Переписанные сказки [Tina Jay Rayder] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Tina Jay Rayder Переписанные сказки
Рапунцель
“Давным-давно, с небес упала капля солнечного света. И из этой капли вырос волшебный цветок. Он обладал чудесной силой – исцелять любые болезни. Прошло много веков, и рядом вырос большой город. Жила в этом городе одна женщина, что вот-вот должна была родить, но сильно заболела. И тогда она вспомнила об этом чудесном цветке. Она нашла его и выпила. А вскоре родилась здоровая девочка с золотыми волосами. Назвали ее Рапунцель”. *** Мое утро начиналось не с чая или кофе. Не с умывания и расчесывания. Мое утро начиналось с песни. С песни, которая меня уже откровенно достала. – Солнца яркий луч! – Матушка, можно я сначала проснусь? – Путь найди во мгле! – Или нет. Матушка, я ведь не причесана! – Я прошу, верни. – Ух… – Что так желанно мне! Желанно мне! Тысячи иголочек тягучим ручьем разливаются от головы до самого кончика самой последней ворсинки. Золото ярко сверкает в полумраке комнаты. Матушка довольна, а я опять не выспалась. Что ж, не повезло мне родиться особенным ребенком, ох как не повезло… *** В моем доме совсем мало комнат, а потому уборка проходила быстро. В моем доме не было много жильцов, а потому еда на двоих готовилась быстро. В моем доме было всего три книжки, и те я уже изучила наизусть. В моем доме была я. И я задолбалась в нем сидеть. Я – Рапунцель. Особенная девушка с золотыми волосами, как говорила матушка. Ладно, допустим, особенная. Но это же не повод держать меня взаперти? Особенно, когда родительница через каждые два дня шастает куда-то. Она думает, что я не помню. Но когда-то в моей башне была лестница. Но волосы выросли до невозможной длины, и матушка не придумала ничего лучше, чем использовать их вместо веревки. Да что за идея такая вообще?! Она хоть подумала, что мне тяжело вообще-то? Волшебные они, или нет, но голова-то у меня обычная! “– Ты преувеличиваешь, детка!” – легкомысленно отмахнулась матушка и снова смылась в город. Интересно, она правда думала, что я буду тихо сидеть дома и скучать целыми днями? Когда в питомцах у тебя один хитро… глазый хамелеон, а из библиотеки всего три книжки, рано или поздно начинаешь делать то, чего никогда раньше не делал. В первый раз из башни я вышла лет в семь. Тогда еще была лестница, а матушка забыла запереть дверь. Конечно, куда может выйти ребенок, все свое детство просидевший взаперти? Хотя бы просто во двор! Трава, цветочки и небольшое озерцо, почти лужа, образовавшееся от речки, которая протекала рядом. Или вы думали, где мы воду брали? Я знала, что матушка уходит из долины через какой-то скрытый проход в скалах, но в тот раз его не нашла. И с тех пор я выходила погулять регулярно. Однажды даже нашла Паскаля. Это мой хамелеон. Имя придумывала долго. Ровно до тех пор, пока матушка не притащила мне книгу. Какую-то скучную ученую книгу. Нет, я прочитала, конечно же, все равно делать нечего, но ничего толком не поняла. Зато встретила это имя и обозвала так своего нового друга. Пару раз чуть не попалась матушке при вылазках. Это было ух! Но не попалась же! Я не дура. Ограничена, конечно, недостатком знаний о мире, но не дура. А потому гуляла себе потихоньку, никуда особо далеко не заходя, лет до восемнадцати. Любовалась природой, звездами, да странными летающими фонариками, которые люди раз в год выпускали. Матушка меня прятала. От кого-то или от чего-то. И чем оно было, раз даже ведьма от него скрывалась? Я не говорила? Матушка – ведьма. Самая настоящая. И она меня растит и охраняет. Так что в город я не совалась, с людьми, изредка забредающими в лес, старалась не контактировать и вообще, я молодец. Была. До того момента, как в мою башню не ввалился один наглый придурковатый тип. *** Нет, ну почему это должно было случиться именно в этот день? В день моего рождения? В день, на который я наметила очередную вылазку! Шум я услышала не сразу. Просто шорох, какие-то отдаленные вопли. Но подобные звуки иногда доносились до моей долины, потому что где-то рядом была таверна для местных бандитов, куда я не сунусь даже с матушкой. Насторожилась я, когда шум усилился. В тишине долины отчетливо было слышно чужие шаги. А когда ты одна дома, это ну ничего так страшно! Такой, тихий скрип подошвы о камни. Бррр! Я выглянула в окошко. Человек. Мужчина. Явно от кого-то убегает, потому что постоянно оглядывается. Вот он бросил взгляд на башню и я спряталась за косяком, надеясь, что он меня не увидел. Что взбрело в голову этому типу? Зачем он начал карабкаться в чужой дом? По стене. На… стрелах? Он в своем уме? Я тихо скользнула на кухню, выбрав самую крепкую чугунную сковородку. Если не повезет, матушка поможет труп спрятать. Его. Рванула на балки под потолком – моя личная тренировочная площадка. Гимнастика рулит, да. Мужчина с усталым вздохом перевалился через подоконник. Цветы мне уронил, зараза такая! Передумала убивать, пусть сначала достанет мне “Санфиало”!!! Я матушку месяц упрашивала купить мне конкретно этот сорт фиалок! А теперь? Все? Нет моей прелести? Сковородка обрушилась на незадачливого беглеца со всей яростью разъяренной меня. Впрочем, под конец я все же придержала руку. Мужчина охнул и рухнул. Я осторожно коснулась его головы. Крови нет. Хорошо. А если что – вылечу. Кстати… – Паскаль! – кликнула я умного хамелеона. – Пригляди за ним! Да где же эти веревки? Я же помню, было несколько канатов! Матушка специально приносила, чтобы подвесить шторы, все ж потолки в башне высокие до ужаса. А я тогда еще не так хорошо рассекала на волосах. Веревок я не нашла. Может, матушка уже продала их? В нашем случае на одних зельях, да травах, которые она на рынке в городе продает, не выживешь. Ладно, воспользуемся подручными средствами. Эх, вопросов не избежать. – Что за… – мужчина очнулся спустя пять минут после песни. Да. Я его вылечила. Глупость? Возможно, но если что, я могу его опять покалечить. Сковородка-то никуда не делась! – Кто ты такой? – строго спросила я. – Что? – мужчина… да какой мужчина? Он же парнишка, молоденький совсем, ну, может чуть старше меня. Но даже тридцати нет! Ну ничего ж себе! Воришка что ли? Судя по короне в его сумке – да. Хорошая такая корона. Стоп. Стоп! – Ты что королевскую сокровищницу грабанул?! – взвизгнула я от осознания. – Ау! Тише! – поморщился парень. – Ты кто? Где я? Почему я связан… это что, волосы? – он мотал головой, цепким взглядом вылавливая детали. Точно воришка. – Значит так. – я подошла к нему, нависнув сверху и надеясь, что так буду выглядеть более грозно, чем просто тоненькая блондиночка. – Меня зовут Рапунцель… – Это ж кто над тобой так поиздевался? – хмыкнул он, перебивая. – Цыц! – я легонько обозначила касание чугуна к его маковке. – Меня зовут Рапунцель. Как назвали, так назвали. Ты забрался в мой дом. И теперь у тебя не особо много вариантов. Либо ты остаешься здесь и больше никуда не выйдешь, либо ты молчишь и я иду с тобой. – Что? – округлил глаза он. – Ты вообще кто? С головой все в порядке? Я хмыкнула, отходя. А глазки красивые у этого паршивца. И вообще, не смазливый, но симпатичный паренек. Самое то, что мне нужно. – Слушай сюда… – Флин Райдер. – рисуясь подсказал он. – Хорошо. Флин. – кивнула я. – Ситуация такова: тебя ищут, ты вор и украл национальное достояние, ты забрался в чужой дом и моя матушка, ведьма, к слову, этому не обрадуется, потому что я, можно сказать, тоже достояние. Сам понимаешь, в таком случае ты будешь либо мертв, либо повязан тайною и шантажом. Выбирай, Райдер. Парень вздохнул. – Тебе-то это зачем? – прекратил кривляться он. – Мне нужно в город, но самой там появляться очень опасно. – пожала я плечами. – Ты можешь меня провести. – А ничего, что меня ищут?! – воскликнул он. – Ничего. – ласково улыбнулась я, да так, что его передернуло. – Не поймают. – Тебя матушка твоя не отругает? – хмыкнул он недовольно. – Не узнает. – бросила я, и дернула за нужную прядь, развязывая хитрые узлы. – Это все еще очень странно и дико. – пробормотал он, разминая руки и с удивлением потирая голову. – Это моя жизнь, Райдер. – пояснила я с усмешкой. – Ты сам вломился в мою жизнь. Терпи теперь. Так, в первую очередь взять с собой все резиночки и заколочки, которыми я заплетала волосы. Потому что бегать с двадцатью метрами золота не очень удобно. Я всегда оставляла лишь одну прядь, с помощью которой могла передвигаться. Спасибо хоть, что волшебные волосы очень крепкие. Их если не резать, то крепче материала не найти. Голова оторвется, а волосы нет. Спасибо, что хоть лечение на мне самой тоже действует. – Что ты делаешь? – удивился Флин. Я сгребла в охапку волосы. – Ты серьезно хочешь их за мной носить? – спросила у него. Парень ошалело замотал головой. – Ну вот и подожди. А еще лучше помоги заплести, если умеешь. – Неа! – он отошел и присел обратно на стульчик. – А корону мне когда вернешь? – Когда надо. – ответила я, сосредоточенно переплетая пряди, что не очень удобно делать, когда те очень длинные. – В любом случае, тебе нельзя рассекать по городу с такой уликой в руках. – Откуда ты столько знаешь? – задумчиво пробормотал Райдер. – Я сбегаю с башни лет с семи. – пожала плечами. – И я ограничена обстоятельствами, но не дура. Наблюдать и делать выводы умею. – Тогда что тебе надо в городе? – удивился он. – Ты давно могла там побывать. – Не могла. – я покачала головой. – Маленькая девочка без взрослых, да с такой запоминающейся внешностью? Я не хочу, чтобы меня поймали те, от кого меня прячут. – Тебя прячут? Я аж отвлеклась от плетения. – Ты совсем болван? Как думаешь, мне очень интересно сидеть восемнадцать лет в одной долине с тремя книжками, да красками? У меня воображалка кончилась придумывать картины. Да стены я расписала, наверное, в слой сотый. – Да, прости. – хватило ему совести смутиться. – Но тогда почему сейчас? – Матушка не отвечает на мои вопросы. – я вздохнула, переплетая последние пряди. – И она впервые уходит так надолго. Ее не будет целых три дня. Это отличная возможность узнать все же, кто за мной охотится. Я подозреваю, что она меня украла. И не уверена, что матушка – хороший человек. У Райдера отвисла челюсть. – Ну а что? – пожала я плечами на его изумление. – У меня есть уникальный дар, а это всегда ценность. Да и она неплохо так поддерживает свое здоровье за мой счет. Я ей благодарна, за то, что она вырастила меня, но не исключаю и злой умысел. – А какой дар? – заинтересовался Флин. – А этого я тебе сейчас не скажу. – улыбнулась я. – Все, закончила. Полетели. – Полете… ли? – Райдер на миг завис, когда я вытолкнула его в окно и заорал в полете. – Чего орешь? – я натянула прядь, тормозя его у самой земли. – Ты же вор, ты должен быть тихим! Я зацепилась за специальный крюк и спустя несколько секунд была рядом с ним. – Ты мне мстишь, да? – просипел парень. – Ага. – ласково улыбнулась я, наматывая волосы на плечо, на манер веревки. – За то, что влез? – За то, что уронил мой цветок. – я показала на разбитый цветочный горшок у подножия башни. – Ты найдешь и купишь мне “Санфиало”, хоть тысячу корон укради, понял? – А-ага. – закивал Флин. – Ну ладно, что дальше? Я глубоко вздохнула, посмотрела на ярко-синее небо и довольно улыбнулась. – А дальше, друг мой невольный, ты проведешь меня в город. В библиотеку. Незаметно. – Как? – возмутился он. – Воровскими тропами, друг мой, воровскими тропами. – прищурилась я. – И хватит притворяться идиотом, тебе не идет. Райдер жестко усмехнулся и я поняла, что была права. Этот парнишка не так прост и беззаботен, каким прикидывается. *** – Нет. – Да. – Нет! – Да. Или ты хочешь попасться стражникам, которые рыщут в поисках прекрасного меня? Я зло сжала зубы. – Я десять лет избегала этого места, а теперь ты хочешь меня туда затащить? – не сдержав себя, я ткнула рукой в направлении таверны. Флин раздраженно вздохнул. – Что не так? В “Утенке” есть тайный проход. Он выводит на каменоломню под самой столицей. Самое то, чтобы миновать стражу. Вот каковы шансы, что он не врет? Все же, корона короной, а шантаж все же слабоват с моей стороны. – Мне нужны гарантии. – повернулась я к парню. – Да что тебя не устраивает? – возмутился он. – То, что это не просто таверна, а пристанище бандитов и контрабандистов. – “Утенок” нейтральная территория. – Не в этом дело. Ты не находишь, что я, скажем так, слишком запоминающаяся фигура? – я с намеком дернула золотистый локон. Флин раздраженно фыркнул. – А ты раньше не могла об этом подумать? – Не могла как видишь! – огрызнулась я. Как бы ни было тяжко признавать, но здесь он прав. Мы помолчали. Посмотрели на деревья с задумчивым видом. – Есть другие варианты? – буркнула я. – Есть. – кисло скривился Райдер. – Но я не люблю этот вариант. – Какой? Он тяжело вздохнул, скривился. Помолчал. Да что ж там за вариант такой? – Улыбайся. – протянул он. – Широко. Как самая настоящая дура. Поняла? – Что? Но он вдруг цапнул меня за плечи, приобнимая и тоже широко улыбнулся. – А здесь, дорогая моя, подают самого вкусного запеченного утенка во всем королевстве! – громко заголосил он. – Пойдем, же, скорее! Я онемела от шока, а Флин тем временем с ноги открыл дверь. Да что он творит? – Включи дуру! – тихо шепнул он, не переставая скалиться в улыбке. На нас уставилась толпа преступников самой разной наружности. – Привет, Стэн! – радостно воскликнул Райдер. – А подай-ка нам твоей самой вкусной уточки, да плесни эля! – Райдер. – неприятно ухмыльнулся тип за стойкой. – Не скажу, что рад тебя видеть. – он метнул нож в листовку, висевшую на стене. – Ой, да подумаешь! Что, в первый раз что ли? – отмахнулся парень. – Моя моська вот уже как два года по всему королевству висит. – Вот только раньше ты не крал национальное достояние. – буркнул мощный тип, поднимаясь из-за стола. – Старина Рэм! – не переставал беззаботно улыбаться Райдер. – Был бы я здесь, если бы украл корону принцессы? Да я бы уже прожигал денежки на собственном острове! Нет, ребятушки, у меня… как это называется? Алиби, вот! – И какое же? – хмыкнул Стэн. – Она! Флин поставил меня перед собой так легко, как будто я не человеком была, а игрушкой какой-то. А он сильный. Стоп, что? Внимание бандитов сконцентрировалось на мне. А? Что делать? – Она? – первым отмер громила за столом. – Да! – довольно лыбился этот… зараза! – Видите ли, друзья, эта милая девушка наняла меня, чтобы я, как истинный джентльмен, проводил ее в город. И сделала она это еще вчера. – И почему прелестная дева сама не пошла в город, а наняла для этого тебя, вора? – не поверили бандиты. – Простите. – подала я голос. – Просто он попытался меня обокрасть, ну а я случайно… дала ему по голове сковородкой. – я нервно хихикнула. – Дело в том, что всю жизнь я прожила взаперти, а господин Райдер освободил меня. И в искупление его проступка, я попросила проводить меня в город, так как не знаю окрестностей. Взгляды чуть смягчились. Ну да, бандиты бандитами, но хорошенькие глупенькие девочки всегда вызывали жалость, пополам с умилением. Надеюсь, я не переиграла. – А что ты хочешь увидеть в городе, девочка? – спросил Стэн. – Как что? Огоньки! – округлила я глаза, стараясь выглядеть еще более глупой и наивной. – Каждый год в небе загораются огоньки. Я всегда хотела узнать, откуда они. Флин сказал, что это фонарики. Но как они могут загораться в небе? – я задумчиво приложила пальчик к губам. Кто-то позади прыснул. – Ладно, друзья, позвольте мне уже проводить этот цветочек и закончить со всем этим… – последнее слово Флин явно промолчал. На улице громыхнули железом. Я дернулась. Бандиты напряглись. – Ладно, иди. – Стэн посторонился, открывая в одной из бочек проход. Ну удачи тебе, Райдер. – усмехнулся он, сверкнув глазами. – Не упусти свой цветочек. Что за тон такой? Но задать вопрос я не успела, потому что мы скользнули в открывшуюся дыру. Старые шахты, ясно. Райдер зажег факел. Вся его напускная веселость исчезла. Шли мы в молчании. – В чем была выгода этого плана? – наконец спросила я. – Нет, то, что ты последовал правило “спрятать на самом виду” я поняла. Но сработает ли это? – Они подумали, что я захочу тобой воспользоваться. – пояснил хмурый парень. – В смысле? Стой, “этом” смысле? – я аж задохнулась от возмущения. – Ты красива, ты блондинка и ты глупа. – спокойно пояснил он. – По крайней мере, они увидели тебя именно такой. Они не знают, как тебя зовут. А если и отметили волосы, то только их цвет, не догадавшись, что твоя длинная коса гораздо длиннее на самом деле. Всего лишь хорошенькая глупышка и ничего более. – Все равно это низко! – прошипела я. Одна мысль о том, что меня посчитали развлечением другого мужчины вгоняла в краску и злость. И смущение, что уж тут. Парень внезапно остановился. Повернулся ко мне. Блики от факела бросали на стены причудливые тени. Те искривлялись и танцевали, завораживая своим движением. Тишина и серьезный взгляд мужчины передо мной странно гипнотизировали. – Не стоит тебе идти в столицу. – вдруг сказал он негромко. – Что бы ты ни хотела узнать, не стоит. – Почему? – напряглась я, и вдруг сообразила. – Что ты знаешь, Флин? Но он не ответил. Лишь отвернулся и продолжил путь. Вскоре впереди показался просвет. И через несколько минут мы вышли наружу. Солнечный свет ослепил в первое мгновение. А когда я проморгалась, то услышала сдавленную ругань парня. Громко всхрапнул конь в медном нагруднике. Презрительно усмехнулся гвардеец на нем. Нас ждали. – Как? – процедил сквозь зубы парень. – Как вы нас нашли? – Флин Райдер! – пакостно улыбнулся глава стражи. – Ты не такой умный, каким хочешь казаться. Неужели ты думал, что мы не сообразим, где именно ты можешь схорониться? Флин хмыкнул. – Два года вы не могли меня поймать, а тут вдруг сообразили? Не ври, Лустанж. Кто меня сдал? Всадник скрипнул зубами. – Паскаль. – тихо шепнула я. Хамелеончик, до сих пор искусно прятавшийся у меня в волосах, бодро зашуршал лапками, аккуратно двигаясь к коню. Много он не сможет, но даже неожиданный испуг животного может сыграть нам на руку. – Не думал, что ты, Райдер, потащишь за собой девчонку. – продолжил мужик, которого Флин назвал Лустанжем. – Стой! – он изменился в лице. – Это же… – Валим! – Паскаль! Крикнули мы одновременно. Хамелеончик ярким пятном прыгнул появился перед мордой коня, тот от неожиданности взбрыкнул. Флин же схватил меня за руку и прыгнул вниз. Со скалы! Он убить нас хочет? В последний момент я успела метнуть прядь в сторону моего маленького верного хамелеончика, но сейчас была уже не уверена в благоразумности данного решения. Лучше бы за балку зацепилась! Но упали мы не на землю, а в воду. Река? Не отпуская моей руки, Флин нырнул под воду. Я едва успела задержать дыхание! Но долго наш заплыв не продлился. Вокруг потемнело и парень дернул меня вверх. – Ты что творишь? – пыталась я откашляться, все же что-то успело попасть в нос. – Спасаю наши жизни. – отозвался он. Вокруг царила непроглядная тьма. М-да уж. Не так я хотела рассекретить свои волосы. Вообще не хотела. Но как-то выхода не предвидится, так что придется подсветить. – Солнца яркий луч… – тихонько запела я. – Цыц! – чужая ладонь впилась в лицо, закрывая мне рот. – Не смей петь. Я знаю куда идти, без света обойдемся. – Ммм! – возмущенно промычала я, и Флин отпустил руку. – Так ты знал? – Догадался. – бросил парень. – Убедился сейчас, когда ты заклинание запела. – Заклинание? – я ничего не видела и это изрядно нервировало. Хорошо хоть на руке ощущались лапки верного Паскаля. Волноваться еще и за него не хотелось. – Да. Заклинание слова. – по звукам, он ощупывал стену, под ноги даже камешек скатился. – Такие песни способны использовать не все. Слова заклинания неизвестны простым людям, а даже если и станут, они не возымеют действия. – Откуда ты столько знаешь? – тихо спросила я. – Сколько еще ты знаешь? Кто ты, Флин? – Руку дай. – не ответил он на мои вопросы. Его ладони были горячими, в то время как я замерзла. Воздух в этой пещере не был ледяным, но после воды… – Поговорим потом, Цветочек. – Что? – Я не буду называть тебя настоящим именем. – хмыкнул он. – Слишком опасно. – А ты? – Мое тоже не настоящее. – судя по голосу, парень развеселился. – Когда-нибудь я дам тебе почитать эту историю. – Давай ты для начала объяснишь мне все? – я покорно брела следом, позволяя теплу его руки согревать меня. Это было странно. Немного страшно. Но приятно. Матушка не давала мне читать книги про любовь и прочее, но рассказывала мне истории. О любви. И о предательстве. Это были странные рассказы, грустные. Но даже так, в ее голосе слышалось тепло. Такое ли тепло я ощущаю сейчас? Или это просто из-за того, что Флин – первый мужчина, с которым я общаюсь так близко и так долго? – Мы пришли. – остановился резко парень, да так, что я чуть не врезалась в него. – Стой и не двигайся. Я разожгу огонь. Он отошел и начал чем-то шуршать. Вскоре раздался резкий звук спички, блеснул огонь. Я с любопытством огляделась. Мы были в пещере. Но не простой. Она казалась довольно обжитой. В принципе, правильно казалось, потому что Райдер двигался слишком привычно для временного убежища. Да и старенькая кровать, какие-то записи, пара книжек. – Это твой дом? – тихо спросила я. – Ага. – Флин увлеченно рылся в каком-то ящике. – Есть будешь? Я вздохнула. – А давай. Еда у нас была нехитрой. Я достала из сумки, которую захватила с собой хлеб и сыр, а Флин пару кусков вяленого мяса, да котелок на огонь поставил. – Дым не выдаст? – спросила я, проследив взглядом каменную трубу над очагом. – Нет. Поели мы тоже в молчании. А потом парень откинулся на старенькой кровати и прикрыл глаза. – До ночи отсюда не выйдем. Слишком опасно. – А библиотека? – удивилась я. – Свет от фонаря выдаст нас, если проберемся туда в темноте. – Боюсь, что библиотека тебе не поможет. – вздохнул он. – И, кажется, я совершенно случайно знаю, что тебя интересует. Хочешь расскажу тебе сказку, Цветочек? – Мы одни, называй меня по имени. – буркнула я. – Это прозвище смущает. – Слушай сказку и делай выводы. – хмыкнул он. – “Давным давно с небес упала капля солнечного света. И из этой капли вырос волшебный цветок. Он обладал чудесной силой – исцелять любые болезни. Прошло много веков, и рядом вырос большой город. Жила в этом городе одна женщина, что вот-вот должна была родить, но сильно заболела. И тогда она вспомнила об этом чудесном цветке. Она нашла его и выпила. А вскоре родилась здоровая девочка с золотыми волосами. Назвали ее Рапунцель” – Что? Я? – Ты, Цветочек, ты. Вот только у этой сказки есть совсем не сказочное продолжение. Девочка была чудом, даром небес, в прямом смысле. Обладая возможностью исцелять, она могла стать символом мира. Но девочку украли. Прямо из колыбели, посреди ночи. И с тех пор эту девочку никто не видел, как и ее воровку – безобразную старуху. – Матушка? Я сидела, как громом пораженная. Нет, я догадывалась, что она прятала меня не просто так, но вот то, что она украла меня у настоящих родителей? Это было… горько. И больно. – Ведьма, использующая заклинание слов, чтобы исцеляться от твоих волос. Женщина, вырастившая тебя. Готель. Так ее зовут, верно? – спокойно продолжил Флин, не обращая внимания на то, какой эффект произвели его слова. – Да. – Казалось бы, совершила преступление, верно? – продолжил размышлять Райдер. – Вот только что-то тут не сходится. – О чем ты? – Она растила тебя, воспитывала, учила… и прятала. Называла тебя настоящим именем и научила заклинанию исцеления. Но ведь если ей нужны были твои волосы, их сила, она бы просто уже обрезала их и скрылась. Так было бы безопаснее. Но она жила в близости от города, хотя и в лесу, и прятала тебя. Почему? – Волосы нельзя обрезать. – пробормотала я. – Они теряют силу. – Что? – Флин аж сел. – Что это значит? Я отвела голову, обнажая шею. Там, за ухом, росла единственная темная прядка. – Я была маленькая, еще не умела обращаться с длинными волосами, а они росли и росли. И тогда я взяла ножницы и попыталась их обрезать. Матушка тогда очень сильно отругала меня, но, к счастью я не успела срезать много. Лишь одну прядь. – Хм… – Райдер нахмурился задумавшись. Посидели. Помолчали. – Как тебя зовут? – попыталась я отвлечься хоть немного, а то от дум уже голова пухла. – Юджин. – хмыкнул он. – Красивое имя. – я бездумно водила взглядом по стене напротив. Отвлечься все равно не получилось, мысли тут же перескочили на собственное имя. – Почему ты не хочешь называть меня по имени? – не удержалась я от вопроса. – Могу привыкнуть и случайно ляпнуть в городе. – пояснил парень. – Твое имя, твои волосы, твоя песня – все это очень опасно. – Почему? Парень выдохнул, сверкнув темными глазами. Задумался, нахмурившись. – Ладно, пошли. – встал он, подав мне руку. – Ты же сказал – ночью? – удивилась я. – Это надо видеть при свете дня. Постарайся вести себя спокойно. И не сверкай больше своим питомцем, его явно запомнили. Он потушил свет и мы вновь в полной темноте пошли куда-то. Переходы никак не кончались. Но в какой-то момент стали светлее. Да и запах сырости стал отчетливее. – Только не говори, что ты меня по канализации ведешь? – прошептала я. – Хорошо, не скажу. – хмыкнул Райдер. Хм… Юджин. Это имя мне больше нравилось. Впрочем, надо отдать вору должное. Он вел меня по самым чистым переходам. Откуда я это поняла? Да потому что он петлял, как заяц, хотя явно можно было пройти короче. Вскоре мы поднялись наверх в каком-то проулке. И оказались в городе. Прямо в его центре! – Впереди площадь. Выходить к людям не будем, все готовятся к завтрашнему фестивалю, так что стражи много. Но фреску ты увидишь. Он подвел меня к самому краю тени. Так чтобы перед глазами раскрылась центральная городская площадь. Я подняла глаза и замерла. Дыхание перехватило. – А вот этот цветок в дар пропавшей принцессе! – радостно воскликнула маленькая девочка, кладя тюльпан у подножия стены с изображением. Пропавшая принцесса? Дитя с фрески смотрела моими собственными глазами. Я не понимаю! Почему? Зачем? – Эй, спокойнее, Цветочек. – чужая рука закрыла мне глаза. По щекам потекли слезы. Из груди рвались всхлипы. Я – принцесса? Пропавшая принцесса. И этот фестиваль… Не в мою ли честь каждый год зажигают фонарики? – Почему она лгала мне? – вырвался тихий всхлип. – Я ведь люблю ее. Она меня вырастила. Заботилась. Так почему? Я подозревала, но ведь не всерьез, я надеялась, что… – Пойдем. – Юджин коротко обнял, помогая спуститься обратно. Путь до его логова я почти не запомнила. А потом, обессиленная открывшейся правдой и слезами, заснула, нагло заняв чужую кровать. *** – А сколько тебе лет? Проснулась я вечером, странно отдохнувшая. Раз уж самое главное я узнала, так почему бы не побывать на празднике? А там уже будем думать, что со всем этим делать. К такому выводу пришел Юджин, предложив развлечься, пока есть возможность. – Двадцать шесть. – хмыкнул парень. – Что, старый? – Да нет. – я пожала плечами. – Седой бороды я на тебе не вижу, так что до старости тебе далеко. – А тебе? Выглядишь совсем девчонкой. Сколько тебе? Семнадцать? – Восемнадцать. – я, дурачась, показала ему язык. – Так что не совсем девчонка. – Ужас. – покачал он головой. – Я старше тебя на восемь лет. – Это играет роль? – хитро улыбнулась я. – Еще не знаю. – хмыкнул он. – Но девчонка ты интересная, Цветочек. Хоть и странная до ужаса. – Посмотрела бы я на тебя, будь ты с таким уровнем социализации, как у меня. – буркнула в его сторону. Тот вытаращился и вдруг рассмеялся. – Что? – Низким уровнем социализации ты называешь позицию “сначала бью, потом спрашиваю”? – хохотал парень. – Знаешь ли, больно было. Чугунной сковородкой, да по темечку. – Как побью, так и вылечу. – пробурчала я. – Спасибо и на том! – Юджин! – возмутилась я. – Хватит надо мной смеяться! Тот замер, глядя в никуда, передернулся. – Брр. Так на маменьку мою было похоже, что просто ужас! – пробормотал он. – Это было большой ошибкой – сказать тебе мое имя. Теперь смешно стало мне. Действительно, с ним не соскучишься. – Ладно, – выдохнула я. – Повеселились и хватит. Мне кто-то прогулку обещал? – Да. Думаю уже можно. – кивнул парень. Озеро, к которому меня вывел вор, было прекрасным. Горожане уже запустили летающие фонарики в небо, и теперь казалось, что они повсюду. Отражение и реальность перемешались, закидывая нас в какой-то странный светящийся мир. На плече довольно свернулся Паскаль. Он любил яркие цвета. – Поплыли на середину. – довольно улыбнулся парень. – Оттуда вид еще более прекрасный. – Да ты романтик! – хихикнула я. – А то! – рисуясь, улыбнулся он. – А если серьезно, все воры – романтики. У нас хорошее воображение и умение наслаждаться моментом. Потому что вот сейчас он есть, а потом может и не быть. Надо ловить ценные мгновения. – Еще и мудрый романтик. – пробормотала я, покосившись на него. – За тобой девушки не бегают? Тот лишь хитро ухмыльнулся. Ясно. Ловелас. Это было так странно. Я знала этого человека всего день. Еще утром мы были не знакомы, а сейчас я доверяю ему. И… нравится он мне, что еще сказать? Обаятельный мерзавец. Похоже, я нашла свой типаж. М-да, молодец, Рапунцель. Нашла в кого влюбляться. Впрочем, до любви тут еще далеко. Обаятельный? Да. Помогает? Да. Характер? Ну, умная язва. Общаться здорово, но каков он на самом деле? Такое ощущение, что у Флина-Юджина тысячи лиц. Впрочем, он же вор. Не стоит забывать об этом. А пока можно насладиться удивительным мгновением, полным умиротворения. Действительно здорово. Спасибо ему за это. – Спасибо. – повторила я вслух мысли, улыбнувшись. – Это станет одним из моих самых ценных воспоминаний. – Ты не многое успела повидать, да? – тихо спросил он, глядя своими темными глазами. – Я выходила из башни не настолько часто. – призналась со вздохом. – Не хотелось, чтобы матушка узнала. Не хотелось попасться кому-нибудь. Все же матушка прививала мне осторожность. И людей я видела только со стороны. Наблюдала. Слушала. – я чуть помолчала. – Какой поток откровений. – пробормотала тихо. – Я обычно не говорю так много. – Ты хорошая девушка. – криво улыбнулся Юджин. – Тебе просто не хватает знаний. Вокруг сияли огни. Огни чужих мечтаний и надежд. Люди хотели, чтобы принцесса вернулась. Вот только для чего? – Что меня ждет, если я откроюсь? – я почти прошептала вопрос, но он услышал. – Королевская жизнь. Балы, наряды, приемы. – он взглянул куда-то вдаль. – А еще интриги, политика и… грязь. – О чем ты? – Быть принцессой будет стоить тебе души, Цветочек. – как-то грустно усмехнулся Юджин. – Ты либо будешь марионеткой в чужих руках, когда тебе говорят что делать, что думать, что сказать. Либо научишься лгать и притворяться так, чтобы самой управлять другими. Политика – это сложно, грязно, и тяжело. Нельзя угодить всем, нельзя просто делать что-то для людей, это должно быть выгодно для короны. – Откуда ты? – осознание прошибло молнией. – Юджин… Парень отвернулся, глядя, как затухают в воде неосторожные фонарики. – По соседству с этим когда-то существовало еще одно королевство. Темное королевство. Несмотря на название, людям там жилось хорошо. Король успешно боролся с предрассудками, доказывая, что Темное не потому, что там ночь или зло, а просто потому что основателем была черноволосая ведьма. Ведьма, которая лечила и спасала людей, что впоследствие пошли за ней и основали государство. В попытке наладить отношения, король предложил соседям перемирие, союз. Те согласились. И предали. Это было еще до твоего рождения. Почему случилась трагедия, в чем союзники обвинили моего отца, я так и не узнал. – Так ты принц! – вырвалось у меня тихо – Принц. – невесело усмехнулся Юджин. – Принц, чье королевство перестало существовать. Чей отец сгинул в попытке спасти своего сына. Чья мать умерла прямо на его руках. Я взял себе имя из книжки, которую мы с отцом любили читать, и стал просто сиротой. А потом и воришкой. В тишине лодка легонько стукнулась о берег. А я даже не заметила, как прошло время. Фонарики погасли, лишь парочка освещала лодочку. – Вот он! – из темноты вдруг повыскакивала стража, в один миг, хватая Юджина, скручивая ему руки за спиной. – Стойте! – воскликнула я. – Не трогайте его! – А ты еще кто такая? Подельница? – грозно нахмурился… как его… Лустанж. Я лихорадочно соображала. Что можно сделать? Что? Поймала взгляд Юджина. Тот покачал головой. Но ведь иначе его могут убить! Я не готова терять друга так быстро! Я выпрямилась, вскинула гордо голову. В одно мгновение вынула из сумки корону, надела ее. Упала золотым водопадом распущенная коса. – Я пропавшая принцесса! – звонко прозвучал мой голос. В тишине звякнула упавшая алебарда. *** Ночной город остановился в своих гуляниях. Удивленными взглядами люди провожали молчаливую процессию. В окружении стражи шла девушка в короне принцессы. За ней, золотой рекой текли волосы. Никто не решался даже коснуться, не то что наступить на них. Девушка шла ровно, царственно вскинув голову, ни на кого не глядя. И лишь парень, который двигался чуть позади, видел как прячутся в складках ее платья, нервно сжатые кулачки. – Додумалась же корону с собой все это время таскать. – едва слышно бурчал он. – Вот как я теперь отмазываться буду? Я с трудом разжала губы, так же тихо шепча ответ. – Я тебе жизнь спасла. – А себе погубила. – парировал он. – Я бы выкрутился. Не впервой. – Я друзей не бросаю. – прошептала я отчаянно. – Все, тихо. Все так же тихо мы подошли ко дворцу. Двери распахнулись и навстречу выбежала женщина. Королева. На мгновение она застыла, во все глаза рассматривая меня. – Доченька! – отмерла Королева, бросаясь мне на шею. Я нервно улыбнулась, отвечая на объятия. – Здравствуй… мама. – выдавила из себя. И как будто это послужило сигналом. Радостный восклицания обрушились на меня лавиной. Оказывается, народ все это время шел за нами. И все пришло в движение. Я торопливо рассказала, что Юджин нашел меня и принес корону, чтобы убедиться в своих подозрениях, а потом и привел в город. Так что он хороший и не виноват. Кандалы с парня сняли, хотя и оставили под наблюдением. Впрочем, я убедилась, что его проводили не в камеру, а в комнату для гостей во дворце. – Помни, твоя сила не в волосах. – шепнул он напоследок. К чему это? О чем он? Следующие несколько дней прошли странно. Матушка Готель так и не объявилась, хотя я надеялась, что когда она услышит, то появится. Раз уж смогла украсть меня посреди ночи, то ведь и должна хотя бы просто навестить? Разве нет? Но ее не было. Юджина отпустили, и он растворился на просторах королевства. Тоже даже не попрощался, зараза такая! Мог бы и заглянуть! Народ ликовал, Король и Королева улыбались, наряжали меня, словно куклу и… держали во дворце. За все это время я ни разу не вышла к людям, только что пару раз появилась на балконе, да ручкой помахала. Это напрягало. Мои волосы, казалось, удостоились даже большего внимания, чем я сама. Их мыли, расчесывали и не заплетали. Я спела песню Королевской чете. Те чуток помолодели, да может что еще в здоровье подправилось. Я не знала наверняка. Впрочем, проведя эксперимент, Королева убедилась, что даже с моими волосами у нее не получается воспользоваться заклинанием слова. Песня в ее устах была лишь песней. Но меня что-то напрягало. Что-то неуловимое. Что-то важное. “Твоя сила не в волосах” Что ты имел в виду, Юджин? Волшебные у меня только волосы. И все. Я пыталась просто лечить, руками или еще как-то, но это не работало. И в какой-то момент пришло осознание, что он был прав – я всего лишь кукла. Марионетка, которой говорят что делать, что сказать, как себя вести. Девочка для красоты и личного пользования. Такой себе декоративный цветочек, обладающий исцеляющей силой. Обидно. Но если такова цена за жизнь тех, кто мне дорог, почему бы и нет? Подумаешь, сменила одну башню на другую. – О чем грустишь, дочка? – в комнату вошла Королева. – Да так. – я повернулась, поправляя, тяжелую волну золота. – Жизнь так изменилась. Я просто оказалась к этому не готова. – Ничего, сокровище наше. – улыбнулась женщина, обнимая меня. – Ты привыкнешь. Все будет хорошо. Она обнимала меня. А я поняла, что меня так беспокоило. Ее глаза. Холодные, равнодушные. И у Короля такие же. Я все понимаю, они не видели дочь восемнадцать лет, я чужая для них, но не может быть таких расчетливых взглядов у людей, которым ты дорог. Даже матушка так на меня не смотрела. Строго, раздраженно, с теплотой и любовью. С жалостью. Но не с равнодушием. – Вы не узнали, что стало с… Готель. – я проглотила слово “матушка”, чувствуя, что оно сейчас не к месту. – Ох, сокровище, не беспокойся. – приторно улыбнулась Королева, отводя глаза. – Больше тебя никто не украдет. Я обещаю. И от ласкового тона ее голоса по спине промаршировали мурашки. Что-то очень не так. Но что? Ночью не получилось уснуть. Неясное беспокойство ворочалось где-то в глубине души. Да так, что я даже стакан молока, который принесли слуги, не выпила. Просто вылила в горшок с растением, чтобы не допытывались, да не приставали. А то я пыталась уже так отказаться однажды, так Королева лекаря притащила проверить меня. Зачем только? Я же говорила, что если что – вылечусь. За дверью послышались шаги. Я поспешно закрыла глаза и отвернулась. Еще не хватало, чтобы меня от бессонницы лечили. – Спит? – послышался тихий голос. – Спит. – ответил второй. – Пойдем. Так, стоп. Это что еще за проверки? Раньше такого не было. Или было? Кажется, я всегда засыпала раньше. Они что-то подмешивали в молоко? Так. Волосы в охапку, разуться и за ними! Повезло еще, что стражников в коридорах не было. Все же, это жилое крыло, здесь не нужно такое количество охраны. Дверь, за которой скрылась королевская чета, была приоткрыта. Я замерла у полоски света, прислушиваясь. – Почему нельзя нанять кого-то? – Потому что она прошлась по всему городу. Ее запомнили. Они обо мне что ли? Так… – С Готель же получилось! – Ты это называешь “получилось”? Старуха украла ребенка и спрятала ее, сразу же, как только разгадала наш план! Послышались шаги. Королева расхаживала с одного конца комнаты в другой. Нервничает? И что за план? – Как жаль, что цветок подействовал не на тебя, а на ребенка. – пробормотал Король. – Было бы лучше… – Было бы. Но даже так, можно было воспитать девочку в нужном нам ключе. А Готель сделала ее слишком самостоятельной! – Королева была зла. – Она что-то подозревает. Она спрашивала у меня про ведьму. – Ведьма больше не помешает. – довольно хмыкнул Король. – Да? Подтверждение пришло? – Сегодня утром. Они дождались, пока та перестанет двигаться и сожгли. Старуха пыталась пробраться в замок. Ее накрыли в лесу. Что? Неужели они убили матушку? Не может быть! Это… Сердце сдавило болью. Я заткнула себе рот, чтобы не издать ни звука. Рано. Еще рано. Терпи, Рапунцель, плакать будешь потом. – Что теперь с девкой делать? Ее волосы слишком ценны. Мы можем править вечно, только подумай! – Да что с ней делать? – отмахнулся Король. – Держать на снотворном, иногда показывать народу. Надо достать наркотики посильнее, чтобы соображать перестала. Побудет живой куклой. А то и заменим ее актрисулькой какой, когда время пройдет. – А мальчишка этот? Не помешает? – Воришка? Да что он может? – Если ты не заметил, дорогой, то он очень похож на Эдмунда. – язвительно прозвучал голос Королевы. – Если мальчишка знает, кто он? – То что? Что он сделает? Мы хорошо постарались, убрав эту семейку. Темного королевства больше нет. Есть только мы. У него ничего не осталось. Королевская пара замолчала. Я же глотала слезы и не могла двинуться. Как они могли? Как они могли? Зачем? – Эх, и все же жаль, что у меня нет ее силы. – вновь заговорила Королева. – Ее волосы, ее дар, это же власть. Власть, выше королевской. Что? Только ради власти? Я не могла больше стоять и молчать. – Так вот от кого она меня прятала! – голос срывался от слез и ярости. – Матушка Готель! Не от какого-то там зла, а от собственных родителей? – Как ты? – растерялась Королева. – Постой, сколько ты услышала? – Более чем достаточно! – я стояла в дверях, держа в руках кинжал, вынутый у одного из доспехов в коридоре. – Вы разрушили жизнь мальчика! Вы убили ту, кого я любила, которая растила меня и заботилась обо мне! И все ради этого? – дернула я золотистые пряди. – Ты не понимаешь. – зло зашипела Королева. – И не пойму! – крикнула я. – Ты так хотела мои волосы? Дар? Так забирай! Мне хватило одного движения. Просто один взмах кинжала. И золотой водопад стремительно темнеет, обрезанный у основания шеи твердой рукой. – Что ты наделала? – в ужасе сипит Король. Я чувствую, какой легкой стала голова. И как тяжело на душе. Тяжело, но наконец-то ясно. Нет больше золотых локонов. Есть только короткий каштановый ежик на голове. Это так странно. В комнату вбегает стража. – Схватить ее! – вопит Королева, тщетно пытаясь выудить что-то из обрезанных волос. – В темницу! Стражники не узнают во мне принцессу. Теперь я просто девчонка, которую надо посадить под замок. В голове пусто. Королева приходит ко мне на следующий день. Заставляет петь. Я пою. Ничего не происходит. Сила ушла. – Тебя казнят за предательство Короны! – в бессильной ярости шипит Королева перед уходом. Я криво усмехаюсь. А мне больше нечего терять. А ночью дверь камеры открывается. – Уф, даже меня получше держали. – хмыкает знакомый голос. – Юджин? – подскакиваю я с соломы. – Кардинально, Цветочек, кардинально. – присвистывает он, рассматривая мою короткую прическу. – Что ты здесь делаешь? – я рада его видеть, но боюсь, что он попадется. – Как что? – удивляется он. – Я же вор, забыла? Я краду тебя, Цветочек! Что? Но в следующее мгновение он подхватывает меня, перекидывает через плечо и бежит куда-то по только ему известным коридорам. Позади раздаются вопли стражи, мимо свистит арбалетный болт. Юджин тихо ругается и ставит меня на ноги. – Вперед и не оглядываться. – приказывает он, и бежит сзади, прикрывая меня. Я несусь, не разбирая дороги, прислушиваясь только к шагам за спиной, отчаянно надеясь, что это Юджин, а не стражники. Снова свистит арбалет. От неожиданности я спотыкаюсь. И он хватает меня за руку, утягивая в сторону. Еще несколько минут по темным улочкам, и мы, наконец,замедляемся. Неожиданно Юджин тормозит. – Подожди минутку. Он исчезает в темноте, а когда появляется, за ним следует конь. Знакомый такой конь. – Ты украл лошадь начальника стражи? – роняю челюсть я. – Не то чтобы. – хмыкает парень. – Прикормил и переманил. Да, Максимус? Белый жеребец довольно фыркает. – Поехали! – довольно скалится Юджин, взлетая в седло и протягивая руку. Это странно, удивительно и совершенно чудесно! Я крепко обнимаю его, садясь позади и мы летим вперед уже гораздо быстрее. Останавливаемся только в лесу, возле речки. Юджин отпускает Макса напиться воды. А мы с ним присаживаемся у дерева, переводя дух. – Как ты понял, что мне нужна помощь? – спрашиваю я у него. – Меня твой хамелеон нашел. – хмыкает тот, как будто сам не верит в то, что сказал. – Паскаль? – изумляюсь я. Юджин трогает себя за плечо, и я понимаю, что мой питомец сидел там все это время. – Как я рада, что с тобой все хорошо. – я глажу хамелеончика по зеленому гребешку и тот довольно жмурится. – Я боялась, что ты пострадал, когда меня арестовали. – Тебе не кажется, что он слишком умный для рептилии? – беззлобно хмыкает Юджин. – А то… – он резко замолкает. – Ты чего? – это молчание пугает меня. – Цветочек, а ты не могла бы сделать для меня кое-что? – тихо спрашивает парень и я с ужасом наблюдаю, как его лицо белеет в темноте. – Арбалет! – догадываюсь я. – Тебя ранили? Покажи! Он поворачивается, задерживая дыхание. Темное пятно медленно расползается на его боку. Сердце уходит в пятки. Еще никогда мне не было так страшно. Слезы наворачиваются на глаза. – Юджин… Волосы… Я не смогу тебя вылечить… – всхлипываю я. – Цветочек, я же говорил, сила не в волосах. – слабо улыбается он. – Но песня не работает! – Потому что песня не та. – Что? – Запоминай слова: Яркий свет в ночи, Рассветная заря, Прошу исполни то, Что пожелаю я. Он напевает тихо, с трудом проговаривая куплет. Но я чувствую, как по телу пробегают уже знакомые иголочки. Они похожи на течение. Течение, капли которого вдруг срываются искрами с пальцев, которые я спешу приложить к его ране. И кровь уходит на глазах. Юджин начинает дышать ровнее, его голос больше не срывается. Неожиданно накатывает усталость. – Тише, спокойно, Цветочек! – ловит меня парень. – Не пугайся, с непривычки может быть такое. Все же волосы – более легкий проводник. Со временем научишься направлять энергию и в них. – Откуда… Как ты узнал, что делать? – выдавливаю я. Юджин улыбается. Спокойно. Печально. – Мой отец был королем. А мама – ведьмой. Она и научила. Поэтому песня подействовала. Не будь во мне капли ее крови, ничего бы не вышло. Мы сидели у дерева, как оказалось, на самой опушке леса. Вдалеке занялся рассвет. Вот и ночь прошла. – А что теперь? – спросила я. – А что теперь? Мир большой, Цветочек, уж для нас маленьких найдется местечко. – А ничего, что мы с тобой едва ли знакомы? Мы всего день вместе провели! – поворачиваюсь я к нему. – А ты предлагаешь мне совместное путешествие? – Эй! – притворно возмущается он. – Мы вместе путешествовали, раскрыли друг другу тайны и спасли жизнь! Не думаешь, что это сближает получше, чем просто количество проведенного времени? Я хихикнула. Что ж, в этом он прав. Абсурд. Принц-вор и принцесса-беглянка. Жуть. – И что ты все же предлагаешь? Куда направимся? – спрашиваю я у него. – На севере есть одно небольшое королевство. Говорят, там неплохо. – Юджин хмурится, вспоминая. – Кажется, Рендал. А. Нет. Эрендел. Вот. Поехали туда! – Звучит заманчиво. – я смотрю на рассвет. Красиво. – Давай побудем так еще немножко. Юджин за спиной устраивается поудобнее, укладывая свой подбородок мне на макушку. На плече свернулся Паскаль, привычно маскируясь. Довольно всхрапнул конь Максимус. Мир большой. И он ждет нас.Белоснежка
Начнем с того, что родиться принцессой – это круто. У тебя есть платья, вкусная еда, слуги и любящий тебя отец-король. А еще куча слуг и обязанностей королевской особы. Но во-первых, королевство свое я любила, а во-вторых, у папеньки явно был комплекс по поводу единственной дочурки, так что нагружать меня особо не стремились. Помню как отец трясся за любую мою прогулку. За любой шаг. Иногда даже буквально. А вся проблема была в том, что я родилась с плохим иммунитетом. Зимой. И мама умерла, дав мне жизнь. А поскольку королеву отец любил, то и за меня, как за единственную память о ней, боялся. Да и признаться стоит, что по малолетству я частенько простывала и болела. А потому всегда была бледнокожая, с ярким румянцем и губами от вечных малиновых настоев. Полагаю, именно этот мой видок положил начало слухам в народе. И хотя меня звали Марианной, прозвище Белоснежка прицепилось ко мне на долгие годы. Лет в десять, между уроками французского и этикетом до меня вдруг дошло, что папенька-король вполне себе еще видный мужчина. И естественно, что ему нужна подходящая женщина. Так что наш с папой общий советник – папа об этом еще не знал – был озадачен поиском знатных и благородных особ, не имеющих мужа. Тайно. Мне тут охотницы на престол не нужны. Спустя пару месяцев уже моя личная теневая гвардия отправилась собирать досье на нескольких претенденток на руку короля. Король, естественно, все еще не был в курсе. В итоге мне понравились две женщины. Одна, герцогиня Аллесия, милая женщина, вдова, – мои ребята тщательно проверили обстоятельства смерти ее мужа и ее связи, – жила в нашем же королевстве. Хозяйственная, добрая, она хорошо подходила на роль заботливой жены. Вторая – Вивиан, дочь графа из соседнего королевства. Не особо богата, однако умна, изучала управление и дипломатию во французском университете, красива, достаточно молода и здорова, чтобы родить отцу наследника. Естественно я была готова стать королевой, но, если честно, не особо хотела этого в своем королевстве. Женщина на троне никогда не будет пользоваться популярностью. Увы, предрассудки. И вместо того, чтобы бороться с ними, я планировала выйти замуж за принца или короля. Даже если это будет другая страна, жена короля воспринимается народом лучше, когда издает указы. А еще всегда можно прикинуться блондинкой (хоть я и брюнетка). И да, отец все еще не знает об этом. Так что, когда мне было одиннадцать, я таки женила отца второй раз. И не надо мне тут кривиться. Мачеха, а ею стала все же Вивиан, мне очень нравилась. Мы подружились и я ей рассказала, что их встреча на приеме соседнего королевства оказалась не случайной. Та удивилась, посмеялась, но не обиделась. Фух. Вив действительно оказалась очень умной. И я была спокойна, отдавая наше королевство в ее заботливые руки, однако я упустила из виду козни противников. Мне, конечно, простительно – в таком возрасте позволено еще допускать ошибки, – но конкретно эта стоила жизни отца. Когда мне было пятнадцать, на него напали разбойники. Король умер! Да здравствует королева! Мне было пятнадцать и я не могла плакать на похоронах. Потому что оставалась беременная Вивиан, будущий наследник (или вторая принцесса, если не повезет) и удрученное королевство. Теневая служба работала на износ. Лекаря, дабы не вызывать его каждый раз, я поселила во дворце, приставив к любимой мачехе кучу охраны. Та плакала, но понимала. – Милая. – гладила я ее тонкие ладошки. – Пойми, ты сейчас – королева. Ты глава этого королевства. И я хочу, чтобы все так и оставалось. Так что утри слезы, и заботься о себе и ребенке. Мне тоже грустно и больно, но сейчас не время плакать. – Ты мудра не по годам. – вздыхала она и робко улыбалась. А я пыталась понять, кто нам так подгадил. И, увлеченная разборками с вражеской разведкой, опять упустила из виду слухи. Когда до меня наконец они дошли, что-то изменить уже не представлялось возможным. Я ужаснулась. За несколько месяцев смерть короля вдруг предстала коварным убийством, а юная королева – злодейкой, что захотела править одна. Я каким-то образом превратилась вдруг в несчастную принцессу, притесняемую и угнетаемую королевой-регентом. Не поняла? Это с чего это вдруг? Когда узнала, “с чего”, не знала плакать или смеяться. Все. В следующий раз надо следить за временем и не засиживаться за бумагами. А то поесть забываю, поспать некогда, и в итоге – бледная, голодная, с синяками под глазами. И ладно бы, свои-то знают, а вот что меня могут увидеть приходящие слуги, которым невдомек о том завале, что встречает меня каждый день в кабинете, я не подумала. Вот же ж! Срочно требовалось раздвоиться. А лучше растроиться. Но чего нет, того нет. А Вивиан в положенный срок родила мальчика. Юного наследника и моего братика. Мы с ней посовещались и решили назвать в честь отца – Александром. Теперь Алекс Второй не давал спать и Вив. Так что синими кругами щеголяли мы обе. Как-то мимо меня прошло имянаречение и представление наследника народу. Слухи поутихли – спасибо косметологам, приведшим нас обеих в нормальный вид. Маленький принц уже весело рассекал по всему замку, когда до меня дошло, что мне как бы уже восемнадцать. Малое совершеннолетие. Бал. Вот же ж! Теперь до полного совершеннолетия, до двадцати одного года, я являлась новым товаром на брачном рынке. После, лет до двадцати пяти, мне следует выйти замуж, а то буду уже считаться старой. Дожили. Ну ладно, время пока есть, а родные теневеки уже плачут. Не будем портить им завалы работы. А то ребятам уже штата не хватает. И тут у меня возникла проблема. По хорошему, мне следовало самой проверить некоторые догадки. Кажется мне, что кто-то стучит врагам на нас, аки дятел лесной. Вот только есть вещи, что недоступны даже моим лучшим шпионам. А потому необходимо было переговорить с теми, кто все всегда знает, но никому никогда не рассказывает. А тут бал. – Мари, тебе необходимо отдохнуть! – ворвалась в кабинет Вивиан. – Ты молодая красивая девушка, принцесса, в конце концов! А работаешь как первый советник короля! Если не больше! Даже Стивен столько не пашет, как ты! – возмущалась королева, оттаскивая меня от рабочего стола. – Хорошо, Вив, я отдохну. – рассмеялась я, зная, что та отвлечется и я снова смогу вернуться к бумагам. – Ну уж нет! – женщина внимательно посмотрела в мои глаза. – Я знаю тебя, принцесса Белоснежка, ничего ты не отдохнешь. Уже забыла, что бал в честь тебя сегодня? Упс… – По глазам вижу, что забыла. – проворчала она. – Так что теперь не отвертишься. Под моим приглядом будешь. Плотный обед и косметические процедуры ждут тебя. А то вон, уже и это платье болтается на тебе, опять похудела! Я с тоской взглянула на корсет. Да, болтается. Жаль. Ну что ж, может, хоть один раз я могу отдохнуть? Бал был прекрасен. Косметологи – просто волшебники. Портной – тоже. Прекрасное легкое платье цвета синего неба, удобные туфельки в тон, бледная кожа – теперь уже аристократически бледная, а не синюшно-трупная, как было несколько часов назад, тугие черные локоны на спине – я сама себя в зеркале не узнала. Сейчас там действительно отражалась принцесса. Так что на балу я сияла. А заодно смеялась, болтала и слушала. Если кто думает, что бал – это просто светское мероприятие, то этот кто-то сильно ошибается. Это клоака сплетен. А в каждой сплетне есть начало. И вот в этом всем можно найти то, что действительно важно. И даже если на первый взгляд история о любовных похождениях какого-нибудь барончика – это лишь слухи, то на остальные пять взглядов становится ясно, что баронство свое этот мужичок получил за заслуги в торговле. А торговал он вон с тем королевством. И все бы ничего, да только не любовница у него была, а связная. И контрабанда их скоро накроется силами королевских гвардейцев. И теперь главное рассказать об этом плане всем по-секрету, чтобы выудить крота среди королевского окружения. Ибо какая-то зараза продолжает гадить. По-мелочи, вроде, да только мелочи эти настораживают уж больно сильно. Так можно однажды и переворот в королевстве затеять. А это нам – что? Правильно, это нам и близко не надо. И все же, какая скотина воду мутит? – Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец. – склонился передо мной какой-то парнишка. – Конечно. – приседаю в реверансе и автоматически начинаю знакомые движения. – Ваше высочество, я, конечно, не оратор, но вроде занудой никогда не слыл. – спустя пять минут вырывает меня из размышлений голос партнера. – А? – я поднимаю глаза и натыкаюсь на смешливый взгляд карих глаз. – Прошу прощения… эм… – Меня зовут Анджей. Принц Анджей из соседнего королевства Сарен. – О, прошу прощения, Ваше Высочество, я задумалась. – Я заметил. – улыбнулся он, продолжая вести танец. – Особенно после того, как несколько минут рассказывал вам о себе и погоде. Я прыснула. Да. Если этот парень не сбежал после такого неуважения, то он сам уже ничего так. – Прошу прощения. – уже искренне улыбаюсь я ему. – Думаю, вы не понаслышке знаете, что такое государственные дела. Нигде нет спасу от них. Даже на собственном празднике. – О, это да. Может ли чем-то помочь мое королевство, уважаемые соседи? – Возможно. – я задумчиво посмотрела на него, выводя очередное па. – Но не сейчас. Тот улыбнулся и закончил танец. – Если понадобится помощь, обращайтесь, Ваше Высочество, принцесса Марианна. – поклонился он. О, приятно. Хоть кто-то не называет меня этим прозвищем, а то уже скоро все забудут, как меня по-настоящему зовут. – Сестренка! – подбежал ко мне братишка Алекс и важно поклонился. – Поздравляю с малым совершеннолетием, Ваше Высочество, принцесса Марианна. Я сдержала смешок умиления и важно присела в ответном реверансе. – Благодарю, Ваше Высочество, наследный принц Александр Второй. Тот важно кивнул и рассмеялся. – Мари, можно я с тобой побуду? А мне в детском уголке неинтересно! – заканючил маленький принц. Я взяла его за руку, выглядывая Вив и его нянек. – Что, опять из-под надзора сбежал? – усмехнулась я. – Ты хоть маму предупредил? – Ну… – Ясно все с тобой. – я заметила, как тревожно оглядывается королева, и поспешила к ней. – Вон, матушка тебя уже потеряла. Принимая поздравления и приветствия, мы прошли сквозь толпу и оказались около Королевы. – Ваше Величество, сдается мне, Его Высочеству пора включать в занятия уроки дипломатии и воинское искусство. Уж больно талантливо он ускользает от своих нянек. – улыбнулась я Вивиан. Та вздохнула, успокоилась и потрепала сына по вихрастой макушке. – Да, наверное, уже пора. – и хитро прищурившись уже смотрела на меня. – А кто этот красавчик, что с тобой танцевал? – Принц Анджей. – я оглянулась, находя его в толпе. – Я пробивала его деятельность пару лет назад. По крайней мере наши соседи ведут себя культурно. Что в политике, что в теневом мире. Неплохой вариант для замужества. Подозреваю, что он рассматривает меня как кандидатку точно так же, как я его. Вивиан недовольно вздохнула. – Мари! Опять ты все меряешь полезностью! А как же романтика? Как же любовь? – Милая. – я грустно улыбнулась подруге. – Любовь и романтика была у вас с отцом. И я искренне этому рада. А с моей матерью у них тоже была политика. И только потом появились чувства. Главное, чтобы мы друг друга уважали, а влюблюсь я потом, в его красивую мордашку и красивое ухаживание. Мне главное наше королевство сохранить и защитить. И тебя с Алексом. Уж со своей судьбой я как-нибудь разберусь. – Мари, ты взяла на себя тяжкую ношу. – вздохнула королева. – Мне, порой кажется, что ты делаешь больше, нежели я, как правительница. Меня это беспокоит. – Если вдруг не выйду замуж, стану твоей службой безопасности. – хихикнула я. – Ни в коем случае! – возмутилась Вив. – А ну иди танцуй, да жениха себе подыскивай! – и выпнула меня в толпу. В принципе, бал прошел… плодотворно. Я связалась со своими агентами, собрала информацию, передала информацию, познакомилась с потенциальным мужем и вполне себе неплохо отдохнула. На следующий день я оставила записку Вивиан и смылась из дворца, одетая как служанка. Мне нужен был лес. Мне нужны были гномы. Еще когда я была маленькой, отец рассказывал мне о древнем договоре с этим маленьким народцем. Короли защищали их от внешних врагов, не ставили налоги на драгоценности и вообще не вмешивались в жизнь и уклад. Гномы в свою очередь помогали своей разведкой, следили за рудниками и горными породами, не позволяя тем обрушаться, теми самыми драгоценностями могли одарить и оказать одну услугу одному представителю королевского рода. Услуга могла быть совершенно любой, однако просящий должен был доказать, что достоин ее. План был… очень примерным. В теории я знала что и где, но ни разу не пробовала пройти в эту часть леса. Это была территория, не подчиняющаяся королевскому роду. Так что опасности, которым пугали маленьких детей, могли оказаться вполне реальными. Но я шла с миром. А потому – без оружия. Это тоже что-то вроде испытания. Если дойдешь до него. Светлолесье закончилось слишком быстро, на мой взгляд. И сумрачная сторона весьма умело нагоняла жути. Небо скрылось в тяжелых ветвях. Постепенно исчезали звуки птиц и животных. Не было даже ветра. В конце концов стало так тихо, что я слышала как шуршат листья, что я задеваю. Бррр. Мурашки уже не бегали – маршировали. Причем по всему телу. Приходилось кутаться в плащ и напоминать себе, что это просто лес. Какие бы страхи не лезли в голову, всегда необходимо помнить что это лишь мысли. “– Всегда помни, Мари. – говорил отец. – Мысли способны обмануть твои глаза. Ты можешь увидеть то, о чем думаешь. Мысли способны обмануть твои уши. Ты услышишь то, о чем думаешь. А больше всего обманывают эмоции. Твой страх, твой восторг – они делают тебя невнимательными. И если ты знаешь, что тебе нужно сделать что-то важное, забудь о чувствах, будь внимательна. Верь только фактам. – Да, папочка. – отвечала я и обнаруживала, что моего куска торта уже нет. А отец хитро улыбался и облизывался. – Будь внимательна, Мари. – смеялся он и отдавал мне свой кусок” Папа. Ты был хорошим королем. За своими мыслями я не заметила, как наступила ночь. Хотя стоило бы, ведь ноги уже прилично болели. С другой стороны мысли очень хорошо умеют отвлекать от неприятностей. Как никогда я порадовалась добротному и теплому плащу. Стащив несколько веток наподобие ложа – земля холодная, чтобы на ней спать просто так – я улеглась, напряженно всматриваясь в темноту. Никаких костров, никаких шалашей. Я открыта лесу. Его самой темной части. Если лес меня примет, то никакое зверье ночью не тронет. Если нет, то увы мне. Хорошо, если получится заснуть. *** Меня разбудила шишка. Разбудила просто и незатейливо упав мне на голову. Я подскочила, суматошно оглядываясь. А потом вспомнила. Что ж, звуки вернулись, дышать стало легче. Лес, словно с насмешкой, но принял мои мотивы. Никакой магии, нет, что вы. Это просто природа. Она чувствует людей. Иногда помогает. Иногда нет. А иногда не вмешивается. Смотрит: а что получится? – Что ж, посмотрим. – вздохнула я вслух, поражаясь тому, насколько чужеродно слышится мой голос в этом лесу. Лучше уж молчать. Под ноги больше не попадались коряги. Идти стало гораздо легче, хотя отчетливой тропинки и не было. В какой момент перед глазами появился добротный, но небольшой домик, я бы не сказала, даже если бы следила за своим путем. Верно говорят – чтобы найти то, чего нет на карте, нужно просто потеряться. Так что я даже не пыталась понять свой путь. Просто шла. И нашла. Так, сейчас день, а значит, гномы работают. Их дом – их крепость. Я – чужая. И кто бы что ни говорил, а внутрь заходить мне нельзя. Вещи их трогать без разрешения – тоже. Так что остается лишь просить об убежище. Я осмотрела дворик. В принципе и двориком то это было сложно назвать. Какой в лесу может быть двор? Просто убранная полянка перед домом. Я осмотрелась. Чистенько, убрано. Ни сухостоя, ни валежника. Пара пеньков, похоже, используются для рубки дров. Чуть в стороне протекает ручеек с небольшой мельничкой. А вот здесь зола – видимо на улице порой готовят. С пустыми руками приходить не стоит, но еду я с собой взять не смогла бы. Набрать в лесу? Нет уж, сама как-нибудь да не отравлюсь грибами да ягодами, спасибо придворному отравителю, что иммунитет с детства прививал, но за правильность выбора продуктов не поручусь. Мало ли. Вдруг траванется кто, а я виноватой останусь. Но было кое-что, что в дар маленькому народцу я принесла. Пожалуй, гномы были самым богатым народом. Имеющие прямой доступ к земле, породам, жилам, они буквально купались в золоте и драгоценных камнях. Другое дело, что им не нужны были все эти драгоценности. Просто так. Они использовали их для того, чтобы жить и работать с комфортом. Вот, услуги себе выторговывали, привелегии, вещи какие-то покупали. И из всех вещей и еды, гномы питали слабость к… вязаным шапочкам. Да. Я тоже очень удивилась, когда отец рассказал этот самый большой секрет, который, разумеется знали все. Маленький народец слегка стеснялся этой своей особенности, и, принося им в дар великолепные разноцветные вязанные шапочки из мягчайшей шерсти королевских овец, я очень рисковала. Это могли счесть какой-то шуткой или издевательством. Именно поэтому я вложила подарок в небольшой сундучок, который смогла унести в руках. Да. Он был чуть больше шкатулки. Скорее и был бы шкатулкой. Но мне нравилось называть его сундучком. Как туда уместились шапочки? Да легко! Я же говорю – они были связаны из лучшей шерсти. Мягчайшей. И тончайшей. Так что как шапочки, своей функции они не потеряли, замерзнуть в них было невозможно. Но по толщине – чуть толще шелка. Чудно, да. Но мне казалось это лучшим способом. И даже если мне откажут, я огорчусь, но подарок не буду забирать. На то он и подарок. Я так задумалась, что заметила наступление ночи лишь когда перестала видеть резное изображение на сундучке в руках. Мимо промигнул светлячок. А потом еще и еще. Я даже замерла от восхищения. Вообще, по хорошему, тут не должны водиться светлячки. А вот же. Сумеречный волшебный лес. Тут во что хочешь поверишь. – Ты кто? – А! – подскочила я на пеньке, некрасиво заваливаясь назад и уже в полете понимая, что проморгала возвращение гномов. Несколько мгновений царила тишина, а потом раздался смешок и в моем поле зрения появился серьезный бородатый мужичок. – Прошу прощения. – пробормотала я. – Меня зовут Марианна, господин гном. Я пришла к вам с подарком и просьбой. – Для начала поднимись, Марианна с подарком и просьбой. – добродушно проворчал мужичок и подал мне руку. Что ж, когда я, наконец, заняла нормальное положение в пространстве, сохранять царственный вид уже не имело смысла. – Вечер добрый, господа гномы, – начала я, чуть поклонившись небольшой толпе маленького народца. – Потом расскажешь. – прервал меня старший гном. – Проходи в дом, гостья, коль с миром пришла. Отказать официальному приглашению я не могла. А потом, чуть склонив голову, чтобы не удариться лбом о косяк, я прошла в добротный гномий домик. Внутри было так чисто, что я сделала заметку помуштровать замковых служанок. Все лежало на своих местах. Ни одной валяющейся мелочи я не заметила. Ни пылинки. Вот это да… Гномы проводили меня к лавке, на которую я могла сесть и не задевать головой потолок. Они неторопливо расселись. Один из них взял с кухни горшочек с едой, разложил всем. Я же сидела и ждала, пока гномы поедят. Желудок пытался было взбрыкнуть, но я велела ему заткнуться и ждать. И хоть где-то внутри периодически поднимала голову избалованная принцесска, которая не привыкла голодать, я всеми силами старалась не быть ею. Наконец, старший гном усмехнулся и повернулся ко мне. – Молодец. – добродушно улыбнулся он. – Смирила королевское сердце, не стала гордыню свою показывать. – он махнул рукой, и один из младших гномов, мальчишка совсем, подскочил ко мне с тарелкой. – Приятного аппетита, Марианна. – все так же добродушно пожелал старший. О, как вкусна была эта каша! И правда, нет ничего вкуснее горячей еды с голодухи-то. И пусть простая. И пусть с овощами, которые я не любила никогда. Но когда голоден, еще и не то съешь. Тепло и сытный ужин разморили. В какой-то момент я просто задремала на той лавке, на которой сидела. А когда проснулась, на улице уже вовсю светило солнце. Лежать было тепло и удобно. Разве что в одежде спать – то еще удовольствие. Спала я все на той же лавке, но не сидя. Меня укрыли одеялом и дали подушку. Как все это происходило – в упор не помню. Дверь домика распахнулась, в нее вошел гном в синей шапочке. Вчера я насчитала их семь человек. Судя по всему – градация по возрасту. – Привет. – улыбнулся он. – Пойдем? Я после сна мало чего понимала, но ладно. Раз зовут. Снаружи на костре уже жарилось что-то восхитительно мясное. Вокруг сновали гномы. – А, Марианна. Садись. – меня вновь усадили на какую-то лавку. Вокруг собрались гномы. – Что ты королевская дочка, я уже понял. – начал старший гном. – Нас здесь семеро, и имена наши ничего тебе не скажут. Слишком странно они переводятся на людской язык. Различай нас просто по цвету шапочек. Рассказывай, принцесса Белоснежка, зачем тебе понадобилось нас искать и какую просьбу ты хочешь высказать. Я помню древний договор. Я аж оторопела. – Как прямо… – вырвалось у меня. – Что ж, господа гномы, вы правы. Я пришла с просьбой. Но и дар вам принесла. Негоже в гости с пустыми руками приходить. Этот дар не зависит от того, согласитесь вы мне помочь, или нет. – я протянула старшему резную шкатулочку. Тот открыл. Восхищенно цокнул. Закрыл и передал братьям. – Знала, чем угодить, маленькая чертовка. – кивнул он. – Говори. Обещаю выслушать. – В королевстве происходит что-то неладное. Гибель отца, донесения с границ и от моих шпионов – все это меня беспокоит. Кто-то целенаправленно пытается разжечь войну. Но мои люди уже не справляются. Мне нужно защитить королевство. Защитить королеву и маленького принца. Но слухи, что ходят в народе, пугают меня. Почему-то королеву считают злой, а меня угнетенной, хотя я уже множество раз доказывала, что это не так! – я опустила руки, которыми размахалась в порыве чувств. – Я не справляюсь, мне нужна ваша помощь. Гномы переглянулись. – Мы поняли о чем ты. Но что ты готова заплатить за услугу? Я задумалась. Что я готова отдать взамен? – Многое. – кивнула я своим мыслям. – Но не все. – Умница. – улыбнулся старший. – Никогда не отдавай все. А многим может быть что угодно. Ведь ценность в глазах просящего. Наша разведка поможет тебе. Но до тех пор, придется тебе, принцесса, исчезнуть. Чтобы никто не смог связать твое участие с шевелением гномьих подземелий. – Исчезнуть? – я задумалась. – Мне просто исчезнуть, или умереть? Те переглянулись еще раз. – Ты можешь подстроить свою смерть? – Могу. Спрячусь в лесу. Оставлю недалеко у границы свою одежду, вымазанную кровью – не все, естественно, лишь обрывки. И все. Меня не будет. – Поверят ли? – засомневались мужички. – Поверят. – грустно усмехнулась я. – Кто-то позволит им поверить. А сама я думала лишь о том, что Вивьен и Алекс будут очень сильно плакать. У Теневой стражи был приказ продолжал действовать в интересах королевства и в первую очередь защищать юного принца и королеву. Так что за это я не волновалась. А народу объяснить все будет еще проще. Хочешь, чтобы тебе поверили? Раскрой заговор. Народ действительно это любит. Все слухи разом забудут. Итак, принцесса должна умереть! Как подстроить собственную смерть? На самом деле очень просто. Как я и говорила, оборванные клочья платья, немного крови животных – бедный олень – и следы борьбы вокруг. Я знала, поверят все. Все, кроме главного заговорщика, того, кто сам вел наше королевство к краху. Он не поверит. Он заподозрит, должен, иначе я буду разочарована. Такой умник, как он, не может не заподозрить. Иначе у него не получались бы все эти комбинации. В любом случае, он не удержится, и использует ситуацию себе на пользу. А гномы отследят слух до первоисточника. Это то, что может их разведка. Я же в это время пряталась в гномьем домике. Да, пряталась. И даже не выходила наружу. Все необходимое мне предоставили, настолько, что аж как-то неловко стало. – Может, я могу что-то для вас сделать? – спросила я у гномов. – Не знаю, по дому или что-то, что вам поможет? Просто бездельничать целыми днями я не… это было бы очень некрасиво с моей стороны. – Мы не требуем оплаты, ты показала, что достойна помощи. – пожал плечами старший. – Но если хочешь, то можешь делать все, что пожелаешь. Просто не разгроми нам дом и все. – усмехнулся он. Ну да, готовлю я так себе. Сами гномы делают это лучше. Единственное, что у меня всегда хорошо получалось из готовки – тортики. Тортики и пироженки. Да. Вот такое хобби у принцессы помимо расследований и интриг. Так что я занялась десертами. Сначала на пробу, понравится или нет. Им понравилось. Ура! Я по идее не была им обязана за услугу. Древний договор действовал и по сей день, и все условия были соблюдены. Но я все равно ощущала некую незаконченность. Это был ровно пятый день моей “смерти”, когда в двери постучались. Сердце на миг замерло и бросилось стучать с удвоенной силой. Гномы на задании, кто в рудниках, а кто ушел в город. Да и найти эти места не так-то просто. А кто-то нашел. И стучится. Я на цыпочках подошла к двери и прислушалась. В дверь снова постучались. Что же делать? Ставни были открыты, так что я попыталась незаметно выглянуть в окошко. Что? Простите… что? Какого… то есть, что тут делает принц Анджей? И что мне делать? Я не могу ему открыть. Вот совсем не могу. Но полюбоваться им через окошко мне никто не мешает. Красивый, все-таки. Особенно сейчас, когда он такой хмурый и решительный. Вот не просто смазливый, а еще и мужественный. Еще и глаза такие зеленые. Красиво. Как темная листва. Стоп, глаза? Твою ж налево! Я отскочила от окна, и тихонько стукнулась головой о стенку, понимая, что спалилась окончательно и бесповоротно. – Марианна? Принцесса Марианна? – через мгновение молодой человек был уже у окошка. – Я знаю, что вы здесь. Фух. – выдохнул он облегченно. – Я рад, что вы живы. Я не отвечала. Ну как тут ответить? Что сказать? – Я понимаю. – после непродолжительного молчания сказал Анджей. – Еще на балу вы говорили о королевских делах. Я так понимаю, что о вас никто не должен узнать, так? Я сохраню эту тайну. Однако вы должны знать, принцесса, вчера было совершено покушение на принца Александра. Я задохнулась. – О, – торопливо продолжил он. – не беспокойтесь. Королева и принц живы и здоровы. Королевская гвардия задержала их. И да, Марианна, ваш брат не верит в вашу смерть. Боюсь, что тот, против кого вы затеяли эту игру, тоже не поверит. Уже пошли слухи, что злая королева специально наняла кого-то, чтобы убить вас. И да, некий принц Фердинанд, все порывается вас спасти. Он тоже не верит в вашу смерть. Все это очень странно, поэтому, пожалуйста, будьте осторожны, принцесса Мари. Я все еще надеюсь на наше с вами сотрудничество. Я тихонько хихикнула. Ну да. Сотрудничество. Одного разговора на балу хватило, чтобы понять – вот он подходящий кандидат в супруги. Красивый и умный. И беспокоится о своем королевстве. Это важно. Анджей еще немного постоял у окошка и тихо исчез. А я не знала, выдохнула я от разочарования или же с облегчением. Все-таки успел соскучиться по такому, привычному человеческому общению. Гномы хорошие. Правда, очень хорошие и милые. Но не то. Совсем не то. Кстати, кто такой, этот принц Фердинанд? И с какой стати он собирается меня “спасать”? *** Вспомнила! Я подскочила на своей кровати, не сразу сообразив, что сейчас ночь и вообще-то все спят. Прислушалась. Да нет, вроде тихо, никого не разбудила. Луна ярко светила в окошко, а я думала о том, что мне подкинула память. Принц Фердинанд. Глупый и легкомысленный юноша, вздумавший вдруг, что он в меня влюбился. И с чего это? Как он мне сказал – услышал мое пение. Интересно, это когда? Когда я в саду заунывную балладу разучивала? Или когда передразнивала одну певицу, чье высокомерие меня раздражало? Во что там можно было влюбиться? Мне он сразу не понравился. Ходил с какой-то блаженной улыбкой и считал, что я тоже должна полюбить его с первого взгляда. А мне ведь на тот момент еще и шестнадцати не было! Тогда я сразу и недвусмысленно ему отказала. Да и… да, точно. На балу он тоже был. Только я его и не заметила сразу, а когда заметила, не захотела подходить и сделала вид, что не вижу совсем. Вот с чего бы ему рваться меня “спасать”? И как меня сам Анджей нашел то? Но предупреждение в тему, спасибо, дорогой сосед. Это было важно. И про покушение узнать – тоже. В любом случае, рассказывать об этом гномам я не стала. Не знаю, что меня остановило, но не стала. А на следующий день меня убили. Все произошло быстро. Гномы сказали, что их расследование входит в финальную стадию и уже сегодня они должна найти преступника. Ликвидирует его уже моя теневая гвардия. Гномы лишь принесут мне доказательства. Но дождаться я их не успела. Когда на полянку перед домом высыпали люди в черных плащах, единственное о чем я могла думать – не разрушить дом. Глупо, да. Но все же. А потому я схватила кочергу и выскочила им навстречу. Они не стали задавать вопросы. Просто напали. Тихо и молча. Так как нападают наемные убийцы. Меня учили драться, да. Но не против пятерых фехтовальщиков! Когда у меня в руках лишь жалкая кочерга. Так что я долбанула ею по чему первому придется и рванула в лес. Спасибо, что на мне была нормальная одежда. В платье тут особо не побегаешь. А так, штаны и рубаху гномы предоставили мне еще в самый первый день, как только мы придумали план. Под ноги попадались коряги. Ну или я просто спотыкалась от волнения. Мысли метались, лихорадочно придумывая пути спасения. От каких-то глупых к полностью идиотским. Но ведь могло сработать? Да. От раны я умру. От колотой или резаной – запросто. От падения могу умереть. От удушения могу умереть. Да от чего угодно, что придумали мне эти головорезы. А вот от яда не умру насовсем. Возможно. Если правильно его приму. В конце концов, я принцесса, королевская особа. Нас с самого детства пичкают этими ядами, вырабатывая иммунитет. Да и ребята должны догадаться. Осталось только до этого яда добраться. О да, неужели вы думали, что я совсем беззащитная сунулась в лес? Я должна была предусмотреть все. Шпагу или кинжал с собой принести было решительно нельзя. А вот небольшое румяное яблоко в кармане – возможно. Такое румяное, что невозможно удержаться, как хочется укусить. Абсолютно прекрасное отравленное яблочко. Нет, серьезно, не тащить же мне пузырек – на минуточку, хрупкий – в кармане платья. Ага, осталось только разбить его и порезаться о стекло. Нет. Яблочко. В данный момент оставшееся в домике. Так что я развернулась и окольными путями кинулась обратно. У меня было ровно три минуты, прежде чем меня нагнали. – Стойте! – воскликнула я, выставив руку вперед. К моему удивлению, наемники остановились. – Вы ведь знаете кто я, верно? Те молчали. – Я принцесса. И как королевская особа, желаю умереть с достоинством и от собственной руки! – я показала им яблочко. – Это отравленный фрукт. И я сама приму его. И не смейте испоганить мое тело! Я должна выглядеть достойно на похоронах! Фух. Давай, Мари, ты так никогда не делала, этот способ невероятно опасен, я знаю о нем всего лишь в теории. Но… Надо. Оставить хоть одну лазейку. Яд почти не чувствовался сквозь сладость фрукта. Алого, как мои губы. Мгновение сладости и яркая, обжигающая боль внутри. А теперь, резкий вдох! Выдохнуть я уже не смогла… *** Что-то сильно ударило меня в грудь. Ау! Жесткий кашель разодрал горло. Фу, как тяжело. Я открыла слезящиеся глаза. И ух, как светло! Но яркий свет тут же оказался приглушен чьей-то тенью. О, Вивиан. Алекс. Анджей? Прикольно. И даже гномы здесь? А что собственно произошло? – Мари! – кинулась обнимать меня Вив. – Ага, я. – я попыталась обнять ее в ответ, но чувствовала себя очень слабой. – А что случилось? – Что случилось? – вдруг отстранилась она, грозно нахмурившись. – Что случилось, ты спрашиваешь? Ах ты поганка маленькая! – ударила она меня в плечо, заставляя откинуться обратно на… подушки? – Да как ты смела так нас всех напугать? – Э… В голове мутилось. И правда, что-то важное было. Но что? Доктор, которого я не заметила, помог мне приподняться и сесть. Я находилась в своих покоях. Во дворце. Что-то, какая-то мысль вертелась в голове. Я взглянула на счастливого заплаканного братишку и вдруг все вспомнила. – О нет! – хлопнула я себя по лбу. – Только не говорите, что я все-таки сделала это? – Если ты о раскрытом заговоре, то да. А если о своем идиотском плане, включающим в себя самоубийство, то… да. – Нет. – Да. – Но ведь получилось? – я неловко улыбнулась Вив. – Получилось? – она утерла слезы. – Да, получилось! Но только потому, что принц Анджей вспомнил о том, как вернуть человека к жизни после такого! Но ты ведь могла ошибиться! И умереть насовсем! – Но я не умерла. – я улыбнулась принцу. – А вы спасли мне жизнь. После такого, как честный человек, вы просто обязаны на мне жениться! – Обязательно. – усмехнулся он. – Как только вы поправитесь, принцесса Марианна. Вообще-то я пошутила. А он по-видимому нет. Ну ладно, все равно к этому когда-нибудь пришло бы. – Ладно, итак, что там с заговором? – обратилась я к гномам. История рассказанная ими была настолько абсурдна, что не могла не оказаться правдой. А дело было в том самом принце Фердинанде. Точнее, в его идиотском желании жениться на мне и его матушке, которая слишком сильно любила своего сыночка. И которая готова была подставить свое собственное королевство, лишь бы исполнить его желание. Она действовала хитро. Сплетни и слухи разносили женщины. Не специально. Просто услышали где-то мысль и передали ее дальше. Женщины. Как же сильна наша власть. Капая на мозги и роняя мысли в головы мужчин, они способны на все. Вот чокнутая мамашка и пользовалась этим. И да, как оказалось, Фердинанд увидел меня гораздо раньше. Мне было пять, когда мы впервые встретились. Я этого не помню, но оказывается, я его отшила, не желая с ним играть. Да уж. Не любил он меня. Никогда не любил. А хотел просто заполучить себе через брак и отомстить. Что ж. У него это не получилось. Я продолжала не обращать на него внимание даже когда выросла. И сделай он хоть что-то кроме пустых и глупых слов, можно было задуматься. В общем, ситуацию с соседями мы обсудили. Я казнить королеву другого государства не могла. Принца, кстати, тоже. Так что пришлось им выплачивать огромную компенсацию, часть которого пошла в нашу казну, а часть как мое приданое. Это почти привело соседей к экономическому краху. Так что, думаю, король будет впредь осторожнее. Насколько я знаю, к той женщине применили высочайшую возможную меру – она оказалась заперта в замке. Удобства – скромные, но есть. Вода и еда. Библиотека и возможность заниматься рукоделием и творчеством. Просто чтобы не скучно было. Но выйти ей оттуда нельзя. Посетителей к ней почти не пускают. Принца Фердинанда пришлось пощадить. Но об этой истории “по секрету” узнало слишком много людей, так что ходить ему опозоренным и без жены еще долго. А я? Ну что сказать, принц Анджей обещание сдержал. Я выхожу за него замуж. Нашей свадьбой мы оба довольны. Симпатия и дружба есть. А любовь приложится. Мне еще многое предстоит сделать. Еще надо Алекса передать моей теневой гвардии, чтобы те научили его всему, что можно, как учили когда-то меня. Отблагодарить гномов, что помогли мне в этом странном и нелегком деле. О да, я так интриговать еще не умею, но возьму на вооружение. Еще необходимо устроить свадьбу и решить множество вопросов по передаче дел. Но я знаю, что сделаю это. Мое королевство всегда останется моим королевством. Я буду за него переживать. Как теперь буду переживать и за королевство Сорен, в котором буду новой королевой. Но до тех пор, пока у меня есть союзники, супруг и гномы, я все смогу. Ведь чудес не бывает.Русалочка
Большая семья – это хорошо. Когда у тебя есть еще шесть сестер и живете вы все в одной комнате – отстой. А если вы ко всему прочему являетесь еще и дочерьми высокопоставленной персоны… Ух! Ну почему мы принцессы?! Ах да. Меня зовут Ариэль. И у меня есть еще шесть сестер, чьи имена все начинаются на “А”. То ли фантазии у родителей не хватило, то ли патриотизм сыграл. Ведь мы живем в “А-тлантике”. Да-да! А отец у нас – сам могучий Тритон. В общем, жизнь у меня та еще. Вы думаете, что если ты принцесса,то тебе все можно, даже больше, чем остальным? Щасс! Аж два раза. В первую очередь этикет. Во вторую – этикет. И в третью… да! Этикет! С утра до ночи мы должны вести себя как подобает принцессам. Завтрак – образ принцессы. Прогулка – образ принцессы. Праздник – образ принцессы! И так семь дней в неделю триста шестьдесят пять дней в году! Свихнуться же можно! И да, иногда я думаю, что все-таки свихнулась. Иначе объяснить свое поведение не могу. Я все понимаю, папа растит нас сам. Папа скучает по маме и боится за нас. Но нельзя же параноить настолько! А еще мы должны быть близки к народу, а потому постоянно устраиваем праздники, где сами принцессы поют на концерте. Нормально, да? Нет, я петь люблю. Но для себя. Не перед толпой народа. А отец регулярно устраивает мне пытку концертом. И да, я говорила? Я – русалка. А это значительно ограничивает мои возможности, ибо отец, как повелитель семи морей и Атлантики, вполне себе легко найдет меня в любой ее точке. Так что нет, улизнуть не выйдет. А потому в мою рыжую голову пришла сумасшедшая мысль – податься на землю. Я уже говорила, что отец параноик? Так вот, чтобы просто выбраться погулять вне дворца, мне нужно было не просто пройти мимо охраны, так еще и среди простого народа не попасться, помимо того, что отец мониторит своих дочерей, то бишь нас, каждый час. Так что – всего час на то, чтобы погулять неузнанной. Далеко так не уплывешь. Не, можно, конечно взбунтоваться против родителя, но предыдущий такой опыт показал лишь ужесточение наказаний и дисциплины. Сестры до сих пор на меня за это дуются. Да, в том шторме трехлетней давности виновата я. И немножко Флу. Флу – это мой друг. Цветная рыбка. Как говорил небезызвестный медвежонок, с которым я однажды познакомилась: “А с кем мне, мама, тут на льдине водиться?” И да, медведице я тоже не понравилась. А прикольный мишка был. Вроде и не подводный житель, но прикольный. Белый. Только уж больно холодно в его краю. В общем, за неимением лучшего, я выбрала себе в друзья – и что уж врать, в подельники тоже, – рыбку по имени Флаундер. Ясократила до Флу. В общем, Флу тоже был слегка прибабахнутый, как и я. А потому общий язык мы нашли быстро. И влетало нам тоже обоим. Особенно, когда влипали куда-то пострашнее заброшенного коралла. Плавать неузнанной среди простого русалочьего народа было сложно. Поэтому Флу каждые пару дней притаскивал мне цветочки с дальнего рифа. С помощью них я даже под водой смогла перекрашивать свои волосы в другой цвет. Да и чешую на хвосте тоже. К счастью, смывалась эта краска довольно легко. Всего-то потереть губкой и тут же слезает все. Так что, когда живешь в одной комнате с сестрами-принцессами, болтушками и певицами, а отец-царь Атлантики мониторит твое местонахождение каждый час, поневоле научишься хитрить, врать и маскироваться. И вообще. Мне шестнадцать, у меня подростковый бунт и я устала от тотальной опеки, а потому надо найти способ выбраться на землю! Опять же, проблемка в том, что я – русалка. Да я высохну на суше в ближайшие десять минут! А жить хочется! Желательно – хорошо. Во всей Атлантике только есть только два способа изменить неизменное. Первый – трезубец отца. И да, я бы взяла, превратилась, и смылась потихоньку, да только это неимоверно сложно. Невозможно практически. А потому я выбрала второй способ. Морская ведьма. Слухи о ней ходили давно, но найти Урсулу очень сложно. Она очень хорошо прячется. А как по-другому? В конце концов от самого Тритона скрывается. А с его возможностями, я даже не представляю как она это делает. В общем, найду – спрошу. – Псс! Ариэль! – послышался шепот моего друга. Я высунула голову из-под одеяла и тихонько оглядела сестер. Спят. Да вы ж мои сони! Вот сейчас я прям люблю вас! Под кроватью уже лежала заныканная сумка с самым необходимым. В частности – краской для маскировки. Даже если отец и найдет меня, если сразу не узнает – а я постараюсь спрятаться в толпе – то будет возможность спрятаться. – Ариэль! – повысил голос Флу. – Тшшш! – высунулась я в окно. – Я тут. Аттина что-то пробормотала во сне. Я затихла. Вроде все все еще спят. Так, еще пять минут для проверки и уплывать из всех сил. Почему сейчас? Потому что отец только-только должен был проснуться и проверить нас. И да, на тот момент мы все были в кроватях. Плюс сейчас утренняя пересменка у стражи. А это возможность не оставлять лишних следов. Одна смена уйдет, другая заступит на пост. Это минут пять со всеми протоколами. То есть целых пять минут, когда я не попаду в их поле зрения. Не, это не значит, что я просто так проплыву сквозь главные ворота, но все ж меньше риска. По крайней мере я на это рассчитываю. Флу уже ждет меня под окнами. Будить нас придут только через сорок минут. Сестры привыкли, что я частенько с утра уплываю куда-то до самого завтрака. По крайней мере я приучала их к этому последние года полтора. Так что заподозрить ничего не должны. Отец видится с нами только во время самого церемониального построения перед завтраком. Итак, у меня есть чуть больше часа, прежде чем все все поймут. – Флу, все по плану? – спросила я у друга, отплывая подальше от замка. – Да. Я поспрашивал в городе куда плыть. Понятно, что прямо никто не сказал, но вроде как ее слуг видели у заброшенного корабля. – Это тот который сразу за акульим рифом? – Да. – вздохнул Флу. – Так что у нас еще одна задача – не попасться акулам. – Спасибо, друг. Ты просто нереально мне помог. Придумал себе алиби? – Да. Я буду крутиться на празднике сегодня. Типа тебя искать. И типа я ничего не знаю. – Отец может попробовать расколоть тебя. – Сделаю испуганную мордашку, буду трястись и заикаться. – ухмыльнулся мой цветной друг. – Не в первый раз. – А потом папа думает, что ты идиот. – рассмеялась я тихонько. – Зато не палевно. – пожал плавниками он. Мимо проплыла стража. Мы попытались слиться со стеной рядом. Я выглянула – о, все же стандартные протоколы. И как бы им не хотелось побыстрее со всем разобраться, но пять минут расшаркиваний обеспечены. – Быстрей! – потянул меня Флу. До ближайшего рифа времени было впритык. Нужно успеть доплыть быстрее, чем мы попадем в поле зрения стражников на обходе. Меня так уже четыре раза ловили. Нет уж. Я предыдущую неделю отрабатывала этот заплыв. Сердце екнуло и я дернула рыбку за ближайший не столь надежный коралл. Через мгновение из-за стены показался стражник-русал. Он внимательно окинул взглядом окрестности и поплыл дальше. Никто, кроме жителей дворца, не знал на самом деле по какому графику патрулируют стражи. Да и кроме меня как-то никто не интересовался. А я наблюдала. У каждой смены был свой, не похожий на остальные, график. Так что да, всех стражников я выучила буквально по плавникам. Не то что в лицо. – Вот лентяи! – прошипела я тихо. – Что? – Они протокол сократили. Причем самовольно. Вот же заразы! Чуть не попались. – Ари, если бы я не знал, что ты дочь царя, я бы решил, что ты бандитка какая. – усмехнулся друг. – Задолбалась я быть принцессой! – возмутилась я. – Сама хочу выбирать как мне жить! И пусть я дура, но я хотя бы выбрала это сама. – Ладно, поплыли быстрее. Тебе еще краситься. – вздохнул Флаундер. *** Вы когда-нибудь пробовали красить волосы под водой? Я – да, но все равно каждый раз бесилась. До того момента, как краска ляжет на волосы, нельзя даже шевелиться. А в условиях спешки это жутко бесит. Но все же, возможность быстро преобразиться в совершенно другую русалку весьма привлекает. – Ари, поторопись. – подплыл Флаундер. – Надо успеть доплыть до ледников. Да. Единственное место, куда не просачивалась сила моего отца – ледники на севере. Каким образом мой друг узнал эту информацию – я не спрашивала больше. Хватило одного раза, после которого я все еще была без ответа а Флу пытался уложить вставшие дыбом чешуйки у себя на боках. В общем, инфу он достал, направление было понятно. А значит – в путь! До ледников добраться было просто. Казалось бы. Вот только долго. С учетом того, что туда почти никто не плавал, а мне необходимо было скрываться в толпе от самого Тритона – сложная задачка. Оставалось надеяться на то, что Урсула поможет. И да, это был один из слухов. Морская ведьма знает, когда к ней кто-то направляется, и отправляет своих подручных. Мне позарез нужны были ноги для суши. В обмен придется что-то отдать – закон равновесия никто не отменял. Рискованно? Да. Опасно? Скорее всего. Я дура? Определенно. Но к чему все это приведет я не узнаю пока не попробую. Я любила море. Правда, очень любила. Мне нравилось как ласково омывали течения мое тело, как прекрасно смотрятся волосы, огненным облаком окружая лицо, какой сильный у меня хвост и как быстро я могу плавать. Мне нравилось море. Мне нравился более прохладный и пресный океан. Мне нравились подводные озера и зовущие в опасную глубь ущелья. А еще мне нравилось как бушует шторм. Когда свинцовые тучи, текучие и огромные накрывают тяжелым одеялом волнующуюся воду. Флу откровенно не разделял это мое пристрастие. Его пугали молнии и гром. Мне же нравилось буйство стихии. Да и я – дитя воды, мне нечего было бояться. Последний раз я получила нагоняй от отца за то, что спасла человека. Кстати, кхм, это к нему я сбегала последние полгода. И не попадалась. Вообще, я все прекрасно понимаю, но это случайно получилось, честно! Просто слегка не рассчитала время. Просто гроза началась позже. Просто корабль, с которого смыло черноволосого красавчика. Мдя… Даже среди русалов нет таких. Я просто не могла позволить ему утонуть! Поэтому отнесла на ближайший берег. Естественно, опоздала на ужин. В общем – нагоняй был знатный, а с Эриком мы подружились. Кстати, мне повезло наткнуться на лояльного человека. Обычно те пугались того, что не понимают. Хотя, Эрик был тем еще сердцеедом, думаю в нашу первую встречу, когда у него от воды еще в глазах мутилось, он просто не понял, что я – русалка. А потом смирился. Не сказать чтобы я в него влюбилась. Нет. Но как человек он был мне интересен. Я, как русалка, ему тоже. В общем, когда я через месяц приплыла к тому берегу, мы встретились вновь. Эрик рассказывал мне про землю. Рассказывал про их животных, цветы, других людей. Насколько я поняла, он был не простым человеком, но знал действительно много. Мы встречались на границе двух миров – обломки скал уходили далеко в море, создавая своеобразную дорожку для человека. А мне было легко в любой момент нырнуть под воду и восстановить свой водный баланс. Именно поэтому я решила смыться на землю. Там был Эрик, который мог мне помочь. Флу, правда, все равно втихаря шипел на меня, обзывая влюбленной дурой. Нет. Я не была влюблена в черноглазого парня со смоляными кудрявыми волосами, но назвать его хорошим другом была готова. И, сдается мне, Эрик был со мной солидарен. Я тряхнула головой, проверяя, не расплывается ли краска. Нет. Все хорошо. – Флу, как там? – Пока чисто. Но стоит поторопиться. Я осмотрелась. Да, определенно стоит. Что ж, Ариэль, маленькая русалочка, не подведи себя! Итак, у меня есть еще примерно около двадцати минут до того, как проснутся сестры, и порядка часа до завтрака. В принципе, неплохо, вот только сейчас меня одолевают сомнения, стоит ли скрываться в толпе на это время? Доплыть до Урсулы, или хитрить? Доплыть не успею наверняка, расстояние не то. Сначала я собиралась схитрить, да только чует мой… хвост, что отец найдет меня быстрее, нежели мне захочется, да и проверять будет чаще, гораздо чаще, чтобы быть уверенным, что я в пределах его силы. – Флу. У нас заплыв. – решила я, поворачиваясь к другу. – Уверена? – Нет. Но так будет хоть какая-то фора. Мой отец конечно весьма могущественен, однако на расстоянии он даже с трезубцем не сможет меня вернуть быстро. Так что еще какое-то время после обнаружения у меня будет. Самое главное, чтобы его хватило. – Я останусь. – нахмурился друг. – Уверен? – теперь спрашивала уже я. Ведь мы оба понимали – может влететь сильно. А меня в качестве защитника уже не будет. – Да. Отыграю дурачка. Ты ж знаешь, я умею. – Знаю. – я улыбнулась ласково, погладив его плавники. – Только если все получится, не суйся к земле еще какое-то время. За тобой будут следить. – Да уж понял. – вздохнул он. – Ладно, плыви давай, подруга! И только посмей сдаться, Ари! – Ни за что! – ухмыльнулась я и рванула в северном направлении. Вот по чему буду скучать, так это по чувству воды. Когда плывешь на такой скорости, ощущение, будто ты сама становишься ею. Течение, повинующееся лишь воле. Мягкое, быстрое, и такое непокорное. О да! Спасибо тебе, пап, за то, что я – принцесса. Мощный хвост, океан, что слушается моего желания. Против тебя, конечно, не попру, но пока ты не приказал – я главная. Вот и крайний риф. Уже не такой яркий, как дома. Более темный и холодный. Да и сама вода ощутимо похолодала. Неужели я успею? Океан вокруг содрогнулся, замедляя потоки вод. Отлично. Отец обнаружил пропажу. Вот только я не думала, что он реально так может – замедлить воду. Ладно, к тому, что пространство перестанет меня слушаться и помогать – я была готова. Но не к тому, что оно начнет делать ровно все наоборот. Нет! На периферии зрения мелькнуло белое течение. Я проследила направление и едва не возликовала в голос. Холодная жила. Есть риск замерзнуть, что для меня, как для русалки будет едва ли не смертельно, но и отец в него сунуться не успеет, течение унесет меня в ледники. А там – главное быстро выбраться. А потому, крепись, Ари, но ты должна быть в сознании. Вода загустела, мешая двигать хвостом. По сравнению даже с обычной своей скоростью, я просто черепахой плелась. И старалась все сильнее и сильнее, чувствуя противным холодком преследователей, что приближались с завидной скоростью. Дожили, я сбегаю от собственного отца, от собственного народа, и, надеюсь из водного мира. Течение медленно, но верно приближалось. И вот, когда мне оставалось всего чуть чуть, рядом мелькнула золотая молния отцовского трезубца. Нет! Я была так близко! – Это последняя такая выходка, Ариэль! – прогремел Тритон. Сейчас он не был моим отцом. Сейчас он был правителем Атлантики. Я взглянула на отца, в буквальном смысле метающего молнии, на течение… Оно было очень близко. Совсем рядом. Но двинься я сейчас – мгновенно окажусь под заклятьем трезубца. Так что пришлось поступить так, как не хотелось изначально. Потому что это низко – играть на отцовских чувствах. И я очень надеялась, что у меня получится. Не хочу больше жить в этой золотой клетке! Не хочу! Не хочу, не хочу, нехочу, нехочунехочунехочу!!! – Пап? – слабый дрожащий голос, испуганный взгляд, и – фишка! – закатывающиеся глаза и ослабевшее тело, медленно опускающееся вниз. – Ариэль?! – на миг, всего лишь на миг пугается за меня отец. Мне хватает этого мига, чтобы резко всплеснуть хвостом, отталкиваясь в сторону течения. – Прости, пап, я устала. – успеваю взглянуть на потерянного отца, прежде чем течение кружит меня в ледяном водовороте, мгновенно смывая жесткими, почти хлесткими струями краску с волос и хвоста. Оно холодное. Нет, не так, оно очень холодное. Такого холода я не испытывала… да что там! Никогда! Оно замораживает насквозь каждую чешуйку на моем хвосте. О теле и говорить нечего. Кажется, кончики волос и ресницы леденеют. Я слегка пугаюсь, но вроде пока жива, хоть и хочется спать. Но спать нельзя. Еще когда нам рассказывали о различных течениях Атлантики, нам говорили о переохлаждении. Холодная жила – одно из самых опасных. Именно своим холодом, что невозможно растопить. Одно хорошо – я видела, как мимо проносятся ледники. Значит, я уже на месте. А вот хвост почти не слушался – плохо. Выпрыгнуть из течения гораздо сложнее, чем запрыгнуть. И внутри все просто взрывается болью, когда я изо всех сил отталкиваюсь хвостом. Бедненькие мои плавники, как они еще не отвалились у меня? Окружающая вода показалась едва ли не горячей в первый момент. А потом просто стало легче. А перед расплывающимся взглядом вдруг появился какой-то светлячок. Ой, не светлячок. Это же электрический угорь! Да еще и не один! Как они выжили в этой холодине? Электрические угри были опасны. Их молнии могли поразить не только мелкую рыбку, на которую они охотились, но и русалочий народ. А потому, да, я, конечно удивилась, когда их увидела, но испугаться тоже следовало бы. Если бы были на это силы. Но они на меня не напали. Лишь аккуратно подхватили под руки, и повели куда-то. Ух-ты! Прям дельфинчики! Все. Мозг замерз. Опасных созданий с дельфинами сравнивать! Хи! Зрение все еще плыло от холода. Или это просто вокруг было все белым? Не знаю. Но вскоре тело и хвост закололи тысячи острых иголочек. Больно! Но даже так, я поняла, что это хорошо. Что я просто отогреваюсь. Неужели здесь, среди льда, вода теплее? – Да, девочка. Здесь вода теплее. – ответил мне вдруг голос, и я поняла, что последнее предложение произнесла вслух. – На, выпей. К губам поднесли какую-то склянку. Которую я, как самая настоящая дура выпила. Дура, да. Понятно же, что это морская ведьма. Кто еще мог быть здесь? Но во-первых, я подозревала, что убивать меня до выяснения причин не будут, а во-вторых, зачем же было меня тогда тащить сюда, оставили бы замерзать. Так что да. Я выпила. Боль прошла, ощущение конечностей вернулось, а внутри словно разгорелся маленький вулканчик. Тепло бежало по сосудам, согревая меня. – Вау! – А теперь дитя, расскажи мне, зачем искала меня. – я повернулась на голос и обомлела. И кто ее ведьмой то обозвал? Женщина передо мной была удивительна. Она была похожа на русалку, только вместо хвоста у нее были щупальца. Черные, как сама ночь. Красивое лицо с правильными и какими-то знакомыми чертами лица, ярко-алые губы с родинкой под ними, глубокие сине-зеленые глаза, темные как море в шторм, и белые волосы. Не седые, а именно белые. – Дитя, мне конечно лестен твой восторг, но все же, зачем ты здесь? – с усмешкой спросила она. – Мне нужна ваша помощь. И я готова заплатить цену, что потребуется. – стараюсь, чтобы мой голос не дрожал. – И что же ты хочешь? – едва заметно улыбается она, прожигая меня внимательным взглядом. – Я хочу, чтобы вы сделали меня человеком. Урсула замирает. И лишь ее живой взгляд продолжает внимательно меня изучать. – Кто ты, девочка? – прищуривается она. – Ты напоминаешь мне одну русалочку, с которой я была знакома когда-то. – Разве это важно? – Сейчас – да. – резко бросает она. – Как твое имя? – Ариэль. – тихонько отвечаю, догадываясь что за этим последует. Ведьма вновь замирает. – Дочь Тритона? – шипит она. – Зачем ты сюда приплыла, глупая? Попросила бы отца, раз так невтерпеж! Что, небось в человека какого влюбилась? – Нет! – воскликнула я. – Отец никогда не разрешит мне выйти на землю! Он достал уже своими правилами! Не дворец, а клетка золотая! Проверяет постоянно, где мы! И ведь не надоело за столько лет! Этикет, принцессы, проверки, тотальный контроль! Я задолбалась уже! – к концу я почти кричу, и когда замечаю это, прошу прощения. – А ты знаешь, почему он вас защищает? Знаешь ли ты, почему он так против земли? Знаешь? – тихо и холодно спрашивает Урсула. Мне нечего ей на это ответить. – Ну, позволь я расскажу тебе одну небольшую историю. Жила однажды семья. Красавица мать, сильный и добрый отец, и детки, маленькие, пронырливые и милые. Любила семья отдохнуть на скалах возле земли. Небольшой такой заливчик. Удивительно тихий и красивый. И все было хорошо, до тех пор, пока человеческий корабль не разбивается об эти скалы. Как раз в тот момент, когда вся семья отдыхала там. И мать гибнет. И ничто не смогло ее спасти. Ни великий трезубец, ни… я. – Вы? Урсула смотрит на меня и я вдруг вижу в ее лице знакомые черты, а в темных морских глазах плещется горе. – Почему Тритон не властен здесь? – выдавливаю из себя вопрос, уже догадавшись обо всем. – Потому что сам оставил эти владения своей сестре. И не может теперь нарушить клятву. – усмехается она грустно. – Так что, познакомимся еще раз, племяшка? Голова идет кругом, и я присаживаюсь на ледниковый уступ. Как так-то? – А… как? – сформулировать мысль не получается, но Урсула понимает мой неловкий взмах рукой в сторону ее щупалец. – Просто. Молодая была, глупая, напутала в одном заклинании. Ну и… теперь у меня щупальца, а не плавники. – А почему всем запрещено сюда ходить? Почему вас называют Морской ведьмой? – Наверное, потому что я и есть Морская ведьма? – усмехается она. – А запрещено потому, что Тритон так и не простил мне гибель своей жены, твоей матери. Он почему-то считает, что я могла спасти ее. Да только не могла. Не дотянулась я до нее, ни магией, ни физически. Он был слишком ослеплен горем, впрочем, как и мы все. А вы были маленькими, ничего не понимали. А что я могла ответить на вопрос: “Где мама?”. Ничего. Вот и ушла. Подальше от Тритона и от своих маленьких племянниц. – А как мне понять, что вы не лжете? – подозрительно уставилась я на женщину. – Хм. – улыбнулась она. – Молодец, что не доверяешь просто так. А доказательства? Вот, если хочешь. Она протянула руку, на которой возник пузырек воздуха. – Эй, братец, ты все еще тут? – произнесла она, и я пораженно уставилась на изображение очень разозленного отца, появившемся в шаре. – Урсула! – прорычал он. – Отпусти мою дочь! – Ты же знаешь правила. – усмехнулась она. – Девочка сама пришла ко мне. Я ее сюда не тянула. А значит, выдать не могу. Только если она сама выйдет. Ариэль? – повернулась она ко мне. – Ариэль! – прорычал взбешенный отец и я вдруг четко представила себе что будет дальше. Я выйду, а он накажет меня и сестер. И дни потянутся точно так же, как и раньше. Скучно, однообразно. Дни будут идти, а я как послушная кукла буду слушаться отца. Не хочу! – Я не вернусь к тебе, отец. – сейчас, зная, что он не прорвется сюда, я уже не боялась. – Я эгоистка, знаю, но я слишком устала. От твоего контроля. От того, что никто не слушает, чего хочу именно я! Я устала быть послушной принцессой. Больше не хочу. – Ты принцесса! – ярился он. – Тебе всегда давали то, что ты хочешь! Любой каприз в рамках твоей безопасности! – А кто определил эти рамки? Ты? Я не могла спокойно выйти за пределы замка. Я не могла играть со своим другом. А когда я заикнулась о том, что не хочу петь на людях, ты мне что сказал? “Ариэль, это твой долг, как хорошей принцессы”. За-дол-ба-ло. Все. Я остаюсь с Урсулой! По крайней мере, она мне хотя бы не врет. Ведь она действительно твоя сестра, да? – по глазам отца вижу, что да. – Ты отрекся от нее. Лишил всего. Запер в ледниках. Теперь она хотя бы будет не одна! – Слышал, братец? Девочка остается у меня! – тетушка взглянула на отца. – Ты хотела убить нас и завладеть трезубцем! – кричит он. – Это ты направила тот корабль! Оп-паньки. Так вот что он думает. Придется его огорчить. – Нет, пап. – грустно улыбаюсь я. – Человеческий корабль слишком техничен. Его никто из нас сломать бы не смог. Так, максимум – перевернуть большой волной. Это была не ее вина. – Это она тебе сказала? Как ты можешь ей верить? – Нет, отец. Это сказал мне друг-человек. Которого я спасла. И с которым общалась очень долго. Мне было интересно, я спросила про корабли. Корабль можно повредить магией. Но только изнутри и зная, что именно необходимо сломать. Так что нет, вряд ли это была Урсула. На его лицо не хочу смотреть. Возможно он зол и шокирован. Возможно даже не поверил мне. А тетушка грустит. – Выключай. – киваю на шар и тот гаснет. – Тетя, я не солгала. Давай я останусь с тобой.Та лишь грустно улыбается. – Не стоит тебе тут морозиться, Ариэль. – она вздыхает и моргает несколько раз. В воде не видно слез. – Что ты хотела? Стать человеком? Обрести ноги? – Да. Урсула поворачивается к своим склянкам. Там чего только не лежит, и мне даже не хочется знать что это. – Это возможно. – она внимательно оглядывает меня с хвоста до головы. – Но потребует хорошей организации и свою цену. – На земле меня встретят. – Возможно. Только как ты попадешь отсюда до своего места? Я уверена, что Тритон, как только ты вернешься в воды Атлантики, поймет все. – Ну он же не убьет меня? – пожимаю я плечами. – А твое колдовство он сможет отменить трезубцем? – Нет. Только ты сама, если пожелаешь вернуть все как было. – Ага. Ладно, придумаю что-нибудь. Какая цена? – Чтобы что-то получить, необходимо что-то отдать. Свое. Что ты можешь отдать? – А что вообще нужно? – Варианты? Ну, ты можешь отдать для равновесия волосы, зрение, голос, слух, эмоции. – Последствия? – Все просто. Волосы – лысая будешь. Зрение – слепая. Голос – немая. Слух – глухая. Эмоции – равнодушная ко всему. – То есть красота или одно из чувств? – Да. – Тогда давай голос. – Уверена? – скептически посмотрела она. – Может, волосы? – Нет. Лысой я точно не хочу быть. Там на земле солнце порой припекает, так что нет. А остальное все потенциально опасно. Так что проще всего голос. – Ты сама решила. – усмехнулась Урсула. – Как на землю поплывешь? Лишившись плавников, ты не сможешь больше дышать под водой. Тебе нужен будет воздух. Отсюда можно выбраться на поверхность, но там повсюду ледники. А человеческой одежды у меня нет. – Ну да, и так не выбраться, вряд ли отец меня так просто отпустит. Хотя… Тетушка, ведь он ничего не сможет сделать? А значит вынужден будет отправить меня на землю? Я же не смогу дышать под водой. – Рискованно. Мало ли что Тритон придумает. Может соглядатая с тобой отправить, или просто в пузырь с воздухом заключить. – Не может. Ну или подумает, что что-то пошло не так. Пора ему понять уже, что мы выросли. Я – самая младшая, но хочу решать сама свою судьбу. И как будто остальные сестры втихаря не интригуют? Видела я парочку моментов, под которые образ благовоспитанной принцессы явно не подходит. Только я не могу еще лет десять за отцом хвостиком плавать. – Ты их конкретно так подставила, ты в курсе? – усмехнулась Урсула. – В курсе. Но я знала на что шла. Да и прецедент создать нужно. – Вижу, не все уроки прогуливала. – Ни одного. – пожала я плечами. – Давай, твори свою магию. Не получилось логикой, возьму наглостью. Я – свободная личность. Не поможет наглость, начну шантажировать. – Чем? – Собой. Он – отец. Его родительские чувства в момент смертельной опасности для меня будут сильнее всего. Надеюсь. – Низко. – Согласна. Так что это у меня оружие последнего шанса. Урсула тем временем кидала в котел какие-то склянки. Выглядело мерзко. Она поймала мой взгляд и усмехнулась. Я же вскинула руки. – Даже знать не хочу что там. – И не стоит. Нет в тебе этой магии. Так что не мне тебя учить. – Стоп. – я ухватилась за мысль. – А ведь мой отец – маг. Да и мама не из простых была. А нас даже ничему не учат. – Да потому что не готов Тритон отпускать вас. Идиот старый. – проворчала женщина. – Оставит дочек без знаний, так и будет всю свою жизнь под плавником держать. А как настанет черед Трон Атлантики передавать, кому он это сделает? Ни одной из твоих сестер не стать правительницей. Ты могла бы. Но ведь человеком на землю просишься. Нет в тебе той любви к Атлантике, что должна быть. – А причем тут магия? – Да притом. Ты – девчонка. А на трон должен сесть русал. То есть кто-то из ваших детей-мальчиков станет правителем. А магия у вас есть. Не может не быть. Да только узнать ее надо, да учить. Тритон не хочет отпускать вас к учителям. Это всегда индивидуальный процесс. – Я думала отец только с помощью трезубца может. – я постаралась не принюхиваться к зелью в котле. – Не только. Трезубец – мощный, очень, – но все же лишь артефакт. Проводник силы. У меня такого нет, а потому я просто морская ведьма с зельями и небольшими заклинаниями. А Тритон многое может. – она подмигнула. – Только врагам об этом знать не обязательно. – На, пей. Я взяла протянутый мне черпак. И, не оставляя себе места на раздумья, выпила. – Ух! – я закрыла ладошкой рот, чтобы вся эта гадость не вышла обратно. – Сейчас пройдет. – усмехнулась тетушка. – Я пока договор заклинания подготовлю. – А это что было? – я вроде отдышалась немножко. – Это всего лишь вспомогательное средство. Для трансформации тела. – она щелкнула пальцами. – Готово. Читай внимательно. И расписывайся. Я пробежала взглядом договор. Да, очень внимательно. Я, конечно, тетушке доверяла, да только законники нас в первую очередь заставляли всякие подвохи искать в подобных документах. Так что этот рефлекс уже был вбит в меня. Но все честно. Голос на ноги. Пожелаю – вернется все как было. В руке материализовалось золотое перо, которым я размашисто написала собственное имя. – А теперь. – глаза Урсулы засияли. – Пой, девочка. И я запела. Голос рождался где-то в груди, становясь более звонким и ярким. И каким-то не моим что ли? Он зазвенел эхом, поднимаясь яркой звездочкой в воде. Сияющий золотом он на мгновение завис перед глазами и вдруг ударился в основание хвоста, расползаясь болью по чешуе. Ох! Это было очень больно! Да так, что я порадовалась отсутствию этого самого голоса. А через несколько мгновений все кончилось. И воздух в том числе. Благо, я успела набрать его, перед тем как погасла последняя искорка. – Ну что, девочка, теперь все в твоих руках. – тетушка быстро меня обняла и вытолкнула через портал прямо перед течением. Снаружи своих владений. Меня пробрал холод, да и дышать хотелось все сильнее, так что я не стала дожидаться реакции отца – а в округе никого не было – и рванула наверх. О, раньше я не знала, что такое холод! Человеческое тело мерзло гораздо сильнее русалочьего. Но поверхность приближалась быстро, так что вскоре я смогла вздохнуть, вынырнув на воздух. Фух! Или нет? В общем, теперь меня трясло от холода. И воздух казался гораздо холоднее воды. Через мгновение рядом показался отец. Быстро он, маячок что ли оставил? Я махнула ему рукой, улыбаясь. Спасибо тетушке, уж совсем нагой она меня не оставила, оставив на бедрах какой-то кусочек ткани. – Ариэль! – грозно гаркнул отец. – Сейчас ты поплывешь со мной! Я лишь улыбнулась и помотала головой, одновременно пожимая плечами. Тот наконец сообразил осмотреть меня. Он скривился, глядя на мои ножки. Чистенькие, беленькие, такие классные! – Это ничего не меняет! – и направил на меня трезубец. Я даже не шелохнулась. Магические договоры на то и магические, что нельзя их разорвать ничем, кроме выполнения условий. И да, я говорила, что вполне себе хорошо училась? Магия трезубца подлетела ко мне, обвила и испарилась, ничего не изменив. Отец нахмурился еще сильнее, хотя куда уж. – И что ты выменяла? Я рукой указала на горло. – Голос? Я кивнула. – В любом случае, тебе однажды надоест сидеть в тюрьме и ты вернешь все как было. – рыкнул он и утянул меня под воду. Вот только я не просто выменяла ноги. Я стала человеком и дышать как раньше уже не могла. Так что я честно продержалась пару минут и задергалась. Оказывается, это тоже больно – не дышать. Так что честно теряя сознание – и на этот раз по-настоящему – я лишь надеялась, что мой расчет оправдается. *** Что ж, очнувшись на знакомом берегу, я улыбнулась. Отец, я училась интриге и манипулированию у лучших! Тритон недовольно сверкал молниями из моря. Стоять на ногах оказалось несколько непривычно. В общем, падать на песок было больно только первые раз пятнадцать. А потом до меня дошло опереться на ближайший камень и для начала просто сесть. Солнышко ласково грело кожу. Так вот оно какое для людей! Не обжигающая сухость, а нежное тепло. Как здорово! – Ариэль. – позвал негромко отец. Я повернулась к нему и улыбнулась. Не ехидно, а просто счастливо. – Я не одобряю твой выбор. Ты умна, хитра, и бываешь довольно безжалостна. Но ты все еще моя дочь. Поэтому как только тебе надоест земля, возвращайся домой. – он тяжело вздохнул. – Прощай. Прости, отец. Я слишком ценю эту свободу. И даже если мне придется навсегда остаться без голоса, я хочу увидеть землю. И полюбить ее так же, как любят люди. Океан прекрасен. Он все еще мой дом. Вот только ты превратил его в тюрьму. А из тюрьмы хотят сбежать. Всегда. И как только Тритон скрылся в волнах, из-за скалы показалась черноволосая макушка. – Ариэль! – негромко позвал меня Эрик, с опаской поглядывая на море. Я попыталась встать, но у меня все еще плохо это получалось, так что друг подскочил, и помог выровнять мои новые конечности. – Ты сумасшедшая! – выдохнул он. – И, кстати, очень красивая. Вся. А не только пол-тела. Пошли, в замке помогут. Я шутливо хлопнула его по плечу и в последний раз оглянулась на море. *** Земля мне безумно нравилась! Удивительно красивые платья – у нас таких не было за ненадобностью, – туфельки на ноги, украшения в волосы, еда – все здесь было не таким, удивительным и очень интересным. Я вместе с Эриком смотрела книги, не боясь намочить их водой. Он свозил меня в ближайший городок и мы даже потанцевали. Проблему общения решили просто – меня научили писать. Это было немного сложно, так как в Атлантике письменность почти не использовалась, а язык был общим. Но я освоила буквы и активно черкала специальной палочкой по бумаге. Так что все оказалось проще. Если не нужно было что-то объяснять, то хватало и жестов. Почему-то многие считали, что я выйду замуж за Эрика. И вот тут было сложно объяснить кто я такая и почему провожу с ним так много времени. Так что пока мы отделывались кратко: я его спасла. Все. Это отбивало желание “умников” узнавать еще подробности. Долг жизни – это вещь! – Ариэль, – заглянул ко мне парень. – Мне нужна твоя помощь! Я внимательно на него посмотрела и кивнула, приготовившись слушать. – Меня женить хотят! – натурально взвыл парень. – Помоги! Не поняла? Как? – Притворись моей невестой! Я кинула в него подушкой. – Ну пожалуйста! – взмолился он. – Только с тобой это будет безопасно! В него полетела вторая. Но уже не так прицельно. – Ари, милая, пожалуйста! А то женят меня на какой-нибудь мымре! Через два дня будет бал. Я всего лишь принц, я еще не король. Сейчас всем заправляют советники. Нет, мое слово, конечно, решающее, но я должен как-то обосновать нежелание жениться. А я сам хочу выбирать, и не из этих расфуфыренных дочерей ближайшей аристократии! В этом я его понимала. Бесит, когда тобой пытаются так управлять. Хорошо. Я кивнула. – Спасибо! – просиял Рик и кинулся меня обнимать. Да уж. Он будет очень живым королем. С его то эмоциональностью! Я хихикнула беззвучно и потрепала его кудряшки. Милаха! “Но ведь я в любом случае не достойная кандидатура”. – написала я на бумаге, обсуждая детали нашего представления. – “Тебе должны будут представить и других девушек. Служанки – отличный источник сплетен и слухов, особенно, когда знают, что ты нема”. Я усмехнулась и продолжила. “Через пару дней к тебе в гости приедет княгиня со своими детьми. Служанки болтают, что тех пятеро”. – Пятеро девушек? – ужаснулся друг. “Детей пятеро. Из них, радуйся, девушка только одна. Остальные – ее братья. Так что не легче”. – Ааа! – простонал парень, хватаясь за голову. – Почему просто нельзя прийти и сказать о тебе – “Вот моя невеста!” – и чтобы все отстали? “Потому что ты будущий король. Тебе необходимо жениться на той, что будет помогать тебе править. Давай тогда так – пока притворимся, что ты выбрал, но огласке не будем предавать, чтобы на всякий случай репутацию не портить тебе. А там уже посмотрим, может влюбишься в кого”. – Я и влюблюсь? – удивился Эрик. – Да я даже тебя не могу воспринимать иначе, чем как подругу и сестру, я даже в тебя влюбиться не могу, хотя нам хорошо общаться вместе и вообще ты красивая и жизнь мне спасла! О чем ты говоришь, Ари! “За красивую – спасибо! – рассмеялась я. – Но меня радует, что между нами только дружба, иначе все оказалось бы слишком сложно. Но речь не о том. Ты еще не знаешь какой будет девушка, может и правда понравится тебе”. Тот только вздохнул. – Ну ладно. Давай пока так. Что ж, опустим сумасшедшие два дня, в течение которых замок готовился к приему гостей, ибо это одна сплошная головная боль. Мне хорошо, у меня официальный статус гостьи этого замка, так что я только наблюдала за всей этой беготней. И работала жилеткой Эрика, ибо его, как хозяина, реально достали. В общем, нет, принцессой быть больше не хочу. Организовывать все это умею, но не хочу. Так что лучше по ситуации разберемся. *** Ну что сказать о гостях? Княгиня Латина мне сразу не понравилась. Уж больно отца напоминает – властная. Только у этой магии нет, и она, похоже дочку загнобила. Не спорю, может, она просто счастья детям желает, но не так же! Девушка с цветочным именем – Лилиана – оказалась хрупкой блондинкой с большими голубыми глазами. Что ж, посмотрим, что скрывается за этой внешностью. Ее же братья радовали разной степени блондинистости макушками и серьезными взглядами, что они бросали вокруг. Думаю, эти парни сестренку в обиду не дадут, что внушало надежду на определенный кодекс чести. Судя по матери – подхалимке, кодекс соблюдался исключительно среди младшего поколения. Мне вообще было проще, чем Эрику. Представив меня гостьей, он сразу же выключил злобный огонек в глазах главы семейства и включил заинтересованный от всех остальных. Но если мне – официально немой – можно было просто стоять и рассматривать гостей, то другу пришлось выучить все их имена и постараться не ошибиться. Впрочем, учить не так уж и много. Всего шесть имен. Латина – княгиня, Лилиана – юная дочь, похоже, кстати, моя ровесница. А братья все разных возрастов, и если запоминать от старшего к младшему – Амаль, Реми, Лекс и Сарон. Эрику не нравилось то, с каким напором на него давят со всех сторон, из-за чего его улыбка потенциальной невесте вышла несколько кривоватой. Да и вообще особого желания узнать о ней что-то юный принц не проявлял. Я же была свободна от предрассудков и в первую очередь постучалась в гостевые покои Лили. – Госпожа Ариэль? – удивилась она. Я кивнула и показала ей листок с просьбой пообщаться. В принципе, основные вопросы у меня были заготовлены заранее, но и чистых листов я взяла для общения. Девушка оказалась действительно тихой и доброй, а потому, несмотря на придирки матери все еще не взбунтовалась. Ее история оказалась проста как ракушка. – Отец умер совсем недавно. – вздыхала она. – А мама не умеет управлять финансами. Без должного пригляда земли быстро пришли в упадок. Амаль не может взяться за управление пока не женится, хотя и пытается сделать все, что может, а остальные братья ему помогают. Но мама считает, что во всем всегда права, так что нам не развернуться особо. И, как только она услышала о поиске будущей королевы для принца Эрика, тут же спустила последние деньги на платья и украшения мне. Даже дорогу Амалю пришлось самому оплачивать, он как-то заработал. Реми прирожденный следопыт, он находит много полезного в лесах. Охотиться не любит, но умеет. А так, он предпочитает просто за животными наблюдать, да путешествовать. А Лекс рисует хорошо, так что они с Реми втихаря на городском рынке работы свои продают. Реми ведь многое про природу знает, он и камни хорошие для поделок находит, и дерево сухое Лексу приносит. Я иногда им свои кружева отдаю. Меня еще бабушка когда-то их плести учила. – Лили вздохнула. – Вот мы и оказались здесь. Мне страшно, Ари. Я ведь никто. У меня есть хорошее имя и образование, однако замуж по расчету я не хочу. Да и принцу не понравилась. “А это ты с чего вдруг взяла?” – я от удивления не сразу смогла вывести вопрос. Девушка усмехнулась грустно. – Ари, я не дура. Я видела как Эрик на меня посмотрел. Ему даром не сдался этот брак, однако, на него ведь тоже давят. Советники. А то я не знаю, каково это. Мать замучила уже своими наставлениями. Ей ведь жизненно необходимо, чтобы я замуж вышла. Причем именно за принца. Я задумчиво покивала. “А давай вы просто пообщаетесь и уже оба для себя решите, насколько вам вся эта канитель нужна” – предложила я. – А куда деваться. Все равно мы здесь не меньше месяца будем находиться. А за нами другие девушки будут приезжать. В общем, пообщавшись с Лилианой, я выяснила для себя только одно – королевой она стала бы прекрасной. Умная, добрая, образованная. В общем – прелесть, а не девочка. Осталось только другу посоветовать присмотреться. *** “Эрик – ты идиот!” – яростно черкала я по бумаге после нашей с ним беседы. Кажется, я начинаю понимать родителей упертых детей. “Как же ты не понимаешь! Вам все равно придется месяц рядом находиться, общаться, гулять! А ты за своим непринятием ситуации даже человека не видишь! Она для тебя заведомо враг! Ты бы хоть раз на нее просто посмотрел, как парень, как будущий глава семьи, а не как слепой идиот!” Я ярилась. Хотелось взять и стукнуть друга покрепче. Если коротко – Эрик успел накрутить себя до такой степени, что едва не отрекся от престола. Вот уперся он, что не хочет жениться и все. Пофиг на гостей, пофиг на государство – а он, на минуточку, единственный в своей династии наследник, – пофиг на себя самого. Княгиня Латина, конечно, тоже внесла свою лепту в его настроение к ней, но нельзя же судить детей по их родителям! Братишки Лианы, с которыми я тоже познакомилась и, к собственному изумлению, подружилась, пока не вмешивались. С момента приезда гостей прошла всего неделя, а наш принц с их сестренкой только за обедом и пересекались. Эрик меня слушать не захотел, психанул и хлопнул дверью. А я задумалась. Вновь нужен был План. *** – Все все поняли? – хитро улыбнулся проказник Сарон. Мы кивнули. – Тогда по местам! Мы с ребятами сломали головы, пока пытались выкрутиться из ситуации с наименьшими потерями для обеих семей, пока самый младший вдруг не предложил просто не ждать у моря погоды и свести двух молодых людей. Сарон действительно был проказником. Хитрим, ловким, умным. Он знал как натворить и не попасться. И генератором идей стал именно он, мы лишь вносили необходимые поправки. В общем, чтобы свести парня и девушку, необходимо было несколько этапов. Для начала, не ставя обе стороны в известность, мы подстроили тишину в эфире. Эрику нужно было успокоиться, а Лили понаблюдать за ним. Так что на несколько дней мой друг перестал натыкаться на бедную девочку везде, куда бросал взгляд. А Лили же мы просто… отвели в библиотеку! Дело в том, что местная библиотека соединялась дверью с кабинетом принца, в котором он работал. И даже дверь не закрывали. Кстати, для немой бедняжки, то есть – меня. Я же не могла позвать, если что, вот и перестали двери запирать. Скрытая стеллажами книг, Лили слышала, как работает Эрик. Какие приказы он отдает, как вообще решает проблемы. И нет, ничего секретного в этом кабинете друг не делал. Для чего-то действительно государственно важного у него имелся специально защищенная комната. Но бывал он там все равно не часто. В итоге потенциальная невеста пропала с глаз принца. Надо отдать ему должное, Эрик спохватился на третий день, хотя мы закладывали в план неделю. – Ари. – пришел он ко мне после обеда, – а Лили частенько теперь забывала про него, будучи поглощена очередным талмудом, – и да, мы быстро помирились друг с другом. – А где наша гостья? Она не выходит к обеду, я волнуюсь, вдруг что-то случилось? “Ага, потерял!” – посмеялась я. – “Не волнуйся за нее. Она просто поняла, что бесит тебя и теперь предпочитает прятаться в саду большинство времени”. Да, нехорошо врать. И да, нехорошо давить на чувство вины и совесть. Но надо. Так мы вступили на второй этап. Лили братья действительно отправили на свежий воздух, а я, на наших вечерних посиделках, предложила ей слегка сменить образ. Голубоглазая блондинка – это, конечно, хорошо и красиво, но ее платья оказались слишком вычурными. Дорого и богато – не ее стиль, определенно. В общем, девочка тоже была расстроена такой нецелесообразной тратой денег, но мать ее слушать не хотела. Так что я решительной рукой выгребла весь этот красно-золотой ужас из ее гардероба и продала через служанок. А взамен мы просто пригласили портниху, и та сшила ей несколько элегантных нарядов на любой случай жизни. Трогать украшения мы не стали. Просто подобрали то, что подходит к новому облику. Так что, когда Эрик пошел извиняться в сад – и да, я же говорила, что на совесть давить нехорошо, но надо, – он увидел не вычурную куклу, а нежный бутон. Легкое и даже немного простое домашнее платье выгодно подчеркивало фигурку Лилианы. Сейчас, в лучах солнца, пробивающихся сквозь листву, она была просто девушкой. Красивой юной девушкой. И да, книгу мы ей подсунули такую, что Эрик просто замер как вкопанный, когда Лили вдруг засмеялась. Да, мы следили – а как же еще! Друг, впрочем, довольно быстро взял себя в руки, вежливо извинился и сказал, что в целом ему ситуация, конечно, не понравилась, но она такая же ее заложница, апотому конкретно на Лили он не сердится. Правда, подруга на обед все равно опаздывала. Кто додумался подсунуть ей серию? Этап третий растянулся на несколько маленьких проказ. То каблук на туфельке сломается. То дождь внезапно пойдет. То ветер рабочие документы Эрика по саду разметает. И всегда в пределах видимости друг друга. Рассказывать, каких трудов стоило незаметно подпилить каблучок и прицепить леску к ставням снаружи, не буду. Правда дождь – это не мы. Но весьма удачно. Еще через две недели Эрик и Лилиана хорошо общались, вместе гуляли по саду, ездили в город и вообще все было хорошо. Оставалась еще неделя, чтобы Эрик принял окончательное решение и, либо объявил о помолвке, либо отослал семейство домой. Почему всем этим выкрутасам не мешала дражайшая матушка? Все просто. Сарон, как организатор и идейный вдохновитель, взял ее на себя. Мелкий проказник оказался хорошим актером, так что, когда он после сидения под грудой одеял, выполз к матери и пожаловался на плохое самочувствие – вспотевший, уставший и красный – княгиня подняла тревогу и кинулась лечить маленького сынулю. Какой бы стервой женщина не была, но детей она своих любила. Пусть и слегка по-своему. Замкового лекаря мы просто взяли в долю. Как бы там ни было, через несколько дней до Эрика дошло, что время уходит. Когда он с паникой ворвался ко мне, советоваться, как сделать предложение – официальная часть, конечно, будет, но и романтики парню хотелось, – я поржала, но помогла. *** Свадьба друга вышла просто загляденье! Жених и невеста были просто сказка! А я искренне радовалась за друга и собиралась отчаливать в путешествие. В конце концов, теперь я уж точно не пропаду. Княгиня угомонилась. Правда, не надолго. Следующим под ее прессинг попал Амаль. Как старший сын, он должен был тоже жениться и принять управление наследством. Парень взвыл. Остальные братья тихо радовались, что они не наследники. Кстати, Сарон умудрился заболеть. На этот раз по-настоящему, но, спасибо, не сильно. Просто нечего было мороженное в таком количестве на свадьбе трескать. Так что оставив юных королей в надежных руках друг друга, я обещала писать письма, и рванула в путешествие. Пока с семейством княгини. Мне, как другу, обещали показать удивительные виды на их землях. Через несколько месяцев я как-то резко осознаю, что влюблена в Амаля. Через год – выйду за него замуж и таки свалю в путешествие, наконец, но на этот раз свадебное. В нем – позову отца и познакомлю с мужем, как-то неожиданно пробужу в себе магию и верну голос. Способность оборачиваться в русалку останется у меня на всю жизнь. У моих потомков, как оказалось, тоже. Это примирит Тритона и меня, как и два наших мира. Еще через год на свет появится маленькая Сирена, наша с Амалем горячо любимая дочь. Ее братья, близнецы Рик и Алан, порадуют нас чуть позже. А через пятнадцать лет я буду гонять по Атлантике одного вихрастого темноволосого русала, за то, что он закрутил шашни с моей дочуркой. Но это будет потом. А сейчас я просто еду смотреть на радужный водопад, о котором мне с таким восторгом рассказывает Лекс.
Последние комментарии
12 часов 40 минут назад
12 часов 41 минут назад
18 часов 33 секунд назад
21 часов 42 минут назад
22 часов 2 минут назад
22 часов 57 минут назад