Сладкая месть коварного босса [Галлея Сандер-Лин] (fb2) читать онлайн

Сладкая месть коварного босса

Глава 1

— Мальчик, а ты берега случайно не попутал? — насмешливо поинтересовалась Светка, лучшая подружка Евы, наматывая на палец, окрашенный едким неоновым лаком, светлую прядь. Манерой речи она подражала более старшим девчонкам, одеждой тоже: наверняка хотела придать себе больше значимости. — Думаешь, нашей Еве нужен такой убогий неудачник?

Макс, который собрал всё своё мужество и решился предложить понравившейся девочке потанцевать на школьной дискотеке, сжал кулаки, но постарался, чтобы голос не дрогнул:

— Я с Евой разговаривал, а не с тобой.

— Ты что, не видишь? Она даже общаться с тобой не хочет, — продолжала белобрысая, перекрикивая музыку. — Намёков не понимаешь, нет? Кто её отец — и кто твой, — и вновь размалёванный палец Светки пошёл в дело, только на этот раз почти уткнулся в грудь Максиму. — Ей по статусу не положено дышать одним воздухом с такими нищебродами, как ты.

А он продолжал сверлить взглядом Евангелину, надеясь увидеть на её лице… Что? Что же он хотел там разглядеть? И она… ну хоть бы слово сказала, что ли. Пусть бы и отказала, но хотя бы снизошла до разговора. Нет, ни словечком не удостоила, просто глянула через плечо и величаво прошла мимо. Максим стоял как оплёванный, как полный дурак, слушая смешки мальчишек и похихикивания девчонок, смотрел ей вслед и не мог взять в толк, каким образом его угораздило отдать своё сердце этой… этой…

— Дилинь-дилинь, — запиликал телефон на рабочем столе.

Максим Державин, гендиректор «Парадайз-плейс», вынырнул из юношеских воспоминаний и, автоматически ответив на звонок секретаря из приёмной, совсем другим взглядом посмотрел на фотографию темноволосой кареглазой красотки, что была прикреплена к интернет-статье. «Кто же станет избранником одной из самых завидных невест?» — гласил заголовок.

Поскорее закончив разговор с секретарём, Макс углубился в чтение статьи, хмурясь с каждой новой строчкой. Эти стервятники-журналюги… Евангелина совсем недавно вернулась со стажировки за границей и только-только стала вливаться в светское общество родного города, а интернет-таблоиды уже мужа ей подыскивают, да из тех, кто побогаче. Максим скрипнул зубами. Он не для того выслеживает ускользнувшую когда-то добычу, чтобы его опередил какой-нибудь безмозглый мажор! Они не виделись столько лет, а теперь сама судьба, казалось, решила вернуть Еву в его жизнь, и будь он проклят, если не воспользуется этим шансом!

Впервые Макс встретил её в начале учебного года, ему тогда было одиннадцать. Евангелина Ланская вплыла в их класс как королева, надменно оглядывая будущих одноклассников. В её распущенных каштановых волосах играли солнечные блики (сентябрь в тот год выдался тёплым), школьная форма идеально облегала точёную фигурку, необычайно привлекательное лицо притягивало взгляд… Вся она была другой, не такой, как другие девчонки (или Максу это только казалось?), и он сделал то, чего не делал раньше никогда и ни для кого: машинально убрал рюкзак с соседнего сидения, освобождая место.

По жизни он был одиночкой и сидеть за партой предпочитал без соседей. Ему повезло, что в их классе, сколько бы ребят ни приходило и ни уходило, всегда было нечётное количество учеников и ему не навязывали чьё-нибудь соседство. Теперь, когда в прошлом году у них ушло двое, в кабинете имелась свободная задняя парта по центру, но Максим, сидя за последней партой у окна, всё равно предложил новенькой своё соседство.

Не приняла, гордо проследовала к пустующей парте и расположилась с явным комфортом, мол, «я и одна прекрасно себя чувствую». Ну, это можно понять. Она вся такая шикарная, а он самый обыкновенный мальчишка. Хотя нет, куда хуже, чем обыкновенный, о чём ему постоянно напоминали одноклассники, примечая и штопку на одежде, и потёртые ботинки, и скудные «бутерброды», состоящие из пары кусочков чёрного хлеба, присыпанных солью, но она-то этого пока не знала. Да, её решение его не удивило: девчонки редко первые садятся с мальчиками, предпочитая женскую компанию. Именно так Макс себя успокаивал тогда…

Это был первый в его жизни день, когда он вечером перед сном думал не об уроках, не об урчащем от голода животе (скудный ужин был давным-давно переварен) и даже не о потрясной штуковине под названием «мобильный телефон», появившейся у нескольких самых обеспеченных одноклассников, а о новой девчонке, которая самым неожиданным образом потревожила его покой. Первый день из многих последующих…

Новенькая быстро стала центром внимания, вокруг неё постоянно собирались толпы одноклассников, которые вскоре начали перетягивать её, как канат, каждый в свою сторону. Больше других в этом плане преуспела Светка Полежаева, местная «законодательница мод». Она быстро сплавила Серёгу, бессменного соседа, за последнюю парту, и предложила соседство Еве. Та, видимо, рассудила, что девочке с девочкой сидеть очень даже неплохо, поэтому согласилась. А Серёга какое-то время ходил обиженный, но потом снова стал бегать за Светкой, как делал это всегда, и всё чаще зависал с ней и Евангелиной, а потом к ним присоединялись и другие ребята.

Да, Ева была светом, притягивавшим мотыльков. У неё был самый моднявый прикид, дорогущие вещи (тот же мобильный телефон), её привозили в школу на крутой тачке, где на соседнем с водителем сидении маячил охранник. Она мгновенно стала местной принцессой, с которой за счастье просто постоять рядом. Но Максу даже это не удавалось, потому что к ней было не подобраться.

Училась Ланская отменно (кажется, в её распоряжении имелось три или четыре личных репетитора), у неё постоянно просили списать и бегали хвостиком. Но пальму первенства (особенно в плане списывания) имела, разумеется, Полежаева. Постепенно Светка настолько втёрлась к Еве в доверие, что стала считаться лучшей подругой, а лучшей подруге и первой списать дают, и подсказывают на уроке, и о мальчиках на переменках болтают тоже с ней.

А Макс всё понять не мог: неужели Евангелина действительно не видит, что её просто используют? Она ведь не может быть такой дурой! Но, продолжив наблюдать, понял: Ева просто позволяет Свете и остальным с собой дружить и ни к кому никогда не тянется первой, только отвечает на чужое внимание. А внимание это было постоянным и тем больше становилось, чем чаще у Ланской появлялись обновки. Ох, что тогда делалось с классом…

Но даже так, следя за её жизнью издалека, Максим не мог оставаться в стороне, если в его силах было чем-то помочь Еве, пусть даже она этого не заметит или попросту не узнает. Однажды, когда был дежурным и пришёл в школу пораньше, он увидел на её парте следы чьих-то ботинок (судя по всему, детвора вчера вечером на продлёнке сходила с ума) и тщательно вытер и парту, и стул, а потом ещё и вымыл, чтобы она уж точно не запачкала белую блузку и новую юбку.

На юбилей школы, когда они всем классом сбросились на целую охапку цветов, чтобы потом разделить их между учениками перед праздником, он снова был дежурным и как раз занимался раскладыванием букетов по партам (черновая работа, как считали остальные). Надо ли говорить, что Евангелине в тот день достался самый красивый, на его скромный взгляд, букет?!

Ещё был момент, когда ему доверили раздавать особые пропечатанные листочки для контрольной, и так совпало, что листок, предназначенный Еве, оказался помят. Макс долго не раздумывал и отдал ей тот листок, что предназначался ему, а себе взял мятый. Да, всё это мелочи, конечно, но тогда ему казалось, что он делает что-то важное, что хотя бы так становится к ней ближе.

Однако шанс оказать ей действительно серьёзную помощь ему тоже представился. На уроке физры мальчишки гоняли в футбол, а девчонки прыгали через скакалку. Макс, как местный изгой, сидел на лавке запасных, но лишь вполглаза следил за игрой, потому что львиная доля его внимания была прикована к Ланской, которая резво сдала норматив по прыжкам, а теперь наблюдала, как то же делают подружки. Именно поэтому она и другие девчонки не заметили того, что увидел Максим.

Это была случайность, никто не стал бы так поступать с принцессой класса нарочно, но мяч мальчишек, пущенный чьей-то сильной ногой, угодил «за поле» и летел прямиком в неё. Макс и сам не понял, как ему удалось так быстро подскочить и в последний момент принять удар на себя, отпихнув Еву с траектории полёта. К сожалению, всё вышло ещё хуже, потому что в итоге она, отлетев, ударилась о скамью (не очень сильно, но всё же), а на него тут же набросилась стайка разъярённых девчонок, обвинявших во всех смертных грехах и не дававших вставить и слова, да и учитель не просто посмотрел неодобрительно, а снизил оценку за урок.

Потом весь день класс гудел, что Державин обижает девочек, а сам он молча хмурился и тёр спину, в которую нехило так впечатался мяч. Синяка не было, но пару дней место удара болело. Но не это беспокоило его больше всего, а то, что там, на физре, Ева посмотрела на него с обидой, мол, «за что?» и отвернулась. А он и рад бы всё объяснить, но ему к ней даже подойти не дали, будто он прокажённый.

Да и вообще, Максим стеснялся с ней разговаривать, особенно под присмотром толпы недоброжелательного народа. Это сейчас ему глубоко пофиг, кто и что о нём думает, при необходимости он просто идёт по головам, показывая, что сила на его стороне. А в те далёкие времена Макса внутренне разрушало каждое обидное слово или тычок в бок, просто он внешне этого не показывал, создавая вокруг себя иллюзию непробиваемости.

Телефон на рабочем столе запиликал снова, напоминая, что совещание относительно предстоящего тендера начнётся уже совсем скоро. Максим придвинул планшет ближе и увеличил фотографию Евы, впитывая каждую чёрточку когда-то милого сердцу лица.

— Ждёшь ли ты новой встречи так же, как жду её я?! — пробормотал он и огладил пальцем контур девичьей щеки.

Глава 2

— Ева, ты уже закончила с домашней работой? — требовательно спросил отец.

— Да, пап, — отозвалась она, складывая в рюкзак учебники на завтра.

— Тогда тебе пора заняться чтением…

Это была среда, единственный будний день, когда у неё была «передышка» от репетиторов, потому что по средам Евангелина допоздна занималась в музыкальной школе и уроки делала лишь по возвращении. Честно говоря, в «наставниках» она не очень нуждалась, потому что Господь благословил её неплохими мозгами, но папе так было спокойнее. Он пребывал в уверенности, что с таким числом репетиторов (а их насчитывалось четыре) дочь уж точно будет лучшей в учёбе. Отец любил, чтобы он и члены его семьи всегда и во всём были самыми-пресамыми-мегасамыми лучшими. Лучшей в параллели Ева числилась с первого класса, мисс школы считалась с тех же самых пор, а до этого, в частном детском саду, её иначе как принцессой и не называли.

Но всё это излишнее внимание только осложняло жизнь, потому что Евангелина с самого детства была до ужаса стеснительной. Свою стеснительность она тщательно скрывала за надменными и холодными взглядами, чтобы остальные не поняли, как на самом деле её легко задеть, обидеть, сломать. Если никто не подойдёт слишком близко, не узнает её настоящую, то и уколоть не сможет. Была у неё как-то «подруга», которая слишком приблизилась, а потом плюнула в душу. Нет уж, больше не надо такой радости. Лучше быть одной, тогда никто не предаст.

Однако чем выше поднимался её отец и чем обеспеченней становилась семья, тем больше вокруг крутилось подхалимов и завистников. Одни пытались подгадить, другие втирались в доверие, надеясь получить как можно больше выгод и привилегий. Девчонки подлизывались, чтобы поиграть её новыми куклами и другими игрушками, одолжить что-то из модных вещей или обуви. Кое-кто напрашивался в гости, но с этим было строго: «всякий сброд», как говорил Ланский-старший, отец видеть в доме не желал.

Вот и в новой школе вокруг Евангелины тут же собралась толпа желающих «подружиться», да только настоящей дружбой тут и не пахло. Всем снова было что-то от неё нужно, каждый надеялся стать тем самым, единственным и незаменимым. Больше других в этом преуспела Света Полежаева, которая, судя по всему, была местной заводилой. Отец всегда акцентировал, что приближать к себе нужно самого главного, того, кто держит в узде других, поэтому Ева позволила Свете считать себя лучшей подружкой, хотя прекрасно понимала, что Полежаева первой же её предаст, стоит только дать слабину.

Единственным человеком в новом классе, который не заглядывал новенькой в рот и не бегал за ней хвостом, был изгой Максим Державин. Он всегда сидел один, ходил один, ел один… В тот день, когда пришла в его класс впервые, она заметила, как он убрал рюкзак с соседнего сидения, приглашая Еву сесть рядом. Она слегка растерялась, но, разумеется, не приняла приглашения и заняла отдельную парту (отец был строг относительно мальчиков, и Евангелина всегда сидела только с девочками). И только спустя время Ева поняла, что это приглашение было для него из ряда вон.

Державин больше не делал попыток заговорить или приблизиться, продолжая жить в своей ракушке, только глазел издали, да так пристально, что у Евангелины иногда мурашки шли по коже от этих взглядов. Временами она боялась сделать неосторожное движение или жест, потому что знала: он обязательно увидит и заметит. Казалось бы, что ей до него? Но почему-то Еве было не всё равно, потому что именно в его взглядах не было ни зависти, ни лести, ни подхалимства, а таилось что-то такое, чему она даже названия дать не могла.

Тот урок физкультуры, когда Максим её толкнул, стал для Евы неприятным сюрпризом. Больно ударившись о лавочку, она оглянулась, чтобы узнать, кто это едва не сбил её с ног, и когда увидела, что он, то ощутила странное разочарование. Уж от кого, а от него не ожидала подобного. Отчего-то ей казалось, что Державин намеренно не сделает гадость, да ещё так внезапно и без причины. Неужели все те байки, которые о нём ходят, таки правда?

Однако в этот же день она случайно стала свидетельницей разговора одноклассников. Дело было в раздевалке после уроков, где Ева, случайно выронив шарф, присела, чтобы его поднять, а потому трое мальчишек её не заметили за ворохом курток.

— Серый, а ты видел, как Лёха сегодня заехал Державину мячом по спине? — спросил Боря.

— Не, не видел, — откликнулся Поплавский, — наверное, я тогда как раз в тубзик бегал. А ты как, за дело заехал? Или так, просто?

— Вообще-то всё случайно вышло, — вступил в разговор сам Лёша. — Я удар не рассчитал и мяч за поле вывел, смотрю — а он в этого нищеброда попал. Так этот придурок ещё и Еву нашу толкнул. Надо было ещё раз засветить этому козлине, только теперь уже специально. Слу-у-ушайте-е-е… А давайте ему на следующей физре устроим обстрел, типа, случайно.

— О, давайте! Я остальным пацанам скажу… — поддержал идею Боря. — Меня этот ущербный просто бесит.

— Во веселуха будет! — воодушевился и Серёжа.

Евангелина подождала, пока мальчишки уйдут, и вылезла из залежей одежды, радуясь, что Света была в уборной и не пришла в самый неподходящий момент. Она машинально наматывала на шею шарф и вспоминала случившееся на физкультуре. Ева точно помнила, что Максим сидел на лавочке рядом с тем местом, где девочки сдавали нормативы, и по обыкновению смотрел на неё, его взгляд ей буквально под кожу врезался. Тогда как он оказался на линии удара? Вот только глазел — и потом неожиданно толкнул без причины… А вдруг… вдруг этот мяч должен был на самом деле попасть в неё?

После физры она поглядывала на него волком, полная обиды, и как-то не особо придала значение тому, что Державин время от времени потирал спину. Теперь-то стало ясно, что Макс, видимо, массировал место удара. Ему, наверное, очень больно.

Ну а следующим утром они случайно столкнулись в раздевалке. От неожиданности Ева занервничала, растерялась и поставила рюкзак мимо скамейки: тот смачно шмякнулся на пол. Из-за этого она почувствовала себя очень глупо и смутилась ещё больше, но Максим не рассмеялся, как можно было ожидать, а поднял рюкзак и подал его ей, предварительно отряхнув и вытерев своим рукавом. И в этот момент что-то в ней перевернулось. Так и подмывало спросить, что же на самом деле произошло на физкультуре, рассказать о коварном замысле мальчишек и, конечно же, поблагодарить за рюкзак, но Евангелина не могла выдавить ни слова, горло будто тисками сдавило, а сердце зашлось в груди как никогда прежде.

— О, Ева! — окликнула её Аня, стабильная хорошистка, расстёгивая куртку. — Сколько у тебя получилось в первой задаче?

Евангелина, оглянувшись на одноклассницу, по памяти сказала ответ, но когда снова обернулась, то Державина и след простыл, а Аня его, кажется, вообще не заметила. Куда же он подевался? Тут ведь только один выход.

А Макс, юркнув за куртки старшеклассников, стоял тихо-тихо и с гулко бьющимся сердцем ждал, когда же уйдёт эта Аня, появившаяся так не вовремя. И вскоре она действительно ушла, да только уволокла Евангелину с собой. Максим вылез из укрытия и подошёл к тому месту, где они только что встретились с Ланской. Со вчерашнего дня, с этого гадского занятия физры, тёплые карие глаза Евы поглядывали на него настороженно. Кажется, она ожидала, что он снова может её толкнуть или ударить без причины. Но сегодня Евангелина смотрела по-другому, будто хотела что-то сказать…

Он и сам не заметил, что улыбается, вспоминая, как подал ей сумку, а она шагнула к нему, и их взгляды встретились… Ева впервые стояла к нему так близко, что до него донёсся аромат цветов: так пах её шампунь. «Самый вкусный аромат в мире…» — именно так подумал Макс тогда, так же считал и сейчас, пытаясь снова уловить в воздухе этот запах.

Следующий урок физкультуры прошёл для Максима в разы хуже предыдущего, хотя, казалось бы, куда уж хуже. В этот раз физра была первой, а в такое время школьная столовая обычно ещё закрыта. Учитель устроил им эстафету, поэтому к концу урока народ был уставший и умирал от жажды, но в столовку бежать было бесполезно: она всё равно раньше девяти не откроется. До конца урока оставалось около десяти минут, и ребята сейчас мечтали о бутылке воды как о самом большом сокровище в мире, поэтому были раздражённые и в отдельных случаях злые.

Для Макса покупать воду было слишком дорого, он всегда носил бутылочку кипячёной воды из дома, и теперь это сыграло ему на руку. Но как тут пить, если все остальные почти помирают от жажды?! И он терпел, держался, чтобы не полезть за бутылкой при всех. Однако слова Евы «Как же хочется пить!», сказанные Светке, моментально вышибли из мозга все разумные мысли, и Максим, достав из рюкзака бутылочку, протянул её зазнобе.

Все посмотрели на него почти с ненавистью, но он, удивляясь собственной смелости, продолжал протягивать бутылку Ланской, вот так просто, без слов, потому что на них нужно было ещё немного смелости, а его лимит в этом плане был уже исчерпан. Евангелина стояла растерянная, а затем нерешительно протянула руку и обхватила прозрачный пластик.

— Не бери! — одёрнули её. — Ещё заразу какую-нибудь подхватишь. Он же в трущобах живёт, мало ли, что у него там водится…

Макса будто ледяной водой окатили. Если бы у него «что-то там» водилось, его бы попросту не допустили до учёбы и тесного контакта с другими детьми. Все ведь проходят медосмотр, и доктора ничего опасного у него не выявили. Ему стало так обидно, и тем обиднее, что эти глупые байки говорят при Еве.

— С этим нищебродом не зря никто сидеть не хочет: вдруг гадостью какой-нибудь заразишься… — продолжали науськивать ребята.

«Это вообще-то я ни с кем из вас не хочу сидеть!» — мысленно возмутился Максим.

Да, у него была поношенная и даже местами заштопанная одежда часто не по размеру, но всегда чистая и отглаженная. Он по природе был опрятным и к вещам по возможности относился бережно, а уж после попадания Державина-старшего в долговую яму и подавно. Сейчас, когда Макс рос не по дням, а по часам, ему приходилось довольствоваться старыми вещами отца, лет сто назад вышедшими из моды: по-другому было никак, своя одежда давно мала. Даже тот же сэконд-хэнд был не по карману, на еду бы хватило… Максим очень жалел, что у них не принята школьная форма, тогда все были бы практически равны и пришлось бы краснеть лишь за стоптанные ботинки и старую батину куртку.

И Ева бросила его бутылку, будто та и правда была заразной. Ладно, бросила или просто уронила — не так важно, главное, что бутылочка катилась по полу такая же отвергнутая, как и её хозяин. И тогда он поднял её, отвинтил крышечку и начал пить. При всех, назло, глядя, как остальные завистливо сглатывают, облизывают пересохшие губы и, кажется, ненавидят его так, как никогда прежде. Заразный, говорите? Ну-ну…

— Так, что там за столпотворение? — окликнул физкультурник. — У вас есть ещё десять минут, можете поиграть в пионербол, — и вышел в тренерскую.

Вот тогда-то месть одноклассников вылилась на Макса в полной мере. Кажется, не осталось никого, кто не попал бы в него мячом. Разумеется, «совершенно случайно». Даже девчонки поддержали в этом плане пацанов, бонусом шло лишь то, что их удары были не такими сильными. Играть роль «мальчика для битья» для Максима не в новинку, но никогда ещё это достигало такого апогея и не было настолько унизительно.

А Ева… она просто подхватила рюкзак и почти выбежала из зала ещё до звонка. Хоть мячом не заехала, как другие, и то хорошо.

Глава 3

Сейчас то, что происходило с Максом в школе, называется булинг, но тогда Державин считался просто изгоем и лузером, и с этим приходилось как-то жить. Изгоям нельзя любить, им вообще опасно с кем-то сближаться, потому что можно навлечь неприятности на предмет собственной симпатии. Но Макс всё равно любил, тихонечко, стараясь, чтобы никто не заметил. Хотя другие, наверное, даже мысли не допускали, чтобы «отброс», каковым остальные его считали, мог на что-то надеяться, если дело касалось школьной принцессы.

Надо отдать должное Светке, та Еве чуть ли не в рот заглядывала, «оберегала» от всех и вся и посылала остальных девчонок по мелким поручениям типа принести булочку из столовой или взять в библиотеке нужную книгу. Вскоре Полежаева попросту монополизировала местную звезду и стала для неё незаменимой. А потом наступила та злосчастная дискотека в честь 8 марта, когда у Максима слетели тормоза и он шагнул в пропасть.

Что его заставило выйти из тени? Почему снова решился на открытый бунт? Сейчас он смутно помнил, что был задет высказыванием ребят. Как раз накануне праздника они обсуждали, сколько в классе мальчиков, а сколько девочек, планируя, кто с кем будет сидеть, когда родители накроют для них сладкий стол. И Макса элементарно не посчитали, словно он был пустым местом. Потом кто-то о нём вспомнил, а другие только посмеялись.

— Рядом с ним всё равно сидеть никто не захочет. Пусть этот нищеброд вообще не приходит.

Но Макс пришёл. Его родители не сдали денег на сладкий стол (вернее, не имели возможности сдать), поэтому он действительно был там лишним, но ему и не нужны все те сладости, которые мамаши разложили для своих чад и от аромата которых у него заурчало в животе, а рот наполнился слюной. Нет, он появился на дискотеке для другого. Максим стремился показать: он не пустое место! Показать в первую очередь ей, Еве.

Дома он собирался очень тщательно. Выпросил у отца белую рубашку, в которой тот был на свадьбе, и закатал рукава. Отцовские свадебные брюки перетянул ремнём и подкатил внутрь, чтобы было не так заметно, насколько они велики. Старенькие ботинки закрасил чёрным маркером, чтобы не так видны были потёртости. А волосы… Макс долго сидел в ванной и укладывал их водой, чтобы получилось как у парней в том модном журнале, который Евангелина недавно показывала Светке.

Стоит ли говорить, насколько рискованной была затея Максима пригласить Еву танцевать, будучи обряженным подобным образом?! Теперь он понимал, что выглядел в тот раз совершенно нелепо, но тогда подобный прикид казался ему очень даже неплохим. В любом случае, это было лучшее и самое нарядное, что доводилось ему надевать за последние года три. И Макс, собрав в кулак всю свою решимость, на деревянных ногах подошёл к Ланской и непослушными губами пригласил танцевать. Стиснув подрагивающие руки в кулаки, он смотрел на неё и надеялся… надеялся хоть так пробиться к предмету нежных чувств, рассчитывал на чудо или хотя бы на человеческое отношение.

Не получилось, всё пошло прахом, а этот день стал переломным в его жизни, стал началом конца…

Нет, так легко Макс от своих чувств не отказался. Как истинный борец, после дискотеки он сделал ещё несколько попыток пообщаться с зазнобой, но теперь уже наедине, чтобы всякий сброд не мешал, однако выловить Еву одну всё никак не удавалось. В то же время на него обрушилась новая волна издевательств. Он вылез из своей ракушки и заполз на запретную территорию, чего ему никто и не думал прощать. Максима дразнили и высмеивали почти до самого конца третьей четверти, банальный отказ, с которым сталкиваются многие мальчишки, вылился в какую-то гипертрофированную форму.

— А если бы тебя пригласил нищеброд, — спросил Боря у одной из девчонок, — ты бы пошла с ним танцевать?

— С ума сошёл?! — ужаснулась та. — Я лучше с твоей собакой станцую!

И таких вопросов-ответов было множество…

А Макс старался держаться и ещё пару раз пытался завести разговор с Евой, теперь уже прикрываясь учёбой. Но Ланская откровенно сторонилась его, словно боялась, что её тоже будут дразнить, заговори она с ним. Или ей просто было настолько противно его общество? Притаившись в раздевалке, Максим слушал её разговоры с подругами, но выйти не решался. Не решался до той самой пятницы, когда до весенних каникул оставалась всего неделя.

В тот день одноклассницы после уроков обсуждали совместный поход в кино на каникулах. Классный руководитель взяла билеты для всего класса, кроме одного человека, и этим человеком, разумеется, был Макс, потому что у него не было на это денег.

— Как хорошо, что это убоище не пойдёт с нами, — авторитетно заявила Светка, надевая куртку.

— Ага, он всех нас только опозорит, бомжара, — поддакнула Женька.

— Ева, как ты ему ещё в рожу бесстыжую не плюнула?! — удивлённо спросила Анька. — Этот ущербный лапы к тебе тянул. Фу-у-у… Меня бы на твоём месте просто вывернуло.

— Угу, прямо на него! — рассмеялась Танька.

— Вывернуло? — рявкнул Макс, не в силах больше всё это слушать и выходя из укрытия. — Ну так пусть выворачивает, вот он я! — и шагнул к ней.

Девчонки взвизгнули и отпрянули, а трое пацанов, которые недавно подошли и тоже скалились на болтовню этих свиристёлок, наоборот, обступили Макса, словно только и ждали возможности размять кулаки.

— Кто это у нас тут голос подал?! — осклабился Сергей.

— Да есть тут одна псина подзаборная… — ухмыльнулся Боря, оттесняя Державина от входа.

— А псину надо воспитывать, чтобы не тявкала на людей, — изрёк Лёшка и профессиональным ударом футболиста выбил из рук Максима рюкзак, так что тот отлетел в угол раздевалки. А мама сегодня положила ему не пластиковую бутылку, а стеклянную, так что хрустящий звон ударил по нервам.

Тут уж Макс не выдержал и тоже пнул рюкзак обидчика. Завязалась потасовка, из которой Державин выбрался с почти полностью оторванным рукавом куртки, разбитой губой и синяком под глазом.

— Шухер, физрук идёт! — посигналил кто-то — и мальчишки бросились врассыпную, как и сам Максим, который вылетел из школы, будто за ним гналась свора собак.

Евангелина видела разбитое лицо Державина, его порванную одежду и даже сделала инстинктивное движению, чтобы его остановить, но так и осталась стоять, глядя ему вслед. Этот мальчишка не переставал её удивлять, просто не мог оставить равнодушной. Узрев его шутовской наряд на дискотеке, она совсем не хотела смеяться, потому что вид у Максима был такой… В общем, казалось, что всё происходящее для него очень важно. Макс наконец-то открыто с ней заговорил, пригласил танцевать… и Ева готова была провалиться сквозь землю от стыда и смущения, не знала, куда себя деть и как реагировать. Поэтому сделала единственное, на что хватило решимости: сбежала с отчаянно колотящимся сердцем.

Но напрасно она думала, что этим всё и закончится. Травля класса в сторону Максима достигла небывалых пределов, однако страшнее всего было то, что о произошедшем и последующих попытках Державина с ней пообщаться узнал отец.

— Не смей разговаривать с этим нищебродом! — рыкнул родитель, даже мама поёжилась. — Он и его убогая семейка к деньгам твоим (вернее, моим!) тянутся, ты ему и даром не нужна! Если узнаю, что даже мимолётно с ним общаешься, — с охранником будешь на уроках сидеть, а с семьёй этого подзаборника я проведу серьёзный разговор. Поняла меня? — он громыхнул по обеденному столу. — Мы с мамой не для того тебя растили, чтобы какой-то отброс ошивался рядом. Ещё заразит чем-нибудь, в их нищенской среде это не новость. А со следующего года в гимназию пойдёшь, хватит быть «на одной волне с народом».

И Ева стала избегать Максима, чтобы отец не вмешался, чтобы не сказал ему ещё больше обидных слов. Однако весть о той потасовке таки дошла до его ушей, и выводы были сделаны противоположные тому, что действительно творилось в раздевалке. По общему мнению, это Макс начал задираться, обижал девчонок и полез в драку… А когда Ева попыталась объяснить папе, как всё было на самом деле, тот взорвался.

— Ты его ещё и защищаешь?! Дожили! Всё, Инна, моё терпение лопнуло! — обернулся он к маме.

В итоге следующего года отец ждать не стал: Евангелину отдали в элитную гимназию уже с четвёртой четверти, и только потом, в начале следующего учебного года, она узнала от бывшей одноклассницы, что Максим тоже перешёл в другую школу. Так их пути разошлись… Первая любовь (если её непонятные чувства можно назвать подобным образом) так и осталась мимолётным видением.

Глава 4

Последнюю неделю до весенних каникул Макс провёл дома. Отец, который всегда говорил, что нужно быть мужиком, терпеть, сцепив зубы, мотать на ус и запоминать обидчиков, пока не выдастся шанс снова выплыть на поверхность, на этот раз почему-то решил дать послабление и разрешил (даже настоял), чтобы сын залечивал синяки подальше от школьных стен. То ли действительно проникся (давно Максиму не разбивали лицо), то ли повлиял разговор с директором школы, который после инцидента в раздевалке позвал Державина-старшего на разговор. Возможно, это было вовсе не время, чтобы залечить раны, а неделя домашнего ареста и отстранения от учёбы?

Любой мальчишка радовался бы такой свободе, но Макс изнывал от разлуки и невозможности видеть зазнобу. Он, конечно же, был на неё обижен, что она молчала и не заткнула рты подружкам, когда те трепали его имя и говорили гадости, но, с другой стороны, сама не поливала его грязью. Это ведь что-то да значит? Или Максим просто себя обманывает и ищет надежду там, где ею и не пахнет вовсе? Хотя, конечно, не вмешательство мало чем лучше агрессии. Стоять и смотреть, как кого-то унижают, и ничего не предпринимать…

Люди часто думают, что они же не били или издевались, а просто мимо проходили или смотрели, значит, и не виноваты вовсе. Ан нет, как раз из-за таких, которые смотрят и ничего не делают, и продолжают в школах измываться над всякими «Максами», которые одни против всех… Да если бы кто-то вдруг попробовал косо посмотреть на Ланскую или кривое слово ей сказать, Максим бы ни мгновения не раздумывал и вмешался. А она…

«Она девочка, к таким вот склокам не приучена…» — мысленно оправдывал он её.

И ждал, когда закончатся эти чёртовы каникулы, чтобы снова её увидеть и… Угу, увидел… на стенде, где висели фотографии отличников. Только эта фотка и осталась от солнечной девчонки, которая в сентябре так бесцеремонно шагнула в класс, потопталась в душе Макса и ушла, запечатлев там неизгладимые следы.

Когда Максим узнал, что с этой четверти Евангелина перевелась в элитную гимназию, что-то в нём оборвалось. А уж после того, как её подружки «по секрету» раззвонили всем вокруг, что Ева на каникулах говорила, как не хочет возвращаться в класс, где учится такой отброс как Державин, который нападает на девчонок и устраивает драки, смысл ходить в школу исчез окончательно. Макс сидел на уроках только ради матери, которая каждое утро собирала его на занятия. Мама уж точно не виновата, что у неё муж — неудачник, который позволил себя объегорить и утянул семью на дно, где та подыхает под градом плевков и издёвок.

Остаток года походил для Максима на ад. Одноклассники набросились целым скопом и обвиняли, что Ланская ушла из-за него и им теперь не у кого списывать, мальчишки несколько раз устраивали тёмную, после чего Макс ходил с разбитым лицом, потому что против целой толпы (да ещё и с тряпкой или мешком на голове!) много не повоюешь. После первого такого «приветствия» он несколько дней не мог заставить себя прийти в школу, придумывая всевозможные отговорки и ссылаясь на плохое самочувствие. Отец хмурился и какое-то время позволял отлынивать, ходил в школу, где оказывался кругом виноватым (видите ли, воспитал хулигана, который устраивает драки и на которого все жалуются).

— Ничего, Макс, — сказал батя после очередного такого разговора с руководством школы. — Мы скоро выползем из ямы и порвём их всех, как Тузик грелку. Да, уже совсем скоро…

Отец действительно с самых каникул где-то пропадал почти целыми днями и возвращался с таинственным видом, хотя условия их жизни всё ещё не менялись. Но Державин-старший из тех, кто предпочитает вкладывать, а не тратить, чтобы потом снять сливки, это Максу было хорошо известно.

Когда в конце мая, незадолго до Последнего звонка, директриса очередной раз отругала Максима за неподобающий вид и хулиганство (хотя побили-то именно его, и уже в который раз!), пружина, которая долгие годы сжималась в душе Макса, выстрелила. Он поклялся себе, что ни одна скотина больше пальцем его не коснётся! И после окончания самого худшего в своей жизни учебного года, надев самодельную маску наподобие той, какая была в фильме «Крик», вылавливал одноклассников по одному и бил без всякой пощады (разумеется, дело касалось только мальчишек). Ему было плевать на последствия, он всё равно уйдёт из этой грёбанной школы.

А фотку Евы он таки сорвал со стенда, с мясом вырвал, разворочав соседние изображения. Это было вечером, когда в школе оставалась всего пара-тройка человек, так что затея была хоть и рискованной, но выполнимой. Притаившись в холле за колонной, Максим долго ждал, когда охранник свалит на перекур, а потом ринулся к стенду, после чего сбежал через приоткрытое для проветривания окно.

Макс прижимал к груди заветный снимок и нёсся куда подальше от ненавистного трёхэтажного строения, которое с удовольствием взорвал бы вместе с ублюдочными учениками. Фотография почти обжигала ладони, была запретным плодом, который он решился сорвать. Но он ни о чём не жалел. Ему нужна эта фотка, чтобы помнить, чтобы никогда не забывать ту мелкую богатенькую и трусливую дрянь, которая выдрала его сердце с корнями и оставила вместо него зияющую пустоту.

Отец не обманул… Затеяв рискованную авантюру, чтобы вытащить семью из нищеты, он сорвал неплохой куш и вместе со старым другом, сложив капиталы, начал своё дело. В итоге это лето стало для Макса знаменательным… Для начала Державин-старший одел с ног до головы всю семью, а уже в августе приобрёл элитную квартиру в другом районе, вбухав туда большую часть прибыли (но чего не сделаешь ради поддержания нового имиджа), — и они, наконец, переехали из тех жалких трущоб, в которых ютились последние годы, презираемые всеми, в том числе и соседями.

Максим, сменив имидж, перешёл в другую школу, где его никто не знал. Да, здесь у него был совсем иной образ, обеспеченного и перспективного парня, встречаться с которым за счастье любой девчонке. И раз уж они сами начали вешаться ему на шею, он не видел причин отказывать им во внимании. А уж когда за год его отец заметно поднялся по бизнесу и прикупил роскошный дом, где стремилось побывать подавляющее большинство одноклассников и даже ребята из параллели, то Державин и вовсе прослыл весьма и весьма завидным женихом.

Вскоре Макс стал коллекционером. Одна девчонка, вторая, третья, четвёртая… Все они должны им восхищаться, пусть сворачивают шеи ему вслед и выдирают друг другу волосы за право один день посидеть за его партой. Внимание, ему нужно больше внимания! Он должен убедиться, что привлекателен для девушек, что нужен им, должен доказать в первую очередь себе самому, что ни одна из них не ответит отказом, не посмотрит пренебрежительно. Никогда, больше никогда он не будет отвергнут!

Максим понимал, что всего лишь хочет компенсировать себе растоптанную когда-то гордость и залечить уязвлённое самолюбие, но остановиться уже не мог. Восхищение, обожание, почитание… всё это стало ему нужно как воздух. И такое поведение не прошло незамеченным для парней, для которых он стал конкурентом. Но Макс был готов дать отпор. Теперь у него была возможность заниматься с личным тренером, поэтому вскоре он прижал к ногтю самых гонористых ребят, а вслед за ними подчинились все остальные.

Но у Максима было железное правило: ущербных он не щимил, просто старался сделать вид, что их не существует. Не было в нём того, что есть у дедов в армии — желания отыграться на желторотиках за попранную когда-то дедами же честь. У него теперь другая жизнь. Так что до самого десятого класса Макс был выше всего этого и…

До него донёсся то ли всхлип, то ли подвывание. Он как раз был дежурным и ходил выносить мусор в один из огромных баков, что стояли за школой. Глянув в сторону школьного сада, Державин увидел возле одного из деревьев основательно потрёпанного сверстника, который держал в руках потоптанную грязными ботинками ветровку с наполовину отодранным воротником.

Да это же Васёк — отличник-заучка из параллельного класса, который, кроме цифр, кажется, ни о чём в этой жизни думать не способен. Как сказали бы классики, «это был молодой человек из обедневшего дворянского рода». Он сидел и наматывал сопли на кулак, глядя на порванную одёжку, дужка на покосившихся очках была вывернута под неестественным углом. Похоже, кто-то из ребят сегодня изрядно повеселился.

Смерив взглядом это жалкое создание, Максим поморщился. Штаны у него, наверное, ещё с молодости дедушки, такая же рубашка, ботинки вообще полный отстой, а волосы будто бриолином смазаны… Он бесил Макса одним своим прилизанным видом и убогими шмотками, слишком сильно напоминавшими ему о прошлом. В общем, Державин видел в нём себя несколько лет назад, только у этого слюнтяя характер был дрянь, сопля на проводе. Если бы хоть цену себе знал (мозги-то у него варят будь здоров, по всем олимпиадам ездит), можно было бы уважать за стойкость, а так…

Тихонько сплюнув, Максим прошёл мимо и был бы рад забыть об этом слабаке, но… Это треклятое «но» и заставило его через пару дней таки вмешаться, когда после уроков он увидел, как Ваську потащила за школу группа ребят. Когда Макс подошёл к месту событий, ботан, окружённый пацанвой, стоял на коленях, а перед ним на земле, вся в пыли, лежала откусанная булочка.

— Жри, скотина! — сказал один из лбов и пнул булку ногой. — Ты же из малообеспеченки. Так сегодня на меня пялился, когда я за обедом булку ел, что меня чуть не стошнило. Будто меня самого сожрать хотел.

— Смотри, какие мы добрые, — сказал другой. — Даже похавать тебе принесли. Будь благодарен и жри давай.

— Ну, давай же! — отвесил ему подзатыльник третий, да так сильно, что с ботана слетели очки.

Парни переглянулись — и Тимоха, самый рослый из ребят, на них наступил.

— Ой, прости, сломались… — заржал он и придавил очки ещё сильнее.

— Эй, вам самим не противно прикасаться к этому отбросу и марать от него руки и ноги? — объявил своё присутствие Державин. — Я бы даже концом ботинка побрезговал к нему притронуться: не отмоюсь потом.

— Макс, но мы же…

— Я всё сказал! С тем, кто тронет этого отброса, я за руку здороваться не буду… И остальным это тоже передайте.

Пацанва с сожалением побрела прочь (бедные, их лишили такого развлечения), напоследок смачно плюнув в сторону Васька. А тот сидел на земле, трясущимися руками прижимая к груди сломанные очки (оба стекла треснули, одной дужки нет вообще, другая изрядно покосилась), и почти подвывал. От этой картины сделалось противно. Интересно, сколько его убогой семейке придётся собирать деньги на новые очки? Хотя и эти были из самых дешёвых.

Макс постоял, посмотрел на это дело… и приблизился. Даже сам не понял, как так вышло.

— Слышь, ущербный! — окликнул он — и неудачник весь съёжился. — Тебе самому не надоело соплями умываться? Ты мужик или кто? Задолбало смотреть, как об тебя ноги вытирают. Размазня на палочке…

Васёк сидел и хлопал полуслепыми глазёнками, явно не зная, чего ожидать дальше.

— Надевай свои агрегаты на нос и марш за мной! — скомандовал Максим, сам себе удивляясь, и сделал несколько шагов в сторону выхода, но шагов за спиной не услышал.

Обернувшись, Державин смерил взглядом пацана, который, размазав по физиономии сопли и слёзы, нацепил таки свои почти сдохшие окуляры и взирал на Макса в нерешительности.

— Шевелись уже, пока я не передумал. Тут недалеко есть оптика, скажешь, какие там очки тебе нужны…

Тогда Максим и подумать не мог, что парой новеньких очков и сытным обедом, на который не поскупился для Васьки, приобретёт себе верного соратника, который теперь был главным финансистом в его компании и использовал свою башковитость на благо «Парадайз-плейс».

Глава 5

Что касается амурных дел, то к одиннадцатому классу у Макса не осталось конкурентов и девчонки почти дрались за право быть его парой на выпускном. Он и пальцем не шевелил в направлении кого-то из них, они сами на шею вешались и преданно заглядывали в глаза. Хотя, если посмотреть на вещи реально, не в глаза, а в его кошелёк, на одёжку из последней модной коллекции и флагманскую на тот момент мобилу.

Пару раз отец предлагал Максиму перейти в какую-нибудь гимназию, где большая часть учеников далеко не среднего класса, но Макс отказывался. Там будет полно мажоров, не знающих цену деньгам, а уж если они вдруг прознают, из какой финансовой ямы восстала его семья, то наверняка будут поглядывать свысока. А если не прознают, то он будет лишь одним из многих, а здесь, в своей школе, Державин король. Чертовски приятноечувство, и он ещё не вполне им насладился. Ему нужно больше времени, чтобы душевные шрамы затянулись и больше не ранили. Ну, и чтобы отец поднялся ещё выше: тогда можно будет начать путешествие в мир большого бизнеса, туда, где сейчас завсегдатай отец Ланской… и куда Макс тоже обязательно попадёт!

Выпускной прошёл на удивление скучно, всё веселье началось после. Спутницей он выбрал Лерку Тимохину, которая тут же стала высокомерно поглядывать на менее удачливых одноклассниц и, кажется, уже распланировала совместную с Максом жизнь на несколько лет вперёд. Их ждал выход на сцену под овации родителей, фото в обнимку и танцы в кафешке. Темноволосая и кареглазая, она чем-то неуловимо напоминала Еву, чем и бесила, и одновременно привлекала.

Весь вечер Тимохина от него не отлипала и едва не поцапалась с двумя девчонками, которые надеялись потанцевать с Максимом, заявив им, что он надёжно и основательно занят. Державин не спорил, просто ждал подходящий момент, чтобы поставить её на место. Он прекрасно понимал, что ей интересен лишь его образ обеспеченного и перспективного кавалера, а стоит ему дать слабину — она тут же упорхнёт к кому-то более удачливому, а на него наплюёт с большой колокольни. Пару раз его так и подмывало намекнуть, кем он был раньше, просто чтобы убедиться в лживости и корыстности этой дряни и посмотреть на реакцию, но не стал метать бисер перед свиньями.

Ух, с каким же наслаждением Макс, проведя с ней всю выпускную ночь и дав надежду на продолжение отношений, после встречи рассвета отверг бедолагу на глазах у всего класса. В этот момент перед его мысленным взором стояла вовсе не Лера, случайная жертва и лекарство от собственных комплексов, а ненавистная Ланская, и он с каким-то извращённым удовольствием смотрел на слёзы в глазах Тимохиной. Пусть плачет, пусть ей будет больно… Но эйфория, что месть свершилась, была недолгой. Нет, не свершилась. Потому что не Ева плакала навзрыд, не она убежала под смешки одноклассников, не она не пришла на встречу в честь годовщины окончания школы…

Спустя время Макс понял, что поступил как капризный ребёнок, и даже ненадолго устыдился своего поступка. Ровно до тех пор, пока не узнал от ребят, поддерживавших с ней отношения, что в университетские годы Лерка успешно перевстречалась с большей половиной однокурсников, выбирая всё более перспективные варианты, пока её не увёз какой-то араб.

Но на Тимохину ему было глубоко пофиг, а вот Ланская продолжала грызть изнутри. Она всё ещё была слишком высоко, чтобы к ней подобраться. Сначала университет в Англии, потом стажировка там же. Время от времени он наблюдал за её жизнью, наверное, больше по привычке, и на пару с отцом поднимал бизнес. Необременительные связи личного характера не значили ровным счётом ничего и были не способны заполнить пустоту в душе, поэтому на некоторое время именно работа стала для Максима отдушиной.

Он строил тот фундамент, который позволит крепко стоять на ногах и поможет навсегда забыть о былой ущербности. Хотя она, ущербность эта, поднимала голову всякий раз, стоило Державину увидеть на улице нищего или ребёнка из малообеспеченки. И, чёрт возьми, рука автоматически тянулась за бумажником, чтобы подкинуть пару купюр… Можно выдавить себя из нищеты, но куда сложнее выдавить нищету из себя. Наверное, с этим нужно просто смириться. Наверное…

А что касается мужчин, то с ними Макс особо не церемонился. Мир бизнеса вообще жесток сам по себе, тут нет места сантиментам. Если не хочешь, чтобы тебя растоптали и выбросили из занятой ниши, топчешь других сам, да так, чтобы голову больше поднять не смогли. Иначе нож в спину — и прощай всё, чего добивался столько лет тяжким трудом.

— Максим Александрович, тендер наш! — сообщил долгожданные новости Аркаша (для остальных Аркадий Петрович Васнецов), личный юрист и верный помощник Макса, которому он в своё время помог оплатить обучение в юракадемии.

— Отлично, отец будет доволен, — сдержанно улыбнулся Державин. — А что с тем делом, о котором я просил?

— Я подготовил всю необходимую документацию, — на стол легла папка с бумагами.

— Молодец, ты заработал внеочередную премию, — Макс пробежался глазами по строчкам соглашения. — Как думаешь, Ланский согласится?

— Мы, конечно, ещё не в том положении, чтобы так открыто предлагать ему сотрудничество…

— Знаю, что немного опережаю события, но не могу ждать, Аркаш, — поморщился Максим. — Он ведь не слепой, должен увидеть перспективы…

— Понял, Максим Александрович, я организую встречу, — с готовностью откликнулся Аркадий.

— Когда закончишь со всеми формальностями, можешь быть свободен: у Катерины ведь сегодня день рождения.

— Да, сеструха посиделки устраивает, не хотелось бы пропустить.

— Давай, повеселитесь там хорошо, — махнул рукой Макс. — Деньги Ольга Васильевна выдаст, я ей сейчас позвоню.

— Спасибо за премию, — Аркадий покинул кабинет начальства в приподнятом настроении.

А Максим снова включил планшет и посмотрел на очередную статью о Ланском, где тот был сфотографирован вместе с недавно вернувшейся из-за бугра дочерью, которой активно подыскивал перспективного мужа.

— Ева, ты чувствуешь это? Я уже совсем близко…

Макс тщательно готовился к переговорам с Ланским и просчитывал разные сценарии развития событий (от категоричного отказа до радушного согласия), но даже самые смелые его прогнозы и рядом не стояли с тем, как прошла встреча с отцом Евы. Державину помогла лишь выдержка, которую он тренировал годами, иначе бы точно сорвался.

Андрей Владимирович, этот немолодой мужчина с проседью в тёмных волосах, хотел казаться бодрым и свежим, но Максим разузнал по своим каналам, что у него проблемы со здоровьем. Именно поэтому он отозвал дочь из-за границы и торопится сбагрить её в надёжные руки, которые потом смогут управлять и его финансовой империей. Сейчас Макс убедился, что достаточно высокая и подтянутая фигура потенциального тестя, затянутая в костюм от-кутюр, — действительно лишь картинка, призванная обмануть остальных и показать, что Ланский полон сил и переживёт всех своих конкурентов. Слишком утомлённый у него вид и усталый, даже немного потухший взгляд. Да, этот лев большого бизнеса ранен, а раненые хищники, как известно, вдвойне опасны.

Встречу Макс решил назначить на нейтральной территории, и сейчас, сидя напротив Ланского в отдельном кабинете элитного ресторана, Державин раздумывал, как лучше начать разговор. Зайти издалека? Или сразу перейти к сути? В итоге решил не рассусоливать, они ведь деловые люди, лишние сантименты ни к чему.

— Андрей Владимирович, не буду ходить вокруг да около… — начал Максим. — Мне стало известно, что вы подыскиваете для дочери мужа, считая, что она не справится с руководством вашей корпорацией. Вам нужен умный, хитрый и жёсткий зять, который сможет встать у руля и не позволит разрушиться делу вашей жизни. Я ни в чём не ошибся?

— И какое отношение к этому имеет наша встреча? Где-то здесь есть кандидат, который мог бы меня устроить? — выгнул бровь Ланский и выразительно огляделся.

Макс проглотил обиду, хотя одним этим жестом старый хрыч показал своё отношение.

— Да, этот кандидат прямо перед вами, — Державин подвинул к мужчине папку с документами. — Мы можем подписать соглашение о сотрудничестве… весьма выгодном для вас сотрудничестве.

Потенциальный тесть не двинулся с места, даже не взглянул на документы.

— Максим Державин… — проговорил он, окидывая Макса брезгливым взглядом. — Ты ведь тот самый безродный щенок, который ещё в школе таскался за моей дочерью, верно? Помню-помню… Ева была так рада, что твоя убогая физиономия, наконец, перестала маячить у неё перед глазами. Еле избавились тогда от тебя, а ты снова вылез?

Максим поначалу опешил от такого неприкрытого пренебрежения, но потом взял себя в руки и нацепил маску делового человека.

— Если раньше моя семья и была… эм… в затруднительном положении, то теперь всё иначе, — максимально корректно ответил он на грубость. — Моему положению в данный момент завидуют многие, и я далеко не самый худший кандидат…

«…в зятья», — хотел закончить Макс, но его перебили.

— А что изменилось, собственно? — насмешливо спросил Ланский. — Из грязи в князи — это не мой вариант. Я не могу серьёзно относиться к тому, кого когда-то видел на коленях. Ты так же легко снова опустишься в грязь, как из неё поднялся. Так, светлячок-однодневка. Ты, мальчик, не того уровня, к которому я привык, от тебя запах другой, — он мимолётно коснулся носа, — нищетой так и прёт, пусть она и маскируется под обеспеченность.

Левая рука Державина лежала на колене, и он с силой сжал кулак, еле сдерживаясь, чтобы не обрушить его на физиономию собеседника. Сжав зубы, чтобы не наговорить лишнего, Максим мысленно досчитал до десяти и только потом заговорил:

— Тогда почему вы заочно не отказались? Зачем приехали?

Ещё один уничижительный взгляд прошёлся по Максу.

— Да так, чисто из любопытства… Хотел поближе рассмотреть, во что выросло то недоразумение, которое когда-то было побирушкой, а сейчас возомнило о себе Бог знает что, — Андрей Владимирович машинально крутил золотой перстень на пальце, как будто весь этот разговор навевал на него скуку. — Потому что твоё так называемое «деловое предложение»… ну это курам на смех, право слово. Что ТЫ можешь предложить МНЕ?! Я таких мальчиков на завтрак ем. И не говори мне о своём отце! Что один, что другой — два неудачника.

Если раньше Макс испытывал к потенциальному тестю банальную неприязнь, то с каждым его словом у Державина всё больше подгорало. Но надо держаться, иначе и до греха недалеко.

— Как вы наверняка знаете, мой отец очень сильно поднялся, — Максим из последних сил старался думать о глобальной цели и не сдаваться из-за нескольких (пусть даже очень болезненных) препятствий. — Мы с ним много сил вложили в становление нашей компании, и это ещё далеко не предел. Если вы в нас поверите, если поверите в меня, то ваша дочь обретёт как раз того мужа, которого вы для неё искали. Я смогу…

— Ты как был, как и остался лишь грязью под ногами Евы, — перебил Ланский, — она на тебя даже не посмотрит, а уж если узнает, что гендиректор «Парадайз-плейс» (как звучит-то, а!) — это тот бомжеватый недоносок из её детства… Тебя мало носом тыкали в ту дыру, из которой ты вылез? Так я могу шепнуть остальным, что ты и откуда, и тогда все твои «друзья» быстро испарятся, а ты опустишься на ещё большее дно, откуда уже не поднимаются…

Он сказал «что», а не «кто», словно и за человека Макса не считал.

— Разве прошлое так уж важно? — процедил Державин. — Многие крупные бизнесмены начинали с нуля…

— Знаешь что… Я терпеть не могу нуворишей (так это раньше называлось), они как деревья без корней, в них нет основы. Дунешь — и всё, рухнут к чертям, — Ланский поднялся, символизируя, что разговор окончен.

— То есть вы считаете, что старое, дряхлое и ополоумевшее дерево с корнями куда лучше, чем молодое, которое эти самые корни как раз активно пускает и укрепляет?! — зло уточнил Макс, лимит терпения которого был исчерпан.

Бизнесмен рассмеялся и смерил Державина очередным уничижительным взглядом.

— Да-а, жаль, что и ты, и твой папаша не остались в придорожной канаве, где вам самое место, а рискнули поднять головы и теперь пребываете в иллюзиях, что вы нам ровня, — почти выплюнул он. — Не позорься, сиди себе тихо на своём насесте, который удалось урвать, и радуйся жизни, пока можешь, иначе потом будет очень больно падать. Я всё сказал…

Ланский уже давно ушёл, а Максим всё пытался переварить его слова. Вот как, значит… Давно Державина не душила такая ярость. Он остановил себя, когда пальцы потянулись к тарелке, хотя очень хотелось запустить её в стену, но попавшаяся под руку ложка была безжалостно согнута и выброшена за ненадобностью.

— Уничтожу… — прорычал Макс, сминая оказавшиеся бесполезными документы. — Из лужи пить будешь.

Глава 6

Евангелина в сопровождении приставленного отцом охранника вышла из торгового центра. Кирилл, одетый как типичный телохранитель, был под два метра ростом и возвышался над многими мужчинами, привлекая к их паре излишнее внимание. И хотя классический костюм сидел на нём отменно, строгое чёрное пальто нараспашку ещё лучше, а тёмные очки очень даже ему шли, но ощущалась во всём этом образе некая искусственность. Переговорное устройство в ухе только добавляло казённого колорита.

Немногословный и сдержанный, этот молодой и привлекательный мужчина был её бессменным спутником вот уже третий год. Знал вкусы и повадки, практически предугадывал желания и вынуждал жить и действовать в чётких и заранее оговоренных с семьёй Ланских рамках.

Погулять по городу с подругой? Не её случай. Праздно пошататься по магазинам? Тоже. А о походе в клуб даже речь не шла. Учёба, практика в компании, дом, учёба, практика, дом… так проходили её дни в туманном Альбионе: правильно, выверенно, безрадостно… Куда уж при таком раскладе задумываться о личной жизни. Те трое парней, которые за время её пребывания за границей пытались оказывать Еве знаки внимания, внезапно куда-то испарялись. Нет, она прекрасно понимала, что они вовсе не «испарялись» и уж точно не «внезапно», просто головорезы отца быстро отваживали от ценной наследницы нежелательных кавалеров.

До Кирилла её охранял Григорий, но тому не повезло проникнуться к подопечной чрезмерной симпатией. Евангелине тоже нравился этот темноглазый мужчина, хотя и чисто по-дружески. С ним было здорово беседовать по вечерам, в нём не чувствовалось отчуждённости, а его глаза, которые улыбались, глядя на молодую хозяйку, дарили в этой промозглой стране тепло, которого ей так отчаянно не хватало. Но однажды, когда потоком сильного ветра у них унесло зонтик и Ева оказалась под струями дождя, он снял пиджак и укутал её, обняв за плечи. Так и пришли в дом, где их встретила остальная охрана.

Отцу тут же обо всём доложили, так что на следующий день возле двери в свою спальню Ева обнаружила новое лицо, а о судьбе Григория не знала до сих пор, хотя несколько раз пыталась разузнать. Кирилла проинструктировали о ситуации с предшественником, поэтому он вёл себя с подопечной преувеличенно холодно и держал дистанцию. Никаких задушевных разговоров, никакого внепланового общения, ничего лишнего… В общем, последние месяцы в Великобритании были полны тоски и безысходности.

«Как под конвоем», — временами думала Ева, и надо ли говорить, что была почти счастлива, когда после получения диплома о втором высшем образовании отец решил отозвать её обратно.

Нет, спасибо папе, что разрешил отучиться ещё и на той специальности, которая ей действительно нравилась, хотя Евангелине и приходилось совмещать занятия любимой классической литературой со стажировкой в компании одного из партнёров отца, дабы подтвердить первый диплом об экономическом образовании. Но даже самое желанное дело может опостылеть, если кто-то контролирует практически каждый твой шаг.

«Воздуха мне!» — хотелось крикнуть Еве, но это всё равно бесполезно: тотальный родительский контроль с неё снимут разве что после смерти.

Вернувшись в родной город, она была полна надежд, что её жизнь изменится, ведь здесь семья, привычная с детства атмосфера, друзья (хоть и отобранные отцом, но всё же), однако для наследницы Ланского мало что поменялось. Те же выходы в свет под надзором, те же ограничения везде и во всём, та же удушающая гиперопека.

От кого или от чего отец так её бережёт? Или Ева для него просто что-то вроде ценной вещи, за которой нужен глаз да глаз? Очень не хотелось так думать, но…

— Евангелина Андреевна, — обратился к ней Кирилл, которому что-то передали через наушник, — господин Ланский просил напомнить, что вечером вы должны сопровождать его на ужин. Не планируйте на это время ничего другого.

— Ах да, ужин… — припомнила она. — Так это уже сегодня?!

Отец действительно несколько дней назад упоминал, что планирует устроить совместные посиделки с семьёй крупного банкира. Бизнес бизнесом, но Ева была уверена, что это окажутся очередные смотрины. Сколько уже было таких «посиделок» после её возвращения? Она со счёта сбилась. Папенька целенаправленно присматривал ей кандидата в мужья, разумеется, даже не подумав поинтересоваться мнением дочери, что она сама думает обо всех этих кавалерах.

— Ну здравствуй, Ева…

Этот незнакомый голос, раздавшийся со спины, вызвал в душе что-то странно знакомое, но давно забытое, заставил замереть на месте.

— Ева…

Резко обернувшись, Евангелина смерила взглядом стоящего поодаль привлекательного мужчину в костюме от-кутюр. Пара-тройка секунд — и к ней пришло узнавание, будто током ударило… Это лицо… эти глаза, нос, губы… Особенно глаза! Их проникающий в душу взгляд.

Максим Державин, мальчик-изгой, не побоявшийся в своё время пригласить её танцевать. Первая любовь, утерянная, запретная, забытая… Да-а, Ева его сразу узнала, будто и не было этих лет разлуки. Да и могло ли быть иначе?! Сердце отчаянно застучало в груди, по телу прошла горячая волна, ладони взмокли. Господи, что ему сказать, как смотреть?

Нет, она не готова сейчас его видеть, только не сейчас… не так… не при охране. Убежать, спрятаться, скрыться — только об этом и могла думать в данный момент. Развернувшись, Евангелина стремительно направилась прочь.

«Не оглядываться, только не оглядываться! Не дать понять, что Державин когда-то был для тебя важен. Никто не должен знать!»

Отдав пакеты поджидавшему водителю, она поскорее села в машину, краем глаза отметив, что Максим, не двигаясь с места, провожает её взглядом. Не смотреть на него, не смотреть!

— Евангелина Андреевна, этот человек может создать проблемы? — спросил севший рядом Кирилл. — Может, мне сказать ребятам…

— Не надо! — нервно откликнулась она. — Это просто… знакомый из прежней жизни… давно забытой жизни. Поехали, у нас ещё много дел.

Разговор с Ланским разбередил былые раны Максима, оцарапал душу. Старый хрыч его унизил, с грязью смешал, а он-то, дурак, надеялся называть его тестем! Чёрта с два теперь назовёт! Этот убогий маразматик, помешанный на собственном величии, не получит от Макса ни капли снисхождения, даже если будет подыхать у него на глазах и станет умолять подать стакан воды.

Так хотелось верить, что яблочко от яблоньки упало далеко, очень хотелось… И Максим не удержался. Он должен увидеть Еву! Выцепить её где-нибудь, попытаться поговорить… да хотя бы в глаза ей посмотреть и увидеть, как отреагирует на новую встречу. Что скажет, как поступит… и узнает ли вообще.

Ребята из службы безопасности Державиных уже составили примерный маршрут передвижений Ланской, а специально выделенный для этих целей человек как можно более незаметно, чтобы не попасться её охране, вёл наблюдение. Ему-то и позвонил Макс, надеясь услышать хорошие новости.

— Семён, где она сейчас?

— Зашла в торговый центр, высылаю координаты. Машина припаркована у главного входа.

— Хорошо, я сейчас приеду. Но ты продолжай вести наблюдение. Если что-то изменится…

— Я тут же посигналю, — понятливо отозвался Семён.

Приехав по указанному адресу, Макс отозвал наблюдателя, не хотел, чтобы тот видел их с Евой разговор. Велел ехать к её дому и ждать цель там. Побродив недалеко от выхода, Максим таки дождался, когда зазноба завершит покупки и выйдет наружу. Да, в жизни она ещё лучше, чем на фотографиях. Живая, настоящая… только потрогать нельзя: рядом двухметровый «шкаф» с кобурой наперевес.

Стенка на стенку, охрана на охрану — не самый лучший вариант, лучше действовать аккуратно. Для начала нужно просто разведать её настроение и попробовать поговорить. Если можно избежать ненужных жертв и решить дело миром, отчего бы не поступить именно так?!

— Ну здравствуй, Ева… — сказал Макс, сглотнув комок в горле.

Остановилась, напряглась, но не оглянулась.

— Ева… — снова позвал Максим. Рука судорожно стиснула смартфон.

Ну же! Узнает? Не узнает? Примет? Не примет?

Обернулась, взглянула на него и изменилась в лице, словно призрака увидела, потом, будто опомнившись, отвернулась и быстро зашагала прочь, каждым своим шагом вбивая в сердце Макса по гвоздю. Нехилому такому гвоздю, которые не выдернуть и от которых нет лекарств. Не оглядываясь села в машину и тут же уехала.

У Макса возник соблазн побежать следом, не дать сесть в авто, но и ежу понятно, что в данный момент к ней не подобраться. Телохранитель и водила (явно из службы охраны) не оставляли и шанса беспрепятственно приблизиться. Да-а, хорошо ей прикрываться другими, но что она сделает, если прикрываться станет некем? Если не за что будет нанять охранника? Если придётся справляться самой?

Свободная рука Максима сжалась в кулак. Последний шанс… Он дал ей последний шанс, и Ева им не воспользовалась. Что ж, теперь пусть на пару с папашей пеняют на себя.

Тем же вечером Максу прислали весьма занятные фотографии. Дорогой ресторан, Ланские с дочерью, а по соседству известный банкир с женой и сыном. И сынок этот ублюдочный рядом с Евой сидит. Наклонился к ней, говорит что-то, руку возле её руки положил…

У Максима моментально вскипела кровь. Евангелина проигнорила его (а ведь он теперь совсем не мальчишка-изгой в обносках!), зато всего через пару часов преспокойно чаёвничает с каким-то мажором, который выезжает на батиных денежках?! Знаком Максу такой тип папенькиных сынков… Сидят себе на тёплых местечках не клятые не мятые, всеми командуют и пожинают плоды чужих трудов. Да на черта ей сдался этот великосветский зануда?! Хотя нет, путь лучше окажется занудой, чем безбашенным прожигателем жизни. Надо бы узнать о нём поподробнее…

— Алло, Семён, разузнай об этом сопляке на вечерних фотках. Что из себя представляет, чем живёт, чего от него можно ждать…

— Будет сделано.

Остаток вечера Максим не находил себе места, прекрасно понимая, что своим беспокойством делу никак не поможет, но всё равно не мог успокоиться. Оставалось надеяться, что это лишь один из рядовых ужинов богатеев, который не повлечёт за собой никаких кардинальных изменений в жизни Евы. Потому что иначе… Макс ещё не решил, что сделает в противном случае, но точно ничего хорошего.

Изнутри продолжала грызть тревога, а неприятное предчувствие бередило душу. Как бы старик Ланский не решил поскорее спихнуть дочку замуж, чтобы уж наверняка «обезопасить» её от Державина. С этого хрыча станется всучить её первому встречному «подходящему» претенденту, возящемуся с ним в одной «песочнице», лишь бы не отдавать Максиму, который для него как был, так и остался нищебродом, даже если бы вдруг вымостил золотом дорогу.

А через несколько дней в модном журнале вышла весьма занимательная статья под красочной надписью «Помолвка года!», приправленная несколькими фотографиями. Неужели эта молодая темноволосая девушка на фото, улыбающаяся зарвавшемуся самовлюблённому хлыщу, и есть его, Макса, Ева?! Вот так просто? Познакомились неделю назад, а теперь в ЗАГС?! Максим продолжать изучать снимки, пытался прочитать на лице Евангелины притворство. Наверное, её заставили сделать эту фотосессию?

Ну да, конечно, заставили. По принуждению так не улыбаются и не смотрят на почти незнакомого мужика настолько призывным взглядом. Она хоть осознаёт, что делает?! Ева-Ева… Сейчас Максим ненавидел каждую чёрточку её ухоженного личика, каждую ресничку и каждый локон, в общем, всё то, что когда-то так любил.

Помолвка, да? Ланская действительно думает, что он позволит ей стать счастливой? Долгое время она была недосягаема, но теперь Макс достаточно окреп, чтобы выбить почву у неё из-под ног. Сейчас он в силах сокрушить всё её налаженное существование и обратить в пепел надежды на светлое будущее. Не только она, но и он теперь другой. Того мальчишки, который, краснея и бледнея, высказал вслух сокровенное и был отвергнут одним только высокомерным взглядом и пренебрежительным молчанием, больше нет. Вместо него она встретит того, кто превратит её жизнь в ад.

— Ну что, Ева, поиграем?

Глава 7

Евангелина отбросила прочь ненавистный журнал. Смотреть на себя рядом с Толиком было отвратительно. Фотосессия, которую прилепили к этой жалкой статейке, прошла сложно. Ева призвала на помощь все свои актёрские способности (спасибо университетскому театру, где она на досуге играла!), чтобы выдержать эти несколько часов пытки перед объективами. Придушить хотелось и фотографа, и горе-кавалера, а уж когда Лисицын тянул к ней свои лапы для «счастливых» обнимашек, сдержаться было особенно тяжело.

До боли закусывая щёки, Ева заставляла себя изображать счастливую невесту. Нет, любая на её месте действительно была бы счастлива. Анатолий Лисицын считался завидной партией и вёл себя соответственно. Свадьба по расчёту для него вовсе не новость, сей факт его совсем не тяготил. Высокий, стройный, русоволосый, стильный, он знал себе цену, и на его тонких губах часто играла надменная усмешка. Немного хищный профиль только придавал ему привлекательности в женских глазах.

Да, Евангелина видела, какими завистливыми взглядами смотрели на неё девушки-стилисты, когда готовили к фотосессии. Думали, ей повезло, сорвала куш. Мало того что сама с серебряной ложкой во рту, так ещё и муж будет соответствующий. Угу, знали бы они, что она предпочла бы находиться где угодно, только не в этой студии и уж точно не рядом с «женихом». Пришлось представлять на месте Толика другого человека, улыбаться совсем не ему… Да, к чему ей водянистые глазёнки Лисицына, если перед мысленным взором до сих пор стоит тёмный взгляд исподлобья? Взгляд, затронувший те струны души, которые, казалось, уже давно умолкли.

И Ева корила себя, что в тот день, когда повзрослевший Максим её окликнул, чем-то выдала себя. Иначе почему тем же вечером, аккурат после тоскливого ужина в компании Лисицыных, отец вызвал её на ковёр, да ещё и не в гостиную или столовую, а в личный кабинет?

— Ева, тебя прошлый раз ничему не научил? — бросился он с места в карьер. — Разве я не говорил, чтобы ты была осмотрительнее?

— О чём ты, папа? — она сделала вид, что не понимает причины его гнева.

— О чём, говоришь? — родитель сощурился. — О Державине. Он сегодня приходил с тобой увидеться, не отпирайся. Надо же, какой наглый щенок! От меня получил пинок под зад, но вместо того, чтобы сидеть и не отсвечивать, к тебе побежал.

— Он… — Евангелина сглотнула, — приходил к тебе? А з-зачем?

— Приходил?! Ещё чего! Стал бы я его к себе пускать. Но, кажется, этот нувориш всерьёз подумал, что сейчас у него есть с тобой какие-то шансы, — отец, судя по всему, даже мысли такой не допускал. — Смех да и только! Как был грязью, так и остался, мелкий паршивец. Так что я решил: останавливаемся на Лисицыне.

— Отец, но почему именно он? Зачем так спешить? Может…

— Это один из самых лучших кандидатов, я долго выбирал, — заявил он. — Или тебе больше понравился Корецкий? В таком случае я, быть может, пересмотрю решение…

— К-корецкий?! — пришла в ужас Ева. — Да он же меня почти вдвое старше!

— Зато до сих пор холост и отпрысков на стороне не наплодил, так что весь капитал достанется вашим детям, — веско заметил родитель. — И я вполне могу представить его у руля моей компании, если отойду от дел.

— Нет, только не Корецкий! Пожалуйста… — и умоляюще посмотрела на отца.

— Что и требовалось доказать, — усмехнулся тот. — Вот видишь, я даже предоставил тебе выбор! А ты говоришь, что я не прислушиваюсь к твоим чувствам…

«Угу, выбор… между Сциллой и Харибдой», — зло подумала она и нервно прошлась по комнате.

Обитый деревом кабинет таил в себе запахи старой кожи, дорогого табака и отцовского парфюма, и от этой ядрёной смеси Евангелине сделалось нехорошо. Поскорее бы уйти к себе.

— Знаешь, Ева, иногда я начинаю сомневаться, моя ли ты дочь. Что за тяга ко всякому сброду?! — отец откинулся в кресле. — То охранник (как там его звали?), то бывший нищеброд. Тот самый нищеброд, из лап которого я в своё время чудом тебя вырвал.

— Но ведь Максим ничего плохого мне не сделал! — осмелилась возразить она. — Он…

Лицо родителя посуровело.

— Максим?! — переспросил он с издёвкой. — Когда вы успели так сблизиться? Я чего-то не знаю?

Ева замотала головой:

— Нет ничего такого…

Отец опёрся локтями на стол и вперил в дочь немигающий взгляд.

— Послушай-ка меня, Ева… Если не хочешь, чтобы этот твой Державин исчез так же, как тот охранник, ты послезавтра скажешь Лисицыну «да», поняла меня? — отрезал категорично. И ему даже кричать не пришлось, Евангелину и так пронзила дрожь с головы до пят от явственной угрозы в его голосе. — Они всей семьёй придут к нам на ужин, там и решим дело с помолвкой. А потом сделаем фотосессию для журнала… И ты будешь улыбаться, чтобы все увидели, как счастлива моя дочь в объятиях жениха. Я ясно выразился?

В этот момент Ева чувствовала себя беспомощной и безумно несчастной. А чувство вины, что тогда из-за неё пострадал Григорий, а теперь может попасть в неприятности и Максим, давило тисками…

— Я ясно выразился? — повторил он безапелляционно.

— Да, я всё сделаю… — обречённо прошептала она, всеми фибрами души не желая повторения истории и снова сожалея, что по её «милости» страдают ни в чём не повинные люди. Особенно те люди, которые имели неосторожность проявить к ней симпатию.

— Со свадьбой спешить не будем, — продолжил отец, — чтобы не пошли разговоры, будто ты беременна. Да и у нас со старшим Лисицыным есть дела, которые нужно решить до заключения брака. Церемонию назначим на осень: как раз сезон свадеб. Надеюсь, у тебя хватит ума не наделать за это время глупостей? На кону слишком многое, и я не позволю тебе всё испортить.

Ева на ватных ногах покинула кабинет, прошла мимо матери, которая лишь глянула с сочувствием, и поднялась к себе. Сбросив обувь и упав на кровать прямо в одежде, закрыла глаза и ощутила, как слёзы прочертили мокрые дорожки по вискам. Как горько понимать, что для родного отца ты лишь выгодный капитал, который он планирует как можно более удачно вложить. Ну а мама… мама заложница всей этой ситуации, той жизни, к которой уже прикипела, и не может перечить мужу. И как неприятно думать, что она вот так просто позволит отдать Еву какому-то постороннему мужчине.

Проплакав половину ночи, Евангелина только к утру забылась тяжёлым сном, в котором её преследовал пронзительный взгляд знакомых глаз, а голос, тот самый возмужавший голос говорил, что они ещё встретятся… Но вместо радости от этого почему-то шёл озноб, в груди поселилось не тепло, а странный тянущий холод… словно предчувствие какой-то беды.

Проснувшись в совершенно разобранном состоянии, Ева тем не менее решила, что сейчас просто обязана выполнить все требования отца, чтобы он не привёл угрозы в действие и ничего не сделал Максиму, ну а потом… потом видно будет. До осени очень много времени, всё ещё сто раз может измениться. Вдруг отец решит переиграть ситуацию?

Именно с такими мыслями она отправилась на ту ненавистную фотосессию, и с подобным же настроем вышагивала сейчас рядом с «женихом» в галерее искусств. Отец составил для них двоих «культурную программу», чтобы общественность видела: счастливая пара прекрасно проводит время вместе. И в каждом из таких «культурных» мест обязательно можно было заметить журналистов, которые (разумеется, совершенно случайно там оказавшись!) фиксировали эти прогулки для многочисленных статей и заметок.

— Идём уже, — несколько раздражённо позвал Толик. — Сколько можно залипать на эту фиговину? И так уже два часа тут убили, а у меня через час подписание договора…

— Это не фиговина, а скульптура, — Ева была не меньше раздражена, хотя старалась этого не показывать. — Впрочем, кому я объясняю?!

— Ты что-то сказала? — обернулся жених.

— Да так, мысли вслух…

— Ты с мыслями-то поосторожней, — его тон ударил наотмашь.

И тут Евангелина не выдержала. Только хамства ей и не хватало для счастья, тем более от этого павлина.

— А то что? — спросила она, понизив голос и делая вид, что улыбается, потому что как раз заметила направленный на них объектив фотоаппарата. — Наши отцы крепко повязаны, и ты должен относиться к своей будущей жене как минимум с уважением. А то я могу намекнуть папе, что ты не слишком-то меня ценишь…

— Да он и сам не слишком тебя ценит, разве нет? — с приторной улыбочкой ответил Лисицын. — Иначе почему тогда не сделал официальной преемницей корпорации свою единственную дочь и не поставил её во главе хотя бы дочерней компании, пока сам заправляет в головной? Зачем ищет надёжного зятя?

— Это потому что…

— …потому что он понимает: сама ты ни на что не способна, — улыбка Толика стала явственнее, а взгляд даже казался нежным. Со стороны наверняка создалось впечатление, что он говорит невесте комплименты, а уж когда стал накручивать на палец её локон… — Тебе необходим сильный муж, который встанет у руля и возьмёт дела в свои руки. И я именно такой. Поэтому тебе нужно просто сидеть в своём уголке и заниматься тем, чем обычно занимается женское племя: ездить по салонам красоты, чтобы выглядеть достойной меня, покупать модные шмотки для выходов в свет, трепаться с подружками — такими же бесполезными дочурками богатых папенек…

Евангелина закусила щёку, чтобы не выдать «ненаглядному» всё, что она думает относительно его взглядов на их будущую совместную жизнь и отношения к женщинам. А самым неприятным было то, что этот напыщенный сын банкира прав! Отец действительно совсем не ценит её как личность, настолько не верит в силы собственной дочери, что готов пустить в семью совершенно чужого человека, потому что считает его более способным.

— Если ты не забыл, то у меня два высших образования, — она тоже улыбнулась ещё шире, и от этой искусственной гримасы почти свело щёки. — И я за партой не просто штаны (вернее, юбку) протирала, а потом ещё стажировалась в…

— Если бы ты этого не сделала, то была бы совсем жалкой, — Толик приобнял её за талию, и Ева с трудом заставила себя не отстраниться, а подыграть. — Но ведь мы оба знает, что молоденькой девчонке не место в президентском кресле, верно? — прошептал он ей на ухо. — Твои дипломы — это лишь дань имиджу отца.

Евангелина, продолжая улыбаться, хотела ответить ему что-то хлёсткое, так же ударить по самолюбию, но на затылке вдруг зашевелились волосы, а тело покрылось мурашками. Словно за ней кто-то пристально наблюдает, словно… Постаравшись не поддаваться панике и не слишком выдавать обеспокоенность, она как бы невзначай оглядела зал и… Державин! Ева тут же разволновалась, не заметила ли его охрана, приставленная отцом. Но потом мысли побежали совсем в другом направлении. Весь в чёрном, словно вестник апокалипсиса, он стоял в разношёрстной толпе и не мигая смотрел на неё, и этот взгляд пронзал насквозь. Рука склонившегося к ней Толика жгла талию, а глаза Максима опаляли холодом.

— Вот и хорошо, что не споришь, — тем временем нашёптывал Лисицын. — Женщина, пусть даже мажорка, должна знать своё место. Мир бизнеса не для тебя, так что просто расслабься и плыви по течению… — говорил он вкрадчиво.

Мельком глянув на жениха, не заподозрил ли чего, Евангелина вновь перевела взгляд на то место, где должен был стоять Державин, но тот уже затерялся среди людей. Вот только что она видела его тёмный затылок, потом Максима на несколько мгновений закрыли собой какой-то мужчина, женщина и ещё двое мужчин… и всё…

Ева поёжилась, вспоминая его взгляд. Совсем как в том сне. Под ложечкой засосало, а ощущение надвигающейся беды усилилось многократно…

Глава 8

Несколько дней Евангелина пыталась поговорить с отцом, но всё никак не удавалось: тот был очень занят и напряжён. По словам мамы, у них какие-то проблемы в бизнесе, что-то пошло не по плану, поэтому его сейчас лучше не тревожить. Но Ева больше не могла терпеть нахальное поведение жениха, который вёл себя всё более развязно. То лапал её на публике, как бы показывая общественности, что их отношения прогрессируют, то позволял себе вольные высказывания.

Наконец в один из вечеров Ева решила пойти на приступ и на свой страх и риск заглянула вечером к родителю, дождавшись, когда из его кабинета выйдет личный секретарь, который жил в их же доме, чтобы всегда быть под рукой. Отец был зол и чем-то расстроен. Время для разговора, конечно, не подходящее, но кто знает, что случится завтра? Вдруг он будет в ещё более скверном настроении.

— Папа, я хотела бы работать в компании, — начала она с порога, пока хватало решимости.

— Что?

В этом простом вопросе были заключены недоумение, неверие и удивление.

— Я хотела бы работать в нашей компании, — продолжала она гнуть свою линию. — Если не в головной, то хотя бы в дочерней. На какой угодно должности. Могу начать с офис-менеджера или даже его помощника.

— Моя дочь — и офис-менеджер?! Ты в своём уме? — гаркнул глава семьи.

— Просто я подумала, что что-то более ответственное ты поначалу можешь мне не доверить…

— Правильно подумала. Что за ересь взбрела тебе в голову?

— Папа, неужели ты в меня совсем не веришь?! — нотки обиды всё же прорвались в её голосе. — Я ведь училась, потом стажировалась, была помощником менеджера, могла бы получить повышение, если бы ты меня не вернул…

— Ты занимала эту должность только потому, что я так сказал! — ответил он твёрдо. — И повышение тебе дали бы по той же причине. Твой диплом — это моё лицо, только и всего. Моя дочь должна иметь иностранное образование и стажировку в престижной компании — и она их имеет, на этом всё.

— То есть ты считаешь, что сама по себе я ни на что не способна? — теперь обида Евангелины плескалась через край.

— Ева, скажи, ну чего тебе не хватает? — спросил отец с немалой долей раздражения. — У тебя есть всё, о чём любая другая девушка могла бы только мечтать.

— Свободы у меня нет, свободы быть собой! — почти выкрикнула она. — То есть той малости, которая есть у любой беднячки. Почему я не могу работать? Я бы помогала тебе в компании, вместе мы могли бы…

— У тебя мозги под это не заточены, — остановил он поток её словоизлияний. — Суть у тебя не та. Что поделать, яблочко от яблоньки далеко упало…

— И что же не так с моими мозгами?! — оскорбилась Ева. — И со всем остальным.

— Ты слишком открытая и честная, а в бизнесе так нельзя. Здесь хватка нужна! — он сжал кулак. — Твои доброта и сопереживательность каждой травинке тут никому не сдались. Или ты, или тебя, иного не дано. И ты слабохарактерная, не умеешь отстаивать своё мнение…

— И благодаря кому же я такой стала?! — не выдержала Евангелина. — Это ведь ты мне всю жизнь и рта раскрыть не давал. Шаг вправо, шаг влево — расстрел. А я ведь…

— Так, поговори мне ещё! — жахнул кулаком по столу родитель.

И Ева поняла: или сейчас, или никогда. Если не скажет всё, что думает, так и останется бессловесной куклой в его руках.

— Вот видишь! — она обличительно ткнула в него пальцем. — Как только я пытаюсь отстоять своё мнение, ты тут же затыкаешь мне рот.

— И правильно делаю! Потому что ничего важного ты всё равно не скажешь. Вечно у тебя какие-то бредовые идеи…

— А у твоего будущего зятя, значит, и с мозгами, и со всем остальным всё хорошо? А то, что он прямым текстом мне нахамил, — тоже в пределах нормы?

— Нахамил? — нахмурился отец. — О чём ты говоришь? Анатолий всегда был предельно вежлив. Ты, наверное, что-то не так поняла.

Ну да, ничего удивительного. Он верит всем, только не ей, своей «бесполезной» дочери. И тогда Евангелина надавила на больное место папы, на его гордость.

— Действительно, я не совсем правильно выразилась, потому что он мне не просто нахамил, а ещё и оскорбил! — она пылала от возмущения. — И ладно, если бы он оскорбил лишь меня, Еву, но он оскорбил ТВОЮ ДОЧЬ, то есть тем самым оскорбил и ТЕБЯ, разве нет? Какое право какой-то там Лисицын имеет говорить в таком тоне с ТВОЕЙ, Андрея Ланского, дочерью?!

Высказавшись, Ева затаила дыхание. Ну что? Подействует на него? Не подействует?

— И что же Анатолий тебе сказал? — отец сурово сдвинул брови.

«Йес!»

И Евангелина в красках расписала всё, что произошло за последние дни, и вылила своё возмущение на «жениха».

— Я вообще не понимаю, как он посмел вести себя таким образом с той, кто носит фамилию Ланская… Твою фамилию, папа, — закончила она.

Глава семьи пожевал губы, глядя в одну точку, что-то взвешивая и обдумывая.

— Как же всё это не вовремя… — выдохнул наконец, сжав кулак. — Я с ним поговорю, он больше не позволит себе чего-то подобного.

«Чёрт возьми!»

— Отец, разве мы не можем выбрать кого-то другого? — сделала Ева очередную попытку избавиться от ненавистного Лисицына. — Ведь есть же и другие кандидаты…

— Выбор уже сделан, а я своих решений не меняю, тем более когда уже есть определённые договорённости… А Толик теперь будет вести себя как положено.

— Что-то я очень в этом сомневаюсь… Разве что при тебе. А вот наедине…

— Что ты за женщина, если не можешь заслужить уважение будущего мужа и бегаешь к отцу жаловаться?! — рявкнул родитель.

— Если бы ты не показал ему, что ко мне можно относиться таким образом, то и он бы поостерёгся! — выпалила Евангелина. — Ты же сам ни во что меня не ставишь… — и замолчала, с колотящимся сердцем наблюдая, как лицо отца меняется, превращаясь в жесткую маску.

— Ещё одно слово — и будешь находиться под домашним арестом до самой свадьбы! — прорычал он. — А теперь брысь отсюда! Иди в свою комнату, и чтобы без глупостей мне…

— Но папа…

— Я всё сказал! Свободна.

Ева вышла из кабинета, чувствуя себя куда хуже, чем побитая собака. Двое охранников, что стояли в коридоре, наверняка слышали каждое слово их перепалки. Встретившись взглядом с Кириллом, в глазах которого промелькнуло сочувствие, Евангелина ощутила, что краснеет. Всё это было так унизительно… Впрочем, взор бодигарда вновь был невозмутим, словно ничего необычного только что не произошло.

— Я хочу немного прогуляться… — сказала она.

— Но Андрей Владимирович велел вам идти к себе, — бесстрастно откликнулся телохранитель.

— Господи, да я просто по территории участка пройдусь! — воскликнула Ева. — Тем более ты всё равно будешь рядом. Куда я отсюда денусь?

— Пускай прогуляется. Успокоится немного, развеется… — пришла на помощь подошедшаямама. Кажется, она тоже слышала крики отца. — Под мою ответственность.

— Хорошо, Инна Анатольевна, — не стал спорить Кирилл, подождал, пока подопечная наденет верхнюю одежду, набросил пальто и сопроводил Еву на веранду, откуда они вышли на задний двор и двинулись по выложенной плиткой дорожке.

Обычно прогулка по саду, где всегда много зелени и цветов, приносила Евангелине удовольствие, но сейчас стоял конец марта, деревья только-только покрываются почками и мелкими зелёными листочками, а травка едва-едва пробивается на голой земле. Пусто, холодно, грустно…

— Кирилл… — позвала Ева, потому что тишина давила невыносимо. — Скажи, что мне нужно сделать, чтобы ты был верен не отцу, а мне? Какой у тебя оклад?

— Это опасный разговор, Евангелина Андреевна, — откликнулся он, понизив голос. — Лучше бы, чтобы никто его не слышал. А мы здесь не одни… Иначе у вас могут быть проблемы.

Это да, по периметру участка находится охрана, а уж эти мордовороты точно сантиментов разводить не будут, мигом обо всём доложат отцу. И тогда Кирилла у неё заберут, а она ведь только-только к нему привыкла.

— Прости.

— Вам не за что извиняться, — теперь бодигард, который раньше шёл чуть сзади, шагал рядом, так им удобнее было говорить. — Но я всегда выполняю взятые на себя обязательства. Сейчас главная моя цель — ваша защита, и если вам будет грозить опасность — я без раздумий закрою вас собой, от кого бы эта угроза ни исходила… будь то хоть кто-то посторонний, хоть муж… или даже отец…

Евангелина вскинула на него взгляд, но Кирилл на неё не смотрел, глядел прямо перед собой и изредка вертел головой, изучая окрестности, хотя они и были на своей территории. Да уж, он всегда начеку, издержки профессии.

— Спасибо, но я надеюсь, что тебе не придётся делать ничего подобного, — ответила она. — Не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня.

— Благодарю, но именно для этого я рядом с вами.

— А жаль, что только для этого… — пробормотала Ева.

В эти мгновения она особенно сильно скучала по тем тёплым вечерам, что проводила в компании Григория, в арсенале которого обязательно находилось несколько слов, чтобы поддержать подопечную и развеять её тоску. Григорий… Где бы он сейчас ни находился, хоть бы с ним всё было хорошо. Ну а Кирилл… пусть продолжает оставаться холодной, но такой уже привычной глыбой, лишь бы по-прежнему был рядом. Всё же он единственный из охранной своры отца, с кем можно позволить себе что-то, хотя бы отдалённо напоминающее разговор, а не набор инструкций или распоряжений.

Следующим вечером, аккурат перед тем, как Ева должна была ехать в компании жениха в театр, отец подозвал её к себе:

— Я пообщался с Анатолием. Он больше не позволит себе резких высказываний. Но и ты веди себя соответственно!

— Хотелось бы верить… — ответила Евангелина, которая ничуть не сомневалась, что Лисицын будет придерживаться приличий только в присутствии посторонних, а вот наедине ещё отыграется за жалобу отцу.

При встрече Толик был сама галантность (дверку своей вычурной машины открыл, потом закрыл, даже ремень безопасности у невесты пристегнул), отличался улыбчивостью и радушностью, которые испарились, стоило им оказаться вдвоём в салоне авто, пока автомобиль сопровождения ехал следом.

— Нехорошо, Ева, нехорошо, — поцокал языком он. — Взяла и папочке нажаловалась. А я думал, что ты уже взрослая и сама умеешь решать собственные проблемы. Но, как я и подозревал, ты можешь только прятаться за чужими спинами.

Что и требовалось доказать: такая же мразь, как и был, ничего не изменилось.

— А ведь именно твоя спина, дражайший будущий муж, как раз и должна была стать моей самой надёжной защитой, — парировала Евангелина. — Но вместо этого ты нападаешь на меня куда сильнее, чем любой чужак. Разве так должно быть в браке?

— В нашем браке всё зависит от тебя. Если будешь себя правильно со мной вести, — он окинул её сальным взглядом, — то и я отплачу тем же. Я ведь могу быть нежным и ласковым, если меня не злить, — и провёл тыльной частью ладони по её щеке. — Уясни себе это раз и навсегда. Так что не расстраивай меня больше, тогда у нас с тобой всё будет хорошо. И я, разумеется, стану самым лучшим зятем и назову твоего отца «папой».

«Другими словами, сиди на той цепи, которую я тебе выберу, и на том коврике, на который укажу, да? Ну-ну…»

Ева промолчала, не видела больше смысла спорить или пытаться достучаться до пустоты, которая заменяла ему душу. Мысли о побеге, которые мало-помалу начали приходить на досуге, крепли с каждой минутой. Да только всё это по большей части лишь фантазии. От отца и его церберов не скрыться, а перекупить охранников просто не за что. Карманных денег, кроме отцовских карт, никаких. Телохранитель под боком 24/7, не говоря уже об остальной своре. Но останавливало главным образом не всё это, а единственный неоспоримый факт: те, кто поможет ей с побегом, пострадают. И вот этого она допустить не могла: на её совести и так несмываемым грехом лежала судьба Григория.

Хотя безумно хотелось иметь хотя бы одного человека, верного только ей и никому другому. И было бы здорово, если бы им стал Кирилл. Его присутствие успокаивало и совсем не напрягало, а ведь он, по сути, совершенно посторонний человек. Однако именно рядом с ним ей куда комфортнее, чем и с родным отцом, и с будущим мужем, и даже с вечно прогибающейся под папу мамой. Полноценной заменой Григория он не стал, их вообще сложно было сравнивать, но этих двоих мужчин объединяло то, что оба ставили на первое место не нанимателя, а подопечную.

Максим держал в руке досье на Анатолия Петровича Лисицына — молодого преуспевающего бизнесмена, который при поддержке отца очень уверенно продвигался по карьерной лестнице — и хмурился с каждым прочитанным словом, а уж взглянув на некоторые интересные снимки, и вовсе швырнул папку на стол. Постоянная любовница, значит… Любит сорить деньгами… Достаточно башковитый, чтобы восстановить то, что растратил… Бульдожья хватка относительно того, что считает своим… Посещает закрытые клубы «для избранных»…

Много грешков, слишком много, чтобы ими не воспользоваться. А уж о том, чтобы отдать Еву в его похотливые лапы, и речи не идёт. Не-е-ет, её ждёт иная судьба, и замужество с Лисицыным в данном случае далеко не самое худшее из зол…

Глава 9

Евангелина в общении с женихом решила на время затаиться и не показывать нрав, словно смирилась с замужеством как с неизбежным злом. Анатолий тоже перестал говорить гадости, но на смену им пришли пошлости. Он нередко вгонял её в краску в людных местах, нашёптывая всякое-разное, отчего горели не только щёки, но и уши, а временами даже шея и зона декольте. Кажется, будущий муж очень даже ждал того дня, когда их союз станет официальным и молодая жена переедет в его дом.

Зато Ева о предстоящем переезде думала с ужасом. Оказаться в полной власти этого похотливого скота на хотелось ни за что на свете. Но и для мамы, и для папы всё то, о чём нашёптывал Толик, — неотъемлемая часть брака, а вот Евангелину мутит от одних слов о предстоящих «наслаждениях». Будь на месте Лисицына другой мужчина, к которому бы её тянуло, каждая фраза чувствовалась бы по-иному, вызывала бы предвкушение, а не отторжение.

Пускай Анатолий трижды светский лев и за ним тянется шлейф покорителя женских сердец, но Еве от одного его хищного взгляда хочется забежать на край земли и пропасть без вести. И ведь он видит её отношение, но от этого ещё сильнее изгаляется, а когда ему не хватает слов, в ход идут руки. Обнимает по поводу и без, прижимает к себе, особенно если нужно сделать красивый кадр для очередного журналюги, гладит и дразнит. Дальше пока не заходит, но, кажется, всё ещё впереди.

И Евангелина стала делать всё, чтобы не оставаться с ним наедине, беззастенчиво прикрываясь Кириллом. Даже в машине жениха перестала ездить, предпочитая отцовскую, где садилась на заднем сидении рядышком с телохранителем, отгораживаясь им от Толика, который вынужден был сидеть по другую сторону от бодигарда, а не рядом с невестой.

— Ева, сколько можно? — как-то вечером взорвался Лисицын, когда они ужинали в отдельном кабинетике элитного ресторана. — У меня такое ощущение, что ты и в нашу спальню потащишь охранника и уложишь его посреди кровати вместо подушки, чтобы от меня дистанцироваться!

— Ну что ты?! — она сделала вид, словно не понимает причины его недовольства. — Мы ведь пока не женаты, нужно соблюдать приличия…

— Слушай, не зли меня! Какие ещё приличия?! — взорвался будущий муж. — Мы не в позапрошлом веке живём. А твой так называемый телохранитель… (Как там его, Кирилл?) пулей вылетит с работы, как только мы поженимся. Я больше не потерплю этого мужлана рядом с тобой. После нашей свадьбы в нём больше не будет необходимости, я сам найду тебе охранника, который меня устроит.

— Вот уж нет! — на этот раз молчать Ева не собиралась. — Кирилл всегда будет рядом со мной, и это не обсуждается. В данном вопросе ты мне не указ!

— Что ты сказала? — он схватил её за запястье и резко потянул на себя. — Забыла, с кем разговариваешь?

— Отпусти, мне больно! — рванулась прочь она, а потом Лисицын вдруг отлетел к стене, а перед глазами Евангелины возникла знакомая спина, обещавшая безопасность.

— Господин Лисицын, держите себя в руках, — бесстрастный голос Кирилла, который всё это время стоял за дверью, но появился в самый нужный момент, мог бы охладить пыл даже самого агрессивного самца. — Иначе я не отвечаю за последствия.

— Ты… — Анатолий, который морщился и потирал спину, вперил в бодигарда ненавидящий взгляд. — Обещаю, очень скоро ты пулей вылетишь с этой работы и больше никогда (никогда!) не сможешь работать в данной сфере. А тебе, — теперь он посмотрел на Еву, — лучше бы за оставшееся до свадьбы время научиться покорности. Мне будет не с руки учить тебя быть примерной женой и одновременно заниматься делами компании твоего отца, которые сейчас далеко не на высоте.

С этими словами он вышел и уехал, поймав такси, а Ева вернулась домой на отцовской машине. По пути она пыталась подобрать слова, чтобы поблагодарить Кирилла за своевременное вмешательство, но он держался настолько отстранённо, что кроме «Спасибо!» выдавить из себя ничего не удалось. Папе о произошедшем Евангелина не рассказала, иначе под удар попал бы как раз Кирилл. Мол, раз он вносит разброд между будущими супругами, почему бы не заменить его другим охранником? Да и настроение у родителя в этот вечер было отвратнее некуда: кажется, дела на работе и правда обстоят хуже, чем можно было предположить.

Но какие бы проблемы ни навалились на Андрея Владимировича Ланского, поддержание имиджа для него было превыше всего. Пусть даже корабль тонет, его капитан ни в коем случае не покажет, что происходит что-то не то. Так, плановая протечка, не больше. Именно по этим соображениям он откомандировал Еву сопровождать Анатолия на благотворительный бал, организованный фондом Алексея Горского, известного мецената и генерального директора «Вайлет-компани», с которым не раз пересекался в деловых кругах. Такие балы-маскарады Горские устраивают два раза в год (весной и осенью), и бывать там уже вошло в моду среди местного бомонда.

Щедрые пожертвования, которые идут на помощь детским домам и больницам, продиктованы вовсе не искренним желанием помочь страждущим, а скорее дань собственному тщеславию и куда больше тешат самолюбие элиты, чем задевают её сочувствие или человеколюбие. И Ланский тоже был одним их тех, кому нужно было не только засветить наследницу на модном мероприятии, но и потешить собственное уязвлённое волной неудач эго, чтобы другие говорили о его щедрости, а не о промахах.

Евангелина, разумеется, понятия не имела о подводных камнях предстоящего выхода в свет, Андрей Владимирович вообще считал, что её хорошенькую головку не стоит забивать ничем лишним, она и так слишком много думает и выказывает куда больше вольностей, чем он рассчитывал. Сейчас ей нужно всего лишь делать то, что он скажет, и не мешать, у него и так есть кому спутать все карты. Акул вокруг полно, те же Лисицыны отвернуться в тот же момент, когда почуют в нём слабину, и будут жрать вместе с остальными, ни кусочка не оставят. Но чёрта с два он кому-то позволит себя опрокинуть, не бывать этому!

— Ева! — глава семьи окликнул дочь куда суровее, чем намеревался. — Помни, что на этом вечере ты являешься моим лицом. Не смей опорочить Ланских, поняла меня? Если бы не предстоящая встреча, я бы сам поехал, но раз уж так совпало, у тебя есть шанс доказать мне, что ты не бесполезна.

— Я сделаю всё так, как мы договаривались, — Ева, которую слова отца очень обидели, всё же постаралась не показать, насколько задета.

— И не цапайтесь больше с Анатолием, — посоветовал родитель. — Не знаю, что там у вас случилось, но он твой будущий муж, поэтому ты должна его уважать.

— А он должен уважать меня, — не смогла промолчать Евангелина. — И не хватать против воли, оставляя синяки…

— Какие ещё синяки? — кустистые брови отца сошлись на переносице. — Показывай!

И Ева показала след от хватки жениха как раз в тот момент, когда он сам ступил на порог, чтобы препроводить невесту к автомобилю.

— Анатолий, это что такое? — будущий тесть грозно глянул на потенциального зятя и указал глазами на руку дочери. — Я понимаю, что ты темпераментный молодой человек, но дочку мою не обижай. Вам с ней ещё детей растить…

— Андрей Владимирович, случайно вышло, — «покаялся» Толик, хотя Ева-то прекрасно знала, что это как раз в его характере.

— Впредь будь осторожнее, Ева у меня одна, — напутствовал родитель и вышел из дома вместе с ними, после чего уехал на своём авто, а Евангелина, отказавшись сесть в машину Лисицына, отправилась на бал в автомобиле отца вместе с охраной.

Элитный трёхэтажный коттедж за невысокой кованой оградой, который в этот вечер играл роль средневекового особняка, сиял цветными огнями и почти оглушал не только музыкой, но и множеством голосов. Протянув приглашения двум дюжим охранникам, обряженным дворецкими, Евангелина в сопровождении будущего мужа и телохранителей вошла внутрь и сдала верхнюю одежду в гардероб. В ресторане, который располагался на первом этаже, были расставлены накрытые столы, и кое-кто уже лакомился вкусностями, однако основная масса гостей поднималась на второй, где находился бальный зал.

Приглашённые были наряжены во всевозможные костюмы, и на каждом присутствовала маска. Сама Ева для маскарада выбрала наряд ангела: к её белоснежному платью были приделаны очаровательные крылышки, а белую полумаску украшали пушистые пёрышки. Ну а Толик решил быть римским центурионом и щеголял не только поблёскивающими «доспехами», но и коротким бутафорским мечом. Ему этот образ невероятно шёл и подчёркивал статную фигуру, так что даже несмотря на красную полумаску женщины провожали его заинтересованными взглядами.

Влившись в толпу танцующих, будущие супруги покружили немного по залу, а охрана держалась несколько поодаль. Слишком властные объятия Лисицына были Евангелине неприятны, и она с удовольствием предпочла бы другого партнёра, поэтому с радостью согласилась принять участие в общем танце, при котором пары менялись партнёрами.

Еве было весело: наконец-то можно было хоть ненадолго отдохнуть от Толика. Сначала ей достался полноватый благообразный мужчина в камзоле аристократа века эдак восемнадцатого, потом щуплый старичок в чёрно-белом домино, затем низкорослый лысак с потными ладонями в костюме кота (вот уж точно похотливый кошак), за ним шпалообразный дрыщ, обряженный в униформу Супермена (вот ирония-то), а после него сам Сатана, весь запакованный в чёрное. Его чёрная маска с небольшими рожками почти полностью закрывала лицо, оставляя «на свободе» лишь рот и подбородок, покрытый трёхдневной щетиной. Похоже, в аду отключили горячую воду, и хозяин преисподней не смог побриться. Хотя, быть может, это лишь дань моде.

Господин Дьявол прижал к себе партнёршу непозволительно близко, и та уж было хотела возмутиться такому обращению, но Евангелину вдруг прострелило узнаванием: ей были знакомы эти тёмно-зелёные глаза в прорезях маски, особенно их пробирающий до костей взгляд. А вот жёсткая улыбка оказалась совершенно чужой и отчего-то больно ударила в самое сердце.

— Готова к расплате, Ева? — рука Державина (а это был именно он) внезапно сорвала с неё маску, а его губы впились в её рот.

Глава 10

Внезапный поцелуй ошеломил. Всё произошло так быстро и неожиданно, что Ева не успела сориентироваться и что-либо предпринять. Первый поцелуй, о котором так долго грезила и от которого её столь тщательно оберегали церберы папеньки (дабы невеста досталась будущему мужу нетронутой во всех смыслах этого слова и была более ценным товаром), оказался вовсе не таким сладостным, как она мечтала одинокими девичьими ночами. Жёсткий, стремительный, напористый, это был поцелуй-обида, даже поцелуй-наказание, потому что любимых так не целуют. Не было в нём ни капли нежности или ласки, да и от партнёра веяло холодом и злостью.

Максим проделал всё очень мастерски и не переставая танцевать, да и повернулся таким образом, чтобы охранники Ланских не сразу заметили происходящее. Всё длилось не дольше пары-тройки секунд, показавшихся Евангелине бесконечными минутами, поэтому когда бывший одноклассник оторвался от её рта, окружающие пары, казалось, даже не обратили на произошедшее внимания, каждый был занят собой. И всё же, видел ли кто-то? Окинув быстрым взглядом окружавшее пространство, она убедилась, что некоторые из тех, кто не танцевал, а наблюдал за весельем со стороны, таки заметили. Например, вон та парочка (косится и перешёптывается), и те двое мужчин у окна, и та женщина с бокалом, и те трое девиц…

Свидетелей было не так чтобы много, но несколько неосторожных слов в мгновение ока могут облететь зал, и тогда… Ева, как можно дальше отодвинувшись от партнёра, поспешила забрать у него маску, снова её надела и попыталась высвободиться из его захвата, но Державин не пустил, притянул ближе, как ни в чём не бывало продолжая танец.

— Ой, ангелок опалил свои крылышки в адском пламени… — и улыбнулся так страшно. Ну точно Сатана собственной персоной! — То ли ещё будет, Ева. И Анатоль не сможет тебе помочь. До встречи, мой падший ангел… — он затерялся в толпе, а к растерянной Евангелине уже шагнул следующий партнёр, мужчина в костюме гусара, усы которого были лихо подкручены вверх.

Натянуто ему улыбнувшись, Ева пошарила взглядом по залу и заметила Кирилла, который обеспокоенно поглядывал то на неё, то на гостей, выискивая кого-то в толпе. Ага, тоже заметил, значит. А Лисицын, интересно, видел? Если что, с него станется закатить скандал. Но Максим-то каков! Что это было вообще? Как посмел так поступить? И зачем? Почему? За что? Обиделся, что тогда не поздоровалась и сбежала? Решил вот так отомстить? Он ведь не был таким, не был… А впрочем, кто знает, какой он теперь и осталось ли что-то от того мальчика, который в своё время прикрыл её собой от летящего мяча?!

Телохранители продолжали выискивать нарушителя, а Державин… Да вон же он! Ева узнала его по пронзительному взгляду, хотя костюм Максима изменился: пусть он и оставался во всём чёрном, но на нём больше не было длинного плаща и маски с рожками, осталась лишь изящная полумаска. Другими словами, он замаскировался (или, скорее, снял маскировку?), чтобы не попасть в лапы охраны, и, по всей вероятности, вовсе не собирался покидать мероприятие. Решил понаблюдать, что будет дальше?

Ну вот что ей стоило окликнуть Кирилла и указать на нарушителя? Да раз плюнуть! Но Ева не могла, даже думать о подобном не хотела. Его же уничтожат, а она не для того «игнорировала» свою юношескую влюблённость, чтобы теперь подставлять под удар. А Макс, казалось, смотрел с вызовом. Мол, ну же, давай, выдай меня! Что же ты молчишь? Или у неё просто воображение разыгралось?

Ближе к концу этого танца-калейдоскопа её партнёром стал Анатоль, как назвал его Максим. И ей неожиданно понравилось звать будущего мужа именно так: сразу вспоминался Анатоль Курагин из известного романа-эпопеи, вызывавший не самые тёплые чувства. Как раз такие, какие навевает и Лисицын. И, будто подтверждая эти ощущения, рука жениха неожиданно больно сжала запястье, а пальцы другой впились в талию. Наверняка снова останутся синяки.

— Это что сейчас было?! — прошипел он. — Стоило на минуту тебя оставить, а ты вытворяешь невесть что!

— Я… — Ева растерялась и была раздосадована, что Анатоль таки узрел то, что лучше ему было не видеть.

— Ладно, поговорим в другом месте, — процедил он свистящим шёпотом и с каким-то неистовым остервенением закончил танец, после чего поволок Еву прочь из зала. — Идём! — скомандовал безапелляционно, но при этом не переставал улыбаться знакомым и делать вид, будто ничего странного не происходит и они с невестой просто решили прогуляться.

— Хватит меня тащить, — Евангелина попыталась высвободить руку из его захвата. — Опять синяков наставишь.

Но Анатолий не отпустил, пока не затащил её в одну из ниш, прикрытых шторами.

— Кто он такой? — начал допрос будущий супруг. — Ты настолько осмелела, что притащила на бал любовника, да ещё и тогда, когда рядом я?!

Тут уж Евангелина возмутилась:

— Какого ещё любовника?! Нет у меня никого!

— Тогда как всё это понимать? — он толкнул её к стене, угрожающе нависая и подавляя. — Меня, значит, и на километр к себе не подпускаешь, охранниками отгораживаешься, папеньке жалуешься по поводу и без, а первому встречному позволяешь всякие вольности?! Или это вовсе не первый встречный?

Толик, безусловно, зрил в корень, потому что чёрта с два Ева разрешила бы кому-то другому то, что спустила с рук Державину, но признаваться в этом, разумеется, не собиралась.

— Никому я ничего не позволяла! — запротестовала она. — Вы, мужчины, вообще не спрашиваете нашего мнения и творите всё, что вам вздумается, а потом у вас женщины виноваты. «Разрешила», «позволила», «не помешала»… А сами-то! Вон, притащил меня сюда, а спросил, хочу ли я с тобой куда-то идти?

— Нарываеш-ш-шься? — Лисицын больно сжал подбородок Евы и склонился к её лицу.

— Евангелина Андреевна! — послышался из-за шторы голос Кирилла, и Ева перевела дыхание.

Жених почти зарычал от досады и ухватил невесту за запястье:

— Мы возвращаемся домой. Немедленно!

Однако Евангелина вырвала руку из его хватки.

— Нет, это я возвращаюсь домой, а ты делай всё, что заблагорассудится. Кирилл! — позвала она.

— Я здесь, госпожа Ланская, — телохранитель подоспел как раз вовремя, чтобы оттеснить Анатоля и прикрыть собой хозяйку. — Господин Лисицын, вам лучше удалиться и не поднимать шум.

— Ты… — подрагивающий от гнева указательный палец Толика почти уткнулся в грудь телохранителя. — Недолго тебе осталось за ним прятаться, Ева, — рявкнул будущий муж и, раздражённо отодвинув штору, удалился из ниши.

— Спасибо, Кирилл, ты как раз вовремя, — Евангелина, колени которой слегка подрагивали, наконец-то смогла расслабиться.

Анатоль в гневе страшен, и не приведи её Господь оказаться в полной его власти. Обязательно нужно что-то придумать, чтобы расстроить этот брак, вот только что? Может, сегодняшняя выходка Максима поможет делу? Хотя, зная отца, всё может выйти наоборот, и он лишь ускорит свадьбу, пока не произошло ещё что-то непредвиденное, а непутёвую дочь, быть может, посадит под домашний арест. Хоть бы пронесло, пусть бы он ничего не узнал! Скажет ли ему Кирилл? А остальные, кто всё видел… Не разнесут ли новость по залу?

— Простите, мы не смогли найти того, кто посмел так с вами поступить, — повинился бодигард, что Еве было только на руку. — Если вы расскажете о нём подробнее, возможно, нам удастся его задержать. У него есть какие-то особые приметы или отличительные особенности? Быть может, запах или…

— Извини, Кирилл, всё произошло так неожиданно, и я была ошеломлена, поэтому ничего не запомнила, — покривила душой она. — У меня сегодня было столько партнёров, что я к ним особо не присматривалась.

— В зале не было журналистов, поэтому проблем возникнуть не должно, хотя гости тоже могут доставить неприятности, — с неудовольствием заметил Кирилл. — Слухи опасная вещь, которая распространяется куда стремительнее лесного пожара… Евангелина Андреевна, думаю, нам действительно лучше вернуться в особняк, — он придержал перед подопечной штору. — Если повезёт, мы успеем приехать до того, как там будет ваш отец, и сумеем избежать расспросов…

— А как же пожертвования? — спохватилась Евангелина. — Я ведь ещё не успела внести нашу часть. Если и в этом вопросе подведу отца…

— Не беспокойтесь, Пётр обо всём позаботится, — кивнул телохранитель на второго охранника, маячившего в коридоре.

— Хорошо, тогда поехали, — решила она и направилась к выходу, краем глаза выцепив за одной из колонн знакомую фигуру, но ни единым взглядом или даже поворотом головы не выдала, что заметила бывшего одноклассника, так нехорошо над ней подшутившего.

«Максим-Максим, что же ты задумал?»

Максим, укрывшись за колонной, наблюдал за ссорой потенциальных супругов, которую сам же и спровоцировал. Когда Лисицын потащил Еву прочь из зала, Макс как можно незаметнее последовал за ними. Ох, с каким бы удовольствием он сломал руку, которой Анатоль с силой сжимал запястье невесты (ну и врезал ему несколько раз, так, для порядка), вырвал у него девушку и увёл с собой, но… ещё не время, надо ждать. Он, чёрт возьми, снова вынужден ждать! Хотя теперь уже осталось недолго, совсем недолго…

Как Максим и рассчитывал, цепной пёс Евангелины отправился по следам хозяйки и отогнал шелудивую шавку, по недоразумению всё ещё считавшуюся её женихом. Вот и замечательно, не пришлось вмешиваться. С сожалением проводив взглядом Ланскую, которая в сопровождении бодигарда направилась к выходу, Макс коснулся пальцами губ и улыбнулся. Вот и сбылась мечта идиота (потому что только идиот будет желать женщину, которой на него плевать с высокой колокольни)…

Сегодняшний танец-экспромт… Это было их первое прикосновение со времени встречи много лет назад, если не считать того раза, когда Максим толкнул зазнобу, прикрыв от мяча. И первый поцелуй… Наконец-то держать её в объятиях было так сладко. Тело Евы, сама она — это именно то, чего ему отчаянно недоставало все эти годы. Так не хотелось сегодня её отпускать! Украсть бы, увезти, чтоб никто и никогда их двоих не нашёл… Чтобы были просто он и она без всей этой внешней мишуры и ненужной шелухи. Макс отчаянно жаждал повторения, и не в переполненном зале под прицелом множества глаз, а только вдвоём, когда никакая сволочь не помешает…

Но с поцелуем он, конечно, переборщил. Столько времени этого желал и представлял, как игриво коснётся Евиных губ, проведёт по ним языком, неторопливо возьмёт в плен её рот, заставит ответить и потерять голову, чтобы она сама попросила добавки, а в итоге увидел, как ублюдок Лисицын весь вечер к ней жмётся, и не сдержался, выплеснул на неё свою злость.

Потому что слабачка! Делает всё, что прикажет папенька, ложится в постель с тем, с кем он скажет, и отдаёт себя тому, кому прикажет. Если бы не хотела этого брака, воспротивилась бы. Ан нет, идёт как овца на заклание. Ну да, хороша жизнь у бати за пазухой, когда не надо впахивать от зари до зари. Или же ей действительно всё равно, лишь бы у мужа тачка покруче и бабла побольше? Ну так Анатоль не единственный, кто соответствует этим критериям, особенно если невеста вдруг станет бесприданницей. И нужна ли она ему будет такая?

Глава 11

Возвращаясь в зал, чтобы отдать пожертвование, Максим встретился с насмешливым девичьим взглядом и скрипнул зубами от досады. Кристина… Ну да, ну да, раз уж ради Евы сунулся на мероприятие Горского, стоит ли удивляться, встретив здесь его невесту… и собственную несостоявшуюся жену. Чего греха таить, придётся признать (пусть от этого и пострадает самолюбие), что за прошедшие годы на его долю пришлась ещё одна такая «Ева», которая отвергла не моргнув и глазом, заставив заново пережить то нелегкое время, когда уехала Ланская.

Кристине Соколовой выпало несчастье родиться дочерью Александра Сиротенко, бывшего компаньона отца, который в итоге стал числиться у Державиных мальчиком на побегушках и вообще был дрянным человечишкой, который запросто позволял себя объегоривать, верил всем, кроме своей семьи, и без зазрения совести собирался продать дочурку за долги, чем в своё время было грех не воспользоваться. Вот Макс и воспользовался (а кто бы удержался?!), чтобы залечить пострадавшее от её отказа эго.

А всё началось с того, что в юности (Максиму тогда было четырнадцать, а ей одиннадцать) они семьями выехали на пикник, и папаши начали их сватать. К тому времени Макс уже стал любимцем девчонок и привык, что они ему пачками на шею вешаются, и тут эта шмакодявка заявила, что сама выберет себе мужа, а на него посмотрела таким взглядом… В общем, его проняло, сердце заныло от незажившей раны, а если учесть, что Кристина была похожа на Еву даже внешне, то он будто оплеуху получил. Отыгрался на ней, конечно, в тот вечер от души, даже спортивки едва не пропалил у костра, но легче всё равно не стало.

Новый отказ, причём такой категоричный, задел сильнее, чем можно было предположить. И вновь накатили воспоминания о Ланской. Максим видел её в каждой темноволосой и кареглазой девчонке и ненавидел их всех. В то же время у него усугубилось нездоровое желание собирать женские сердца как трофеи и уж точно больше никогда и никем не быть отвергнутым.

О Соколовой (которую вместе с мамашей и братцем папаша бросил ещё тогда, в детстве) он и думать забыл, пока не встретил её вновь на таком же балу-маскараде полгода назад. Тот ноябрь выдался тёплым, но Макс всё равно выбрал одеяние инквизитора, которое как нельзя лучше соответствовало состоянию его души. А вот Кристина больше походила на элитную проститутку, хотя, кажется, претендовала на звание чёрного лебедя. Развратное платье, фривольный макияж, белобрысый парик… Кто угодно бы обознался, но только не он. Максим до сих пор недоумевал, что (или кто?) заставило её тогда так вырядиться.

А уж когда она немного позже вернулась на бал в нормальном и даже элегантном наряде белого лебедя, больше не скрывая волосы под париком, да ещё и под ручку с Горским, Макс убедился, что не обманулся. В общем, Соколова повзрослела, похорошела… и стала ещё больше похожа на пока недоступную Еву. Давняя «оплеуха» Кристины и её отказ подняли в душе всё самое тёмное и требовали отмщения. Максим даже решился на шантаж и настоял на свадьбе, стремясь подчинить её себе и сделать то, чего она когда-то так не хотела. Думал, может хоть тогда ему полегчает…

Но из-за вмешательства этого ублюдка Горского ничего не вышло. И сейчас Макс был ему даже благодарен. Глядя на всю эту ситуацию со стороны, он с особой остротой осознал, что Кристина Соколова была лишь заменой, которую ему… да, так и не удалось заполучить. Так, может, это была не неудача, а знак? Знак, что не нужна ему никакая замена, ведь можно попытаться завладеть оригиналом! Пойти по головам, перевернуть вверх дном налаженное существование одной слишком оборзевшей в своём величии семейки и заставить её членов вспомнить, что люди не в небесах летают, а ходят по земле. Кое-кто даже ползает, потому что пахал целый день ради куска хлеба и нет сил подняться.

Теперь у Максима есть шанс осуществить то, чего пришлось ждать не год и даже не два, и он им воспользуется, просто не может не воспользоваться…

С Горским, конечно, придётся вести себя осторожно. Но это только пока… пока они его прижали. Однако останавливал Макса и заставлял быть более осмотрительным не столько компромат, который у будущих женатиков на него был, сколько то, что он потерял интерес к Кристине. Пусть себе живёт как хочет, ему по большому счёту всё равно, за былую обиду уже отплатил сполна. Но если представится случай, то, разумеется, припомнит новые обиды, компромат и то, что порушили ему планы, а сейчас… сейчас у него куда более важная и заманчивая цель, так что нечего распыляться.

Соколова продолжала поглядывать весьма иронично, и это стало порядком раздражать. Ну что там ещё?! Подумать только, всего каких-то три месяца назад они с Горским едва не поубивали друг друга из-за неё. Да, хороша, довольно качественная копия, но с оригиналом не сравнится. С оригиналом вообще никто и никогда не сможет сравниться, Ева такая одна, уникальная, единственная в своём роде.

— А ты, Максим, в своём репертуаре… — наконец изрекла старая знакомая, которая сегодня выбрала наряд райской пташки, что особенно подчёркивали пёстрые пёрышки на полумаске.

Наверное, она тоже заметила поцелуй во время танца, иначе с чего бы ей его задевать.

— Ты ведь не думала, что я стану пушистым зайкой, верно? — откликнулся Максим, оглядев её не менее насмешливо. — Радуйся, что ты мне больше не нужна, Кристина. Гуляй, пока можешь. Чего тебе не хватает?

— А кто нужна? — продолжила девушка тем же тоном. — Ланская?

— Соколова (ой, ты ведь на самом деле Сиротенко), — Макс умышленно назвал фамилию её отца, чтобы сильнее уязвить, — не забивай свою милую головку ненужными мыслями. Я от тебя отстал? Отстал. Так радуйся жизни в своём хрупком мирке и не суй свой любопытный носик куда не следует. Вон и женишок твой распрекрасный идёт, — указал он глазами на подходящего Горского. — Бери его под ручку и шуруй танцы танцевать.

— Беседуете? — с нажимом спросил недавний соперник, приобнимая зазнобу и всем своим видом демонстрируя, что Кристина основательно и окончательно занята.

Пф-ф-ф, очень надо ломиться в закрытое окно, если рядом всё сильнее открывается дверь, через которую Максим очень скоро проникнет в святая святых. Оглядев Горского, который в этот вечер облачился в костюм арабского шейха, даже повязал на голову чёрно-белый платок (как там эта штука называется?) и выглядел победителем по жизни, которому досталось всё и сразу, Макс ощутил новый прилив раздражения. Определённо, пусть только возникнет возможность поквитаться — и эта парочка больше не будет поглядывать на него так высокомерно-снисходительно. Один из важных принципов хорошего военачальника — вовремя отступить, чтобы потом, накопив сил, нанести сокрушительный удар.

— Беседуем? — переспросил Максим. — Не сказал бы. Так, вспоминаем былые деньки…

— Ну, думаю, на сегодня достаточно воспоминаний, — «шейх» прижал к себе невесту ещё теснее. — Хорошего вечера, господин Державин, — и повёл Кристину обратно в бальный зал.

Глядя им вслед, Макс ощутил что-то похожее на зависть. Вот так открыто расхаживать с любимой женщиной, ни от кого не скрываясь и не боясь осуждения со стороны её родни… Да, это было бы здорово. Но имеем то, что имеем: склочного престарелого тирана в качестве потенциального тестя, Снежную королеву в роли будущей избранницы… и ревнивого гуляку-Отелло, претендующего на должность её жениха. Что уж тут, бывают расклады и похуже. Негромко насвистывая, Максим тоже направился в зал, предвкушая, что завтрашний день во многом станет поворотным в их с Евой многолетней истории.

Вечером расспросов о маскараде удалось избежать. Евангелина успела приехать домой раньше отца, который после встречи остался на деловой ужин и вернулся довольно поздно, когда она уже якобы спала. Однако утром грянула буря… Причём её первоисточником оказался вовсе не дражайший родитель, а заполонившие интернет провокационные снимки с бала, на которых была запечатлена Ева в момент поцелуя с Державиным, причём сделанные с такого ракурса, где прекрасно видно её лицо (маски в этот момент на ней не было, Максим сорвал).

Облик кавалера остался для наблюдателей загадкой (на нём и маска имелась, и ракурс неподходящий), поэтому сомнений не оставалось: акция целиком и полностью была спланирована. Какой-нибудь особо прыткий журналюга за несколько монет подкараулил именно этот момент и, надо отдать ему должное, мастерски сделал своё дело. Ну а дальше понеслось, подхватили одни, потом другие, третьи…

Статьи электронных изданий пестрели заголовками «Тайный возлюбленный известной наследницы!», «Свадьба года под угрозой!», «Разбитое сердце завидного холостяка», «Коварная изменщица!» и прочими завлекательными фразочками. Так вот что имел в виду бывший одноклассник, когда говорил: «То ли ещё будет…»

Ева сидела на постели и, будучи всё ещё в пижаме, листала планшет, который с каменным лицом принёс ей Кирилл. Охранник стоял у кровати спиной к подопечной, и Евангелина была этому рада: ей не хотелось, чтобы он видел слёзы, стоявшие в её глазах. Читая скандальные новости, она не могла не видеть появляющиеся под ними комментарии, что богатенькие девочки совсем зажрались: гуляют с одними, спят с другими, а замуж выходят за третьих и всё в таком же духе…

Ева ещё не до конца успела осознать всю степень коварства того, кому когда-то отдала сердце, когда громовой рык отца сотряс коридор, а потом на пороге её спальни появился и он сам. Раскрасневшийся, с лихорадочно поблёскивающими глазами и трясущимися руками, он бросился к дочери:

— Как ты посмела всех нас так унизить?! Кто это был?

Евангелина пулей подскочила с ложа и забилась в самый дальний угол комнаты, потому что отец в гневе поистине ужасен.

— Андрей Владимирович, пожалуйста, не надо… — телохранитель среагировал мгновенно и заслонил Еву собой.

— Кирилл, отойди! — заорал глава семьи.

— Вы потом пожалеете о своей горячности.

— Уйди прочь! — хлёсткий удар по лицу заставил голову охранника качнуться в сторону, но бодигард не сдвинулся ни на миллиметр, продолжая заслонять дрожащую подопечную.

— Вы вправе злиться, но Евангелина Андреевна не виновата в случившемся, — твёрдо заявил Кирилл.

— Да она опозорила меня! Поцеловалась непонятно с кем прямо перед объективами фотоаппаратов!!! Да ещё и без маски! — отец был на грани. — И где был ты?! Почему не помешал?

— Виноват, — опустил голову телохранитель. — Но… ваша дочь танцевала с женихом. Не мог же я пристроиться третьим…

— Мог! — гаркнул родитель. — Мог и должен был!

— Боюсь, господин Лисицын этого не оценил бы… — спокойно ответил бодигард, продолжая быть живым щитом.

— Кстати о Лисицыных! — отец завёлся пуще прежнего. — Что я им скажу? Как мне теперь смотреть людям в глаза?! Моё имя, моя репутация под угрозой, понимаешь ты?

Ева молчала, потому что он всё равно не услышит её доводов, слишком разъярён.

— В чём дело? — на шум прибежала мама, облачённая в кухонный передник, её ладони были испачканы мукой. Она частенько любила стряпать что-то своими руками, хотя у них в доме имелись и кухарка, и повар.

— Инна Анатольевна, вчера на балу произошло недоразумение… — начал было Кирилл.

— Недоразумение?! — почти зарычал глава семьи. — Не было никакого недоразумения! Эта бесстыдница, твоя дочь, — обернулся он к жене, — на глазах у всех гостей целовалась с каким-то мутным типом. И это при наличии жениха и брачных обязательств!

— Ева, как ты могла?! — охнула мама.

Господи, и она туда же! Неужели Еву никто не выслушает и осудят, даже не дав шанса оправдаться?

— Если предстоящая свадьба сорвётся и наши с Лисицыным договорённости разрушатся, я тебя… — родитель снова дёрнулся в сторону Евангелины и натолкнулся на Кирилла, который не сдавал своих позиций по обороне подопечной. — У меня и так началась чёрная полоса, а тут ещё и это… Всё, никаких больше отсрочек и ожиданий! Повинишься перед Толиком — и за свадебку.

— Но папа… — пришла в ужас Ева.

— Не папкай мне тут! Нечего было лобызаться с кем попало у всех на глазах! Позорище на мои седины…

— А что мне было делать?! — всхлипнула Евангелина, которая и так была на грани. — Я его впервые видела. Схватил и разрешения не спросил. Прикажешь драться со здоровым мужиком?

— Для этого я к тебе и приставил охрану, — он бросил убийственный взгляд на Кирилла, — но она показала себя абсолютно несостоятельной. Самое меньшее, что я могу за такое сделать, — это уволить с разгромной рекомендацией…

Нет-нет-нет, только не это! Зная отца, одним лишь увольнением всё не закончится, бодигард может «исчезнуть» так же, как и Григорий.

— Папа, не надо, не увольняй Кирилла! — не выдержала Ева, показавшись из-за охранника. — Он всегда меня защищает и столько раз помогал… Я выйду за Анатоля и сделаю всё, что скажешь, только не увольняй!

— Евангелина Андреевна… — опешил телохранитель, взглянув на неё.

— Тогда готовься к церемонии, — выдвинул условия родитель. — Надеюсь, мне не надо говорить, что тебе нужно быть примерной женой? А ты… — он перевёл тяжёлый взгляд на Кирилла. — Ещё один прокол с твоей стороны — и о тебе больше никто и никогда не услышит, понял меня?

— Понял, Андрей Владимирович, — кивнул тот.

— Вы что-то обнаружили?

— Только плащ и маску в одной из ниш, — сообщил Пётр, который пришёл вместе с хозяином дома и до сих пор не отсвечивал, потому что тоже был одним из тех, кто упустил нарушителя. — Плащ пахнет дорогим парфюмом, значит, нарушитель — один из гостей, а не переодетый официант или кто-то из обслуги.

— Что же это за мразь решила так меня подставить? — отец наконец-то отошёл в глубину комнаты и перестал давить на нервы. — Кто-то из конкурентов? Или сами Лисицыны, чтобы улучшить условия сделки? — вслух размышлял он. — Ладно, выясним…

Глава 12

— Макс, ты уверен в том, что делаешь и ещё собираешься сделать? — сдвинул брови отец.

Державин-старший восседал в любимом массивном кресле, которое вот уже столько лет стоит в кабинете-библиотеке их семейного особняка. И хотя Максим давно переехал в свой собственный дом (на который, к слову, сам и заработал), где было совсем не так помпезно, но зато тихо и уютно, он частенько бывал у родителей. Любил мамину стряпню, которая напоминала о детстве. Том детстве, когда они ещё не попали в беспросветную нищету. Мама вообще была мастерица и умела сварить «кашу из топора», что в своё время спасло их всех от голодной смерти. Зато сейчас у неё вдоволь и продуктов, и кухонной техники, и было одно удовольствие наблюдать, как она снова что-то готовит, дабы порадовать мужа и заглянувшего на огонёк сына.

А ещё Макс не гнушался советами отца и нередко обсуждал с ним не только деловые, но и более личные вопросы, хотя в некоторых аспектах их мнения кардинально не сходились. Ипусть они регулярно виделись на работе, но вот такие домашние посиделки ощущались совсем по-другому, по-семейному. Потому что в компании Александр Витальевич Державин не давал спуску никому, даже собственному наследнику.

— Уверен ли я? Уверен! Как до сих пор никогда и ни в чём, — отчеканил Максим, медленно цедя раритетный коньяк. Параллельно он лениво листал планшет, просматривая множащиеся комментарии под скандальными статейками о Ланской.

— Макс, ты знаешь, что я не люблю ненужные риски, — отец тоже пригубил коньяк. — Если прогоришь, я умываю руки, выпутывайся сам. Не подам руки, даже если на паперти стоять будешь. Я слишком много сил вложил, чтобы стать тем, кем стал, и если ты попытаешься потянуть меня вниз, там и останешься.

Ну да, чего и следовало ожидать… Но Макс и не надеялся на его помощь, главное, чтобы палки в колёса не ставил.

— Отец, а ведь ты мне так и не рассказал, как тебе тогда удалось раскрутиться… — забросил удочку Максим. Может, хоть сейчас батя расколется?

— Не твоего ума дело, знай своё место! — моментально рассердился глава семейства. — Скажу только, что наступать на свою гордость я больше никогда и никому не позволю, даже тебе, — он с силой поставил рюмку на стол. — Если ввяжешься во всё это, дороги назад не будет.

— Уже ввязался, папа. Так что да, пути назад нет…

— Тогда не потони во всём этом, сын. Если замешкаешься, тебя мигом утащат на дно. Не уверен, что даже самая лучшая женщина того стоит.

— Эта — стоит! — Макс задержался взглядом на фотографии, запечатлевшей их с Евой поцелуй. — Определённо стоит…

Следующее утро началось для Евы не меньшей бурей, чем предыдущее. Правда, на этот раз причиной гнева отца была не она, а её несостоявшийся муж. Листая планшет, заботливо поданный Кириллом, Евангелина не знала, радоваться ей или расстраиваться новому скандалу, поднявшему на уши интернет-общественность. А причиной этого информационного урагана оказалась вышедшая статья, где были опубликованы компрометирующие фото Лисицына с любовницей. Да ещё какие фото!

И тут же пошла реакция… Посыпались статейки разной степени презрительности и гнусности и вылилось море комментариев. «Двойная измена!», «Разрыв помолвки!», «Недолго музыка играла…», «Элитный жеребчик желает покрыть кобылку…», «Кого из самцов оседлает элитная самка?», «Что один, что другая — у обоих рыльце в пушку» и тому подобное…

Имя Евы трепали и топтали в грязи наравне с именем Лисицына, а отец громил посудный сервиз, так что телохранители только чудом успевали уворачиваться от летающих в стены чашек и блюдец.

— Да как этот ублюдок посмел так открыто бегать к другой бабе, когда помолвлен с моей дочерью?! — громыхнул он и едва не попал заварником в голову Евангелины, которая неосторожно рискнула заглянуть в комнату. — Моя репутация после вчерашнего и так пошатнулась, а уж теперь…

Да, репутация в бизнесе дорогого стоит, а доверие, которого добивался много лет, можно потерять в одно мгновение. Попробуй потом заслужить заново… Утратить всегда легче, чем приобрести.

Потом мама отпаивала отца успокоительными каплями, а все домашние ходили на цыпочках, чтобы не дай бог неосторожным шорохом не потревожить главу семейства. Телефон разрывался от звонков, поэтому его попросту выключили, а личный мобильник папа брал только в самых экстренных случаях, когда проигнорировать звонок просто не мог. А под особняком уже собрались журналисты и всё допытывались у охраны, которая не пропускала их на частную территорию, состоится ли предстоящее бракосочетание.

Но впадать в отчаяние отец пока не собирался, поэтому уже к обеду развил бурную деятельность. Звонки, видеозвонки, переписка… Из-за акул пера, которые перекрыли выезд, он вынужден был отказаться от встречи с семьёй жениха, вместо этого вышел с Лисицыными на видеосвязь. Евангелина, затаив дыхание, топталась под его кабинетом, пока он разговаривал с потенциальным сватом. Из-за двери слышались возмущённые крики родителя, что-то с глухим стуком ударилось в стену, затем что-то разбилось… Итогом «переговоров» стал такой желанный и, казалось бы, невозможный разрыв помолвки!

— Одолжение он мне, видите ли, сделал, «закрыл глаза» на два проигранных тендера, — бурчал родитель, меряя шагами гостиную. — Ну где там чай?!

А журналисты продолжали наяривать и почти штурмовали дом.

— Что думает Евангелина Андреевна об измене жениха? Не был ли её поцелуй на балу местью за неверность будущего мужа? — доносились их вопросы, адресованные, опять-таки, охране, раз уж до хозяев дома добраться не было возможности.

Ночью большая часть акул пера разъехалась, хотя несколько самых стойких продолжали топтаться у ограды и заглядывать в окна, кажется, раздумывая, как проникнуть внутрь. К утру новость о разрые помолвки разлетелась по всем уголкам интернета — и журналистов под окнами собралось ещё больше.

— Легко ли Евангелине Андреевне было решиться на разрыв помолвки? Кого она решила выбрать на роль нового избранника? Не окажется ли её следующим бойфрендом тот загадочный мужчина в маске? — продолжали допытываться они.

Евангелина и сама удивилась, что папа таки решился на разрыв, несмотря на все договорённости. Видимо, Лисицын-старший своими словами и поведением задел гордость отца куда сильнее, чем его сынок скандальными выходками. Вот и замечательно, куда уж лучше?! Пусть со скандалом, пускай с позором, но теперь ей не придётся выходить замуж за ненавистного Анатоля!

Однако радовалась Ева недолго, потому что уже через несколько дней отец вызвал её в кабинет на конфиденциальный разговор.

— Надеюсь, ты ещё не отвыкла от роли невесты? — хмуро поинтересовался он. — Я подыскал тебе другого мужа. Не такая блестящая партия, но сейчас выбирать уже не приходится…

— К-какая ещё партия? — Ева очень надеялась, что ослышалась.

— Борис Царицын, третий сын председателя «Вики-фудс», — родитель подал ей планшет, где с фотографии на неё смотрел русоволосый крепыш с немного тяжеловесным подбородком и такими же, как у Анатоля, бледно-голубыми водянистыми глазами. Отец их под копирку выбирает, что ли?! — К сожалению, оба старших сына, которые стоят у руля, уже женаты. Но у Бори тоже есть доля акций отцовской компании, а ещё немаленький личный капитал и стимул стать самостоятельным. Он с удовольствием встанет у руля моей компании и будет благодарен за такой замечательный шанс.

— Моего мнения, я так понимаю, ты снова не спрашиваешь, а просто ставишь перед фактом, да, папа? — всё же нашла в себе силы спросить она. — И предоставить мне возможность поработать в компании по-прежнему не собираешься. А ведь это мой шанс доказать тебе, что…

— Мои дела хуже некуда, а ты снова со своими глупостями, — перебил он. — Если подпущу тебя к работе, ты только всё испортишь и заставишь меня краснеть. Сейчас не время для экспериментов, нужно действовать наверняка.

— Но разве для этого обязательно заключать брак? — попыталась оттянуть неминуемое Ева. — Пускай этот Борис для начала просто поработает в компании, покажет себя… Да и, быть может, нам удастся найти кого-то получше?

— У меня нет времени! Хватит уже отлынивать, пойдёшь за того, за кого скажу! — отец ударил ладонью по столу. — Мне нужны денежные вливания Бориса, я должен остаться на плаву…

«Из огня да в полымя».

Спорить было бесполезно. Куда проще сдвинуть гору, чем переубедить Андрея Ланского, если он что-то вбил себе в голову. Выйдя из кабинета, Евангелина еле сдерживала слёзы. Она отвернулась от Кирилла, во взгляде которого промелькнуло сочувствие, не желая показывать ему (да и вообще кому бы то ни было), насколько ей сейчас плохо. И стыдно. Потому что отец её вообще за личность не считает. Так, безупречное и бесплатное приложение, которое можно использовать по назначению и подкладывать под того, кто больше даст. А она-то надеялась, что вопрос с помолвкой решён…

Толику, кстати, хватило наглости приехать, когда толпа журналистов под домом уже рассосалась, однако в особняк его не пустили. Он, некоторое время проторчав в машине, названивал Еве, которая не брала трубку, но потом таки уехал. А у неё до сих пор стояли перед глазами откровенные снимки с его участием, которые не видел разве что слепой. Больше попыток выйти на связь он не делал, видимо, у его гордости был исчерпан лимит. Вот бы и дальше держался подальше и нигде не подстерёг.

Вечером предстояло знакомство с новым женихом, и Евангелина собиралась на ужин в ресторане как на кладбище. Пошла во всём чёрном, закрытом и скромном, максимально себя спрятав. Пускай этот Борюнчик не думает, что сорвал куш и ему предоставят все прелести на блюдечке с голубой каёмочкой. Надо просто пережить этот ужин, а дальше… Мысль о побеге стала всё настойчивее. Может, Кирилл всё же решится пойти против правил и помочь? Хотя сейчас отец нуждается в дочери, которую можно выгодно продать, куда сильнее, чем раньше, и точно не спустит с неё глаз.

— Ева, чтобы без эксцессов мне, поняла? — напутствовал её родитель. — Ты должна ему понравиться.

Приехав в оговоренный ресторан, Евангелина ощущала себя очень некомфортно. Пострадавшая репутация давала себя знать. На Еву косились, перешёптывались, посмеивались, шушукались… Она бы предпочла менее известное местечко, но отец считал, что это им не по статусу, поэтому выбрал для встречи известное место.

Борис уже ждал её за столиком у окна. Даже не подумав встать при приближении дамы, он окинул потенциальную невесту неудовлетворённым взглядом, задержавшись на юбке ниже колен и слишком закрытом вырезе блузки. Ева сейчас самой себе напоминала «человека в футляре», и её такая позиция более чем устраивала, а вот женишку явно пришлась не по вкусу.

— И к чему эта ложная скромность? — начал он, опустив приветствия. — Там, на балу, целуясь у всех на глазах под объективами камер, ты ею не страдала…

Евангелина насилу стерпела обиду. Хотя да, его понять можно. Борюсику пытаются спихнуть подпорченный товар. Кому понравится, когда имя его потенциальной невесты полощут на каждом углу, а сама она предстаёт далеко не в лучшем свете?!

Заставив себя таки устроиться за столиком напротив Царицына, Ева окинула его не менее выразительным взглядом и с достоинством проронила:

— Я считаю, что всему своё место и время. И да, добрый вечер.

— Ну брось, не разыгрывай комедию, — отмахнулся Борис, изучая меню, хотя с его комплекцией было бы неплохо уже сегодня сесть на диету. — Когда поженимся, все эти твои траурные тряпки отправятся на помойку. Красивая кукла не должна себя уродовать этим убожеством.

«Кукла, значит?»

Ограничившись символическим салатиком и с отвращением глядя, как кавалер, с наслаждением причмокивая, поглощает стейк, Евангелина отчаянно желала испариться из этого треклятого ресторана и больше не сидеть в компании свинтуса, да ещё и под прицелом множества глаз.

— Уверена, что стоит ограничиться этим подножным кормом? — он указал на её салатик, которого в тарелке оставалось больше половины, настолько у Евы не было аппетита. — Ты и так больно тощая… — он слегка наклонился, огибая столик, и, потянувшись к невесте, положил руку на её бедро.

Евангелина едва не задохнулась от возмущения:

— Что ты себе позволяешь?!

— Ну не ерепенься, — отмахнулся Борис. — Тому мужику на балу ты ещё и не такое позволила… Твою же дивизию! — вдруг взревел он, отшатнувшись, и, не сдерживаясь, докинул ещё целую цепочку цветастых выражений. — Ты совсем ослеп, дятел? — рявкнул на официанта, который, проходя мимо, споткнулся и ненароком опрокинул на Царицына суп. Причём очень удачно опрокинул, фактически тарелку на голову надел, так что супчик стекал и по волосам, и по лицу, и по плечам жертвы… Он хоть не очень горячий?

Официант краснел, бледнел, беспрестанно извинялся и подавал Борису салфетки, которыми тот счищал с головы и с одежды еду, продолжая костерить коряворукую обслугу и громогласно требуя к себе менеджера. Менеджер не преминул прийти на зов, и теперь кланяющихся и извиняющихся помощников было уже двое, а их с Царицыным пара была сенсацией вечера. Повсюду щёлкали камеры телефонов: собравшимся очень понравилось шоу, а Ева с новым женихом, кажется, вновь станут звёздами ютуба. Сейчас бы Кирилла и других охранников позвать, чтобы поотбирали у посетителй камеры, но телохранители остались в машине, чтобы не мешать «влюблённым».

Желая в этот момент провалиться сквозь землю и исчезнуть с лица родной планеты, Евангелина растерянно оглядела зал. Ни одного сочувственного взгляда, только насмешки, веселье, ехидство и… удовлетворение. И этот удовлетворённый взор отражался в знакомых тёмно-зелёных глазах. Картинка происходящего тут же сложилась. Глядя на посмеивавшегося Державина, Ева поняла, чьих рук дело весь этот спектакль. Интересно, сколько он заплатил официанту за «косорукость»?

Вот только зачем? Зачем он вмешивается, почему считает нужным влезать в её жизнь и возможные отношения? Ему-то что за дело? Банально мстит за оскорблённое самолюбие и «игнор»? Решил припомнить школьные деньки и её трусливое молчание? Или… причина в чём-то другом? Тогда в чём именно?

А дела отца тем временем шли всё хуже и хуже…

Глава 13

Макс действовал медленно и достаточно осторожно, но наверняка, отбросив в сторону всякие сантименты. Папенька Евы перешёл ту черту, которую Максим не позволял переходить никому и никогда: намеренно втоптал более слабого (как он считал) противника в грязь. И старый хрыч за это поплатится, причём не какими-то жалкими крохами, а всем, что имеет!

Методично и целенаправленно Державин его разорял. Ряд неудачных сделок, несколько проигранных тендеров, серия «очень вовремя» организованных проверок, обвинения в уклонении от уплаты налогов, основательно подорванная репутация… Макс бил точно в цель, раз за разом увеличивая брешь, пока, казалось бы, крепкий и надёжный «щит» не пошёл трещинами, а потом и вовсе разлетелся на куски. В общем, не так уж много времени понадобилось для того, чтобы из процветающего бизнесмена Ланский превратился в буквальном смысле слова нищего с массой долгов и заложенным-перезаложенным имуществом, от которого отвернулись все, даже былые друзья.

Сначала Максим через подставные фирмы понемногу скупал акции компании потенциального тестя, потом, после его краха, по дешёвке приобрёл остальные, а затем его усилиями они вновь взлетели в цене. Да, это был колоссальный риск, не говоря уже о том, что сказалась немалая доля везения, но дело было сделано: папашка Евы стоял на коленях в той самой грязи, с которой смешивал Макса. Апофеозом стало то, что Державин, не ограничившись бизнесом, скупил недвижимость врага и даже завладел домом, которым Ланский так гордился.

Да, этот роскошный особняк со всей обслугой теперь принадлежал бывшему изгою, на которого Андрей Владимирович некогда побрезговал бы даже плюнуть. Совершенно ненужная трата денег, особенно с учётом того, что у Максима имелся собственный дом, которым он был полностью доволен. Но Макс не мог отказать себе в удовольствии собственноручно выгнать потенциального тестя из облюбованного жилища без гроша в кармане. Чтобы нищим уполз, без копейки за душой, а его телохранители, которые теперь работали на Державиных, видели унижение бывшего хозяина. О да, растоптать не только физически, но и морально — вот лучшая кара для этого высокомерного ублюдка.

— Андрей Владимирович, простите, но вам нужно покинуть дом, — обратился к Ланскому, одетому в домашний халат и тапочки, Пётр, один из охранников, а старый хрыч всё стоял, яростно сверкая глазами, и не мог поверить в происходящее. — Он вам больше не принадлежит, а новый владелец хочет заселиться немедленно.

— Ты… — Ланский, проигнорировав бодигарда, указал дрожащим указательным пальцем на Макса, который, сложив руки на груди, с полуулыбкой наблюдал за «представлением». — Так это был ты!!!

— Да, это был я, — улыбка Максима стала шире.

— Жалкий грязный щенок! Надо было прихлопнуть тебя ещё тогда, когда только раскрыл на меня свой поганый рот. И вы действительно готовы работать на этого вчерашнего нищеброда? — папашка Евы смерил взглядом своих бывших телохранителей, стоявших по периметру с совершенно невозмутимым видом, но по малейшему сигналу Державина готовых вытолкать недавнего хозяина пинками под одно место.

Торжество, вот что сейчас чувствовал Максим, да что там, он был почти счастлив! Омрачало долгожданный момент лишь потерянное лицо Евы, которая стояла у лестницы рядом с матерью и, кажется, была в полнейшем шоке. Вся такая домашняя, в мягких тапочках и трикотажном костюмчике, с волосами, заплетёнными в две косички. Ну просто девочка-подросток из его прошлого. Да только у той девочки не было такого убитого взгляда. Ему бы радоваться, видя её такой (куда и девалось былое высокомерие), но… почему-то не получалось, а в груди, там, где слишком тяжело для такого долгожданного момента билось сердце, странно ныло и тянуло.

Евангелине казалось, что она вновь находится на сцене и играет в одном из представлений, настолько абсурдным было происходящее. Но по мере того, как до неё доходили весь ужас и неотвратимость действительности, грудь сдавливало тисками, а горло будто кто-то сжимал цепкой хваткой. Она нервно стиснула подрагивающую руку матери, глядя на этот театр абсурда, после чего перевела взгляд на бывшего одноклассника, отказываясь его понимать.

Принять роль Державина во всех бедах, что происходили в последнее время с её семьей, — это полностью перечеркнуть прошлое, в котором был нелюдимый мальчишка-изгой, единственный настоящий и искренний человечек в её школьном окружении. Мальчишка, из-за которого её сердце билось чаще… и от которого сейчас уже ничего не осталось. Потому что этот мужчина, который с торжествующим видом горделиво поглядывает на неё, уж точно не имеет ничего общего с тем Максимом, которого она помнила и знала.

— Сколько бы ласковых слов ни сказал мне твой папашка, я, так уж и быть, не стану приказывать заткнуть ему рот. Но с каждой оброненной фразой у меня возникает непреодолимое желание попросить охрану помочь ему покинуть дом, — сейчас Макс говорил только с Евангелиной, игнорируя отца. — Ему же лучше выйти отсюда на своих двоих. То же касается и твоей матери. А вот ты, Ева… — он замолчал, с задумчивым видом разглядывая бывшую одноклассницу. — Пожалуй, ты всё же можешь остаться тут. Скажем… на правах прислуги. Мне как раз не помешает новый обслуживающий персонал. Видишь, какой я добрый и щедрый, даю тебе возможность заработать деньги честным трудом. Заметь, гораздо более щедрый и понимающий, чем в своё время был твой папенька.

— Да как… как ты посмел предложить такое моей дочери?! Ты… ты мелкий недоносок! Тебе и твоему папаше место на помойке. Да я тебя… тебя… — отец замолчал, хватая ртом воздух, и схватился рукой за голову, после чего закатил глаза и навзничь упал на пол.

— Папа!!!

Ева бросилась к упавшему навзничь родителю.

— Папа! Папочка! — приговаривала она, похлопывая его по щекам, потому как не знала, что ещё можно сделать. — Скорая, нам нужна скорая…

Девушка растерянно огляделась на присутствующих, но те замерли каменными изваяниями. Никто не дёрнулся, не пошевелился, дабы помочь бывшему господину, словно все ждали отмашки от нового хозяина, а тот вовсе не спешил её отдавать. Во взгляде Максима, которым тот смотрел на её поверженного отца, было столько злорадства и удовлетворения, что Евангелину пробрал озноб. Да как… как можно быть таким?! Как можно…

— Ан-ндрюша… — услышала Ева голос матери, и та стала оседать.

— Мама! — Ева едва успела подхватить потерявшую сознание мать, но под весом её тела не удержала равновесия и упала, больно ударившись коленями об пол. — М-м-м…

— Максим Александрович, что нам делать? — спросил Пётр.

Евангелина и так была на грани, но это спустило пружину её нервов.

— Да что же вы спрашиваете?! Ну помогите же, хоть кто-нибудь! — воскликнула она и не узнала собственный голос, хриплый и отчаянный. — Люди вы или звери? Как можно ничего не делать, когда человек умирает у вас на глазах?! — всхлипнула девушка.

Да, сейчас она взывала к совести телохранителей, которые так быстро переметнулись на сторону нового господина. Оно и понятно: кто платит, тот и правит балом. Особенно если учесть крутой нрав отца и то, что обращался он со своими сотрудниками далеко не лучшим образом. Но ведь должно же быть в людях хотя бы елементарное сочувствие! Они ведь столько лет работали на Ланских и получали приличный оклад, а теперь…

Ева была уверена: если бы тут присутствовал Кирилл, он бы наверняка уже оказал помощь и вызвал доктора. Она не знала, откуда в ней эта уверенность и почему личный охранник вызывает у неё такое доверие, но внутреннее чутьё подсказывало, что этот молчаливый парень на её стороне. Вот только Кирилла здесь больше нет. Он просто исчез без предупреждения несколько дней назад, как когда-то Григорий, а Пётр, который занял его место, не стал сообщать, куда же делся её бывший бодигард. И теперь Ева осталась один на один с бывшим одноклассником и толпой сильных мужчин, держа на руках мать и глядя на лежащего в паре шагов отца.

На Максима Ева больше не смотрела: не решалась… и боялась. Если кто и окажет помощь отцу, то уж точно не он, послуживший прямой причиной приступа. Телефон, ей нужен телефон… Если никто не желает помочь, она сама должна… Но мобильник остался в комнате, а до городского не дотянуться. Отерев катящиеся по щекам слёзы тыльной стороной руки, Евангелина попыталась выбраться из-под тела матери, чтобы таки добраться до телефона (если ей, конечно, не скажут, что раз дом им больше не принадлежит, то ли телефоном пользоваться тоже нельзя), когда услышала холодный и до боли безразличный голос Державина:

— Надо же, кажется, ещё не сдох… Ну что ж… Петя, вызывай скорую…

Глава 14

Ева металась у дверей коридора, ведущего в операционную, не находя себе места. Мама полулежала в ближайшем кресле и обмахивалась носовым платком, пропитанным нашатырным спиртом, который то и дело подносила ближе к лицу, чтобы снова не потерять сознание.

Если бы отец был всё ещё в силе, то его отвезли бы в частную клинику к лучшим докторам, где могли бы дать хоть какие-то гарантии. В конце концов, хороший гонорар всегда был стимулом работать лучше. Но сейчас Андрей Ланский потерял былое могущество и удостоился рядовой скорой помощи, которая приехала совсем не скоро и отвезла его в государственную клинику, где к тому же пришлось ждать, когда освободится операционная. Сюда, в неотложку, везли людей со всего города, и, к сожалению, далеко не все доживали до операционного стола. Спасибо и на том, что доктор из скорой оставался с пациентом до тех пор, пока не передал его в руки хирурга, а не уехал сразу же, как доставил подопечного в приёмный покой.

— Куда нам переводить пациента? — поинтересовалась медсестра, которую отрядили для улаживания всех формальностей относительно пострадавшего и его семьи. — Если, конечно, всё пройдёт успешно, — добавила женщина, чуть помедлив.

Еву резануло это «если всё пройдёт успешно», она и в мыслях не хотела допускать, что отец не выживет, но знала, что медицинским работникам, повидавшим на своём веку немало смертей, свойственна некая доля цинизма и пренебрежения сантиментами. Фонтан крови не вызывает у них такого волнения или предобморочного состояния, которое свойственно рядовому среднестатистическому человеку. Поэтому Евангелина, скрипнув зубами и сжав кулачки, чтобы взять себя в руки и отогнать неприятный холодок, коснувшийся сердца, начала было:

— А какие есть вариа…

Однако её перебил Державин, который до этого момента с пренебрежительно-равнодушным видом сидел в соседнем с мамой кресле, словно ему действительно всё равно, что будет человеком, которого он пустил по миру. Двое его охранников стояли поодаль, привлекая любопытные, неодобрительные или подчас раздражённые взгляды снующего медперсонала, остальная «свита» осталась на улице. Честно говоря, Ева вообще не ожидала, что Макс поедет следом за скорой, справедливо полагая, что молодой бизнесмен останется в новых апартаментах, чтобы отпраздновать победу и полгумиться над неудачами проигравшего оппонента.

Поднявшись, Максим шагнул к медсестре, перебирая на себя её внимание.

— Для отца моей будущей жены (каким бы ублюдком он ни был), — добавил бывший одноклассник тише, — приготовьте лучшую палату.

— Жены?! — воскликнула вдруг мама, словно очнувшись от забытья. — Ты едва не свел в могилу Андрюшу и растоптал нашу жизнь, а теперь говоришь такое… Не зря Андрей всегда тебя недолюбливал. Ах, как он был прав! Такой, как ты, не смеет даже… — начала она голосом, полным презрения и неприятия.

— Такой, как я? — кажется, в руке Максима что-то хрустнуло (возможно, это была зажигалка, которой он до этого лениво поигрывал кончиками пальцев), Державин обернулся к потенциальной тёще и обдал её холодом. — Ева, а у твоей семейки язык без костей. Что папенька, что матушка — оба не вовремя раскрывают рот и не знают, когда нужно заткнуться. Что ж, очень хорошо. Тогда выпутывайтесь сами! И с больничными счетами разбирайтесь тоже сами, госпожа Ланская! Научитесь наконец, самостоятельно отвечать за свою жизнь, а не прятаться под крылом мужа или прикрываться дочерью. Посмотрим, надолго ли хватит вашей чрезмерной гордыни. А ты, Ева… — его тяжелый взгляд почти придавил девушку к полу. — Если не согласна с мнением матери, приходи, ты знаешь, где меня найти: ваш бывший дом весьма неплох для временного проживания. Хотя… даже если согласна с ней, все равно приходи. У тебя еще есть шанс все исправить, пока есть. Но помни, что я могу и передумать…

Евангелина, чувствуя себя донельзя неловко перед медсестрой, ставшей свидетельницей этой некрасивой сцены, смотрела на удаляющуюся спину высокого и статного мужчины, в которого превратился бывший изгой, и искала в себе хотя бы крупицы былых чувств, адресованных его персоне. Сейчас, когда по вине её первой юношеской любви умирал отец и находилась в предобморочном состоянии мать, Ева впервые ощутила что-то похожее на ненависть, хотя всегда старалсь мыслить позитивно и по возможности прощала врагов или тех, кто по той или иной причине сделал ей какое-то зло.

Жены? Он сказал «жены»?! Да никогда в жизни! Не в этом мире и не в этом времени. Уж точно не теперь, когда усилиями Державина её семья на грани краха, репутация погублена, а сердце истоптано его начищенными до блеска туфлями. Теми самыми, что так по-хозяйски ступали по ковровым дорожкам дома Ланских, который больше не принадлежал прежним владельцам.

Но ведь это ещё не приговор, всё можно вернуть! Только бы отец выжил и снова поднялся на ноги. Тогда у их семьи есть шанс, тогда… Каким бы специфическим и сложным человеком ни был Андрей Ланский, но именно благодаря его усилиям жена и дочь все эти годы ни в чём не нуждались и чувствовали себя защищёнными. И пусть Ева, скорее, была пленницей этой чрезмерной заботы, однако ничего не попишешь, родителей не выбирают: каких Бог послал, с такими и приходится искать общий язык. Не то чтобы Евангелина простила отцу годы морального заточения, но и смерти несчастному человеку, который всё потерял, уж точно не желала. Поэтому она сложила руки на груди в взмолилась:

«Папа, пожалуйста, живи!»

Оглавление

Сладкая месть коварного босса

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14