнаты. Но нигде не было признаков приготовления к ритуалу. Также я проверил бумаги Аринделя, по которым он искал твою сестру. Её и впрямь продали как красивый экземпляр одному из глав вороньих кланов. И её уже давно нет в живых. А потому твой сон просто виденье… Просто игра твоего разума. Мне всё больше кажется, что это и впрямь отбор невест, а мы из-за своей мнительности и неприязни подозреваем воронов в неладном. И сейчас у меня к тебе только один вопрос: ты останешься с Аринделем?

Кажется, я разучилась дышать. Поведение дракона было для меня крайне странным. Что за взгляд? Почему от него исходит такой жар? Что вообще происходит?

— Что? Я не понимаю…

— Всё ты понимаешь… Вальтер влюблен в Фадей, Лариль бегает за Лиярой, и только Ариндель не хочет выбирать себе фаворитку. Мне кажется, он любит тебя. И что-то мне подсказывает, что к концу отбора он выберет тебя.

— Лератфан не позволит.

— Он может пригрозить отречением от престола, тогда правителю придется тебя признать.

— Бред…

— Ответь.

— Тут и думать нечего!

— Ответь!

— Я не останусь с ним! — вспыхнула я.

class="book">— Я тебе не верю… — поник дракон. Будто всё его сияние и мощь в миг потухли. Мне даже показалось, что блестящие волосы потеряли свою силу. Глаза больше не блестели как всегда, а лишь изредка мерцали странным теплым и светлым чувством.

— Я говорю правду, — сказала я ему прямо в глаза.

— И как ты это можешь доказать?..

Доказать? Что именно я должна доказывать?! Какой демон руководит им?! Неужели он больше не хочет быть для меня просто союзником? Уже долгое время я замечаю на себе взгляды архимага. В них пляшет непонятный для меня огонь.

— Наверное, вот так… — обвив руками шею архимага, я робко прикоснулась к его губам. В поцелуях я полный ноль, но чисто инстинктивно прильнула в нему всем своим телом, запуская руку в густые смоляные волосы. Языком очертив контур его губ, я ощутила себя полной дурой, думая, что он не ответит. Оторвавшись от него, я вновь взглянула в его глаза.

— Я тебе противна?

Мужчина усмехнулся, не разрывая зрительный контакт. Подсадив меня на высокий подоконник, он обвел кончиками пальцев мои губы, обрисовал скулы, провел линию ото лба к носу и поцеловал. Жарко и грубо, но одновременно нежно и чувственно. Голова закружилась от переизбытка чувств. Это было волшебно, не так, как с Аринделем, совсем не так. Мне это нравилось и ничто не могло меня остановить. Его руки скользили по моей спине, он будто боялся меня отпустить и мне становилось вдвойне приятно.

— Время, — тяжело дыша, сказал Винсент.

— Что? — сипло вопросила я.

— Пора на общий сбор.

Я резко посерьезнела, собралась в кучку, засунув мысли о поцелуе в далекий угол моей головы. Сейчас очередное испытание, очередная угроза для жизни и очередные нервы как для невест, так и для наблюдателей.

На сей раз опоздали мы вдвоём, но ни капли сожаления ни у меня, ни у Винсента не было.

— Ну слава Богу, вы пришли… — пророкотал Лератфан, подпрыгнув на троне.

— Ага, явились… — прошипел вампир.

Не обратив внимания на ядовитые нотки в голосах наших прекрасных организаторов сего странного отбора, мы прошли внутрь, встав рядом с другими смотрителями.

— На чем я остановился? Ах да… Испытание! — как ни в чём ни бывало продолжил повелитель воронов. — На этот раз оно будет не творческим. Мы выдадим вам специальные амулеты, которые покажут уровень ваших сил. Снять их будет можно только завтра в пять. Прошу всех подходить ко мне…

Каждой из девушек был выдан некий кулон с черным блестящим камнем. Он переливался разными цветами, от фиолетового до красного, иногда вспыхивая ядовитым зеленым пламенем. Претендентки, особо не рассматривая эту штукенцию, нацепили на тонкие шеи странный артефакт.

Как по обычаю после сбора все смотрители кроме вампира остались стоять на своих местах.

— Вам не кажется это странным? — вопросила ведьма.

— Что именно? — не поняла демонесса. Судя по всему, она была не очень умной, образованной и единственное в чем смыслила — в одежде. И то, порой мне хотелось накинуть на неё черный непроницаемый плащ, который закроет очень фривольный и открытый наряд. Эльфийка старалась казаться всем милой и радушной, но иногда высокомерный характер пробивался наружу, показывая нутро. Меня она тоже не впечатляла. Феечка была из того же разряда. Русал и дроу вечно были чем-то недовольны, фыркая и комментируя то, о чем лучше промолчать. Друид и Вениамин вообще не участвовали в спорах, стоя в сторонке, и лишь иногда, когда нужно было общее мнение, вмешивались. Активистами, скажем так, была я и ведьма, а Винсент и оборотень нашей физической силой. Вчетвером мы противостояли воронам и их странным замашкам, вместе решали радикальные вопросы и во всем пытались быть осведомлены. Только ведьма не вызывала у меня отторжения, а оборотень и дракон всем своим видом заставляли к ним прислушиваться. Мне кажется, что после отбора мы будем дружить. Причем не только этой четверкой, а вообще — всей наблюдательской кучкой. Возможно, я и впрямь плохой дипломат, раз не смогла нормально совладать с женской частью наблюдателей, но виной всему красивый мужчина, который лишь играет в любовь. Я их хорошо понимаю, они явно симпатизируют архимагу. Природная красота, титул, сила, ум и его обаяние сделали своё черной дело, разыграв воображения женщин. И что уже там таить, моё тоже. Но ведь он не питает ко мне никаких чувств? Или всё же любви есть место быть? Одно я знаю точно — я никогда не забуду этого поцелуя. А после расставания ещё очень долго буду думать о Винсенте. Он хоть и молод, но наверняка у него есть невеста. Конечно, есть! И она его тоже любит, и тут я… Нет, всё это неправильно. Как я поступлю? Буду делать вид, что мне всё равно! Огорожусь стеной непонимания и отстраненности. Сейчас есть проблемы поважнее, будущее очень темное и скрыто под пеленой качественного обмана, и моя задача во всем разобраться.

— Вы тут общайтесь, а я пойду, — сказала я, направляясь к выходу.

— Стой, — попытался остановить меня Винсент.

— Не-е-е… Мне нужно кое с кем поговорить… — отмахнулась я, прибавив шагу. Моё желание я не могла никак объяснить. Мне не хотелось видеть никого из наблюдателей. За время отбора она растеряли все свои прекрасные улыбки и показали себя во всей красе. К слову, вовсе неприглядной. Сейчас я говорю не обо всех, но о преимущественном большинстве точно. Да и с Винсентом говорить не хочется. Поцелуй мне понравился, но не стоит развивать его во что-то большее.

Было принято решение погулять и развеяться. Порой так приятно ни о чем не думать, а просто идти. Это для меня своего рода медитация.

Гостевой крыло встретило меня подозрительной тишиной. Нет, не так, тишина была вполне оправданной — крыло пустовало. После большого отсева всех девушек уместили в одно место, а потому они все жили в одном корпусе. Но ни одной невесты не было ни в комнате, ни в общей гостиной, ни в коридоре. Ключи от покоев моих валькирии были использованы мною впервые, но как я и ожидала — комнаты пусты. Побарабанив по дверям остальных участниц, я полностью убедилась в их отсутствии.

Я всегда мыслила трезво, не давая панике овладеть мною, но сейчас, в этом дворце и в этом окружении, я растеряла весь свой оптимизм, энтузиазм и чувство юмора. И именно сейчас в моей голове мелькают жуткие картины. Их готовят к ритуалу! Ритуал уже проходит! Ритуал уже прошел и их бездыханные тела валяются в канаве! И ещё много чего еще. Намотав нервы на кулак, я вылетела из гостевого крыла, сбив с ног…

— Мартиль! Ох, какое счастье, хоть ты тут! — обняла вороницу я как родную. Девушка, очень похожая на мою сестру, сейчас была немного в шоке (я очень сильно преуменьшаю, ибо она вся тряслась, обнимая меня).

— С тобой… Э… с вами всё в порядке?

— Д-да… Просто нервишки сдают. Дорогая моя, где все?

— В столовой. Нам всем дурно от этих амулетов. Слабость неимоверная.

— В столовой? — не поверила я. — Разве обед подадут не через час?

— А я о чем? Плохо нам, очень плохо. У всех одни и те же симптомы.

— Ну-ка, ну-ка, — помогая встать Мартиль, я потянула её в сторону столовой невест.

— Понимаете, леди Мея, все как-то странно себя ощущают. — Начала вороница, а я полностью превратилась в слух. — Слабость и какая-то рассеянность. И это у всех. Разумно решив, что это просто сильный голод, мы пошли в столовую. Но ничего не помогает. Вообще. Человечке вообще худо… Мы её чуть ли не всей компанией в столовую несли. Что делать?

— Снимать эту дрянь!

— Снимать эту дрянь! — рыкнула я, отбуксировав Мартиль в столовую. Теперь не она меня вела, а я её тащила. — Без паники! — я ворвалась внутрь словно вихрь. — Кому особо плохо?!

Мне показали на человеческую девушку, размякшую на стуле, как кисельная лужа. Она чуть ли не падала лицом в тарелку с очень страшным тортом. Не подумаете, что мне теперь кондитерские изделия кажутся страшными, но такое количество крема даже меня приводит в ужас. А что уже говорить о девушке? Однако торт был наполовину съеден, но лучше, как видно, ей не стало. У всех остальных вид тоже был помятый. Черные круги были настолько неестественны, что казалось, будто целая баночка темных теней лежит неровным слоем на их глазах. Кожа тоже побледнела. Без мешка муки тут точно не обошлось… Или без темной магии, которую используют против девушек без их ведома!

Я без лишних слов в два прыжка оказалась рядом с девушкой, пытаясь снять артефакт. Получалось плохо, точнее не получалось вообще. Тогда я перестала тащить цепочку наверх, а решила просто взломать волшебный замок. Вороны (гады, ненавижу!) постарались на славу, поставив на замок защитное заклинание в виде молниямёта. Кривые блестящие разряды тока били по пальцам, заставляя меня отдергивать руки, дуя на ужаленные конечности.

— Сволочи… Убью! — рычала я. — Изверги! Тираны! Деспоты! Они у меня полу-у-учат-с! Ох получат-с!

Девушка, над которой я шаманила, упала в обморок. Мне стало ещё хуже. Руки чесались и болели, и если боль была вызвана защиткой, то чесотка — рвением набить кому-нибудь морду!

Я всё пыталась снять камень с шеи человеческой девушки, но хуже становилось не только ей. Одна из пары оставшихся фей тоже лишилась сознания, упав на пол. Другие ничем не могли помочь, пребывая в прострации.

— Леди… — прохрипела ведьмочка.

— Тихо, тихо! Ничего не делай, не трать силы, — отмахнулась я.

— Да послушайте! Это может снять только тот, кто отдал. Артефакт работает с рук на руки. Зовите Каэлема…

Имя вампира прозвенело в ушах. Я забыла про всё, стрелой вылетая из столовой невест.

— Где?! Где граф?! — подбегала к каждому прохожему я. — Упырь где?! Где эта мразь?!

— Не-не-не… — начала мямлить служанка. Я отпустила её, продолжая бегать как ошалелая.

— Лератфан! Я вас прибью! Что вы нацепили на девушек? Отвечайте!!! — влетела в кабинет правителя воронов я.

— Ммм? В чем проблема?

— В том, что они умирают в столовой. Причем не от набитого живота, а от странных артефактов, которые вы так легко раздарили каждой.

— Да-а-а? Сейчас-сейчас, только печать поставлю-ю-ю. Подождите.

Я чуть ли не прибила его у него же в кабинете. Король медленно поставил печать, вста-а-а-а-ал и пош-ё-ё-ё-л. Очень ме-е-е-едлее-е-ено-о-о.

* * *

— Кто бы мог подумать, что они будут такие сильные? — бубнил вампир, трясся цепочками со снятыми артефактами.

— Хм… Дайте подумать… — притворно ласково начал Винсент, — может быть ВЫ?! Если не Ремея, вместо свадьбы у нас был бы траур. А за трауром и до войны недалеко… Лератфан, при всём моем уважении, но вы по лезвию ножа ходите, и ещё умудряетесь проворачивать опасные трюки. Я требую, чтобы всех, кому особенно нужна помощь, сняли с отбора, если это мероприятие можно назвать таким образом.

— Лератфан, если бы мы знали на что идем, то ни за что не подписали этот чертов договор, — вклинилась в беседу Райсен. Остальные наблюдатели обмахивали платочками своих подопечных, шепча заклинания, а то и молитвы.

— Могу вас заверить, что все, кому очень плохо, уедут. Остаются только самые сильные. И следующее испытание будет не таким опасным. Клянусь.

Мы все недоверчиво кивнули, соглашаясь с правителем.

— Слушайте, мы ведь и так видим, что людям лучше покинуть отбор. Смотрите как девушке плохо, — кивнула я на человечку. — Она очень бледная, и вообще…

— Что вы хотите этим сказать?! — подлетел ко мне Вениамин.

— Я поддерживаю мнение Ремеи, — быстро смекнул Винсент.

Мой план был прост как всё гениальное. Если вороны задумали ритуал, то для него нужны все 13 рас, а если не будет человеческое девушки — не быть и ритуалу.

— Вы оскорбляете людей? Что, думаете, раз крылатые, хвостатые да чешуйчатые, значит самые лучшие??? Это некрасиво с вашей стороны, леди Ремея! Вы упали в моих глазах! — пророкотал внезапно взбесившийся Вениамин.

Я было хотела спросить куда именно упала, но тут гадкий ворон разбил мой план в дребезги:

— Она остаётся, ибо мои сыновья должны сделать выбор из всех рас.

— Она уже давно как одна, тогда почему проходит испытания?

— Вам что, хуже от того, что мы принимаем участие? — бесновал Вениамин. Былое спокойствие и зажатость ушли в закат, уступив место излишней вспыльчивости. Я никогда не была расисткой, но и лгать не собиралась — люди не так сильны, как другие, но, видимо, этой точкой зрения я обижаю человеческий род.

— Мы ничуть не хуже, могу сказать, что…

— Нам плевать, — закончил Винсент. — И вы всё переворачиваете. Леди Ремея пытается обезопасить вашу подопечную, а не унизить…

— А вы молчите, я не с вами говорю!

— Пошли, — шепнула я архимагу, уводя его в коридор.

— Они явно готовят ритуал, — сверкая красными глазами, сказал дракон. Выглядел он жутко: красные глаза пылают гневом, губы сжаты в тонкую полосу, а ведь когда-то они жаркое терзали меня… Тьфу! Это не по делу! Надо начинать думать другим местом…

— Может, мы просто всё утрируем?

— Возможно, но как-то у воронов всё гладко сходится. Сыновья выберут из всех рас… Испытание будет неопасным… И с мешочком тоже всё так красиво получается, тебе не кажется?

— Кажется. Но ещё больше меня волнует артефакт слежения. Почему я? Почему моя комната? Зачем?

— Ты их не боишься. Даже меня сковывает договор с вороном. Помнишь, я говорил про болезнь матери?

— Да, конечно, помню. Но что ты подразумеваешь под «не боишься»?

— Сама подумай — все остальные расы здесь из-за договора. Они боятся их, очень сильно. Если бы они отказались, вороны могли открыто пригрозить им войной. Драконы здесь из-за долга перед воронами, мы тоже ну никак не могли отказаться. А что валькирии? Самые влиятельные расы: драконы и валькирии. На нас у них управа нашлась, на тебя же что? Им нужна сильная валькирия, но ты можешь в любой момент разорвать с ними все связи, сняться с отбора и преспокойно сидеть у себя в Вальхалле, полируя мечи и доспехи, готовясь к очередной войне. А потому они решили наблюдать за тобой.

Как бы это смешно это не звучало, но ведь он прав. Если Ариндель не дал надежду на возвращение сестры, то я бы вообще не стали их слушать.

— Винсент, у нас в покоях нет никаких следилок?

— Нет, проверяю каждый день.

— Отлично, тогда нам надо поговорить!

Глава 14

Мы уже как час сидим друг напротив друга, предлагая план спасения невест. В итоге мы нашли лишь один оптимальный вариант… И я уже совсем пала духом. Как обезопасить всех? Что сделать мне, чтобы другие не пострадали?

— Ремея, это единственное, что может спасти ситуацию… — в который раз повторял Винсент.

— Но… — кусала губы я. — Вдруг начнется война? Это будет просто ужасно! Ведь я обещала своим валькириям столетие мира. А воронам будет совершенно плевать на мой народ, снова польется кровь…

— Война — это не конец света. — Хладнокровно сказал дракон. Эта фраза попала мне в самое сердце. Я уже было хотела начать ругань, как мужчина продолжил: — Я сделаю всё, чтобы помочь тебе, а потому можешь рассчитывать на поддержку со стороны драконов. У нас огромная военная мощь. Мы быстро отобьем воронов. Можешь не переживать.

Я было выдохнула. Вроде всё хорошо и легко складывается, ноя что-то упускаю… Вот только что? Про что я могла позабыть? Интуиция ревет: «ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНО!», но я в упор не понимаю…

— Винсент, прости за… — начала я. И тут же смутилась…

— За поцелуй? — тут же догадался он. — Нет, за это вовсе не следует просить прощения. Мне даже понравилось. — Мужчина улыбнулся.

— Что ты ухмыляешься? У нас ведь нет будущего!

— Уверена? — заломил бровь он.

— Да, на все сто.

— И ты не возьмешь свои слова назад?

В этой фразе был вызов. Мне не понравилось его выражения лица.

— Нет, я не для тебя…

— А для кого? Для ворона? Для кого ты?

— Не…

Я было хотела возразить, как Винсент в секунду оказался рядом. Жар от мужского тела смутил меня, а красные глаза, такие пробирающие и красивые, зачаровали. Я не могла встать: он преградил путь своим телом, но и вставать я будто не хотела.

— Так для кого ты?

Хочется ответить. Что-то острое, чтобы как ведром холодной воды, но я не могу… В последнее время стала очень мнительной. А что еще хуже — я стала боятся. Чего? Не знаю, но что-то липкое сковало мое тело, разум и сердце. И что самое интересное — мне очень спокойно рядом с ним. Винсент Каймер — моё проклятие, а возможно и любовь. Я никогда ничего такого не чувствовала, но мне нравится это теплое чувство.

— Я… — слова застряли в горле.

Мужчина медленно наклонился, нежно проведя рукой по шее и поднявшись выше к скулам, он вновь обрисовал мои губы, в упор смотря мне в глаза. Я замлела, тая от его рук, готовясь к поцелую и даже подалась вперед… Ага, обломись!

— Я жду ответа… — резко встал он, быстро скрывшись за дверью своего кабинета. Я хотела пойти за ним, но муха здравого смысла укусила меня, призывая остаться на месте. На подмогу к жужжащей мухе прилетела бабочка совести, вслед за которой приползла змея одиночества…

Нет.

Нужно держать себя в руках, причем как можно крепче. Он не для меня, а я не для него. Почему? Потому что это чувство обманчиво. Оно пришло неизвестно откуда, и я даже не знаю, как его охарактеризовать. Была бы я свободной, не было бы на мне груза ответственности за валькирий и всех жителей Вальхаллы в целом, то, быть может, я бы согласилась продолжить это. Он очень красивый мужчина, обаятельный, умный, способный помочь. И я уверенна, у него будет ещё кто-то способный заглушить боль от моего отказа. А будет ли она, эта боль? Не знаю, я вообще ничего сейчас не знаю. И это угнетает ещё сильнее…

* * *

Я бродила по дворцу. В голове творилась полнейшая каша из всех возможных составляющих: обиды, смятения, страха, неясности, но всё это было полнейшей ерундой, по сравнению с тем, чем я сейчас занималась. Винсент, видимо, решил меня побесить (у него это получается отлично, чувствуется рука мастера). Он не говорит со мной весь день с момента нашего последнего разговора, который почти хорошо закончился, всячески избегает встреч и делает вид а-ля «я тебя не знаю, ты меня тоже». А так, как он давно не возвращался в комнаты, у меня были подозрения, что он изволит принимать пищу. В этом я убедилась после того, как ко мне зашла Лиран, принеся на подносе ужин. На вопрос: «Почему вы не пошли на ужин?» я ответила, что не хочу. И в комнате есть тоже не хочу, и вообще попросила её убрать еду, ибо меня воротит.

Почувствовав, что мои уши краснеют от обмана, в который я заставила горничную поверить, я успокаивала себя тем, что не всё так и неправдиво. Меня и вправь воротит, но только от голода. Желудок рычит на всех мне знакомых (и незнакомых тоже) языках, булькает, издавая неприличные звуки. Но медлить нельзя! Пока Его вороньё Величество сидит своей распрекрасной задницей на стуле и ест, я буду искать её…

Я исходила весь замок, понавешала кругом поисковые заклинания, пытаясь найти комнату, в которой могут вестись приготовления к ритуалу. Но… Но ничего. Пусто. Дворец пуст.

Зато похудела, хотя куда мне?..

Немного взгрустнув, я решила вернуться назад, как передо мной выросла высокая дверь. Если все нормальные невесты вместе со своими наблюдателями в первые же дни исходили весь замок вдоль и поперек, то я… А я заблудилась! Похлопав самой себе, я вновь разбросала сети заклинания, только уже на саму дверь. Ничего похожего на комнату для призыва Дьявола я не нашла, зато обнаружила кое-что не менее интересное: библиотека!

Что же любительница приключений в моём лице может сделать в этой ситуации? Уйти назад, спать в кроватку? Угу, щас! От шарахания по замку, от мучающего меня голода и от не очень радужного настроения проснулось чувство юмора! Черное, но хоть так. Я вдруг поняла, что жизнь — штука интересная и неизученная, и что не надо смывать её в канализацию. А потому…

— Ай! — отпрыгнула я от двери, которая обожгла мою руку. Это что же? Ариндель не врал. Библиотека и впрямь закрыта.

«Самое время уходить» — говорит разум, «Закрыто? Откроем!» — радостно кричит дух приключений. Кого я послушаю? Ответ очевиден.

Мои руки стали покрываться волдырями от ожогов, я шипела и ругалась, изредка употребляя выражения покрепче. Крышу от навалившихся проблем и потрясений снесло, а потому страха быть замеченной за взломом двери я не чувствовала. Чем больше я не могла открыть ход в библиотеку, тем сильнее я хотела это сделать. Пришлось идти на крайность и снести магические ключи и печати заклинанием Арханов. Не только драконы умеют взламывать двери!

Свет был не предусмотрен, зато рядом с дверью я нашла стойку библиотекаря… Тэк-с… Что это тут у нас? Свечка? Замечательно!

Библиотека была большой, я бы даже сказала — крайне огромной. Стеллажи стояли на стеллажах, книги разных размеров и цветов забором возвышались на полках, туго утрамбованные в них. Для того, чтобы подняться наверх, тут были специальные подвижные платформы в форме звезд с поручнями. Местечко жуткое и неприглядное. Сама атмосфера библиотеки пугает, а что и говорить про энергетический фон? Мне кажется, что армия темных магов под предводительством самого Люцифера засели под читальные столы и каждые пять минут приносят в жертву младенца. Смешно? Возможно, но мне и впрямь не по себе… Что я тут хочу найти? Без понятия! Но что-то мне подсказывает, что самое время открыть в себе расхитительницу гробниц… Тьфу ты! То есть библиотек.

По моим внутренним ощущениям уже ночь. Причем далеко не её начало. Брожу я тут прилично, но усталости не чувствую. Я должна что-то найти. Правда, я ещё не знаю, что именно, но это уже другой вопрос. Библиотека, а точнее её первая половина полностью мною изучена, а вторая половина — это читальные залы. Массивные столы стоят вокруг артефакта поиска книг. К нему я и подошла, ведомая внезапно проснувшейся интуицией.

Пока я пыталась разобрать древние письмена бывшего языка воронов, сзади ко мне кто-то подошел. Хотя нет, скорее подкрался. Я бы и не подумала, что кто-то сзади, если чье-то дыхание не опалило мою шею. Резкие разворот, пламя свечи потухло от ветра, а сама я оказалась в стальных объятиях.

— А я тебя искал… Нехорошо заставлять меня волноваться… — прошептал Винсент, продолжая прижимать меня к себе.

— Э… — я растерялась, пытаясь повернуться к мужчине лицом. Получилось, но так, что мой нос уперся в широкую грудь архимага. — Пусти, а?

— Тебе что, неудобно? Ая-яй! А мне думаешь удобно было бегать по всему дворцу? Что ты тут делаешь?

— Я тут ищу… — стоять с обвисшими руками было неудобно, поэтому я пристроила их на мужской талии. Винсент улыбнулся. Делать ему приятно мне не хотелось, давать поводов для неприличных мыслей тоже, потому я уперла руки в боки и гневно посмотрела на дракона. Вот почему бы ему просто не отпустить меня?!

— Что ищешь?

— Что-то…

— Давай искать вместе, — не спрашивал, а утверждал дракон. Меня выпустили из объятий и два раза звонко хлопнули в ладоши. Яркий свет полился со всех сторон, освещая читальный зал, вся остальная часть библиотеки осталась во тьме.

«Так вот как это работает!» — поняла я, мысленно отвесив себе оплеуху за несообразительность. Свечка — это конечно хорошо, но магические фонари лучше.

Дракон посторонил меня, с умным видом встав за поисковый артефакт. Я тем временем решила отойти, ибо на столах заметила книги и всякие брошюры. Любопытство не подвело — книга по древним темным ритуалам привлекла моё внимание. Не успела я её открыть, как Винсент, который до этого стоял на приличном от меня расстоянии, выдернул её из моих рук, внимательно пролистывая страницы.

— Гады, испортили такой древний фолиант. Руки так и хочется оторвать… — прорычал он.

— Что? Что там? — я пыталась понять все эти закорючки-завиточки, но тщетно. Зато я увидела ровно вырванную страницу. Даже не вырванную, а скорее отрезанную.

— Сейчас узнаем, — пролистав до конца, архимаг остановился на последней странице с оглавлениями глав. — Нет шестьдесят восьмой страницы… — хмуро произнес он.

— А что на ней? — не поняла я масштаб трагедии. Зато осознала одно — знать древние языки очень круто, и я обязательно выучу парочку, ведь они не переводятся артефактами.

— Diara uyno diorat, — глубокомысленно произнес он.

— Очень красиво, — фыркнула я, — а для простых смертных можно?

— А ты уже простая смертная? — усмехнулся он, лишь улыбнувшись на мой прожигающий взгляд. — Можно. Это как раз ритуал призыва Дьявола. Совпадение?

— Не думаю… — протянула я.

Я приняла вид грозовой тучи — такой же унылый и хмурый. Значит ритуал будет, но мы этого не допустим! Кто может ручаться за желания воронов? Сомневаюсь, что они будут чем-то вроде: счастья всем, процветания, здоровья и долголетия каждому! Скорее это будет выглядеть примерно так: валькирий на кол, всех остальных тоже, воронам всех благ. Фу! Не дождутся!

— Но когда? — вопросила я.

— Не знаю, но точно скоро, — ответил дракон, потушив свет в библиотеке. Книгу он небрежно бросил на стол, за локоть оттаскивая меня к выходу. — Очень жаль, что ни в документах твоей подруги, ни в моих нет точной даты проведения. Это бы намного облегчило нам жизнь…

— Ещё как…

По пути я цапнула что-то со стола. Зачем? Просто так. Я подумала, раз это лежит тут, очевидно этим интересуются. Не думаю, что кто-то обрадуется, не найдя на столе этого. Кому гадость, кому радость.

***

На общем сборе все стояли, пребывая в каком-то странном состоянии. Я бы назвала это волнением, ибо скоро результаты и свадьба… По крайне мере все так думают. Поддавшись общему настроению, я тоже стала почему-то беспокоится. Причины мне были не ясны, но из-за отсутствия моей опоры — это я про Винсента, мне и впрямь не очень-то и хорошо… Лератфан, принцы, и как я сказала выше — дракон, где-то потерялись. Уже как тридцать минут (если исходить из графика) идет общий сбор, а действующих лиц нет.

Я уже было подняла полы платья, чтобы идти на поиски потеряшек, как вдруг двери резко открылись, поднялся самый, что ни на есть, настоящий сквозняк, и в тронные зал прошли принцы. Младшие. Вид у них был как у мух, которые получили по крыльям, они то и дело оглядывались назад, поджав губы и выпучив глаза. Я подалась вперед с огромным желанием посмотреть, что же там творится. Не успела, ибо трое мужчин зашли в зал быстрее. Лератфан, Ариндель и Винсент. Все они явно пребывали в бешенстве, но когда я попыталась разложить все по полочкам, навострив уши, то поняла, что общая картина весьма-весьма интересна: на правителя со всех сторон рычат, что он… Скажем так — очень нехороший дядечка. Винсент ведет разговор, объясняя какой он плохой, а Ариндель не стремится заступаться за родную кровь, будучи полностью солидарен с недавним недругом, поддакивает и вставляет своё мнение.

— Хватит! — взревело Его воронье Величество. — Это мой отбор! А ты!.. Ты мой сын! Вон, и не попадайся мне на глаза!

Ариндель ничуть не испугался немилости отца, а даже вызывающе улыбнулся, цокнул языком, сказал что-то на древнем (явно что-то не очень приятное) и насвистывая веселый мотивчик, ушел.

— Что случилось? — спросила я у подошедшего ко мне архимага.

— Сейчас сама узнаешь, — буркнул он, продолжая излучать темные лучи негодования.

Да, он до сих пор меня игнорирует. Как только мы вышли из библиотеки, он будто включил динамо и быстро ушел. Обиженный дракончик даже спит теперь на кресле. Я не знаю, как на это реагировать, ибо не сердечных дел мастер, а всех имевшихся у меня ухажеров я отправляла на ху…тор, бабочек кормить! А потому мне сейчас особо туго. Но я держусь, на людях играю по уши влюбленную, а наедине твержу себе, что это не моя половина, что у него есть невеста (а то и жена!), и что из этого ничего хорошего не получится. Получается скверно, но я не отступаю!

Невесту я, кстати, придумала сама. С ней мне намного легче игнорировать Винсента.

— Итак, друзья! — начал ворон, улыбнувшись словно мы букашки, а его слова полнейший абсурд. Или мне так кажется? О, Господи, это уже паранойя. — Очень скоро мы выберем тех счастливиц, которые вступят в брак и обретут титул принцессы, а одна особо счастливая — повелительницы!

«Счастливицы» сделали вид, что очень этому рады, только дайте нам пожалуйста успокоительное, мазь от ссадин, которые мы получаем на испытаниях и краску для волос. Зачем краску? Так мы посидели от страха!

— Все трудности позади, сегодня вечером у вас последнее испытание!

После этих слов ворон обрадовал тех представительниц рас, которых осталось в единичных экземплярах, сказав им, что они в испытаниях не участвуют.

— А теперь само испытание… — таинственным голосом заговорил правитель. Все притихли, вперившись в Ларатфана любопытными взорами. — Уважаемые невесты сегодня вечером пройдут испытание-чистку в лесу Эльдорассо!

Все охнули, даже те, кто в испытании не участвует. Я чуть ли не села на пол, схватившись за голову. Челюсть отпала, я её в спешке подняла, чтобы никто не споткнулся. В таком чумном состоянии я посмотрела на Винсента.

— Тебе не послышалось, — одними губами сказал он. Я было хотела возразить, но поняла, что всё равно придется отпускать девочек в лес, здесь наблюдатели бессильны. Винсент, и все остальные, тоже это поняли, тем более архимаг уже явно пытался что-либо предпринять, но тщетно. От осознания этого мы все скисли, большой кучей пытаясь влезть в дверной проем. Винсент и оборотень решили остаться, а все остальные поспешили уйти. Я тоже.

Нужно принять успокоительное, и, возможно, поискать хорошие гробы…

В столовой невест стояла замогильная тишина. Все сидели с опустошенными и стеклянными взглядами, буравя светлые стены столовой. Я, и женская часть наблюдателей, тоже присоединилась к сие увлекательному занятию.

— Это возмутительно! — в который раз поднималась из-за стола демонесса, повторяя эту фразу.

— Мы поняли, — раздраженно повела плечом ведьма.

— Может быть… — начала эльфийка, и опять замолкла. Она уже пятый раз пытается что-то предложить, но её мысли наверняка очень быстро бегают, и она банально не успевает их ловить… Или их вообще нет. Кто знает?

— Что? Что «может быть»?! — срывается фея.

— Спокойно, — вновь и вновь говорю я, когда уровень напряжения начинает зашкаливать. Происходит это с периодичностью в каждые десять минут. Если бы не я, то мы все бы уже давно переругались.

Видимо последнее испытание напрочь отшибло у нас мозги, ибо мы ничего не могли придумать, зато из нас вышли хорошие попугаи! Во все надо уметь находить плюсы! Жаль, что их так мало…

— Надо что-то делать! — зашел в столовую русал.

— У-у-у… Еще один, — фыркнула ведьма, даже не поздоровавшись.

Таким макаром все наблюдатели засели за огромный стол, где раньше завтракали, обедали и ужинали ровно 130 невест. Сейчас их осталось в несколько раз меньше, и что-то мне подсказывает, что на этом испытании их станет не только меньше, но и кого-то не станет вообще. Хоть никто еще не умер и не пострадал, но я уже хочу заказать парочку надгробий, венков и ритуальных принадлежностей. Так, прозапас.

— Отличная новость! — зашел в столовую Винсент, встав сзади моего стула и положив горячие руки на мои плечи. — Трое из наблюдателей смогут присутствовать на испытании.

Все разом воодушевились. Здорово! Риск смерти повышается на три! И чего они все так посвежели, сразу видно — историю леса не знают…

— И это буду я, господин вампир и…

— И я! — зашел в столовую оборотень.

— Нет уж, — я сбросила наглые конечности со своих плеч, встав. — Это буду я!

— Нет, идут только мужчины, — нахохлился оборотень.

— Внимание! — провозгласила я, выставив перед собой ладонь. Поджав мизинец, безымянные и средний палец, я положила сверху большой, прикрыв его указательным. — Кукиш обыкновенный, вид — женский, размер — средний, значение — полное отрицание! Я буду на испытании.

— Ремея, — осадил меня архимаг. — Так лучше для всех нас…

— Но…

— Я запрещаю тебе, — холодно сказал он. Бр-р-р… Таким голосом впору воду замораживать.

Не знаю как другим, но мне стало страшно и немного дурно. Магия? Или просто самовнушение? Не знаю, но ссорится тут, при всех, я не собираюсь. Набравшись смелости (которой раньше было много, а сейчас мне её приходится собирать по крупинкам), я отозвала Винсента:

— Можно тебя на…

— Нет. — Отрезал он.

— Что? — не поняла я.

— Я не хочу с тобой говорить. По крайней мере сейчас.

Видя, как эльфийка, демонесса и фея расплываются в счастливых улыбках, радуясь нашей маленькой, но всё же ссоре, я… Сбежала? Нет, это слишком просто, а авторитет терять нельзя. Я села на место, да ещё и с таким видом, будто само Божество с небес спустилось. Посмотреть, какие кипят нынче на земле страсти. Отодвинувшись от стола, я закинула ногу на ногу, проигнорировав яростный взгляд Винсента.

— Девочки, которые не идут на испытание, можете уходить, — проговорила я, провожая взглядом человеческую девушку, эльфийку, фею, русалку, дриаду и девушку-дроу. — Отлично, — улыбка стала ещё шире, когда дверь с грохотом закрылась.

— Что вы хотите сделать? — подалась вперед ведьма. Порой мне кажется, что она тут самая адекватная.

— Во-первых, им нужно оружие, — встрял Винсент, сказав то, что хотела сказать я, но не успела. Шустрик, тоже мне.

— Ага, — кивнула я, — а ещё парочку зелий. Тонизирующих.

— Его надо больше, — поддержал оборотень, я мило похлопала глазками:

— Верно, мы с вами на одной волне! — игриво намотав локон на палец, я посмотрела на оборотня как на принца с белым конем в конюшне. А потом обратила внимание на темного властелина с драконом внутри, от которого весь день исходят волны негатива. Ему было плевать, по крайней мере все так думают, но в красных глазах теперь плещется гнев. Зачем я это делаю? А не надо со мной так разговаривать! Я, на минуточку, не девочка-простушка, а глава одних самых сильнейших земель в этом мире. И никто, ни король воронов, ни какой-то там архимаг драконий, не смеет говорить с Верховной Валькирией в таком тоне.

— И артефакты будут не лишними, — поддержала вдруг очень умным предложением демонесса. Надо же, а она не только по платьем мастер. Разодетую демонессу похвалил сам Винсент, вернув камень в мой огород, хотя вряд ли она разодетая, скорее раздетая.

Так мы просидели в столовой ещё полчаса. Ведьма и её подопечные побежали варить зелья, Мартиль и Кассандра бросились им на помощь. Демонессы, вороница и наблюдатель-дроу отправились за подбором артефактов. Оборотень и Фадей увязались за ними. Внезапно возникший на пороге вампир притащил сундук с различным оружием, сказав, чтобы девочки потом сами выбрали. Я отправила его тащить сундук в гостиную, ибо оружию не место в столовой. На меня посмотрели, как на ближайшего родственника Ван Хелсинга, но сундук всё же поперли куда надо.

Уже на выходе недовольную Верховную остановил Винсент, попросив остаться. Столовая от одного взгляда дракона опустела, будто тут и не сидел никто.

— Что? Что тебе нажно от меня? — начала беситься я. Не люблю, когда со мной так себя ведут, так смотрят и так разговаривают. — Я не хочу с тобой разговаривать! По крайней мере сейчас! — язвительно проговорила я, уперев руки в бока. В моем воображении так я выгляжу более грозно. Но, видимо, не для дракона.

— Не шипи, а лучше подойди сюда, — сказал он, садясь за длиннющий стол. Я решила побыть паинькой, сев через два стула от мужчины. Архимаг лишь хмыкнул, пересев ко мне. Я встала, решив обойти стол, но меня поймали за руку, усадив на колени.

— Ч…

— Ничего, — проговорил он, — слушай. Прекрати вести себя как ребенок. Прости меня, Ремея, я тоже виноват. Я не хотел тебе обидеть, впредь буду говорить более уважительно, но сейчас ты должна выслушать меня.

Я вся напряглась, но больше не пыталась уйти. Напротив, вернулась на место.

— Что ты предлагаешь?

— Надо убрать твоих девушек, — сказал он.

Я еще больше напряглась.

— Я сама буду решать…

— Нет, не будешь. Их осталось двое, для ритуала нужна одна.

— И что ты предлагаешь?

— Подговори их уехать, а в лес пойдут их иллюзии. В лесу водиться всякая нечисть. Я спущу одного из моих питомцев, который якобы разорвет твоих валькирий.

— Это безопасно?

— Полностью. После неожиданно появляюсь я, но они уже будут мертвы.

— А что с твоим питомцем?

— Подстрою всё как бой, по итогу которого Якаях-Ши сбежит. На других нападать не будет, он полностью под моим подчинением.

— Ясно, — кивнула я. План действительно хороший, жаль, что не мой, но вот проблема: как подговорить Фадей и Арину уехать? Арина ещё ладно, но Фадей… Это будет сложно. Винсент будто прочитал мои мысли, сказав:

— Потом расскажешь им всё как есть. Они поймут. А сейчас дави авторитетом.

Я ещё раз кивнула. Действительно, чего я волнуюсь? Я ведь Верховная валькирия! Сейчас приду к ним, скажу, что зря они чуть ли не подохли на этих чертовых испытаниях, что зря боролись за право быть лучшей, зря ругались с другими, портя себе тем самым нервы, всё зря… Но я ведь Верховная, правда?

* * *

— Что??!!?

— ЧТО??!!??!!

— НЕТ!!!!!!!!

— Ни за что!

Я схватилась за голову. Черт! Черт! ЧЕРТ!

— Вы!.. Да вы!..

— Вы изверг! — я согласно киваю. По-другому меня и не назвать.

— Вы хоть знаете, сколько мы пережили? — опять киваю. Знаю, переживала всё это вместе с вами.

— И всё это из-за вас! Вы могли отказаться! Я чуть ли заикой не стала! — и снова киваю, соглашаясь со всем. Я сама теперь сплю плохо.

— Я люблю Вальтера! Он меня тоже! Я не уйду, и точка! — тут я затормозила с разминкой шеи. Мне не слышится? Кого она там любит?! Заметка на будущее: вставить мозги Фадей на место или приобрести новые. Хотя… Я сама не лучше.

— А теперь тихо! — «мягко» сказала я, одним взглядом прибив их к креслам. — Слушаем и внимаем. Я не буду повторять дважды, вам ясно? Я, если вы заметили — Верховная Валькирия, а не ваша подружка, с которой можно общаться на повышенных тонах. Я не потерплю такого ко мне отношения. Думаете, я тут просто так? Вы хоть понимаете сколько мне пришлось пережить? Да, вам было несладко…

— Несладко?! — взревела Фадей, перебив меня.

— Молчать! — стукнула кулаком о стол. Он прогнулся. Отвалился ящик. Круто. — Я буквально выторговала нам сто лет спокойной жизни. На каждом испытании я не стояла в стороне. Каждый вечер я выслушивала вас и ваши притырышные придирки! Я вам всегда помогала! И сейчас я хочу помочь, опять же — ВАМ.

— И только, — вошел в наши покои Винсент. — Это всё чистейшая правда, и мы не знаем, что хочет Лератфан.

— Но почему именно валькирии?

— Потому что, — коротко ответил архимаг. — После мы вам всё объясним. А сейчас нужно только слушаться свою повелительницу. Через час я отправлю вас в Вальхаллу. Идите. — Девушки послушно встали, уходя. — Стоп. Вещи не собирать, все должно быть естественно. Ни с кем об этом не говорить, вести себя как обычно. Всё ясно?

— Всё ясно, — в один голос сказали девушки, скрывшись за дверью.

— Как ты их отправишь в Вальхаллу? У меня нет портала отсюда туда.

— У тебя нету, зато у меня есть, — спокойно ответил Винсент.

— Что? Правда? Стационарный? — не верила я.

— Да.

— Когда? Как?

— Обычно. Твой дружок влез в настройки портала в городской библиотеке Вальхаллы. Я нашел его, им же и отправлю девушек туда.

— С ума сойти… Ты это про Аринделя?

— Он самый, — кивнул он. — Можно было бы отправить моих подопечных, но портал есть только в Вальхаллу. Свой открыть не могу. Он сильно фонит. Лератфан догадается. — Сказал архимаг, уходя к себе в кабинет. Вот и поговорили.

Бесит!!!

Смысл игнорировать меня? Я хочу объяснений. Почему он так ко мне относится?

* * *

Я стояла у входа в лес. Местечко, в которое нас отвезли на страшных квадратных каретах, больше напоминающих гробы, и впрямь было недружелюбным. Поначалу, выйдя из кареты, я огляделась: редкий зеленый лесок с низкими деревьями, больше походил на лесопосадку, чем на природный густой лес. Я даже немного удивилась, мол, что это вороны расслабились? А потом Винсент попросил меня обернуться. Лучше бы я этого не делала! Вид, представившийся мне, был поистине ужасающим. Огромные великаны деревья издавали мерзкий скрипящие звуки, большие ветки образовывали непроницаемую длясолнца крышу. От леса веяло Тьмой, что тоже не способствовало хорошему расположению духа невест. Винсент, как маленькой, объяснил мне, что на этом месте произошел какой-то сильный темный ритуал, в результате которого случился всплеск Тьмы и поэтому лес теперь выглядит так. Смотря в разные стороны, можно подумать, что ты находишь в совершенно разных местах. Увы, но нет.

Девушки, которые должны проходить это ужасное испытание, пытаются сохранить лицо, но безрезультатно, паника имеет место быть. Мои валькирии уже как час сидят у себя дома, попивают чаёк и единственное что их может беспокоить — это их маникюр. Не сломался ли ноготок? Тьфу!

Зато я поняла почему Винсент не разрешил мне идти в лес — я должна управлять иллюзиями. Кстати, о них — две совершенно спокойные валькирии стоят, делая вид, будто переговариваются между собой. Никто и не подумает, что это просто магия.

В небе раздался крик — Лератфан и его странный транспорт готовились к посадке.

— Приветствую бесстрашных дев! — радостно провозгласил он, спрыгнув на землю с высокого седла. — Не будем тянуть дракона за хвост… — ворон запнулся, наткнувшись на взгляд Винсента.

— Продолжайте-с, — милостиво разрешил архимаг, взирая на правителя, как на ужин. Вид был именно такое. Будто мужчина размышлял с какой стороны начать, с ножки или всё же с головы?

— Кхм… Да, конечно. Извините… На чем я остановился?

— На хвосте, — подсказала я, глядя на Лератфана не менее дружелюбно.

— Угу. В общем, советую не тянуть время и приступать к самому испытанию, ибо ночью тут будет очень опасно, и мои маги будут менее эффективны. Задача проста — найти поляну с порталом, который перенесет вас обратно, то есть сюда. По пути может попадаться нечисть, но не опасная — все кровожадные монстры водятся в глубине. Оружие у вас есть, артефакты и зелья есть, а также за вами будут следить некоторые из наблюдателей. На всё про всё час. Не так уж много, правда? Всё безопасно. Всё. Под. Контролем. Можете быть спокойны. — С этими словами Лератфан ещё раз оглядел всех присутствующих и крикнул: — Вперед!

Девушки бросились вперед, иллюзии тоже. Оборотень вдруг стал… Мама! — огромнейшей псиной под два метра в высоту. Удивление настигло всех.

— Так вы из клана Ист Теркан? — выдавила я из себя.

— Да, — прорычал он, скрываясь в лесу.

— Что ж… Не удивительно, что именно из главного клана оборотней отправили наблюдателя, — задумчиво проговорил Винсент.

— Хватит болтать! — рявкнул вампир. Его высокую фигуру окутал черный туман. Мгновение, и большая летучая мышь тоже пропала в ветвях деревьев.

Я посмотрела на дракона. Интересно, тоже примет вторую ипостась? Если да, то надо срочно убегать — его дракон огромен. Кажется, все подумали о том же, маленькими шажками отходя назад. Винсент лишь усмехнулся. За его спиной раскрылись два чёрных крыла, и он воспарил над деревьями, пропадая из поля зрения.

— Неполная трансформация? Такое вообще возможно? — удивился Вениамин.

Я лишь покачала головой. Сейчас нет времени на удивления и восклицания, надо управлять иллюзиями.

На землю опустился небольшой… Шатёр.

Шатёр?!

— Прошу, — сказал Лератфан, делая жест вышколенного дворецкого, пропуская нас внутрь шатра.

Сам шатёр был маленьким, но вместительным. Горы из подушек и стеклянный экран, это всё, что там было. Когда все сели прямо на мягкий ковер, загорелся экран. Слуги-вороны стали разносить напитки и что-то наподобие булочек. Обзаведясь и тем и этим, я отъехала от реальности, взяв управление над иллюзиями.

Реальный мир померк, глаза защипало, но это чувство быстро покинуло меня, и я уже видела лес глазами иллюзий. Они стояли на тропе и ждали, когда их поведут куда надо.

— А что они стоят? — раздалось рядом. Кажется, это говорит демонесса.

Я быстро вернулась в реальность, посмотрев на экран. Да, сейчас показывают валькирий. Не теряя ни секунды, я повела их в глубь леса. Глаза опять напряглись и заслезились, теперь я вновь вижу лес. Силой мысли веду девушек то вперед, то вправо, то влево. Петляю как могу. Вдруг на моём… То на их пути появился странный щенок. Та-а-а-ак, не это ли питомец Винсента? Прокол в том, что Винсент не показал мне свою зверушку, и теперь я не знаю кого бить, а кого нет. Ладно, не думаю, что драконы любят такую мелочь в качестве питомца, да и валькирий такое не убьет. Арина вышла вперед, посторонив Фадей. Она красиво достала меч из ножен, и эфемерный щенок убежал, залившись визгливым лаем. Ну да, страшно. Только я не знаю, что делать, если на пути будет кто покруче. Хоть иллюзии ОЧЕНЬ качественные (даже если их пощупать, то чувствуется кожа), но драться они не смогут. Что ж, будем убегать!

Прошло полчаса, а я всё бегаю и бегаю, причем очень быстро. Даже для валькирий это уже слишком, а потому я сделала вид, что они сели под большим дубообразным деревом и отдыхают.

— Молодцы, хорошо бегают. Они уже почти у поляны! — весело сказал мне Лератфан, усаживаясь рядом. — Осталось несколько шагов, и они выиграют. Ваши девочки молодцы.

С каждым словом ворона у меня вставали волосы дыбом, глаз начинал дергаться и руки трястись. Это что же, я их к победе веду? Не-е-ет, это не по плану. Пусть пока «отдыхают», а потом пойдем назад.

— А вы чего не едите? — поинтересовался ворон.

Спрашивается, чего прикопался?

— Э… Ем, — заверила его я, откусив большой кусок, да так, что чуть ли не вместе с пальцами. — Фкусьно! — тщательно жуя, сказала я. Не хватало ещё, чтобы он чего заподозрил.

— Приятного аппетита, — выдал правитель, округлив глаза. М-да… И где мои манеры? Дома!

Больше мы не говорили, обратив своё внимание на экран. Все девушки были еще далеко. Это неудивительно, они-то не носились как угорелые. Держались участницы вместе, дружной кучкой пробираясь через лес. Смотреть на девушек было неинтересно, к тому же ни один зверь не смел приближаться к ним. Да, ворон не врал, когда обещал безопасность.

— А что с наблюдателями? — спросила ведьма, повернувшись к нам.

— Сейчас посмотрим, — ответил Лератфан. Он сделал короткий жест рукой, и другие вороны стали что-то вбивать на панели управления магического экрана. Минуты и не прошло, как изображение подернулось рябью и разделилось на три окошка. В первом был вампир. Он, как оказалось, перелетал с ветки на ветку, следя за невестами. Во втором окне был оборотень. Он уже нашел нужную поляну и ждал девушек у портала. Винсент же наворачивал круги в небе, кружась в основном над валькириями. Всё максимально естественно. Изображение вновь обратилось к моим девушкам.

— Что-то они много отдыхают, — задумчиво проговорила фея.

— И почему они молчат? — поддержал её русал.

— Попробуйте после такого бешеного бега поговорить, — взвинтилась я для виду.

Вдох, выдох, неприятное ощущение в глазах и понеслась! Только уже назад.

— Дуры, вперед надо! — заволновались все вокруг.

Ага, щас! Не верю, что говорю об этом, но в этот раз победа мне не нужна. Валькирии на перегонки бегут назад, перепрыгивая через пни и ветки. «Как-то неправдоподобно» — подумала я, уронив Арину. Получилось так, будто она споткнулась о корягу. Для более красивой картинки я распорола ей о другую корягу руку. Теперь Фадей пытается поднять истекающую кровью подругу. Та села на бревно, что было рядом, и плачет. Из своей сумки Фадей достала бинт и наматывает на рану Арины.

Лишние движения иллюзий даются намного сложнее, нежели простое передвижение. Но не могут же они просто бежать дальше, когда у девушки такая глубокая рана.

— Ах, бедняжки!

— Ой, как противно!

— Наверное очень больно…

— Ремея, после приведете Арину ко мне. Я обработаю ей руку, вдруг заразу подцепит… — обратилась ко мне ведьма. Я покивала, покивала, и вновь ушла в себя.

Фадей отрывает от своей блузки кусок ткани и утягивает им конечность Арины. Кровь всё ещё идет фонтаном, растекается по земле багровой лужей, и быстро впитывается. Зрелище не для слабонервных. Неожиданно я услышала рык. Обернув Фадей, её глазами я увидела бегущего ширхана. Ширханы — гигантские двухметровые волки с ядовитыми клыками и большими белыми глазами. Это порождение самой Тьмы, и, подсказывает мне моя интуиция, это именно тот, кого я жду.

— О Бог мой… — выдохнула ведьма рядом со мной.

— Откуда там ширхан?! — заволновался дроу.

Волк медлить не стал и отбросил Фадей в сторону. Разинув пасть, ширхан сцапал Арину. Для приличия я, а точнее Арина издала крик, полный отчаяния и тревоги. Винсент появился как раз в тот миг, когда иллюзия была съедена вместе с мечом, артефактами и зельями. Ой несладко придется зверю, ведь всё это настоящее. Мне его даже жаль… Фадей валяется в сторонке без сознания, а Винсент во всю борется с ширханом. Красиво так борется, с двумя мечами в руках. Я даже залюбовалась, но сейчас не до этого.

Я перестала управлять последней иллюзией, отдав управление спектаклем дракону. На глаза навернулись слезы (магия в помощь!), губа задрожала, и я стала реветь на взрыв, вопя:

— Арина! Ариночка! Не-е-е-еэт!

Все бросились ко мне, принося соболезнования и пытаясь успокоить. Тут я поняла, что в опасной близости находится Лератфан. Во мне проснулась актриса и я налетела на обалдевшего ворона, пытаясь его придушить.

— Ты! Это всё ты! Ненавижу! Я тебя ненавижу! Как же я тебя ненавижу! Тварь! Мерзкий ворон!

Другие вороны еле-еле оттащили меня от их пораженного повелителя, пытаясь привести обезумевшую меня в чувство. Не получилось. Я же себя знаю, случись такое, я бы просто так не успокоилась. Вырвавшись, я выбежала из шатра. Крылья и броня появились на теле, и я полетела в лес, держа в руках меч и плеть.

Винсента я нашла быстро. Тот не подал виду, увидев меня, хотя это было не по сценарию. Я опустилась рядом с Фадей, трясся её тело. «Проверив пульс» я поняла, что она уже «мертва». Слезы потекли обильнее. Я прижимала тело Фадей к себе, продолжая проклинать воронов. Лератфан сейчас, наверное, ищет хорошие агентство ритуальных услуг. Ему они понадобятся… Представляю какой ужас его охватил. Бедный-бедный Лератфанчик…

И вроде бы всё идеально, но какое-то липкое и холодное чувство не покидает меня. Я до конца не понимала, чем оно навеяно, пока на меня сверху не налетел ишах. Ишахи — змеи, достигающие невообразимых размеров. По крайней мере этот был явно не из малышни. Плоская башка с двумя полуметровыми клыками пронеслась надо мной со свистом. Сначала я подумала, что это просто ишах с расчетом ошибся, но нет — знакомый пес приложил его о землю. Оборотень не мешкал, пытаясь перегрызть змее горло. Тем временем я пребывала в состоянии прострации.

Меня только что чуть ли не убили. Паника теперь напала на меня, сковывая руки и ноги. Ужас! Я понимаю, что сидеть просто так нельзя, но ничего не могу с собой поделать.

Ишах скинул оборотня, снова кидаясь на меня. В этот раз я успела уйти. Разорвав Фадей на две части, ишах по очереди проглотил каждую, высовывая двойной язык.

Я с оглушительным криком кинулась на змея. С помощью крыльев, я села на спину змея, протыкая толстую кожу мечом. Огромная башка повернулась, смотря на меня. Я вовремя успела отлететь.

Оборотень прыгнул на змею сверху, но та выгнулась и… Нет! Тяжелая туша пса упала. На спине виднелся укус. Я снова поднялась в небо. Целилась мечом в горло, но змея ушла в сторону. Ширхан убежал в лес, как и планировалось, и Винсент запустил какую-то дымящуюся сферу в ишаха. Тот на глаз стал разлагаться, осыпаясь вонючими шматками мяса.

Вампир и другие вороны стали подтягиваться на поляну только через десять минут. Я все это время прорыдала над оборотнем, только слезы теперь не были искусственными…

Глава 15

— Он будет жить, — сделала вывод ведьма, продолжая колдовать над оборотнем.

— Слава Богу! Хоть одной смертью меньше… — вновь залилась слезами я. Надо продолжать держать образ. Может мне в актрисы пойти? Видно же — талант пропадает!

— На, выпей, — протянула мне какую-то настойку ведьма. — Станет лучше. И пошли уже, скоро общий сбор. Нельзя падать в грязь лицом, тем более тебе. Твоя тетя никогда не плакала, а ты вон как раскисла. Удивлена…

Я косо посмотрела на ведьму. Не подозревает ли она чего? Вроде нет, но надо держать её на примете.

Выйдя из лазарета, я попала в жаркие объятия Винсента.

— Я до смерти испугался! Зачем ты пошла в лес?! — горячо прошептал он. Стало так приятно, на душе весна, в животе бабочки, на глазах слезы… Всё! Пора завязывать с этим заклинанием, а то завтра глаза разбухнут.

— Не знаю… Решила, что так будет правдоподобнее.

Вместе мы вошли в зал. Мне подали стульчик, от которого я гордо отказалась, чуть ли не прибив бедного слугу. Лератфан выглядел… Как бы так сказать? Испуганно? Нет, скорее озабоченно. Я стояла в объятиях дракона, торжествуя — всё получилось! Хоть и без жертв не обошлось, но оборотень жив, и это прекрасно. Опасность миновала, ритуал сорван и скоро всё кончится. Ура, господа, ура!

Лератфан начал свою речь очень грустно. Меня долго утешали, потом долго просили прощения, а после вообще отвели меня в сторону для “личного разговора”:

— Вы меня простите?

— Нет.

— Я ведь не виноват…

— Вы виноваты. Как я объясню всё это их семьям? Как я буду смотреть им в глаза?

— Я принесу свои извинения и им.

— Нет, не надо. Я сама. Вы сделаете только ещё хуже.

— Простите! Я молю вас! Простите. Я не знаю, как так вышло.

— Хорошо. Прекратите. Но знайте, эти смерти лежат на вашей совести. Вы обещали безопасность, а на деле получили две смерти и одного раненого. Я должна была быть готовой к этому. К тому же, у нас договор, и я не буду нарушать его.

— Да-да. Конечно, — успокоился ворон. — Как вы видите, невест осталось ровно дюжина…

— Вижу, — сказала я. — И так, как меня больше здесь ничего не держит, а желаю уйти. Надо собрать вещи и постараться забыть этот кошмар.

— Нет, не торопитесь. Как вы и сказали ранее, у нас договор. Так как с вашей стороны никого не осталось, мы вернули на отбор другую валькирию.

Меня оглушило.

Что? Что?! ЧТО???

Пока я пребывала в состоянии близком к смерти и сумасшествию, двери тронного зала открылись, явив всем улыбающуюся Фейлир. Брюнетка подбежала ко мне, крепко обняв.

— Мне вас так жаль! — наигранно пролепетала она. — И девчонок жаль! Они были такими хорошими подругами! Не бойтесь, я обязательно выиграю! Мы тут всем покажем кто лучший! Вы не пожалеете.

«Я уже жалею, что ты на свет родилась» — думала я, обнимая её. Желание душить проснулось очень некстати.

* * *

В комнату я вернулась раньше Винсента. Он пытался втолковать ворону, что так нельзя делать, но я знала, что это ни к чему не приведет. Ругаться не было сил, хотелось где-нибудь тихо умереть. Желательно без свидетелей. И повторюсь еще раз — тихо. Даже не знаю, что делать. То ли впасть в отчаяние, или впасть в отчаяние? Что же выбрать? А давайте всё и сразу! Так я и поступила, бухнувшись в кресло. Но поразмышлять о моем бренном существовании мне не дал стук в дверь. Это был не Винсент. В этом я уверена на все сто процентов. Тогда кто же решил по мою душеньку пожаловать?

Медленно поднявшись с кресла, я крепко обхватила руками мраморную статуэтку, что стояла на прикроватной тумбе, и осторожно подошла к двери. Час поздний, а завтра конец отбора, кто знает, может меня убивать пришли?.. Даже не спросив, кто там, я резко открыла дверь, выпрыгнув вперед. Ариндель обалдел от такой встречи. Нахмурив брови, он отобрал у меня обнаженную мраморную красавицу, задумчиво вертя её в руках.

— А знаешь, что…

— Что?

— Этим можно хорошо приложить, и не факт, что без летального исхода обойдется. Ты чего вообще? Всё хорошо?

— Нет! У меня уже как месяц всё плохо! Я проклинаю тот день, когда ты пришел ко мне со своим мерзким письмом!

Ариндель покачал головой, обошел меня, наглым образом зайдя в комнату. Поставив статуэтку на место, он вернулся ко мне. Только в коридоре я поняла, что он закрыл дверь на мой ключ, который прихватил по пути и теперь тянет меня к лестнице.

— Что ты…

— Мне надо с тобой поговорить. Это очень важный разговор.

— Хорошо, но ты хоть бы меня спросил.

— Ладно, — согласился принц. — Ты можешь поговорить со мной? Кстати, варианты ответов: «Да» и «Да, конечно!». Что выбираешь?

— Ты же не отстанешь?

— Разумеется… Нет. — Улыбнулся он, приобняв меня за талию. Открылся портал, в вихрь которого мы вошли. Нас вынесло к беседке в саду. Усадив меня на скамейку, Ариндель скинул с себя камзол, бережно завернув меня в него.

Я выждала паузу, разглядывая Аринделя. Да, он очень красивый мужчина, очень самоуверенный, очень умный, но сейчас его аристократическое лицо полно озабоченности. Я бы даже сказала, что на него легла тень страха. Чего он боится? Чего ждет? И что будет после отбора? Как мы будем общаться? Хотя… Этот отбор надо ещё пережить.

— Ремея, а о чем ты думаешь? — неожиданно произнес он.

— Эм… О будущем, — честно ответила я.

— Да? И какое оно в твоем понимании?

— Всё сложно.

— У меня та же картина, — со вздохом опустился он на скамейку рядом со мной. — Завтра я должен выбрать спутницу жизни…

— Угу.

— Мне жаль, что сегодня так получилось. Ты, наверное, сейчас плохо себя чувствуешь?

— Да, могло быть и лучше.

— Я знаю, сейчас не время и ты… В общем, что ты будешь делать, если я откажусь от невест?

Я непонятливо посмотрела на принца. Что он хочет сделать?

— Зачем?

— Я не смогу быть ни с одной из них. Мне никто не нужен, кроме…

— Кроме?

— Тебя, — пристально взглянул он мне в глаза. — Что ты сделаешь, если я завтра выберу тебя?

— Ариндель, не… — договорить я не успела. Его Высочество принц подался вперед, нежно прикоснувшись губами к моим. Одна рука обвила мою талию, притягивая к себе, а вторая поглаживала шею. Я была в смятении, ибо такого расклада даже представить не могла. Отвечать я не спешила, но и не отторгала его. Именно в эти секунды ко мне пришло полное осознание того, что Ариндель — друг, но никак не спутник жизни. Я не питаю к нему любовных чувств, кроме теплоты и крепкой привязанности как к человеку, увы, но не как к мужчине.

Ворон не унимался. Его движения становились отрывистыми, резкими. Он явно был недоволен моей отстраненностью.

— Кхе, кхе! Не хочу мешать, но… Увы, не могу пройти мимо! — рыкнул внезапно появившийся Винсент. Его массивная фигура возвышалась над нами, угроза повисла в воздухе. Ариндель вдруг улетел в кусты, а меня вырвали из беседки, закинув на плечо как мешок с картошкой. — Не смей к ней приближаться, щенок! Тебе с ней не по пути, уж это я обещаю!

Меня потащили по саду, не обращая внимания на мои вопли. Я просила поставить меня на ноги, била его руками по спине, но дракону было глубоко плевать, он ровно и быстро шел, несмотря на то, что валькирия на спине всячески пыталась сбить его с ног. Как только мы оказались у нас в покоях, меня грубо кинули на кровать. Архимаг одной рукой перетащил тяжелое кресло к кровати, усевшись напротив меня.

Сейчас мне стало даже немного страшно. Таким его я никогда не видела. Мужчина сидел, закинув ногу на ногу. Лицо его не выражало ровным счётом ничего. От этого архимаг становился ещё более зловещим.

— Винсент, я…

— Что. Это. Было? — выделяя каждое слово, вопросил Винсент. Он пытался сохранить самообладание, но оно таило на глазах. Равнодушие оставило мужчину. Его красные глаза горели адским пламенем, кулаки то и дело сжимались, а двигающиеся желваки выдавали дракона с головой. — Что это, черт возьми, было?!

Всё, это финиш. Он меня сейчас убьет.

— Что именно? — включила режим дурочки я. Интересно, что будет, если разозлить его еще больше? Инте-е-ересн-о-о… но проверять я, пожалуй, не буду. Мне ещё валькирий спасать, а, быть может, и весь мир. Потом править, и жить счастливо всем на зависть… Кто за меня это сделает? Никто, сама, всё сама.

— Ты с ним целовалась!

— И что? — взъелась я. Ишь какой! Целоваться уже нельзя. — С кем хочу, с тем и целуюсь!

— Значит я не для тебя, а этот мальчик на побегушках у своего дурака-отца в самый раз?

— Он по крайней мере не ведет себя как неприступная оборонительная башня!

— Это ты так меня охарактеризовала? Остроумно, нечего сказать. А теперь послушай меня…

— Не хочу я тебя слушать! Я хочу спать! — выпалила я. Ругаться в раз перехотелось. Да, вот такая я непостоянная. Отчего-то на душе стало гадко, а потому я стащила с кровати покрывало, кутаясь в нем.

Чмяк! Это я шлёпнулась на кровать, замотавшись в кокон.

— Если бы хотела — не поперлась с этим недоноском на ночь гладя черт знает куда! Всё, забудь про сон. Не хочешь говорить — не говори, но спать ты сегодня не будешь, — с вызовом проговорил дракон, дернув за край покрывала. Недовольная валькирия в момент размоталась, но не сдалась. Никто не смеет отбирать моё покрывало!

— Буду! Это моя личная жизнь, и не лезь ко мне!

Повисла пауза. Винсент смотрел на меня, я на него. Каждый взирал на другого свысока, отстаивая свои права и мнение. Я ещё отстаивала права несчастного растянутого покрывала. Нельзя так с ним, он не виноват!

— Вот так, да? — спокойно произнес мужчина, будто не спрашивая, а констатируя.

Я собралась с духом, чтобы сказать что-то в ответ, как вдруг оказалась на сильных мужских руках.

— Да, я согласен. У тебя своя личная жизнь и я никто, чтобы тебе указывать… — он нагнулся к моему лицу, и проникновенным шепотом продолжил: — в таком случае, я сам стану твоей личной жизнью. Ты от меня никуда не денешься…

Я с замиранием сердца смотрела на темнеющие глаза Винсент. Он медленно, словно дразня, склонился надо мной. Между нашими губами оставались жалкие миллиметры. Я не сдержалась, привстала на цыпочках, обвивая при этом руками могучую шею дракона.

Поцелуй накрыл губы. Страстный, но и мучительно нежный. Он сминал мои губы, заставляя глухо стонать и извиваться в его руках. Я гладила его плечи, грудь, приобнимала за талию. Мы вдвоем рухнули на кровать, продолжая поцелуй. Он исследовал моё тело, поглаживая и прижимая меня к себе. Пуговицы и ленты затрещали. Платье полетело в Бездну, обшитый золотом камзол отправился вслед на ним.

Вот что будет, если разозлить дракона. Но что-то мне подсказывает, что я ни на мгновение не пожалею…

Лишь бедное покрывало осталось лежать на холодном полу. Какое оно несчастное, какая я счастливая…

Глава 16

Наконец настал этот торжественный день. Не удивлюсь, если его я ждала больше всего на свете. Этот проклятый отбор докатился до своего конца.

Тронный зал был украшен по-особому: колонны, увитые цветами и лентами, флажки с гербами утыканы во все дырки. Праздник как никак, вот и расстарались товарищи вороны. Да и все присутствующие были при параде. Кто-то даже нацепил тиары и диадемы. Мартиль, например, украсила голову черными перьями. А Лияра (драконица) была очень ярко накрашена, почти как я на первом балу. Фея облачилась во все розовое. Ведьма во все черное, воинственно держа метлу перед собой. Русалка выкрасила некоторые пряди в золотой, а эльфийка в красный. Дроу красовалась парными мечами. Не знаю их обычаев, но мне кажется, что это неспроста. Наблюдатели тоже не отставали. Даже только восстановившийся оборотень облачился в дорогой костюм, чем-то напоминающий военный мундир.

Кстати, волкодлак был вполне живой. Даже шутил и улыбался, лишь хромал на правую ногу. Но, как сказала ведьма, это поправимо. У меня отлегло от сердца. Хоть что-то идет хорошо.

— Верховная! — налетела на меня Фейлир, чуть не сбив с ног. Этим она вызвала лишь прилив раздражения.

Валькирия была в пышном платье персикового цвета. Сам наряд был безвкусно украшено многочисленными рюшами, бантиками, завязками и россыпью драгоценных камней. Фу, она словно елочная игрушка, аж глаза режет от этого блеска.

Не буду скрывать, данная валькирия никогда не вызывала у меня симпатии, но сейчас она меня особенно бесила. Вся эта радость, наигранное сожаление за Фадей и Арину, и нескрываемое превосходство. Только над чем, или, вернее, над кем? Она ведь вылетела и только из-за „смерти“ последних валькирий вернулась. Я её не понимала и понимать не хотела. Её лицо, с какой-то стороны красивое, а с какой-то крысиное, не вызывало у меня положительных эмоций. Возможно, потому, что я знала её нутро, скрывающееся за милой мордашкой.

— Что? — вымученно выдохнула я, отцепив ручонки девушки от себя. Она так и норовила как-то прикоснуться ко мне, что меня в свою очередь, совсем не радовало.

— Сегодня прекрасный день! Принцы выберут невест… Это так романтично! Я уверена, что одной из них стану именно я. Не переживайте, честь валькирий не будет подмочена.

Я еще раз посмотрела на эту без сомнений дуру, попыталась одобрительно улыбнуться, но получился пугающий оскал, от которого Фейлир вздрогнула всем телом. Пусть дрожит. У меня и так плохое настроение, ещё эта мышь тут пищит.

А вот и причина моего плохого настроения — хмурый дракон в красном костюме с тростью наперевес, вошел в зал, приводя всех женщин в восторг. Я не видела его с утра, единственное, что нашла — разодранное в порыве страсти платье на перекладине кровати. Он его с любовью сложил и смылся в неизвестном мне направлении.

— Доброго дня, — чинно сказал он, запечатлев холодный поцелуй на щеке. Та-а-а-ак, что-то какое-то скомканное приветствие. Мне это не нравится.

— Доброго, — кивнула я, увлекая его к стене.

— Нет, — отрезал он, отходя от меня на несколько шагов.

Вот тут на меня и напал столбняк. Винсент меня избегает? Вчера было что-то не так? Я его обидела? Что я сделала вообще? Вопросы такого характера мелькали в голове, сгущая грозовые тучи. К счастью, от дурных мыслей оторвал вошедший в зал Лератфан, Ариндель, Вальтер и Лариль. Все они были одеты одинаково. В черное. Принцы оглядели всех недовольным взглядами, их лица были полны печали, будто у них траур. Кажется, кто-то сегодня похоронил свою свободную холостяцкую жизнь. А вот Лератфан напротив, излучал позитив и довольство происходящим. Его сладкая белозубая улыбка отражала искреннюю радость.

— Сегодня знаменательный день! Отбор закончился. Всё это время мы соревновались, не жалея сил. Этот отбор сплотил всех нас. Хоть и все прошло не так гладко, как хотелось, — Правитель нехорошо посмотрел на меня, а после на дракона. Я плотоядно улыбнулась, Винсент нахмурился, сильно сжав трость, мол, смотри, что с тобой будет, если не заткнешься. Ворон впечатлился, икнул и продолжил: — Но все трудности позади! Остался последний этап. Сейчас мои сыновья, отважные и смелые принцы королевства воронов: Ариндель, Вальтер и Лариль, сделают свой выбор. Они следили за вами, вашими успехами и вашим образом жизни, и каждый… Каждый уже сделал свой выбор! Итак, желаю всем удачи, и, пожалуй, не будем томить. Мы начинаем оглашение результатов!

Король посмотрел на самого младшего принца. Лариль поджал губы, медленно проходя в середину зала. Он очень долго молчал, переводя взгляд с невесты на невесту. Лератфан уже было хотел что-то сказать, но принц отмер и неуверенно выдавил из себя:

— Среди вас всех есть одна красивая, умная и безусловно достойная меня дева. Лияра, это мой выбор! — сказал он, подходя к драконице. Он взял её руку, запечатлев на быстрый поцелуй на пальцах. Та, ничего не сказав, лишь залилась слезами. Не помню точно, но, по-моему, именно эта претендентка особо яро ненавидит воронов. Бедняжка, вот это удар под дых!

Дальше вперед вышел Вальтер. Он медлить не стал, громко заявив:

— Моя любовь мертва! Я не предам Фадей, а потому отрекаюсь от престола. Прости, отец! — сняв корону принца (маленький налобный обод), Вальтер со всего маху кинул её в окно, отчего то осыпалось миллионами стекляшек. Еще раз оглядев всех собравшихся потухшим взглядом, он ушел из зала. М-да… И почему я чувствую себя виноватой? Ах да! Наверное, потому что разлучила неразлучников… Надо будет пригласить его в Вальхаллу, если в живых останусь, а то совесть съест меня темной ночью.

И самый последний — Ариндель. Здесь все невесты подались вперед, ведь это не только самый красивый принц, но и будущий правитель. Выйдя в середину, он в упор посмотрел на меня. Я незаметно покачала головой.

— Не глупи… — прошептала я. Вот только не нужно мне сейчас этих признаний. Это разозлит всех, а больше всего Винсента. Хотя… Возможно, после этой ночи ему станет на меня всё равно. Своего он добился.

Принц не сводил с меня глаз. Ни от кого это не укрылось. Все невесты с долей ненависти глядели на меня.

— Мартиль! — сказал Ариндель, даже не взглянув на вороницу. Решив прекратить этот бой глаз, я опустила взгляд в пол. Нет, он не мой, я всё правильно сделала, он — тоже.

Мы. Не. Пара.

Ариндель ушел быстрым шагом.

„Ну и ладно“, — неожиданно легко подумала я.

— Ну… кхе-кхе… Всё. Вечером бал. Можете собирать вещи… Всего доброго! — сдавленно проговорил ворон, скрываясь в дымке портала. Остальные ушли пешочком. Но я не спешила, Винсент тоже.

— Что это значит? — налетела я на дракона, как только за спиной захлопнулась дверь тронной залы. — Попользовался и всё?

— Что за глупости? — возмутился Винсент. — Потом об этом.

— Нет, не потом! — рявкнула я. Меня запеленало заклинание, и единственное что я могла делать — гневно взирать на мужчину.

— Лучше скажи — откуда у тебя это? — он вытащил из внутреннего кармана карту. Как только способность говорить мне вернули, я злобно процедила:

— Отпусти, упырь!

Меня отпустили, прижали к себе и с жаром поцеловали. Так, что все мысли вылетели из головы.

— Я тебя не бросал, так в чем проблема?

— В том, что я не обнаружила тебя на кровати!

— Эх, вот оно что… — улыбнулся архимаг улыбкой демона-искусителя. Так и захотелось вновь ощутить эти губы на моих… — Я не хотел тебя будить. Встал, думал вновь поискать предполагаемое место для ритуала. Открыл окно и…

— И?

— И нашел сию интересную вещицу на подоконнике, — он помахал перед моим носом сложенной картой. — Так, где ты её взяла?

— В библиотеке, — ответила я, вспомнив её. — Я… Эм… Умыкнула, в общем. Не смотри ты так на меня!

— Зачем?

— Похулиганить хотела! — задорно отозвалась я, вырывая объект преступления из рук дракона. — А что с ней не так?

— С ней всё так! Это карта королевства. И вот интересный крестик, — мне указали на маленький красный крест, под которым было что-то написано на древнем. — Я хочу слетать, проверить. Может это именно то, что мы ищем. Судя по всему, обозначенное место — это вчерашний лес, где проводились испытания.

— А что тут написано?

— Долго переводить, но, если коротко — „важное место“.

Карту у меня опять отобрали, ещё и пальцем пригрозили, словно маленькой.

— Ремея, — тихо позвал он. — Это тебе. — На моей руке защелкнулся браслет с россыпью красных рубинов.

— Спасибо, — повиснув на шее Винсента, я поцеловала его в щеку.

— Мне пора. Не волнуйся, — прошептал он, вновь поцеловав меня.

Вышли из тронного зала мы вместе, но пришлось расходиться в разные стороны. Я ещё долго смотрела вслед удаляющемуся мужчине.

— Это возмутительно! — кричала Фейлир, топая ногами и бомбя всё, что попадается на её пути.

Лиран то и дело ловила вазы, статуэтки и книги, которые летели в разные стороны. Оскорбленную, а оттого и разъяренную валькирию было не остановить: Фейлир подошла к кровати, схватила с тумбы шкатулку и бросила её в стену. Щепки полетели в мою сторону. Кое-что из украшений, которые хранились в ней, упало мне на колени, деревянный обломок застрял в волосах, а на лицо налетела маленькая дощечка. Она шлепнулась об мою щеку и упала на пол.

— Так! — встала я с кресла, стряхивая мусор. — Довольно. Что ты тут устроила?

— Я в бешенстве, не видно?

— Ты высокородная валькирия… — начала я, но меня перебил её писклявый возглас:

— Вот именно! Я валькирия! Я самая красивая, умная и…

— И не воспитанная, — добавила я.

— Вот почему Лияра? Или Фадей? А что и говорить про Мартиль… Они ведь мне в подметки не годятся!

Я обрушила свою руку на лицо, закрывая тем самым глаза. Какая она проти-и-и-ивн-а-а-а-ая. Небеса, я её сейчас ударю, и что-то подсказывает, что моя совесть даже не шевельнётся.

— Если ты не забыла, то тебя убрали с отбора. Смирись, ты хуже. Ты прослыла как самая шумная и дерзкая, а не как остроумная и благовоспитанная. Всё! Это все твои достоинства. Ты хотела показать все достоинства нашей расы? Не получилось, милая моя! Ты посрамила свою семью, посрамила меня, и самое главное — ты посрамила себя! Вот скажи, ты любишь Аринделя? — девушка растеряно покачала голов. — Может Лариля?

— Нет, я никого не люблю…

— Так на что тебе отбор? Любовь — главное счастье жизни. Без неё бы не было всего. Отбор нужен для того, что эту самую любовь найти. Оглянись, у тебя всё есть. Ты красива, молода, богата. Твоя семья одна из самых влиятельных в Вальхалле. Так что тебе ещё надо?

— Но я хотела победить…

Понятно. С ней бесполезно говорить. Беспросветную тупость не развеет даже огромное пламя истины. Не хочу и не буду больше с ней говорить. Видеть её тошно.

Я вышла из её комнаты, прихватив с собой Лиран. Вдруг она и ей начнет мозг выносить? Нет, свою подругу на растерзание я не отдам.

— Какой конфуз, — рассмеялась горничная во весь голос. — Прости, но она такая забавная.

— Ничего, — отмахнулась я. — Она ужасна. Впрочем, как и её мать. Яблоко от яблони…

Из-за поворота вдруг выскочил Лариль. Он столкнулся с Лиран, сбив её с ног. Девушка упала, а он даже не подумал помогать ей.

— Эй! Глаза разуй, — хамовато сказала я, протягивая руку горничной.

— Она ведь просто челядь, — промямлил он, принявшись обходить меня. Я не позволила, продолжая загораживать свой хрупкой фигурой путь.

— Ты не лучше, если так считаешь. Нет хороших и плохих, есть зажравшиеся, — выпалила я, схватив принца за локоть.

— Это я зажравшийся? — выпучил зеньки принц и открыл рот от негодования. Я прыснула, сейчас он походил на рыбу.

— Да, кто же ещё. Если ты не заметил, то это МОЯ помощница.

— Уф! Всё, извините уважаемая… Э…

— Лиран, — назвалась девушка, отряхивая подол платья.

— Ага, Лиран. Конфликт исчерпан?

— Не совсем, — качнула головой я. — Куда ты так бежишь?

— Невестушку свою ищу.

— Ясно, — ехидно улыбнулась я. — Спряталась, бедняжка? Я бы тоже спряталась.

Взгляд принца сделался очень нехорошим.

— Тебе смешно?

— Во-первых, Вам. Во-вторых — да. Почему бы не посмеяться? У меня сейчас настроение ни к черту, так хоть развлекусь. Хочешь совет?

— Не хочу. Не нужны мне советы от какой-то там валькирии…

— Что, отец голову с самого детства промывал. Тебе-то что валькирии успели сделать?

— Извините, — нехотя выговорил Лариль. — Давайте мне свой совет.

— Тебе в какой форме: поэтической, философской или для недалеких?

— Философской.

— Тогда слушай: если от тебя невесты прячутся, значит — есть чего бояться. — После этой, несомненно, высокой мысли, я противно захихикала. Лиран подхватила. Вот так легко и просто мы посмеялись над Его Высочеством, и нам ничего будет. Бе-бе-бе!

— ВОТ ЭТО ДА! — снова выпучил он глаза, видимо, он всегда так делает. — Вы просто сама Логика. И чё?

— Ни чё, — передразнила я его. — Что ты ей такого сделал, что она от тебя спряталась?

— Ничего… — отвел глаза принц.

— Приставать не надо было и по углам зажимать. — Фыркнула Лиран, уходя. — Я вас буду ждать в покоях.

Ну вот, она ушла. А мне что делать? Мне скучно. К тому же тут такие страсти кипят. Надо приложить свою наманикюринную ручку.

— Слушай-ка… — протянула я. — А ты её любишь?

— Э… Да, а как же?

Я очень долго меряла его взглядом. Мне кажется, что принц даже захотел сбегать за линейкой, чтобы помочь в измерении. Он красив. Мужчиной его не назвать — слишком молод, но есть в нем что-то притягательное. Ещё один минус — он вечно расхаживает в чёрном костюме. Волосы укладывает в тугой хвост, который делает лицо более хищным. Теперь само лицо: хамоватое, надменное, породистое. Губы всегда складываются в презрительное улыбке, а серые глаза смотрят на всех волком. Причем голодным.

— Давай так, ты сейчас быстро идешь к себе и переодеваешься.

— Что вы сказали? — обалдел он.

— И переодеваешься, — повторила я. Из-за поворота вырулил Ариндель в своем блистательном белом камзоле, в белых штанах и черных высоких сапогах. Он встал в шаге от меня, резко схватил мою руку с браслетом, и прошипел:

— Ненавижу!

И ушел, задрав нос к потолку. Проследив за этим шествием, я заключила:

— В белое.

— А зачем?

— Занадой, — огрызнулась я. — Волосы распустишь.

— А потом?

— А потом я научу тебя улыбаться!

— Слушайте, дамочка, будь вы хоть трижды богиней, но для меня вы…

— Тогда плакала твоя любовь, понял? — перебила я его словесную диарею. — Если я во что-то лезу, то значит я в этом разбираюсь.

Или мне просто скучно… Но об этом я ему говорить не буду.

* * *

Спустя некоторое время уговоров, принц начал поддаваться. Как итог: сейчас передо мной стоит безумно красивый Лариль. Волосы, как я и просила, он распустил. Белый камзол очень хорошо сел на стройную фигуру принца. Алая роза во внешнем кармашке разбавляла светлый образ. Он стоял напротив зеркала и… Ха-ха! Скалился.

— Нет, — отрезала я. — Расслабься. Ты не в лесу, тут некого отпугивать клыками.

— Зачем тебе… Вам это? — недоумевал принц, однако продолжал свои потуги. Улыбка все никак не получалась…

— Я же сказала — мне скучно. А тебе с Лиярой всю жизнь мучиться… Эм… То есть жить! Потом и воронята пойдут… — мечтательно закрыла глаза я, слушай, как фыркает младший принц. — Так, ещё раз! Улыбаемся… Кстати, а чья кровь сильнее будет? Драконья или воронья?

— А вот-то какое дело?

— Будешь грубить, я уйду.

Принц стушевался, снова попытался выдавить из себя доброжелательную улыбку. Но потом смирился и решил ответить на вопрос:

— Сильнее будет драконья. Но у нас есть специальный артефакт, который позволяет нейтрализовывать силу крови. Поэтому получаются вороны, а не драконы.

Понятно. Слышала я о таких приспособлениях. Работают не всегда, бывают случаи, что другая кровь берет вверх. И крепятся они на крайне интересные места. Есть как для женщин, так и для мужчин.

— Ой, как же интересно всё это. А я и не знала, что такие штучки есть. А как ими пользовать? — строила из себя дурочку я.

Принц фыркнул. Его уши покраснели, он нервно дернулся.

— Вот этого я вам рассказывать точно не буду!

На подлокотнике сидела веселящаяся Лиран. Она то звонко смеялась (пока не натыкалась на злой взгляд принца), то хрюкала, пытаясь задушить приступ веселья, то делала вид, что кашляет в кулак. Радовалась представлению как могла. Вот и сейчас она не сдержалась, и залилась задорным смехом. Тем временем я издевалась над вороном самыми разнообразными способами, смущая и осмеивая, тем самым снова осмеивая. Задавала неудобные вопросы, подшучивала. В общем, всячески пыталась вызвать эмоции. А принц всегда их ярко выражал.

Вот уже как час мы бьемся над простым, и, казалось бы, повседневным действием. Улыбкой. Вроде бы простое задание — улыбнуться. Но как же оно трудно дается Ларилю. Его пренебрежительный взгляд мы уже усовершенствовали до теплого и нежного, сейчас работаем над оскалом, то бишь над улыбкой демона-искусителя. Эх… Сюда бы Винсента с его умениями одним взглядом влюбить в себя всех и вся, но его нет. Интересно, как бы он отреагировал на просьбу: „Винсент, помоги Ларилю научиться захватывать женские сердца!“? Ох, что-то мне не хочешь узнавать итог.

Или хочется? М…

— Во-о-от! Идеально. Это то, что нам нужно! Замри!

— А что дальше?

— Дальше — больше. Тебе нужна речь. Пламенная, страстная, полная любви и преданности. — От этих слов принц совсем скис.

Мы еще полчаса провели в сочинении. В ходе чего я поняла, что просто кладезьталантов. И актриса из меня хорошая, и писатель неплохой. Желание написать книгу про отбор лишь усилилось после этого. У меня уже мелькают перед глазами названия типа: „Как убиться в расцвете сил“, „Отбор не на жизнь, а на смерть“, „Несколько способов угробиться“, „Как правильно нажить себе кучу врагов“ и так далее. Думаю, издательства не только Вальхаллы, но и всего мира будут бороться за мою рукопись.

— Ты готов! — подвела итог я.

— Да… Спасибо, — смущенно отозвался Лариль, гладя на себя в зеркало. — Только есть еще одна проблемка…

— Слушаю, — я внимательно посмотрела на принца.

— Я. Не. Знаю. Где. ОНА!

Опс! Я тоже.

— Я её попробую поискать, а ты жди её в три, в саду, у беседки. Понял?

— Да, — расплылся в улыбке Лариль. — Вы замечательная! — меня крепко обняли. — И почему отец вас так ненавидит?

Вот и мне интересно, отчего все меня не любят. Я ведь ангел в перьях.

Лариль на крыльях любви вылетел из покоев, а я и Лиран отправились на поиски Лияры. Девушка будто провалилась в Бездну. Другие претендентки её не видели, а Винсента не было, чтобы спросить. Обегая гостевое крыло уже в третий раз, я вдруг поняла, что моя сообразительно махнула рукой, собрала чемоданы и уехала в неоплачиваемый отпуск. В чём вся соль? Да в том, что у неё есть кольцо, которое я подарила всем девушкам в самом начале отбора. И как я раньше не додумалась? Раскидав по всему дворцу поисковое заклинание, я стала искать пятна, похожие на камень. Девять были в гостиной. Одно в комнате, и оно постоянно ходит из угла в угол. Скорее всего это бушующая Фейлир. Два других пятна были в саду и только одно сидело в кабинете Лератфана. Именно к нему я и направилась.

Ещё в коридоре, при подходе к бункеру короля, я услышала вопли драконицы. Она явно плакала, но продолжала кричать:

— Я не хочу, вы понимаете? Не хочу! Никто не будет счастлив… — раздавалось из-за приоткрытой двери. Я тенью прошмыгнула внутрь. Лератфан стоял у окна, Лияра сидела в кресле, а потому меня никто не заметил.

— Это не моё решение. Сын сделал выбор в твою пользу, всё уже решено.

— Но…

— Мне жаль. Не могу ничем помочь. Вы просто пешка в политических играх. Контракт решил ваши судьбы. Сама подумай, что хуже: несчастная ты, либо множество смертей? Мы начнем войну, если ты решишь уйти. Решай сама.

Драконица всхлипнула, а я почувствовала, как угли ярости разгораются внутри моей души.

— Ох! Дурные же вы, женщины! Всё, уходите. Вы мне наскучили. У меня много дел. Прекращайте лить слезы, это не поможет. Вы и так отняли у меня час драгоценного времени, только представьте, сколько бы дел я успел сделать!

Девушка наверняка хотела что-то сказать, но передумала, кивнула и встала со стула. Обернувшись к двери, она наткнулась на стояющую у стены меня.

— Тш! — я поднесла палец к губам, вытягивая девушку из кабинета. — Нашла к кому обращаться… Ему плевать на всех и вся. Лишь бы войну начать, — горячим шепотом проговорила я, борясь с возмущением, причиной которого был король. Желание вернуться и поругаться с ним я потушила через силу.

— Госпожа Ремея, вы что? Подслушивали?! — округлила глаза драконица. — Вы же леди!

— Представь себе, вот такая я нехорошая. А ты что думала? Я не святоша, а очень даже наоброт.

— Я думала, что вы не такая…

— Какая?

— Не важно. Отстаньте от меня. Мне плохо. Только что закончилась моя жизнь.

— И началась новая! — весело заметила я, увлекая девушку к лестнице. — Вот скажи, что тебе сделал Лариль? Почему ты его так ненавидишь?

— Он мерзкий ворон! — в её интонации я узнала себя. Одна сторона меня решительно поддерживала мотивы Лияры. Но другой я должна была помочь влюбленному ворону. Правда, я не знаю, зачем мне это. Снова моя валькирья интуиция шалит, призывая ввязаться в эту заварушку.

— А конкретно?

— Он ко мне приставал. Лез. Смеялся надо мной. Издевался как можно и нельзя, и тут на тебе! Невеста. Вот почему так? Я его ненавижу… Он это специально сделал, чтобы уничтожить мою жизнь. Он хочет погубить меня!

— От ненависти до любви, слышала?

— Да… Но это не тот случай!

— Тот. Тебе просто так кажется. Ты бы его видела сейчас. Он носиться по всему дворцу в поисках тебя. Вот, решила ему помочь…

— Вы что, сваха что ли? — вопросила девушка, а я вспомнила аналогичные слова Лариля.

— Возможно, — хитро улыбнулась я. — А что в этом плохого? Он сказал мне, что ты ему очень нравишься. Знаешь, есть два типа мужчин: одни выражают любовь в виде ухаживаний, цветов, конфет, а другие задирают и… как бы так сказать…

— Дергают за косички?

— Да, можно и так. Сначала так, а потом, когда они понимают, что жить без неё не могут, начинают рвать волосы на груди. Поэтому я хочу вам помочь. Он попросил меня передать тебе это. — Я сунула Лияре в руку записку. Мы её написали до того, как разойтись.

— Что в ней?

— Не знаю. Я лишь жалкий почтальон. Ладно, мне пора. Давай, не глупи! Слушай своё сердце, это самый верный помощник.

Попрощавшись с растерянной девушкой, я быстро умчалась к себе. Переодеваться. Стало жуть как любопытно. Было принято решение спрятаться в деревьях и немного поиграть в шпионов. Знаю, следить нехорошо, особенно в таком деликатном деле, но страсть как хочется! И никакие моральные устои меня не остановят.

* * *

Устроившись на большой ветке высокого дерева, я убрала крылья и принялась жадно наблюдаться за представлением внизу. Лияра всё же пришла. Лариль вручил ей букет цветов (откуда только взял?) и они принялись общаться. Увы, но слышимость была плохая. Хоть слух у валькирий хороший, но конспирации ради я залезла очень высоко. Чтобы вы понимали — очень высоко это так, что люди внизу похожи на муравьев. Эти самые муравьи-влюбленные решили не сидеть на месте, и поперлись гулять по засохшему черт знает когда, саду. Тогда я лишь порадовалась, что они не начали ругаться, а решили выслушать друг друга, и, взгрустнув, осталась сидеть на дереве. Сочных сцен признаний в любви я не увидела, ругани и выяснений отношений — тоже. Стало скучно и неинтересно.

— М-да… А я-то уж подумала, что сейчас будет шоу… — раздалось над ухом.

— Мартиль?! — чуть ли не упала с ветки я от неожиданности. Но я всё была рада увидеть вороницу, а потому спросила, дабы не показывать своей растерянности. — Как дела?

— Да вот… Не очень. Посмотреть на представленьице хотела, а оно учапало куда-то. У вас как?

— У меня всё хорошо.

— Я вижу. Сваха из вас удалась. Сидите на веточке и радуетесь про себя?

— А с чего ты взяла, что я…

— Просто догадалась. — Перебила меня магичка. — Вы бы не стали просто так за ними следить. Да и Лияра не согласилась с ним встречаться просто так. Она мне каждый вечер выносила мозг на тему: „Его Высочество Лариль — это сущий Гад, Тиран и Деспот!“. Причем всё с большой буквы. А тут вдруг раз! — нарядилась, волосы уложила и ушла в сад. А до этого я вас увидела в небе, вы к дереву летели. Я следом за вами, только чуть выше. Странно, что вы меня не заметили.

— Да уж… Я была увлечена ими. Думаю, у них всё будет хорошо. А как насчет выноса мозга… Тебе только она выносила, мне все десять…

— Мне вас жаль, — ободряюще улыбнулась девушка. Черт! Прям как моя сестричка. Не знала бы я, что она ворон, то точно бы спутала с Матильдой. — Как там Фейлир?

— Жить будет.

— Я, честно сказать, даже не думала, что меня выберут.

— Почему? Ты красивая, умная. Идеальная принцесса. К тому же из знатного рода воронов. — Начала перечислять все прелести будущей повелительницы воронов. — Ты мне скажи главное, счастлива ли ты от этого выбора? Если нет, то я могу хоть как-то помочь тебе.

Девушка снова улыбнулась. Она протянул руку, слегка похлопав меня по плечу. После этого жеста, который немного насторожил меня, она произнесла:

— Вы такая хорошая. Странная немного, но очень добрая! Можно вас обнять?

— Э… — замялась я, — конечно, можешь и не спрашивать…

Меня тут же стиснули в крепкий капкан тонких рук, прижавшись всем телом. Эти объятия были необычными, через них я почувствовала дружескую любовь. Или сестринскую? Уж больно похоже на обнимашки с сестричкой. Господи, я сейчас заплачу…

— Когда я впервые увидела принца, то тут же влюбилась. Правда я не чувствую ответных чувств, но не спроста он выбрал меня. Я не знаю, счастлива ли я, но надеюсь, что у нас всё будет хорошо. — Протянула новоявленная невеста, отстраняясь. — Ух ты! Какой красивый браслет. Не помню, чтобы вы увлекались украшениями.

— Мне его подарили, — покрутив браслет, я подставила его под луч солнышка, пробирающегося сквозь листву. Камни очень ярко засияли, на ветке заиграли солнечные зайчики. Я ахнула от такой красоты.

— Может быть пойдём на полдник? Не составите мне компанию? — предложили мне.

— С удовольствием.

Проведя в компании Мартиль несколько часов, я вдоволь насмеялась, наговорилась и напилась. Чаю. Она оказалась очень весёлой, и также как и я любила вливать себе два литра сладкого напитка. Говорили мы о разном. Истории из жизни, веселые случаи, яркие моменты. Когда в комнату зашла Лиран, то Мартиль приняла её тепло и попросила к столу. Время пролетело быстро и пробило…

— Чёрт! Уже шесть! — встрепенулась я.

— Ой! — живо поднялась Мартиль. — Нужно привести себя в божеский вид! Извините, но мне пора! Всего доброго! Встретимся на балу!

Она живо убежала, а я поджала губы. Хотелось вернуть её, сказать, что бал — это совсем неважно. Но вместо этого я вело поднялась с кресла и поплелась в уборную.

Я стояла перед зеркалом, улыбаясь своему отражению. Красота, просто кра-со-та! Лиран накрутила мне волосы, собрав их в высокую прическу. Золотые стрелки и красные губы — залог хорошего внешнего вида. А что и говорить о платье? Ярко-алое платье облегает мое тело, к низу распускаясь пышной юбкой. Бриллиантовое колье подчеркивает мою длинную шею, а браслет Винсента идеально вписывается в образ.

— Ты будешь самой красивой! — сказала Лиран, провожая меня.

Я была очень благодарна ей. Клянусь, когда это всё кончится, она будет жить лучше всех! Для неё я всё сделаю, что она только пожелает. Найду ей самого завидного жениха, дам блестящее образование, устрою на любой работе. А если не захочет работать, то подарю дом и состояние. Она достойна быть счастлива.

Шла я нарочито медленно, походкой от бедра. Приветливо всем улыбаясь, я ловила восхищенные взгляды. Все оборачивались, провожая меня глазами. Я не обращала на это внимание, продолжая сохранять хладнокровие. Когда вошла в зал, то все затихли. Если я правильно поняла, то в этот момент пытался толкать речь Лератфан. Да, вон как злобно на меня смотрит. Пусть смотрит, мне же лучше. Пройдя внутрь, я продолжила улыбаться, взглядом пытаясь найти Винсента. Нет, тут тоже, там тоже… И для кого я старалась?!

— Кхм, — прочистил горло Лератфан. Он немного завис, пытаясь вспомнить на чем остановился, и продолжил: — Сейчас вас ждет праздник — бал в честь окончания отбора. После, специально для прекрасных участниц, мы запустим салют. Веселитесь, это ваш последний день… — сказал он последнюю фразу, которая мне совсем не понравилась, — на этом мероприятии!

Все выдохнули. Я тоже. Ладно, прощу ему эту оплошность.

Заиграла музыка. В середину зала стали проходить танцующие пары. Я, как и все наблюдатели, устремилась к столам с напитками и закусками.

— Ах, как жаль, что господин Винсент уехал… — томно протянула эльфийка. Услышав это, я с больше прытью побежала к ним. В два прыжка преодолев расстояние до столов, я услышала следующее:

— Но ведь у него дела! Как сказал Лератфан: его вызвали во дворец. — Проговорила демонесса, кидая на меня непонятные взгляды. Их значение я поняла чуть позже.

— Да-а-а… Трудно быть архимагом. Он второе лицо после своего брата! Этот отбор отнял у него слишком много времени, вот он и уехал, — поддержала тему разговора фея.

— Доброго вечера! — вставая между ними, я плотоядно улыбнулась. — Как дела-а-а? Как настрое-е-ение?

— Прекрасно! — отозвалась эльфийка. Все остальные кивнули в знак согласия.

— Что там сказал Лератфан? Я прослушала.

— Да мы тут говорим про Винсента. Жаль, что уехал. Лератфан сказал, что сегодня он вернулся к себе на родину. А вы что, не знали? — выпучила глаза эльфийка.

— Не-е-ет… Прям так и сказал? — обратилась я ко всем. На меня посмотрели, как на дуру, но всё же кивнули. Все.

— Бедняга вы, — похлопала по моему плечу фея. Захотелось отгрызть ей руку.

— С чего бы это?

— Да вы просто стали очередной игрушкой, — нагло заявил русал.

— Объяснитесь-ка… — прорычала я.

— Да что тут объяснять? — удивилась демонесса. — Он очень любвеобильный. Обожает женское внимание. Сегодня вы, завтра еще кто… Единственная, кто его долго держать смогла, так это герцогиня Лайра.

— А! Вы тоже знаете? — подхватила фея.

— Да кто же не знает… — фыркнула эльфийка. — Они целый год вместе были! Год! Это рекорд, который еще никто не побил.

— Прекратите! — рявкнула ведьма. — Что вы такое говорите?

— А что? — удивилась демонесса. — Просто голая правда. Когда он приезжал к нам по государственным делам, его окучила моя сестрица. И что вы думаете? Бросил. При чем также. Просто уехал. Ни прощай, ни извини. И всё!

Чем больше я слушала, тем хуже мне было. Улыбка слезла с моего лица, в носу защипало. А ведь всё логично — он своего добился, ночь вместе мы провели. И вот итог: уехал. А ведь он сегодня был со мной холоден, говорил сухо. А то, что поцеловал… Так это на прощание, и браслет тоже на память. Какая горькая память…

— Извините, мне надо отойти… — попыталась улыбнуться я.

Лишь только когда я вышла на балкон, слезы потекли из глаз, оставляя влажные дорожки на щеках. Я их быстро стирала, но соленые капли вновь стекали по ним. Холодный ветер ничуть не помогал, голова была полна грустных мыслей. Я оказалась права — из этих отношений ничего хорошего не вышло. Зря отвергла Аринделя, возможно, я больше ни с кем не смогу быть счастлива.

— Эй, ты чего? — на плечо легла женская рука. По голосу я узнала ведьму.

— Ничего, — всхлипнула я. — Все хорошо…

— Ты из-за этих трех? Они это из вредности. Влюбились в него по уши. Теперь на тебе отыгрываются. А ты и рада им такое удовольствие предоставить.

— Скажи пожалуйста, я в другие государства не лезу, но… Что они сказала — правда?

— Да, — тяжело сказала ведьма. — Я думала, что ты знаешь с кем связалась.

— Не знаю, как видишь, — вздохнула я. Ведьма протянула платок, который я тут же приняла. Как же больно… Очень-очень больно. И холодно. И снаружи, и внутри.

— Не плачь! Ты очень красивая девушка. У тебя ещё всё впереди.

— Нет, — оборвала я её. — Про себя мне всё известно, из-за него я больше никого не смогу подпустить к себе. Хотя и раньше не подпускала. Только его…

— Ничего-ничего… — схватила меня за руку ведьма, — ты должна блистать! Пусть те завистливые курицы облезут, но ты не должна унывать. А это что? Какой красивый… — дотронулась она до переливающегося браслета. — Ай!

— Что такое? — слёзы в момент высохли. — Тебе больно?

— Кто тебе подарил сию занятную вещицу? — дуя на пальцы, спросила ведьма.

— Он… А что?

— Ничего. Но можешь больше не расстраиваться.

— А что в нем не так?

— Это артефакт королевского драконьего рода. Уж поверь, ни одной из своих любовниц он такого не дарил.

— Просто артефакт? — спросила я, посмотрев на браслет под другим углом.

— Нет, но рассказывать о нем не моего ума дело. Сами потом разбираться будете. Сразу видно, что ты традиции драконов не изучаешь.

— И не буду! — заявила я.

— Будешь, причем скоро, причем о-о-о-очень глубоко, — ехидно сказала ведьма. — Всё, не кисни. Пошли, самое время утереть нос всем желающим на тебя наехать!

Пораскинув немного мозгами, я подумала, что ведьма права. Последний день отбора, последний день этого ужаса. Нельзя показывать себя слабой, готовой выбиться из колее из-за слов завистниц. Утерев слезы, я пошла за колдуньей. Действительно, зачем показывать свою слабость? К тому же у меня есть браслет, правда я не знаю, что он значит, но он что-то значит! Пойду, блесну им и посмотрю на реакцию. Думаю, что найдутся те, кто знает традиций драконов. Не все же, как я, драконами не увлекаются? Не потому, что я необразованная, а потому что они мне банально не нужны. Я изучала традиции своих соседей, языки, магию и артефакторику, другие науки, а до драконов мне и дела не было. Но что-то я слышала про браслеты! Этот предмет у них играет особую роль, жаль, что я не знаю какую, но ничего!

Я и ведьма с гордо поднятыми головами прошли в бальный зал, вернувшись к столу. Эльфийка протянула мне бокал с вином.

— Сегодня особенный вечер. Думаю, бокальчик можно, — весело сказала длинноухая. „А ведь правда, для разрядки можно пропустить один“, — подумала я, приняв его рукой с браслетом, специально продемонстрировав его всем.

— Эм, леди Мея, а откуда у вас этот браслетик? — спросил Вениамин с крайне озабоченным видом.

— А что?

— Просто я историк, а по совместительству еще и артефактор. Увлекаюсь, так сказать. Ваш браслет очень похож на один из древних драконьих артефактов королевской семьи.

— Да что вы говорите! — „удивилась“ я. — Мне его подарил Винсент.

— Что-о-о? — взревела демонесса, остальные просто выпали в осадок, лишь ведьма с превосходством улыбнулась.

Вот так вам всем! Я — круче! Ведьма тоже! Бе-бе-бе!

— А что он значит?

— Мы не имеем права говорить. Это будет считаться изменой, — сказал русал. — Раз вам еще не сообщили, то и мы не будем.

Я пожала плечами, мол, ладно, мне то что? На самом деле меня съедало любопытство. Решив отпить вина, я поднесла фужер к губам, как ко мне подлетела Фейлир.

— Леди Ремея, я всё поняла! — тяжело дыша, сказала она. — Вы были правы! Я всё осознала, благодарю от всего сердца! Я не любила принцев, я люблю другого, и он зовёт меня замуж! Лорд Рей Эйнхан! — радостно захихикала она. — Вон он! — валькирия указала пальцем на стоящего посреди зала мужчину, который, увидев мой взгляд, отвесил низкий поклон. Симпатичный, ей подходит. Такой же безбашенный, раз берет в жены малоизвестную деву. — Я счастлива! Мы так много танцевала… Пить хочу…

Я протянула ей бокал, улыбаясь. Неужели я смогу избавить Вальхаллу от этой нахальной валькирии? Это же такая радость.

Фейлир опустошила его, и побежала плясать дальше. Взяв другой бокал, я принялась цедить вино. Вкусное, сразу видно — дорогое. А вечер с каждой минутой становится всё лучше. Надеюсь, ничто не омрачит его…

Бал шел полным ходом. Поставив пустой фужер, я потянулась за закусками. Наблюдатели болтали о всяких мелочах, типа погоды в их родных краях, моды и прочей неинтересной мне ерунде. Эльфийка вдруг очень резко перестала говорить, в её красивых глазах поселился страх, и она решила отойти. Я не предала этому значению. Вдруг в середине бального зала раздались ахи-охи, все стали стягиваться туда, с интересом вытягивая шеи. Я тоже стала активно работать локтями, пробираясь ближе к середине. Там, на коленях и у того самого симпатичного молодого ворона, лежала Фейлир. Я тут же сопоставила: бокал + эльфийка = пакость. А валькирия спасала меня от этой пакости. Подбежав к ней, я нащупала пульс. Фу-у-ух! Жива, и то хорошо!

— Что здесь про… — появился из портала Лератфан. Его лицо исказил ужас, он подхватил валькирию, вырвав её из объятий растерянного жениха, и буквально рассвирепел: — Кто?! Кто это сделал?! — король чуть не плакал, трясся тело девушки.

— Прекратите, — остановила я сошедшего с ума правителя. — Милейший, отнесите девушку в её покои и позовите врача, — обратилась я к жениху. Тот забрал Фейлир и поспешил на выход.

Никто сознаваться в содеянном не спешил, а я не собиралась сдавать эльфийку. Не потому, что мне стало её жаль, а потому, что Фейлир нужна была для ритуала. Нет Фейлир — нет ритуала. Ура!

Лератфан и вампир начали ругаться прямо посреди бального зала. Ведьма, которая пошла осматривать валькирию, сказала, что это сонная трава.

— Когда она проснется?! — в два голоса вопросил король и вампир.

— Завтра. Может утром, может вечером… Смотря какая доза! — со знанием дела ответила колдунья.

Я решила всё-таки самостоятельно осмотреть Фейлир. Лератфан увязался со мной. Он выгнал обеспокоенного женишка, принявшись трясти и всячески пытаться разбудить пострадавшую от сон-травы.

— Может хватит, а? — недовольно вопросила я, когда правитель стал хлестать валькирию по щекам.

— Да-да, извините… — растерянно проговорил он, нехотя вставая.

Вернувшись на бал, я начала веселиться от души. Всё! Ритуал сорван! Жизнь — прекрасна! Винсент получит по физиономии, если не объяснится со мной! Отбор окончен! Скоро ДОМОЙ! Ура! Теперь я с улыбкой на лице принимала участие во всех разговорах, танцевала со всеми, кто пригласит и просто отдыхала.

— Уже без пяти одиннадцать… — смотря на часы, сказала ведьма.

— И что? — не поняли наблюдатели.

— Сейчас будет салют, — пояснила я.

— Да, — кивнула ведьма. — Пойдемте занимать места на балконах.

На улице теплее не стало. Когда все нашли своё местечко, ветер только усилился. Обхватив плечи, мы все устремили взгляды на небо. Наступила звенящая тишина, никто не говорил. Со свистом взлетал салют, освещая небо разноцветными огнями. Я искренне улыбалась, смотря на это красивейшее ночное небо. Ничто не могло испортить этот вечер, — думала я, пока вдруг откуда не возьмись появился черный едкий дым. Я закашлялась, скрючившись от внезапной боли. Последнее, что помню — это сильные руки, поднявшие меня, и знакомые голоса.

Глава 17

В сознание я приходила долго и мучительно. Меня штормило так, будто я выпила не один бокал вина, а опустошила весь погреб. Или два… Зато жива! Пока… И это „пока“ меня очень напрягает. Еле-еле разлепив правый глаз, я увидела… Красивое ничего. Разлепив левый — картина не изменилась. Неужели ослепла?! Не-е-еэт! Но паника отступила, как только вдали показался огонек. Он был тусклым, и находился на очень приличном расстоянии. К радости, по поводу моей жизни прибавилась радость от того, что я не ослепла. Согласитесь, уже хорошо!

Оптимист во мне активно закапывал пессимиста, заказывая цветочки на могилку. Но нет, пессимист сопротивлялся, раскапываясь каждый раз. М-да… Плохо дело. Руки, ноги, шея, туловище… В общем, я вся затекла! Не знаю какой садист так уложил меня, но если я его найду, то обещаю, мало ему не покажется.

Пока я пыталась определить мое примерное местонахождение, пессимист стал закапывать оптимиста, со словами: „Всё плохо! Плохо! Плохо!“. Мне пришлось согласиться — дело дрянь.

Встав с холодного пола, я весело зазвенела цепями, как привидение в заброшенном замке. Они были очень хорошие, качественные (ненавижу изготовителя), толстенные и адски тяжелые. Попытка колдовать увенчалась провалом, ибо цепи были не только хорошие, но и антимагические.

— Здесь кто-нибудь есть? — спросила я, продолжая звенеть и дергаться. В итоге хрустнула рука. После этого я перестала вырываться.

Раздался стон. После второй, третий.

— Помогите! — было в конце.

— Ага, — хмыкнула я. Сейчас себе помогу, потом и к вам пойду… — Кто это?

— Это я… Лияра! — ответили мне.

Моё и так плохое настроение достигло отметки „Не подходи, убьет!“. Значит этот поганый ворон решил вместо Фейлир прихватить меня? А что? И слабоумному видно, что я сильная, для ритуала в самый раз. Почувствовав себя ингредиентом, я чуть ли не зарычала.

— Лератфан! Жалкий ворон! Выходи! Я тебя на ленточки порежу! — взревела я. Нащупав крепление цепи, вмонтированное в холодную и отчего-то мокрую стену, я стала дергать его, пытаться вырвать или порвать. Как я уже и сказала, цепи, чтоб их, очень хорошие! На такие ширхана сажать можно.

— Леди Ремея? — вопросил кто-то во тьме.

— Мартиль? — догадалась я по голосу.

— Д-да… Что происходит?

— Ты уж прости, но твой идиот-правитель совсем ополоумел. — Ответила я, продолжая пытаться выбраться. Боль в конечностях меня не останавливала. В глубине души я не рассчитываю на то, что смогу её выковырять. Вдруг получится… „Вдруг“ не случился, а потому я оставила эту затею, вовсе выдохнувшись. Походу, эти цепи не только антимагические, но ещё и всасывающие силы. Иначе как объяснить тот факт, что я уже выдохлась?

— А можно поподробнее? — присоединилась к беседе Лияра. Кажется, только мы трое пока очухались.

— Можно. — Кивнула я, забыв, что меня никто не видит. — Слушайте и внимайте. Есть один древний ритуал. Для нужны тринадцать дев всех рас. Если собрать их всех, то…

— То? — не выдержала паузы Мартиль.

— То Дьявол сможет исполнить три желания того, кто проводил ритуал.

— Что? — раздался новый голос. Кажись, это у нас Кассандра.

— И тебе доброго вечера, — рассмеялась я.

— Вам смешно??? — недоверчиво спросили девочки.

— Нет, просто пытаюсь сохранять трезвость ума… Смех в это деле, какой-никакой, но помощник.

Время тянулось очень медленно. „Невесты“ просыпались, мне приходилось вновь и вновь рассказывать им про ритуал. Фея и русалка даже упали в обморок. Как я поняла, меня прицепили в самом дальнем уголке. Не знаю почему, но скорее всего, чтобы ничего не сделала. У эльфийки оказались часы с магической подсветкой. Благодаря им нам удалось определить время — 23:34. И тут меня осенило — сегодня ночь равна дню! Слова тёти пронеслись в моей голове набатом, оглушая. Значит, ритуал должен начаться через полчаса. Увы, но я ничего не могу сделать. Сколько мы пытались помещать воронам, нам все равно не удалось. Как жаль… И никто мне не может. Одной мне не справится.

Вспышка портала разогнала Тьму, осветив зеленым светом все вокруг. Две тени метнулись в разные стороны. Послышался звук вращающегося механизма и потолок засиял тысячами магических огней. Ослепнув от яркого света, я ещё долго пыталась проморгаться. Только когда глаза привыкли, я огляделась. Мы находились в подземелье. Большое помещение, в которым мы сидели, было сырым и пустым, а в самой середине зала стоял…

— Отпусти, Лератфан! Иначе пожалеешь!

Он рассмеялся, а после лениво произнес:

— Ты сейчас не в том положении, чтобы разбрасываться угрозами, недобогиня хренова! — ворон сплюнул, его лицо перекосило от омерзения. Теперь он не стеснялся показывать свою истинную натуру.

Больше он не обращал на меня внимание. Вампир, который тоже был тут, начал освобождать девушек. Они сопротивлялись, пытались укусить или ударить упыря, но до тех пор, пока ворон не сказал:

— Будете оказывать сопротивление — убьем.

Когда очередь дошла до самой буйной и капризной, то есть до меня, я гордо заявила:

— Убивай!

Вампир встал как вкопанный, звеня ключами и очень нехорошо глядя на меня. Лератфан в момент оказался рядом. В его руках возникла папка.

— Узнаешь? — вкрадчиво спросил он, вертя документами перед моим носом.

— Урод! — рявкнула я.

— Тише-тише. Урод уродом, а жизнь хорошенькой горничной сейчас у меня в руках. Ну как? Идешь?

Мне заковали руки, хотя остальным такого не делали, и вампир под руку потащил меня вперед.

— Как ты думаешь, у нас будут хорошие дети?

— Что? — обалдела я.

— Что слышала. Я не за просто так всё это делаю. У меня есть цель, и эта цель ты.

— Зачем я тебе?

— В моей молодости я был весьма… Эм… Неразборчив в связях. Соблазнил одну красивую валькирию. Жениться я не хотел, а она буквально требовала этого. Я отказывался, и тогда она прокляла меня. Суть проклятия в том, что я смогу иметь наследников только от верховной валькирии. Я тогда не предал этому значения, но когда мне захотелось создать семью, то понял, что всё это не просто лепет влюбленной дуры. Она меня прокляла, и очень качественно. Из-за того, что проклятие долго не снималось, обнулить его уже не получится.

— Так попроси снятия проклятья!

— А зачем? Когда я впервые увидел тебя…

— То понял, что это любоф? Ага, мне тогда лет десять было, я бегала босиком, ковырялась в носу и о замужестве даже не думала.

— Ты меня очень хорошо помучила. Сколько я пытался за тобой ухаживать, ты всё отвергала. Меня это жуть как бесило, но еще тогда я понял, что добью тебя.

Он меня добьет! Не добьется, а добьет. Несите бинокль, будем разглядывать моё светлое будущее.

— А зачем ты мне тогда цветы подарил?

— Лератфан думал, что ты можешь и так полюбить меня, чтобы не расходовать желание, но нет… Знаешь что? Мне даже лучше. Ты будешь знать, что это чувство навязанное, но ничего с этим поделать не сможешь.

Выслушав это, я ужаснулась. Светлым будущим тут и не пахнет, зато воняет его похоронами. Надо не забыть положить цветочки на могилку. И кол в грудь. И ещё гроб из чистого серебра. Да что уж гроб, я ему склеп из серебра отстрою! Рядом с поместьем Ван Хельсинга. Пусть его детишки играют косточками этого гада.

Мы вошли в маленькое круглое помещение. На полу была нарисована пентаграмма, по периметру которой рядами шли свечи. Было темно, свет шел только от пола. Но и при таком освещении я увидела тринадцать маленьких кругов. В каждом был какой-то символ. Как только девушек стали заводить в круги, они начинали светиться. Синий, голубой, зеленый и темно-зеленый, красный, бордовый, розовый, желтый, фиолетовый, белый, оранжевый, даже коричневый и черный. Мой круг был фиолетовым. Символ крылатой девы с мечом зажегся, озарив мрак ярким сиянием.

— Лератфан, чего ты хочешь? — спросила я.

— Скоро узнаешь, — холодно отозвался он, вышагивая рядом со мной.

— Винсент тебя убьет, — пригрозила я.

— Твой Винсент укатил домой. Ты что думала? Свадьба, дети и счастливая старость? — грубо сказал вампир.

— Зачем вы за мной следили? Зачем заложили артефакт в мои покои?

— Ты нам мешала. У всех валькирий крыша не на своем месте, а у тебя её вообще нет. Мало ли что ты могла учудить. Нам нужна была сильная валькирия.

— Значит… Вы изначально метили на меня? — сделала я предположение.

— Нет. Сейчас тут должна быть Фейлир, но она отравлена, потому отдуваться будешь ты.

— Хорошо, — выдохнула я. Паника медленно, но верно наступала, но я её никому не покажу! — А зачем вы включили границы? Я чуть ли не убилась из-за вас.

— Мы надеялись, что ты сильно пострадаешь и отправишь кого-нибудь сюда вместо себя.

— Обломились! — засмеялась я. Смех меня немного успокаивал.

— Недолго тебе смеяться осталось.

— Лератфан, что будет с девушками? — не унималась я.

— Что-что… Одну из вас заберет с собой Дьявол, остальные просто навсегда лишаться магической силы, вот и всё…

После этих слов все девушки дружно ахнули. Слезы обильно потекли из их глаз, они начали молить о пощаде.

— Тихо! Или так, или сдохнете! — рыкнул ворон, смотря на свои часы.

— Слушай, — обратилась я к вампиру, — а что, если меня заберут? Что ты будешь делать?

— Не заберут. Моё желание связано с тобой, а значит ты неприкосновенна. — Пояснил вампир, погладив меня по спине.

— Я тебя ненавижу! — Выплюнула я, гневно смотря на вампира — Даже если не я, то другие валькирии тебе не простят этого! Вам всем это так просто не сойдет с рук! За мной боги, за вами ничто! Я размажу вас! — Кричала я, топая ногами.

Естественно, всё это был блеф. Скоро вороны начнут править миром, а я буду влюблена в вампира и через годик-полтора стану мамой вампирёнка. Перспектива так себе. Но я уже ничего не смогу сделать. Как только я попыталась вырваться из круга, меня отшвырнула назад магическим барьером. Пути к отступления закрыты.

— Начали! — гаркнул ворон, подходя к огромному черному чану. Таких было тринадцать, а когда их опрокинулись в центр пентаграммы… Тут же вспомнился ритуал, показанный тетей. Это же кровь бедных и не в чем не виноватых девушек.

Ненавижу воронов!

Пока я смотрела на то, как огромные лужи крови растекаются по пентаграмме, у моих ног бросили… Что это? Ах да, это же сердце. Что это я… Конечно же сердце одной из моих валькирий. Вот что она им сделала? Ничего, просто оказалась не в том месте, не в то время и не в той компании.

Как только все приготовления были окончены, Лератфан стал завывать строки заклинания. Мне кажется, что все учителя магических академий дружно поставили ему „неудовлетворительно“, а после также дружно закрылись на ремонт, ибо штукатурка обвалилась от такого ужасного пения… Наверное, его отвергли в оперном театре, и он сейчас пытается поразить нас своим талантом. Когда тетя показывала мне ритуал, заклинатель так не завывал. Будь я Дьяволом, то даже подниматься из-за такого не захотела бы. Уши сворачивались в трубочку, голова начинала звенеть, причем не только у меня. К тому же эхо разносило и усиливало голос ворона, и от того становилось ещё хуже.

— Придурок… После такого не то, что Дьявол на помощь не придет, даже Всевышний тебя голоса лишит…

— Закрой рот! — ударил меня палкой по голове вампир. К слову, палка обуглилась из-за соприкосновения с магическим полем.

Как бы плохо не было, однако заклинание действовало. Пентаграмма залилась светом. Свечи, которые еле-ели горели, вдруг взметнулись вверх обжигающим рыжим пламенем. Оно преобразилось в черный огонь, едкий дым заполнил эту комнатку. Ворон продолжал заклинание. Он ходил вокруг нас, делал пасы рукой и продолжал читать. Голова стала раскалываться, мне было очень жарко и очень плохо. Не в силах больше стоять, я упала на колени, задыхаясь от духоты. Круги стали по очереди загораться огнем своего цвета. Дриада, фея, ведьма, эльфийка, дроу и так до конца. Девушки кричали, что им больно от пламени, но никто не спешил на помощь. Мой круг загорелся предпоследним. Фиолетовое пламя облизнуло кожу, а потому я сжалась, чтобы горячие искры меня не достали. Последней была Мартиль. Черный огонь объял её и отступил, нахлынув с новой силой, только теперь он был такой же как у меня — фиолетовый. Разве так должно быть? Судя по озабоченному лицу Лератфана, у него не всё под контролем. Огонь свеч стал сначала коричневым, после фиолетовым, дальше красным, а после и вовсе рыжим. Ворон продолжал читать заклинание, но оно уже не действовало. Круги стали меркнуть, пентаграмма тоже, а после все и вовсе потухло.

— Что?! — взревел во Тьме Лератфан. — Что произошло?!

Я поняла, что могу двигаться, боль ушла и я спокойно могу выйти из своего круга.

— Произошел конфуз, — вкрадчиво проговорил до боли знакомый голос. Магический фонарь зажегся на руке Винсента, осветив его лицо со зловещей улыбкой. — Какой-то тупой идиот-ворон по имени Лератфан решил пойти против меня и моей любимой.

Магические фонари зажигались под потолком, осветив помещение полностью. Я расплылась в улыбке, подбежав к дракону. Меня крепко обняли, поцеловали в висок, давая понять, что отпускать больше не будут.

— Как? — рвал на себе волосы Лератфан.

— Такое ничтожество как ты даже не подумало проверить родословный своих невест, — продолжал Винсент. — Дорогая, — обратился он ко мне, — ты искала свою сестру? Я её нашел. Знакомься, Мартиль Эдин Хай или Матильда Хей Райтен. — сказал он, указывая на вороницу. Девушка поклонилась и сказала:

— Прости меня, сестра… На мне была печать, поставленная господином Эдин Хай. Из-за неё я не могла ничего сказать…

Я недоверчиво переводила взгляд с Винсента на Мартиль. Дыхание участилось, голова зазвенела. Я вырвалась из мужских объятий, подойдя к сестре.

— Это правда ты? — взяв её за руки, я внимательно вглядывалась в красивое личико, всегда напоминавшее мне о сестре.

— Да… — расплакалась она, крепко обняв меня.

— Как трогательно! — проговорил Лератфан, в его голосе послышалась угроза. — Раз уж так, то прощайся со своей Лиран! — документы горничной материализовались в его руках. Взяв бумагу с печатью, он помахал ею для наглядности, и приготовился разорвать. Я бы не успела ничего сделать, Винсент тоже, но вдруг белая вспышка портала раскрылась за вороном, кто-то оглушил его. Правитель упал как подкошенный, а за его спиной стоял злой Ариндель.

* * *

Наблюдатели сидели в столовой. Когда мы вышли к ним из портала, они чуть ли не попадали в обморок. И девушек, и нас тут же начали допрашивать. Как только Винсент и я всё рассказали, наступила тишина.

— Значит, это всё правда! — рыкнул Ариндель, всё это время стоящий с нами. Он что-то ещё пробубнил, ударил кулаком о стену, из-за чего там появилась внушительная яма и скрылся за дверью. Лариль прибежал через пятнадцать минут. Он крепко обнял Лияру, что-то горячо шепча ей на ушко.

Оставив всех в шоке сидеть в столовой, Винсент проводил меня в комнату, усадил на колени и положив голову на моё плечо. После нескольких минут тишины, которые нужны били нам обоим, он стал рассказывать, как он меня нашел. Оказывается, дракон никуда не уезжал. Для виду он собрал вещи, попрощался с Лератфаном и покинул дворец. Сделал он это для отвода глаз, чтобы не вызывать подозрений. Сам же отправился искать место, обозначенное на карте. Поиски успехов не давали. Связавшись с оборотнем, Винсент хотел узнать, как там Лияра и я, а узнал, что Фейлир отравилась. Тогда он понял, что я в опасности. По браслету он отследил моё местонахождение, и успешно нашел нас. Ритуал уже шел полным ходом, и он не мог помешать, это было опасно и для девушек, и для него. За день до этого он узнал, что Мартиль — это моя сестра. Говорить это не хотел, ибо думал сделать сюрприз. Сюрприз удался — из-за Матильды ритуал не свершился. А дальше я и сама знаю.

— Хорошо, а теперь объясни мне, что это? — ткнула я пальцем в браслет.

— Эм… Это очень хорошая штука!

— Отвечай, а то…

— А то что?

— Зацелую!

— Я не против…

— Нет, ну честно! Почему на меня теперь смотрят как на врага народа?

— Может потому, что ты враг народа, а по совместительству моя невеста?

Дальше нам было не до объяснений. Единственное, что у меня успели спросить:

— Так ты согласна?

Думаю, ответ очевиден. Со своими землями я уже разобралась, теперь осталось навести порядок в драконьем королевстве. Надеюсь, брат Винсента против не будет…

Эпилог

Я сидела в глубоком кресле у камина. Возле меня улегся огромный ширхан, подставляя голову под руку. Хоть это и опасная нечисть, но повадки как у обычного пса. На моих коленях лежал листок с именами, на столе стояла чернильница, а в руках я держала перо. Голова шла кругом от происходящего. С каждым днем я волновалась всё больше и больше, а до знаменательного события остался лишь месяц! Ровно один жалкий месяц! Я НИЧЕГО НЕ УСПЕВАЮ!

— Ну как? — спросил Винсент, зайдя в гостиницу. Он поставил две чашки на столик, поцеловал меня в шею, отчего я радостно улыбнулась, и сел в кресло напротив. Ширхан тут же лег рядом с ним, положив голову на его ноги. Предатель…

— Как ты думаешь, Аринделя можно?

— Аринделя? Ну не знаю-ю-ю-ю… Решай сама. Мне он мешать не будет.

— Матильда говорит, что они вечно ссорятся.

— Они притираются, — махнул рукой Винсент, подав мне чашку с чаем.

Ох… Свадьба — это так утомительно… Отбор закончился — последствия остались, но черт возьми! — я так рада этим последствиям. Лератфан сейчас в темнице, Ариндель сам его туда засунул. Вампир тоже свободой похвастаться не может, сидя в Вистонентской темнице на его родине. Первыми поженились Лариль и Лияра. Они уже как месяц счастливая супружеская пара, и я за них искренне рада. Сейчас планируют Вальтер и Фадей. Девушка прилетела туда тогда, когда я вовсю паковала чемоданы. Вальтер долго не мог поверить своим глазам, целуя и обнимая валькирию. Фадей обставила всё так, будто я — злая стервозная Верховная, была против их союза, а потому сослала её обратно в Вальхаллу. Пришлось долго объяснять им зачем и почему я так сделала. По-моему, они до сих пор мне не верят, но приглашение на их свадьбу я всё же получила, и на этом спасибо. Ариндель теперь полноправный правитель королевства воронов, а Матильда скоро станет правительницей. Сестра строчит письма каждый день по пять штук, а потом ещё и обижается на то, что я не могу ответить. Как тут ответишь, если пока дочитаешь одно, приходит ещё несколько?

— Всё.Закругляйся. Мне надоело, ты вечно в своих бумагах…

Винсент отобрал у меня перо, выкинув его и чернильницу куда подальше.

— Ну, Винсент! — вспылила я. Мне хотелось сказать еще что-то, но мой рот деликатно закрыли. Поцелуем. Столько нежности и любви было в нем, что я больше и не думала сопротивляться. Жизнь прекрасна!

— Я тебя люблю, — прошептал он, обнимая и поглаживая.

— А я тебя больше…

***

Так и закончилась книга, но история будет продолжаться. У Ремеи и Винсента в будущем родятся двое сыновей: Александр и Вильям. Оба унаследуют драконью кровь, но их мама особо не расстроится по этому поводу. Любовь валькирии и дракона будет вечной, чистой и полной.

Верховная на пару с великим архимагом сплотят другие расы. Чуть позже Ремее удастся модифицировать магию Арханов для всех одаренных существ. На многие столетия на Ийнусе будет мир.