Штормовое предупреждение (СИ) [Летха] (fb2) читать онлайн

— У меня с рождения такое лицо, поганец.

Вэй Усянь задорно показал ей язык и явно собирался продолжить их своеобразную традиционную перепалку, но в дверь несмело поскреблись, а снаружи раздался заговорщицкий девичий шёпот:

— Чэн-гэгэ, ты ещё не спишь?

Варвара неуловимо повела ладонью, вновь зажигая осветительные талисманы, и попыталась принять более-менее благопристойную позу, отпихивая назойливого брата коленом в сторону, — Вэй Усянь обиженно хрюкнул, но спорить не стал и чинно выпрямил спину, подражая младшему брату.

— Не сплю, А-Лань. Входи.

Цзян Елань просочилась в покои как всегда незаметно и помахала в воздухе увесистым конвертом из прочной дорогой бумаги — такую использовали либо для особенно важных писем, либо для официальных приглашений.

— Из Облачных Глубин? — моментально насторожилась Варвара, подрываясь с места, и прожгла несчастную бумагу таким пристальным взором, словно могла прочитать содержимое свитка, даже не разворачивая его.

— Нет, — потупилась Цзян Елань и смущённо шаркнула ногой. — Я помню, Чэн-гэгэ, что ты просил доставлять только письма от ордена Гусу Лань, но, когда я увидела печать, я подумала, что ты захочешь взглянуть и на это послание, — она аккуратно протянула Варваре подношение и чинно отступила на шаг назад, явно ощущая себя неловко под пронзительным и полным неприкрытого любопытства взглядом Вэй Усяня.

Ну конечно.

Варвара буквально минуту назад поклялась брату быть честной с ним, но про свою просьбу к Цзян Елань не проронила ни слова, и, судя по сосредоточенно поджатым губам Вэй Усяня, ей ещё предстояло объяснить свой поступок.

Варвара устало вздохнула и поднесла конверт к лицу — ноздри защекотал невесомый аромат тлеющего костра. Она заранее догадалась, какой символ увидит на обратной стороне, — пышущее жаром красное солнце обжигало кончики пальцев, даже будучи простым, чуть корявым рисунком на листе бумаги.

— От Цишань Вэнь? — мгновенно разглядел зоркий Вэй Усянь и по-птичьи наклонил голову набок, пытливо прищурившись. — Оно адресовано дяде Цзяну, ты точно уверен, что хочешь вскрыть конверт, А-Чэн? — задумчиво уточнил брат, и Варвара заторможенно кивнула, одним чётко выверенным движением срывая печать чужого клана.

— Уверен, — коротко отрезала она и, не откладывая в долгий ящик, погрузилась в чтение.

Орден Цишань Вэнь учтиво приглашал учеников четырёх других великих сект принять участие в грандиозной ночной охоте на территории Безночного Города.

Варвара нахмурилась — судя по короткому тексту, адепты клана Красного Солнца обнаружили на своих границах логово какой-то древней и весьма внушительной по магическим меркам твари и зачем-то собирались разделить свой непревзойдённый триумф с представителями остального сообщества заклинателей.

Зачем?

Варвара отбросила письмо в сторону и резко шагнула к окну, чтобы глотнуть свежего воздуха полной грудью, — тёмным пологом взметнулись волосы и больно хлестнули её по бледному, как алебастр, лицу. Неужели у ордена Цишань Вэнь не хватило бы человеческого ресурса, чтобы справиться с рядовой, пусть и чрезвычайно сильной нечистью?

Зачем же?

Варвара до боли в костяшках стиснула кулаки, яростно развернулась, снова взяла в руки многострадальный лист бумаги — Вэй Усянь и Цзян Елань наблюдали за ней широко распахнутыми глазами, но не решались вымолвить ни слова.

Варвара поморщилась, уронила письмо на столешницу, застыла изваянием посреди комнаты, погрузившись в некое подобие транса, а потом вдруг поражённо хватанула ртом прохладный ночной воздух, надрывно закашлялась и едва не пошатнулась на ровном месте.

Кажется, она только что смекнула, наконец, кого именно нашли в окрестностях Безночного Города заклинатели ордена Цишань Вэнь, и от этого осознания Варваре мучительно захотелось взвыть голодным волком и метнуться кубарем прямо из окна в ледяную озёрную воду, чтобы хищные коварные русалки ласково обвили её шею своими тонкими бескровными руками и с хохотом утянули на самое дно.

Канон, до этого следовавший за ней на почтительном отдалении и облизывающий осторожно подол пурпурного одеяния, только что ловкой ядовитой змеёй кинулся ей прямо под ноги.

Их любезно приглашали поохотиться на Черепаху-Губительницу.

Комментарий к Глава 20

Вы не понимаете, куда катится этот мир? Варвара тоже.

Оригинальная Варвара, какой вижу её я:

https://sun9-77.userapi.com/s/v1/if2/D5TLWQD-aMvePT6NJ7q8jMErTpJsY8FAwqf5PBP0wyB2JH2F4_vDt7yLONALkV0-WcGTILHKCafqCgEhcv9t7xFH.jpg?size=1114x846&quality=96&type=album

========== Глава 21 ==========

Формально Варвара собиралась на ночную охоту, но, судя по ощущениям, готовилась к локальной войне.

Саньду недоумевающе задребезжал, когда вместо привычного оружейного масла сосредоточенная Варвара, предусмотрительно облачённая в толстые кожаные перчатки и добротный кузнечный фартук, натёрла его сияющее острое лезвие эссенцией джунгарского аконита — чрезвычайно ядовитого редкого растения, которое можно было найти только на границах территории Цинхэ Не. И Варвара не пожалела своего драгоценного времени — самостоятельно бережно растолкла ярко-фиолетовые цветки в глиняной ступке, превращая нежные лепестки в густоватую кашицу и упорно добиваясь однородной консистенции, а потом щедро нанесла резкими хаотичными движениями на духовный клинок и прицепила к рукояти временно нейтрализующий яды талисман, закрепив его лишь в той достаточной степени, чтобы игривый ветер не сорвал листок раньше положенного срока. Смертоносно блестящие на солнце янтарной смолой капли послушно впитались в зачарованную сталь и затихли, ожидая своего звёздного часа, — и Варвара не сомневалась, что ей придётся воспользоваться своим тайным оружием.

Следом в стандартный необъятный мешочек заклинателя отправилась кипа самолично начертанных Варварой талисманов, отпугивающих нечисть, — почерпнув понемногу из древних рукописей разных великих сект, Варвара развлекалась на полную катушку, соединяя защитные чары с запечатывающими и дополняя их киноварными письменами, разрушающими демоническую энергию инь, — оригинальный Вэй Усянь мог бы по праву ей гордиться, вот только его к экспериментам побуждало неуёмное врождённое любопытство, а Варвару — костром пылающая в груди паранойя, мешающая нормально существовать.

Местный Вэй Усянь сунул пару раз нос в её изыскания, но углубляться в пространное бурчание брата не захотел, потешно всплеснув руками, — не иначе как опасался, что деятельная Варвара и его посадит изучать трактаты учёных мужей прошлого или — того хуже — заставит выводить замысловатые иероглифы на бамбуковых дощечках: по сравнению с катастрофическим почерком Вэй Усяня любая сельская курица выглядела бы просто мастером высочайшей каллиграфии.

Так что юноша просто бубнил себе под нос, но послушно набивал рукава разработками Варвары под её бдительным неусыпным контролем — она планировала нашпиговать талисманами под завязку всех своих товарищей, но в непосредственной доступности был пока только Вэй Усянь.

— А-Чэн! — взмолился брат перед самым отъездом, когда непреклонная Варвара заставила его полтора часа монотонно полировать свой меч. — Пощади, это же простая ночная охота!

Да как же.

Варвара сурово сощурилась, блеснула грозовыми вспышками из-под ресниц и отвесила мальчишке профилактический подзатыльник.

— Даже новорождённый гуль при неблагоприятном исходе может утопить тебя в луже, А-Ин, — ворчливо бросила она. — Адепты ордена Цишань Вэнь недвусмысленно намекнули, что выследили древнее и агрессивное существо, и я не собираюсь пренебрегать нашей безопасностью, — прозвучало в высшей степени нервозно — брат даже недовольно поморщился от истерических ноток в её обыкновенно мягком, медовом голосе, но Варвара ничего не могла с собой поделать — канон некультурно наступал ей на пятки и хватался цепкими костлявыми пальцами за подол фиолетовой мантии.

— Ты слишком переживаешь о пустяках! — безалаберно отмахнулся Вэй Усянь. — С нами будут взрослые заклинатели, да и мы сами давно уже можем себя защитить.

«Знать бы ещё, от кого нужно защищаться в первую очередь», — тоскливо подумала Варвара, но спорить с юношей не стала, лишь прицепила ему за шиворот ханьфу очередной зачарованный оберег.

— А-Чэн, мне не пять лет! — мгновенно возмутился Вэй Усянь и завертелся ужом, пытаясь избавиться от чрезмерного проявления заботы со стороны младшего брата.

— Конечно, не пять, — покладисто согласилась Варвара, отлавливая неугомонного молодого человека за запястье и бережно перехватывая поперёк грудной клетки. — Сянь-Сяню только три годика, но не переживай, Чэн-гэгэ позаботится о своём любимом братишке!

— А-Чэн! — Варвара даже удивилась про себя, как это из ушей её спутника не повалил столбом пар, настолько красным от смущения было его миловидное лицо. — Это я должен о тебе заботиться! — ловкой коброй вскинулся Вэй Усянь и попытался вывернуться из её объятий с удвоенной силой, но на Варвару внезапно накатила ностальгия по прошлой жизни и весёлым играм с племянником, так что она держала брыкающуюся тушку крепко, и брату оставалось лишь беспомощно болтать нескладными ногами в воздухе, пока Варвара безмятежно любовалась пепельным небом и предавалась мелочной тоске по былым временам.

Впрочем, надолго ощущение лёгкости и задора в её голове не задержалось: над Пристанью Лотоса неумолимо сгущался сумрак, и отец, вышедший на крыльцо, приказал им с Вэй Усянем подготовиться к путешествию.

Варвара моментально посерьёзнела, отстранилась от подозрительно притихшего брата и принялась судорожно перебирать собранные в дорогу талисманы, опасаясь, что упустила что-нибудь важное. Вэй Усянь в ответ на её нехитрые манипуляции только тяжело вздыхал и смотрел укоризненно — чужая паника практически осязаемо витала в прохладном воздухе и мешала ему сосредоточиться на предстоящем приключении.

— Ну А-Чэн!

— Мгм, — не отвлекаясь от своего занятия, буркнула Варвара, и брат отшатнулся от неё, забавно округляя серые глаза в священном ужасе. — Что?

— Не веди себя, как Лань Чжань, мне страшно! — трагическим шёпотом оповестил её Вэй Усянь и нервно хихикнул, потирая шею. — Ты и без того жуткий, А-Чэн!

— Спасибо за комплимент, — цокнула языком Варвара, но привычное лицедейство брата немного успокоило ревущую суетливую бурю в её душе, и она позволила себе выдохнуть, усилием воли расслабляя напряжённые мышцы, — в этом заключалась непревзойдённая магия Вэй Усяня — рассеивать скопившееся напряжение парой дурашливых фраз. — Ты готов, А-Ин?

— Всегда готов! — нетерпеливо подпрыгнул на месте юноша, и духовный клинок в его руке протяжно звякнул, порываясь тотчас же устремиться в путь, — Саньду ворчливо откликнулся из ножен, будто призывая нерадивого собрата к спокойствию и учтивости, и Варвара тихонько рассмеялась — мечи безошибочно улавливали настроение своих хозяев и даже непроизвольно перенимали некоторые черты их характеров.

Цзян Фэнмянь дожидался их на центральном причале, и как обычно по его театрально одухотворённому лицу ничего нельзя было прочесть, но в прозрачных глазах прожившая на свете уже достаточно долго Варвара всё же уловила едва различимый намёк на беспокойство.

Конечно же, не за неё.

— А-Чэн, присматривай за А-Сянем, — благодушно обернулся к ней мужчина и даже счёл нужным положить свою широкую ладонь на плечо родного сына — Варвара только неимоверным усилием воли заставила себя не дёрнуться от отвращения и не скинуть чужую тяжёлую длань.

— Дядя Цзян, за мной не надо присматривать, — молниеносно вмешался Вэй Усянь и потянул Варвару за рукав сиреневой накидки. — Я сам позабочусь о себе и об А-Чэне! — Варвара бросила на брата исподлобья умилённый взгляд, а вот отец не обратил на выпад юноши никакого внимания, продолжая пристально рассматривать Варвару, словно намеревался прожечь дыру в её многострадальной черепной коробке.

— Я всё понимаю, отец, — вежливо и спокойно откликнулась Варвара и обозначила кивком головы традиционный поклон. — Тебе не о чем беспокоиться, мы вернёмся целыми и невредимыми и не уроним в грязь честь нашего ордена, — ей бы и хотелось поверить в собственные утешительные слова, но в глубине души Варвара осознавала, насколько натянуто и жалко прозвучала её напыщенная речь.

— А-Сянь, будь осторожен на ночной охоте, — ласково обратился к Вэй Усяню Цзян Фэнмянь, но вместо того, чтобы улыбнуться мужчине или дежурно начать шутить, брат почему-то сурово сдвинул фигурные брови к переносице и сжал губы в сплошную тонкую линию, незаметно поглядывая на Варвару.

— Непременно, глава ордена, — как-то слишком натянуто отозвался он и ни с того ни с сего крепко взял Варвару за руку под аккомпанемент прерывистого недовольного выдоха со стороны мужчины. — Мы с А-Чэном будем очень осторожны.

Варвара удивлённо посмотрела на спутника — хватка чужих тёплых пальцев ощущалась бережно, но тонкое запястье явственно подрагивало, словно Вэй Усянь изо всех сил сдерживал негативные эмоции, натянув на лицо привычную расслабленную усмешку.

Цзян Фэнмянь рассеянно кивнул, явно уязвлённый до глубины души такой резкой переменой в поведении воспитанника, но всё же нашёл в себе силы покровительственно улыбнуться и Варваре — она лишь пренебрежительно фыркнула в ответ и коснулась рукояти меча.

— Нам пора, отец. Не стоит опаздывать на такое грандиозное мероприятие.

Стоящий практически вплотную к ней Вэй Усянь согласно кивнул.

***

Как и ожидалось, в установленное орденом Цишань Вэнь место встречи они прибыли заранее, потому что Варвара в очередной раз перестраховалась.

Будущий лагерь едва-едва вставал на стропила, тут и там суетились адепты в бело-красных одеждах, подгоняемые высоким человеком с непроницаемым лицом, которого Варвара, пробежавшись поверхностным взглядом, так и не смогла точно идентифицировать. Вэй Усянь моментально сунул нос на походную кухню и получил половником по лбу от суровой статной женщины преклонного возраста, тоже облачённой в клановые цвета касты Красного Солнца.

— А-Ин, веди себя прилично! — мягко пожурила его Варвара, внимательно изучая обстановку вокруг цепким взглядом, — ученики ордена Гусу Лань, ожидаемо, явились ещё раньше них и теперь негромко переговаривались между собой. От белоснежной сплошной толпы бесшумно отделилась статная широкоплечая фигура и быстрым шагом приблизилась к ним, и Варвара радостно улыбнулась, приветствуя товарища.

— Лань Ванцзи!

— Лань Чжань! — тут же заголосил Вэй Усянь и принялся бестолково прыгать вокруг опешившего от такого радушного приёма второго молодого господина Лань. — Готов принести почёт и славу своему ордену? — он уже собирался нахально повиснуть безвольным мешком на чужой шее, но бдительная Варвара пресекла этот недостойный порыв на корню, беспощадно ухватив брата за роскошную гриву собранных в хвост волос.

— А-Ин, не докучай. Лань Ванцзи, как дела в Облачных Глубинах? — она окинула юношу с ног до головы быстрым ненавязчивым взглядом, словно проверяя его тело на наличие внешних повреждений, но ничего вызывающего волнение не обнаружила и доверительно заглянула в золотые глаза, легонько коснувшись пальцами рукава чужой мантии.

— Старший брат и дядя в добром здравии, — размеренно откликнулся молодой человек, в свою очередь рассматривая Варвару так внимательно, будто они не виделись по меньшей мере несколько лет, — если бы Варвара умела смущаться, её щеки непременно разукрасил бы стыдливый румянец, но она давным-давно научилась игнорировать слишком пристальные взгляды в свою сторону.

— Моему сердцу отрадно это слышать, — облегчённо выдохнула Варвара и шутливо погрозила Лань Ванцзи пальцем. — Но я спрашиваю не о них, — она лукаво и с намёком прищурилась.

— Я тоже в полном порядке, — растерянно откликнулся второй молодой господин Лань под недовольное, нарочито громкое сопение Вэй Усяня. — Как поживают глава ордена Цзян и его супруга? Дева Цзян осталась в Пристани Лотоса?

— А-цзе не по душе ночные охоты, — согласно кивнула Варвара и светло улыбнулась, вновь оглянувшись по сторонам. — К слову, кажется, орден Ланьлин Цзинь опаздывает.

— Наверняка Цзинь Цзысюань слишком долго выбирал подходящий наряд! — тут же насмешливо фыркнул Вэй Усянь, подначивая отсутствующего товарища. — Цинхэ Не вон вообще отказались принимать участие в этом сомнительном событии.

Варвара мрачно кивнула — такое откровенное пренебрежение приглашением другой великой секты могло в будущем обернуться проблемой для гордых последователей пути сабли, но вмешиваться в междоусобные распри соседних кланов было чревато, и Варвара даже не рискнула написать письмо с вертевшимся на языке вопросом Не Хуайсану — опасалась, что почту доставят напрямую главе ордена Не.

— Их можно понять, — неожиданно поддержал разговор Лань Ванцзи и едва не отшатнулся, когда Вэй Усянь вновь метнулся к нему восторженной смазанной тенью.

— Лань Чжань, ты со мной согласен!

— Мгм! — второй молодой господин Лань со вселенской тоской уставился на Варвару, но та только усмехнулась и пожала плечами — тайфун имени Вэй Усяня проще было переждать, чем пытаться предотвратить.

В небольшом отдалении от их импровизированной стоянки яростно размахивал руками негласный предводитель сегодняшней ночной охоты — второй молодой господин Вэнь: кажется, кто-то из непутёвых слуг налил ему в пиалу воду вместо вина. Варвара осуждающе цокнула языком и принялась усиленно вертеть головой в попытке вычленить в пёстрой толпе ещё один источник собственного беспокойства, но вульгарной размалёванной белилами девицы, которую она уже видела рядом с Вэнь Чао на турнире лучников, почему-то нигде не было. Неужели наследник номер два запретил своей драгоценной зазнобе рисковать жизнью?

Варвара слабо себе представляла, что Вэнь Чао в принципе может проявлять беспокойство, но факт оставался фактом — чрезмерно ревнивой спутницы, чьё имя Варвара тоже благополучно забыла, рядом с молодым человеком не наблюдалось.

«Главный источник провокаций отсутствует, — хаотично размышляла Варвара, расхаживая по лагерю из стороны в сторону и только чудом не сбивая с ног суетящихся учеников. — В сопровождении достаточно взрослых адептов ордена Цишань Вэнь — впрочем, это Варвару как раз не успокаивало, — родное оружие отбирать тоже не спешат, кажется, действительно осознают опасность предстоящей вылазки.»

Варвара едва не запнулась о брошенный кем-то из слуг котелок и злобно отпихнула посуду подошвой кожаного сапога, измазанного в болотной жиже.

Вэнь Чао не упустил бы возможности выделиться и показать своё превосходство над другими, так почему? Варвара бессовестно уселась на чей-то скомканный плащ, некультурно закинув ногу на ногу, и подпёрла подбородок кулаком, рассматривая из-под ресниц нервного юношу из Цишань Вэнь, — Вэнь Чао то и дело рыскал по сторонам расфокусированным взглядом и дёргал за рукав того самого мужчину, встреченного Варварой в самом начале, — равнодушный ко всему заклинатель даже не изменился в лице, когда второй молодой господин Вэнь неуклюже наступил ему на ногу, и Варвара невольно восхитилась чужой выдержкой.

Но роящиеся в голове образы не давали ей покоя.

Неужели этот виток реальности так разительно отличается от сюжета?

Что же, в таком случае, ждёт их непосредственно по прибытии в логово зверя?

Варвара подготовилась, но мелкая дрожь всё равно пробегала вдоль позвоночника при мысли о прочитанных в прошлой жизни главах новеллы. В одном Варвара была уверена на все сто процентов — эта ночная охота не закончится ничем хорошим.

Из невесёлых размышлений её вырвали мельтешащие в потемневшем небе жёлтые пятна — наконец-то прибыли ученики ордена Ланьлин Цзинь под предводительством неизменно сиятельного Цзинь Цзысюаня. Правда, увидев лукавую понимающую улыбку Варвары, наследник Башни Карпа едва неповоротливо не свалился с меча при приземлении, но быстро взял себя в руки и чинно опустился на землю, словно сошедший с гор небожитель.

— Цзян Ваньинь. Вэй Усянь. Лань Ванцзи.

Варвара не удержалась от звонкого смешка — настолько пафосно её новое имя ещё никогда не звучало из чужих уст.

— Заставляешь ждать, Павлин! — моментально отцепился от второго молодого господина Лань брат и с удовольствием переключился на новую жертву, азартно блестя глазами из-под чёлки. — Мы уж думали, придётся забрать все лавры себе!

— Вот ещё, — презрительно фыркнул Цзинь Цзысюань и щёлкнул любопытного Вэй Усяня по носу. — Тебе уж точно ничего не светит.

— Тихо, — непререкаемым тоном приказала Варвара, уставившись на наспех сооружённый посреди перевалочного пункта помост. — Сейчас начнётся вступительная речь.

Словно в очередной раз решив поиздеваться над каноном, мироздание любезно предоставило Варваре новые вводные данные: учеников прибыло куда меньше, чем в оригинальный лагерь перевоспитания, и теперь, пока Вэнь Чао распинался с трибуны о великодушии своего отца, зачем-то посчитавшего нужным поделиться такой роскошной будущей добычей с другими орденами, Варвара напряжённо рассматривала старших адептов, под шумок формирующих группы.

Ей нельзя было разлучаться с друзьями, но и упускать из виду непредсказуемого второго молодого господина Вэнь она тоже не собиралась.

— Не переживай, А-Чэн, — заметив её волнение, Вэй Усянь истолковал ситуацию по-своему и подобрался поближе, клещом вцепившись в фиолетовое ханьфу. — Я от тебя точно ни на шаг не отойду.

— Мгм, — поддержали его с другой стороны.

Цзинь Цзысюань картинно закатил глаза.

— Я, может, и хотел бы не видеть ваших лиц подольше, но вряд ли Вэнь Чао выпустит наследников великих сект и их приближённых из поля своего зрения.

Варвара дёрнула его за пояс и заговорщицки склонилась к порозовевшему уху, обжигая чувствительную мочку хриплым шёпотом:

— Молодой наследник Цзинь, иногда Ваша проницательность меня пугает.

— Уж кто бы говорил, — проворчал в ответ молодой человек и отвлёкся на скромно подошедшую к их компании девушку в нежно-розовой мантии. — Ну что там, дева Ло?

— Нам приказано подойти ко второму молодому господину Вэнь, — бойко отчиталась симпатичная заклинательница и стрельнула глазами в сторону Вэй Усяня, который моментально выпятил грудь колесом, — Варвара едва удержалась, чтобы не хлопнуть ладонью по лбу, и, судя по презрительной гримасе на благородном прекрасном лице Лань Ванцзи, он был с ней полностью солидарен.

— Веди же нас, о, прекрасная дева Ло, — сладко пропел Вэй Усянь, с удовольствием наблюдая, как на миловидное личико наползает персиковый румянец, заметный даже в лесном полумраке.

Варвара, Лань Ванцзи и Цзинь Цзысюань синхронно закатили глаза.

***

Их небольшой группе из пятнадцати человек для исследования достался северный склон поросшего густым лесом нагорья.

Варвара, чертыхаясь сквозь зубы, то и дело спотыкалась на неровной каменистой почве, тут и там пронизанной засохшими корнями давно отживших своё деревьев, — их маленький импровизированный отряд, включавший в себя саму Варвару, Вэй Усяня, Лань Ванцзи, Цзинь Цзысюаня и удачно прибившуюся к их разношёрстной компании деву Ло, отправили на предварительную разведку, руководствуясь поручением второго молодого господина Вэнь.

Сам Вэнь Чао с привычным надменным выражением лица плёлся где-то позади в сопровождении своего верного телохранителя и ещё троих взрослых адептов Цишань Вэнь, но это не мешало ему визгливым голосом раздавать бесполезные указания направо и налево и периодически обращаться к спутникам с совершенно детскими придирками или максимально неуместными в их положении комментариями.

Тот самый заклинатель Вэнь — Варвара так и не вспомнила его имени — выслушивал все претензии своего господина с одинаково бесстрастным лицом, но левая подёргивающаяся бровь выдавала его с головой: Варвара, не удержавшись, послала ему самую сочувствующую из арсенала своих улыбок, и мужчина на мгновение почему-то сбился с размеренного шага, а потом посмотрел на неё с лёгким изумлением и невозмутимо отвернулся, словно Варвара только что плюнула ему в лицо.

«Не очень-то и хотелось, — обиженно подумала Варвара, ровно чеканя шаг, — я всего лишь пытаюсь вести себя дружелюбно!»

Но пофилософствовать об особенностях местных взаимоотношений между людьми ей не дали — впереди резким обрывом возникла огромная сквозная дыра в земле, и соискатели сгрудились вокруг неё, недоумевающе переговариваясь.

— Чего встали? — вперёд пробился второй молодой господин Вэнь и небрежно отпихнул ногой поваленный куст — взору всех остальных открылся зияющий провал, затянутый кое-где пышной растительностью, а в ноздри ударил аромат затхлой гнили и застоявшейся болотной тины. — Это оно? — тёмные глаза его азартно заблестели, и юноша ткнул в плечо первого попавшегося под руку ученика. — Ты, в белом! Иди проверь, что там внутри!

Несчастный представитель ордена Гусу Лань что-то неразборчиво пискнул, и Лань Ванцзи незаметно дёрнулся вперёд, готовый, в случае чего, грудью защищать своего товарища, но Варвара легонько похлопала его по плечу и обернулась к Вэнь Чао.

— Второй молодой господин Вэнь, Вы позволите для начала запустить внутрь пару осветительных талисманов и приманку для скрытых ловушек? — она невесомо потрясла своим мешочком в воздухе. — Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь пострадал раньше, чем мы нападём на след неведомого создания, — Варвара говорила спокойно и любезно, но у второго молодого господина Вэнь, кажется, с рождения сформировался отвратительный характер, ибо он только раздражённо цокнул языком и беспечно отмахнулся:

— Развесишь свои талисманы в процессе! Десять минут на подготовку, и мы заходим в пещеру. Вэнь Чжулю, проследи!

Молчаливый заклинатель — ах, так вот как его звали — степенно кивнул и зачем-то посмотрел на Варвару — она тяжело вздохнула и пожала плечами в ответ, и на этот раз в чужом взгляде даже промелькнула на секунду задумчивая солидарность, но быстро пропала, когда мужчина в бело-красных одеждах занялся своими прямыми обязанностями.

Сама же Варвара едва удержалась, чтобы разочарованно не топнуть ногой, — на сообразительность старших адептов ордена Цишань Вэнь рассчитывать не приходилось — уж слишком откровенно они заглядывали в рот своему безрассудному господину, а за её спиной, между тем, находилась толпа взбудораженных детей, предвкушающих грандиозное сражение с нечистью и возбуждённо блестящих глазами.

Вот же!

Варвара помахала Вэй Усяню, обозначая, что она в полном порядке, проверила ещё раз многочисленные складки своей мантии, где припрятала несколько особо опасных талисманов, и погладила рукоять духовного клинка — Саньду настороженно молчал и явно пребывал не в восторге от тяжёлой удушливой ауры, наполняющей пространство рядом с прогалиной.

Варвара отделилась от основной группы и завернула в неприметную рощицу за каменным уступом — ей хотелось перевести дыхание и хотя бы пару секунд отдохнуть от посторонних глаз, но деликатный шорох листвы за спиной заставил её моментально насторожиться и, цепко прищурившись, вглядеться в мутную темноту.

Где-то на периферии сознания мелькнул большой пушистый хвост, и в полумраке блеснули гранатово-золотые глаза с вертикальным росчерком зрачков.

— Глупенькие дети решили сунуться в логово древнего чудовища? — послышался подозрительно знакомый голос, и тоненькая изящная фигура с опаской выглянула из-за широкого древесного ствола. — Глупенькие дети не выйдут оттуда живыми!

Варвара изумлённо ахнула и тут же зажала рот ладонью — звук получился чересчур громким, и она опасалась, что теперь сюда сбежится куча нежелательных свидетелей.

— А-Фань!

— Давно не виделись, драгоценность, — радостно промурлыкала лисица-оборотень, явно польщённая тем фактом, что её сразу узнали.

— Что ты здесь делаешь? — воровато оглянувшись по сторонам, Варвара осторожно приблизилась к нежданной гостье и понизила голос до хриплого шёпота.

— А-Фань охотилась неподалёку, — с готовностью поддержала диалог женщина и кокетливо огладила талию Варвары мягким меховым хвостом. — А-Фань увидела большое скопление заклинателей и решила полюбопытствовать, что здесь происходит. А потом наткнулась на это скверное место, — лисица поморщилась с неподдельным отвращением и взглянула на Варвару с тревогой. — Внутри таится что-то жуткое и злобное. Тебе лучше уйти отсюда, драгоценность.

Варвара устало выдохнула и вымученно улыбнулась.

— К сожалению, я не могу. Со мной мои товарищи, и у нас нет иного выбора, кроме как спуститься в эту пещеру.

Лисица неудовлетворённо нахмурилась и досадливо цокнула языком.

— Глупенькие дети знают, что там их подстерегает смертельная опасность?

— Глупенькие дети об этом догадываются, — невесело хмыкнула Варвара. — Но ничего не могут поделать.

— А-Фань иногда совсем не понимает людей! — возмущённо всплеснула руками лисица, и Варвара мысленно от всей души согласилась с ней — воистину в непроходимые жуткие дебри превращалось воспалённое человеческое подсознание в своём неуёмном стремлении добиться поставленной цели любыми способами. — Может, хотя бы драгоценность туда не пойдёт? — она с надеждой схватила Варвару за рукав сиреневого ханьфу и смиренно заглянула ей в глаза.

Варвара молча покачала головой, и женщина потемнела лицом ещё сильнее, а потом внезапно молниеносно сунула ладонь за пазуху и протянула Варваре простой холщовый мешочек из грубой ткани, затянутый неожиданно дорогой шёлковой алой нитью.

— Там первый сброшенный мех А-Фань, — пояснила она, немного смущаясь. — Он отвлечёт внимание любой магической твари на некоторое время и напустит непродолжительный морок, — лисица жеманно шаркнула босой ножкой по стылой земле и бесстыдно, по-кошачьи, притёрлась к Варваре боком.

Варвара прижала подарок к груди и благодарно улыбнулась.

— Твоя помощь бесценна, А-Фань, — без намёка на иронию в голосе сказала она. — Но тебе самой следует покинуть территорию клана Цишань Вэнь как можно скорее — будет неприятно, если на тебя наткнётся другая группа охотников.

— А-Фань поняла, — быстро закивала лисица и подмигнула Варваре на прощание. — Не лезь на рожон, драгоценность, — кажется, собеседница хотела дополнить своё напутствие чем-то ещё, но со стороны их краткосрочного привала послышались зовущие вопли Вэй Усяня, и, пока Варвара отвлеклась, женщина уже бесшумно растворилась в темноте.

— А-Чэн, вот ты где! — Вэй Усянь резвым зайцем выскочил из кустов и моментально принялся озираться по сторонам в поисках мнимой опасности. — Всё в порядке? Что ты тут застрял? Нам пора выдвигаться!

— Иду, — трагично пробормотала Варвара и спрятала столь щедро презентованный хулицзин мешочек с рыжим мехом в рукав.

После предостережений А-Фань пологий вход в подземелье показался Варваре ещё более зловещим, и даже присутствие в непосредственной близости товарищей не спасало положение — наоборот, волнение за друзей возросло в геометрической прогрессии, и Варвара нервно потеребила неизменно висящий на поясе традиционный колокольчик Юньмэн Цзян.

— Всё будет хорошо, — едва слышно шепнул ей на ухо брат, по привычке пристроившись позади и раздражённо посматривая исподлобья на без устали болтающего всякие пафосные глупости Вэнь Чао, бесцельно размахивающего мечом раньше времени. — В любом случае, второго молодого господина Вэнь непременно сожрут первым!

Варвара невольно прыснула в кулак и шутливо ткнула брата локтем в бок.

— Ты вообще видел его сурового сопровождающего, А-Ин? Твари, засевшей в пещере, пора бы начать собирать походный мешок, — со смешком сказала она. — Вот только, боюсь, учеников всё равно пошлют вперёд, так сказать, зверю на закуску.

— Я тебя защищу! — тут же отреагировал Вэй Усянь и почти схватил её за руку, но Варвара ловко увернулась и воззрилась на спутника в непритворном возмущении, сверкая подступающей грозой, обосновавшейся в серых радужках.

— А-Ин, я тебе не прекрасная дева в беде, — процедила она сквозь зубы. — Меня не нужно защищать.

— Я бы поспорил, — беспардонно влез Цзинь Цзысюань и понимающе переглянулся с Вэй Усянем — и когда только эти поганцы успели так спеться? — Не насчёт того, что ты прекрасная дева в беде, конечно, — тут же открестился он и задумчиво пожевал нижнюю губу. — Я имею в виду — прекрасная, но явно не дева!

— Цзинь Цзысюань! — мрачная Варвара, полыхая неприкрытой жаждой убийства, демонстративно потянулась к рукояти духовного клинка, и наследник Башни Карпа мучительно сглотнул, ярко пламенея щеками под приглушённое хихиканье Вэй Усяня.

— Цзян Ваньинь! Я говорю о том, что нам следует держаться в пределах видимой доступности и по возможности присматривать друг за другом, — он, наконец, соизволил грамотно сформулировать свою мысль.

— Мгм, — ёмко подтвердил Лань Ванцзи и для профилактики пригвоздил Цзинь Цзысюаня и Вэй Усяня к месту ледяным взглядом золотых глаз.

Варвара обречённо кивнула и первой направилась ко входу в пещеру.

========== Глава 22 ==========

Варвара чрезмерно внимательно рассматривала просторную пещеру с невысокими каменными сводами и не могла отделаться от подавляющего ощущения присутствия огромного скопления тёмной энергии вокруг. Мутная заводь гладким безмолвным зеркалом раскинулась в центре подземелья, и сквозь непроницаемую толщу воды можно было разглядеть разве что пологий обрывистый спуск, плавно перетекающий в бездонную пучину, надёжно укрытую от посторонних глаз корявыми, неровными скалами.

Варвара догадывалась, что неповоротливая Черепаха-Губительница притаилась в самом дремучем и труднодоступном месте и, вероятнее всего, сладко спала, окружённая душными потоками липкого, тягучего мрака, и Варвара предпочла бы, чтобы никто не тревожил покой древнего существа и впредь, но ментально поделиться своим благоразумием с остальными участниками их отряда самоубийц не представлялось возможным, так что она лишь сокрушённо вздохнула и принялась рыться в своём необъятном мешочке, собранном на совесть и на все случаи жизни.

Старшие адепты развешивали осветительные талисманы по периметру, но к подозрительно безмятежной воде подойти никто не решался, соблюдая почтительную дистанцию, — Варвара и сама остановилась на расстоянии нескольких шагов от потенциальной угрозы и задумчиво всмотрелась в бездонный антрацитовый омут, неосознанно поглаживая кончиками пальцев рукоять духовного клинка. В другой руке она повертела надёжно запечатанный пробкой и талисманом для пущей сохранности глиняный кувшин, первым делом извлечённый из запасов, и неловко переступила с ноги на ногу — сотворить сильнейший яд, способный отравить одной каплей несколько кубометров воды, труда не составило, но Варвара не спешила пускать свою разработку в ход — воспоминания о прочитанном всплывали в её подсознании неожиданно отчётливо, и Варвара опасалась, что своими поспешными действиями закроет для их небольшой компании единственный доступный путь наружу, — одно случайное прикосновение к испорченной зельем воде сожгло бы человеческую плоть до костей, заставив расплавленную кожу и горелое мясо слезать неровными склизкими клочьями.

Варвара сурово поджала губы, а потом всё же вернула местный аналог серной кислоты обратно в мешочек, мысленно дав себе зарок воспользоваться им лишь в крайнем случае, и поспешила вернуться к товарищам, незаметно оглядываясь по сторонам, — чересчур напряжённые дети делали вид, что старательно изучают незнакомую местность, но нервные смешки и подрагивающие плечи выдавали их душевное состояние с головой.

Вэнь Чао со скучающим видом постучал лезвием своего меча по ближайшей каменной стене и надсадно прокашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание и окидывая собравшихся высокомерным презрительным взглядом.

— Нужно выманить тварь наружу, — капризно протянул он. — Я не собираюсь тратить своё драгоценное время и прохлаждаться здесь до утра с кучкой малолетних неудачников под боком, — второй молодой господин Вэнь лениво шаркнул сапогом по влажной земле, демонстрируя своей расслабленной позой тотальное превосходство над простыми смертными. — Сомневаюсь, что в ваших дурных головах есть стоящие идеи, но всё же великодушно спрошу — у кого-нибудь есть предположения, как заставить монстра показаться нам?

В отличие от заносчивого Вэнь Чао, Варвара в умственных способностях своих товарищей не сомневалась, но ждать, пока хоть кому-то из них придёт в голову сумасбродная идея привлечь чудовище свежей кровью, она не собиралась, а потому аккуратно сделала шаг вперёд, ощущая спиной, как напрягся стоящий подле неё Вэй Усянь.

— Второй молодой господин Вэнь, Вы позволите? — Варвара любовно погладила свой верный мешочек и извлекла наружу пару мудрёных талисманов. — У меня имеется стандартная приманка для нечисти, усиленная вязью привлекающих энергию инь чар, чтобы точно не оставить равнодушным нашего подводного друга. Если Вы велите старшим адептам ордена Цишань Вэнь развесить вокруг сети божественного плетения и дополнить их сдерживающими тьму письменами, мы сможем заставить тварь высунуть голову на поверхность, и она угодит прямиком в подготовленную ловушку. Думаю, сопровождающим нас опытным заклинателям хватит этих нескольких мгновений, чтобы нанести предполагаемой добыче непоправимый урон, — Варвара незаметно облизала пересохшие губы и сглотнула подступившую к горлу едкую желчь — долгие объяснения очевидных вещей посторонним людям всегда выматывали её сверх меры.

Вэнь Чао таращился на неё остекленевшими тёмными глазами и явно пытался уложить в своей голове столь сложную для его понимания схему, остальные ученики тоже помалкивали, а Вэй Усянь, не удержавшись, пренебрежительно фыркнул и нетерпеливо подался вперёд.

— Это же очевидный вариант! О чём тут думать?

— А-Ин, — предостерегающе осадила его Варвара, краем глаза отслеживая хаотично меняющиеся эмоции на лице их зависшего в пространстве предводителя. — Решение, в любом случае, остаётся за вторым молодым господином Вэнь.

Вэнь Чао в одночасье очнулся от оцепенения и скривил тонкие губы в недовольной гримасе.

— В ордене Юньмэн Цзян все такие невыносимые зануды? — он лениво опустился на покатый плоский булыжник и прожёг Варвару раздражённым взглядом. — Неужели нельзя изъясняться попроще?

— Второй молодой господин Вэнь, — сделав глубокий вдох, Варвара намеревалась повторить свой монолог в упрощённом варианте, но язык Вэй Усяня, как водится, сработал раньше, чем его разум.

— Да что тут непонятного? — дерзко вскинулся юноша и неуважительно ткнул пальцем опешившему собеседнику в бело-красных одеждах прямо в лицо. — Если второй молодой господин Вэнь настолько несведущ в элементарных вопросах ремесла совершенствующихся, ему стоило остаться у себя во дворце и поохотиться на симпатичных служанок!

— А-Ин! — побледневшая Варвара резко дёрнула брата за рукав ханьфу и машинальным оберегающим движением задвинула за свою спину, выступая чуть вперёд. — Второй молодой господин Вэнь, я прошу простить моего брата за несдержанность, — она осторожно подняла глаза и моментально прикусила язык до крови — вытянутое лицо Вэнь Чао покрылось неровными красными пятнами, ноздри раздувались от плохо контролируемого гнева, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки, когда молодой человек пружиной подскочил с насиженного места.

— Ты, из ордена Юньмэн Цзян! — второй молодой господин Вэнь злобно оскалился, обнажая желтоватые зубы. — Смеешь сомневаться в моих заклинательских способностях?

— Второй молодой господин Вэнь! — тщетно попыталась привлечь его внимание к себе Варвара, но потерпела поражение — красная пелена ярости уже застелила мутный взгляд младшего наследника ордена Цишань Вэнь, на резко выделяющихся скулах заиграли упругие желваки, и он размашистым жестом подозвал к себе молчаливого телохранителя, прожигая замершего на месте Вэй Усяня мрачным расфокусированным взором тёмных радужек.

— Вэнь Чжулю! Кажется, я только что нашёл отличную приманку для нашей цели! — голос Вэнь Чао прозвучал обманчиво ласково, словно обволакивающая с ног до головы карамельная патока, но Варвара ясно увидела на чужом лице мрачное торжество, когда второй молодой господин Вэнь повернулся в их с Вэй Усянем сторону. — Мы пустим кровь этой безродной псине и бросим его в воду, чтобы прикормить чудовище!

Ученики дружно ахнули и негромко зароптали, старшие адепты недоумевающе переглянулись между собой, носпорить со своим господином не решились и дружно сдвинулись с места по направлению к нарушителю спокойствия.

Варвара отчётливо скрипнула зубами, а Вэй Усянь напрягся всем телом, и рука его незаметно для чужих глаз скользнула к поясу, где в ожидании своего часа покоился верный клинок. Варвара изначально морально готовилась к такому развитию событий, напряженно наблюдала за спутником с самого начала и всё равно едва не пропустила поворотный момент. Уловив смазанное движение в стороне, она резко вскинула руку, и стылый воздух пещеры со свистом прорезал звук столкновения двух обоюдно острых лезвий. Клинок предательски выскользнул из рук ошарашенного Вэй Усяня и с глухим стуком рухнул на землю, заставив Варвару поморщиться от неприятного скрежета, — к ноющим вискам уже короткими шажками подкрадывалась режущая головная боль.

— А-Чэн! — ахнул Вэй Усянь, и в его надломленном голосе послышалась неприкрытая детская обида. — Зачем?

Вэнь Чао сориентировался мгновенно — трусливым зайцем отшатнулся за спины своих адептов и угрожающе сощурился.

— Ты! Ты хотел напасть на меня! — Вэй Усянь в ответ на обвинение странно дёрнулся, бросил короткий взгляд на Варвару и застыл с приоткрытым ртом.

«Пожалуйста, остановись. Пожалуйста, ничего не говори».

Варвара надеялась, что эти мысли крупными иероглифами высечены на её разом потерявшем все краски лице.

«Пожалуйста, А-Ин, не подставляй наши шеи под клинок палача».

— Хотел! Собирался обнажить меч против меня! — фоном продолжал верещать Вэнь Чао.

Варвара медленно развернулась к нему.

— Вы ошибаетесь, второй молодой господин Вэнь, — спокойно сказала она и щёлкнула пальцами в воздухе — послушный Саньду с утробным урчанием вернулся на место. — Мой брат просто растерялся, ошибочно решив, что его жизни угрожает реальная опасность.

— И это оправдывает попытку нападения? — ядовито прошипел Вэнь Чао — на Варвару он смотрел с мнительным опасением, то и дело возвращаясь взглядом к безмятежно висящему у неë на поясе духовному клинку.

Варвара горестно вздохнула и продолжила, стараясь не выдать голосом беспокойства:

— Для защиты своей жизни не зазорно обнажить меч, — были ли это её родные мысли или изречения из какого-нибудь древнего трактата, найденного во время обучения в библиотеке Гусу Лань? Память подводила, но Лань Ванцзи, вон, согласно хмыкнул. Неужели, всё-таки, из Облачных Глубин?

— Всё равно, молодой наследник Цзян, я обязательно приму меры! — Вэнь Чао, не стесняясь, произносил такие громкие слова, выглядывая при этом из-за широкой спины Вэнь Чжулю, — смотрелось комично и нелепо.

Как у Вэнь Жоханя вообще могло родиться это?

Варвара огорчённо цокнула языком.

— А-Чэн! — возмущённо шевельнулся за её спиной Вэй Усянь, но Варвара оборвала его начинающуюся гневную тираду взмахом ладони; Саньду, будто чувствуя эмоции хозяина, обжёг её бедро даже сквозь плотную кожу ножен.

— Второй молодой господин Вэнь, — любезно обратилась она к Вэнь Чао, сложив руки в традиционном уважительном жесте и слегка склонив голову. Выбившиеся из туго заплетённой косы пряди мазнули по щеке, и Варвара поморщилась — язык, не привыкший к лживой безропотности что в прошлой жизни, что в этой, ворочался во рту неподъёмной склизкой глыбой. Было противно, но больше — досадно. — Я приношу свои извинения за недостойное поведение Вэй Усяня, — в висках ощутимо припекло, а золотое ядро в груди пульсировало чистейшей яростью, но Варвара слишком долго училась самоконтролю, чтобы провалиться так глупо. — Этот ученик будет наказан по всей строгости в соответствии с обычаями ордена Юньмэн Цзян.

Брат ощутимо дёрнулся, словно она собственноручно залепила ему жгучую пощёчину, храбро шагнул вперёд с явным намерением вмешаться в разговор, но взгляд лилово-стальных глаз буквально пригвоздил его к месту — Варвара не изъявляла покорность и смирение, Варвара была в ярости, и только чудеса её внутренней силы воли в данный момент спасали всех окружающих от смертоносной вспышки грозовой ци.

Варвара выдохнула и выпрямилась — её ощутимо потряхивало от гнева, но терять лицо в самом конце представления она точно не собиралась.

— Я лишь надеюсь, что второй молодой господин Вэнь проявит снисхождение к этому беспутному ученику и позволит ордену Юньмэн Цзян загладить свою вину, — бесстрастно закончила морально вымотанная до предела Варвара.

Под пронзительным взором её штормовых глаз Вэнь Чао гулко сглотнул и неосознанно отступил на шаг назад, будто внезапно почувствовал себя неуютно, но уже в следующую секунду напустил на лицо привычное надменное выражение.

— Льстивыми речами ты ничего не добьёшься, молодой наследник Цзян, — напыщенной уверенности в собственном превосходстве над всеми ныне живущими в его тоне не поубавилось, но голос всё же странно дрогнул. — К твоему величайшему счастью, отец недавно объяснил мне, что к сирым и убогим следует проявлять снисхождение, — протянул он с притворной благосклонностью.

Варвара чудом не расхохоталась.

Отец объяснил?

«Никогда в жизни тебе не встать на одну ступень с твоим отцом, жалкое ты ничтожество», — язвительно подумала Варвара.

Вэнь Жохань был безжалостным и расчётливым правителем, но недальновидным глупцом не слыл никогда. Вэнь Жохань обжигал неистовым пламенем, пускал потоки лавы по венам одним лишь росчерком горячего рубинового взгляда, а от слишком долгого созерцания самодовольной нахальной морды его младшего сына оставался лишь тошнотворный привкус гнили и пепла на языке.

Варвара с пронзительным свистом втянула воздух, но на красивом лице её здешнего тела не дрогнул ни единый мускул.

— Надеюсь, что молодой наследник Цзян сдержит обещание и приструнит своего невоспитанного слугу, — поставил наиболее унизительную, как ему самому показалось, точку в разговоре Вэнь Чао, всем своим видом демонстрируя чванливое высокомерие.

— Непременно, второй молодой господин Вэнь, — без малейшей тени эмоций отозвалась Варвара, хотя в груди бушевал самый настоящий десятибалльный ураган.

— И я, пожалуй, даже смогу великодушно даровать ему прощение, — змеиный шёпот второго молодого господина Вэнь эхом прокатился по пещере, и Варвара до крови закусила губу, оглушённая дурным предчувствием, словно неожиданным раскатом грома посреди ясного дня. — Если молодой наследник Цзян выполнит одно крохотное условие.

Дышать. Только дышать. Размеренный вдох и тихий выдох — ни к чему пугать детей за спиной обжигающей волной взбунтовавшейся ци.

Вэй Усянь за её плечом отчётливо скрипнул зубами, и лишь прямая осанка застывшего каменным изваянием младшего брата, кажется, удерживала его от повторной попытки выбить из Вэнь Чао дерьмо.

— Что от меня требуется? — чужим голосом осведомилась Варвара, не обращая внимания на пронзительную тишину, окутавшую их непроницаемым куполом, — невольные свидетели развернувшейся драмы, кажется, боялись лишний раз даже сделать вдох.

— Я желаю, чтобы ты лично принёс мне голову твари, которая живёт на дне озера, — вальяжно протянул Вэнь Чао и блеснул ехидным взглядом из-под ресниц. — В качестве извинения за длинный язык твоего подчинённого, — он широко ухмыльнулся и поманил к себе пальцем своих сопровождающих. — А мы подождём снаружи — негоже портить молодым господам-заклинателям всё веселье!

— Есть ли какие-то дополнительные условия у нашего соглашения, второй молодой господин Вэнь? — равнодушно поинтересовалась Варвара, рассеянным движением ладони убирая упавшие на лицо смоляные пряди назад.

Вэнь Чао надменно фыркнул и безразлично махнул рукой.

— Условие одно — голова чудовища у моих ног не позднее рассвета. Можешь взять с собой кого угодно и делать всё, что тебе заблагорассудится, — он смерил Варвару нечитаемым взором и иронично усмехнулся. — Можешь даже последовать моему бесценному совету и отправить своего наглого дружка на прикорм нашему зубастому другу.

Варвара с трудом удержала на лице невозмутимое выражение и едва заметно кивнула головой — в наличии Вэй Усяня рядом с собой сомневаться не приходилось: брат вцепился в её рукав мёртвой хваткой и смотрел только на Варвару, целиком и полностью игнорируя присутствие рядом с ними прочих людей.

— Да будет так, второй молодой господин Вэнь.

Проводив чужую спину потемневшим от гнева взглядом, Варвара медленно обернулась к замершим испуганными сусликами ученикам и нервно передёрнула плечами: доподлинно не было известно, сдержит ли порывистый и непредсказуемый Вэнь Чао своё слово, так что невольным свидетелям их небольшой сделки стоило бы поспешить и выбраться наружу, не рискуя быть заваленными грудой камней в подземелье с недружелюбной древней нечистью.

— Почему вы ещё здесь? Следуйте за вторым молодым господином Вэнь наверх, — безэмоционально посоветовала она. — Я не позволю посторонним людям рисковать собой из-за личных распрей, — пошушукавшись между собой какое-то время, ученики других великих сект послушной стайкой потянулись к выходу, лишь дева Ло задержалась на мгновение и бросила куда-то за плечо Варваре удивлённый взгляд.

— Молодой наследник Цзинь?

— Я остаюсь, — непреклонно фыркнул Цзинь Цзысюань и размашисто перекатился с пятки на носок — взметнулся плавленым янтарём в воздух его изящный золотой плащ, расшитый белоснежными пионами. — Чего? — хмуро проворчал юноша в ответ на вопросительно приподнятые брови Варвары. — Как я посмотрю в глаза деве Цзян, если с вами двумя что-нибудь случится? — сварливо осведомился он, словно разговаривал с неразумными глупыми детьми, и почему-то покраснел кончиками ушей.

— Ты не обязан, — просто отозвалась Варвара и вымученно улыбнулась товарищу. — Но если ты действительно желаешь составить нам компанию, будет недальновидно отказываться от твоей помощи, — здравомыслие подсказывало Варваре заручиться поддержкой сильного бойца, и она не смогла просто так проигнорировать голос разума.

— Мгм, — сдержанно обозначил своё присутствие Лань Ванцзи, и Варвара с усталым смирением обернулась к нему.

— Ты ведь тоже никуда не уйдёшь?

Второй молодой господин Лань отрицательно покачал головой и крепче перехватил перевязь со своим неизменным музыкальным инструментом.

— Лань Чжань, а, Лань Чжань! — немного оживился Вэй Усянь, до этого момента изображающий покорную статую благородного молодого человека. — Ты правда останешься, чтобы нам помочь? — он кокетливо хлопнул ресницами и вернул на лицо излюбленное выражение дурашливой расслабленности.

Лань Ванцзи наградил его холодным, как воды Северного-Ледовитого океана, взглядом.

— Останусь, чтобы помочь Цзян Ваньиню, — без малейшей запинки поправил он, и Вэй Усянь обиженно надулся, скрестив руки на груди.

— Лань Чжань такой жестокий!

— Мгм.

Варвара раздражённо поморщилась, и эта мимолётная смена мимики не укрылась от проницательного брата, который тут же подскочил к ней, преданно заглядывая в грозовые глаза.

— А-Чэн!

— А-Ин, — в унисон ему отозвалась Варвара. — Что-то хочешь мне сказать? Я тебя внимательно слушаю.

Разом заныли все лицевые мышцы, посылая протяжную судорогу к затылку, и Варвара постаралась негромко выдохнуть, сглотнув натужный комок в горле.

— А-Чэн! — не заметивший её осторожных манипуляций Вэй Усянь некультурно ткнул в сторону Варвары длинным жилистым пальцем. — Почему ты просто взял и извинился? Почему согласился выполнить это дурацкое поручение? Почему не позволил мне проучить этого мерзкого, напыщенного засранца?

— А-Ин, замолчи, пожалуйста, — едва слышно прервала его Варвара, уже на первом слове запальчивой тирады осознавшая, что не услышит ничего кардинально нового.

— Разве ты не понимаешь, что…

— Это ты не понимаешь, А-Ин, — она требовательно взглянула на молодого человека и не дала ему ни секунды, чтобы возобновить бурный словесный поток. — Не понимаешь, что в некоторых жизненных ситуациях следует промолчать для своего же блага. Не понимаешь, как следует вести себя в обществе людей, которые, к сожалению, обладают властью большей, чем ты можешь себе вообразить. И совершенно не понимаешь, что значит нести ответственность не только за свою драгоценную шкуру, но и за своих близких, — на этих словах застигнутые врасплох и смущённые семейной сценой Лань Ванцзи и Цзинь Цзысюань синхронно отвернулись и даже отошли на пару шагов — от Варвары на расстоянии веяло ледяным, прошивающим насквозь разочарованием, и выносить это давление оказалось физически тяжело даже для сильных юных заклинателей.

Вэй Усянь хрипло хватанул ртом воздух, но подавился и громко закашлялся, а затем недобро прищурился — Варваре даже показалось на мгновение, что в глубине его серых глаз вспыхнули алые угольки.

— Вэнь Чао уж точно не заслужил твоих извинений, — свистящим шёпотом прошипел он прямо в лицо Варваре — раскалённое прерывистое дыхание почти обожгло её бескровные губы. — А-Чэн, ты просто обязан был поддержать меня!

— Обязан был? — в обманчиво мягкой темноте подземелья, обласканной лишь догорающими огоньками оставленных адептами талисманов, сверкнули лиловые грозовые вспышки в пепельных радужках. Варвара погладила рукоять Саньду, про себя медленно досчитала до десяти и без капли сомнения в собственной правоте посмотрела прямо в потемневшие от обиды глаза напротив. — Я знаю свои обязанности, Вэй Усянь, — и припечатала, даже не стараясь смягчить горечь в надтреснутом голосе. — Хорошо бы и тебе знать свои.

Мальчишка отшатнулся от неё, как от прокажённой, едва не запнувшись о выступающий из земли древесный корень.

— А-Чэн, — беспомощно прошептал он, но здесь и сейчас Варвара была абсолютно безжалостна.

— Никогда больше не поступай так со мной, — даже не скрытый намёк на возможные последствия его необдуманных действий, а прямой укор в побледневшее лицо с заострившимися скулами.

Вэй Усянь побелел, как живой мертвец. Сжал кулаки пару раз, словно всё ещё пытался найти в себе силы дать брату отпор, но из осипшего горла не вырвалось ни звука.

На несколько минут в пещере повисла удушающая тишина, нарушаемая лишь лёгким трепетом шелестящей под порывами сквозняка прелой листвы.

Цзинь Цзысюань неловко прокашлялся и нарочито спокойно обратился к хмурой Варваре:

— Цзян Ваньинь, что ты там говорил о приманке и специальных талисманах?

— Я могу использовать зачарованные струны для усиления эффекта, — тут же ненавязчиво влился в разговор Лань Ванцзи.

Варвара заторможенно кивнула и бросила взгляд исподлобья на подозрительно притихшего брата, но Вэй Усянь отвернулся, поджав губы.

— Я стану приманкой, если молодой наследник Цзян прикажет, — бесстрастно бросил он, но Варвара успела заметить крупные прозрачные капли на по-девичьи изогнутых ресницах и невольную дрожь сцепленных в замок ладоней.

— Мне не нужно от тебя таких жертв, — бесцветно откликнулась Варвара и распахнула свой магический мешочек. — Лань Ванцзи, делай, что задумал. Цзинь Цзысюань, помоги мне с сетями, — она обернулась к наследнику Башни Карпа, но тот молниеносно приложил палец к губам и узким подбородком указал куда-то вправо, где мелкой рябью расходилась от центра потревоженная вода.

— Что же, господа-заклинатели, кажется, приманка нам и вовсе не понадобится, — мрачно прокомментировала Варвара, наблюдая, как медленно вырисовывается в непроглядной черноте подземного озера размытый массивный силуэт.

Черепаха-Губительница, привлечённая несдержанными криками, явно решила полюбопытствовать, что за нежданные гости заглянули в её единоличные владения, а потом устроить себе диетический белковый ужин из кучки зазнавшихся юнцов.

Варвара напряжённо переглянулась со своими спутниками и решительно положила ладонь на рукоять меча.

Комментарий к Глава 22

Неожиданно для меня наше Братство Без Знамён отважно преодолело рубеж в триста лайков. Ребят, ну вы чего, я просто хотела немного исправить канон… Всех люблю <3

========== Глава 23 ==========

Комментарий к Глава 23

Настоятельно рекомендую при прочтении данной части воздержаться от приёма пищи.

Настоящий отец Варвары — суровый мужчина с типичным советским воспитанием, отслуживший в воздушно-десантных войсках и переживший лихие девяностые, — всегда говорил: чем тщательнее, как тебе кажется, продуман твой план, тем больше вероятность, что он пойдёт по одному небезызвестному месту, которое не принято называть вслух в приличном обществе.

Сейчас, сидя на неудобном жёстком камне и задумчиво созерцая безучастную тёмную воду, Варвара как никогда понимала значение отцовских слов — Черепаха-Губительница благоразумно не спешила высовываться наружу и притаилась в глубокой покатой расщелине, периодически выпуская из овальных ноздрей сгустки зловонного смрада, поднимающиеся на поверхность озера стаей зеленоватых пенистых пузырей.

— Эта тварь нас игнорирует? Или спит с открытыми глазами? — шёпотом поинтересовался Цзинь Цзысюань, застывший с мечом наперевес в неизменной позе ещё добрых полчаса назад.

— Скорее, проверяет нашу решимость, — хмуро цокнула языком Варвара и прокрутила в ладони киноварный талисман из плотной бумаги, терпеливо ожидающий своего звёздного часа.

Древнее чудовище — порождение извращённой матери-природы и концентрированной тёмной энергии — по всей видимости, оказалось достаточно сообразительным, чтобы не сунуться прямиком в тщательно расставленные заклинателями ловушки, и Варвара с досадой заключила, что госпожа китайская писательница упустила в своём повествовании небольшой, но чрезвычайно важный нюанс — опасная тварь обладала сознанием. Насколько развитым был её разум, Варвара судить не бралась, но факт оставался фактом — заслышав на поверхности звонкие мальчишеские голоса, разбуженная Черепаха-Губительница не взъярилась бездумно, подобно зверю из оригинальной новеллы, а подобралась на безопасное расстояние и теперь с садистским любопытством наблюдала за незадачливыми охотниками со стороны.

У магического зверя в запасе были десятки — нет, сотни лет.

У Варвары и её друзей не было даже пары часов.

Она безрадостно потёрла узкий подбородок и попыталась вычленить из разрозненных обрывков памяти всё, что успела прочитать за несколько лет о повадках и поведенческих реакциях всевозможных созданий тьмы. Главным флагом, притягивающим любую нечисть от мала до велика, помимо рукотворных заклинаний, всегда оставалась свежая кровь, и сколько бы рукописей не перелопатила чрезвычайно недовольная этим открытием Варвара — более эффективного метода ей обнаружить не удалось: даже самая разумная тварь теряла рассудок под воздействием дурмана, текущего в человеческих венах.

Некоторые особенно старые и сложные в употреблении чары совершенствующихся тоже были тесно завязаны на драгоценной багровой жидкости, и Варвара сама исподтишка пользовалась некоторыми запрещёнными способами усиления талисманов, но в их нынешнем положении подобное безрассудство обернулось бы добровольным самоубийством: Варвара не сомневалась, что, едва почуяв сладковатый желанный аромат горячей крови, Черепаха-Губительница в одночасье взбесится и одним прицельным укусом проглотит того безумца, кто в теории согласится стать живой приманкой.

Варвара не могла так опрометчиво рисковать своими товарищами.

Рисковать своим братом.

Вэй Усянь всё ещё поглядывал на неё с тщательно замаскированной грустью и не решался заговорить напрямую, обсуждая что-то вполголоса с Лань Ванцзи, но Варвара шестым чувством уловила удушливыми волнами исходящее от него напряжение.

— А-Ин, — спокойно позвала она, медленным тягучим движением поднявшись на ноги. — Что ты думаешь? — Варвара едва заметно махнула рукой в сторону озёрного зеркала, подёрнутого мелкой рябью.

Молодой человек неуютно поëжился.

— Думаю, что идея с приманкой не такая уж и безнадёжная, — просто ответил он. — И я всё ещё согласен взять эту роль на себя.

— Предложение отклоняется, — не дрогнув ни единым мускулом, отрезала Варвара и обратилась к остальным своим спутникам. — Лань Ванцзи? Цзинь Цзысюань?

— Не хотелось бы этого говорить, но Вэй Усянь в чём-то прав, — неловко пожал плечами наследник Башни Карпа и прожёг полным злобы взглядом застывший на дне тёмный силуэт. — Тварь способна караулить нас до бесконечности, а мы не можем позволить себе такой роскоши.

— Опасное и непродуманное решение, — лаконично и как всегда по делу вклинился в разговор Лань Ванцзи, и его янтарные глаза блеснули потаённой досадой. — Следует найти иной путь решения проблемы.

Варвара послала ему короткую благодарную улыбку и без опаски приблизилась к неровной кромке пещерного озера, внимательно вглядываясь в массивную тень, притаившуюся под толщей воды.

— Приманка, которая не была бы приманкой, — задумчиво произнесла она, пожевала нижнюю губу, словно это глупое ребяческое действие могло бы моментально дать ответ на все её невысказанные вопросы, и скользнула пальцами за пазуху, выуживая оттуда коричневый мешочек из грубой холщовой ткани, — оберег, столь любезно подаренный ей лисицей-оборотнем. Пару секунд Варвара вглядывалась в изящное узорное плетение червонной шёлковой нити, мысленно взвешивая все «за» и «против», а потом решительно кивнула сама себе и отошла подальше от воды, удобно устраиваясь прямо на земле и скрещивая уставшие от долгой ходьбы по лесу ноги.

— Что-то придумал? — азартно блеснул глазами Цзинь Цзысюань и подобрался поближе, рассматривая её нехитрую поклажу. — Это какой-то особый талисман?

— Можно и так сказать, — не стала вдаваться в подробности Варвара, сосредоточенно устанавливая вокруг них отталкивающий нечисть временный контур, призванный сбить Черепаху-Губительницу с толку. — Хочу кое-что попробовать, — не стала лукавить она и жестом подозвала к себе остальных товарищей. — Держите свои клинки крепче и будьте готовы к любым странностям, — Варвара и сама слабо представляла, во что выльется её спонтанная идея, и лишь надеялась, что легкомысленная хулицзин ничего не напутала, когда рассказывала Варваре о чудодейственных свойствах своего меха.

— К каким ещё странностям? — любопытный Вэй Усянь, как главный местный эксперт по всяческого рода чудачествам, тотчас же высунул вихрастую растрёпанную голову из-за непоколебимого плеча второго молодого господина Лань. — А-Чэн, расскажи! — порывисто подпрыгнул мальчишка, будто бы конфликт, произошедший между ними ранее, разом утратил своё значение — серые очи брата засияли знакомым Варваре с самого детства энтузиазмом напополам с предвкушением.

— Сейчас увидишь, — насмешливо хмыкнула в ответ она.

Варвара ловко вытащила из подвёрнутой складки сиреневого рукава длинную и острую медицинскую иглу и под ошарашенными взглядами друзей бесстрастно проколола указательный палец, выпуская на свободу сквозь тонкую кожицу вереницу алых густоватых капель.

— А-Чэн! — возмущённо ахнул Вэй Усянь и едва не кинулся сквозь мерно сияющий серебряный купол, чтобы осмотреть пустяковое повреждение, но Варвара грозно цокнула на него языком — в прошлой жизни за время её продолжительной хронической болезни из её статного и довольно массивного для девушки тела врачи в общей сложности выкачали литров пятнадцать крови, так что аккуратная рана на пальце лишь рассмешила Варвару, услужливо подсунув ей многочисленные воспоминания о полностью синих, изуродованных постоянными капельницами руках. Лаборантки в городской больнице знали Варвару в лицо и бесцеремонно громко ворчали, углядев на коже очередную набитую татуировку: «Волкова, скоро из тебя вместо крови в пробирку чернила вытекать начнут, когда ты уже остановишься?»

Забавно, что на плановый сеанс к своему тату-мастеру Варвара, в общем-то, не попала по весьма уважительной причине — она умерла.

— А-Ин, всё хорошо, — Варвара нацедила в зачарованный мешочек несколько капель свежей крови и туго затянула нить, совершенно по-детски слизнув лишнюю алую точку размашистым движением языка. — Сейчас мы с нашим подводным другом сыграем в маленькую игру, — она подняла глаза на собеседников и осеклась, наткнувшись на три одинаково бессмысленных взгляда, застывших в районе её повреждённой ладони. — Молодые господа, вы всё ещё со мной? — сурово прищурилась Варвара и прищёлкнула пальцами здоровой руки в воздухе.

— Делай уже, что задумал! — первым отмер Цзинь Цзысюань и преувеличенно резко схватился за рукоять меча, занимая выжидательную позицию.

— Мгм, — Лань Ванцзи посмотрел на Варвару мягко, но укоризненно и поспешил запрыгнуть на свой изящный духовный клинок, чтобы подняться поближе к каменному своду, где притаились зачарованные сети.

— А-Чэн, твой порез! — Вэй Усянь захлопотал рядом, но подойти вплотную и осмотреть пострадавшую кисть не решился, вопросительно заглядывая Варваре в глаза.

Варвара устало вздохнула и помахала запястьем прямо перед лицом у взволнованного старшего брата.

— А-Ин, это просто царапина. Мы же заклинатели, помнишь? Через пару минут на коже даже следа от иглы не останется, — она благожелательно улыбнулась и в последний момент одёрнула себя, чтобы привычно не потрепать Вэй Усяня по макушке, — тонкая рука дрогнула на полпути и вернулась на рукоять Саньду, и юноша проводил её неловкое движение тоскливым взглядом.

— Как скажешь, — просто отозвался он и поспешил в противоположный угол пещеры, откуда открывался самый удачный обзор на зеркальную гладь озера.

Варвара сглотнула ставшую вдруг мучительно вязкой слюну и крепче сжала мешочек в ладони — окроплённый тёплой солёной жидкостью, он словно налился горячей золотой пульсацией изнутри и своевольно толкнулся в стиснутые пальцы Варвары странным прерывистым биением, напоминающим сердечный ритм.

Не позволив себе засомневаться, Варвара крепко зажмурилась и с размаху швырнула оберег в воду, молниеносно отпрыгивая в противоположную сторону, — мелькнула на поверхности карминовая нить и, вильнув гибким хвостом, скрылась в чёрной пучине, а Варваре почудилось на мгновение, что тень от мешочка разрослась и заполнила собой практически весь водоём, но сиюминутное видение быстро рассеялось.

Безмятежная поверхность озера дрогнула, и снизу раздался протяжный вой, мгновенно ввинтившийся в уши какофонией тысячи надрывных стонов, — учуяв добычу, Черепаха-Губительница неуклюже двинулась под мутной водяной толщей, и Варвару, стоявшую ближе всех, беспощадно окатило с ног до головы вонючей застоявшейся жижей.

Варвара с трудом удержала в глотке едкую тошнотворную желчь и раздражённо смахнула с побледневшего лица маслянистые грязные капли — фиолетовые одежды промокли насквозь, а смоляные пряди вертлявыми змеями облепили шею, предательски застилая обзор, и Варвара скорее интуитивно шарахнулась в сторону, когда почва под её ногами вдруг мелко задрожала и начала осыпаться.

— А-Чэн! — испуганно заголосил откуда-то сзади Вэй Усянь, и Варвара споро выхватила из ножен клинок, медленными короткими шагами отступая под угрожающе нависшие мрачные своды подземелья. — А-Чэн, там тварь! Берегись!

Варвара стремительно подняла взгляд и едва не задохнулась от иррационального ужаса — в нескольких метрах от неё расходилась густой пеной тухлая вода, омывая шарообразный, покрытый склизким мхом и прелыми гниющими водорослями гигантский панцирь. Непробиваемая шкура чудовища выступала над поверхностью воды, словно дрейфующий в открытом море остров, задевая своими неповоротливыми движениями и без того изъеденные временем и сквозняком полуразрушенные опоры из песчаного известняка, — послышался тихий шуршащий звук осыпающейся кладки, и за её спиной едва слышно чертыхнулся Цзинь Цзысюань.

Варвара осторожно попятилась назад, позволяя Черепахе-Губительнице совершить свой манёвр до конца, но проницательная тварь не спешила высовывать из панциря уязвимую голову и застыла посреди подземелья непоколебимой аспидовой глыбой, источающей вокруг себя зловонный аромат тысяч сожранных ею людей, — где-то там, внутри, под слоем твёрдой шероховатой чешуи, покрытой сетью озёрной тины, с противным чавканьем бурлило месиво человеческих останков, и Варвара тщетно попыталась убедить себя, что утробный хруст костей из глотки чудовища ей просто послышался.

Сколько же невинных душ сгинуло в этом бездонном желудке?

Изжёванные человеческие тела — мужские, женские, детские — остались без должного погребения и спрессовались спустя годы в рыхлый разлагающийся ком внутри ненасытного монстра: Варвара сдавленно застонала и прикрыла рот рукавом, силой воли подавляя рвотный рефлекс.

— А-Чэн, чего она ждёт? — вскинулся Вэй Усянь и попытался подобраться к застывшей монументом твари поближе, но Варвара молча приложила палец к губам, не решаясь сдвинуться с места, — в чернеющей прогалине черепашьего панциря блеснули потусторонним алым светом суженные зрачки, и свистящее дыхание обдало Варвару с ног до головы терпким ароматом давно разложившихся останков.

— Сейчас выманим, — пробормотала она сквозь зубы и резко вскинула руку с зажатым в ней духовным клинком — начищенное лезвие блеснуло в тусклом естественном освещении пещеры, и Варвара без промедления сорвала с резной рукояти нейтрализующий яд талисман. Мысленно извинившись перед Саньду за подобное кощунство, она сложила пальцы в замысловатый жест и резво выбросила руку вперёд, — повинуясь безмолвному приказу своего хозяина, верный меч стрелой сорвался с места и с противным чавканьем вонзился прямо в любезно подставленное тварью углубление между стыков двух непробиваемых пластин.

Черепаха-Губительница разразилась яростным рыком, и Варвару едва не снесло бурлящим потоком воды; лишь в последний момент она сумела ухватиться за удачно подвернувшийся по пути массивный древесный корень, но всё равно больно ударилась лопатками о каменную стену, задохнувшись от ощущения пронзившей всё тело режущей боли.

Цзинь Цзысюань сориентировался быстро — точно так же, как и Варвара до этого, направил свой меч по стопам Саньду, заставляя столкнувшиеся с гулким звоном клинки проникнуть глубже в мягкую черепашью плоть, — покрытая наростами и шипами голова слишком проворно для такого неповоротливого чудовища вынырнула из своего убежища и попыталась клацнуть заострёнными клыками рядом с потревожившими её стальными занозами, но не смогла в достаточной степени изогнуть толстую шею и взревела ещё пуще прежнего, зацепив непропорциональной головой каменистый свод и торчащие оттуда сухим безжизненным пучком ветви.

Варвара и ахнуть не успела — её резко вздёрнуло наверх и подбросило, и Варвара с ужасом осознала, что так и не выпустила из рук злосчастный корень, но разжать пальцы прямо сейчас — значило угодить монстру прямо в услужливо распахнутую пасть, и Варвара сделала то единственное, что могла в сложившейся ситуации, — оттолкнулась от осклизлого мерзкого панциря ногой, едва не поскользнувшись на неровных чешуйках, и мёртвой хваткой вцепилась в шею беснующегося зверя.

— А-Чэн! — надрывно заорал Вэй Усянь и смазанной тенью бросился к воде, а под подошвами сапог Варвары сомкнулись серебряным капканом специальные зачарованные струны ордена Гусу Лань — сосредоточенный и взмокший Лань Ванцзи, застывший прямо в воздухе, крепко стискивал своё смертоносное оружие, надрезая верхний слой коричневато-жёлтой черепашьей кожи.

— Цзян Ваньинь, наши клинки! — крикнул с берега наследник Башни Карпа и золотой стрелой метнулся в сторону повреждённого панциря, но тварь снова повернулась и метким движением неожиданно ловкой лапы сбила молодого человека с ног.

Варвара злобно зашипела — все силы уходили на то, чтобы не провалиться в воняющую раскопанным кладбищем челюсть, а один из острых наростов вспорол ей штанину, и теперь густая кровь медленно пропитывала светло-сиреневую ткань, уродуя тонкий шёлк алыми разводами.

Именно в этот момент Варвара чётко осознала, что огромное туловище Черепахи-Губительницы способно сопротивляться воздействию проникшего в организм яда довольно длительное время, которым они, к сожалению, не располагали, и если тварь догадается дёрнуть головой чуть посильнее, то и Лань Ванцзи не удержится на своём парящем мече, а спасительные струны просто-напросто оборвутся и пустят коту под хвост все приложенные ими усилия.

— А-Ин! — судорожно завопила она, и чудовище под её напряжённо стиснутыми руками сопроводило отчаянный крик очередным взмахом неповоротливой головы, призванным сбросить с себя назойливую громкую букашку. — Твой меч! Отсеки ей голову прямо сейчас!

— С ума сошёл?! — заголосил в ответ Вэй Усянь, неуловимой вспышкой возникая практически перед оскаленной черепашьей мордой. — Тебя же заденет!

— Будто я не знаю! — процедила сквозь зубы Варвара, стараясь не обращать внимания на острую боль в ноге. — А-Ин, Лань Ванцзи её долго не удержит, а ты единственный, у кого в руках осталось оружие! — попыталась она воззвать к отсутствующей в базовой комплектации логике брата и сдавленно застонала, напоровшись прямо грудью на очередной твёрдый шип, который чудом не воткнулся ей под ребро.

«Распечатаю кувшин с ядом прямо сейчас — отправлюсь на перерождение в компании бешеной зверюги», — мрачно подумала Варвара, пока Вэй Усянь пытался вычислить приемлемую траекторию направления духовного клинка, нетерпеливо звенящего в его подрагивающих ладонях. Откуда-то снизу раздались витиеватые заковыристые ругательства, безостановочно изрыгаемые благородным и обычно любезным наследником Башни Карпа, и Варвара невольно восхитилась чужой изобретательностью — некоторые пассажи даже ей доводилось слышать впервые.

— А-Чэн! — рявкнул с берега Вэй Усянь, и рассерженная черепаха окатила его зловонной липкой жижей из полураскрытой пасти — побагровевший от напряжения Лань Ванцзи не позволял ей лишней свободы движений, но и полностью осадить монстра был не в силах, пока на черепашьей шее бестолковым балластом болталась Варвара.

— А-Ин, руби! — хрипло гаркнула она и втянула голову в плечи, едва не соскальзывая вниз по настилу из остатков гниющей человеческой плоти, приправленной пузырящейся чёрной кровью монстра. — Снеси ей уже голову, гуль тебя задери!

Стоило отдать Вэй Усяню должное — мало кто в мире заклинателей мог сравниться с ним в искусстве владения мечом. Выпад получился практически незаметный для глаз, но поразительно изящный — сверкнуло в темноте смертоносное лезвие зачарованного клинка, и, одновременно с движением руки брата, второй молодой господин Лань изо всех сил натянул крепкую леску, самоотверженно распарывая собственные пальцы в кровавое месиво.

Варвара даже успела посочувствовать ему, уловив на красивом лице болезненную гримасу, но буквально через мгновение её собственную грудную клетку обожгло нестерпимым огнём, а под локтями что-то противно хрустнуло — полилось по предплечьям мутной гнойной кашей, и из оскаленной пасти Черепахи-Губительницы вырвался последний протяжный выдох, прежде чем её огромное нескладное тело конвульсивно дёрнулось и, лишённое главной своей части, рухнуло обратно в ледяную, загустевшую от дурной жидкости воду.

Стремительно падая в озеро в обнимку с окровавленной головой твари, Варвара с неуместным в сложившейся ситуации весельем подумала о том, что второй молодой господин Вэнь наверняка не слишком обрадуется, когда увидит, в каком неприглядном состоянии ему доставили его желанный охотничий трофей. А ещё о том, что теперь на её груди останется безобразный, рваный по краям шрам, абсолютно идентичный тому, который получил в новелле оригинальный Цзян Чэн.

Потому что раны, нанесённые тёмными тварями, невозможно было исцелить.

Комментарий к Глава 23

Для вашего удобства, дорогие читатели, предыдущие три главы этой истории были разделены между собой, но мной они фактически были написаны сплошным текстом и буквально выпотрошили меня досуха физически и морально.

Чувствую себя Варварой из финальной сцены.

========== Глава 24 ==========

Сознание возвращалось медленно, несвязными и хаотичными рывками, и Варвара, то и дело вновь проваливаясь в темноту, ощущала себя мелкой мошкой, застрявшей в густом малиновом киселе и погружающейся на дно щербатой кружки без надежды на спасение.

Под веками, будто присыпанными раскалённым песком, то и дело вспыхивали разноцветные пятна, горло пересохло, и, когда Варвара попыталась разлепить ссохшиеся губы, из глотки вырвался жалкий свистящий хрип, а челюсти разом заныли, посылая болезненную судорогу в затылок.

Варвара попробовала пошевелиться и с неудовольствием обнаружила, что каждое движение отдаётся тупой болью в грудной клетке, — приходилось прилагать усилия, даже чтобы просто глотнуть воздуха, а лёгкие изнывали от недостатка кислорода и сжимались в один сплошной пульсирующий резью комок; Варвара, не удержавшись, надрывно закашлялась и снова предприняла попытку сдвинуться с места.

Чьи-то тёплые руки, пахнущие лесом и немного корицей, невесомым касанием опустились на её напряжённые плечи, бережно укладывая обратно на подушки, а тихий голос влился в уши медовым укоризненным шёпотом:

— М-молодой господин Цзян, пожалуйста, не делайте лишних движений!

Варвара послушно застыла и неимоверным усилием воли заставила себя приподнять веки — чувствительную серебряную радужку кольнуло неясным рассеянным светом горящих бумажных фонарей, и Варвара часто заморгала, возвращая глазам способность видеть.

— Где… — попыталась выдохнуть она, но голосовые связки предательски отказались повиноваться своей хозяйке.

— Не разговаривайте!

В губы настойчиво ткнулась пиала с пахучим отваром, и Варвара нашла в себе силы безропотно проглотить лекарство, поморщившись от прогорклого привкуса целебных трав, а её заботливый собеседник, лица которого Варвара так пока и не сумела разглядеть, поспешил тотчас же напоить её чистой тёплой водой, что милосердно приглушила пряную остроту заваренной ивовой коры. Проглотив жидкость до последней капли, Варвара с трудом сфокусировала взгляд на нечётком силуэте, который ловко мелькал перед её носом, переставляя фарфоровые чашки на подносе, и изумлённо выдохнула, приподнимаясь на локтях.

— Вэнь Цюнлинь?

— Я же п-попросил Вас не двигаться! — молодой человек осуждающе сверкнул бездонными очами цвета морской волны и услужливо принялся поправлять тонкое одеяло, скрывающее её тело до пояса. — С-сестра залатала Вашу рану, но шов в любой момент может разойтись при малейшем неосторожном движении, а Ваше золотое ядро слишком истощено, чтобы запустить процесс регенерации в достаточной степени, — Варвара ошеломлённо хлопнула ресницами — оказавшись в хорошо знакомой ему стезе, сосредоточенный юноша в бело-красных одеждах совершенно перестал заикаться и сейчас деловито отчитывал Варвару, словно маленького несмышлёного ребёнка, ободравшего по глупости коленку о соседский железный забор.

— Дева Вэнь занималась мной лично? — в который раз за последние несколько минут поразилась Варвара, удобно устроившись в тёплом постельном коконе.

— Конечно! — почему-то возмутился Вэнь Цюнлинь и невесомо коснулся плотной повязки, намертво стягивающей её грудь вдоль и поперёк, — так вот что мешало Варваре нормально дышать! — С-сестра провозилась с Вами несколько часов — Вы не только получили опасную рану, но и наглотались отравленной воды, с-смешанной с дурной кровью и тёмной энергией, — Варвара пристыжённо опустила голову и едва удержалась от порыва смущённо закусить губу, как трепетная барышня на свидании, — осознание собственного идиотизма в полной мере накрыло её только сейчас.

— Простите меня за причинённые неудобства, — прошептала она и послала собеседнику едва заметную нежную улыбку, полную благодарности, — Вэнь Цюнлинь, всё ещё сосредоточенно прижимающий ладонь к её груди напротив сердца, внезапно побагровел до корней волос и спешно отдёрнул руку, застенчиво пискнув.

— М-мы очень испугались за Вас, — сбивчиво протараторил он, нервно комкая в пальцах белоснежную ткань. — А-цзе только недавно ушла отдыхать и приказала мне неотрывно наблюдать за Вашим состоянием, — молодой человек вскинул на Варвару сияющий взгляд и позволил уголкам губ дрогнуть в ответной улыбке. — Я так рад, что Вы очнулись, молодой г-господин Цзян!

Варвара заторможенно кивнула и слегка пошевелилась, меняя позу, — повреждённая в схватке с Черепахой-Губительницей нога неприятно заныла под добротным слоем пропитанных жёлтой пахучей мазью бинтов.

— Где мои друзья? — она пытливо вгляделась в миловидное лицо собеседника, всё ещё местами покрытое алыми пятнами, и вопросительно прищурилась. — Мой брат в порядке?

Вэнь Цюнлинь поспешно закивал.

— Не волнуйтесь, молодой господин Цзян, больше никто не пострадал.

Варвара едва не расхохоталась — ну конечно же, это только она здесь была ходячим недоразумением, вечно попадающим впросак, а окружающие её дети вдруг как-то незаметно для самой Варвары превратились в благородных сильных заклинателей, способных позаботиться о себе самостоятельно.

— Молодой господин Цзинь несколько часов назад отбыл в Башню Карпа, — сосредоточенно продолжал посвящать её в детали произошедшего Вэнь Нин. — Второй молодой господин Лань хотел дождаться Вашего пробуждения, но получил послание от старшего брата и вынужден был вернуться в Облачные Глубины.

Варвара понятливо кивнула — ей и самой не хотелось бы стать причиной чьих-то переживаний.

— А мой брат?

Вэнь Цюнлинь сокрушённо вздохнул и виновато посмотрел на Варвару исподлобья.

— Видите ли, молодой господин Вэй…

Варвара моментально подобралась и диким зверем вскинулась на постели — юноша в бело-красных одеждах суетливо заохал и попытался уложить её обратно, но Варвара мёртвой хваткой вцепилась в рукав его ханьфу.

— Что с моим братом? — напряжённо процедила она, впиваясь пылающим грозой взглядом в побледневшее лицо молодого человека, — Вэнь Нин полузадушенно пискнул от такого напора и едва не рухнул на неё сверху, чудом удержав равновесие в последний момент, — малейшее воздействие на рану пустило бы коту под хвост скрупулёзный труд Вэнь Цин. — Вэнь Цюнлинь?

— Сестре пришлось его усыпить, — еле слышно пробормотал молодой человек, и Варвара так и застыла, поражённо обхватив чужое плечо, на непозволительно близком расстоянии от симпатичного лица — с несчастного юноши, судя по его загнанному виду, за секунду сошло семь потов, и он напряжённо сглотнул, не решаясь сдвинуться с места.

— Усыпить? — на пробу повторила Варвара, не сомневаясь, что ослышалась, — восприятие действительности, приглушённое снимающими боль снадобьями, всё ещё оставалось расплывчатым, а сознание так и норовило отключиться, погрузившись в медитативный восстановительный сон, но Варвара жёстко удержала свой организм от поспешных действий. — Что это ещё значит, Вэнь Цюнлинь?

— Видите ли, молодой господин В-вэй отказывался покидать лазарет добровольно, — едва слышно пробормотал он, послушно присаживаясь на постель рядом с замершей соляным столбом Варварой. — С-сестра пыталась уговорить его по-хорошему, но молодой господин Вэй… — тут её собеседник в очередной раз побагровел и хрипло закашлялся.

— Что сделал мой брат? — обречённо поинтересовалась Варвара, отпустив, наконец, беднягу из крепкого захвата и чинно сложив ладони на животе, как и подобает вежливому слушателю.

— Молодой г-господин Вэй вцепился в ножку кровати и отказывался отходить от Вас даже на пару шагов, — окончательно стушевался Вэнь Нин, виновато поглядывая на Варвару из-под красивых густых ресниц, а она вдруг ощутила невыносимое желание то ли звонко расхохотаться, то ли провалиться сквозь землю от стыда.

— Ох, А-Ин, — ласково выдохнула Варвара и всё же не удержалась от небольшого смешка, но тут же недовольно зашипела, ощутив болезненный укол под ребро, — её собеседник молниеносно засуетился и принялся сбивчиво причитать, что молодому господину Цзян ни в коем случае нельзя напрягаться. — Прости, прости! — искренне раскаялась Варвара и похлопала юношу по нервно дрожащей ладони. — Сколько времени я здесь нахожусь? — решилась она задать главный вопрос, мысленно прикидывая варианты дальнейшего развития событий, — гудящая голова радостно отозвалась вспышкой мигрени, и Варвара чертыхнулась сквозь зубы.

— Вы проспали почти сутки, — без обиняков поделился Вэнь Цюнлинь и изящно махнул запястьем в сторону приоткрытого окна. — Совсем недавно завершилось грандиозное празднество по случаю удачной ночной охоты, и ученики других великих сект начали разъезжаться по домам, — он чересчур внимательно отслеживал реакцию Варвары на свои слова, явно решительно настроенный не волновать её почём зря, и она была предельно благодарна деликатному юноше.

— Значит, ночная охота закончилась успешно? — иронично фыркнула себе под нос Варвара и заинтригованно посмотрела на собеседника. — Второму молодому господину Вэнь понравился мой щедрый подарок? — Варвара могла бы поклясться, что восстановившееся зрение её не обмануло, — Вэнь Нин действительно скептически закатил глаза.

— Грандиозный трофей второго молодого господина Вэнь впечатлил всех присутствующих на торжестве, — шёпотом поделился молодой человек, успешно вживаясь в роль заправского сплетника. — Ведь группа заклинателей под чутким руководством второго молодого господина Вэнь не только обнаружила логово древней и опасной твари, но и смогла успешно расправиться с нечистью, а сам второй молодой господин Вэнь, по слухам, нанёс решающий удар! — Вэнь Цюнлинь недоверчиво пожевал губу, замялся и прошил беззаботно насвистывающую себе под нос Варвару нечитаемым взглядом. — Если бы второй молодой господин Вэнь не подоспел вовремя, наследник Цзян получил бы более тяжёлые травмы, — Варвара некультурно хрюкнула и закусила щёку с обратной стороны, но смешинки на дне её лилово-серых глаз не укрылись от собеседника, и Вэнь Нин расстроенно вздохнул. — Вам разве не обидно такое слышать?

— Ничуть, — без намёка на огорчение в голосе цокнула языком Варвара. — Надеюсь, глава Вэнь похвалил своего сына за богатую добычу? — зачем-то полюбопытствовала она.

Молодой человек неопределённо пожал плечами.

— Глава Вэнь вообще редко удостаивает кого-либо своей благосклонностью, — честно ответил Вэнь Нин и поёжился, словно в душном тёплом помещении его вдруг обдало арктическим холодом. — Но после состязания лучников в Безночном Городе он пребывает в относительно добродушном настроении.

— Это исключительно твоя заслуга, — не поскупилась на похвалу Варвара, но осеклась под пристальным взором малахитово-синих глаз. — Что?

— Молодой господин Цзян постоянно забывает о своём участии в тех или иных событиях, да? — без запинки протянул младший брат Вэнь Цин и трогательно насупился. — Если бы не помощь молодого господина Цзян, этот недостойный ученик даже не попал бы на турнир, — он в который раз за время их разговора аккуратно поправил Варваре одеяло, словно это нехитрое действие помогало ему усмирить внутреннее беспокойство.

Варвара молча отмахнулась, всем своим видом блестяще демонстрируя тотальную непричастность к происходящим вокруг инцидентам, и нарочито широко зевнула — сообразительный Вэнь Нин с первого раза уловил намёк и моментально засобирался, неуклюже сгребая за пазуху мешочки с пахучими травами. Посоветовав Варваре отдохнуть ещё хотя бы пару часов, он спешно ретировался из покоев, пообещав прислать сестру как можно скорее.

Оставшись в гордом одиночестве, Варвара задумчиво откинулась на подушки, на мгновение поморщившись от обжигающей боли в верхней части туловища, и подслеповато уставилась в потолок, художественно расписанный багровыми языками пламени, — Не Хуайсану бы, определённо, здесь понравилось.

Из короткого рассказа Вэнь Цюнлиня выходило, что черепашья голова заняла своё почётное место среди добытых охотниками диковинок, и Варвара с честью и достоинством могла считать свою часть сделки выполненной. Судя по тому, что неугомонный брат с иглой во лбу преспокойно спал где-то в соседней комнате, Вэнь Чао был либо слишком занят восхвалением своей великолепной персоны на весь Безночный Город, либо действительно сохранил в себе тщедушные зачатки совести, — Варваре бы очень хотелось уповать на второй вариант, но она никогда не отличалась наивностью и в чудеса не верила лет с пяти.

Следовало как можно скорее встать на ноги, поблагодарить Вэнь Цин и Вэнь Нина за заботу и, прихватив Вэй Усяня за шиворот, со всех ног нестись домой, в Пристань Лотоса, где было бы проще продумать свои дальнейшие действия.

Варвара тихо застонала сквозь зубы — черепная коробка совершенно не настроена была функционировать в ближайшее время и ответила на размышления Варвары пронзительным уколом в висок, и Варвара, смирившись, прикрыла глаза, намереваясь ещё немного поспать.

Впрочем, её чаяниям не суждено было сбыться, потому что со стороны двери послышалось тихое копошение, странный шебуршащий звук, а потом глухой стук падения на пол и шипящие ругательства. Преодолев, по всей видимости, самые сложные несколько метров в его жизни, её ночной гость, наконец, подполз к кровати, баюкая ушибленную конечность, и, как и следовало ожидать, на поверку оказался Вэй Усянем, тревожно блестящим в полумраке огромными, как плошки для супа, серыми глазищами.

Вялая Варвара, закутанная в шёлковую, распахнутую на груди рубаху и тёмный кокон собственных волос, лениво наблюдала за приключениями старшего брата из-под ресниц, медленно и осоловело моргая.

— А-Ин?

— А-Чэн! — юноша встрепенулся, тряхнув лохматой головой на манер породистой лошади, и кинулся к ней со всех ног, чудом не перевернув низенький столик для лекарств.

— А-Ин, тише! Не нужно громить лазарет! — пожурила мальчишку Варвара и неуверенно ему улыбнулась, похлопав по одеялу рядом с собой. — Иди сюда.

Юноша шмыгнул покрасневшим носом, но устраиваться под боком у Варвары не спешил — остался на дощатом, тщательно вымытом слугами полу и чинно сложил ладони на самый край постели, опираясь на них острым подбородком и виновато поглядывая на Варвару снизу вверх. — Что-то случилось?

— Я случился, — буркнул Вэй Усянь и потёр лоб неловким движением, почему-то избегая смотреть ей прямо в глаза. — Прости меня, А-Чэн.

Варвара тяжело вздохнула, устроилась поудобнее на подушках и по привычке сцепила пальцы в замок, утихомирив таким образом внутреннее смятение, всколыхнувшееся бурной волной при виде печально опущенной головы брата.

— За что простить?

— За то, что так опрометчиво повёл себя в пещере. За то, что наговорил тебе после.

— Почему ты извиняешься?

— А? — Вэй Усянь уставился на неё с искренним недоумением. — Потому что… совершил ошибку и осознал это?

Варвара слегка поморщилась — после нервного прерывистого сна во рту прочно поселился гадкий кислый привкус недозрелой локвы.

— Или потому, что не хочешь, чтобы я злился? — прямолинейно уточнила она.

— И это тоже. Наверное, ты прав, — это в первую очередь.

— Но? — осторожно подтолкнула юношу к откровениям Варвара.

— Но свою неправоту я действительно признаю, — Вэй Усянь неловко развёл руками и глухо хохотнул — мрачно и отрывисто. — Представляешь, А-Чэн? Я ошибся и осознал это. Не притворяюсь — перед тобой ведь и не нужно.

— Не нужно, — кивнула Варвара и, повинуясь внезапному порыву, невесомо коснулась рукой чужой макушки, пропуская сквозь пальцы тяжёлые жестковатые пряди, — Вэй Усянь замер на мгновение, а потом робко толкнулся в ласкающую ладонь лбом, сыто зажмурив глаза. — К тому же, А-Ин, извиняться следует мне, а не тебе.

Молодой человек вскинул на Варвару ошарашенный взгляд, и она невесело хмыкнула.

— Я был не до конца честен с тобой, А-Ин, — признание собственной неправоты соскользнуло с языка неожиданно легко, и Варвара даже удивилась такому выверту собственного подсознания — в прошлой жизни даже родная мать не могла заставить её попросить у кого-либо прощения, ведь упрямая и абсолютно невосприимчивая к чужим словам Варвара в любом конфликте заведомо считала себя правой стороной.

— Что ты имеешь в виду? — моментально насторожился Вэй Усянь и придвинулся ближе, остервенело стискивая в длинных жилистых пальцах мягкую хлопковую простынь.

— Мне следовало рассказать тебе сразу, что меня давно тревожит возросшее влияние ордена Цишань Вэнь. Стоило прямо попросить тебя быть более сдержанным в своих высказываниях в адрес представителей клана Красного Солнца, но мне почему-то показалось, что ты не способен до конца понять и разделить мои тревоги. Я искренне сожалею, что моя недальновидность посеяла между нами разлад, — Варвара, словно обессилев разом, хрипло выпустила из лёгких спёртый воздух и размашисто облизнула покрытые микроскопическими трещинками губы.

Пока Вэй Усянь смешно открывал и закрывал рот, будучи не в силах вымолвить ни слова, Варвара, скрипя от боли зубами, кое-как развернулась к нему лицом и сложила руки перед собой, позволяя густым локонам завесить пылающее лицо. — Прости своего глупого младшего брата, А-Ин.

— А-Чэн! — громко ахнул Вэй Усянь, судорожно сгрёб её ладони и крепко сжал в своих — горячих и лихорадочно трясущихся. — Не нужно! — его пухлые губы мелко дрогнули, но уже в следующее мгновение растянулись в слабом подобии улыбки. — Не извиняйся, А-Чэн. Просто пообещай мне, что впредь будешь делиться со мной всеми своими опасениями, — брат поднял на Варвару тяжёлый и не по годам серьёзный взгляд и невесомо погладил большим пальцем выступающую косточку её запястья. — Вместе мы сможем найти выход из любой ситуации, веришь?

— Верю, — машинально подтвердила Варвара и сиюсекундно ощутила, как беспощадно впилась в бешено стучащее сердце острая игла мучительного стыда, — Вэй Усянь искренне волновался за неё, а Варвара так и не сумела быть с братом честной до конца. Но что ещё она могла сказать взволнованному юноше? Чистую правду? Вэй Усянь, несмотря на его гибкий ум и непревзойдённую сообразительность, никогда не поверил бы в подобную чушь и решил бы, что младший брат просто хорошенько стукнулся головой в черепашьей пещере и возомнил себя провидцем, а потом с чистой совестью сдал бы Варвару на поруки Вэнь Цин, которая точно не упустила бы шанса покопаться в воспалённой черепной коробке сумасшедшего наследника.

Поэтому Варваре оставалось лишь стиснуть руки в кулаки и с тёплым одобрением улыбнуться брату.

— Я постараюсь больше ничего от тебя не скрывать, А-Ин. Скажи лучше — кто-нибудь сообщил о случившемся в Пристань Лотоса? — маленькие лапки паранойи моментально заскреблись на застенках разума, и Варвара опасливо подобралась на постели, отвечая на вопросительный взгляд Вэй Усяня своим — проницательным и полным беспокойного подозрения.

Брат отрицательно качнул головой.

— Я хотел дождаться твоего пробуждения и спросить совета. Думаешь, следует рассказать обо всём дяде Цзян и госпоже Юй?

— Мы решим этот вопрос по дороге домой, — Варвара сжала губы в суровую тонкую линию и нахмурилась, вытирая тыльной стороной ладони покрытый лихорадочной испариной лоб. — Дай мне ещё полдня, чтобы окончательно прийти в себя, и мы как можно скорее уберёмся отсюда, А-Ин, — брат с готовностью кивнул и потёрся щекой о её скрытое тканью покрывала бедро.

— Как скажешь, — Вэй Усянь вдруг прищурился с куда более свойственной ему хитрецой. — А-Чэн?

— Что?

— Можно мне остаться?

— Да всё тебе можно, — рассеянно отозвалась Варвара и машинально, по старой детской привычке, подвинулась к стене. Старший брат тут же оказался рядом, повертелся ужом так-сяк, старательно контролируя собственные нескладные конечности, чтобы ни в коем случае не потревожить раны Варвары, и свернулся трогательным калачиком, пригреваясь у чужого бока. — Если будешь пихаться, сопеть или скрипеть зубами — выброшу из окна, — без капли иронии в голосе предупредила Варвара.

— Ничего не обещаю, — лукаво просипел Вэй Усянь и, повозившись ещё пару минут, постепенно затих, по-хозяйски закинув руку на её живот.

Варвара угрюмо поворчала для приличия, тем самым неожиданно напомнив самой себе прабабку Евдокию, которая зычно и на весь двор ругала прадеда Степана, вернувшегося вусмерть пьяным с очередной деревенской свадьбы, где он периодически подрабатывал баянистом, и набросила на юношу лёгкое одеяло, слепо уставившись в окно поверх чужой тёмной макушки.

— Знаешь, А-Чэн… — едва слышно выдохнул Вэй Усянь ей в плечо, обжигая кожу неровным дыханием.

— Что ещё?

— У меня почему-то странное предчувствие. Будто что-то вот-вот должно произойти.

— Что-то плохое? — всполошилась нервная Варвара и впилась в чужую тёмную макушку пронзительным взглядом. — А-Ин?

— Не плохое, наверное. Просто странное. Не знаю, А-Чэн, — и Вэй Усянь практически мгновенно отключился, бессовестно захрапев ей в чувствительное ухо, а Варвара, напротив, окаменела — её и без того хрупкий и редкий сон, похоже, только что улетучился окончательно на ближайшие несколько суток.

Повозившись в кровати для приличия около получаса и окончательно осознав, что Морфей сегодня больше не ждёт её в своей обители, Варвара аккуратно выскользнула из-под одеяла — брат, к её чести, даже не дёрнулся — и на цыпочках проследовала к двери, не обращая внимания на свой слегка экстравагантный по здешним понятиям внешний вид, — на ней были только кое-как запахнутые нижние одежды, а растрёпанные волосы покоились на спине и плечах шёлковой блестящей волной цвета насыщенного агата.

Под ногой ябеднически скрипнула деревянная половица — Варвара сглотнула и продолжила свой самоотверженный рейд к двери, но та вдруг распахнулась прямо перед её любопытным носом, являя миру статную женскую фигуру, грозно нависшую над Варварой и прожигающую её несчастную больную тушку неодобрительным взглядом.

— Это ещё что такое? — гаркнула Вэнь Цин, ничуть не смущённая недостойным обликом своего нерадивого пациента. — Куда собрался?

— Дева Вэнь! — испуганно шарахнулась в сторону Варвара, едва не врезавшись и без того изувеченной грудью в косяк. — Я просто хотел подышать свежим воздухом…

Вэнь Цин, не особо вслушиваясь в её бессвязный детский лепет, зорко просканировала пространство за плечом Варвары орлиным взором и неожиданно весело хмыкнула, рассмотрев в постели пациента инородный элемент.

— Вэй Усянь. Ну конечно, — она недовольно цокнула языком и снова обратила своё монаршее внимание на Варвару. — Теперь я точно верю, что вы братья.

Варвара сконфуженно закашлялась, осознавая, что прозвучавшее из уст целительницы утверждение отнюдь не являлось комплиментом, и бросила на неё очередной виноватый взгляд.

— Дева Вэнь, спасибо тебе, что позаботилась обо мне. Я могу поклясться, что чувствую себя намного лучше! — Вэнь Цин наградила Варвару скептическим прищуром и небрежно махнула рукой, будто что-то решив для себя.

— А-Нин напоил тебя лекарством?

— Да, дева Вэнь, — послушно отозвалась Варвара, едва подавив в себе странное желание вытянуться по струнке и сложить руки по швам, — настолько деловито и профессионально прозвучал вопрос девушки.

Вэнь Цин задумчиво потёрла подбородок, буркнула себе под нос что-то о неугомонных наследниках великих сект и, по всей видимости, смилостивилась, дёрнув точёным подбородком куда-то в сторону.

— В соседнем коридоре располагается одна из библиотек Знойного Дворца, — как бы невзначай бросила она. — Само собой, как твоя личная целительница, я не рекомендую умственные нагрузки, но глупые пациенты ведь никогда не слушаются лекарей?

Библиотека!

Счастливо блеснувшая глазами Варвара была готова жениться на Вэнь Цин прямо здесь и сейчас.

Комментарий к Глава 24

Ну шрам и шрам, подумала Варвара, у кого их не было? Что бубнить-то.

https://sun9-49.userapi.com/s/v1/if2/nHYFpVocoioYj605pVUvSqvjOnL6yxa-MgWAeoPBifmabL8zGvWo8_OEM-PUir98saPiRb_dJk4jEB-JSElUD16h.jpg?size=1303x1500&quality=95&type=album

========== Глава 25 ==========

Комментарий к Глава 25

Много болтовни, много Вэней.

Следуя чётким инструкциям Вэнь Цин, Варвара, воровато оглядываясь по сторонам и тщательно прислушиваясь к каждому шороху вокруг, миновала несколько поворотов и уткнулась в неприметную резную дверь из светлого песчаного дерева: как объяснила дева Вэнь, местная библиотека была неким аналогом архива и использовалась, в основном, для хранения скучных и бесполезных документов или лекарских трактатов, но Варвару это не смутило — уж она-то точно сможет отыскать драгоценную информацию даже среди гор ненужной макулатуры. Ещё одним бесспорным достоинством данного храма знаний являлась его круглосуточная доступность — у целителей, монотонно вещала Вэнь Цин, устало потирая лоб узкой ладонью, не было выходных и определённого графика работы — пострадавшего на охоте заклинателя могли доставить в любое время суток.

Так что Варвара с чистой совестью обосновалась в просторной комнате, заставленной стеллажами разнообразной высоты и ширины, а также несколькими низкими столешницами, окружёнными циновками, предназначенными для удобства посетителей.

Не то чтобы она планировала изучить что-то определённое, но пухлая потрёпанная рукопись в потёртой кожаной обложке сама попалась на глаза, и Варвара, поверхностно пробежавшись по первой странице, с удивлением обнаружила, что держит в руках старые хозяйственные сводки ордена Цишань Вэнь, которые при других обстоятельствах никогда в жизни не попали бы в руки наследнику чужого клана. Но дева Вэнь разрешила ей посетить архив, а на дворе стояла глубокая ночь, так что Варвара, усевшись прямо на пол и облокотившись о стену, подтянула колени к груди и принялась просматривать бережно рассортированные бумаги.

Уже через полчаса Варвара готова была лезть на стену, несмотря на своё высшее экономическое образование, — разрозненные отчёты из присоединённых к Цишань Вэнь земель перепутались между собой, а двоящиеся в глазах цифры вызвали острое желание тоскливо завыть — Варвара, к своему стыду, начала искренне сочувствовать счетоводам клана Красного Солнца.

В Юньмэн Цзян о вэньцах обычно отзывались нелестно — захватчики, надменные и высокомерные гордецы с непомерными амбициями, самоутверждающиеся посредством оккупации соседних территорий, — Варвара же, просматривая рукописи одну за другой, с удивлением обнаружила, что вышеупомянутые мелкие ордена в большинстве своём сами приходили на поклон к Цишань Вэнь с требованием протекции или денежного обеспечения. Подсчитав в уме, во сколько обходится клану Красного Солнца ежегодное содержание якобы захваченных земель, Варвара пришла в ужас и одновременно восхитилась — как с подобными тратами вэньской верхушке вообще удавалось содержать в порядке роскошный и величественный Безночный Город, который дышал богатством на каждом шагу?

Ответ нашёлся быстро — местный аналог подати с присоединённых территорий наполнял казну Цишань Вэнь примерно на половину, но собственных людей тоже нужно было кормить и обеспечивать им приемлемый уровень жизни, а потому орден Красного Солнца медленно подгребал под себя новые нетронутые земли — и этому порочному кругу не было конца и края. Взяв единожды на себя ответственность за благополучие соседних мелких кланов, секта Цишань Вэнь методично загнала себя в ловушку из собственной жадности и теперь не могла оттуда выбраться, потому что чувствовала своеобразную ответственность за оккупированные территории, а обязательства перед вассалами накапливались, подобно снежной лавине, и грозились обрушиться с заоблачной высоты прямо на Знойный Дворец.

Варвара отложила документы и хмуро уставилась прямо перед собой, нервно пожёвывая нижнюю губу, — посему выходило, что орден Цишань Вэнь взял на себя слишком много функций и в итоге банально не справился с ними — свободные территории просто-напросто закончились, а присоединённые требовали всё больше внимания, золота и защиты.

Не потому ли единственным выходом в итоге стал военный поход на соседние великие секты? Писательница, создавшая новеллу, упоминала непомерные амбиции и жажду власти, но, судя по всему, клан Красного Солнца элементарно переоценил свои возможности и ограниченные ресурсы собственных не особо плодородных угодий и оказался на пороге экономического краха.

Надо же, как ловко вэньская верхушка научилась скрывать истинное положение дел!

Варвара зябко передёрнула плечами и зашелестела желтоватыми страницами с удвоенным энтузиазмом — само собой, недовольство в мелких кланах нарастало в геометрической прогрессии и подрывало громоздкую огненную машину изнутри — Варвара, мрачно вчитываясь в лаконичные доклады о подавленных восстаниях на границах Цишань Вэнь с подробным подсчётом мёртвых душ, с трудом удержала предательскую дрожь в пальцах.

Орден Юньмэн Цзян был куда меньше по размерам и оказался организован намного лучше, благодаря железной хватке госпожи Юй и мягкой дипломатичной натуре Цзян Фэнмяня, поэтому в родных стенах Пристани Лотоса Варвара особо не задумывалась о нехватке ресурсов, а ведь, между тем, в якобы благополучных и богатых землях Ланьлин Цзинь совсем недавно несколько месяцев подряд бушевала эпидемия чахотки, в суровых условиях Цинхэ Не периодически наблюдался массовый падёж домашнего скота, а полчища налетевших с юга насекомых безжалостно уничтожали целые поля Цишань Вэнь, лишая местных крестьян заслуженного урожая и фактически единственного источника дохода.

Ох.

Варвара почувствовала себя предельно глупо и отложила рукопись в сторону — голова моментально дала о себе знать жалящей горячей болью, сконцентрированной в висках и затылке, и Варвара, с трудом поднявшись на ноги и с хрустом потянувшись, принялась нарочито медленно прогуливаться по помещению, стараясь привести разбегающиеся мысли в порядок, — ей срочно требовалось найти что-нибудь для лёгкого чтива и заставить себя перестать думать о нескончаемых финансово-экономических проблемах Поднебесной.

Варвара остановилась у раскрытого окна, выходящего в небольшой прилегающий к зданию сад, и жадно вдохнула терпкий суховатый воздух полной грудью — тёплый ветерок, насыщенный ароматом цветущих роз и вулканического пепла, игриво скользнул под полы распахнутого бело-красного халата, заботливо выданного ей девой Вэнь, и толкнулся в тугую повязку на груди, норовя пробраться внутрь — к ноющей открытой ране.

Варвара недовольно цокнула языком и плотнее закуталась в тонкую ткань, отступая на несколько шагов назад, — ослабленный организм нуждался в усиленной заботе, и негоже было бы в довесок ко всем прочим неприятностям подхватить простуду — золотое ядро внутри её тела работало на износ, восстанавливая повреждённые сухожилия и мышцы.

Она всё же не удержалась и выудила с дальнего стеллажа массивную территориальную карту Поднебесной, разложив её перед собой на столе и задумчиво пробегая расфокусированным взором по свежим чернильным пометкам, — самые проблемные области были отмечены жирной киноварной точкой, и Варвара с иронией подумала, что Вэнь Жохань, должно быть, питает особенно тёплые чувства к ордену Ланьлин Цзинь. Варвара прошлась внимательным взглядом вдоль густых антрацитовых линий, обозначающих крупные торговые пути, невесомо огладила кончиками пальцев территорию ордена Юньмэн Цзян и со странной ностальгией вчиталась в чьи-то размашистые пометки об особенностях ландшафта Облачных Глубин — Варвара часто признавалась самой себе, что скучала по прохладному горному воздуху и величавым хвойным лесам.

Многочисленные обозначения на карте внезапно мигнули и на мгновение превратились в одно большое кремово-чёрное пятно; Варвара сонно моргнула и отодвинула свиток, сосредоточив рассеянный взгляд на робком огоньке догорающей свечи, — даже надсадная ломота в грудной клетке немного поутихла и не мешала Варваре предаваться безрадостным мыслям.

— Наследник ордена Юньмэн Цзян присматривает новые территории для своего клана?

Варвара даже не дёрнулась, лишь подумала с тоской, что её статус путешественницы между реальностями накладывает определённый отпечаток на мнимую размеренность её существования и упорно заставляет Варвару постоянно оказываться не в то время и не в том месте. Пожалуй, данный факт уже начал немало забавлять Варвару, так что она даже не потрудилась встать с насиженного места, лишь вежливо склонила голову набок, позволяя тёмным слегка волнистым после сна прядям скользнуть по щеке, и негромко фыркнула себе под нос.

— Наследник ордена Юньмэн Цзян вряд ли стал бы заниматься подобным кощунством во владениях ордена Цишань Вэнь, — честно ответила она и подпёрла подбородок кулаком, исподлобья разглядывая присевшего напротив человека. — Дева Вэнь любезно позволила мне скоротать время до утра в местной библиотеке, разве могу я столь бессовестным образом предать её доверие?

— А-Цин порой бывает слишком снисходительна, — прохладным тоном отозвался Вэнь Жохань и мазнул цепким взглядом по разложенным на столе бумагам. — Даже даёт разрешение кому попало разгуливать по коридорам Знойного Дворца в неположенное время, — чужой прищур просканировал Варвару с ног до головы, но она только пожала плечами — кажется, начинала понемногу привыкать к своеобразной манере общения сильнейшего заклинателя поколения.

— Кому попало? Вы только что больно ранили моё сердце, глава Вэнь, — преувеличенно огорчённо вздохнула Варвара и погладила ребром ладони тугую повязку на груди. — А этого, смею заметить, никому не удавалось уже очень давно.

— И кто же последним удостоился подобной чести? — весело хмыкнув, поинтересовался собеседник Варвары — её актёрская игра, очевидно, не произвела на него должного впечатления.

— Глава ордена Юньмэн Цзян, — легко откликнулась Варвара и меланхолично побарабанила ногтями по лакированной столешнице. — Впрочем, это было в далёком детстве и не стоит дальнейшего упоминания или обсуждения, — она мазнула рассеянным задумчивым взглядом по профилю сидящего напротив мужчины, невольно отмечая тёмные круги под глазами и общую бледность породистого лица.

— Человек может быть либо хорошим главой для своего ордена, либо хорошим отцом для своих детей, — пространно заметил Вэнь Жохань, внимательно всматриваясь в её кажущиеся в полумраке фиалковыми глаза, — Варвара непроизвольно качнулась назад, а лёгкие скрутило острым болезненным спазмом подступающей паники, — Варвара всё ещё не могла заставить себя научиться дышать ровно и размеренно в присутствии этого человека.

— Неужели нельзя совместить оба эти качества? — спросила она без особого интереса — лишь ради того, чтобы поддержать очередной странный и нелогичный разговор, — и недоумевала в который раз — что такого важного для себя находит глава самого опасного клана Поднебесной в общении с заурядным своеобразным подростком, пусть даже и наследником соседних земель?

Варвара не понимала — если честно, до дрожи боялась однажды узнать ответ на свой невысказанный вопрос, — но чужую игру принимала с достоинством и скрепя сердце поддерживала редкие беседы со всем возможным почтением, морально готовая в любой момент лишиться головы, — кто знает, какое из её неосторожных высказываний могло бы в один неудачный момент разозлить главу Вэнь?

— А у главы ордена Юньмэн Цзян получается? — с насмешкой уточнили у неё, и Варвара, вынырнув из густого липкого омута своих размышлений, без колебаний покачала головой:

— Нет.

Вэнь Жохань будто бы развеселился ещё пуще прежнего — сверкнули в глубине карминовых радужек искры червонного золота и растворились в кофейной окантовке расширенных зрачков.

— Какая концентрированная сыновья непочтительность, — иронично уколол он, и Варвара невольно поморщилась, устало поведя плечами.

— По воле богов мне достался отвратительный характер моей матери, — без обиняков призналась она и по-птичьи склонила голову набок, закусив губу, но бестактный вопрос всё равно сорвался с кончика языка язвительным покалыванием прежде, чем она успела обдумать возможные последствия:

— А от кого унаследовал свои прекрасные личностные качества второй молодой господин Вэнь?

Ох.

Варвара моментально возненавидела себя за периодически отключающийся инстинкт самосохранения и тоскливо подумала: что скажет родителям и сестре Вэй Усянь, когда привезёт в Пристань Лотоса её остывший труп?

Плотную тишину, повисшую в помещении, можно было черпать суповой ложкой — звенящее молчание заливалось мутным потоком в воспалённые ушные раковины и проникало дальше — в хаотично мятущийся разум, пронизанный сетями вспыхнувшей жарким костром паранойи.

— Простите, — еле ворочая языком, пролепетала Варвара и зажмурилась, чтобы уже в следующую секунду поражённо распахнуть веки, — она ожидала чего угодно, только не хриплого прерывистого смеха практически на грани слышимости.

— Цзян Ваньинь, объясни этому любопытному главе ордена, почему из твоих уст вещи, которые по логике вещей должны вызывать гнев и неодобрение, звучат как забавная незлобивая шутка? — с искренним интересом в надтреснутом от веселья тоне спросил её Вэнь Жохань, и Варвара, тщетно пытавшаяся слиться с окружающей обстановкой, глупо захлопала ресницами, пытаясь уложить в голове простую истину, — её только что впервые со дня знакомства назвали по имени.

— Потому что я сначала говорю, а потом думаю? — без обиняков предположила она, смущённо закрывая покрасневшее лицо широким рукавом халата, — желание провалиться сквозь землю прямиком в ад с каждой минутой затапливало её подсознание всё сильнее, подобно беспощадному лавовому цунами. — Извините, я не хотел обидеть или оскорбить второго молодого господина Вэнь, — Варвара резко замолчала, прерванная повелительным взмахом холёной руки, и покорно втянула голову в плечи, стараясь не думать о том, как невзрачно она сейчас выглядит со стороны — одетая неподобающим образом, с распущенными волосами, побледневшим от недавней потери крови лицом и искусанными от волнения красными губами — хоть сейчас пиши с натуры портрет под названием «убожество».

Учителя Лань хватил бы удар от такого форменного бесстыдства.

— Расскажешь мне, что произошло на ночной охоте? — вежливо спросили её, и в низком голове Варвара не уловила ни намёка на приказ. — Если тебя не затруднит, конечно.

— Мне казалось, глава Вэнь в курсе всего, что случилось в пещере, — слегка удивлённо отозвалась она, по-ребячески качнувшись из стороны в сторону. — Разве второй молодой господин Вэнь не объявил на весь Безночный Город о своём триумфе?

— Мой сын подробно изложил официальную версию событий, — благосклонно кивнул заклинатель и изогнул губы в проницательной насмешливой улыбке. — А мне хотелось бы услышать реальную историю.

— Они полностью совпадают, — не моргнув глазом, соврала Варвара и незаметно потёрла ладонью грудную клетку — рана под бинтами начала нестерпимо зудеть, посылая по всему телу стаи мелких неприятных мурашек. — Не думаю, что смогу удивить главу Вэнь какими-то новыми подробностями.

— Лгать ты тоже не умеешь, — с лёгким разочарованием осадил её Вэнь Жохань, и по его бесстрастному лицу никак нельзя было прочитать, удовлетворён ли он таким ответом или нет. Варвара равнодушно пожала плечами — сил спорить с очевидными вещами у неё не было.

— Охота ведь закончилась удачно, к чему ворошить прошлое? — разумно поинтересовалась она, скрещивая руки на груди.

— Если бы одна-единственная охота способна была хоть что-то изменить, это могло бы действительно считаться удачей, — философски заметил мужчина, и взгляд его ощутимо потяжелел и потемнел — Варвара зябко поёжилась и непроизвольно вздрогнула, будто температура в помещении разом опустилась на несколько градусов. От сосредоточенного собеседника её нехитрые манипуляции не укрылись, и глава Цишань Вэнь наградил её усталой усмешкой. — Тебе следует прислушаться к рекомендациям А-Цин и хорошенько отдохнуть, — он не сдвинулся с места ни на сантиметр, но Варвара явственно уловила чужое нежелание продолжать бессмысленную беседу и с трудом поднялась на ноги, неуклюже пошатнувшись, — под рёбрами предательски пульсировала концентрированная режущая боль, и Варвара исступлённо ухватилась за ближайший стеллаж, чтобы позорно не рухнуть прямо к чужим ногам.

— С Вашего позволения, — пересохшими губами пробормотала она и нарочито медленно двинулась к двери, опасаясь лишний раз сделать вдох, — лёгкие сжимало невидимым обручем, а во рту прочно поселился горьковато-кислый привкус подступающей к глотке желчи вперемешку с застоявшейся кровью. — Ах, да, — Варвара резко остановилась на полпути к выходу и неспешно развернулась — пламя свечей тотчас же располосовало её лицо хаотичными охровыми отблесками и очертило скульптурные заострённые черты, залегая глубинной тенью в грозовом свинце глаз. — Я ведь так и не поблагодарил главу Вэнь за подарок, — она уважительно склонила голову, позволяя непослушным прядям скользнуть вниз. — Та рукопись, что Вы велели прислать мне несколько лет назад, дала исчерпывающие ответы на многие вопросы. К слову, — Варвара внимательно огляделась по сторонам и вперила вопросительный взгляд в ночного собеседника, — мне почему-то не удалось обнаружить в местной библиотеке её копию.

Насмешливый взгляд обжёг её скулы рубиновым жаром.

— Тебе и не удастся. Это был единственный экземпляр. Из личной коллекции, — скучающе протянул Вэнь Жохань.

Варвара споткнулась на ровном месте и всё-таки врезалась плечом в вероломно возникший на пути её ослабевшего тела деревянный косяк.

Она совершенно не понимала этого человека.

***

— И как это называется? — Вэнь Цин недовольно закатила тёмные миндалевидные глаза и безжалостно дёрнула за кончик повязки, ловко подцепляя пропитавшуюся сукровицей ткань. Варвара зашипела и попыталась отстраниться, но целительница надёжно удерживала её тушку другой рукой — твёрдой и не по-женски сильной. — Сиди смирно!

— Прости, дева Вэнь, — чистосердечно покаялась Варвара и громко ойкнула, когда Вэнь Цин без капли милосердия на бесстрастном лице промокнула сочащийся желтовато-багровой жидкостью шрам белой тряпицей, смоченной в отваре лекарственных трав. — Я не заметил.

— Не заметил! — язвительно передразнила девушка и с размаху шлёпнула Варваре на грудь щедрую горсть вонючей ядовито-зелёной мази. — Я тоже хороша — повелась на красивые глаза и позволила пациенту покинуть лазарет раньше времени!

Сидящий по правую сторону от старшей сестры Вэнь Цюнлинь почему-то трогательно покраснел от запальчиво сказанных целительницей слов и потупил олений взгляд, а сонно моргающий Вэй Усянь некультурно хрюкнул и тут же сделал вид, что его присутствие в комнате всем остальным просто померещилось.

— Отныне и впредь я торжественно клянусь соблюдать все твои рекомендации, — виновато пробормотала Варвара и поёжилась — из приоткрытой оконной створки тянуло предрассветной прохладой.

— Я очень на это надеюсь, иначе мне придётся полететь в Пристань Лотоса с тобой, — без намёка на шутку в ровном тоне откликнулась Вэнь Цин, и Варвара прикусила язык, смущённо шмыгнув носом, — в чувствительные ноздри моментально забрался терпкий аромат целебных трав, щекоча тонкую слизистую, и Варвара, не удержавшись, громко чихнула, отчего бережно наложенная Вэнь Цин повязка, которую девушка не успела до конца закрепить, безбожно съехала на поджарый живот, облепив неявно выступающие мышцы пресса.

— Ты издеваешься? — замогильным голосом осведомилась племянница главы и блеснула грозным взглядом из-под ресниц.

— Прости! — моментально капитулировала под пылающим взором целительницы Варвара, примирительно вскинув руки ладонями вверх. — Кажется, у меня аллергия на некоторые травы.

В прошлой жизни Варвара и правда мучилась от неприятной напасти по полгода — без постоянного приёма антигистаминных средств её лицо некрасиво отекало, глаза прекращались в красные слезящиеся щелочки, а из носа беспрестанно капало, так что сейчас Варвара с чистой совестью воспользовалась привычной отговоркой и подняла на собеседницу блестящие щенячьи глаза. — Не сердись, пожалуйста, дева Вэнь.

Вэнь Цин тяжело вздохнула, пробурчала себе под нос что-то нелицеприятное, резко отвернувшись, и Варвара коварно воспользовалась ситуацией, чтобы перевести тему в менее щекотливое русло.

— А-Ин, — мягко позвала она брата, стараясь не морщиться от отрывистых движений целительницы, в которых не было ни грамма милосердия к пострадавшей Варваре. — Утром мы возвращаемся домой. Всё готово?

Брат утвердительно кивнул.

— Я предупредил остальных ещё вчера.

— Разве я дала своё разрешение на столь длительное путешествие? — мгновенно вскинулась Вэнь Цин, словно акула, почуявшая в воде свежую кровь. — Долго ещё ты собираешься игнорировать мои предписания, молодой наследник Цзян?

Варвара встретила её возмущённый взгляд твёрдо и слегка дёрнула уголком губ в намёке на улыбку.

— Я бесконечно ценю твою помощь и заботу, дева Вэнь, но мы с братом и без того злоупотребили гостеприимством клана Цишань Вэнь. Нам пора показаться на глаза родителям, пока моя матушка не явилась к воротам Безночного Города с армией, — Варвара говорила лукавым тоном, полным нарочитого веселья, но никак не могла отделаться от навязчивой мысли, что выкинуть нечто подобное было вполне в духе импульсивной и порывистой госпожи Юй, а флегматичный отец вряд ли смог бы удержать жену отпоспешных действий.

К тому же, Варвара до безумия хотела почувствовать себя в безопасности хотя бы на короткое время, а для этого требовалось вдохнуть полной грудью сладковатый аромат отцветающих лотосов.

— Ладно, — недовольно поджала губы Вэнь Цин и принялась споро заворачивать в тряпицу засушенные травы и небольшие склянки со снадобьями. — Не то чтобы я сомневалась в умениях лекарей ордена Юньмэн Цзян, — безапелляционно пояснила она в ответ на недоумевающий взгляд Варвары, — но всё-таки настоятельно прошу тебя продолжить назначенное мной лечение.

— Как скажешь, дева Вэнь, — покорно блеснула глазами Варвара, с благодарностью принимая подношение из трясущихся рук Вэнь Цюнлиня. И добавила, повинуясь внезапному порыву:

— Приезжайте в Пристань Лотоса на ежегодный праздник фонарей, — поймав два одинаково ошарашенных взгляда, Варвара неловко кашлянула в кулак. — Это будет моя маленькая благодарность вам двоим за потраченное время.

— А-Чэн прав, мы будем ждать вас в Пристани Лотоса! — непринуждённо влез в разговор непоседливый Вэй Усянь и панибратски хлопнул икнувшего от такой наглости Вэнь Нина по плечу, обтянутому белой тканью. — И ты, и сестрица Цин всегда будете желанными гостями в нашем доме!

— Сестрица Цин? — угрожающе прищурилась целительница, и в руке её с кристальным намёком дрогнула медицинская игла.

Вэй Усянь молниеносно стушевался и спрятался за широкую спину посмеивающейся Варвары.

— Прости его за фамильярность, дева Вэнь, — медово протянула она. — А-Ин таким странным способом выражает свою привязанность. Кажется, знакомство и последующее общение с тобой оставило неизгладимый след в его юной душе, — высокопарно произнесла Варвара и удостоилась меткого тычка в бок со стороны покрасневшего брата.

— А-Чэн!

А вот Вэнь Цин иронию в её голосе разгадала легко и с показательной любезностью вернула Варваре выпущенную шпильку.

— Как и знакомство с тобой оставило неизгладимый след в душе моего младшего брата, — бессовестно сдала она Вэнь Цюнлиня.

— А-цзе! — истерично пискнул находящийся на грани обморока юноша, а Варвара и Вэнь Цин обменялись абсолютно идентичными понимающими взглядами и остались друг другом полностью довольны, пока их умирающие от смущения братья дружно пытались провалиться сквозь землю.

За окном забрезжили первые пенно-розовые лучи восходящего солнца.

Варвару и Вэй Усяня с распростёртыми объятиями ждали родные озёрные берега.

========== Глава 26 ==========

Почтительная тишина, что невесомо окутывала безмятежным куполом храм предков, всегда приносила с собой прохладное и бесстрастное умиротворение, а ещё очищала захламлённый разум от посторонних назойливых мыслей. Голова слегка кружилась от горьковатого аромата тлеющих сандаловых палочек и лёгкого запаха расплавленного воска, а отблески догорающих свечей танцевали на каменном полу в вихре позолоченной пыли, подстраиваясь под незатейливую мелодию игривого ветерка, проникающего сквозь ставни.

Варвара медленно подняла голову, которую до этого чинно держала на сцепленных ладонях, и легонько повела плечами, сбрасывая нахлынувшее оцепенение, — вдоль позвоночника волной прокатилась болезненная истома, вызванная слишком продолжительным пребыванием в одной позе, но она не позволила себе роптать и жаловаться, лишь слегка сместив корпус, чтобы резкая ломота в мышцах не ощущалась настолько остро.

Имена на латунных табличках не были знакомы Варваре, но она всё равно раз за разом отбивала земные поклоны, совершенно чуждые для её собственного мировоззрения, и мысленно обращалась к покровителям рода Цзян с просьбой о заступничестве и благосклонности, чтобы потом, спустя несколько часов, покинув церемониальный семейный алтарь, тяжёлыми шагами выйти на резное крыльцо, поднять покрасневший взгляд грозовых глаз на светлеющее перед рассветом небо и обратиться уже к своим настоящим почившим родственникам.

— Дедушка, — тихо проговорила Варвара, зябко кутаясь в простое фиолетовое ханьфу без привычной богатой вышивки и кланового символа на спине. — Мне бы сейчас как никогда пригодился твой совет, — мамин отец при жизни виртуозно разбирался в тонкостях человеческих взаимоотношений и смог бы, пожалуй, дать Варваре развёрнутые ответы на терзающие её вопросы.

— Лёля, — горькое обращение к двоюродной сестре Ольге, разбившейся в автомобильной аварии много лет назад, — знаешь, мне так недостаёт порой твоего знаменитого оптимизма, — Варвара скривила красивые губы в усмешке и прислонилась ноющей спиной к ледяной мраморной колонне у основания храмовой постройки. — У меня сейчас внутри сплошной едкий страх и чувство тотальной безысходности, и мне не помешало бы взглянуть на мир глазами человека, который умел разгонять тучи одной своей улыбкой, — Варвара мазнула тусклым взглядом по череде бумажных фонариков, украшающих перила, и глубоко вдохнула полной грудью стылый ночной воздух.

— Папа, — сорвалось с языка неподъёмным булыжником и разбилось на тысячу осколков у её ног, впиваясь в ступни полыми иглами безбрежной тоски. — Подскажи, что мне делать? — Варвара и сама не заметила, как неосознанно съехала вниз, придерживая по инерции мягкий подол одеяния, — бездушный камень ощутимо впился в острые крылья лопаток, но Варвара не обратила никакого внимания на вынужденное неудобство, подтянув колени к груди и обхватив их руками, и позорно громко всхлипнула, комкая в бледных пальцах сиреневую ткань.

Отец — настоящий и единственный — сейчас посмотрел бы на неё сурово и неодобрительно, но не пустым бесстрастным взором Цзян Фэнмяня, а своим фирменным — снисходительным и прозорливым, с искрами затаённой поддержки в глубине серо-голубых радужек, украшенных по контуру золотистой россыпью, — солнце всегда любило уроженца южных берегов Игоря Волкова.

«Чего расселась, как царевна-лягушка на болоте, Варежка? — всплыл на задворках подсознания задорный бас, а потом кожу обожгло давным-давно позабытое ощущение фантомного прикосновения сильных горячих рук, приподнимающих над землёй её тщедушное детское тельце. — Велика беда — ободрала коленку! Хватит сопли распускать, пойдём обедать, пока мать нам обоим не всыпала полотенцем по хребту».

И Варвара шла, гордо вцепившись маленькими детскими пальчиками в чужую огрубевшую от тяжёлой работы на железной дороге ладонь, и свысока взирала на таких же плачущих соседских детей, пострадавших в неравной схватке с трёхколёсным велосипедом, а густая кровь с разбитой коленки капала на плетёные бежевые сандалии и совсем немного на присыпанную щебнем и песком сельскую дорогу.

Отец смог бы решить любую проблему, но Варваре не досталось непререкаемой твёрдости его характера, да и разве могла она сравниться по силе воли с человеком, который боролся с раковой опухолью почти десять лет вместо обещанных врачами десяти месяцев?

Варвара же не могла буквально ничего — лишь подпирать своим бесполезным туловищем опору храмового крыльца и размазывать мутные слёзы рукавом по лицу, сетуя внутренне на свою бесконечную усталость, которую она бережно пестовала последние несколько лет, но неимоверным усердием загоняла подальше — в самый тёмный уголок своей потрёпанной души. А теперь, когда ржавые прутья подсознательной клетки наконец прогнулись под напором скопления внешних обстоятельств, Варвара спешно пыталась залатать огромную зияющую дыру в сердце и голыми руками заталкивала внутрь грудной клетки шипящее и исходящее ядом беспокойство, обжигая чувствительные пальцы серной кислотой собственной паранойи, но не способна была справиться с подтопленной плотиной разрозненных эмоций внутри.

Варвара не знала, что ждёт её дальше, и этот простой факт приводил её в ужас, заставляя на коленях ползать по щербатому тёмному полу последнего пристанища членов клана Цзян в надежде получить хоть какое-то предзнаменование от высших сил — любой крохотный ответ на свои невысказанные вопросы и сомнения.

Но река забвения молчаливо и величаво несла свои воды дальше и не отвечала на её исступлённые молитвы, оставляя Варвару наедине с творящимся вокруг хаосом.

Сейчас Варвара была даже благодарна Юй Цзыюань, приказавшей своему нерадивому сыну в качестве наказания провести целую ночь на остывшем храмовом полу, — Варваре требовалась небольшая эмоциональная передышка после возвращения из Безночного Города, а матушка, сама того не подозревая, оказала ей неоценимую услугу, отправив подальше от взволнованных пересудов остальных домочадцев.

— Твоё поведение на охоте было безрассудным, А-Чэн, — яростно вещала она, пока стоящий позади негодующей женщины Цзян Фэнмянь ласково трепал Вэй Усяня по волосам и что-то укоризненно ему объяснял. — Ты наследник великого ордена и должен лучше заботиться о собственной безопасности, — Варвара, спокойно вглядываясь в пылающие неподдельным беспокойством за своего ребёнка аметистовые глаза, размеренно кивала в ответ на каждое слово, метко брошенное госпожой Юй, и целиком и полностью признавала правоту хозяйки Пристани Лотоса в данном вопросе.

— Этот недостойный наследник осознал тяжесть своего проступка, — сказала она тогда, аккуратно придерживая матушку за дрожащий локоть. — И готов понести заслуженное наказание.

Вэй Усянь зыркнул на неё исподлобья и хотел вмешаться — разделить с Варварой её незавидную участь, но повиновался короткому отрицательному кивку с её стороны — сама Варвара абсолютно искренне полагала, что тошнотворные слащаво-приторные нотации Цзян Фэнмяня куда более губительны для неокрепшего подросткового сознания, чем прямолинейные вопли матушки, так что это именно она должна была посочувствовать брату.

Ночь в храме предков призвана была прояснить сознание и немного облегчить моральный груз, но Варвара чувствовала себя вымотанной и выжатой, словно долька лимона в кружке с крепким кофе, да ещё и рана на груди с вечера подозрительно опухла под слоем плотных повязок, и Варвара, словив очередную паническую атаку, залпом влила в себя весь запас лекарств, выданный ей Вэнь Цин на ближайшую неделю. Ничем хорошим, конечно, такое самоуправство не закончилось, и Варвара вынуждена была провести последние несколько часов перед своей вахтой в обнимку с медным тазом под взволнованное оханье старшей сестры и скорбные причитания Вэй Усяня, который со слезами на глазах просил её не умирать.

Так что теперь взвинченная до предела Варвара возвращалась в стены родного поместья с мрачной решимостью на бледном после бессонной ночи лице.

Вэй Усянь, ожидаемо, караулил у ворот, неловко переминаясь с ноги на ногу и периодически потирая копчик, — кажется, госпожа Юй не удовлетворилась простым разговором своего мужа с воспитанником и щедро добавила от себя пару десятков ударов плетьми.

— А-Чэн! — радостно помахал ей брат и едва заметно поморщился. — Ты в порядке?

— А ты? — вопросом на вопрос ответила внимательная Варвара и скосила глаза на чужую аппетитную филейную часть, надёжно скрытую тёмной тканью штанов. — Матушка постаралась?

— Госпожа Юй была очень снисходительна, — моментально фыркнул мальчишка и ловко поднырнул под вяло болтающуюся руку Варвары, придерживая её в вертикальном положении. — Идём, А-Чэн, тебе надо поспать.

— Тебе тоже, — тоном, не терпящим возражений, осадила брата Варвара и подтянула поджарое юношеское тело к себе поближе, бессовестно перенося на чужие плечи вес собственной полубессознательной тушки. — Но если мы не появимся на завтраке вовремя, матушка разъярится пуще прежнего, — она с жалостью посмотрела на сникшего Вэй Усяня и ласково погладила его по голове. — Не грусти. Погода сегодня явно не располагает к тренировкам, — Варвара задумчиво посмотрела на пока ещё лишь слегка затянутое сероватыми облаками утреннее небо, залитое персиковой киноварью, ясно осознавая, что после полудня нагрянет самая настоящая гроза. — Мы ещё успеем отдохнуть.

Вэй Усянь недоверчиво пожевал губу, но сомневаться в умении брата предсказывать погоду не стал и тихонько выдохнул Варваре в плечо.

— Как скажешь, А-Чэн.

***

Минула неделя после возвращения в Пристань Лотоса, и Вэй Усянь вдруг сделался чрезвычайно задумчивым — он слонялся по коридорам поместья безмолвной тенью, то и дело исчезал по каким-то своим тайным делам и вообще вёл себя предельно подозрительно.

Варвара, заметив намётанным глазом произошедшие перемены, принялась с тщательным усердием наблюдать за братом и обнаружила в его хаотичных действиях определённую закономерность — Вэй Усянь зачастил в почтовый павильон и периодически пропадал там по полдня, слоняясь в радиусе нескольких десятков метров и доводя своим присутствием до нервного тика дядюшку Цзян, отвечающего за письма и посылки.

Варвара застала мальчишку врасплох на месте преступления, когда ей самой понадобилось срочно отправить послание в Цинхэ Не, — Вэнь Цин щедро поделилась с Варварой трудами учёных и целителей по предотвращению искажения ци, и теперь Варвара собиралась незамедлительно переслать свои находки Не Хуайсану вместе с короткой ободряющей запиской. Подумав, она приложила к письму и парочку талисманов собственного производства, подавляющих тёмную энергию в неодушевлённых предметах, и искренне надеялась, что товарищ разберётся в хитросплетениях заклинательских чар.

В общем, сосредоточенная Варвара просто шла в почтовый павильон, а наткнулась на лихорадочно блестящего глазами брата, прижимающего в груди пухлый конверт из мягкой, дорогой на вид бумаги жемчужно-золотистого цвета.

— Это что? — приподняв исключительно левую бровь (правая при этом угрожающе нависла над верхним веком, и Варвара с усмешкой вспомнила печально известного беднягу Квазимодо из популярного романа Виктора Гюго), осведомилась она и некультурно ткнула пальцем в драгоценную ношу побледневшего Вэй Усяня. — С каких пор ты получаешь письма из Башни Карпа, А-Ин?

Юноша натужно сглотнул, а потом, решившись, цепко ухватил Варвару за тонкое запястье и буквально волоком протащил к ближайшей беседке, надёжно скрытой от посторонних глаз буйными зарослями плюща.

— А-Чэн, пообещай, что не будешь злиться, — надсадным шёпотом пробормотал он и щенячьим взглядом уставился на хмурую Варвару исподлобья, нервно прижимая конверт к груди подрагивающими пальцами.

— Не обещаю, — безжалостно отрезала Варвара, присаживаясь на резную лавочку, и похлопала по нагретому солнцем дереву рядом с собой. — Садись и рассказывай.

Судя по его покрасневшему лицу, Вэй Усянь страстно мечтал провалиться сквозь землю, но угрожающе искрящиеся пурпуром глаза младшего брата достали бы его из самой Преисподней, так что молодому человеку оставалось только подчиниться и осторожно плюхнуться сбоку.

— Письмо предназначается шицзе, — сглотнув, пробубнил он и протянул Варваре свиток. — Я просто…

— Просто читаешь чужую переписку? — загробным голосом уточнила Варвара, едва подавляя желание отвесить мальчишке болезненный подзатыльник и заставить его сейчас же предстать перед Цзян Яньли и покаяться в своих грехах. — Где твоя совесть, Вэй Усянь?

— А-Чэн, дослушай! — цокнул языком непоседливый брат и неуютно поёжился от пробирающего до костей сквозняка. — Первый раз я увидел письмо случайно и подумал, что оно для госпожи Юй от её подруги госпожи Цзинь, — Вэй Усянь азартно блеснул глазами и подобрался к Варваре поближе, с ногами взгромоздившись на многострадальную поскрипывающую скамейку. — А потом я заметил, как шицзе прячет конверт в рукав своей накидки, и заподозрил неладное. И оказался прав — нашу сестру донимает Цзинь Цзысюань!

Варвара устало закатила глаза — шпион из Вэй Усяня получился так себе — и молча сунула послание себе за пазуху, игнорируя возмущённый взгляд прозрачных серых глаз.

— А-Чэн!

— А-Ин, только а-цзе вправе решать, с кем ей вести переписку, будь то Цзинь Цзысюань или хоть сам Лань Цижэнь, — разглядывая вытянувшееся от праведного ужаса красивое лицо напротив, Варвара невольно тихонько рассмеялась. — Тебя настолько обеспокоило невинное письмо, что ты посчитал нужным вмешаться в дела старшей сестры?

— Но это же Цзинь Цзысюань! — обвинительно вскинул тонкий палец к небу юноша. — Он ведь отказался в своё время от помолвки с шицзе, так какого демона теперь шлёт ей записки?

— А-Ин, друзья ведь тоже пишут друг другу письма, — тяжело вздохнула Варвара и помахала перед чужим любопытным носом собственной увесистой корреспонденцией. — Я как раз собираюсь отправить весточку Не Хуайсану. Или ты и нас с ним подозреваешь в тайной романтической связи? Впрочем, может быть, Не Хуайсан всего лишь посредник и передаёт мои любовные вирши непосредственно главе Не? — она нарочито мечтательно вздохнула и томно закусила губу, мысленно забавляясь и наблюдая, как искренние эмоции брата хаотично сменяют друг друга.

Вэй Усянь подавился воздухом и ошалело уставился на откровенно развеселившуюся Варвару, а потом возмущённо ткнул её кулаком в плечо.

— А-Чэн! Не смешно!

— В таком случае, прекрати вести себя как сумасшедшая троюродная тётушка Юй, которая пытается контролировать личную жизнь каждого своего родственника, — сурово пожурила Варвара. — Дай а-цзе и Цзинь Цзысюаню самим разобраться в происходящем между ними. В данный момент они просто добрые друзья по переписке, и мы не имеем никакого права вмешиваться в судьбы посторонних людей, даже если они нам бесконечно дороги. Ты меня понял, А-Ин? — она звонко щёлкнула жилистыми пальцами прямо перед лицом юноши, концентрируя его рассеянное внимание на своей персоне.

— Понял. Извини, А-Чэн, — вяло пробурчал в ответ брат и неловко передёрнул плечами, уставившись на неё исподлобья. — А твоё письмо правда для главы Не?

— Ты издеваешься? — честно спросила Варвара — закатить глаза ещё сильнее было просто физически невозможно, так что она ограничилась профилактической брюзгливой усмешкой.

— Да шучу я! — Вэй Усянь задорно хихикнул и по привычке навалился на неё всем телом, уткнувшись лбом куда-то в основание шеи. — Надеюсь, шицзе и павлин останутся просто хорошими приятелями.

— Ревнуешь молодого наследника Цзинь? Кажется, вы неплохо поладили между собой, — моментально подколола Варвара и получила в ответ гневное сопение.

— Не хочу, чтобы сестра уехала, — тихо отозвался Вэй Усянь, и голос его наполнился необычайной тоской. — Кто вместо неё будет варить нам суп из свиных рёбрышек и корня лотоса?

— Да уж, боюсь, матушка за такую просьбу нас самих пустит на суп, — невесело хмыкнула Варвара и потрепала мальчишку по голове. — Если а-цзе действительно в будущем выйдет замуж — пусть даже не за Цзинь Цзысюаня — и покинет Пристань Лотоса, мне придётся научиться готовить, — скорбно выдала она, припоминая со светлой ностальгией, как в прошлой жизни чуть не спалила квартиру в попытке приготовить французский омлет.

Кажется, Вэй Усянь бессовестно прочитал её мысли, потому что нервно хихикнул и ткнулся холодным кончиком носа Варваре в щёку.

— Не нужно таких жертв, будущий глава ордена Цзян! Этот недостойный слуга возьмёт неподъёмное бремя кулинарии на свои хрупкие плечи!

— Не паясничай, — насмешливо фыркнула Варвара. — В крайнем случае, я когда-нибудь тоже женюсь, и, возможно, моя избранница сможет готовить нам фирменное блюдо сестры, — Варвара невольно представила себе статную и суровую деву, наподобие Вэнь Цин, хмуро вчитывающуюся в свиток с рецептом, записанным кокетливым округлым почерком а-цзе, и прыснула в кулак, а уж когда перед внутренним взором замаячил взъерошенный Вэй Усянь в сиреневом фартуке с большой деревянной ложкой в руке, Варвара и вовсе сползла по лавочке вниз, прихватив с собой недоумевающего брата и всеми силами пытаясь задавить в зачатке истерический хохот.

— А-Чэн, — вдруг серьёзно позвал её Вэй Усянь и подтянул Варвару к груди, причудливо переплетая их руки между собой. — Ты хочешь жениться?

— Вот ещё, — раздражённо цокнула языком Варвара и устало выпустила воздух сквозь крепко стиснутые зубы. — Но когда-нибудь мне всё равно придётся привести в дом невесту, ведь у меня есть долг перед орденом Юньмэн Цзян.

Юноша понятливо кивнул, помолчал немного, будто обдумывая какую-то важную мысль, и легонько дёрнул Варвару за косу.

— Но я ведь всё равно смогу остаться с тобой навсегда?

Варвара, выпутавшись из чужих объятий, воззрилась на смущённого молодого человека с искренним недоумением.

— А-Ин, ты же мой брат. Кто тебе запретит? Хватит нести чепуху и рассиживаться без дела — мне ещё нужно отправить письмо в Цинхэ Не, — сварливо проворчала Варвара, беспощадно спихивая недовольно завозившегося брата на землю.

Вэй Усянь лукаво блеснул серебром глаз из-под изогнутых ресниц и открыл было рот, чтобы задать Варваре очередной каверзный вопрос, но отчётливое и настойчивое шебуршание в соседних кустах отвлекло их от беседы.

— Чэн-гэгэ!

Варвара, удивлённо переглянувшись с Вэй Усянем, неспешно поднялась на ноги и выглянула из беседки наружу, сразу подмечая, что на улице ощутимо похолодало, а небо затянуло лохматыми свинцовыми тучами.

— Выходи, Цзян Елань, — спокойно повелела она, интуитивно чувствуя, что старший брат вышел следом и привычно замер за её плечом. — Что-то случилось?

Девушка, неподобающе ругнувшись, отцепила от своей накидки колючие ветви шиповника, и разом оказалась перед Варварой и Вэй Усянем, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Чэн-гэгэ, прости, что отвлекаю, но тебя срочно вызывает к себе госпожа Юй, — закусив губу, пробормотала собеседница.

— Матушка? А-Лань, она не сказала тебе, в чём дело? — молниеносно насторожилась Варвара.

— Госпожа Юй не дала никаких пояснений, но, Чэн-гэгэ, я кое-что услышала по дороге сюда от старших адептов, — Цзян Елань заговорщицки понизила голос до едва слышного шёпота и поманила братьев к себе, чтобы между их лицами практически не осталось расстояния.

— Говори, — напряжённо приказала Варвара, до боли в запястье стискивая шёлковую ткань собственных одежд.

— Пришли вести из соседних земель, — мучительно сглотнув, обронила Цзян Елань. — Чэн-гэгэ, на границе Цинхэ Не и Цишань Вэнь что-то произошло.

Застывшая Варвара буквально кожей ощутила, как вдоль позвоночника её размашисто лизнул могильный холод подступающих неприятностей.

Комментарий к Глава 26

Затишье перед бурей - оно такое.

========== Глава 27 ==========

В насыщенном удушливом безмолвии, наполнившем пространство комнаты до краёв, легко можно было захлебнуться без надежды на спасение.

Замерев истуканом посреди просторных покоев, обставленных в лучших традициях по-королевски утончённого минимализма, Варвара зорко следила за хаотичными передвижениями хозяйки Пристани Лотоса.

Госпожа Юй то неодобрительно поджимала тонкие губы, то импульсивно комкала в изящных музыкальных пальцах пурпурную ткань платья, а ещё никак не могла заставить себя притронуться к коричневой пиале с уже остывшим жасминовым чаем — её узкие ладони мелко подрагивали, выдавая тщательно замаскированное волнение.

— Матушка? Ты меня звала? — решилась всё же нарушить повисшую гнетущую тишину Варвара и сделала небольшой, едва заметный шаг по направлению к очевидно взвинченной женщине. — Ты здорова? — она внимательно всмотрелась в лихорадочно сияющие почерневшим аметистом глаза, подмечая про себя заострившиеся скулы и общую аномальную бледность чистой фарфоровой кожи.

— Ты ещё не слышал, А-Чэн? — на красивом лице Юй Цзыюань застыло нечитаемое выражение — непередаваемая гремучая смесь удручённости и смертельной усталости.

— О чём ты говоришь? В чём дело, матушка? — загробным голосом осведомилась Варвара, не замечая, как острые ногти впиваются в незащищённые ладони, оставляя едва заметные розоватые лунки на витиеватых переплетениях линий судьбы. — Что-то произошло?

— Полчаса назад в Пристань Лотоса пришло письмо из Безночного Города, — натужно сглотнув, сухо обронила госпожа Юй и пристально взглянула на Варвару. — На второго молодого господина Вэнь было совершено покушение на границе владений ордена Цинхэ Не, — она замялась на секунду, а Варвара похолодела — кровь ледяной крошкой застыла в жилах, сердце же — наоборот — вытворило немыслимый кульбит и рухнуло куда-то вниз, кипятком забурлившей крови ошпарив промёрзшие до костей конечности.

— Покушение? Второй молодой господин Вэнь, он…? — Варвара не нашла в себе силы озвучить вопрос до конца, но Юй Цзыюань поняла — уловила шестым чувством — и лик её превратился в бесстрастную восковую маску.

— Жив. Пока. Едва ли можно назвать жизнью дальнейшее существование заклинателя, которому с корнем выдрали его золотое ядро, лишая духовные меридианы малейшего шанса на восстановление, — матушка зябко поёжилась, словно представила вдруг своего родного ребёнка на месте жертвы подобного святотатства, и обняла себя за хрупкие плечи. — Немногочисленная охрана, сопровождавшая второго молодого господина Вэнь, была без колебаний вырезана под корень, а его наложница жестоко убита, — и, будто предвосхищая следующий логичный вопрос Варвары, женщина поспешила прояснить ситуацию до конца. — К сожалению, нападавшие не оставили никаких следов.

— Но как же так вышло, матушка? Спину Вэнь Чао в любом путешествии прикрывает его неизменный телохранитель — и нет в клане Цишань Вэнь более умелого воина, исключая, разве что, самого главу ордена! — Варвара, резко отшатнувшись, попыталась тщетно ухватиться за последнюю, мокрым угрём ускользающую из пальцев рациональную ниточку, но хозяйка Пристани Лотоса отрицательно покачала головой, вдребезги разбивая её хрупкую надежду.

— По неизвестной причине, именно в это злосчастное утро второй молодой господин Вэнь отказался от полноценного конвоя. Очевидцы сообщили, что младший наследник клана Красного Солнца и скандальная девушка вызывающей наружности некоторое время прогуливались по местному рынку и довели половину торговцев до седых волос своими заоблачными требованиями, — тут Варвара согласно кивнула, явственно узнавая в описании чересчур взыскательную натуру Вэнь Чао. — Позже второй молодой господин Вэнь и его спутница, скорее всего, собирались вернуться на постоялый двор, где ненадолго остановились на полпути из Нечистой Юдоли в Безночный Город, но до места назначения, где их ждал Вэнь Чжулю со своим отрядом, они так и не добрались, — Юй Цзыюань облизнула пересохшие от продолжительной тирады губы и вдруг хрипло усмехнулась без капли веселья в голосе. — Какое ироничное происшествие, ты не находишь, А-Чэн? Учитывая специфику деятельности печально известного вэньского цепного пса.

Варвара судорожно хватанула ртом воздух, но сжавшиеся в мерцающий нестерпимой болью комок лёгкие не смогли переработать даже такую мизерную порцию кислорода, и она рвано и надрывно закашлялась, сминая в кулаке ткань ханьфу на груди до режущей ломоты в пальцах.

— А-Чэн! — матушка непроизвольно шагнула к ней, но Варвара запальчиво отстранилась, останавливая душевный порыв Юй Цзыюань взмахом дрожащей ладони.

— Я… — с языка рвалось множество разнообразных слов и заковыристых ругательств, но одновременно с этим Варвара не могла чётко сформулировать ни единой связной мысли. — Матушка, кто же посмел решиться на подобную дерзость? Кто вообще мог знать наверняка, что второй молодой господин Вэнь внезапно отправится в город без своей верной свиты? Даже шпионы из вражеских кланов не сумели бы собрать достоверную информацию за столь короткий промежуток времени! — Варвара несдержанно всплеснула руками — затылок снова сдавило невидимым стальным обручем, а под кожей зудело предчувствие надвигающегося апокалипсиса.

Госпожа Юй нервно передёрнула плечами.

— Я не знаю, что тебе ответить, сын. Однако, теперь орден Цишань Вэнь в срочном порядке созывает глав всех остальных великих сект для проведения независимого расследования, — мрачно бросила она, явно недовольная таким исходом событий. — Но кто бы это ни был…

— Кто бы это ни был, он только что поставил нас всех на колени перед плахой и вручил главе Вэнь заточенный топор, — едва слышно закончила мысль хозяйки Пристани Лотоса хмурая Варвара и вскинула на госпожу Юй больной и полубезумный взгляд — женщина, вздрогнув, машинально отступила на шаг назад и шумно выдохнула. — Матушка, отец действительно собирается отправиться в Безночный Город?

Юй Цзыюань нахмурилась, и её глубокие глаза оттенка цветущей сирени блеснули какой-то глубокой застарелой печалью.

— Он не может отказаться, А-Чэн, — медленно кивнула она. — Никто не может.

— Я понимаю, — растерянно отозвалась Варвара — в её голове набатом стучала тревога, а конечности мелко подрагивали от тщательно сдерживаемого напряжения, но она не могла позволить себе упустить контроль над своим эмоциональным фоном. Не сейчас. Не перед Юй Цзыюань. — Я отправлюсь туда с отцом, матушка.

— А-Чэн, я запрещаю! — предельно шокированная предложением сына, госпожа Юй моментально схватила её за предплечье и крепко сжала в цепких худощавых пальцах. — Нет нужды так рисковать, глава ордена возьмёт с собой самых доверенных людей из числа старших адептов, а мы останемся в Пристани Лотоса и будем ждать новостей!

Варвара решительно покачала головой, и взгляд Юй Цзыюань сделался вдруг совсем загнанным и отчаянным.

— Прости, матушка. Я должен сопровождать отца.

«Необходимо понять, — горько подумала Варвара про себя, — что на самом деле произошло, и выяснить, кому пришла в голову сумасбродная затея попытаться ранить тигра, будучи запертым с ним в клетке».

— А-Чэн!

— Матушка, — сурово прервала женщину Варвара, но от прикосновения не отстранилась — наоборот, крепко, но бережно сжала чужую холодную ладонь в своей. — Главы орденов, собравшись вместе, непременно докопаются до истины. А ты оставайся в Пристани Лотоса вместе с сестрой и позаботься о простых людях. И не забывай постоянно поддерживать и обновлять защитный купол — я оставлю тебе запас свежих талисманов, которые лично усовершенствовал, — Варвара тепло улыбнулась и с напускной уверенностью встретила чужой взгляд. — Я обещаю тебе, что мы с отцом вернёмся целыми и невредимыми, — откровенная ложь, что гниющей медовой патокой стекла с потяжелевшего липкого языка, не убедила даже саму Варвару — что уж было говорить о взрослой и многое повидавшей на своём веку заклинательнице из клана Мэйшань Юй.

Женщина невесело хмыкнула и необычайно ласково погладила Варвару по бледной щеке.

— Для меня главное, чтобы вернулся ты, А-Чэн.

Варвара, совершенно позабыв о приличиях, облокотилась спиной о высокий комод, в котором матушка хранила свои любимые украшения, и заглянула собеседнице прямо в глаза — мутная поволока чужих зрачков еле заметно дрогнула, но Юй Цзыюань спокойно выдержала пронзительный взор, искрящийся молниями.

— Матушка, скажи мне только одно — орден Юньмэн Цзян имеет хоть какое-то отношение к происходящему? — Варвара напряглась, как голодный хищник перед прыжком, когда на породистое лицо госпожи Юй наползла сумрачная тень.

— Я ничего об этом не знаю, — раздражённо цыкнула хозяйка Пристани Лотоса и отрывисто дёрнула точёным подбородком в сторону двери. — Вряд ли твой отец-тюфяк согласился бы участвовать в столь опасном и безрассудном заговоре.

Варвара неуверенно кивнула, но мерзкий червячок сомнения продолжал упорно подтачивать подсознательные опоры её разума, пробираясь по гудящим извилинам в самую тёмную глубину, где сладко дремали, до неприличия крепко сплетая тела, врождённая паранойя и болезненная ответственность за всё, что происходило вокруг.

— В таком случае, нам остаётся только помочь секте Цишань Вэнь вычислить и наказать виновных, — Варвара невесомо и почтительно коснулась губами тыльной стороны элегантной ладони женщины и склонилась в уважительном поклоне. — Я пойду к себе, матушка, мне нужно многое обдумать. Не тревожь себя понапрасну тяжёлыми думами и постарайся отвлечься на насущные заботы ордена Юньмэн Цзян, — вопреки ожиданиям Варвары, женщина даже не стала спорить, нежно пригладив её растрепавшиеся волосы на прощание, и Варвара, дождавшись разрешающего кивка со стороны госпожи Юй, лиловой молнией вылетела из её покоев.

Нерасторопные слуги, попадающиеся свирепой Варваре на пути, с писком шарахались от ослеплённого яростью и страхом молодого наследника, несущегося смертоносным вихрем по широким коридорам поместья, но Варвара не обращала на окружающих её людей никакого внимания, целенаправленно пробираясь к своей комнате, — запястья ощутимо покалывало от еле сдерживаемого кипящего в венах гнева, а бескровные губы ходили ходуном, и Варвара беспощадно прихватила их зубами, впиваясь в нежную мякоть до крови в попытке хоть немного привести себя в чувство.

Когда перед воспалённым взором замаячил спасительный вход в родные покои, Варвара перешла с бега на отрывистый шаг, но всё равно практически снесла добротную деревянную дверь с петель. Пару минут она, замерев в неудобной позе посреди помещения, внимательно прислушивалась к удаляющимся шагам тихонько шмыгающих по поместью служанок, и, убедившись, что лёгкий шорох одежд окончательно стих, щелчком дрожащих пальцев набросила на дверь крепкое и надёжное заглушающее заклятие.

А потом рухнула на колени и заорала.

Энергия ци, не сдерживаемая более ментальным барьером, диким зверем ринулась наружу — пронеслась по комнате смертоносной грозой, сметая все препятствия на своём пути, — с жалобным треском отвалилась приоткрытая оконная створка, треснула ровно посередине дорогая столешница из редкого вида китайского дуба, а столь непредусмотрительно забытые Варварой в разных уголках комнаты чистые свитки и недочитанные рукописи с громким шелестом взмыли в воздух, словно стая вихрастых белоснежных лебедей, испуганных приближающимся охотником.

Варвара кричала во весь опор, захлёбываясь вязкой горькой слюной, пока не закончился воздух в лёгких, а стиснутая паникой грудина не начала надсадно ныть, и серебряная буря бушевала вокруг, разрезая пространство змеевидными пурпурными всполохами.

Когда голос резко сорвался и в одночасье пропал, Варвара тихонько заскулила, вцепившись побелевшими пальцами в густые пряди волос, и, кажется, даже выдрала целый клок из мягкой агатовой гривы, но совершенно не почувствовала тянущей боли в затылке — мир перед глазами предательски расплылся мутными кляксами, и Варвара с удивлением обнаружила, что горько и беззастенчиво плачет.

Все хрупкие, неустойчивые мосты, что она пыталась навести, все эфемерные воздушные замки, которые пыталась построить на невидимом фундаменте собственного послезнания, — всё оказалось уничтожено чьим-то неосторожным движением, чьим-то подлым ударом исподтишка, и растерянная Варвара совершенно не понимала, что ей делать дальше.

И как вернуться из Безночного Города, сохранив голову на плечах, она пока тоже слабо себе представляла.

***

— А-Чэн!

— Нет.

Чернильница с жалобным треском врезалась в стену возле её головы, и мелкое крошево осколков потекло по деревянной поверхности вперемешку с блестящей аспидовой жижей, но Варвара и не подумала сдвинуться с места — за последние полчаса она мастерски научилась уклоняться от всевозможных тяжёлых и не очень предметов, метко пущенных в неё разъярённым Вэй Усянем.

— Ты не можешь так со мной поступить! — брат запальчиво ткнул ей в лицо скрюченным пальцем и лихорадочно осмотрелся по сторонам в поисках чего-нибудь ещё, что можно было бы использовать, как оружие против непроницаемого выражения лица Варвары.

— Могу. Я наследник ордена Юньмэн Цзян, а ты всего лишь первый ученик и обязан подчиняться моим распоряжениям, — тускло повторила Варвара в бесчисленный раз за последние несколько минут.

— А-Чэн! — Вэй Усянь возмущённо задохнулся и подстреленной птицей подлетел к ней практически вплотную, вцепившись в шёлковые отвороты ханьфу и притягивая брата к себе, — его прерывистое тёплое дыхание, напоенное ароматом острых специй и свежих фруктов, мягко коснулось лица Варвары и обожгло её точёные скулы, налитые аристократической бледностью. — А-Чэн, я всё равно отправлюсь следом, и никто не посмеет мне помешать!

— Ты останешься в Пристани Лотоса, — устало выдохнула Варвара и накрыла чужие трясущиеся ладони своими — ледяными и неподвижными. — Как сильнейший заклинатель ордена Юньмэн Цзян, ты выступишь гарантией безопасности всех остальных членов клана на случай непредвиденных обстоятельств, — она горестно поморщилась, нутром предвкушая грядущие проблемы, и постаралась сгладить непримиримую сталь в надтреснутом голосе. — А-Ин, я уже говорил раньше и повторю снова, что никому не доверяю так, как тебе. И лишь такому человеку я могу всецело поручить защиту родного дома, — Варвара, сгорбившись, словно на её плечи разом опустился пропитанный испарившейся с земли влагой небосвод, опёрлась о сломанную столешницу, по-прежнему не отнимая рук от тонких запястий Вэй Усяня. — Я могу приказать тебе, как подобает господину, но я не стану этого делать. Я прошу тебя, как твой младший брат, позаботиться о матушке, старшей сестре и простых, ни в чём не повинных жителях Пристани Лотоса.

Побелевший, как мертвец, Вэй Усянь качнулся вперёд и уткнулся лбом в её плечо, обтянутое тонкой пурпурной тканью.

— Я хочу быть рядом с тобой, — тихо сказал брат, и Варвара на расстоянии уловила, как бешено бьётся чужое сердце в клетке из рёбер, так и норовя сломать своим всполошенным ритмом хрупкие кости. — Я хочу защищать тебя!

— Отец уже дал мне своё согласие на просьбу сопровождать его в Безночный Город, — спокойно произнесла Варвара и с невесёлой усмешкой вспомнила, насколько поспешно и равнодушно Цзян Фэнмянь удовлетворил её просьбу: «Конечно, А-Чэн, тебе, как будущему главе ордена Юньмэн Цзян, будет полезно поучаствовать в столь масштабном расследовании». — Но твою кандидатуру, А-Ин, он не одобрил.

— А мне плевать! — атакующей коброй вскинулся Вэй Усянь. — Я не позволю тебе сунуться в осиное вэньское гнездо в одиночку!

— Со мной будет глава ордена, ты забыл? — тускло возразила Варвара и скривила пухлые губы в ироничной усмешке. — Хотя ты прав, А-Ин, это слабое утешение, — Вэй Усянь поднял на неё яростно блестящие чернёным серебром глаза, и в глубине хрустальных радужек Варвара разглядела тщательно замаскированную надежду на то, что она изменит своё мнение.

Варвара едва слышно вздохнула и покачала головой.

— А-Ин, ты и матушка — наш последний оборонительный рубеж. Решение отца взвешенное и окончательное, и никакого дальнейшего обсуждения не предвидится.

Спорить с Вэй Усянем, само собой, можно было бесконечно, но Варвара была морально измотана, и её внутренних ресурсов, опустившихся до критической отметки абсолютного нуля, просто не хватило бы на продолжительную полемику, а вот настойчивый и упёртый Вэй Усянь вполне мог бы взять её измором и, в конце концов, добиться своего, поэтому Варвара не позволила себе излишней тактичности и мягкости, поставив старшего брата перед фактом.

— А-Чэн! — жалобно пролепетал юноша и положил ладонь на рукоять меча, словно в поиске безмолвной поддержки со стороны собственного духовного клинка. — Что, если это ловушка, вероломно спланированная орденом Цишань Вэнь, чтобы собрать в одном месте глав всех остальных великих сект и ударить по ним одновременно? Ты не подумал, что вы с дядей Цзян можете вообще не вернуться из Безночного Города? — в тоне его проскользнуло неприкрытое отчаяние, а покатые плечи слабо дрогнули, явственно демонстрируя, что их обладатель пребывает в расстроенных чувствах.

Варвара, оскалив клыки, мрачно ухмыльнулась — о, конечно, она подумала об этом. Более того, она была готова к подобному исходу — один шаг за ворота Знойного Дворца знаменовал под собой добровольное восхождение на костёр инквизиции, и всепоглощающему пламени не было дела до того, кто виновен, а кто нет, — оно пожрало бы их трепещущую плоть без остатка на потеху клану Красного Солнца.

И всё же какое-то странное чувство на задворках мятущейся души не давало Варваре окончательно провалиться в пучину безысходности — робкая надежда, что пяти великим орденам удастся договориться и разрешить все конфликты малой кровью. Удастся найти виновных в покушении на второго молодого господина Вэнь и выкорчевать предателей с корнем из благодатной почвы хрупкого затяжного мира, царившего в Поднебесной последние годы.

Варвара не считала себя глупой или наивной, но почему-то верила, что даже половина процента положительного исхода способна дать им всем шанс.

Шанс вернуться домой.

Но, как и глава ордена Юньмэн Цзян, к его чести, рисковать Варвара была готова исключительно собой, а потому, как бы ни болело от тоски сердце, как бы ни выворачивал её и без того скрученные в болезненный комоквнутренности наизнанку обиженный взгляд брата, — Варвара была непреклонна в своём стремлении оградить Вэй Усяня от надвигающейся смуты.

— А-Ин, — снова повторила она, и от пугающей пустоты, эхом прозвучавшей в чужом голосе, Вэй Усянь ошеломлённо замер. — Ты останешься в поместье, — одна простая фраза выбила разом весь кислород из лёгких, и молодой человек отшатнулся от Варвары, словно она со всей силы отвесила ему звонкую пощёчину. Губы его дрогнули в намёке на кривоватую улыбку и неохотно разомкнулись:

— Значит, это всё-таки приказ, молодой наследник Цзян?

Варваре вновь захотелось заорать, позволить золотому ядру выпустить энергию ци бурным потоком и снести к чёртовой матери Пристань Лотоса с крепких добротных свай — пусть бы всей семьёй они рухнули в темнеющую прогалину озёрной воды и пошли бы ко дну, крепко сцепившись телами, но во взгляде напротив, брошенном напоследок, она бы видела не разочарование и боль, а привычную теплоту.

— А-Чэн?

— Даже ты не посмеешь оспаривать вердикт главы ордена, Вэй Усянь, — бесстрастно сказала она, отступив на несколько шагов назад, поближе к двери. — Отец запретил тебе сопровождать нас в Безночный Город. Это всё, что я хотел тебе сказать, — едкая желчь обожгла чувствительное горло, но Варвара не позволила себе отвести взор от необычайно красивого — и как она раньше не замечала? — лица брата: в уголках его пепельных глаз скопились предательские слёзы, норовящие вот-вот сорваться с длинных ресниц и расчертить дорожки на впалых щеках.

«Прости меня, — подумала Варвара, всем нутром ощущая, как замирает в груди, словно умирающее насекомое в липкой древесной смоле, покрывшееся ледяной изморозью сердце. — Прости меня, душа моя».

Впрочем, простодушно со стороны Варвары было бы предполагать, что Вэй Усянь не попытается опротестовать решение отца в пятый, десятый, сотый раз.

Осадив Цзян Фэнмяня, как французское войско римскую крепость в конце пятнадцатого века, он напористо размахивал руками и ожесточённо жестикулировал, пока Варвара вежливо прощалась у крыльца поместья с Юй Цзыюань, — плачущая Цзян Яньли покинула их общество чуть раньше, будучи не в силах смотреть, как постепенно растворятся в черничном сумраке фигуры отца и младшего брата.

— Матушка, — с преувеличенным спокойствием и должным почтением сказала Варвара и низко поклонилась, складывая ладони перед собой, и полная чинного благородства маска на лице женщины покрылась глубокими трещинами — госпожа Юй порывисто шагнула вперёд и невесомо обняла Варвару за плечи, прижимая к себе.

Варвара едва удержалась от позорного всхлипа, вдыхая полной грудью сладковатый аромат лотосов и лавандового масла, которое Юй Цзыюань каждое утро наносила на запястья, и отстранилась поражённо, когда ей в ладонь легко скользнуло пурпурное кольцо.

— Возьми с собой Цзыдянь, — одними губами прошептала хозяйка Пристани Лотоса.

— Что ты, матушка, это ведь древнее духовное оружие твоего рода! — Варвара моментально попыталась откреститься от неожиданного подарка, но госпожа Юй проявила свойственную ей твёрдость характера и отрицательно качнула головой.

— Если Цзыдянь будет с тобой, я буду чувствовать себя хоть немного спокойнее, — искренне призналась она, накрывая сжатый кулак Варвары узкой изящной дланью. — Пожалуйста, А-Чэн. Рано или поздно он всё равно будет принадлежать тебе, — тут Варвара болезненно поморщилась, вспоминая обстоятельства передачи кольца в оригинальной новелле, и нехорошее предчувствие снова обухом ударило её по затылку.

— Ты точно уверена, матушка? Ты справишься здесь без Цзыдяня? — осторожно осведомилась она и могла бы поклясться, что в аметистовых глазах заклинательницы вспыхнула на секунду надменная искра самодовольства.

— Ты совсем ни во что не ставишь свою мать, паршивец? — резко преобразилась Юй Цзыюань и с намёком повела округлым бедром, ненавязчиво демонстрируя богато украшенные ножны в складках одежды. — Я пока ещё не разучилась держать в руках меч!

— Я никогда не сомневался в тебе, матушка, — Варвара тоже позволила себе фирменную задорную усмешку, хотя изнутри по-прежнему давила тотальная обречённость. — Прости этого недостойного сына за его неучтивые речи.

— А-Чэн, — негромко окликнул её Цзян Фэнмянь. — Нам пора.

Судя по недовольно поджатым губам Вэй Усяня, даже ему не удалось в этот раз переубедить отца, хотя с самого детства мальчишка вил из своего благодетеля верёвки. Глава ордена Цзян слишком сильно любил своего воспитанника, и в кои-то веки эта привязанность сыграла Варваре на руку — отец никогда не позволил бы рисковать своим драгоценным Вэй Усянем без крайней на то нужды.

— Помолись за нас, матушка, и ты даже не успеешь соскучиться, как мы примчимся обратно, — Варвара молниеносным движением нацепила Цзыдянь на палец и ещё раз коротко поклонилась женщине, а потом перевела в высшей степени мягкий взгляд на замершего истуканом брата. — А-Ин, позаботься о матушке и а-цзе. Позаботься о Пристани Лотоса, — она медленно развернулась, чтобы последовать за отцом, когда в спину прилетел полный щемящей тоски и безысходности шёпот:

— А-Чэн!

Варвара, закусившая губу до крови, так и не обернулась.

Комментарий к Глава 27

Ну что, все уже записались к психотерапевту? Он нам скоро понадобится.

https://sun9-west.userapi.com/sun9-11/s/v1/if2/6FxIgwbBqJvMKLipvsRtD_dJD_iYhxmnNSP0donlDMn9N56ImjSKucpjazr-XsjprEyTVzXJ1b2zXSSf1BXgBeiQ.jpg?size=1683x2160&quality=95&type=album

========== Глава 28 ==========

Над Безночным Городом безраздельно властвовала гробовая тишина.

По обыкновению оживлённая резиденция ордена Цишань Вэнь сейчас напоминала безмолвный могильный курган, и лишь многочисленные заклинатели в бело-красных одеждах ровным строем курсировали по улицам с одинаково мрачным выражением, застывшим на бесстрастных лицах.

В Знойный Дворец их, как ни странно, пропустили без каких-либо дополнительных проверок и вопросов, и Варвара принялась моментально с подозрением оглядываться по сторонам, пока суровый неразговорчивый человек с внушительным мечом на поясе указывал им дорогу к малому залу для приёмов, где глав великих орденов уже ожидали старейшины клана Красного Солнца под предводительством самого главы Цишань Вэнь. Варвара, конечно, туда попасть не надеялась, но отца всё же сопроводила до самых дверей, хмуро отметив про себя, что с момента её прошлого визита количество охраны возросло вдвое — молчаливые адепты расположились буквально в метре друг от друга на обширной территории поместья и всем своим видом демонстрировали полную готовность к боевым действиям по первому же приказу.

Варвара зябко поёжилась, хотя в помещении было достаточно тепло, и легонько коснулась чужого предплечья, привлекая к себе внимание Цзян Фэнмяня.

— Отец, будь осторожен, — не то чтобы она действительно переживала за сохранность головы мужчины, но сестра и Вэй Усянь точно расстроились бы, если бы с главой ордена Юньмэн Цзян что-то случилось. — Взвешивай каждое своё слово и постарайся отвести малейшие подозрения от Пристани Лотоса, — Цзян Фэнмянь смерил её нечитаемым взглядом и слегка раздражённо дёрнул точёным подбородком.

— А-Чэн, я глава ордена. Я умею вести переговоры, — обманчиво мягко отозвался заклинатель и осторожно вырвал рукав из цепкой хватки Варвары, словно прикосновение родного сына обожгло его позорным клеймом. — Не беспокойся обо мне.

Варвара, с трудом проглотив очередной обидный выпад в свою сторону, лишь тяжело вздохнула и отступила на пару шагов назад.

— В таком случае, желаю тебе удачи, отец. С твоего позволения, я пока навещу подругу.

— У тебя есть друзья в ордене Цишань Вэнь? — неприкрыто удивился Цзян Фэнмянь, и Варвара едва удержалась от малодушного порыва страдальчески закатить глаза, явственно показывая своё мнение об умственных способностях некоего главы клана.

— Я наследник одной из пяти великих сект, отец, — пробормотала она, сетуя на чужую недогадливость. — У меня есть друзья везде, — на вечно отчуждённое лицо Цзян Фэнмяня на мгновение наползло по-настоящему растерянное выражение, но мужчина быстро взял себя в руки, и мимические морщины на его лбу разгладились, уступая место привычной безмятежной и мягкой маске.

— Конечно же, есть, А-Чэн. А-Сянь ведь всегда находится рядом с тобой — ничего удивительного, что вы завели много товарищей, — синеватые глаза отца миролюбиво сверкнули, а Варваре вдруг нестерпимо захотелось с размаху приложиться лбом о ближайшую из череды позолоченных мраморных колонн, в достатке украшающих широкие коридоры Знойного Дворца.

«Ты издеваешься?» — честно хотела спросить у мужчины Варвара, но усилием воли задавила в груди зачатки вспыхнувшего гнева — даже её, взрослую и многое повидавшую на своём веку женщину, начинало выводить из себя чужое нелогичное поведение.

— Тебе пора, отец, не следует заставлять главу Вэнь ждать, — сквозь крепко стиснутые зубы прошипела Варвара, при этом не забывая сохранять на бледном лице вежливую почтительную гримасу. — Встретимся после совета в отведённых для нашей делегации покоях и всё обсудим, — кажется, её последнюю фразу рассеянный Цзян Фэнмянь и вовсе прослушал, ибо одной ногой уже застыл на полпути в зал приёмов — Варвара, неодобрительно цокнув языком, подозвала к себе первого попавшегося заклинателя в бело-красных одеждах и дружелюбно улыбнулась.

— Прошу прощения, как мне отсюда попасть в лазарет Знойного Дворца?

Дёрганый мужчина с растрёпанным пучком лишь отмахнулся от её навязчивых расспросов и молча указал дланью куда-то в сторону, и Варвара, вполне удовлетворившись таким ответом, поспешила ретироваться из поля зрения кучи взбудораженных адептов, но мироздание в очередной раз отказалось проявить к своей покорной слуге снисхождение, так что Варвара буквально врезалась лбом в чьё-то твёрдое, массивное плечо, обтянутое грубой кожей чешуйчатого чёрного доспеха.

— Извините, я случайно, — потирая место удара, сконфуженно пробормотала Варвара и вскинула потемневший пепельный взор на столь неожиданно возникшее на её пути препятствие. — Глава Не?

Не Минцзюэ тихо хмыкнул в ответ на её резкий почтительный поклон и задержался взглядом на пурпурных одеждах.

— Юньмэн Цзян? Молодой наследник ордена?

Варвара отрывисто кивнула и смущённо закусила губу — не хватало для полного счастья прямо здесь зацепиться языками с прямолинейным, бескомпромиссным предводителем Цинхэ Не и привлечь к себе всеобщее нежелательное внимание.

— Как поживает Не Хуайсан? — поспешила она разрядить обстановку и с честью выдержала дуэль с пронзительными острыми глазами невольного собеседника.

— Мой младший брат здоров и в полной безопасности, — насмешливо ответили ей. — Чего не скажешь о молодом наследнике Юньмэн Цзян, — Варвара недоумевающе моргнула, и Не Минцзюэ поспешил пояснить: — Твоему отцу совершенно наплевать на сохранность твоей жизни, раз он додумался притащить тебя с собой в Безночный Город?

— При всём уважении, глава Не, — совершенно искренне сказала Варвара — ей действительно ещё в прошлой жизни нравился честный и гордый заклинатель с невероятным уровнем самосовершенствования, — это семейные дела клана Цзян. Глава ордена принял подобное решение, исходя исключительно из моих пожеланий, и я благодарен ему за это, — с мягкой непреклонностью отрезала она и тряхнула головой, позволяя тугой смоляной косе ловкой змейкой скользнуть за плечо. — Впрочем, я столь же хорошо понимаю стремление главы Не защитить своего единственного младшего брата и целиком и полностью поддерживаю его намерение оградить Не Хуайсана от местной неблагоприятной атмосферы, — тут Варвара задумчиво фыркнула себе под нос, допуская про себя крохотную догадку о том, что будущий Не Хуайсан вполне освоился бы в местном террариуме, но озвучивать подобную кощунственную мысль в присутствии Не Минцзюэ было чревато последствиями. — Глава Не, Вы позволите задать вопрос? — Варвара, очевидно, прогуливалась по катастрофически тонкому льду, но ничего не могла поделать с врождённым любопытством, смешанным с гипертрофированной принципиальностью.

Мужчина недобро прищурился.

— Хочешь узнать, не я ли отдал приказ своим людям напасть на второго молодого господина Вэнь? — хрипло выдохнул он, и чужая довлеющая аура оплела Варвару со всех сторон — впору было испугаться и поспешно сбежать, куда глаза глядят, вот только Не Минцзюэ, конечно же, не знал, что Варвара была довольно близко знакома с куда более ужасающей духовной энергией главы ордена Цишань Вэнь.

— Я знаю, что Вы не отдавали такого приказа, — просто ответила Варвара и иронично приподняла бровь в ответ на изумлённый взгляд. — Глава Цинхэ Не и удар в спину — это две несовместимые вещи. Меня интересует иное — мог ли кто-то из адептов Нечистой Юдоли осмелиться действовать без ведома главы Не? — она задумчиво пожевала нижнюю губу и склонила голову набок, с неподдельным интересом отслеживая смену эмоций на чужом породистом лице.

Не Минцзюэ в очередной раз просканировал её по-девичьи стройную фигуру нечитаемым взором и внезапно одобрительно усмехнулся, свойским жестом укладывая широкую горячую ладонь Варваре на плечо.

— Кажется, теперь я понимаю, почему Не Хуайсан говорит о тебе без умолку, молодой наследник Цзян, — хлёстко бросил он, пока Варвара, ошарашенная лукавыми нотками в чужом голосе, глуповато хлопала ресницами. — Рад бы пообщаться с тобой подольше и дать развёрнутый ответ на твой вопрос, но, боюсь, опоздать на совет кланов будет в высшей степени невежливо, — ощущение приятной тяжести исчезло с кожи так же внезапно, как до этого появилось, и Варваре оставалось только бездумно пялиться высокому и статному мужчине вслед.

— Не Хуайсан, что ты наговорил про меня своему брату? — растерянно прошептала она в опустевшее пространство коридоров, ощущая, как предательски горят щёки, а детская неловкость стыдливым шаром сворачивается под рёбрами. — Увижу — выпорю Цзыдянем! — мстительно пообещала Варвара и поспешила, наконец, убраться подальше от резных громоздких дверей, ведущих в обитель брюзгливых старейшин.

Ей необходимо было собрать достоверную информацию из первых уст, и только один человек в достаточной мере отвечал требованиям взыскательной и дотошной Варвары.

Вэнь Цин.

***

Варвара собиралась во что бы то ни стало проникнуть в лазарет и готовилась использовать напропалую свою обезоруживающую харизму, но на пути, к её вящему удивлению, ей не встретились ни толпы охраны, ни марширующие под дверями отряды лекарей, так что Варвара, окинув вражескую территорию настороженным взглядом, просочилась в просторную комнату и полной грудью вдохнула застоявшийся терпкий аромат лекарственных трав.

— П-простите, — послышалось откуда-то со стороны, и едва слышно зашуршали полы шёлковых одежд. — Посещения лазарета пока запрещены для всех, сестра очень занята… м-молодой господин Цзян?

— Вэнь Цюнлинь, — приветственно кивнула Варвара, с умилением наблюдая, как чужие щёки в одночасье окрашиваются в нежный персиковый оттенок. — Дева Вэнь действительно чрезвычайно занята? Я хотел бы обсудить с ней произошедшую неприятность, — она звонко прищёлкнула суставчатыми пальцами перед лицом у опешившего молодого человека, и по тонкому ободку Цзыдяня игриво пробежали аметистовые искры.

— М-молодой господин Цзян, почему Вы здесь? — в обыкновенно мягком и робком голосе юноши из ордена Цишань Вэнь прозвучала паническая тревога, и он, словно забывшись, ухватил недоумевающую Варвару под локоть. — Зачем Вы п-приехали в Безночный Город?

— Ты настолько не рад меня видеть? — слегка обиделась Варвара, не спеша, впрочем, освобождать захваченную в плен чужой мягкой ладони руку. — А я, между прочим, жутко соскучился по тебе и деве Вэнь!

Вэнь Цюнлинь трогательно распахнул влажные оленьи глаза, и выражение его миловидного лица сделалось совсем уж несчастным, но вышеупомянутая девушка, выглянув из-за ширмы, тут же поспешила спасти положение.

— У меня тот же вопрос, наследник Цзян, — ворчливо пробормотала она, устало вытирая мокрые руки льняной белой тканью. — Зачем ты рискуешь своей головой, сопровождая главу ордена Юньмэн Цзян?

— Гостеприимно! — вогнала ехидную шпильку в чужую непоколебимую уверенность в собственной правоте Варвара и невесело улыбнулась. — На самом деле, дева Вэнь, я прибыл в Безночный Город исключительно ради тебя. Нам нужно серьёзно поговорить, — она с подозрением оглянулась по сторонам, желая воочию убедиться в отсутствии лишних ушей в помещении, и вновь сосредоточилась на хмурой собеседнице.

Вэнь Цин скептически моргнула, но уже в следующую секунду внезапно задорно хохотнула, и её темные гипнотические глаза заискрились лисьим коварством.

— Я тебе отказываю, — манерно выдала она, подбоченившись, и окинула Варвару нарочито пренебрежительным взглядом.

— А? — пустынным эхом переспросила Варвара, не замечая пока что игривых бликов в кофейных радужках целительницы. — В чём отказываешь?

— В брачном предложении, конечно, — театрально фыркнула Вэнь Цин, по-королевски уверенным жестом отбросив за спину гриву густых каштановых волос.

Варвара едва не подавилась воздухом, но, к её чести, в словесных шутливых перепалках она умела ориентироваться мгновенно, а потому показательно схватилась за сердце, распахивая уста в немом крике отчаяния.

— Как жестоко, дева Вэнь! Неужели этот скромный наследник недостаточно хорош для тебя? — загробным тоном осведомилась Варвара, с трудом сдерживая смех, — Вэнь Цюнлинь, кажется, в их маленький локальный спектакль поверил всей душой и теперь переводил потрясённый взгляд со старшей сестры на молодого господина Цзян.

— Этот наследник последний из всех возможных вариантов, — высокомерно процедила Вэнь Цин и задрала подбородок практически до потолка, и Варвара мысленно зааплодировала блистательной актёрской игре девушки.

— Сестра! — не выдержал Вэнь Цюнлинь и возмущённо шагнул вперёд, закрывая Варвару грудью от откровенно веселящейся целительницы. — Как ты м-можешь такое говорить? М-молодой господин Цзян… он самый…!

Вэнь Цин всё же не выдержала и глухо рассмеялась, и Варвара подхватила эту расслабленную волну позитива, тоже сгибаясь пополам в приступе беззвучного хохота, — ошарашенный юноша в бело-красных одеждах замер истуканом, а губы его подозрительно задрожали.

— С-сестра, ты… — неверяще выдохнул он, и горячий румянец молниеносно переполз с тонких скул молодого человека на всё его лицо, беспощадно оккупируя лоб и шею. — Сестра!

— Спасибо, что так беззаветно пытался защитить мою честь, — окатив собеседника ласковым пурпуром взгляда, Варвара хрипло прокашлялась и погрозила пальцем деве Вэнь — ту, впрочем, строгий жест совершенно не впечатлил, и она лишь язвительно хмыкнула, поманив Варвару пальцем за собой.

— А вот теперь можем поговорить серьёзно, наследник Цзян.

Варвара с готовностью кивнула и опустилась на жёсткую циновку напротив Вэнь Цин; младший брат девушки, очаровательно пламенея ушами, устроился рядом с ней и напустил на себя максимально независимый вид, игнорируя до тошноты понимающие взгляды старшей сестры.

— Дева Вэнь, что со вторым молодым господином Вэнь? Насколько серьёзны повреждения его духовных каналов? — Варвара спрашивала осторожно, лёгкими шагами прощупывая почву, но у Вэнь Цин, по всей видимости, не было настроения играть в любезность, так что она злобно стукнула кулаком по добротной деревянной столешнице, заставляя ту жалобно затрещать, и едва слышно процедила сквозь зубы:

— А то ты не в курсе!

— Я слышал лишь то, что было написано непосредственно в послании, — мягко укорила собеседницу Варвара и пытливо вгляделась в красивое лицо с изящными тонкими чертами. — Ядро полностью уничтожено?

— Без надежды на восстановление, — мрачно отозвалась Вэнь Цин и схватила со стола кисточку для каллиграфии, чтобы хоть чем-то занять подрагивающие пальцы. — Дядя был вне себя от ярости, совету старейшин чудом удалось уговорить его не рубить с плеча, иначе земли Цинхэ Не уже сравняло бы с землёй войско Цишань Вэнь, — целительница устало повела плечами и откинулась назад, подперев лопатками расписную тяжёлую ширму. — Весь отряд сопровождения, который отпустил младшего наследника в город без охраны, теперь ждёт неминуемая казнь — глава Вэнь не прощает столь крупных оплошностей, — она хмуро зыркнула на застывшую Варвару исподлобья. — Знаешь ли ты, молодой наследник Цзян, что случается с глупыми мотыльками, которые слишком близко подлетают к огню?

Варвара, припомнив известный в её реальности музыкальный хит, утвердительно качнула головой, явно улавливая в ровной интонации Вэнь Цин намёк на её собственное безрассудное поведение. Надо же — единственный сын главы клана Юньмэн Цзян добровольно сунулся в Знойный Дворец и вручил ордену Цишань Вэнь прекрасный рычаг давления на своего отца! Тут Варвара усмехнулась — Вэнь Цин, конечно же, даже не догадывалась, что Цзян Фэнмяню плевать на жизнь Варвары с высокой колокольни.

Она же, в конце концов, не Вэй Усянь.

— Не волнуйся о моём благополучии, дева Вэнь, — беспечно отозвалась Варвара и наклонилась чуть вперёд, чтобы их с целительницей лица оказались практически на одном уровне — несчастный Вэнь Цюнлинь смущённо пискнул и поспешил целомудренно отвести глаза. — Скажи мне лучше, как злоумышленники смогли так точно вычислить расположение второго молодого господина Вэнь? И почему были уверены, что именно в это утро он ограничится парой сопровождающих адептов вместо полноценного отряда? — Варвара слегка прикрыла глаза, неловко качнувшись из стороны в сторону, — мигрень медленно, но верно начала пробираться в черепную коробку, и Варвара недовольно поморщилась.

— Голова? — моментально всполошился Вэнь Цюнлинь и подскочил резвой горной ланью, поспешно обратившись к старшей сестре. — А-цзе, я принесу снадобье!

Варвара проводила юношу рассеянной улыбкой и застенчиво кашлянула в ответ на вопросительный взгляд Вэнь Цин.

— Я просто вдруг подумал о том, что будущей невесте твоего младшего брата очень повезёт, — тихонько хмыкнула она и поспешила вернуться к насущной теме: — Так поможешь ли ты разрешить мои сомнения, дева Вэнь?

Вэнь Цин нахмурилась, словно раздувшаяся от влаги грозовая туча, и полоснула по бледному лицу Варвары быстрым взглядом.

— Намекаешь, что в ордене Цишань Вэнь завёлся предатель? — в лоб спросила она, не посчитав нужным тратить время и силы на заковыристые формулировки, которые так любили в политической среде.

— И, скорее всего, даже не один, — охотно подтвердила Варвара, сцепив пальцы в замок под подбородком и стараясь отрешиться от дробящей кости боли в висках. — Наёмники из Нечистой Юдоли получили информацию от кого-то из клана Вэнь, но вряд ли среди простых головорезов по чистой случайности обретался сильный и умелый заклинатель, способный одним движением выдрать из грудной клетки человека золотое ядро, — она задумчиво качнула головой.

— Хочешь сказать, что в сговоре участвовал кто-то ещё? Кто-то из сторонней великой секты? — споро подхватила рассуждения Варвары Вэнь Цин. — Что насчёт ордена Юньмэн Цзян?

— Отец бы не решился, — лаконично отрезала Варвара. — А выходцы из Облачных Глубин слишком благородны для подобной бессовестной низости.

— Тогда Ланьлин Цзинь? — целительница до хруста в суставах вцепилась в столешницу и едва ли не уткнулась Варваре носом в подбородок — вынырнувший из-за стеллажей Вэнь Цюнлинь словил очередной приступ панического смущения и едва не уронил фарфоровую склянку с лекарством. — Давай сюда, А-Нин, что за криворукий болван! — проворчала она и отвесила юноше болезненный подзатыльник.

Варвара неопределённо повела плечами.

— Доказать причастность Ланьлин Цзинь будет столь же трудно, как изловить тысячелетнюю хулицзин сачком для бабочек, — поджав губы, бросила она. — Глава Цзинь до последнего будет отрицать вину своих адептов и совершенно точно придумает, кого подставить под удар вместо клана Золотого Пиона.

— Трудно, говоришь? — Вэнь Цин блеснула потемневшими глазами, и её красиво очерченные пухлые губы сложились в нехарактерную язвительную усмешку. — Ты плохо знаешь моего дядю, наследник Цзян. Никто не сможет уйти от его справедливого возмездия.

Ощутимо вздрогнув, Варвара вдруг осознала, что в словах Вэнь Цин нет ни капли притворного бахвальства, — даже будь в покушении на жизнь Вэнь Чао виновны сами небожители, глава Вэнь сдёрнул бы их с горных пиков и заставил отвечать за свои преступления.

— Я ничего не утверждаю, дева Вэнь, — сухо отозвалась она, одним глотком опустошая предложенную Вэнь Цюнлинем ёмкость с лекарством. — В таком деле только и остаётся, что строить предположения.

— Совет старейшин во всём разберётся, — махнула ладонью Вэнь Цин и со вздохом потёрла разгорячённый лоб, покрывшийся неприятной липкой испариной. — Вот только второму молодому господину Вэнь это уже ничем не поможет. Лекари в состоянии поддерживать жизнь в его теле, но вернуться на путь совершенствования ему более не суждено.

Варвара, припомнив обстоятельства потери ядра Цзян Чэном в оригинальной новелле, невольно испытала прилив безотчётной жалости — даже самая подлая и мелочная погань, коей, без сомнения, являлся Вэнь Чао, не заслуживала такой жестокой насмешки судьбы.

И, кажется, брат и сестра Вэнь в этом вопросе были с ней солидарны.

========== Глава 29 ==========

В гостевое крыло, отведённое приглашённым заклинателям ордена Юньмэн Цзян, Варвара возвратилась лишь поздним вечером, когда молочный серповидный месяц уже заговорщицки выглядывал из-за пышных и лохматых сумеречных туч.

Она катастрофически задержалась в гостях у Вэнь Цин — сначала они на пару увлечённо строили теории мирового заговора, потом до хрипоты в голосе и несуразно покрасневших лиц спорили над очередным трудом целительницы по пересадке золотого ядра, а потом Вэнь Цюнлинь — скромный и робкий Вэнь Цюнлинь, кто бы мог подумать! — притащил откуда-то из тайной кладовой пыльный кувшин с порядочно забродившим вином, и непринуждённая беседа вовсе свернула в какое-то бесовское русло, потому что Варвара вдруг обнаружила себя нагло восседающей на медицинском столе, пока Вэнь Цин дрожащими руками пыталась заплести ей императорскую причёску из подручных материалов, путаясь в собственных широких рукавах, а её младший брат с трогательными слезами на глазах обнимал колени Варвары и совершенно серьёзно интересовался, обязательно ли молодой господин Цзян должен жениться на Вэнь Цин и не подойдёт ли на эту роль — чисто теоретически, конечно — кто-нибудь другой по фамилии Вэнь.

Варвара, к её чести, держалась стойко — за её плечами монолитной внушительной глыбой маячил опыт прошлой жизни и запоминающийся год обучения в Облачных Глубинах, но вырваться из превратившегося в царство вакханалии лазарета всё равно удалось лишь через несколько часов, потому сейчас Варвара, чертыхаясь сквозь зубы и распространяя на многие метры вокруг притягательный аромат проспиртованного винограда, бесшумно двигалась в примерно указанном не совсем трезвой Вэнь Цин направлении, не особо, впрочем, надеясь, что доберётся до их с Цзян Фэнмянем покоев целой и невредимой.

Глава ордена Цзян поймал её за локоть, когда Варвара, задумчиво шаркая ножкой, как раз планировала свернуть в соседний коридор, где рисковала напороться на расположившуюся рядом делегацию из Нечистой Юдоли, адепты которой никогда не славились деликатностью и дружелюбием, так что отец в кои-то веки оказался в нужное время в нужном месте.

— А-Чэн? — Цзян Фэнмянь окинул её подозрительным взглядом и втянул носом воздух у её лица. — Ты что, пил? — разочарование в отцовском голосе было настолько вязким и густым, что его легко можно было разрезать острым ножом, словно застывшее сливочное масло, и Варвара, недовольно цокнув языком, вырвала свою руку из чужой бесцеремонной хватки.

— Это лекарство, отец. У меня разболелась голова, и дева Вэнь любезно одолжила мне снадобье. Кто же знал, что у неё такие специфические методы врачевания, — расплылась в насмешливой улыбке Варвара — неодобрительный взгляд дымно-синих глаз только подстёгивал её ещё сильнее поиздеваться над хрупкой психикой Цзян Фэнмяня.

— Дева Вэнь? Вэнь Цин? — заклинатель, пожалуй, чересчур грубо затащил Варвару в комнату и практически силой усадил на циновку, оставив болезненный красный отпечаток на фарфоровой коже. — Твоя подруга — племянница главы Цишань Вэнь?

Варвара поморщилась от слишком громкого голоса, согнула правую ногу в колене и с удобством устроила на ней подбородок, сцепляя пальцы в замок на худощавой голени.

— Допустим. И что? — спокойно поинтересовалась она — остатки опьянения разом вымело из головы, и теперь Варвара ощущала лишь бесконечное раздражение.

— Я только что разуверился в твоей сознательности, А-Чэн, — хмуро сообщил ей глава клана Цзян, устраиваясь напротив. — Некоторые товарищеские связи полезны, но дружба с любимой родственницей Вэнь Жоханя не входит в их число.

— Разве? — почти искренне изумилась Варвара, вежливо поведя бровью. — Именно благодаря моим связям, отец, у ордена Юньмэн Цзян есть шанс выбраться без потерь из текущей ситуации, — её фраза больше походила на плевок в лицо, и Цзян Фэнмянь действительно едва удержался, чтобы не отшатнуться от родного сына, как от прокажённого.

— Ты ошибаешься, А-Чэн, — холодно процедил мужчина, обливая Варвару с ног до головы промозглым порицанием во взгляде. — Совет Цишань Вэнь при поддержке глав великих сект способен разобраться в произошедшем инциденте самостоятельно, и вряд ли кто-то воспримет всерьёз мнение неопытных детей, — ответный удар болезненно кольнул Варвару под ребро, и ей вдруг нестерпимо захотелось оказаться в далёкой и безопасной Пристани Лотоса, ставшей за прошедшие годы её вторым домом, рядом с Юй Цзыюань, Цзян Яньли и, конечно, Вэй Усянем.

Вспомнив обиженное лицо брата с мелко подрагивающими от негодования губами, Варвара невольно закусила щёку изнутри — сердце сжала стальными ледяными пальцами щемящая тоска по звонкому, как переливы духовных колокольчиков, смеху и прозрачным, как чистейший горный хрусталь, серым глазам.

Цзян Фэнмянь, кажется, счёл её секундное замешательство своей персональной победой и расслабленно откинулся на расшитые золотом алые подушки.

— А-Чэн, я взял тебя с собой в Безночный Город, чтобы ты тихонько наблюдал за ходом расследования со стороны, — заклинатель вновь вернулся к привычному медовому тону, и Варвару едва не вывернуло прямо на роскошный карминовый ковёр. — Прошу тебя, не пытайся повлиять на ситуацию за моей спиной и не проводи больше время с главной целительницей клана Красного Солнца, — Варвара, вскинувшись, прожгла мужчину нечитаемым взглядом аметистово-серебряных глаз, но внутренняя холодная рассудительность посоветовала ей проявить мнимую покорность.

— Прости меня за опрометчивые действия, отец, — процедила Варвара, чувствуя нутром, как противно скрипит на зубах лживый песок. — Этот недостойный сын превысил свои полномочия и готов понести соответствующее наказание, — глухо закончила она.

Цзян Фэнмянь ласково улыбнулся.

— Что ты, А-Чэн, я знаю, какой ты на самом деле умный и почтительный юноша. Мне достаточно твоего обещания, — Варвара метко стрельнула глазами исподлобья и виртуозно изобразила на бесстрастном лице выражение крайней заинтересованности, смешанной с щенячьим восторгом.

— Отец, ты не будешь столь любезен рассказать этому не в меру любопытному сыну, что удалось выяснить заклинателям из Цишань Вэнь? — словно морская сирена, сулящая неминуемую погибель неосторожным матросам, пропела она и слегка качнула головой, позволяя агатовым локонам мазнуть по незащищённой шее. — Ты ведь сам сказал, что мне полезно быть в курсе событий, — Варвара подалась вперёд, будто хищная королевская кобра, танцующая под звучание гипнотической музыки умелого факира, но у главы ордена Цзян, очевидно, у единственного во всём мире оказался иммунитет к её ядовитому обаянию.

— Не сейчас, А-Чэн, — легко открестился мужчина и потрепал Варвару по голове, будто прибившуюся ко двору бродячую собачонку. — Мне нужно многое обдумать, а тебе следует хорошенько выспаться. Завтра заседание совета продолжится, и, может быть, тогда я смогу поделиться с тобой полученной информацией, — мягко завершил он свой монолог и взглядом указал Варваре на разделяющую покои ширму, явственно намекая, что на сегодня разговор окончен.

«Чтоб ты провалился со своей конспирацией», — мрачно подумала Варвара, послушно проследовав на свою половину покоев, — сна, конечно же, не было ни в одном глазу, но снова обременять уставшую деву Вэнь своей компанией было бы крайне неприлично, так что Варвара, дождавшись, пока отец погасит свет в своей части комнаты, и покараулив для верности ещё несколько минут, по-пластунски пробралась к выходу.

Она честно собиралась прогуляться по прилегающим к гостевому крылу коридорам и, может быть, обнаружить ещё какую-нибудь богами забытую вэньскую библиотеку, а ещё очень надеялась, что её тяга к приключениям на этот раз не сыграет с ней злую шутку, иначе с Цзян Фэнмяня станется запереть непутёвого безрассудного сына на ключ в покоях и не выпускать до самого окончания расследования.

Этого Варвара, само собой, допустить не могла.

***

Бесцельное блуждание в ночи привело Варвару на роскошную балконную галерею, умело скрытую от посторонних глаз за неприметной дверью, — Варвара, воровато оглядываясь по сторонам, проскользнула на широкую каменную площадку и вдохнула терпкий, напоенный пеплом воздух полной грудью, — прохлада опустившихся сумерек немного приглушила иссушающий жар, а тёплый ветерок с готовностью запутался в её длинных распущенных волосах, безалаберно перекручивая тугие шёлковые пряди между собой и то и дело норовя набросить их удушливым пологом на лицо.

Варвара, раздражённо цокнув языком, свернула густые локоны в подобие жгута и небрежным жестом отбросила за спину, а потом, чинно сложив локти на мраморных перилах, подалась чуть вперёд, с наслаждением подставляя лицо ласковому сквозняку, бережно оглаживающему заострённые черты благородного юношеского лица.

«Я сейчас прямо как героиня французского романа девятнадцатого века, — с иронией подумала Варвара, машинально оглаживая кончиками пальцев золотистые прожилки в белоснежном мраморе. — А вокруг, между тем, воплощаются в жизнь самые жуткие рассказы Эдгара По».

Варвара любила читать и в детстве глотала книги десятками, не особо разбираясь в жанрах, — уже позднее, в более осознанном возрасте, она начала тщательнее выбирать литературу для ознакомления и всё равно порой срывалась в длительный книжный запой, сочетая научно-фантастические изыскания современных авторов с нестареющей классикой европейской литературы. Привычка последовала за Варварой и в новую жизнь, и сейчас ей до ломоты в суставах не хватало хорошей интересной рукописи под боком — тогда тоскливое и одновременно предельно опасное пребывание в Знойном Дворце вполне можно было бы назвать приемлемым.

Варвара решила, что утром непременно спросит у Вэнь Цин, где находится основная библиотека Безночного Города, и поселится там до самого отъезда, чтобы перелопатить как можно больше драгоценных трактатов, — кто знает, пустят ли её ещё когда-нибудь в резиденцию ордена Цишань Вэнь? И будет ли у кого-то в принципе шанс в будущем мирно пересечь границу обширных земель клана Красного Солнца?

Варвара, рассерженно тряхнув головой и прикрыв глаза, постаралась отрешиться от назойливого роя негативных мыслей и невоспитанно забралась с ногами на гладкий отполированный гранит — она рисковала, конечно, свалиться в прилегающие к галерее розовые кусты, усеянные крупными острыми шипами, но надеялась, что мироздание убережёт её от подобного позорного инцидента.

— Даже на личной террасе правящей семьи Цишань Вэнь от тебя не скрыться, наследник Цзян, — Варвара неосознанно дёрнулась и едва не навернулась со своего импровизированного трона, но сильная рука бесцеремонно ухватила её за шиворот, удерживая на весу, как новорождённого котёнка, будто она не весила вовсе ничего. — Как только ты умудряешься просочиться в самые потаённые уголки чужих владений?

«Если бы я знала», — с невыразимой тоской ожидающего своей очереди на виселицу человека подумала Варвара и на пробу попыталась вывернуться из цепких жилистых пальцев — ночной гость, впрочем, и не собирался ограничивать её передвижения дольше положенного, так что Варвара, не ожидавшая скорой свободы, едва снова не рухнула вниз.

— Ты издеваешься? — как-то обречённо спросили её, и Варвара, залившись мертвенной бледностью, сделавшей из её лица в деликатном лунном сиянии безжизненную восковую маску, с трудом повернулась на звучание усталого надтреснутого голоса.

— Глава Вэнь, — традиционный поклон получился смазанным и в высшей степени неловким, потому что Варвара всё ещё восседала в странной позе на мраморных перилах, упираясь коленом в чужое бедро. Она не могла чисто физически выдавить из себя пожелание доброй ночи, которым обычно сопровождала все их немногочисленные беседы, потому что в глубине души осознавала всю абсурдность данного высказывания в сложившейся ситуации.

Так что Варвара едва слышно выпустила воздух сквозь крепко стиснутые зубы и, не решившись взглянуть собеседнику прямо в лицо, выдохнула куда-то в сторону:

— Мне очень жаль, — и замерла, обдумывая только что сказанное, — а действительно ли жаль? Некоторым людям лучше вообще никогда не вступать на тернистый путь совершенствования, но есть ли у человека выбор, если он родился в главной семье одной из пяти великих сект?

— Мне тоже, — хрипло усмехнулся заклинатель — Варвара, покосившись на мужчину исподлобья, наткнулась взглядом лишь на точёный профиль — Вэнь Жохань даже не смотрел в её сторону, задумчиво созерцая пляски мигающих светлячков в отблесках бумажных фонарей. Что предводитель клана Красного Солнца подразумевал под своими словами, было известно одному только мирозданию, но почему-то прозорливой Варваре показалось, что короткая фраза не имела никакого отношения к происшествию со вторым молодым господином Вэнь.

Варвара, поёжившись, открыла было рот, но на язык так и просились банальные глупости, вроде никому не нужных сейчас соболезнований, — да и уместно ли выражать своё сочувствие самому опасному человеку в Поднебесной? Нужен ли главе Вэнь в принципе её бессвязный детский лепет в тот самый момент, когда его младший сын сражается за свою жизнь под присмотром толпы целителей?

Варвара не знала, а потому затравленно молчала, жалея про себя, что не додумалась накинуть мантию — буквально за полчаса температура в Безночном Городе ощутимо опустилась на несколько градусов вниз, а ветер превратился из обманчиво ласкового в холодный и кусачий — жадно облизывающий впалые щёки и болезненными иглами впивающийся под рёбра. Гнетущая тишина и вовсе прибивала её ступни к полу железными гвоздями, и Варвара, не выдержав, осторожно тронула рукав чужой бело-красной накидки.

— Глава Вэнь, можно задать вопрос?

«Какой поэтичный способ самоубийства — пасть невинной жертвой собственного длинного языка», — горько подумала она про себя, когда радужки цвета кровавой вишни полоснули Варвару по лицу и впились в лиловый дым её собственных глаз.

— Попробуй, — равнодушно откликнулся мужчина.

— На совете… удалось что-нибудь выяснить? — Варваре никогда не доводилось прогуливаться с кружевным дамским зонтиком по минному полю, но сейчас она чувствовала себя именно так — словно один неаккуратный шаг в сторону мог стоить ей головы.

— Твой отец — недостаточно надёжный источник информации? — с долей тщательно замаскированного ехидства отозвался Вэнь Жохань и взглянул на неё уже более осмысленно.

— Для отца я последний человек, с кем можно поделиться новостями, — бесстрастно откликнулась Варвара, не обращая внимания на чужую бровь, приподнятую в неподдельном удивлении. — Я, знаете ли, не достоин подобных откровений со стороны главы ордена Цзян, — прозвучало чрезмерно ядовито и непочтительно, но мстительная Варвара ничего не могла с собой поделать — концентрированная злоба лавовым потоком прокатилась по венам, согревая на мгновение замёрзшие конечности, и Варвара едва удержалась от некультурного и бессовестного порыва смачно сплюнуть себе под ноги.

— Почему же? — с искренним любопытством спросили её, и Варвара неопределённо пожала плечами.

— Я слишком напоминаю ему мать.

— Юй Цзыюань? — тихий пренебрежительный смешок ударил Варвару обухом по голове, и она резко вскинулась, разворачиваясь вполоборота и внимательно вглядываясь в скрытое тьмой суровое лицо. — Ты совершенно на неё не похож, наследник Цзян, — Варвара ужепрактически готова было праведно возмутиться, так что глава Вэнь поспешил пояснить:

— Это не оскорбление. Комплимент.

Варвара мысленно застонала и подумала, что свалиться с балкона в самом начале неудобного разговора всё-таки было бы наилучшим решением, а теперь сбегать от смущающих тем было поздно и слишком трусливо для благородного молодого заклинателя с выдающимися способностями.

— Простите, — закусив губу, она порывисто дёрнула плечом. — Мы можем перейти от обсуждения моей семьи к насущным проблемам?

— Смело, — с каким-то мрачным весельем откликнулся Вэнь Жохань. — Впрочем, как и твоё решение сопровождать главу ордена Цзян в Безночный Город, — мужчина растянул тонкие губы в зловещей усмешке, но Варвара, уже почти привыкшая к перепадам чужого настроения, лишь вежливо склонила голову набок.

— Разве в Знойном Дворце мне что-то угрожает? Здесь, насколько мне удалось убедиться, превосходная охрана, — она легкомысленно качнула ногой и устроилась на холодном мраморе поудобнее, совершенно не опасаясь что-нибудь себе застудить, — заклинатели не болели банальной простудой.

— Превосходная охрана не смогла уберечь моего младшего сына от беды, — резонно возразил её собеседник и как-то совсем ожесточённо оскалился. — Теперь первоочередная задача провинившихся адептов — найти преступников, и, поверь мне, они добьются поставленной цели любой ценой, — Варвара вздрогнула и едва подавила в груди ураганом взметнувшийся порыв отодвинуться от излучающей жар мужской фигуры на безопасное расстояние — её неуклюжий жест, конечно же, не укрылся от проницательного взгляда главы Цишань Вэнь, и он коротко и тускло хохотнул.

— Боишься меня?

— А кто бы не испугался? — с трудом ворочая во рту склизким потяжелевшим языком, пробормотала Варвара и замерла, до боли вцепившись узкими ладонями в ледяной мрамор. — Не могу даже представить, какой отчаянный глупец осмелился пойти против ордена Цишань Вэнь, — она зябко передёрнула плечами и постаралась отрешиться от довлеющей огненной энергии, опутывающей её тело настойчивым коконом.

— А я, не поверишь, могу, — рубиновые глаза сверкнули нездоровым блеском, словно Вэнь Жохань только что вспомнил какую-то забавную шутку, понятную только ему одному, — удушливая аура, пригибающая к земле, на удивление бережно сдавила тело Варвары в последний раз и рассеялась столь же неожиданно, как до этого вспыхнула. — И с нетерпением ожидаю того часа, когда мои предположения обретут под собой почву, — заклинатель наградил Варвару хищной улыбкой, полной превосходства, но она, вопреки ожиданиям, не ощутила иррационального страха — лишь любопытство на грани дозволенного.

— Глава Вэнь лично знает заказчика преступления? — Варвара безотчётно подалась вперёд, принюхиваясь, как армейская ищейка, и Цзыдянь на пальце отозвался предвкушающим покалыванием — пурпурные искры легко соскользнули с серебряного ободка и, вильнув изящными хвостами фиолетовых вспышек, беззастенчиво запутались в волосах у Варвары, подсвечивая локоны изнутри потусторонним светом.

— Юй Цзыюань передала тебе семейную реликвию Мэйшань Юй? — вопросом на вопрос отозвался предводитель клана Красного Солнца и лукаво сощурился.

Варвара недовольно фыркнула — её неловкие попытки вызнать правду виртуозно проигнорировали и перевели тему в совершенно иное русло.

— Матушка посчитала, что Цзыдянь убережёт меня от проблем, — честно пояснила она, по-ребячески болтая ногами в воздухе. — Не то чтобы у меня был вариант отказаться, — в глазах своего собеседника, кажется, довольно близко знакомого с хозяйкой Пристани Лотоса, Варвара уловила отголоски понимающей солидарности и сжала губы в суровую тонкую линию. — А Вы на мой вопрос так и не ответили, глава Вэнь, — собственная наглость пинком ударила Варвару в грудь, но она с честью выдержала внутренние вопли обеспокоенного подсознания и беснующуюся в черепной коробке паническую паранойю.

— Терпение, молодой наследник Цзян, — снисходительно охладили её юношеский запал — не иначе как сказывалась буйная кровь молодого тела, и Варвара просто физически не могла усидеть на месте дольше пары минут. — Не позднее, чем завтрашним утром, ты всё узнаешь из первых уст, — глава Цишань Вэнь грациозно потянулся, словно довольный сытый хищник, и махнул рукой в сторону гостевого крыла. — А сейчас тебе пора возвращаться в постель.

Варвара мрачно нахмурилась — она ненавидела оставаться в неведении и уж тем более не смогла бы нормально уснуть после очередной выматывающей морально беседы с сильнейшим заклинателем Поднебесной, так что она рискнула ещё раз навлечь монарший гнев на свою бедовую голову и, невинно хлопнув изогнутыми ресницами, вперила в собеседника яркий грозовой взгляд.

— Лучше подскажите мне, где находится главная библиотека Знойного Дворца?

Вэнь Жохань отвернулся слишком резко, но наблюдательная Варвара могла бы поклясться Цзыдянем и Саньду вместе взятыми, что мужчина едва удержал на устах неуместный в данной ситуации хриплый хохот.

До библиотеки Варвара, к её огромному разочарованию, всё же не добралась, потому что головная боль, наконец, догнала её и вонзилась в виски заржавевшим сверлом, но до собственной комнаты она добрести сумела и даже смогла прокрасться мимо отца достаточно тихо, чтобы спящий мужчина не отреагировал, — тут Варвара испытала острый укол разочарования — разве могучий заклинатель и глава ордена не должен просыпаться от каждого подозрительного шороха?

Раздумывая над столь важным вопросом, Варвара сама не заметила, как погрузилась в неспокойную липкую дремоту, из которой неохотно вынырнула лишь ранним утром, безжалостно разбуженная грохочущим стуком в дверь.

— Цзян Ваньинь!

Варвара, едва не грохнувшись с кровати, молнией метнулась к двери и поспешно распахнула створку, встречаясь с лихорадочно блестящим взглядом карих глаз Вэнь Цин.

— Дева Вэнь? Сколько времени? Что за переполох?

— Поймали! — взбудораженная целительница, не посчитав нужным что-то дополнительно объяснять или хотя бы дать Варваре время одеться подобающе, клещом вцепилась в её тонкое запястье и волоком потащила по коридору. — Преступников поймали!

— Дева Вэнь, ты уверена? — Варвара, с трудом притормозив деятельную спутницу, мягко заглянула в горящее предвкушающим румянцем лицо. — В письме было сказано, что наёмники не оставили никаких следов.

— Ты даже не представляешь, Цзян Ваньинь, на что способен Вэнь Чжулю, когда дядя им недоволен, — с какой-то потаённой гордостью фыркнула Вэнь Цин и соизволила всё же прояснить пару моментов:

— От очевидцев адептам удалось узнать примерное направление, в котором скрылись злоумышленники, а дальше в дело вступили проверенные фамильные поисковые техники клана Цишань Вэнь. Троих, правда, пришлось убить на месте, но оставшуюся парочку уже доставили в Знойный Дворец. И будь я проклята, если сейчас упущу возможность узнать подробности, — Вэнь Цин азартно сощурилась, и Варвара невольно восхитилась непробиваемой уверенностью этой суровой и обыкновенно серьёзной девушки.

— Но, дева Вэнь, кто же пустит нас на допрос? — логично воззвала она к разуму целительницы, и Вэнь Цин с досадой поморщилась:

— Нам туда и не нужно. В Знойном Дворце есть множество потайных ходов, Цзян Ваньинь, и мы с тобой воспользуемся одним из них.

Ощущая на своей ладони стальную хватку сосредоточенной заклинательницы, что без колебаний тащила её по коридору навстречу неизвестности, Варвара лишь тяжело вздохнула.

Духи и демоны, во что она ввязалась на этот раз?

Комментарий к Глава 29

Весь мир буквально был против меня на этой неделе, но я всё равно выкладываю эту главу, потому что ненавижу заставлять людей ждать.

авторский труп понесли на кладбище

========== Глава 30 ==========

Кладовка, в которую слабо сопротивляющуюся Варвару решительно затащила Вэнь Цин, ничем не сигнализировала о своей принадлежности к роскошному и помпезному даже в мелочах Знойному Дворцу — пара пыльных стеллажей с заржавевшим оружием, сваленные на полу как попало ветхие и рваные свитки, стойкий терпкий запах застоявшейся пыли — Варвара не удержалась и негромко чихнула, прикрывая нос рукавом ханьфу, за что тут же удостоилась возмущённого взгляда со стороны своей спутницы.

— Цзян Ваньинь, будь потише! — заправской коброй прошипела целительница и небрежно подтолкнула Варвару локтем к дальней стене, которая представляла собой массивную кованую решётку с множеством мелких отверстий в разных местах. Гротескную композицию гордо венчала боковая неприметная дверца размером едва ли в половину человеческого роста. — Не думаю, что нас ждёт тёплый приём, если дядя узнает, чем мы с тобой тут занимаемся, — она осторожно примостилась рядом и сдула с лица налипшую прядь тёмных волос — от этого простого действия серая толчёная крошка взметнулась потоком с железных прутьев и окружила их вонючим удушливым облаком застарелого железа.

— Дева Вэнь, кто бы говорил! — не удержалась от ответной шпильки Варвара, но, повинуясь быстрому кивку головы со стороны Вэнь Цин, послушно замолчала, замерев в максимально неудобной позе, — размер их вынужденного пристанища не отличался масштабностью, и приходилось неприлично тесно прижиматься друг к другу, чтобы в подробностях рассмотреть происходящее за плетёной стальной клетью, — часть стены упиралась в дальний угол помещения малого зала для приёмов, где в последние дни и проходили советы глав орденов. — Откуда ты вообще знаешь об этом месте? — не удержалась от расспросов Варвара, поудобнее пристраивая своё плечо где-то под чужой внушительной грудью, — дева Вэнь недовольно поморщилась, но дёргаться не стала, в отместку зарядив Варваре коленом пониже поясницы.

— В детстве, когда мне было особенно скучно, я изучала планировку Знойного Дворца, — заговорщицки прошептала Вэнь Цин, обдавая её ухо тёплым дыханием с ароматом крепкого чёрного чая. — Уж не знаю, для чего использовалось это помещение раньше, но о нём явно давным-давно позабыли, — Варвара согласно кивнула и с трудом подавила очередной некультурный порыв надрывно закашляться — целительница, к их общему облегчению, сориентировалась мгновенно и закрыла Варваре рот узкой ладонью.

— Ты уверена, что мы сможем что-нибудь расслышать отсюда? — не унималась бдительная Варвара, краем глаза отслеживая смазанные передвижения теней в большой комнате, — кажется, заклинатели потихоньку собирались для участия в предстоящем мероприятии, если таковым можно было назвать допрос с пристрастием.

— Мы точно ничего не сможем расслышать, если ты будешь кряхтеть, чихать и вертеться, Цзян Ваньинь, — сварливо проворчала Вэнь Цин, и Варвара вдруг с затаённым ужасом представила, как эта суровая девушка гоняет её ночью по всей Пристани Лотоса безжалостно отобранным Цзыдянем с обещаниями утопить в ближайшей запруде в отместку за невинную попойку со старшим братом — подобная перспектива семейной жизни Варвару не прельщала, и она затравленно поглядела на спутницу исподлобья. Вэнь Цин, впрочем, чужого подозрительного взгляда не заметила, поспешно приложив тонкий палец к губам.

— Собрались, наконец, — едва слышно шикнула она и вцепилась в решётку обеими руками, будто пытаясь просочиться сквозь железные прутья, как мягкое ванильное желе. — Теперь замолчи и слушай внимательно.

Варвара, понятливо кивнув, моментально обратилась неподвижным каменным изваянием и вслед за целительницей приникла к небольшим отверстиям.

Глухой стук свалившихся на пол изувеченных тел она, скорее, уловила шестым чувством, чем действительно услышала, но вот последовавшие за неприятным звуком болезненные и жалобные стоны вонзились в черепную коробку нестерпимой какофонией, и Варвара невольно поморщилась, почти врастая рёбрами в неустойчивую клеть.

— Прелестно, — пророкотал низкий глубокий голос, полный мнимого спокойствия и тщательно сдерживаемого яда, — Варвара с первой же ноты узнала в говорившем главу ордена Цишань Вэнь. — Господа, надеюсь, вам понравилось знаменитое гостеприимство Безночного Города, широко известное на всю Поднебесную, — Варвара и Вэнь Цин синхронно вздрогнули и переглянулись, всматриваясь сквозь заржавевшую решётку в два тонких, практически полностью переломанных тела, что в мучениях корчились на идеально отполированном слугами полу приёмного зала и всем своим видом демонстрировали лишь концентрированное желание умереть как можно быстрее.

Впрочем, Вэнь Жохань никогда не славился добросердечностью и таких подарков абы кому не делал, так что в следующую секунду Варвара услышала противный смачный хруст — Вэнь Чжулю, что лично притащил пленников, с неизменно бесстрастным выражением лица наступил одному из мужчин на запястье, вырвав у бедняги отчаянный хриплый вопль.

— Сломал, — тихо констатировала Вэнь Цин. — Сразу в двух местах — у обычного человека такое повреждение вряд ли срастётся, — деловито пояснила она прохладным и равнодушным тоном профессиональной врачевательницы.

Варвара мучительно сглотнула и неимоверным усилием воли заставила себя вновь сконцентрироваться на происходящем в соседнем помещении.

Она успела заметить, как брезгливо отвернулся от тошнотворного зрелища отец, и как, в противовес поведению главы клана Цзян, одобрительно ухмыльнулся Не Минцзюэ. Варвара его понимала — она тоже была бы в ярости, попытайся кто-нибудь подставить адептов её ордена в своих корыстных целях. Благочестивый учитель Лань сохранял на фарфоровом бледном лице нейтральное выражение, а в изящных пальцах главы Ланьлин Цзинь почему-то едва не треснул расписной веер, и Варвара моментально насторожилась, отслеживая малейшие изменения эмоционального фона на чужом слишком миловидном для мужчины лице.

— Ты чего? — боднула её лбом в плечо Вэнь Цин, и Варвара молча указала помрачневшим взглядом в сторону суетливого человека в помпезных золотых одеяниях. — Думаешь, Цзинь Гуаншань нервничает?

— Похоже на то, — одними губами отозвалась Варвара и тотчас же сосредоточилась на неторопливой беседе, которую Вэнь Жохань необычайно миролюбиво вёл с наёмниками.

— Что же вы, господа, — почти ласково сказал глава Цишань Вэнь, и Варвару продрало мурашками вдоль позвоночника от обманчивой мягкости чужой ослепительной улыбки. — Невежливо отвечать на вопросы хозяина дома молчанием, — повинуясь одному лишь рубиновому взгляду из-под ресниц, Вэнь Чжулю приподнял два изломанных тела за шиворот, с лёгкостью удерживая по человеку в каждой руке, и ощутимо встряхнул — пленники сдавленно вскрикнули и осыпались обратно на пол гремящими мешками.

— Пощадите, — наконец, нашёл в себе силы прохрипеть тот, что казался постарше, — исполосованное не до конца зажившими шрамами лицо и отсутствие правого глаза выдавали в нём опытного бойца в прошлом, но сравниться по силе с бешеным псом ордена Цишань Вэнь он, само собой, не мог. — Я расскажу, только отпустите меня и моего сына!

Варвара до хруста костей сжала ладони в кулак и ошарашенно повернулась к Вэнь Цин.

— Адепты ордена Цишань Вэнь нарочно оставили в живых именно этих двоих? — с трудом облизав пересохшие губы, обронила она. — Чтобы потом надавить на родственные связи?

Целительница неопределённо повела плечами.

— Вэнь Чжулю на многое способен, но не думаю, что он в силах читать чужие мысли, — со странным весельем хмыкнула она. — Скорее всего, это вышло случайно, но, согласись, Цзян Ваньинь, какое потрясающее совпадение! — дева Вэнь в предвкушении блеснула жжёной карамелью карих глаз и поудобнее устроилась на коленях у Варвары — их поза уже давно перестала напоминать хотя бы отдалённо что-то более-менее приемлемое.

— Великолепное, — хмуро передразнила Варвара, которую чужие страдания не впечатляли и не радовали что в прошлой жизни, что в нынешней. — Надеюсь, нам недолго осталось быть свидетелями этого спектакля, — она снова крупно вздрогнула, наткнувшись взглядом на широкую ухмылку главы Вэнь, который без малейшего намёка на брезгливость опустился прямо на колени перед старшим из преступников и ловко подцепил его бугристое уродливое лицо двумя пальцами за подбородок, вдавливая длинные миндалевидные ногти до крови в чужой застарелый шрам.

— Поведай же мне, уважаемый, кто отдал вам, вшивым собакам, приказ напасть на моего сына?

Глава Не тоже подобрался поближе, привычно устроив ладонь на рукояти неизменной сабли, — неведомый покровитель наёмников своим поступком едва не подвёл весь орден Цинхэ Не под виселицу, и предводителю Нечистой Юдоли очень уж хотелось узнать, кому он обязан такой неприкрытой подставой.

— Я не знаю имени, господин, — натужно выдохнул мужчина и коротко взвизгнул, когда изящные красивые пальцы вгрызлись в его распоротую щёку практически до мяса. — Но я видел лица!

— Лица? — недоумевающе переспросил Цзян Фэнмянь и даже соизволил выйти из своего вечного состояния блаженного неведения. — Заказчиков было несколько?

— Задачу перед нами поставил только один господин — высокий пожилой заклинатель в бело-красных одеждах, — продолжал безотчётно каяться пленник, не замечая подслеповатым глазом, как на лицо главы клана Цишань Вэнь наползает жуткое и леденящее душу выражение. — Но второй господин — помоложе — остался вместе с нашим отрядом, и когда мы настигли второго молодого господина Вэнь… — тут несчастный осёкся и задрожал всем телом, словно осиновый лист на ветру, — добросердечная Варвара непроизвольно подалась вперёд, и хлипкая решётка протяжно скрипнула, но внимательная Вэнь Цин, в испуге округлив глаза, споро оттащила Варвару от отверстия.

— Совсем с ума сошёл? — прошипела целительница, отвешивая ей болезненный подзатыльник. — Если нас здесь поймают, пощады не жди!

Варвара медленно кивнула и взглянула на спутницу с немым вопросом в глазах — Вэнь Цин с первого раза поняла её невербальный посыл и резко отвернулась, стыдливо опустив голову.

— Я допускала такой вариант, но до последнего надеялась, что ошиблась, — пробормотала она, ощутимо закусив пухлую губу.

— Ты уже догадалась, о ком речь? — тактично подстегнула собеседницу к откровениям Варвара, и обыденно суровый и решительный взгляд девы Вэнь сделался совсем уж загнанным и растерянным. — А-Цин? — впервые на своей памяти Варвара отбросила традиции и привитые с раннего детства манеры и обратилась к девушке по-свойски, чтобы хоть немного успокоить мятущуюся панику в кофейных глазах.

Её аккуратный допрос прервал сухой, как ломкий хворост в летнем лесу, голос Вэнь Жоханя.

— Продолжай.

— Когда мы настигли второго молодого господина Вэнь, второй заклинатель… он… — пленник, очевидно, не решался произнести столь кощунственную вещь вслух, но никому из присутствующих уже не требовались дополнительные пояснения — предводитель клана Красного Солнца показательно отряхнул ладонь, словно только что касался чего-то невыразимо мерзкого и отвратительного, и пружинистым движением поднялся на ноги, едва заметно дёрнув подбородком.

— Увести.

— Господин! — кажется, у бедняги отшибло последние крупицы инстинкта самосохранения, потому что мужчина вдруг бросился вперёд, приникая испачканным в саже лбом к мыскам дорогих кожаных сапог. — Господин, помилуйте, Вы ведь дали обещание!

— Неужели? — натурально удивился Вэнь Жохань и грациозно убрал ногу, заставив старика с размаху стукнуться головой о мраморный пол. — Господа главы великих орденов, рассудите-ка нас. Давал ли я этому человеку слово отпустить его с миром, если он признается в своём преступлении? — гнетущая тишина, грозовой волной повисшая в помещении, была наилучшим ответом из возможных — Лань Цижэнь лишь прикрыл глаза и отвернулся от нелицеприятного зрелища, а Не Минцзюэ хищно ухмыльнулся.

— Господин! — надрывно завопил наёмник и дёрнулся в тщетной попытке заслонить своим телом родного сына, который так и не проронил ни слова, но глава Цишань Вэнь сделал неуловимый взмах запястьем, и Вэнь Чжулю послушно выволок парочку пленников из зала — только витающий в воздухе удушливый аромат немытых тел и липкого, острого страха напоминал теперь о недавнем разговоре.

— Надо же, глава Вэнь, как интересно получается, — первым от укола не удержался, разумеется, предводитель Нечистой Юдоли, известный своим буйным и неукротимым нравом. — Полагаю, Вы в состоянии назвать нам имена преступников? Мне чрезвычайно любопытно, кто из ордена Цишань Вэнь взял на себя смелость не просто спланировать нападение на сына главы клана, но ещё и впутать в это соседнюю великую секту, — широкое лезвие сабли в резных ножнах жадно задребезжало, и застывшая рядом с Варварой Вэнь Цин вдруг нахмурилась, превращаясь из опустошённой последними новостями маленькой девочки обратно в профессиональную целительницу.

— Оружие главы Не… — она задумчиво пожевала щёку изнутри и потёрла подбородок. — Цзян Ваньинь, ты для него просил у меня материалы по искажению ци?

— Так заметно? — откликнулась сосредоточенная Варвара, впрочем, не сводя аметистово-пепельных глаз с напряжённой фигуры Вэнь Жоханя. — Сможешь помочь, А-Цин?

— Как будто он позволит! — раздражённо цокнула языком её спутница и тряхнула густой гривой каштановых волос, слипшейся от местного жара в один большой и влажный ком. — Такие, как Не Минцзюэ, не умеют принимать чужую помощь.

— Я что-нибудь придумаю, да и младший брат главы Не нам непременно подсобит в столь нелёгком деле, — отмахнулась Варвара, в данный момент больше увлечённая происходящим в малом зале приёмов.

— Так что, глава Вэнь? — продолжал неистово напирать последователь пути сабли, и даже отрешённые главы Цзян и Лань посматривали на мужчину в бело-красных одеяниях с тщательно скрываемым любопытством. Один лишь глава Цзинь слился по цвету с рукоятью своего веера, выточенной из белоснежной слоновой кости, и пытался казаться как можно незаметнее на фоне массивного и пышущего гневом Не Минцзюэ.

— Полагаю, у главы Не есть право узнать подробности. Как и у остальных, кто откликнулся на мою просьбу о помощи в расследовании, — тускло усмехнулся Вэнь Жохань.

— Просьбу, как же, — шёпотом передразнил сильнейшего заклинателя Цзян Фэнмянь, наклонившись к Цзинь Гуаншаню, но тот только сильнее закрылся веером, а на его висках красноречиво выступили крупные бусины липкого пота. — Скорее, ультиматум.

Вэнь Цин, между тем, подтянула Варвару поближе к решётке, и они застыли соляными столбами в ожидании дальнейших реплик предводителя клана Красного Солнца.

— Человек, что отдал приказ… — Вэнь Жохань едва заметно поморщился, но на породистом лице, к его чести, не дрогнул ни один мускул — в глаза остальным присутствующим в комнате главам орденов он смотрел хладнокровно и безэмоционально. — Вэнь Бао.

— Ваш двоюродный брат? — охнул Цзян Фэнмянь, и его излюбленная восковая маска безмятежности осыпалась вниз крупными фарфоровыми осколками. — Прославленный воин ордена Цишань Вэнь, всегда словом и кровью отстаивающий его честь и достоинство?

Варвара заметила, как больно и точечно ударили неосторожные слова отца по главе Вэнь, — внешне он оставался на удивление бесстрастным, но рубиновые глаза полыхнули неистовым огнём — не ярости, но смертельного разочарования в собственной семье.

— Как видите, глава ордена Цзян, иногда мы не можем быть уверены даже в самых близких нам людях, — бесцветно отозвался заклинатель.

— Тогда человек, который лишил второго молодого господина Вэнь ядра, это…? — беззастенчиво поторопил рассказчика Не Минцзюэ, за что удостоился сразу двух укоризненных взглядов — от благородного учителя Лань, восседающего напротив и не терпящего напрасные склоки, и от внезапно разозлившейся на чужую бестактность Варвары, что до боли сжала пальцы правой руки в кулак.

— Его единственный сын и мой племянник — Вэнь Ву. Величайший полководец клана Красного Солнца после моего старшего сына, — отрывисто выплюнул Вэнь Жохань и затих, словно вся его неиссякаемая и пышущая вулканическим жаром духовная энергия разом испарилась, оставив после себя бездонную выжженную пустоту.

Варвара, открыв в изумлении рот, обернулась к своей спутнице и едва не охнула от ужаса — на Вэнь Цин не было лица. Бескровные губы мелко подрагивали, руки, спрятанные под деликатным шёлком широких рукавов, ходили ходуном, пронизанные нервной дрожью, а обыкновенно живые и яркие глаза затянула белёсая поволока ошеломляющей безысходности.

— А-Цин? — на пробу позвала Варвара и аккуратно коснулась чужой мертвенно-белой заострившейся скулы.

— Дядя не знал, — надрывно простонала девушка и сгорбилась, поспешно закрыв лицо ладонями, — её точёные плечи дёрнулись несколько раз и застыли в неестественном положении. — Он давно догадался, что в клане есть предатель, но он никогда не подозревал своего брата…

Варвара зябко поёжилась, но не нашлась с ответом — перед глазами всё ещё стояло тотальное неверие в карминовых радужках и горькая ухмылка на красиво изогнутых губах.

Брат.

Что бы она почувствовала, если бы Вэй Усянь предал её?

Варвара решительно мотнула головой, отгоняя назойливые мысли, и притянула к себе расстроенную Вэнь Цин, снова пренебрегая всяческими правилами приличия.

— Стало быть, заклинатель, который сотворил такое со вторым молодым господином Вэнь…

— Приходится родственником и нам с А-Нином. Побочная ветвь, практически вода вместо крови, но всё же, — потерянно пробормотала целительница и сжала сиреневую ткань ханьфу Варвары в отчаянной попытке отрешиться от внезапно свалившегося на её бедовую макушку спрессованного монолита горькой правды.

Мрачную атмосферу, повисшую в комнате за решёткой, как ни странно, первым решился разбавить именно глава ордена Цзинь, по-лисьи прищурившись и встревоженно обмахиваясь дорогим золотым веером.

— Полагаю, дальнейшую судьбу преступников глава Вэнь в состоянии решить самостоятельно, — как-то чересчур нервно бросил он и шумно сглотнул, когда взгляды остальных заклинателей скрестились на его лице. — Прошу простить этого беспокойного главу, но он слишком волнуется о благополучии своего клана, оставленного без присмотра так надолго!

— Змея, — процедила почти успокоившаяся Вэнь Цин куда-то Варваре в плечо и вытерла мокрый нос о чужую одежду — Варвара покровительственно похлопала спутницу по спине. — Спешит уползти в свою нору.

Кажется, Вэнь Жохань был полностью солидарен с любимой племянницей, потому что в следующую секунду его потухшие глаза полыхнули злым и пугающим весельем.

— Неужели уважаемый глава Цзинь так не уверен в авторитете своей достопочтенной супруги? — едко пропел мужчина и мотнул головой в сторону притихшего Цзян Фэнмяня. — Глава Цзян, например, не боится оставить Пристань Лотоса в стальных руках госпожи Юй, так чем же госпожа Цзинь хуже?

— Боюсь, глава Вэнь меня неправильно понял, — расплылся в заискивающей улыбке Цзинь Гуаншань и интенсивнее заработал веером, грозясь переломить несчастный аксессуар пополам своими хаотичными движениями. — У этого чрезвычайно занятого главы накопилось огромное количество дел, требующих его безотлагательного вмешательства, ещё до того момента, как уважаемый глава Вэнь созвал нас всех в Безночный Город, — Варвара даже почти восхитилась подобной виртуозной изворотливостью и в очередной раз прикипела взглядом к заклинателю в бело-красных одеждах, ожидая ответного выпада, но мужчина вдруг едва заметно фыркнул и царственно кивнул.

— Было бы оскорблением с моей стороны заставлять главу Цзинь оставаться в Знойном Дворце дольше положенного, — с опасной мягкостью в голосе произнёс он и мгновенно потерял к собеседнику интерес, окидывая внимательным взглядом других присутствующих. — Что насчёт вас, господа?

— Я не стал бы задерживаться в землях Цишань Вэнь ни на единую лишнюю минуту, но не могу пропустить такое представление, — ехидно оскалился Не Минцзюэ. — В конце концов, едва не пострадала честь всего ордена Цинхэ Не!

— Справедливо, — с убийственным спокойствием отозвался Вэнь Жохань. — Лань Цижэнь?

— Ордену Гусу Лань нет дела до внутренних междоусобных конфликтов, — чинно изрёк учитель Лань, мерными движениями поглаживая бородку. — Мы отбудем завтра на рассвете, чтобы не нарушать установленный правилами режим, — тут даже Варвара не сдержалась и закатила глаза — самые яркие воспоминания об обучении пронеслись вихрем в её многострадальной, распухшей от количества информации черепной коробке.

— Как пожелаете. Глава Цзян, — прежде, чем её отец успел открыть рот, Вэнь Жохань улыбнулся со всей благожелательностью, на которую в принципе был способен, и Цзян Фэнмянь неосознанно вздрогнул. — Я бы попросил Вас остаться и составить мне компанию в личной беседе, — Варвара и Вэнь Цин недоумевающе переглянулись и замерли, как суслики перед хищником, мёртвой хваткой вцепившись в полы одеяний друг друга, а предводитель секты Юньмэн Цзян с явной неохотой кивнул.

— Если у главы Вэнь есть ко мне важное дело, я с удовольствием его выслушаю.

— Секреты! — бесцеремонно фыркнул Не Минцзюэ, но на его суровом лице не было ни капли искренней заинтересованности — глава Не уже узнал всё, что ему требовалось. — В таком случае, господа, мы с остальными главами поспешим вас покинуть.

Когда массивная резная дверь громко хлопнула, Вэнь Цин едва ощутимо потянула Варвару за рукав.

— Нам тоже пора убираться отсюда, — девушка осеклась на полуслове, когда совсем рядом с их временным укрытием раздались тяжёлые гулкие шаги.

— А-Цин, наследник Цзян, вас не услышал бы только мёртвый, — любезно просветил их Вэнь Жохань — судя по шокированному лицу отца, он-то как раз не обратил внимания на странное копошение у самой дальней стены помещения. — Я очень разочарован вашими навыками шпионажа. Немедленно вылезайте.

— Нам конец, — с каким-то странным безбрежным спокойствием сообщила дева Вэнь и, подобрав многочисленные юбки, поспешила первой выбраться на поверхность. — Здравствуйте, дядя. Добрый день, глава ордена Цзян.

— А-Чэн? — загробным голосом вопросил Цзян Фэнмянь, и Варвара, устало вздохнув, последовала примеру своей спутницы.

— Отец. Глава Вэнь, — чрезмерно любезно откликнулась она и обозначила ненавязчивый традиционный поклон.

— И чья же это была блестящая идея? — почти безмятежно поинтересовался сильнейший заклинатель Поднебесной, пока хозяин Пристани Лотоса бестолково хлопал ресницами и всеми силами пытался вернуть себе напрочь утраченное самообладание.

— Моя, — в один голос сообщили Варвара и Вэнь Цин и раздражённо переглянулись. — Нет, моя! — снова вышло по-детски синхронно, и Варвара возмущённо засопела, встречаясь с таким же недовольным взором своей спутницы.

— Дева Вэнь, не стоит прикрывать неблаговидный поступок этого недостойного наследника, — Варвара решительно выступила вперёд и едва не навернулась на ровном месте, потому что Вэнь Цин — предательница! — без зазрения совести подставила ей подножку.

— Цзян Ваньинь, ты ведь не будешь отрицать очевидные вещи? Без моего непосредственного участия этот наследник никогда не нашёл бы потайной коридор в незнакомой резиденции, — язвительно пропела Вэнь Цин и придвинулась к опешившим от такого поворота старшим мужчинам ещё на шаг.

— Смею заметить, что этот недостойный наследник, ко всему прочему, нарушил все правила приличия, когда прижимал деву Вэнь к стене добрых полчаса, — Варвара с вежливой улыбкой наступила на подол чужого платья и снова заслонила Вэнь Цин своей спиной.

— Тогда этой бесстыдной деве следует упомянуть, что она была совершенно не против, — не сдавалась упрямая целительница, буквально просочившись у Варвары под локтем и оказавшись лицом к лицу со своим грозным дядей.

— Даже так? — в весёлом изумлении приподнял брови Вэнь Жохань, хотя в его обжигающем взгляде Варвара уловила нечто совершенно иное — огненное и тягучее, как раскалённая сладкая патока. — Мне стоит ожидать брачного предложения от ордена Юньмэн Цзян? — он повернулся к Цзян Фэнмяню, и несчастный хозяин Пристани Лотоса, наконец, не выдержал и обречённо застонал:

— А-Чэн, какого гуля?

— Отец, при всём уважении, Вам следует уточнить свой вопрос, — необычайно покладисто ответила Варвара под глухой смешок со стороны главы Вэнь.

Цзян Фэнмянь скривился так, словно разом сжевал целую плантацию лимонов, но статус и годами проработанный имидж понимающего и всепрощающего главы ордена не позволили ему придушить нерадивого сына прямо на месте, и мужчина лишь тяжело вздохнул.

— А-Чэн, что ты и дева Вэнь делали в кладовке?

— Очевидно, совсем не то, о чём Вы подумали, отец, — с непробиваемым лицом открестилась Варвара, с мстительным удовлетворением наблюдая, как синие глаза напротив наполняются первобытной яростью. — Мы с А-Цин… прошу прощения, с девой Вэнь изучали политическую обстановку, — важно выдала она и отряхнула с рукава ханьфу невидимые пылинки.

— Дядя, — вся напускная беззаботность слетела с Вэнь Цин в мгновение ока, когда она повернулась к Вэнь Жоханю, требовательно заглядывая в непроницаемые вишнёвые глаза. — Дядя, что ты будешь делать?

— То, что должен, — философски отозвался её собеседник, глядя куда-то поверх головы целительницы — благо, внушительный рост позволял. — Преступление неизбежно влечёт за собой наказание, А-Цин. Орден Цишань Вэнь следует этому девизу испокон веков, и мы не вправе осуждать заветы наших предков.

— Но, дядя, — девушка, сжав губы в тонкую линию, качнулась вперёд, будто собиралась прямо здесь и сейчас встать на защиту преступников грудью, но под предостерегающим взглядом, лишённым всякого сострадания, примолкла и низко опустила голову. — Я поняла, глава ордена Вэнь. Простите эту недостойную за её мелочные сомнения.

Варвара деликатно кашлянула в кулак, чтобы хоть немного избавить Вэнь Цин от неподъёмной ноши обрушившихся на неё гранитными глыбами чужих слов.

— Я, в свою очередь, прошу извинить нас с девой Вэнь за учинённое непотребство, — ляпнула она раньше, чем воспалённый мозг сумел осознать двусмысленность фразы, — отец уже неприкрыто схватился за сердце, Вэнь Цин подавилась воздухом и громко закашлялась, а глаза главы Вэнь сделались вдруг совсем тёмными и пугающими, как колодезные провалы с ледяной подземной водой. — Я говорю про подслушанный разговор, который, очевидно, не был предназначен для наших ушей! — поспешила исправиться Варвара, ощущая, как стыдливый жар волной заливает лицо и шею, — в сочетании с растрёпанной косой и распахнутым воротом одежд смотрелось, должно быть, просто убойно, потому что надутый Цзян Фэнмянь попытался убить её взглядом на месте, Вэнь Жохань почему-то резко отвернулся, а дева Вэнь внезапно понимающе усмехнулась и погрозила Варваре пальцем.

Варвара уныло вздохнула и прокляла свой болтливый язык — в совокупности за её плечами маячили почти сорок прожитых лет, но ума, кажется, так и не прибавилось ни на грамм.

— Дядя, Вы позволите нам уйти? Мы с наследником Цзян хотели бы посетить библиотеку и поискать кое-какую медицинскую информацию, — пропела бессовестная чертовка Вэнь Цин, жеманно теребя подол платья, щедро расшитого алыми языками пламени.

— Хотели бы, — машинально подтвердила Варвара и поспешила пригладить смоляные волосы, чтобы не вызвать у помертвевшего отца искажение ци раньше времени. — Глава ордена Цзян?

— Просто исчезни с глаз моих! — процедил хозяин Пристани Лотоса, а глава Вэнь, ушедший в свои безрадостные мысли, молча кивнул.

Варвара, подхватив поклонившуюся заклинателям Вэнь Цин под локоть, поспешила убраться из малого зала приёмов, пока бледный, как свежий утопленник, Цзян Фэнмянь не снёс ей голову своим духовным клинком.

Кажется, впереди Варвару ждал чрезвычайно неприятный разговор.

Комментарий к Глава 30

Эти главы орденов - жуть жуткая. Бедные Варвара и А-Цин.

========== Глава 31 ==========

Варвара нарочито медленно перелистывала страницы древней рукописи о взаимодействии светлой и тёмной энергии в организме совершенствующегося и изредка поглядывала исподлобья на дёрганую и нервную Вэнь Цин, которая вот уже добрых десять минут перечитывала один и тот же крохотный абзац, безжалостно комкая в пальцах желтоватый хрустящий пергамент.

— А-Цин, — тактично позвала девушку Варвара и легонько тронула чужое запястье кончиками прохладных пальцев. — Пора идти.

За те несколько часов, что они с девой Вэнь провели в библиотеке, пытаясь отрешиться от творящегося вокруг хаоса, Безночный Город буквально встал на уши и теперь бурлил, как разбуженный гейзер с соляной кислотой, — по улицам, площадям, даже по коридорам Знойного Дворца беспощадной лавиной неслись слухи и сплетни, в умелых устах приобретающие ещё более зловещий и мрачный оттенок.

Столь знаменательное событие, как казнь преступников, совершивших вероломное нападение на второго молодого господина Вэнь, не могло остаться без пристального внимания общественности, а ещё больший резонанс дело приобрело, когда были обнародованы показания допрошенных наёмников об участии в заговоре представителей побочной ветви правящей семьи ордена Цишань Вэнь.

Алчные и охочие до пересудов люди, словно голодные хищники, почуявшие кровь, жадно набросились на свежую новость и за пару часов обглодали её до костей, разнеся кровавые ошмётки практически по всей территории клана Красного Солнца. Народная молва, вкусившая гнилую плоть дворцовых интриг, не ведала жалости и разила ехидными шепотками точно в цель, и Варвара, краем уха прислушиваясь к возбуждённым кривотолкам, доносящимся до неё даже сквозь массивную дверь библиотеки, с тоской подумала, что некоторые вещи в мире остаются неизменными даже спустя многие века и сменившие друг друга поколения.

— А-Цин?

Целительница крепко стиснула зубы, отчего на побледневших щеках явственно заиграли тугие желваки, и взглянула на Варвару из-под ресниц растерянно и опустошённо — Варвара с сочувственным вздохом несильно сжала её плечо, обтянутое бело-красным шёлком кланового платья.

— А-Цин, если хочешь, мы останемся здесь.

— Нет, — решительно мотнула головой Вэнь Цин и аккуратно устроила свою мозолистую ладонь поверх узкой длани Варвары. — Членам клана Цишань Вэнь запрещено пропускать публичные казни. Дядя не поймёт и не примет подобного малодушия, — она поднялась из-за стола неторопливо и гордо выпрямила спину, возвращая сгорбленной фигуре королевскую стать и несгибаемую осанку. — А вот ты, наследник Цзян, не принадлежишь к секте Цишань Вэнь и с чистой совестью можешь не присутствовать, — девушка посмотрела на Варвару с какой-то робкой потаённой надеждой, но Варвара отрицательно покачала головой.

— Я буду рядом с тобой и Вэнь Цюнлинем, — твёрдо сказала она, в глубине души больше всего на свете желая сбежать в тень родных сердцу плакучих ив, застывших во времени над глубокими озёрами, полными цветущих лотосов. — Глава ордена Юньмэн Цзян не давал мне никаких дополнительных распоряжений касательно сегодняшнего вечера, поэтому я волен поступать так, как посчитаю нужным, — Варвара хмуро сдвинула брови к переносице и поморщилась от гадкого привкуса пепла, осевшего на языке, — рёбра отчаянно заныли и словно спрессовались в тесную клеть для пичужки, коей выступало сейчас рвано бьющееся сердце, давно потерявшее привычный ритм.

— Спасибо, — просто кивнула Вэнь Цин, но мысленно вложила в это банальное слово намного больше смысла, чем можно было себе представить, — Варвара, мягко обхватив чужие тонкие пальцы, ненавязчиво потянула целительницу к выходу из помещения, и непревзойдённая в своём ледяном самообладании Вэнь Цин даже ни разу не сбилась с чеканного шага.

Варвара до последней секунды не подозревала, какая участь ожидает нерадивых заговорщиков, — суетливые адепты проносились мимо со скоростью военного истребителя и переговаривались между собой исключительно шёпотом — уловить какие-либо подробности вынесенного приговора не представлялось возможным. Лишь наткнувшись взглядом на помертвевшего Вэнь Цюнлиня, замершего мраморным неживым изваянием у выхода на главную площадь Знойного Дворца, Варвара почувствовала, как разом рухнули вниз все её внутренности, свитые в один огромный и пульсирующий комок иррациональной тревоги.

— Сестра, — тихо обронил юноша — его обыкновенно яркие глаза цвета морской волны превратились в пыльное бутылочное стекло. — Сестра, это правда сделал Ву-гэ?

На мерно сияющем одновременно потусторонней отрешённостью и неземной красотой лице Вэнь Цин не дрогнул ни единый мускул.

— Не произноси больше имени грязного предателя всуе, А-Нин, — бесстрастно сказала она, без колебаний выступая вперёд и увлекая младшего брата и Варвару за собой наружу, — вот теперь ошеломлённая Варвара поняла, почему молодого человекабила крупная дрожь, а изящные пальцы Вэнь Цин в её ладони заледенели, словно воды Северного-Ледовитого океана: от края до края широкой каменной площадки были скрупулёзно распределены высокие и массивные кострища.

Вершинами в сумрачное небо упирались тщательно промасленные кедровые столбы, тихо шелестели на ветру суховатые крючья чёрного хвороста, а чадящие дымом и гарью факелы заняли свои положенные места на чугунных подставках — истинные палачи, дожидающиеся своего звёздного часа в стальных оковах резной решётки.

Окоченевшая от ужаса Варвара пересчитала заготовки и недоумевающе тряхнула головой, позволяя густым волосам предательски выбиться из небрежно заплетённого пучка.

— Пять? Почему пять, А-Цин? — едва слышно обратилась она к своей спутнице, но дева Вэнь лишь резко дёрнулась, словно от хлёсткой пощёчины, и обхватила себя ладонями за подрагивающие в смятении плечи. — Неужели наёмников тоже ждёт смерть в огне?

— Поганые шелудивые псы давно лишились своих дырявых голов и отправились гнить в придорожную сточную канаву, — равнодушно ответили ей откуда-то со стороны, и Варвара, резко повернув голову, встретилась с неизменно непроницаемым кофейным взглядом Вэнь Чжулю. — Гибель в очищающем пламени — великая честь, которой удостаиваются лишь представители клана Красного Солнца, рождённые когда-то под его палящими лучами в дремлющем жерле вулкана.

— До сих пор повторяешь эту скудоумную детскую байку, Вэнь Чжулю? — криво усмехнулась Вэнь Цин, и заклинатель вежливо склонил голову перед любимой племянницей главы ордена. — Несусветная глупость, призванная возвышенностью речей оправдать чудовищные убийства, совершённые нашими предками в древности, — целительница горько рассмеялась, и Варвара ощутила невыносимую острую боль в учащённо забившемся сердце, глядя в абсолютно сухие миндалевидные глаза напротив.

— Тогда для кого остальные три кострища? — чужим голосом осведомилась Варвара, хотя её растревоженный разум панически кричал, что не хочет знать ответа на этот вопрос, и раз за разом велел Варваре убираться как можно дальше от проклятой площади и Знойного Дворца в целом.

Вэнь Цин открыла было рот, но так и не смогла заставить себя перечислить имена, поэтому Вэнь Чжулю, повинуясь её едва заметному кивку, перехватил инициативу.

— Заказчик преступления — господин Вэнь Бао. Его супруга — госпожа Вэнь Мэй. Его единственный сын — господин Вэнь Ву. Его супруга — госпожа Вэнь Сюли, — перед оглашением последнего имени Варвара почему-то ощутила подступающую к глотке желчную тошноту и с трудом заставила себя проглотить липкий противный комок, коротко выдохнув сквозь зубы спёртый воздух.

— И?

— Его единственный внук — Вэнь Лун.

Вэнь Цюнлинь полузадушенно всхлипнул и отвернулся, а его старшая сестра сжала губы в тонкую суровую линию и надтреснутым голосом пояснила специально для Варвары, вгоняя с размаху последний гвоздь в крышку её эмоционального гроба:

— Ему только что исполнилось четыре, наследник Цзян. За преступления своих деда и отца должен ответить неразумный мальчишка, который ещё даже не знает толком, что такое смерть.

Побледневшая Варвара вздрогнула всем телом и неимоверным усилием воли сдержалась, чтобы не заорать во весь опор, но тихое дыхание всё равно предательски сбилось и вырвалось на волю облаком тёплого пара.

— Почему? — только и смогла процедить она пересохшими губами, судорожно цепляя отрешённую Вэнь Цин за рукав клановой накидки. — Почему в список виновных включили ребёнка?

— В назидание за проявленную дерзость, — целительница неодобрительно прищурилась и обожгла пространство перед собой ледяной золой потухшего взора. — Обе женщины были посвящены в детали плана своих супругов и покрывали их, так что гибель Вэнь Луна послужит наказанием всем четверым. Ответственность за смерть ребёнка ляжет исключительно на плечи предателей родной крови.

— И они пронесут эту вину за собой через все будущие воплощения своих запятнанных душ, — эхом закончила Варвара, прекрасно знакомая с приведёнными собеседницей строчками из философского древнекитайского трактата о смысле бытия. — Какая вопиющая несправедливость и неоправданная жестокость, — глухо прошептала она, исступлённо качнувшись на месте из стороны в сторону, словно в безнадёжной попытке вернуть себе вместе с равновесием телесным ещё и душевное.

Рассудок завыл раненым зверем, а духовная сила остервенело рванулась наружу, грозясь выплеснуться в самый неподходящий момент неукротимой бушующей грозой и снести напрочь и без того хрупкую плотину уравновешенности, тщательно выстроенную в глубинах подсознания, и Варваре пришлось до крови закусить губу, усмиряя внутреннюю бурю, — как бы ни противилась её надтреснутая душа подобному кощунству, у Варвары не было права голоса в данном вопросе.

Ни у кого, в общем-то, не было, кроме бессменного предводителя ордена Цишань Вэнь.

***

Коротко кивнув отцу, Варвара неуловимым движением точёного подбородка обозначила, что намеревается остаться рядом с Вэнь Цин и её младшим братом, и глава ордена Цзян, занимавший одну из гостевых трибун в сопровождении своих адептов, лишь недовольно цокнул языком в ответ на такую откровенную непочтительность, но спорить, к огромному облегчению Варвары, не стал и вернулся к тихим переговорам с восседающим на соседней площадке главой ордена Не.

Уровнем ниже толпились рядовые адепты, ученики клана Красного Солнца и любопытные зеваки, которые неведомым чудом получили доступ в Знойный Дворец, — краем уха внимательная Варвара услышала, что зрелище не было предназначено для лишних глаз, но кое-кто из обывателей всё равно умудрился затесаться в пёструю толпу обитателей главного поместья.

Один из громоздких гранитных помостов ощутимо выступал вперёд в сравнении с остальными балконами для зрителей, и там, на алом бархатном троне, восседала неумолимая Смерть. Вместо лица Смерть носила восковую жемчужную маску, но в рубиновых глазах бушевало кровавое закатное море, вот-вот норовящее выйти из берегов и накрыть с головой всех присутствующих.

Варваре, как сопровождающей Вэнь Цин, дозволено было подойти поближе, но она не решилась, мягко коснувшись плеча своей спутницы и стыдливо опустив взгляд, — удушающая аура Вэнь Жоханя забивалась в чувствительные ноздри терпким ароматом палёного мяса, хотя пленников ещё только подводили к кострищам, — осветительные факелы практически догорели, позволяя мягкому сумраку просочиться сквозь мраморные колонны, в достатке украшающие площадь по периметру.

В раскалённом воздухе густым тяжёлым маревом прочно обосновался запах мертвечины и кислого протухшего отчаяния, что сочилось тусклыми крупными каплями из глаз двух миловидных женщин, лица которых были отягощены печатью невыразимых страданий и грызущей изнутри ядовитой вины. Они могли бы сейчас — мелочно и низменно — отказаться от своих спутников на тропе совершенствования и упасть в ноги главе ордена Цишань Вэнь, умоляя о пощаде, но упрямые заговорщицы не проронили ни слова в свою защиту и с гордостью взошли на эшафот вслед за своими супругами.

Варвара сочувственно вгляделась в безжизненные, блёклые радужки старшей госпожи Вэнь и невольно спросила себя — смогла бы она предать свою единственную любовь ради мнимого благополучия родного клана? Смогла бы безучастно наблюдать, как самого близкого сердцу человека волокут на виселицу, и пытаться утешить себя тем, что сохранила честь и верность ордену?

Повинуясь покровительственному взмаху запястья главы ордена Цишань Вэнь, молчаливые и угрюмые адепты затащили пленников и пленниц на грубо сколоченные из тёмного дерева помосты и сноровисто приковали к неподвижным столбам тяжёлыми железными цепями — Варвара с отвращением представила, как под воздействием высоких температур вплавится в хрупкие человеческие кости сквозь слой сползающего мяса заржавевшая сталь, и её снова замутило. Варвара прикрыла рот рукавом ханьфу, глубоко вдыхая исходящий от ткани аромат лавандового масла, и постаралась обратиться мыслями к родному дому, но её взгляд то и дело возвращался к четвёрке приговорённых, так беспардонно выставленных на потеху всему Безночному Городу.

Две женщины и молодой человек не решались поднять головы, а вот зачинщик покушения — господин Вэнь Бао — не сводил презрительного взгляда с главы ордена Цишань Вэнь, и не промелькнуло в его агатовых радужках ни капли смирения или страха перед неминуемой кончиной — лишь концентрированная оглушающая ненависть.

Площадь поражённо затихла, ошарашенная такой неприкрытой дерзостью, но Вэнь Жохань удостоил предателя лишь тенью брезгливости в тлеющих угольками глазах.

— У тебя есть последняя возможность рассказать всю правду, достопочтенный господин Вэнь, — глухо пророкотал он, и Варвара невольно вздрогнула от тщательно замаскированной печали, прозвучавшей набатом в усиленном заклинанием голосе. — С какой целью ты затеял покушение на младшего наследника клана и кто помогал тебе, помимо семьи?

Пожилой заклинатель нахально ухмыльнулся и смачно сплюнул себе под ноги, всем своим видом демонстрируя, что, будь у него возможность, этот плевок прилетел бы предводителю Цишань Вэнь прямо в породистое красивое лицо.

— Даже самое страшное чудовище всегда заботится о своём потомстве, глава ордена, — язвительно произнёс преступник и подался чуть вперёд — сдерживающая крепкое тело цепь натянулась до предела и протяжно заскрипела, отдаваясь в черепной коробке Варвары противной режущей какофонией. — Ты уже потерял одного сына — не спорь, я знаю, что даже дева Вэнь не сможет ему помочь, — Вэнь Бао хищно оскалился, и из уголка его рта вытекла мутная ниточка слюны, словно мужчина с трудом сдерживал кипучее ядовитое бешенство. — Совсем скоро ты лишишься и основного наследника, — неопределённо бросил он, и Варвара с подозрением прищурилась — неужели они упустили из виду что-то чрезвычайно важное?

Вэнь Жохань потемнел лицом.

— Прибереги свою мерзкую ложь для небесной канцелярии. Смеешь сыпать пустыми угрозами, даже находясь на смертном одре? — со свистом прошипел он и наградил провинившегося родственника обманчиво мягкой улыбкой. — Хватаешься за последнюю возможность досадить моей семье? Разве могу я оставить без ответа подобную восхитительно безрассудную смелость? — сильнейший заклинатель лениво потянулся в своём роскошном кресле и пару раз постучал костяшками пальцев по резному подлокотнику — один из сопровождающих его адептов почтительно поклонился и молнией испарился в сумерках.

— С тобой орден Цишань Вэнь ждёт лишь крах, — сипло изрёк Вэнь Бао, и Варвара едва не отшатнулась от блеска лихорадочного пламени безумия в чужих глазах — этот человек ненавидел своего брата всей душой и столько времени, должно быть, пестовал эту неприязнь внутри себя, скрывая истинное положение вещей за мнимой преданностью, что становилось по-настоящему страшно — а сколько таких в ордене Юньмэн Цзян? В её собственной многочисленной семье?

— И ты решил поспособствовать скорейшему воплощению своей мечты? — презрительно процедил глава клана Красного Солнца — на лице его легко угадывалось тотальное разочарование. — Попыткой воздействовать на меня через моих сыновей?

Приговорённый к казни внезапно широко и восторженно улыбнулся.

— Ты так и не понял, глава ордена. Я оставил на границе земель Цишань Вэнь ещё один драгоценный подарок специально для тебя, — мужчина хрипло расхохотался, и в его исполосованном шрамами от дисциплинарного кнута горле что-то с противным чавканьем булькнуло. — Когда ты поймёшь, что произошло, будет уже слишком поздно — твой обожаемый Безночный Город превратится в пустынные руины!

Очередная угроза не произвела на сильнейшего заклинателя своего поколения ни малейшего впечатления, а вот скорое возвращение адепта вызвало на его устах эфемерную предвкушающую усмешку, и Варвара, внимательно вглядевшись в маленькую тень рядом с посланцем, едва не закричала от ужаса во весь голос.

— А вот и юный Вэнь Лун, — медово пропел Вэнь Жохань, и одна из приговорённых женщин — молодая красавица — зашлась в истошном протяжном вопле, рванувшись в массивных кандалах и тут же обвисая в объятиях равнодушной стали безвольной сломанной марионеткой. — Пришёл повидать своего любимого дедушку?

— Ты не посмеешь! — предатель клана захлебнулся собственным смехом и застыл ошеломлённым изваянием, во все глаза разглядывая явно смущённого таким количеством всеобщего внимания ребёнка, который совершенно не понимал, почему его вдруг привели к главе ордена и почему вся его семья находится на этих странных деревянных сооружениях.

— Глава ордена Вэнь, — неуклюже попытался поклониться не по годам вежливый мальчик и едва не запутался в полах собственных одежд, забавно всплеснув руками; Вэнь Жохань дружелюбно улыбнулся и потрепал ребёнка по голове, словно любящий отец своего родного отпрыска.

— Скажи, юный Вэнь Лун, ты ведь любишь своего дедушку? — насмешливо спросил мужчина и слегка приобнял маленького собеседника за плечо, разворачивая того лицом к кострищам. — Посмотри-ка, как дедушка рад тебя видеть!

— А-Лун! — даже непоколебимый и абсолютно уверенный в праведности своего поступка Вэнь Ву, до сего момента упорно молчавший, не смог удержаться от пронзительного возгласа, наполненного первобытным ужасом. — Глава ордена Вэнь, пощадите хотя бы моего сына!

— Отчего же ты не пощадил моего, молодой господин Вэнь? — с ледяным спокойствием осведомился Вэнь Жохань, полыхая смертоносным взглядом оттенка насыщенного кровавого обсидиана. — Наверняка, ему тоже было больно и страшно, когда ты своими грязными холодными пальцами выдирал золотое ядро прямо из его груди, скажешь, нет?

Варвара в одночасье разучилась дышать.

Всё происходящее на площади жгло ей ступни калёным железом даже через плотные подошвы кожаных сапог, лёгкие доверху забились стылым пеплом, а глупое сердце, казалось, позабыло напрочь, как перекачивать кровь и кислород по артериям, — хотелось броситься в ноги главе Вэнь и наравне с несчастными родителями умолять его не губить невинную душу, но Варвара понимала, чем для неё обернётся подобное неслыханное своеволие. Политическим скандалом и брошенной в сторону Пристани Лотоса дуэльной перчаткой.

— Даже ты не настолько жесток, — прохрипел Вэнь Бао — из его полуприкрытых покрасневших глаз с лопнувшей сетью капилляров непрерывным потоком катились мутные слёзы бессилия. — Побойся богов, Вэнь Жохань!

Глава ордена Цишань Вэнь в ответ лишь жутко ухмыльнулся.

— Если у богов есть ко мне претензии, пусть спускаются сюда, — со злобным весельем процедил он и откинулся на спинку своего трона, расслабленно закидывая ногу на ногу. — Я готов лично обсудить с ними все интересующие их вопросы.

— Демон! — душераздирающе прокричал пленник и попытался по старой привычке разорвать цепи мощным выплеском ци, вот только верный пёс своего хозяина Вэнь Чжулю давно уже позаботился о том, чтобы никто из приговорённых к казни больше никогда не смог бы воспользоваться своими духовными силами.

— Отведите маленького господина Вэнь на помост. Пришла пора ему воссоединиться со своей семьёй в вечности, — бесцветно уронил Вэнь Жохань, вдруг разом утративший всю свою напускную язвительность. — Мы и без того потратили на светские беседы слишком много времени, — адепт послушно подхватил ребёнка на руки и сделал неуверенный шаг по направлению к площадке, но прежде, чем сама Варвара успела сориентироваться, вперёд решительно выступила бледная до синевы Вэнь Цин.

— Дядя!

Глава ордена Вэнь, казалось, только сейчас заметил их присутствие в непосредственной близости и лениво повернул голову на звук.

— В чём дело, А-Цин?

— Дядя, он же совсем ребёнок! — дева Вэнь до боли сжала руки в кулаки, и внимательная Варвара тотчас же заметила, как потекли по фарфоровой коже алые тоненькие струйки. — Опомнись, дядя!

— Знай своё место, Вэнь Цин, — усталый голос Вэнь Жоханя вновь превратился в чистейшую сталь, и его племянница отшатнулась от мужчины, как от чумного больного. — Или, быть может, мне стоит начать подозревать тебя в пособничестве преступникам?

— Дядя! — возмущённо выдохнула девушка, но её огненный безбоязненный взгляд разбился о карминовую яшму чужих непроницаемых глаз, будто кружево морской волны о древний монолит. — Дядя…

— Делайте, что должны, — бросил Вэнь Жохань через плечо адептам и почему-то пристально уставился на Варвару, жадно всматриваясь в лиловый шторм на дне её почерневших от горя радужек и словно пытаясь найти там ответ на какой-то ему одному ведомый невысказанный вопрос.

Варвара встретила взгляд главы ордена Цишань Вэнь твёрдо, хотя её внутренности разрывало от невыносимого острого отчаяния.

«Не верю, — почти равнодушно подумала она, когда расплавленная киноварь смешалась с аметистовым пеплом, а вокруг разом исчезли все звуки, концентрируя мироощущение на самых кончиках подрагивающих ледяных пальцев. — Я тебе не верю».

«Почему?» — мысленно спросили её, пытливо проникая скальпелем взора под тонкую кожу и вспарывая хрупкие подсознательные барьеры в надежде обнаружить там презрение, гнев, ненависть — что угодно из досконально знакомых ему человеческих чувств и эмоций.

Но ничего не было — ни презрения, ни гнева, ни ненависти.

Растрёпанный мальчишка семнадцати лет от роду в фиолетовых одеждах чужого ордена отвечал Вэнь Жоханю бесконечно усталым и до отвращения понимающим взглядом, от которого хотелось истошно завопить.

«Потому что, по какой-то неведомой причине, упорно вижу перед собой человека, а не чудовище. Быть может, я непростительно ошибаюсь?» — внутри что-то со звонким треском лопнуло и осыпалось хрустальной пылью на холодный камень дворцовой площади — опустошённая Варвара поджала губы и порывисто отвернулась, устремляя воспалённый взор на притихших пленников.

Секундное замешательство на лице Вэнь Жоханя промелькнуло неуловимой гримасой и столь же быстро растаяло, уступая место привычному непробиваемому спокойствию.

— Увести! — почти прорычал глава ордена Цишань Вэнь и слепо махнул ладонью куда-то в сторону. — Немедленно уберите отсюда мальчишку и проследите, чтобы его сей же час отослали из Знойного Дворца, а мне больше никогда бы не довелось увидеть перед собой его лицо, — Вэнь Цин облегчённо ахнула и едва не осела на землю, оглушённая неверием в происходящее, а в подёрнутых потусторонним туманом глазах предателя Вэнь Бао вдруг на мгновение промелькнула искра осмысленности и тщательно замаскированного раскаяния в совершённом прегрешении.

— Так вот оно что, — хрипло прошептал он, всматриваясь в стремительно чернеющее небо, усыпанное причудливыми узорами проступающих сквозь облачное одеяло звёзд. — Кажется, я совершил большую ошибку, брат.

Но из-за оглушительного треска вспыхнувшего хвороста его слов уже никто не расслышал.

Комментарий к Глава 31

Психика Варвары укатила в бессрочный отпуск. Психика автора, в принципе, тоже.

https://sun9-west.userapi.com/sun9-68/s/v1/if2/Ga5OfCE5v5wU8SoSTK2ZEdQqYMw1h2h4YIQicJBYQ_hosnnRuLTyImpYhdQbbmpUTwfD4FD8AXmRbCUxP2N_DlPL.jpg?size=1422x2048&quality=95&type=album

========== Глава 32 ==========

Уткнувшись лицом в слабо пахнущую сандалом и мускатным орехом подушку, Варвара бессовестно предавалась прокрастинации, не обращая ни малейшего внимания на происходящее за стенами её временных покоев.

На главной площади она не осталась — просто не в силах была смотреть на обугленные останки казнённых преступников и слушать одобрительные вопли взбудораженной подобной вопиющей жестокостью толпы — поэтому, переглянувшись с отцом и подхватив под локоть всё ещё растерянную Вэнь Цин, Варвара поспешила удалиться, провожаемая жарким взглядом, сверлом вонзившимся между лопаток.

На первой же развилке коридоров дева Вэнь деликатно тронула Варвару за плечо и посоветовала ей хорошенько выспаться этой ночью, а потом утянула младшего брата куда-то в сторону лазарета, явно не готовая последовать собственной рекомендации, — Варвара неодобрительно покачала головой, но спорить с целительницей не стала. Её собственные колени позорно подрагивали, а пальцы отказывались расправляться с многочисленными завязками на клановом одеянии, поэтому Варвара малодушно рухнула на кровать прямо в верхней одежде и замерла неподвижным изваянием, пытаясь уложить в беснующемся подсознании все известные ей на данный момент факты.

Сон, ожидаемо, не спешил раскрывать Варваре свои мягкие и удушливые объятия, но она, если честно, была даже рада такому повороту событий — перевернувшись на бок, Варвара задумчиво уставилась на расписную ширму, разделявшую пространство комнаты пополам, и в очередной раз вызвала в памяти чересчур довольную и широкую для смертника улыбку заговорщика Вэнь Бао, а также подозрительные финальные слова о таинственном подарке для всего ордена Цишань Вэнь и его предводителя в частности.

Вэнь Жохань был слишком поглощён язвительной тьмой и не придал должного значения сказанной на грани слышимости странной фразе, но бдительная Варвара уловила всё, до последней буквы, и паранойя расцвела в сдавленной стальными силками груди буйным цветом снежно-золотых пионов.

Был ли это предсмертный бред отчаявшегося человека или холодный расчёт готового на всё ради достижения своей цели умелого заклинателя? Варвара не могла чётко ответить на поставленный вопрос, но желание поскорее убраться из Безночного Города лишь крепло внутри неё — хотелось вновь очутиться на родном причале Пристани Лотоса, вдохнуть полной грудью сладковатый прелый аромат отцветающих лотосов, прижаться губами к тонкому запястью госпожи Юй, пахнущему лавандой, и крепко обнять Вэй Усяня, впитывая всем телом чужое тепло.

Варвара сдавленно застонала и свернулась клубком, отчего лёгкое одеяло превратилось в безобразный бело-алый комок — отец пообещал, что уже утром они отправятся домой, но внутреннее чутье подсказывало Варваре, что последняя ночь в Знойном Дворце просто не может закончиться без происшествий.

Атмосферу ещё больше нагнетал пыльный тяжёлый воздух, практически лишённый спасительного кислорода, зато до краев напоенный терпким пеплом, — несмотря на противную липкую духоту, царящую в гостевых покоях, Варвара не решилась открыть окно и впустить внутрь тошнотворный аромат сгоревших тел, облаком смога повисший над резиденцией ордена Цишань Вэнь.

Когда ханьфу совсем уж неприлично облепило стройное тело, Варвара резко села на постели и раздражённо дёрнула непослушными пальцами шёлковый ворот — жалобно затрещали натянувшиеся нити, надсадно заныл потревоженный копошением ткани шрам на груди, а крупные капли пота вереницей покатились вдоль изящного разлёта ключиц.

— Гадство, — прошипела Варвара сквозь зубы и неуклюже, словно после сильного похмелья, поднялась на ноги в надежде обнаружить в комнате хотя бы один позабытый слугами кувшин для умывания — разгоряченное лицо буквально требовало остужающих прикосновений ледяной воды, но прежде, чем сосредоточенная Варвара успела сделать хотя бы шаг вперёд, дверь в комнату едва заметно приоткрылась.

— Кто там? — моментально насторожилась Варвара и на всякий случай огляделась по сторонам в поисках верного духовного клинка. Цзыдянь обиженно кольнул палец и выпустил крошечную аметистовую искру, как бы намекая, — у тебя же есть я, хозяин, куда ты смотришь?

— А-Чэн? Я полагал, ты давно спишь, — Цзян Фэнмянь, явно чем-то недовольный, решительно прошёл на середину помещения и остановился в паре метров от настороженно замершей Варвары. — Нам следовало незамедлительно покинуть земли Цишань Вэнь ещё вчера, — внезапно выплюнул он, и Варвара искренне поразилась прозвучавшей в обыкновенно спокойном и отстранённом голосе горечи.

— Отец, что-то произошло? — пересилив первоначальную волну негативных эмоций, которые всегда возникали внутри неё при встрече с главой ордена Юньмэн Цзян, Варвара осторожно приблизилась к мужчине на почтительное расстояние, равное паре шагов, и несмело коснулась рукава чужой лиловой накидки. — Что тебя беспокоит?

Цзян Фэнмянь окинул её нечитаемым взглядом, словно взвешивая в своей голове, может ли он доверять единственному родному сыну, и Варвара едва не закатила глаза от абсурдности происходящего, терпеливо дожидаясь окончательного вердикта главы клана Цзян. Наконец, хозяин Пристани Лотоса обречённо вздохнул.

— Ты ведь всё равно не успокоишься и отправишься узнавать подробности к своим друзьям из Цишань Вэнь, — как-то тускло бросил он и поманил Варвару пальцем за собой, устраиваясь на циновке. — Меньше часа назад пришло срочное донесение с границы территорий Цишань Вэнь и Цинхэ Не, — Варвара, стукнувшись лбом о сцепленные в замок ладони, едва не выругалась сквозь зубы — неужели что-то опять случилось на этой, очевидно, проклятой всеми небожителями границе?

— Адепты обеих великих сект заметили подозрительную активность тёмных тварей, — нервно продолжал отец, прокручивая в жилистых пальцах кисточку для письма, которую бездумно схватил со стола. — Нечисть самых разных мастей — начиная от оживших мертвецов и заканчивая речными гулями — стекается из окрестных пещер, лесов и водоёмов в одну единственную точку, будто влекомая запахом лакомой добычи.

— И куда они все направляются? — Варвара заметно побледнела и неосознанно подалась вперёд.

— А ты не догадываешься? — досадливо хмыкнул глава ордена Цзян и вскинул на Варвару бездонные синие омуты глаз. — В Безночный Город.

В памяти молниеносно промелькнули хаотичные обрывки вечерней казни — в частности, торжествующее лицо старшего господина Вэнь — и Варвара глухо чертыхнулась, разом позабыв о присутствии рядом отца. Осознание сдавило ноющие виски железным прутом, протаранило раскалённой кочергой черепушку и впечаталось в самую уязвимую часть разума одной простой истиной — вот он, обещанный подарок: толпы разъярённых тёмных тварей, которые уничтожат всё на своём пути в попытке добраться до желаемой цели.

— Есть какие-нибудь предположения, почему чудовища вдруг начали действовать одной сплочённой группой? — Варвара сердито поджала губы и скрестила руки на груди, неловко качнувшись из стороны в сторону и тряхнув загудевшей головой. — И почему выбрали пунктом назначения именно резиденцию Цишань Вэнь?

Цзян Фэнмянь выдохнул так устало, словно на его плечи гранитной глыбой обрушились многотонные своды Знойного Дворца.

— Мы с главой Цинхэ Не задали тот же вопрос Вэнь Жоханю, но он лишь велел нам убираться восвояси и принялся отдавать приказы адептам клана Красного Солнца, — с явным отвращением на лице пробормотал заклинатель, по всей видимости, чрезвычайно уязвлённый подобным хамским отношением к своей персоне. Вот только Варвара, кажется, понимала причину подобного поведения главы ордена Вэнь.

— И что мы будем делать, отец, пока полчища неуправляемых монстров пожирают на своём пути ни в чём не повинных людей? Сбежим в Пристань Лотоса, поджав хвосты? — она резко выпрямилась и окатила бесстрастного собеседника бушующей лиловой грозой пылающего взгляда. — Никогда не поверю, что глава ордена Не поддержал эту малодушную идею.

— Глава ордена Не сорвался из Знойного Дворца ещё раньше, чем отряды адептов Цишань Вэнь, — иронично фыркнул Цзян Фэнмянь и вдруг посмотрел на Варвару необычайно серьёзно, но одновременно с тщательно скрываемым одобрением, которое опешившая Варвара никогда раньше не наблюдала в палитре эмоций отца по отношению к ней. В сторону Вэй Усяня — сколько угодно, но в сторону родного отпрыска — увольте! — И я собираюсь поддержать его инициативу.

Чрезмерно удивлённая Варвара даже не сразу нашлась с ответом, но глава клана Цзян её и не торопил, меланхолично вглядываясь в бледное лицо сына с изящными острыми чертами.

— А-Чэн?

Варвара, вынырнув из бездонного колодца своих пространных размышлений, с надеждой воззрилась на отца.

— Значит, мы тоже поспешим на помощь?

— Мы не можем допустить напрасной гибели простых жителей здешних земель, — согласно кивнул Цзян Фэнмянь. — Я бы предложил тебе отправиться в Пристань Лотоса, но знаю, что ты ни за что не послушаешься, — уловив едва заметные аметистовые искры в серых глазах Варвары, мужчина покровительственно усмехнулся и внезапно для самого себя первый раз в жизни ощутил иррациональный порыв прикоснуться к взъерошенному мальчишке.

Варвара, не подозревавшая о крамольных мыслях отца, решительно кивнула.

— Кто возглавил адептов Цишань Вэнь? — зачем-то спросила она, разглаживая несуществующую складку на рукаве ханьфу.

— Пока Вэнь Чжулю. Наследник ордена находится сейчас неподалёку от границы вместе со своим личным отрядом и мало чем может помочь в данной ситуации, поэтому прежде всего глава Вэнь приказал своему цепному псу разыскать старшего сына и проследить за его безопасностью, — терпеливо пояснил старший заклинатель и добавил, заметив невысказанный вопрос в глазах напротив:

— Глава Вэнь пообещал лично присоединиться к вылазке после того, как проверит хранилище артефактов Знойного Дворца.

— Хранилище артефактов? — недоумевающе переспросила Варвара, а уже в следующую секунду поражённо ахнула. — Отец, ты думаешь, предатель Вэнь Бао вынес из сокровищницы какой-то опасный предмет и воспользовался им для привлечения тёмной энергии? — Варвара, закусив губу практически до крови, принялась прокручивать в голове обрывочные куски текста, которые успела вычитать в старых рукописях, повествующих о неиссякаемой жажде наживы предков Вэнь Жоханя, — те тащили в свою смертельно опасную коллекцию буквально всё, что плохо лежало, не задумываясь о последствиях своей алчности. Само собой, брат главы ордена был прекрасно осведомлён обо всех скрытых возможностях артефактов, которые украшали собой полки безразмерной подземной кладовой.

— Судя по всему, ты прав, А-Чэн, — в который раз за последние несколько минут согласился с Варварой отец, и она снова едва не сбилась с мысли, изумлённая подобной покладистостью. — Надеюсь, глава Вэнь в ближайшее время выяснит, что именно пропало и как нам остановить продвижение нечисти.

— Отец, я хочу поговорить с Вэнь Цин перед тем, как мы отправимся, — поднявшись на ноги, бросила Варвара непререкаемым тоном. — Дай мне буквально половину палочки для благовоний, и я присоединюсь к тебе на главной площади.

— Не опаздывай, А-Чэн, — только и сказал Цзян Фэнмянь, и Варвара пулей вылетела за дверь, наплевав на все правила приличия и предписанные для гостей чужого дома нормы поведения.

К огромному облегчению Варвары, догадливая Вэнь Цин изловила её сама — ухватила за запястье на стыке коридоров и затащила в неприметную для посторонних глаз нишу, укрытую массивными цветочными горшками.

— Цзян Ваньинь!

— А-Цин, что происходит? — полушёпотом осведомилась Варвара, параноидально оглядываясь по сторонам в поисках лишних ушей. — Отец сказал мне, что от границы с Нечистой Юдолью в Безночный Город движутся организованные полчища тёмных тварей.

— Дядя даже не стал со мной разговаривать, — рассеянно отмахнулась девушка, даже не замечая, что клановая заколка в её волосах предательски съехала вниз. — Взял с собой пару доверенных старейшин и ураганом унёсся в старую часть Знойного Дворца.

— Там и правда находится знаменитое хранилище артефактов ордена Цишань Вэнь? — сиюсекундно оживилась Варвара, приготовившись впитывать новую информацию. — Но что за ужасающая вещь способна контролировать целое стадо разнообразной нечисти?

Вэнь Цин смущённо опустила взгляд.

— Я могу только предполагать, чем забиты полки этого проклятого подвала, — пробормотала она себе под нос и вскинула на Варвару лихорадочно блестящие глаза. — Скажи, Цзян Ваньинь, неужели ты тоже безрассудно отправишься в самое пекло?

Варвара заторможенно кивнула и неосознанно погладила металлический ободок кольца.

— Нужно помочь адептам Цишань Вэнь и уберечь обычных людей, — просто ответила она, и Вэнь Цин как-то странно дёрнулась, скрыв рукавом платья хриплый печальный смешок.

— Помочь адептам Цишань Вэнь… Никогда бы не подумала, что услышу от кого-то подобные слова, — бросила целительница нарочно куда-то в сторону, явно надеясь, что её не услышат, и тактичная Варвара послушно сделала вид, что пропустила тираду собеседницы мимо ушей.

— Не волнуйся, А-Цин. Оставайся в Знойном Дворце вместе с младшим братом и дожидайся вестей, — Варвара попыталась задорно подмигнуть девушке, но жест поддержки вышел объективно жалким — они обе прекрасно осознавали, что ждёт Безночный Город, если вызвавший хаос артефакт не будет найден и обезврежен вовремя.

— Может, клану Цзян не стоит вмешиваться? — предприняла последнюю попытку переубедить Варвару Вэнь Цин и с тревогой заглянула в присыпанные пеплом и лепестками фиалок глаза. — Цзян Ваньинь, можешь считать меня истеричной девицей, но у меня плохое предчувствие.

— Я тебя не виню, А-Цин. Просто ты воспринимаешь происходящее слишком близко к сердцу, ведь это касается непосредственно твоей семьи, — с мягким укором изрекла Варвара и деликатно сжала девичье предплечье. — Мы обязательно поговорим об этом позже, когда я вернусь в Знойный Дворец.

Развернувшись к выходу, Варвара не заметила, как целительница беззвучно прошептала ей вслед слова молитвы.

***

Небольшие разрозненные группы шатающихся по округе тварей Варвара начала замечать уже через четверть часа полёта на мече, когда возглавляющий отряд Цзян Фэнмянь неуловимо повёл ладонью, указывая куда-то вниз, — на пути вырос небольшой крестьянский посёлок, к которому планомерно двигалось скопление из, по меньшей мере, нескольких десятков оживших мертвецов.

Чуть дальше, вдоль озёрного берега, заросшего травой и рогозом, адепты высмотрели засаду, организованную речными гулями, а в придорожном лесу подозрительно оживлённо шелестели сухими ветвями вековые деревья, явственно выдавая присутствие затаившейся в чаще неведомой силы.

Ещё перед отправлением отец сообщил Варваре, что адепты ордена Цишань Вэнь отправились непосредственно к границе, чтобы отыскать основной источник тёмной энергии инь, а заклинатели из Цинхэ Не взялись за расчистку обширного пространства, заполненного тварями, но отдельные крупицы нечисти всё равно успели рассредоточиться по внушительной территории и теперь нуждались в точечном отлове — данная миссия и ложилась на плечи представителей клана Юньмэн Цзян.

Повинуясь побуждающему кивку отца, Варвара чуть замедлила ход и приблизилась к мужчине на максимально допустимое для их шаткого положения в воздухе расстояние.

— А-Чэн, — глава ордена Цзян говорил негромко, но попутный ветер раскатистым эхом донёс до Варвары переливы его мягкого голоса. — Возьми с собой несколько адептов и спускайся к деревенским воротам, — Варвара, открывшая было рот, чтобы возразить, тотчас же примолкла, когда отец раздражённо приподнял бровь. — Я не позволю тебе сунуться в непроходимую лесную чащу, поэтому отправлюсь туда сам — со своей группой, — тон мужчины был непререкаемым, и Варвара даже удивилась про себя такой необычайной заботе со стороны старшего заклинателя — Цзян Фэнмянь никогда раньше не боялся рисковать жизнью своего единственного сына и даже спокойно взял её с собой в Безночный Город, что уж точно не говорило в пользу его глубоких отцовских чувств.

И всё же — сейчас мужчина бессловесно просил Варвару держаться подальше от гущи сражения, и она невольно прониклась чужой искренностью, резко кивнув головой.

— Как скажешь, отец.

Варвара прищёлкнула пальцами в воздухе, подзывая двоих старших адептов, что сопровождали её лично от самой Пристани Лотоса, и устремилась вниз, практически влетая в обеспокоенную толпу сельских жителей, как нож в мягкое сливочное масло.

— Господин заклинатель!

— Юный господин!

Доносящийся с разных сторон кудахчущий гомон моментально ввинтился в черепную коробку ржавыми шурупами, и Варвара, едва заметно поморщившись, коротко приказала своим спутникам позаботиться о безопасности простого народа.

— Наследник Цзян, а Вы? — нахально дёрнул её за рукав Цзян Мин — совсем ещё молодой мальчишка, едва ли старше нового тела самой Варвары, который, тем не менее, душил речных гулей голыми руками ради забавы на юньмэнских охотах. — Может, останетесь с местными женщинами в доме старосты?

— Издеваешься? — у Варвары ощутимо дёрнулось нижнее веко, и Цзян Мин пакостно хихикнул, примирительно вскидывая руки ладонями вверх.

— Не докучай молодому господину, паршивец, — ворчливо попенял младшего товарища Цзян Бу — более опытный и сообразительный адепт, носивший на поясе два обоюдоострых клинка. — Молодой господин, Вы собираетесь защищать поселковые ворота?

— В точку, Цзян Бу, — одобрительно хлопнула его по плечу Варвара и слегка пошевелила пальцами другой руки, один из которых горделиво украшал уже привычный ободок Цзыдяня. — Постараюсь и вовсе избавить вас с Цзян Мином от грязной работы, — она весело подмигнула мужчине и мысленно приказала мечу вновь взмыть в воздух, чтобы опуститься возле единственной просёлочной дороги, которая прорезала деревню насквозь и устремлялась дальше, непосредственно к Безночному Городу.

Где-то справа вспыхнул сигнальный огонь в виде пурпурного лотоса с девятью лепестками, и Варвара испуганно дёрнулась, но тут же припомнила, что отец заранее пообещал дать ей знать, как только доберётся до места назначения. Кивнув самой себе, Варвара устремила потемневший взгляд на заросшее колючим кустарником по пояс поле и сконцентрировалась на ябедническом шевелении травы, но всё равно чуть не пропустила момент, когда серая смазанная тень едва ли не просвистела у неё прямо под носом, прорываясь в сторону деревни.

— Стоять! — злобно рявкнула Варвара, и фиолетовый искристый кнут послушно развернулся в удушливом предгрозовом мареве, разом опутывая укутанную в драные лохмотья фигуру, — в нос ударил тошнотворный запах мертвечины, а бессмысленные окостеневшие глаза с гниющими белками вперились прямо в побледневшее от отвращения лицо Варвары.

— Какая уродливая насмешка над матерью-природой, — почти прошипела она, выверенным на тренировках движением запястья отправляя тварь в непродолжительный полёт, — ходячий труп со смачным чавканьем врезался в своего более крупного собрата и стёк по чужому мускулистому туловищу липкой смесью мяса и костей.

— Мерзость! — снова повторила Варвара, и духовный клинок, беспрекословно повинуясь её безмолвному указу, легко выскользнул из ножен и насадил на идеально начищенное лезвие пару пустых голов, словно жареные каштаны на вертел, — по крайней мере, черепушки тварей раскололись с таким же задорным и громким хрустом.

Впрочем, Варвара совершенно не задумывалась об эстетической стороне вопроса, чрезвычайно занятая тем, чтобы пропустить к деревянным воротам как можно меньше отвратительных созданий. Конечно, внутри ждала пара прекрасно обученных самой госпожой Юй адептов, но Варваре совершенно не нравилась образовавшаяся в последние несколько минут боя тенденция — мертвецов отнюдь не становилось меньше, а от границы леса, которую должны были зачистить отец и его спутники, уже расползалась уродливая пёстрая каша из цзянши и яогуай, которых в принципе не должно было водиться в данном уголке Поднебесной.

«Что же за дрянь вытащил наружу из Знойного Дворца этот мерзавец Вэнь Бао?» — с громким пыхтением отбиваясь сразу от нескольких отборных экземпляров нечисти, мрачно подумала Варвара, и пара секунд потери концентрации стоила ей вероломной подножки — на ногах Варвара удержаться смогла, но голень прострелила болезненная судорога, и она сердито выдохнула сквозь крепко стиснутые зубы, одним ловким движением отсекая сразу две головы.

Последний из оставшихся в ближней доступности оживших мертвецов обнажил в некоем подобии ухмылки желтоватые клыки, покрытые гниющей слизью и слоем мутной багровой жижи, о происхождении которой Варвара всеми силами старалась не задумываться, и беспардонно протянул к её лицу покрытую струпьями стылую руку с землистого оттенка распоротой кое-где кожей — Варвара отмахнулась Цзыдянем, но фиолетовая молния вдруг взбрыкнула и едва не обрушилась плетью на её собственную несчастную спину.

Чертыхнувшись, Варвара приготовилась получить неминуемый удар в плечо, но жадно протянутая в её сторону длань внезапно странно дёрнулась и взлетела ввысь, виртуозно отделённая от остального тела, а следом за оторванной конечностью по земле с забавным стуком покатилась хлюпающая гноем голова.

Ошарашенная Варвара повернула голову и всё-таки не смогла устоять на ногах, когда её буквально сшибло с ног крепкое тренированное тело, беспощадно сжимая в стальных тисках длинных рук и бессовестно опрокидывая во влажную траву. В щёку доверчиво ткнулся холодныйкончик носа, а шею обожгло касание мягких губ и сбитое, словно после длительного забега, раскалённое дыхание.

— А-Чэн!

— Какого демона… А-Ин?

Рядом с романтичным шлепком грохнулась на землю отрубленная рука мертвеца.

Комментарий к Глава 32

Смотрите-ка, кого принесло попутным ветром.

========== Глава 33 ==========

Первая волна оживших мертвецов схлынула столь же неожиданно, как до этого появилась, поэтому у Варвары нашлась пара лишних секунд, чтобы сперва до дрожи обрадоваться спонтанному появлению старшего брата, а затем чрезвычайно разозлиться.

— А-Ин! — гневно прошипела она, резко поднимаясь на ноги и вздёргивая лучезарно улыбающегося мальчишку за рукав ханьфу следом за собой. — Что ты здесь делаешь? Что-то случилось в Пристани Лотоса? — тревога заострённой иглой впилась под ребро, защекотала грудную клетку изнутри и начала планомерно продираться по артериям прямо к неровно бьющемуся сердцу.

— Неужели ты не рад меня видеть, А-Чэн? — с показательной обидой надул пухлые губы Вэй Усянь и тут же снова повис на Варваре, хотя мечущие грозы фиалковые глаза явно сигнализировали ему соблюдать границы личного пространства. — Я просто очень сильно соскучился и поспешил в Безночный Город, а тут такие интересные вещи творятся! — неугомонный юноша подпрыгнул на месте и практически обвился змеёй вокруг несчастной, замученной тушки Варвары.

— Интересные вещи? — Варвара скептически приподняла брови и огляделась по сторонам, подмечая хаотично разбросанные по полю человеческие останки и подозрительное копошение в небольшой рощице неподалёку. — Ты серьёзно, А-Ин?

— Разве мог я остаться в стороне от подобного веселья? — Вэй Усянь нагло ущипнул её за бледную щёку, из-за чего тонкая нежная кожа моментально покрылась красными пятнами, и задорно хихикнул. — Не волнуйся ты так, в Пристани Лотоса всё в полном порядке!

— Матушка тебя убьёт, — обречённо выдохнула Варвара, не замечая коварного блеска в серебристых радужках собеседника. — Наверняка, она сразу догадалась, куда именно ты запропастился, и по возвращении выпорет Цзыдянем с ног до головы нас обоих и отца за компанию, — Варвара с опаской покосилась на кольцо, что твёрдо сжимало сейчас её собственный палец и чуть виновато потрескивало приглушённым аметистом, — древнее духовное оружие просто не справилось с массивным потоком энергии ци, который взъярившаяся Варвара сквозь него пропустила, и на мгновение утратило над собой контроль, обрушившись на голову собственному молодому хозяину.

Варвара, впрочем, не обижалась.

— Я не думаю, А-Чэн, что госпожа Юй станет меня наказывать, — медово пропел Вэй Усянь и, наконец, соизволил отлепиться от младшего брата, увеличивая дистанцию между ними до общественно приемлемой.

— А-Ин, ты так плохо знаешь матушку? — Варвара трагично закатила глаза и всплеснула руками, едва не хлестнув юношу по лицу пурпурной тканью верхних одежд.

— А-Чэн, вечно ты делаешь преждевременные выводы! — глуповато хихикнул молодой человек и бесцеремонно ткнул Варвару локтем в бок. — Госпожа Юй — великодушная и понимающая женщина, которая никогда не будет действовать наобум, не разобравшись в ситуации! — прежде, чем некультурно открывшая рот от такого откровенного лизоблюдства Варвара успела поинтересоваться, не падал ли брат по дороге в какой-нибудь особенно глубокий овраг, воздух поблизости прорезал характерный свист духовного клинка, а в чувствительные ноздри ударил прекрасно знакомый Варваре ещё с момента прибытия в новый мир аромат лаванды и лотосов.

— Мелкий паршивец, — ворчливо раздалось откуда-то со стороны, и статная фигуристая женщина ловко и грациозно спрыгнула на землю со своего меча, брезгливо поморщившись, когда на её сапоги из светло-коричневой телячьей кожи попала липкая грязь. — Не надейся, что неумелая лесть гарантирует тебе мою благосклонность.

— Матушка?! — Варвара, совершенно сбитая с толку, окинула Юй Цзыюань шокированным взглядом и даже забыла на секунду о необходимости традиционного почтительного поклона. — И ты здесь?

— А-Чэн, — хозяйка Пристани Лотоса непривычно мягко улыбнулась и положила узкие прохладные ладони сыну на плечи, деликатно разглаживая складки ханьфу и демонстрируя этим простым ненавязчивым действием робкую материнскую ласку. — Мы с Вэй Усянем очень переживали за тебя, и теперь я вижу, что наше беспокойство не было беспочвенным. Расскажешь, что здесь происходит?

Варвара неодобрительно цокнула языком, но от приятных прикосновений женщины отстраняться не спешила, вдыхая полной грудью свежий запах её духов.

— Матушка, ты оставила Пристань Лотоса без присмотра? — невпопад ответила она вопросом на вопрос и полоснула по лицу собеседницы нечитаемым взглядом, полным подозрения.

— Пристань Лотоса никогда не останется без присмотра, покуда в поместье находится хотя бы один представитель нашей семьи, — безапелляционно отрезала Юй Цзыюань и коротко переглянулась с Вэй Усянем. — Твоя старшая сестра позаботится о безопасности простых людей, а опытные адепты её во всём поддержат, — Варвара недоверчиво прищурилась, весьма удивлённая невербальной коммуникацией матушки и Вэй Усяня, что практически всегда обходили друг друга десятой дорогой и взаимодействовали только в исключительных обстоятельствах, а сейчас выглядели как пара бывалых заговорщиков, которые собрались провернуть вопиющее непотребство прямо у неё под носом.

— Я правильно понимаю, матушка, — ты не только не остановила безрассудный порыв Вэй Усяня кинуться очертя голову в Безночный Город следом за мной, ты его поддержала? — обманчиво нежным тоном поинтересовалась Варвара — юноша ощутимо сглотнул и отступил за спину непоколебимой Юй Цзыюань, которая лишь слегка повела плечами под укоризненным взором цвета бури.

— А-Чэн…

— Ничего не желаю слышать! — раздражённо отмахнулась Варвара, мысленно негодуя, — окружающие её люди по какой-то неведомой причине продолжали раз за разом выкидывать коленца и до основания разрушать предписанные им оригинальной новеллой чёткие образы. Варвара давно научилась воспринимать персонажей, как живых людей, — со своими устремлениями, желаниями и искренними чувствами, но иногда в её разуме будто переключался невидимый тумблер, и Варвара совершенно терялась в дебрях чужих противоречивых эмоций.

Вэй Усянь и Юй Цзыюань синхронно пожали плечами, и Варвару в очередной раз вогнало в ступор поразительное единодушие, которое накрывало этих двоих с головой, когда дело касалось непосредственно Цзян Ваньиня — то бишь, её.

— Так что здесь происходит? — тактично поторопил её брат, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и возбуждённо поглядывая в сторону шелестящей лесной чащи.

— Где глава ордена Юньмэн Цзян? — бесцеремонно перебила его госпожа Юй и погрозила вздрогнувшему мальчишке изящным пальцем.

— Отец с сопровождением сражается чуть дальше, — Варвара неуловимо дёрнула подбородком в сторону, но внимательная женщина уже и сама определила верное направление. — Из хранилища диковинок Цишань Вэнь был похищен некий артефакт, контролирующий и направляющий тёмных тварей, и мы пытаемся остановить их продвижение к населённым пунктам, — лаконично отчиталась она.

— Я бы хотел посмотреть на эту штуковину! — мгновенно загорелся неподдельным интересом Вэй Усянь, за что получил болезненный подзатыльник от госпожи Юй и предупреждающий взгляд от самой Варвары. — Ладно-ладно, я понял!

— Клан Красного Солнца в своём репертуаре, — понимающе цокнула языком заклинательница и, подобрав подол платья, одним слитным движением вскочила на меч. — Надеюсь, они в скором времени найдут способ сломать заклинание.

— Матушка, куда ты? — насторожилась Варвара, исподлобья наблюдая за женщиной, но та лишь иронично фыркнула себе под нос.

— Отправлюсь на помощь твоему бесполезному отцу. Не сомневаюсь ни на секунду, что он уже по уши увяз в проблемах, — Юй Цзыюань старалась говорить бесстрастно и отрывисто, но опытная Варвара уловила в чужом тоне тщательно замаскированную тень беспокойства и лукаво усмехнулась.

— Конечно, матушка. Этот бедовый глава ордена совершенно ни на что не способен без своей сиятельной супруги.

— Поганец! — неподдельно восхитилась госпожа Юй и тут же сосредоточилась на веселящемся в стороне молодом человеке. — Вэй Усянь! За безопасность А-Чэна отвечаешь своей пустой головой!

— Матушка! — укоризненно выдохнула Варвара, собираясь уже заступиться за брата, но Вэй Усянь неожиданно посерьёзнел и поднял на хозяйку Пристани Лотоса сияющие решимостью серые глаза.

— Об этом Вы могли и не напоминать, госпожа, — просто отозвался он, пока Варвара тщетно пыталась уложить в черепной коробке события последних нескольких минут. — Ни одна тварь и близко не подойдёт к моему А-Чэну.

— Я, вообще-то, всё ещё здесь, — тяжело вздохнула Варвара, пока парочка заклинателей пыталась прожечь друг друга далёкими от дружелюбия взглядами.

Юй Цзыюань, наконец, смилостивилась, благосклонно качнула головой и стрелой взмыла в воздух, а Вэй Усянь осторожно потянул Варвару за кончик длинной чёлки.

— А-Чэн, останемся у ворот или пройдём вглубь леса? Кажется, нечисть затаилась и просто ожидает подходящего момента, чтобы возобновить нападение.

— Идём, — согласно кивнула Варвара и крепче сжала во вспотевшей ладони рукоять верного духовного клинка.

Окрестная роща встретила их приятной прохладой и яркой насыщенной зеленью, но Варвара не спешила наслаждаться видами, прекрасно осознавая, что за каждым встреченным деревом может таиться смертельная опасность. В напряжённом молчании они с братом преодолели некоторое расстояние, постоянно вскидываясь и прислушиваясь к малейшему шороху листьев, но тёмные твари, кажется, на время притихли; лишь в отдалении всё ещё слышался редкий перезвон клинков и — Варвара могла бы поклясться — возмущённые крики и отборная брань госпожи Юй.

Как и следовало ожидать, надолго выдержки неугомонного Вэй Усяня не хватило, и он гибким тигром подкрался к сосредоточенной Варваре со спины.

— А-Чэн?

— Что? — тихо откликнулась Варвара, раздвигая пустыми ножнами густые заросли шиповника и честно стараясь не разорвать в хлам дорогие клановые одежды, над которыми знатно потрудилась в своё время старшая швея Пристани Лотоса.

— Скажи, в Знойном Дворце было очень страшно? — юноша понизил голос до заговорщицкого шёпота и ловко поднырнул под её предплечье, коснувшись растрёпанной макушкой ладони Варвары, словно большая и лохматая сторожевая собака.

— Страшно? — эхом переспросила Варвара и недоумевающе нахмурилась — память мгновенно услужливо подсунула ей живописные картины прошедших нескольких дней, щедро присыпанные пеплом сгоревших тел казнённых преступников, и Варвара невольно вздрогнула, споро отдёрнув руку от затылка опешившего Вэй Усяня.

— Мне не было страшно, — загробным тоном соврала она и яростно срубила мешающуюся на пути раскидистую ветку. — Со мной ведь был отец, помнишь?

Вэй Усянь слабо фыркнул и отодвинул упавшую наземь листву мыском пыльного сапога.

— Мы с госпожой Юй ни на минуту не забывали об этом, — как-то странно отозвался он, и Варвара безошибочно уловила в чужом голосе горькую досаду. — И буквально на следующий же день решили отправиться следом за вами.

— Какое восхитительное единодушие, — не удержалась от меткой шпильки в сторону их новообразованного тандема ехидная Варвара. — Вы оба настолько не доверяете главе ордена Цзян? Или клану Цишань Вэнь?

— На кону стояла твоя безопасность, А-Чэн, — весь мнимый налёт беззаботности снова молниеносно сполз с брата, как дешёвая позолота с поддельных украшений. — Даже если бы госпожа Юй запретила, я бы отправился в Безночный Город в одиночку.

— Чего-то такого и следовало ожидать, — тоскливо кивнула Варвара и тотчас же бдительно застыла посреди небольшой округлой поляны, скрытой от посторонних глаз высокими зарослями дремучего кустарника. — А-Ин, приготовься, мы здесь не одни.

Противный треск ломающихся сучков подтвердил её опасения, и на открытое пространство, подслеповато щурясь, хотя небо давно затянуло тяжёлыми свинцовыми тучами, выползли несколько полуразложившихся туш, протягивая к Варваре и её спутнику покрытые слизью переломанные пальцы. Следом за первой группой из леса шагнула вторая, и Варвара едва удержалась от наполненного ужасом короткого выдоха: маленькие сгорбленные фигурки по очереди обнажали в приветливых улыбках полусгнившие челюсти и медленно переступали крошечными ножками, двигаясь, скорее, наугад, ведь их белёсые глаза практически ввалились в черепную коробку.

— Дети! — поражённо прохрипел за её спиной Вэй Усянь, и Варвара, мучительно сглотнув, развернула фиолетовый хлыст Цзыдяня.

— Мёртвые дети, — замогильным голосом поправила она, внутренне запрещая себе испытывать малейшие отголоски сочувствия по отношению к давно уже опустевшим бездушным оболочкам. — Сосредоточься, А-Ин.

— Знаю, — нервно отмахнулся Вэй Усянь — во взгляде его стальных глаз не промелькнуло ни единой искорки предвкушения будущего веселья, ибо происходящее в лесной роще ужаснуло его столь же сильно, как и саму Варвару.

Они с братом успели одновременно вонзить свои духовные клинки в серые ссохшиеся головы оживших мертвецов, когда чуткий Цзыдянь вдруг взметнулся лиловым ураганом и обрушился на ни в чём не повинное старое дерево, украшающее собой выход на поляну, где они так неудобно застряли, окружённые трупами разной степени свежести.

— В чём дело? — рявкнул Вэй Усянь, а Варвара, ошеломлённо пялясь перед собой, непроизвольно отступила на несколько шагов назад, едва ли не впечатавшись спиной в пышущий жаром бок разгорячённого боем молодого человека.

— А-Ин… Что это за мерзость?

Отвратительное создание оскалилось, и из бездонной пасти лавиной повалила кроваво-гнойная пена, пачкая изумрудную травянистую поросль. Тигриные массивные лапы заскребли по жёсткой почве, вспарывая рыхлый песчаный грунт, словно липкий протухший кисель, а длинный гибкий хвост залихватски щёлкнул кончиком в воздухе, безжалостно разрезая на микрочастицы оседающую вниз золотистую предгрозовую пыль.

— Никогда не видел таких оборотней, — с интересом откликнулся Вэй Усянь и машинально цепко ухватился пальцами за холодную ладонь Варвары. — Кажется, А-Чэн, мёртвые дети были нашей наименьшей проблемой, — глухо хохотнул он, пока явно разумная тварь, словно забавляясь, обходила их по периметру, отслеживая абсолютно чёрными провалами глаз малейшие передвижения своей будущей добычи.

— Не верю, что говорю это, А-Ин, но ты, определённо, прав, — сжав губы в тонкую линию, ворчливо изрекла Варвара и мысленно подозвала к себе Цзыдянь, приказывая духовному оружию защищать их с братом от неожиданных атак.

Чудовище угрожающе зарычало и припало на передние лапы, готовое в любой момент вступить в ожесточённую схватку с двумя мальчишками-заклинателями, и Варвара, стиснув чужую руку в последний раз, резко дёрнулась вперёд, намереваясь нанести упреждающий удар, — у неё совершенно не было времени и желания играться с тварью с кошки-мышки.

Вэй Усянь, ожидаемо, инициативу поддержал и с громким улюлюканьем обрушился на зверя с другой стороны, с размаху всаживая в покрытый свалявшейся вонючей шерстью бок духовный клинок, за что тут же получил прицельный удар хвостом и отправился на свидание со стволом ближайшего раскидистого дуба.

— А-Ин! — громко вскрикнула Варвара и злобно ощерилась, крепко затягивая на толстой шее оборотня искристую фиолетовую петлю, — тварь надрывно завопила почти человеческим голосом и бешено дёрнулась, оставляя Варвару без верхней накидки, которая пала невинной жертвой острых крючковатых когтей.

Вэй Усянь, уже пришедший в себя, задорно присвистнул, и Варвара наградила его пылающим от смущения взглядом.

— Не сейчас, А-Ин! — гаркнула она во всю мощь юношеских лёгких нового тела и едва не угодила ногой в зловонную склизкую пасть. — Вэй Усянь! Помоги мне уже!

Брата не пришлось упрашивать дважды — яростно зашипев, молодой человек коршуном подлетел к их сопернику и со смачным шлепком прилепил на рогатый лоб сразу несколько бумажных талисманов, расписанных подсохшей киноварью, а потом сноровисто подхватил Варвару под локоть и оттащил на безопасное расстояние.

Когда спустя секунду на её лицо с противным плеском опустились горячие ошмётки звериной плоти, Варвара с неуместным весельем осознала, что Вэй Усянь — маленький демон — наконец-таки доработал взрывной талисман, над которым они вместе мучились несколько месяцев.

— А-Ин! — восхищённо ахнула она, не обращая внимания на испачканное в липкой жиже лицо. — И долго ты планировал скрывать от меня свои успехи на поприще науки?

— А ты и не спрашивал, А-Чэн! — ловко открестился мелкий негодник, с упоением засаживая духовный клинок по самую рукоять в шею беснующейся в предсмертной агонии уродливой твари. — Останься ты в своём Безночном Городе ещё на некоторое время, глядишь, я бы и жениться успел!

Варвара громко поперхнулась воздухом и воззрилась на хитро улыбающегося юношу со странной смесью недоверия и коварства во взгляде.

— Неужели у тебя уже есть подходящая кандидатура на примете? — ловко поддела она брата, почему-то сразу вспоминая безэмоциональное и бессовестно прекрасное лицо второго молодого господина Лань.

В конце концов, должен же канон оригинальной новеллы проявиться хоть в чём-то?

— Ах, А-Чэн, разве может этот скромный и недостойный ученик привлечь чьё-то внимание? — как-то преувеличенно театрально отозвался Вэй Усянь и нахально протянул ладонь к лицу Варвары, относительно чистым рукавом ханьфу стирая с её белой кожи кровавую кашу.

«Глупости, — сварливо подумала Варвара, окидывая главного героя с макушки до пят придирчивым взглядом. — Такая уникальная драгоценность никогда не останется без должного внимания, и всякие господа Лань ещё будут кусать локти, что упустили подобное чудо!»

Вслух она, конечно, свои предположения не озвучила и лишь похлопала брата по плечу, покровительственно фыркнув.

— Не волнуйся, А-Ин, я непременно лично займусь решением твоего брачного вопроса, как только мы вернёмся домой, — шутливо пообещала Варвара, отряхнув подол одежд от крошева чужих костей и внутренностей, и задорно подмигнула собеседнику, вызывая у Вэй Усяня машинальную улыбку, полную обожания, к которой она привыкла с самого раннего детства. — А сейчас давай-ка поспешим навстречу матушке и отцу.

Ответом ей послужил отрывистый утвердительный кивок, и Варвара, устало потянувшись, крепче перехватила рукоять меча.

***

Отступление.

Вэнь Цин напролом неслась по коридорам Знойного Дворца стихийной снежно-алой бурей, распугивая на своём пути всех встречных слуг.

Главу ордена Вэнь она поймала на выходе из поместья, когда он отдавал последние указания старейшинам клана и уже собирался поставить ногу, обутую в тяжёлый кожаный сапог, на идеально отполированное лезвие духовного клинка.

— Дядя!

— А-Цин? — Вэнь Жохань обернулся и неодобрительно нахмурился — пространство меж его густых бровей прорезала неровная жёсткая складка, сразу сделавшая мужчину визуально на десяток лет старше своего настоящего возраста. — У меня нет времени на светские беседы, поговорим позже.

— Дядя, стой! — упёртая целительница цепко ухватилась за чужой рукав и обожгла суровое лицо своего собеседника решительным ореховым взглядом. — Тебе удалось выяснить, что именно было похищено из сокровищницы?

— И откуда ты только всегда всё знаешь? — устало вздохнул глава ордена Цишань Вэнь, меланхолично всматриваясь в стремительно потемневшее от нависших над Безночным Городом грозовых туч небо. — Древний тёмный артефакт, что накапливает и перераспределяет энергию инь, был недавно извлечён из тайника, несмотря на то, что на особо опасные экземпляры, представленные в коллекции, изначально была наложена витиеватая кровная защита.

— Вэнь Бао, — уверенно кивнула Вэнь Цин и поморщилась, словно хлебнула концентрированного уксуса. — Но, дядя, как ему удалось распространить действие артефакта на такое внушительное расстояние и столь филигранно направить тёмную энергию в нужное русло?

— Старейшины обнаружили в сокровищнице несколько усовершенствованных талисманов, призванных выступить в качестве дополнительного проводника и катализатора, — терпеливо пояснил родственнице Вэнь Жохань — массивный меч под его ногой нетерпеливо подрагивал и всем своим видом сигнализировал хозяину о необходимости немедленно отправляться в путь. — Не сомневаюсь, что на границе мы найдём ещё несколько подобных печатей.

Вэнь Цин задумчиво пожевала нижнюю губу.

— Дядя, ты думаешь, предатель сам додумался до такого нестандартного способа использования заклинаний?

Глава клана Красного Солнца невесело хмыкнул.

— Вэнь Бао был прекрасным воином и отменным тактиком, А-Цин, но он никогда не отличался тягой к науке и способностью к изобретательству, — тускло пояснил он.

— Так, значит, ему помогли? Подкинули идею использования тёмного артефакта, чтобы подорвать благополучие ордена Цишань Вэнь изнутри?

— Сейчас нет смысла рассуждать на эту тему, — раздражённо отмахнулся сильнейший заклинатель и собрался уже сорваться с места, но взвинченная до предела целительница вновь удержала его за локоть.

— Дядя, ты ведь сможешь уничтожить артефакт и усиливающие его проводники? — на миловидном лице Вэнь Цин читалось неподдельное волнение, и мужчина невольно проникся этим странным нервозным состоянием своей любимой племянницы.

— Мы со старейшинами успели изучить этот вопрос в достаточной степени, А-Цин. В крайнем случае, я просто выжгу дотла всю ту падаль, что Вэнь Бао успел натравить на земли моего ордена, — мрачно усмехнулся глава Цишань Вэнь. — А-Цин, почему ты так беспокоишься? Ни одна тварь не доберётся до ворот резиденции — это уж я могу тебе гарантировать.

— Заклинатели, которые отправились к границе, чтобы остановить продвижение нечисти, сейчас подвергаются смертельной опасности, — Вэнь Цин зябко передёрнула плечами и вскинула на собеседника пылающий решимостью взгляд. — Если с кем-нибудь из них случится несчастье, я должна быть готова оказать немедленную помощь.

— Волнуешься за своего друга? — проницательно прищурился Вэнь Жохань, но его вопрос с подковыркой ничуть не смутил серьёзную и сосредоточенную девушку, которая медленно подняла на главу ордена блестящие тёмные глаза.

— А ты нет, дядя? — едко воткнула Вэнь Цин словесную шпильку меж чужих рёбер и наградила мужчину слишком уж понимающей слабой улыбкой, когда жилистые пальцы заклинателя, бережно сжимающие её тонкое запястье, непроизвольно дрогнули. — Он же непременно ринется сломя голову в самую гущу событий, — целительница неодобрительно цокнула языком и рассеянно переступила с ноги на ногу, таким неловким образом пытаясь скрыть своё искреннее беспокойство. — Этот чересчур деятельный мальчишка просто невыносим, и ты сам это прекрасно понимаешь!

— Мы с тобой точно думаем об одном и том же человеке? — иронично хмыкнул Вэнь Жохань и невесомо потрепал племянницу по каштановым локонам под аккомпанемент её возмущённого писка.

— Дядя!

— Мне пора, А-Цин. Чем раньше я прибуду на место, тем меньше людей пострадает из-за непомерных амбиций нашего почившего родственника, — лицо мужчины тотчас же превратилось в отстранённую равнодушную маску, и лишь раскалённые искры в рубиновых радужках с потрохами выдавали его истинные эмоции.

— Конечно, дядя, я поняла, — Вэнь Цин, наконец, покорно отступила на несколько шагов назад и позволила чужому духовному клинку стремительно взмыть в воздух, провожая широкоплечую статную фигуру нечитаемым взором. — Цзян Ваньинь, лучше бы тебе хорошенько постараться и вернуться в Знойный Дворец без единой царапины, — пробурчала она себе под нос и поспешила скрыться за массивными резными воротами резиденции — к Безночному Городу неотвратимо подступала неумолимая яростная гроза.

========== Глава 34 ==========

Отступление.

Лениво испепелив дотла очередной талисман из жёсткой пергаментной бумаги, пропитанный для надёжности древесной клейкой смолой по краям, глава ордена Цишань Вэнь едва уловимо поморщился и с трудом подавил желание потереть болезненно ноющий висок — заговорщик Вэнь Бао постарался на славу в своём неуёмном стремлении усложнить жизнь сильнейшему заклинателю поколения и его верным адептам.

Тут и там раздавались возмущённые вздохи его сопровождающих, вынужденных одновременно отмахиваться духовными клинками от полчищ тёмных тварей и сдирать с каменных сводов небольшого, скрытого под сенью ветвей грота многочисленные печати, усиливающие циркуляцию тёмной энергии в пространстве.

Будь Вэнь Жохань помоложе лет на двадцать — даже восхитился бы подобной скрупулёзностью, но в данный момент чужая филигранная работа не вызывала никаких иных эмоций, кроме кипучего раздражения и лёгкого, тщательно замаскированного недоумения — предатель, очевидно, не справился бы с таким колоссальным объёмом работы в одиночку, а значит, где-то в тени притаился опасный и коварный враг, которого главе ордена Цишань Вэнь ещё только предстояло вычислить.

— Глава ордена! — надрывно крикнули откуда-то справа, но мужчина даже не обернулся — послушное, как ласковый домашний щенок, пламя смертоносным потоком хлынуло с кончиков пальцев, оставляя после себя широкую полосу выжженной дочерна земли, — под слоем остывающего пепла легко угадывались очертания не до конца сгоревших костей оживших мертвецов, которые попытались совершить вероломное нападение на заклинателя, но рассыпались в прах прежде, чем их полусгнившие крючковатые руки сумели коснуться испачканного пылью подола бело-алой мантии.

— Отвратительно, — тихо процедил Вэнь Жохань сквозь крепко стиснутые зубы и дёрганым движением стопы смахнул с мыска сапога серебристое крошево. — Вэнь Лу, вы там до сих пор не закончили?

— Мы разобрались с талисманами, глава ордена, но твари так и продолжат беспорядочно бродить по округе, если их вовремя не перебить, — лаконично отчитался один из старших адептов, нервозно поглядывая куда-то поверх плеча хозяина Знойного Дворца. — Кажется, вблизи южной границы представители клана Юньмэн Цзян всё ещё сражаются с отдельными экземплярами нечисти.

Вэнь Жохань нахмурился и медленно повернул голову в указанном собеседником направлении — в тлеющих радужках цвета заката лиловыми искрами отразилась бушующая высоко в небесах грозовая буря, а одинокая ледяная капля бесстрашно плюхнулась на впалую щёку и обожгла золотистую кожу мертвенным поцелуем, вызывая невольную дрожь вдоль позвоночника.

Углядев замешательство на лице своего предводителя, адепт отрывисто выдохнул.

— Погода нынче нам совсем не благоволит.

— Без тебя вижу, — огрызнулся глава ордена Цишань Вэнь и скрестил руки на груди, не спеша, впрочем, отступать под надёжную защиту развёрнутого заклинателями отражающего купола, — редкие жгучие прикосновения дождевой воды остужали разгорячённое лицо — собственная энергия ци бурлила в жилах неистовым лавовым потоком и грозилась вот-вот бесконтрольно выплеснуться наружу, сметая всё на своём пути.

Вэнь Жохань вдохнул полной грудью пропахший озоном и трупным смрадом воздух и приказал взбесившемуся золотому ядру внутри себя успокоиться, хотя отголоски духовной силы продолжали исступлённо облизывать позвонки горячим мокрым языком и забирались под рёбра раздражающей болезненной щекоткой.

— Глава ордена?

— Оставайтесь здесь и уничтожьте остатки тёмных тварей, — глухо приказал он, отряхивая потяжелевший от воды и крови меч и поднимая его в воздух лёгким движением узкого запястья. — Я проверю ближайшие населённые пункты, посмотрю, не нужна ли кому-нибудь помощь, — соскользнуло с языка как-то не слишком уверенно, и сильнейший заклинатель поколения удивлённо тряхнул головой, позволяя густым шелковистым прядям свеситься практически до земли, — когда он вообще в последний раз произносил вслух это слово?

Помощь.

Людям, населяющим многочисленные и обширные территории клана Красного Солнца, давно уже требовалась помощь, но Вэнь Жохань был слишком занят укреплением собственного непререкаемого статуса в глазах представителей остальных четырёх великих сект и почти разучился обращать внимание на мелочи, наподобие простых человеческих проблем. Во что же, в таком случае, превратился орден Цишань Вэнь в последние несколько лет? В сосредоточие самых отвратительных пороков? В неумолимую военную машину? Возможно ли, что проклятый заговорщик — нет, не заговорщик, это был твой брат, Вэнь Жохань, прими, наконец, данный факт с честью — видел намного больше, чем сам глава ордена Цишань Вэнь?

«Нет ничего хуже войны», — однажды сказал ему мальчишка в сиреневых одеждах, и в глазах цвета остывшего пепла, смешанного с чернёным серебром, мужчина увидел неподдельное участие, а ещё глубоко затаённую боль и колючий страх — не за себя, но за каждую маленькую и хрупкую человеческую жизнь на этой бренной земле.

Кажется, в тот раз Вэнь Жохань ответил что-то грубое и обидное, но мальчишка — Цзян Ваньинь — как будто ждал от заклинателя чего-то подобного и вместо предполагаемой ответной язвительной бури ограничился лишь печальной и до отвращения понимающей улыбкой. Такой же, которую послал ему по прибытии делегации ордена Юньмэн Цзян в Безночный Город для помощи в проведении расследования по факту покушения на жизнь его младшего сына. Такой же, которой удостоил главу клана Красного Солнца, когда мужчина, задохнувшись от едкой досады и ещё какого-то доселе неведомого чувства, когтями разрывающего грудную клетку, велел отослать крошечного внука преступника Вэнь Бао прочь из Знойного Дворца.

Решительно ступая на послушно зависший в пространстве духовный клинок, Вэнь Жохань с неожиданным спокойствием подумал, что ему следует непременно поблагодарить мальчишку при их следующей встрече.

И, быть может, ненавязчиво предложить ему остаться в Безночном Городе ещё на какое-то время.

***

Варвара всем сердцем любила грозовые ливни, но в этот раз, утопая по щиколотку в смачно хлюпающем болоте, она готова была признать, что не побрезговала бы сейчас оказаться в жаркой, засушливой пустыне, лишь бы только почувствовать хотя бы на короткий миг относительно устойчивую почву под разъезжающимися в разные стороны ногами.

— А-Ин, осторожно!

— Да мёдом им здесь намазано, что ли?! — трагически взвыл Вэй Усянь, мощным пинком отправляя трухлявую голову очередного мертвеца в живописный полёт.

Варвара мрачно и отрывисто кивнула — Цзыдянь изящно танцевал в дождевом мареве, разрезая хлипкие бугристые туши, наполненные кашей из гноя, мяса и земли, и неодобрительно потрескивал, когда ему в очередной раз приходилось невольно соприкасаться с омерзительными творениями тёмной энергии.

«Прости, дружище, — виновато подумала Варвара, без зазрения совести посылая гибкий фиолетовый хлыст в спрессованную гущу зловонных трупов. — Когда всё закончится, я непременно положу тебя в пиалу со свежей колодезной водой и лепестками лотосов».

Цзыдянь недоверчиво заурчал, будто бы прочитал мысли своего молодого хозяина, и с утробным потрескиванием обвил нескладные корявые ноги слишком близко подобравшейся твари, разом перемалывая коленные чашечки в труху, — впечатлительная Варвара скривилась от слишком громкого и противного хруста и поспешила отодвинуться от бьющегося в агонии мертвеца подальше, шаг за шагом подбираясь вплотную к пыхтящему Вэй Усяню.

— А-Ин! — рявкнула она, и старший брат едва не свалился от неожиданности в доверху заполненную жидкой грязью канаву. — Полагаешь, их стало хотя бы немногим меньше, чем изначально?

Варвара неспроста задавалась подобным вопросом — буквально несколько минут назад в небесах оттенка промокшей золы расцвела ослепительная киноварная эмблема с изображением красного солнца Цишань Вэнь, сигнализирующая всем заклинателям в округе, что последние вражеские печати и талисманы обезврежены, но потревоженные чудовища продолжали методично выползать из своих укрытий — разве что перемещались теперь хаотично и без всякого смысла, распугивая несчастных окрестных животных и птиц.

— Мы почти всех положили, А-Чэн! — задорно откликнулся Вэй Усянь и даже каким-то непостижимым образом сумел ущипнуть Варвару за бок. — Через пару сотен метров как раз наткнёмся на отряд дяди Цзян и госпожи Юй.

— Было бы неплохо, — ворчливо отозвалась Варвара и отряхнула меч от налипшей на лезвие липкой и вязкой жижи, о составе которой ей и думать не хотелось, — достаточно было один раз взглянуть на буро-зеленоватую смесь, чтобы вчерашний ужин решительно попросился наружу. — Думаешь, у них всё в порядке?

Вэй Усянь иронично фыркнул, не посчитав нужным отвечать на столь глупый вопрос, и, лихо развернувшись прямо в воздухе, с гиканьем всадил духовный клинок по самую рукоять в голову последнему ожившему мертвецу в поле их зрения.

— Готов! — хвастливо отчитался брат, и Варвара не удержалась — привычно закатила глаза, смахивая со лба налипшую и потяжелевшую от дождя и мутного пара чёлку. — Я молодец, правда же, А-Чэн? — молодой человек плутовато прищурился и нарочито робко шаркнул ногой по мокрой болотистой грязи, в которую превратилась за считанные минуты размытая почва.

— Молодец, — послушно подтвердила Варвара и устало улыбнулась, позволяя Цзыдяню вернуться в свою привычную мирную форму изящного серебряного кольца. — И будешь ещё большим молодцом, если поймёшь, в какую сторону нам предстоит двигаться дальше, — она рассеянно огляделась по сторонам, окидывая расфокусированным взором пару поваленных в боевой горячке деревьев и неприлично распотрошённые кусты, — потоки приятной влаги упорно заливались под покрасневшие и опухшие от недосыпа веки и мешали нормальному обзору.

Вэй Усянь встряхнул головой, словно породистая лошадь, и задумчиво почесал макушку, беспечно потревожив свернувшиеся в один сплошной колтун смоляные пряди.

— Пойдём на крики твоей матушки, — наконец, брякнул юноша и тихо ойкнул, когда до глубины души задетая таким вопиющим хамством Варвара отвесила ему болезненный подзатыльник. — За что, А-Чэн?!

— Тебе повезло, что матушка этого не слышала, — укоризненно посетовала Варвара и первая двинулась к небольшой рощице по неприметной узкой тропинке, которая по всем законам жанра должна была вывести их неугомонный дуэт прямиком к остальным заклинателям из ордена Юньмэн Цзян.

— Мы с госпожой Юй отлично сработались, знаешь ли! — в притворном возмущении цокнул языком Вэй Усянь и подмигнул опешившей от такой наглости Варваре. — Как оказалось, она весьма великодушная и мудрая женщина.

— Её здесь нет, А-Ин, — с глухим смешком подсказала Варвара, явственно намекая брату, что он слишком рано приступил к очевидно льстивым и чересчур хвалебным речам в адрес суровой заклинательницы. — Прибереги свои цветастые пассажи хотя бы до момента нашего возвращения в Безночный Город.

Вэй Усянь недовольно скривился.

— Разве мы не отправимся в Пристань Лотоса сразу же, как покончим с тёмными тварями?

Варвара задумчиво поджала губы.

— Мне следует хотя бы ради приличия попрощаться с девой Вэнь и её младшим братом, — осадила она ревностно дёрнувшегося молодого человека. — Они мне очень помогли в своё время, — припомнив инцидент с заброшенной кладовкой, Варвара только неведомым чудом не покрылась неровными пятнами румянца с ног до головы и поспешила перевести тему. — К слову, чем ты занимался без меня в Пристани Лотоса, А-Ин?

— Умирал со скуки, — кристально честно и без обиняков выдал Вэй Усянь и резко наклонился, подцепляя жилистыми пальцами из мокрой травы небольшой помятый цветок нежного молочного оттенка. — Тренировался, собирал локвы, а потом плёл венки из лотосов с шицзе, — тут Варвара невольно поперхнулась воздухом и воззрилась на собеседника практически в священном ужасе, и Вэй Усянь смущённо хохотнул. — К счастью, уже на следующий день меня с самого раннего утра вызвала к себе госпожа Юй, а дальнейшую историю ты знаешь.

— Венки из лотосов, — на пробу повторила Варвара одеревеневшими губами, не зная, плакать ей от осознания абсурдности ситуации или же истерически засмеяться в полный голос.

— Ни слова! — предупреждающе прошипел Вэй Усянь, но Варвара всё же одарила старшего брата ослепительной широкой улыбкой, полной какого-то неземного восторга и совсем чуть-чуть снисходительного лукавства.

— Почему же ты скрывал от меня столь выдающийся свой талант, драгоценный мой А-Ин? — медово пропела она, ловко выдёргивая из чужой ладони сорванный юношей бутон и с жеманным хихиканьем пристраивая его в своих и без того кошмарно запутанных волосах, прямо возле аккуратной маленькой ушной раковины. — Ну, как я выгляжу? Всё ещё достоин своего почётного пятого места в списке благородных молодых господ? Эй, А-Ин, не молчи! Пойдёт мне венок из розовых лотосов? — Варвара театрально захлопала изогнутыми ресницами, попарно слипшимися из-за проливного дождя, и отвесила спутнику шутливый поклон. — А-Ин, радость моя, я никогда тебя не прощу, если по возвращении домой ты не преподнесёшь мне в подарок хотя бы один из своих цветочных шедевров!

Вэй Усянь, горячо пламенея щеками, как спелых маков цвет, резко отвернулся и сбивчиво пробурчал себе под нос что-то неразборчивое о бессовестных молодых наследниках, которые совершенно не осознают своей убийственной привлекательности и издеваются над несчастными первыми учениками, но уже в следующую секунду юноша насторожился и призвал Варвару остановиться нервным взмахом ладони.

— А-Чэн, кажется, впереди притаилась ещё парочка оживших мертвецов.

— Издевательство какое-то, — затравленно пробормотала Варвара, обнажая меч в бесчисленный раз за сегодняшний день. — Надеюсь, это последние.

Видимо, негодник Вэй Усянь решительно собирался лишить её последних крупиц веселья, ибо кинулся на тварей в одиночку, сноровисто размахивая рукой с зажатой в ней рукоятью духовного клинка, и Варвара меланхолично пронаблюдала, как со звонким чавканьем разлетаются в разные стороны ошмётки гниющей плоти.

Впереди призывно промелькнули между деревьев знакомые силуэты в пурпурных одеждах ордена Юньмэн Цзян, и Варвара с облегчением осознала, что заклинатели родного клана успешно отражают нападение разрозненных остатков нечисти под зычным командованием разъярённой неповоротливостью адептов матушки.

— Госпожа Юй в своём репертуаре! — не преминул прокомментировать увиденное Вэй Усянь и, покончив с последним мертвецом, обернулся к ней с выражением чистейшего наслаждения на лице. — Слушай, А-Чэн… — задумавшаяся о чём-то своём Варвара не сразу заметила, как резко схлынули все краски с вытянувшегося лица старшего брата, а когда углядела столь разительные изменения в чужой мимике, успела лишь недоумевающе вскинуть брови, а потом повисшую гнетущую тишину разрезал надрывный отчаянный крик.

— А-Чэн, сзади!

Неожиданная острая боль обожгла раскалённым клеймом и ввинтилась под рёбра безжалостным железным прутом, распарывая до костей податливые мышцы и тоненькие ветвистые сети артерий, и Варвара с некоторым удивлением уставилась на внушительную когтистую руку с землистого цвета кожей, призывно маячащую прямо перед её ошарашенным лицом.

Погодите, что?

— Какого… — растерянно прошептала она — ладонь ощутимо кольнуло электрическим разрядом, и негодующий Цзыдянь самостоятельно обвился вокруг толстой шеи упущенного ими из виду ожившего трупа, одним коротким движением отделяя пустую голову от крепкого туловища. Неповоротливая туша пыльным мешком рухнула позади, а тело Варвары снова прошила режущая волна судорожной ломоты.

— …демона, — машинально договорила Варвара и опасно покачнулась, с трудом удерживая хлипкое равновесие, — ноги почему-то в один момент отказались поддерживать её в вертикальном положении и предательски подогнулись.

— А-Чэн!

Варвара обернулась на надломленный вопль, по инерции сделала пару шагов вперёд, а потом рот вдруг за секунду наполнился тёплой и солёной густой кровью, и Варвара глухо закашлялась, прикрывая посиневшие губы широким рукавом испачканного в грязи ханьфу.

— А-Чэн! — Вэй Усянь оказался рядом в мгновение ока, испуганно вглядываясь в её бледное лицо, опустил расфокусированный взгляд ниже, и глаза его вдруг почернели, наполнившись диким первобытным ужасом, — так обычно смотрит человек, весь мир которого только что безвозвратно рухнул в пропасть.

Варвара по привычке протянула ладонь к румяной щеке юноши, чтобы успокоить, но Вэй Усянь резко отшатнулся, а из горла его вырвался совершенно нечеловеческий хрип, похожий на стон смертельно раненого животного. И только тогда Варвара с лёгким удивлением опустила взгляд вниз.

— Ох, — единственное глупое междометие, которое она смогла воспроизвести вслух, с какой-то детской обидой рассматривая огромную сквозную дыру в собственной груди, — пурпурная ткань одежд медленно расцветала причудливыми узорами цвета насыщенного винного багрянца, и Варвара, коснувшись дрожащей ладонью рёбер, ощутила под подушечками пальцев неправильную, иррациональную пустоту — отросшие миндалевидные ногти скользнули в отверстие разорванного шва слишком легко.

Слишком глубоко.

Слишком болезненно.

В отдалении всё ещё слышались нечёткие крики сражающихся адептов клана Юньмэн Цзян, которые с непоколебимой решимостью продирались сквозь сплошную стену живых мертвецов, но уже в следующую секунду беспощадное рубиновое пламя молниеносно испепелило всех тёмных тварей скопом на своём смертоносном пути: орден Цишань Вэнь под предводительством своего главы добрался, наконец, до места их вынужденной дислокации.

Последняя мысль принесла неожиданное облегчение.

Варвара с каким-то странным чувством умиротворения смотрела, как лихорадочно взметнулся ввысь, словно в безрассудной и отчаянной попытке дотянуться хоть на мгновение до недостижимого грозового неба, яростный и трескучий карминовый огонь.

«Как же это красиво, — совсем не к месту подумала она, уже почти не ощущая, как до боли в потревоженных мышцах смыкается на её поникших плечах цепкая хватка трясущихся ледяных рук Вэй Усяня. — Почему я никогда раньше не замечала, насколько это красиво?»

Красное на красном.

Шипение вишнёвых капель крови в затухающем костре, острый и пряный запах калёного железа и соли, невесомый привкус горечи на языке и тёплая нега, текущая неровными толчками по стремительно холодеющим жилам, — только сейчас Варвара осознала, как же сильно она на самом деле устала за последние несколько лет.

— А-Чэн!

Варвара с трудом перевела взгляд на белого как смерть брата и мягко улыбнулась — едва заметно, но одновременно со всей бесконечной любовью, на которую только была способна.

— Прости меня, А-Ин. Кажется, с венком из лотосов ничего не получится.

А потом её безжалостно выбросило во тьму.

Комментарий к Глава 34

Следующая часть - последняя.

Да, я примерно знаю всё, что вы хотите мне сказать.

https://sun9-east.userapi.com/sun9-22/s/v1/if2/dC0ryIkSSS3bK1dQNW4S5Ya6VqYcnOwECcOfZAdUd48PMKqzqEBZN-T3732onPbthL0vTrEoU6vOxH2Q79BCLnjX.jpg?size=1920x1200&quality=95&type=album

========== Эпилог ==========

Сидеть в нарочито расслабленной позе лотоса прямо на пепельно-серой гранитной плитке у собственного внушительного надгробия оказалось предельно странно.

Варвара, неодобрительно прищурившись, рассматривала холодный бездушный камень перед собой и сварливо думала, что её склонная к излишнему драматизму маман могла бы выбрать для вычурного памятника с ангельскими — тьфу ты! — крыльями фотографию получше — на изображении у Варвары были жутко впалые после очередного обострения болезни щёки и уставшие, замученные глаза человека, которому давным-давно надоело цепляться за жизнь.

«Краше в гроб кладут», — с неуместным в данной ситуации весельем подумала Варвара и невесомо провела ладонью по твёрдому мрамору, стирая плотный слой налипшей пыли, — кажется, совсем недавно в окрестностях её родного посёлка прошёл дождь, из-за чего вся поверхность могильной плиты покрылась некрасивыми мутными разводами, пересекая широкими полосами её и без того далёкое от общепризнанных стандартов красоты лицо.

Варвара не покривила бы душой, если бы сказала, что уже привыкла видеть в отражении зеркала по утрам шёлковый водопад тёмных волос, идеальную кожу цвета ванильного молока и огромные серо-лиловые глаза, — её прежний облик вдруг показался Варваре неожиданно чужим, далёким и даже слегка карикатурным, словно пришедшим из мутных, неясных образов прошлого воплощения.

Но разве не блаженным сновидением являлось её недолгое существование в суровых, но одновременно манящих реалиях магического Древнего Китая?

Варваре, конечно же, просто привиделись и буйно цветущие лотосы, и тяжёлый терпкий запах пропитанных смолой досок причала, и тихий шелест желтоватых книжных страниц, и смеющиеся лица прекрасных молодых юношей, и даже острый жар пронзительного взгляда, распустившийся алым соцветием в груди, — всё было лишь плодом воспалённого воображения, ведь так?

Почему же тогда столь реальны оказались воспоминания о поражающих воображение духовных силах, опасных тёмных тварях и богатых приёмах в роскошных залах величественных резиденций?

Почему же столь реальны оказались чувства?

Варвара не понимала — оттого иррационально щемило сердце, а рёбра сжимались от необъяснимой тоски, словно железные прутья клетки смыкались ровным строем вокруг приговорённого к казни преступника.

«Какой жестокий предсмертный бред», — с тусклым смешком подумала Варвара, неуютно поёжившись, — она не ощущала пронизывающего холода, царящего на территории старого деревенского кладбища, но гнетущая атмосфера ненавязчиво давила и заставляла несуществующие внутренности сжиматься в сплошной пульсирующий тревожный комок. Где-то в вышине надрывно каркнула ворона, и Варвара раздражённо зашипела сквозь крепко стиснутые зубы.

— И что теперь? — глухо бросила она в безмолвную пустоту, меланхолично наблюдая, как покачиваются в такт порывам ветра ветви высаженных вдоль аллеи маленьких сосен. — Что мне делать дальше, не подскажешь?

Мироздание, ожидаемо, не ответило, и Варвара злобно стукнула полупрозрачным кулаком прямо по собственному лицу, вызывая на поверхности гранита странную, едва заметную рябь, — неживые глаза, смотрящие с ледяной плиты, укоризненно дрогнули и снова застыли в вечности двумя белыми пятнами. А ведь когда-то и в её настоящих радужках танцевала буйная гроза — не такая яркая и живая, как во взгляде пылкого мальчика по имени Цзян Ваньинь, но куда более тёмная и яростная, приправленная пришедшей с годами язвительностью и многотонным гнётом бесконечных пережитых потерь.

Варвара горько улыбнулась своему отражению, высеченному на камне, и прижала подрагивающие колени к груди — собственное тело ощущалось странно неуклюжим и одновременно эфемерным, как пыль, оседающая во влажном воздухе сразу после дождя.

Неугомонная чёрная птица подобралась поближе, и в цепком клюве Варвара углядела кроху овсяного печенья, явно утащенного бессовестно с одной из свежих могил. Непроницаемые бусины вороньих глаз уставились на Варвару с любопытством, словно интересуясь, что тут забыла её неприкаянная душа, и Варвара неопределённо пожала плечами — ей бы и самой хотелось знать ответ на повисший в пространстве логичный вопрос.

— Ты похожа на Вэй Усяня, — зачем-то сказала она птице, и бесстрашная животина наклонила маленькую голову набок, внимательно рассматривая Варвару. — Что?

«Докатилась — беседую с птицей, сидя на собственной могиле», — мрачно подумала Варвара, а перед внутренним взором предательски всплыло румяное симпатичное лицо главного героя истории о непутёвых заклинателях и его задорный голос, пробирающий до костей бесконечной теплотой, с которой брат всегда к ней обращался.

— А-Чэн!

Что?

Неужели показалось?

Варвара недоумевающе повернулась на потусторонний звук, но не заметила ничего выдающегося, кроме ровных рядов каменных надгробий, кое-где перемешанных с простыми и уже покосившимися от времени деревянными крестами.

— Интересно, после смерти бывают галлюцинации? — задумчиво обратилась она к вороне, горделиво восседающей на кованой оградке. — А после второй смерти? — прозвучало на редкость забавно, и Варвара невольно прыснула, по привычке прикрывая рот воротником, — насильно вбитые в голову хозяйкой Пристани Лотоса манеры пока никуда не делись.

— Любопытно, как там госпожа Юй?

Очередной вопрос, оставшийся без ответа, болезненно ударил Варвару в грудь, и она досадливо поморщилась — кончики пальцев рук почему-то покалывало странной горячей волной, и Варвара с интересом уставилась на свои ладони, изумлённо наблюдая, как на глазах наливаются насыщенным рубиновым цветом прерывистые линии судьбы, пересекающие бледную, почти прозрачную кожу.

— Это ещё что такое? — ворчливо спросила она у птицы за неимением более подходящего собеседника, но проклятая ворона лишь насмешливо каркнула в ответ и вспорхнула со своего импровизированного насеста, оставляя Варвару наедине с обжигающим потоком духовной силы, которой просто не должно было существовать в этой — заурядной — реальности.

Варвара заторможенно наблюдала, как покрываются сетью алых трещин руки от тонких запястий и дальше — вдоль предплечий, смешиваясь с чернильной вязью татуировок, как это подозрительное пульсирующее свечение ползёт дальше — к шее и разлёту ключиц, перекидываясь на грудную клетку и устремляясь вниз, вдоль искривлённого с детства позвоночника.

— И куда на этот раз? — только и успела тоскливо вымолвить Варвара перед тем, как её многострадальное подсознание полыхнуло багровой вспышкой и будто разбилось вдребезги — раскрошилось на миллион разрозненных витражных осколков, а потом надёжно спрессовалось в единый прочный пласт и обрушилось на голову Варвары потоком спасительной темноты.

***

Где-то на грани восприятия деликатно шелестели по крыше редкие дождевые капли.

Варвара не смогла пошевелить даже пальцем ноги или разлепить ссохшиеся от недостатка влаги уста, но её чуткий слух доподлинно улавливал всё, что в данный момент происходило вокруг.

Под щекой ощущалась приятная прохлада натурального хлопка, туловище ниже пояса, наоборот, горело костром, явно укутанное в многочисленные одеяла, а мягкие пряди волос у висков теребил игривый сквозняк из слегка приоткрытой форточки.

Тело пока отказывалось подчиняться своей хозяйке — даже веки приоткрыть не удалось — и Варвара с огромным трудом сглотнула скопившуюся во рту вязкую, кислую слюну, едва слышно выпустив застоявшийся воздух из лёгких.

Въедливые голоса — мужской и женский — удалось различить далеко не сразу; пришибленный мозг наотрез отказывался воспринимать информацию с первой же секунды после пробуждения, но упёртая Варвара, сосредоточившись, смогла всё же различить знакомые интонации и некоторые особенно отчётливые фразы.

— Вэй Усянь!

«Ну конечно, — с всепоглощающей нежностью подумала Варвара, и её мизинец слегка дёрнулся в сторону. — Кто же ещё?»

— Сестрица Цин!

Присутствующие в помещении люди явно разговаривали на повышенных тонах, но до Варвары их возмущённая ругань доносилась обрывками, как сквозь толстый слой добротной строительной пены.

— Долго ещё ты собираешься действовать мне на нервы и мешать целителям выполнять свою работу? — грубо рявкнула Вэнь Цин, и послышался отчётливый звук смачного шлепка ладони по обнажённой коже.

— Сестрица Цин, я никуда не уйду, пока А-Чэн не очнётся!

«Где-то я это уже слышала», — с иронией подумала Варвара и храбро попыталась дрыгнуть ногой, но потерпела сокрушительное поражение в борьбе со спутанными простынями.

— Вэй Усянь, ты меня вообще слушаешь? — голос Вэнь Цин прозвучал затравленно и устало, и Варвара внезапно ощутила острый прилив стыда за то, что заставила бедную девушку проходить через все круги ада своим, очевидно, плачевным состоянием. — А-Чэн… кхм, Цзян Ваньинь, может быть, вообще никогда не очнётся, — к концу фразы ядовитые и лающие интонации целительницы превратились в ломкие и трескучие, как прошлогодняя, промёрзшая за зиму на открытом воздухе солома. — Его золотое ядро едва уцелело и бросило все духовные силы на то, чтобы привести тело в относительно нормальное состояние, но его энергия ци словно впала в длительное состояние стазиса и пока не отзывается на манипуляции лекарей, — Вэнь Цин старалась говорить деловитым и профессиональным тоном, но Варвара чётко улавливала нотки самой настоящей паники в её отрывистых пояснениях.

— А-Чэн очнётся, — Вэй Усянь будто и вовсе не слушал распинающуюся перед ним девушку и, кажется, лишь отмахнулся от её доводов, словно от роя назойливых навозных мух. — Сестрица Цин, ты не понимаешь! А-Чэн обязательно очнётся, потому что это А-Чэн, — непоколебимо заявил брат, и Варвара, если бы могла, рассмеялась бы в голос.

— Мне бы твою уверенность, — проворчала себе под нос Вэнь Цин, и со стороны беседующих заклинателей раздался очередной ни с чем не сравнимый звук отвешенного подзатыльника. — В любом случае, ты уж точно ничем не поможешь наследнику ордена Юньмэн Цзян, если свалишься прямо у его постели с физическим и нервным истощением. Сколько ты не спал, Вэй Усянь? Три дня? Больше? А сколько не ел?

— А ты, сестрица Цин? — мгновенно парировал все нападки в свою сторону этот поганец, в очередной раз с момента их знакомства восхищая Варвару своей концентрированной наглостью. — Сколько ты уже не отдыхала? Думаешь, А-Чэну станет лучше, если ты воткнёшь ему иглу куда-нибудь не туда? — тут Варвара непроизвольно вздрогнула всем телом, хотя фактически по-прежнему не могла даже приоткрыть глаза, и снова сглотнула горькую слюну, комом вставшую в горле.

— Пошёл вон! — заправской коброй прошипела целительница, и Варвара различила скрипучий звук открывающейся двери. — Имей совесть, Вэй Усянь! Даже родная матушка А-Чэна… кхм, Цзян Ваньиня соизволила покинуть лазарет и позаботиться, наконец, о себе, а ты всё ещё здесь — убиваешь весь мой позитивный настрой на выздоровление пациента своим скорбящим выражением лица!

— Наша с А-Чэном связь куда крепче, чем семейные узы! — брякнул всегда отличавшийся не в меру длинным языком в самые неудачные для этого моменты Вэй Усянь, и Варвара тихонько застонала — к сожалению или к счастью, непримиримые спорщики её не услышали. — Он проснётся намного быстрее, если я буду рядом.

— Вон отсюда! — окончательно потеряв терпение, во всю мощь заклинательских женских лёгких гаркнула Вэнь Цин, и нерадивого молодого человека буквально вымело из покоев ударной волной её крика и разбушевавшейся ци. — Свалился же на мою голову, упрямый поганец! Зла не хватает!

Резко разболелась потяжелевшая голова, и Варвара хрипло закашлялась, умудрившись всё-таки слегка перевернуться в душном коконе из одеял, — шаги у входной двери резко оборвались, а потом звенящую тишину прорезал поражённый вздох и ябеднический треск разбитого стекла — судя по всему, Вэнь Цин не удержала в резко ослабевших ладонях склянку с лекарством.

— Цзян Ваньинь!

— Воды, — на одном дыхании прохрипела Варвара — под веками всё ещё танцевали лезгинку разноцветные аляповатые пятна, а язык неповоротливо елозил по нёбу и зубам, будучи не в силах даже облизать потрескавшиеся губы.

— Я… сейчас, — всполошилась целительница, но первую же пиалу она благополучно уронила на деревянный пол, а вторую неуклюже сшибла локтем с подставки, не успев донести до кровати, где покоилась бледная полубессознательная тушка Варвары. — Я… дай мне секунду, о, духи и демоны!

Варвара терпеливо ждала, и спустя некоторое время в её уста всё-таки ткнулась прохладная фарфоровая ёмкость с чистой ключевой водой.

Проглотив живительную жидкость до последней капли, Варвара соизволила, наконец, разлепить покрасневшие веки и воззрилась на бледную, как полотно, девушку, склонившуюся над её лицом неприлично близко.

— Спасибо. Доброе утро, А-Цин, — хрипло прошептала она, и по обыкновению чрезвычайно суровая дева Вэнь с неподдельным облегчением всхлипнула, уткнувшись покрытым испариной лбом куда-то Варваре в ключицу. — Ну что ты? Перестань, никто же не умер, — Варвара попыталась говорить мягко и успокаивающе, но из глотки пока что вырывалось лишь невнятное сипение заправского алкоголика.

Впрочем, Вэнь Цин быстро взяла себя в руки и наградила Варвару уже более привычным яростным взглядом кофейных глаз.

— Цзян Ваньинь, ты!

— Я знаю, — поспешила покаяться Варвара. — Идиот.

Девушка несколько раз отрывисто вдохнула и выдохнула, а её изящные тонкие пальцы угрожающе сжались в кулаки.

— Как только ты встанешь с больничной койки, я снова тебя на неё отправлю, — злобно процедила хмурая дева Вэнь. — И не буду чувствовать по этому поводу ни малейших угрызений совести!

Варвара издала странный звук, отдалённо напоминающий нервный смешок, и снова закашлялась — её изломанное тело выгнуло на постели живописной дугой, а размякшие, как протухший кисель, конечности безвольными плетьми обвисли вдоль туловища.

— Не двигайся, — цокнула языком Вэнь Цин. — Посмей только пустить мои старания коту под хвост — я не отходила от тебя ни на шаг двое суток подряд!

Если бы Варвара могла, она тотчас же провалилась бы сквозь землю от стыда, но ей оставалось лишь виновато пялиться на целительницу исподлобья.

— Тебе повезло, что внутренние органы и золотое ядро оказались не задеты! — запальчиво продолжала вещать представительница клана Красного Солнца, судорожно комкая в ладонях белоснежную ткань простыни. — Чудо, что тебя вообще доставили ко мне живым, — целительница зябко повела плечами и засуетилась, переставляя на столике возле кровати Варвары какие-то бутылочки с цветными этикетками. — Как можно было так глупо подставиться под удар?

— Прости, — вновь пробормотала Варвара, наблюдая из-под ресниц за хаотичными передвижениями явно взволнованной собеседницы. — Я идиот.

— Ты это уже говорил! — взвилась Вэнь Цин и беспощадно стукнула Варвару согнутым пальцем прямо по лбу, вырвав у неё возмущённый писк. — Лучше лежи и молчи!

— Жарко, — вяло пожаловалась Варвара — тело и правда пылало неистовым пламенем, а по жилам словно разливалась раскалённая лава, заполняя вены огнём вместо привычной крови. Вэнь Цин понимающе хмыкнула себе под нос и милостиво освободила ноги своего пациента из плена пуховых одеял.

— Ещё бы не жарко, — насмешливо фыркнула она. — Дядя влил в тебя столько духовной энергии, что хватило бы на целый орден средних размеров, — Варвара поперхнулась воздухом и уставилась на собеседницу во все глаза, а Вэнь Цин, проигнорировав её секундное замешательство, с непонятным весельем во взгляде погрозила Варваре пальцем. — Хотя бы поблагодари его потом. Невиданное доселе зрелище — сильнейший заклинатель своего поколения ещё три дня после возвращения в Знойный Дворец даже собственный меч поднять не мог, — с каким-то изощрённым удовольствием сдала главу ордена Вэнь с потрохами любимая племянница, а Варвара ощутила жгучее желание утопиться лицом в подушке и умереть от смущения прямо на месте.

— Непременно поблагодарю, — буркнула она куда-то в мягкий пух, обтянутый хлопковой наволочкой. — А-Цин, кто-нибудь ещё пострадал?

— Не так сильно, как один бестолковый наследник великой секты, на которого мы из вежливости не будем показывать пальцем, — проворчала мстительная заклинательница и сунула Варваре под нос маленькую пиалу с какой-то отвратительно воняющей слизью. — А теперь пора принять лекарство!

— А-Цин, пощади! — взмолилась Варвара, но девушка была непреклонна.

Впрочем, когда с неизвестного снадобья Варвару беспощадно прополоскало чёрной вязкой рвотой, Вэнь Цин, преувеличенно ласково улыбаясь, хотя бы додумалась подставить ей ведро, а потом с притворным сочувствием погладила Варвару по растрёпанной голове, разворошив ещё сильнее и без того неблагопристойную причёску.

К чести целительницы, Вэнь Цин не спешила сломя голову нестись прочь из лазарета и докладывать всем вокруг о том, что Варвара очнулась, — некоторое время они просто провели в уютной тишине, пока Варвара пыталась заново научиться нормально дышать и двигать конечностями без ущерба для собственного здоровья.

— К слову, А-Чэн… кхм, Цзян Ваньинь, — Вэнь Цин неловко потёрла подбородок и задумчиво уставилась на расписную ширму, отделяющую их от остальной просторной комнаты. — Второй молодой господин Вэнь тоже очнулся.

— О, — только и сказала Варвара и неожиданно даже для самой себя светло улыбнулась, вызвав у собеседницы невольный тихий вздох. — Это очень хорошо, А-Цин. Должно быть, в Безночном Городе нынче клановый праздник?

— Пока ещё нет, — с неповторимой ехидной интонацией пропела Вэнь Цин и бесшумной тенью поднялась с постели своего пациента. — Пожалуй, пора сообщить твоей семье хорошие новости, да?

Варвара неслышно рассмеялась и с трудом присела, опираясь спиной о бесчисленное количество подушек, которые притащила ей заботливая дева Вэнь.

— Пожалуй. Только, А-Цин…

— Что?

— Вэй Усяню расскажи в последнюю очередь, — Варвара с театральным трагизмом закатила серо-лиловые глаза к потолку под аккомпанемент задорного хихиканья целительницы. — Иначе он тут такое…

— А-Чэн?!

— …устроит, — машинально договорила Варвара и тяжело вздохнула — Вэнь Цин уже откровенно расхохоталась и предусмотрительно отступила на пару шагов от её кровати, ибо чёрная молния уже пронеслась зигзагом сквозь помещение, опрокидывая всё на своём пути, чтобы стиснуть Варвару в отчаянных и крепких объятиях.

— А-Чэн!

Ощущая, как неотвратимо намокает от чужих слёз ткань её нижней рубашки, Варвара едва слышно цокнула языком и водрузила свою подрагивающую ладонь на чужую макушку.

— Здравствуй, А-Ин. Давно не виделись.

Комментарий к Эпилог

Вы же не думали всерьёз, что я убью главную героиню? Стекла мы сполна нажрались в каноне.

От автора: Спасибо огромное всем, кто был со мной и Варварой на протяжении этой истории. Да, я написала её быстро, потому что изначально запланировала весь сюжет целиком, но ваши комментарии, отзывы и догадки каждый раз грели моё сердечко и заставляли порой искренне ржать. А уж наш общий гарем для главной героини и вовсе станет отдельной страницей в моих авторских мемуарах!

Надеюсь, я смогла исцелить хоть немного ваши разбитые каноном сердечки.

Мы с Варварой с вами не прощаемся, ведь мы всё ещё не:

- выдали замуж сестру

- вылечили главу Не

- поймали за хвост главу Цзинь

- посетили эту мистическую главную библиотеку Цишань, будь она неладна!

- устроили собственную личную жизнь, хотя, может, и не надо?

Так что - до встречи ;)

https://sun9-west.userapi.com/sun9-1/s/v1/if1/R0DTeovQnQllUDvdrP4Lkld_Jbl1MIBLoBk1C_XWcTUCIXkdrHdFjdA438Y3iJNxxpyLg5RN.jpg?size=2560x1625&quality=96&type=album

========== Экстра: Семейные узы. ==========

Комментарий к Экстра: Семейные узы.

В смысле 600 лайков…

Вэй Усянь откровенно плохо помнил своих родителей.

Неясными обрывками отпечатались на задворках детского подсознания ласковая улыбка миниатюрной симпатичной женщины — матушки — и сильные, крепкие руки отца, которые кружили маленького Вэй Усяня над головой, вызывая у ребёнка счастливый заливистый смех, а потом удобно устраивали на широких плечах, чтобы драгоценный сын смог дотянуться до сиреневой ленточки в густых волосах.

Немногим позже ленточка окрасилась в насыщенный бордовый, пропитавшись остывающей и исходящей паром на морозе кровью.

После скоропостижной кончины матери и отца постоянным спутником Вэй Усяня стала непогода — тяжёлые и острые хлопья снега, ледяные крупные капли дождя и гладкие бусины града, которые оставляли на тонкой коже отощавшего тела янтарно-фиолетовые синяки, а летом — засушливый жар палящего солнца и противная влажная духота, напоенная жужжащим роем насекомых, — однажды Вэй Усянь даже подхватил горячечную лихорадку и чудом пережил самые страшные несколько дней в своей жизни, захлёбываясь желчным кашлем в куче гниющего тряпья, сваленного в переулке.

Ему помогла добрая женщина — принесла тёплую чистую рубаху и кувшин с парным ослиным молоком, но мягкосердечная служанка богатых господ не могла позволить себе роскоши привести в чужой дом больного и беспризорного ребёнка. Впрочем, Вэй Усянь даже за такую малость был благодарен сестрице по гроб жизни и улыбался как всегда дружелюбно и светло, невзирая на все трудности, которые продолжала подкидывать ему негодяйка-судьба.

Подсохшие хлебные корочки можно было без малейших угрызений совести отбирать у птиц, но честный и простодушный Вэй Усянь всё равно делился с пернатыми соседями по справедливости, оставляя себе только половину; зато летом в ближайшем густом лесу можно было угоститься свежими ягодами и грибами, а ещё нарыть про запас съедобных кореньев, чтобы спрятать их в свой импровизированный тайник в излюбленном переулке и потом не умереть с голоду очередной зимой.

А вот воевать за вылитые в канаву остатки мясного бульона, в котором иногда встречались не до конца обглоданные рёбрышки, Вэй Усянь не рисковал — на густой, пряный запах мертвечины тут же сбегались все стаи окрестных собак, скалили желтоватые клыки, блестели голодными глазами и надрывно рычали, призывая бездомного мальчишку убираться прочь. Он попробовал как-то отобрать у мелкой дворняжки сочную кость с налипшими кусками склизкого жира, которую господа из богатой усадьбы просто выбросили в снег, но тщедушная, едва державшаяся на кривоватых лапах животина оказалась неожиданно грозным и непримиримым соперником и едва не вырвала у ребёнка добычу вместе с парочкой его собственных пальцев, брызгая пенистой слюной направо и налево и всем своим видом демонстрируя готовность в случае чего сожрать соперника с потрохами.

Вэй Усянь тогда отступил, со слезами на глазах баюкая повреждённую конечность, и в ту ночь промучился до рассвета от нестерпимой рези в опустевшем ещё несколько дней назад животе, скручиваясь в трясущийся калачик в попытке хоть как-то успокоить бунтующий от холода и недоедания организм.

А потом всё неожиданно изменилось.

Вэй Усянь смутно запомнил высокую и статную фигуру в дорогих фиолетовых одеждах, ненавязчивый аромат лотосов и лавандового масла и загрубевшие от обращения с мечом, но всё же аккуратные и нежные пальцы, что бережно стирали капельки застывших слёз с чумазого мальчишеского лица.

Мужчина, нашедший его в запутанной сети переулков, оказался не просто знатным господином и заклинателем — ещё и главой одного из пяти великих орденов, о которых любопытный Вэй Усянь до этого слышал лишь краем уха от судачащих на сельском рынке кумушек, когда пытался незаметно умыкнуть выброшенную рыбью голову или парочку подгнивших редисок. Но животный ужас от осознания того факта, что ничтожный беспризорник каким-то образом привлёк к себе внимание именитого совершенствующегося, быстро сменился в прозрачных серых глазах Вэй Усяня чистейшим восторгом, когда мужчина предложил ему пойти домой.

Так Вэй Усянь попал в Пристань Лотоса, где встретил лучшего человека на свете.

Лучшего человека на свете звали Цзян Ваньинь — Цзян Чэн — он был чуть младше самого найдёныша и, как показалось Вэй Усяню, с первой же секунды знакомства возненавидел его всем своим маленьким сердцем. Позже Вэй Усянь узнал, что из-за его прибытия в поместье Цзян Чэн лишился своих лучших и единственных друзей, которые по насмешке судьбы оказались теми же самыми существами, коих сам Вэй Усянь боялся до потери сознания. Добродушный ребёнок искренне переживал, что стал причиной беспокойства своего будущего — как он надеялся — друга и названого брата, а уж когда наследник ордена Юньмэн Цзян внезапно пропал поздней ночью, Вэй Усянь и вовсе почувствовал себя мерзким и тошнотворным созданием — злодеем, что одним своим появлением разрушил устоявшийся уклад жизни любящей семьи.

В том, что члены клана Цзян вряд ли могли бы называться в полной мере столь громким словом, Вэй Усянь уверился спустя несколько месяцев, но в тот самый — изначальный — момент, когда суровая и высокая женщина прожгла его ядовитым и полным ненависти взглядом, Вэй Усянь простодушно нарёк себя корнем всех проблем семьи Цзян. И чуть не умер от ужаса, когда один из старших адептов, прочёсывающих территорию резиденции по приказу главы ордена, принёс в дом ледяное и бездыханное тельце Цзян Чэна, едва подававшее признаки жизни.

Страшную находку мгновенно перехватила пожилая целительница и унесла в лазарет под неусыпным присмотром пышущей гневом хозяйки Пристани Лотоса, а дядя Цзян почему-то остался рядом с ним и покровительственно похлопал ребёнка по растрёпанной макушке.

— Ты ни в чём не виноват, А-Сянь, — с поразительной теплотой сказал заклинатель, провожая процессию во главе с сиятельной супругой равнодушным и незаинтересованным взглядом. — А-Чэну не стоило убегать к озеру, там очень опасно в тёмное время суток.

«Как же ты не понимаешь? — хотелось крикнуть Вэй Усяню прямо в красивое, одухотворённое лицо. — Если бы ты не привёл меня в поместье, Цзян Чэн и не подумал бы уйти из дома!»

Но он промолчал, проглотив рвущееся наружу возмущение, а чуть позже тихонько прокрался в лазарет, убедившись, что матушка Цзян Чэна и главная целительница удалились восвояси, и просидел рядом с постелью младшего мальчика до самого утра, крепко стискивая в тонких пальцах хлопковую простынь, но так и не решившись притронуться к бескровной прохладной ладони.

Конечно, Цзян Чэн очнулся, — Вэй Усянь был на сто процентов уверен в упёртости этого ребёнка с тех самых пор, как впервые заглянул в наполненные гневом из-за его присутствия грозовые глаза, — и всё же он не смог удержаться от очередного несанкционированного проникновения во временные покои маленького пациента. Прислушиваясь к ровному дыханию и наблюдая, как мерно вздымается грудная клетка, обтянутая пропитанной потом тканью нижней рубашки, Вэй Усянь всё-таки не выдержал и позорно разрыдался в полный голос, не опасаясь быть услышанным, — Цзян Чэн всё ещё крепко спал, а его матушка и лекарка покинули лазарет достаточно давно.

Как оказалось, Цзян Чэн уже некоторое время бодрствовал.

Никакими словами невозможно было передать панику Вэй Усяня, когда в сумраке помещения с осунувшегося лица на него уставились огромные и яркие глаза цвета расплавленного серебра. Найдёныш сжался в тревожный комок, ожидая ругани и проклятий в свой адрес, но его вежливо и устало попросили не разводить в палате сырость понапрасну, и Вэй Усянь с иррациональным восторгом, смешанным с изумлением, осознал, что Цзян Чэн на него не злится.

Как показало время, Цзян Чэн вообще редко выходил из себя, оставаясь почтительным и доброжелательным молодым господином практически в любой ситуации, и предпочитал тишину и покой библиотеки утомительному человеческому общению. Конечно, Вэй Усяня он никогда не выгонял, и бывший беспризорник буквально клещом прицепился к новому товарищу, упорно пытаясь соответствовать чужим ожиданиям и проглатывая — пусть и с задержкой — все те же старые книги и рукописи, что изучал Цзян Чэн. Он не боялся оказаться хуже, чем кровный наследник одной из пяти великих сект, — о, нет, Вэй Усянь банально опасался, что новый друг не сочтёт его достойной компанией и рано или поздно отдалится от невежественного мальчишки, выросшего на улице.

Разве мог такой, как Вэй Усянь, действительно надеяться завести приятельские отношения с возвышенным и тактичным господином Цзян?

Вот только глупый Вэй Усянь снова ошибся — Цзян Чэн ничего от него не ждал и не требовал, укорял всегда мягко и без язвительности и улыбался так светло, что Вэй Усянь разом забывал про все свои душевные терзания и жадно впитывал лёгкую невесомость этой улыбки, подмечая, как разглаживаются малейшие мимические морщинки на красивом лице, — это зрелище было самым восхитительным из всего, что когда-либо доводилось видеть новому члену семьи Цзян.

Конечно, ещё у него была прекрасная, ласковая шицзе, которая кормила их с Цзян Чэном на убой своим непревзойдённым супом, был добродушный дядя Цзян, что никогда не отказывал тактильному Вэй Усяню в объятиях, и даже острые, как скальпель, аметистовые взгляды госпожи Юй найдёныш со временем научился показательно игнорировать, напуская на загорелое лицо маску мнимой покорности и почтительности, сквозь которую его натуральные эмоции мог видеть только вездесущий Цзян Чэн.

Цзян Чэн, который иронично приподнимал уголки пухлых губ и звонко цокал языком, заставляя Вэй Усяня покраснеть кончиками ушей, а потом безапелляционно хватал товарища за тонкое запястье и тащил прочь, подальше от вечно недовольной хозяйки Пристани Лотоса, к самой дальней и скрытой от посторонних глаз запруде, где они могли часами напролёт от души резвиться в тёплой сладковатой воде, устраивать заплывы на скорость и собирать спелые семена лотосов.

Цзян Чэн громко смеялся и утаскивал Вэй Усяня прямо за ногу в непроглядную пучину, а когда они, отфыркиваясь и кряхтя, выбирались на нагретый солнцем берег, укладывал свою голову с потяжелевшим от воды каскадом смоляных волос Вэй Усяню прямо на колени и смотрел — пристально смотрел, задумчиво сощурив свои невероятные пепельные с крупицами сирени глаза, и приёмышу вдруг становилось неловко от слишком взрослого и серьёзного взгляда мальчишки, который уступал в возрасте и росте ему самому, но будто прожил на этой земле на парочку жизней больше.

— Цзян Чэн, ты меня пугаешь, — однажды робко пожаловался Вэй Усянь, и его спутник разом встрепенулся, хрипло расхохотавшись, и виновато потёрся бледным лбом о чужое мокрое бедро.

— Прости-прости, больше не буду. И, кстати, ты можешь звать меня просто «А-Чэн», если, конечно, хочешь, — спокойно и без обиняков сообщил молодой наследник бывшему уличному беспризорнику и сироте, и Вэй Усянь на несколько секунд забыл, как правильно дышать. Очнулся он, когда обеспокоенный Цзян Чэн — нет, А-Чэн — суетливо порхал вокруг него деятельным ураганом, осторожно хлопал по влажной спине и предлагал срочно позвать целительницу.

Вэй Усянь сгрёб паникующего товарища в медвежьи объятия и не отпускал непозволительно долго — даже закатное солнце, подмигнув ему на прощание, практически скрылось за горизонтом, а перепуганный таким внезапным порывом А-Чэн всё ещё ласково поглаживал его по голове и шептал прямо в ухо какую-то несвязную белиберду.

В тот день Вэй Усянь впервые с момента смерти родителей ощутил себя по-настоящему счастливым.

***

Облачные Глубины и повсеместную традицию, обязывающую находиться там целый год под предлогом обучения, Вэй Усянь готов был проклясть с того самого момента, как его нога переступила через порог резиденции ордена Гусу Лань.

Ожидаемо, жадный до новых знаний А-Чэн практически поселился в местной обширной библиотеке, лихорадочно блестя глазами, и отрывался от свитков только ради непосредственных занятий в классе или тренировок, иногда даже забывая поесть.

Вэй Усянь давно был освобождён милосердным младшим братом от священной обязанности повсюду следовать за ним, а потому в отсутствие А-Чэна развлекался, как мог, заручившись негласной поддержкой новоприобретённого товарища по имени Не Хуайсан.

Они с младшим братом главы Цинхэ Не на пару проводили часы в праздном безделье, пылко и иронично обсуждая идиотские многочисленные правила ордена Гусу Лань, а по вечерам прокрадывались в их с А-Чэном общую комнату, и Не Хуайсан, лукаво посмеиваясь в расписной веер, выкладывал на стол свою драгоценную коллекцию строго запрещённых в консервативных Облачных Глубинах книжек с весенними картинками.

А-Чэн сунул нос один раз, неопределённо хмыкнул, поймал на себе удивлённые взгляды товарищей и со смешком пояснил:

— Не вижу ничего особенного.

Они с Не Хуайсаном так бы и пялились неприлично долго на наследника ордена Юньмэн Цзян, норовя взглядами прожечь дыру в его шёлковом ханьфу, так что А-Чэн тяжело вздохнул и поспешил пояснить:

— Я изучал анатомические атласы.

Что-то подсказывало Вэй Усяню, что дело тут не только в увлечённости А-Чэна медициной в числе прочих наук, но предупреждающе блеснувшие грозовые глаза оборвали на корню все его дальнейшие попытки что-то разузнать.

Насмотревшись на всякие непотребства перед сном, Вэй Усянь всегда ложился в кровать в одиночестве, хотя и привык с самого детства постоянно греться под тёплым боком у друга, — на вопросительные взгляды А-Чэна юноша лишь нервно пожимал плечами, и его не по годам мудрый собеседник понимающе улыбался, ввергая Вэй Усяня в состояние смертельного смущения.

А потом появился Лань Ванцзи.

Изначальное желание Вэй Усяня растормошить эту сутулую рыбину и вывести всегда идеального второго нефрита на эмоции вскоре уступило место чистейшей и первобытной жажде убийства, ведь Лань Ванцзи тоже любил проводить время в библиотеке.

С его А-Чэном.

Вэй Усянь злился, топал ногами, сжимал руки в кулаки, но при встрече со вторым молодым господином Лань разительно преображался и нарочито бесстыдно вис на широких плечах этого каменного изваяния, едва ли не прижимаясь всем телом, — особенно, когда в непосредственной близости маячил названый младший брат.

«Смотри, — плотоядно думал Вэй Усянь, нашёптывая какую-то ересь стоически державшемуся Лань Ванцзи и сверля взглядом тихонько хихикающего А-Чэна. — Смотри, А-Чэн, я пристаю к кому-то другому, а не к тебе!»

Но его незамысловатые ужимки почему-то произвели прямо противоположный эффект — А-Чэн хитро поглядывал на их с Лань Ванцзи взаимодействие из-под сени густых ресниц и удовлетворённо кивал, едва заметно улыбаясь, — не этого — ох, не этого! — ждал возмущённый Вэй Усянь, когда затеял свою маленькую провокационную игру.

А-Чэн вообще порой вёл себя нелогично — часто замирал на одном месте, будто бы глубоко задумавшись, в самые неподходящие для размышлений моменты, постоянно выводил какие-то непонятные каракули на чистых листах бумаги, а ещё иногда просыпался посреди ночи, тяжело и загнанно дыша, и долго пялился в стену, восстанавливая душевное равновесие, — в такие моменты потревоженный чужим копошением Вэй Усянь мог только крепче обнимать товарища за тонкую талию и упорно делать вид, что вялое шевеление под боком его не разбудило. Ради А-Чэна Вэй Усянь проявлял несвойственную ему чуткость — и его названый младший брат был всей душой благодарен юноше за проявленную тактичность.

Большую часть времени, как подметил глазастый Вэй Усянь, А-Чэн вёл себя дружелюбно и спокойно, никогда не отказывал в помощи другим ученикам, как, в своё время, и слугам в Пристани Лотоса — застав однажды А-Чэна на кухне поместья сосредоточенно нарезающим коренья лотоса, Вэй Усянь ещё долго не мог отойти от сильнейшего морального потрясения.

А-Чэн умел утешить расстроенного человека, подбодрить одним лишь покровительственным фиалковым взглядом, заставить действовать решительно, как того квёлого лучника из ордена Цишань Вэнь на турнире в Безночном Городе. У него виртуозно получалось обратить чужую агрессию в растерянное недоумение, а порой и в острое чувство вины, как это случилось с Цзинь Цзысюанем, и даже парой метких фраз сбить годами наработанную спесь — второй молодой господин Вэнь, например, убедился в этой уникальной способности А-Чэна на собственном примере.

Вэй Усянь чрезвычайно гордился гибким, но одновременно суровым характером А-Чэна, восхищённо пялился на стройную фигуру, даже не пытаясь скрыть собственных чувств, алой киноварью написанных на его лице, когда А-Чэн язвительно опускал с небес на землю зазнавшегося наследника Ланьлин Цзинь или когда нарочито вежливо, но с убийственной холодностью общался в пещере Черепахи-Губительницы с Вэнь Чао.

Вэй Усянь гордился, но и подумать не мог, что однажды этот ослепительный штормовой гнев обратится против него самого, ляпнувшего откровенный бред в самый неудачный для этого момент.

От такого А-Чэна хотелось сбежать.

Спрятаться в самом труднодоступном уголке Поднебесной, самолично залезть в пасть к Черепахе-Губительнице, переместиться в Пристань Лотоса прямиком под юбку к госпоже Юй — что угодно, лишь бы не тонуть в вязком, мутном разочаровании чужого взгляда, словно в бездонном омуте отчаяния. Впервые в жизни А-Чэн разозлился на него по-настоящему, и Вэй Усяню захотелось закричать, а потом броситься на землю, обхватив чужие колени, и вымаливать прощение, несмотря на то, что в глубине души он по-прежнему считал себя правым в возникшей ситуации.

Вот только А-Чэн его правым не считал — буквально вколотил в землю загробным голосом, расчленил потемневшим взором оттенка набухших грозовых туч, утопил в море беспомощности и вины. И ушёл, как ни в чём не бывало, охотиться на страшного древнего монстра — в этом тоже был весь наследник великой секты Юньмэн Цзян.

И всё же…

Всё же его А-Чэн без раздумий позволил Вэй Усяню располосовать свою нежную фарфоровую кожу ради того, чтобы обезвредить беснующуюся тварь.Несмотря на возникшие ранее разногласия, А-Чэн спокойно и легко вручил в его дрожащие ладони свою жизнь, будто с самой первой их встречи Вэй Усянь только и делал, что совершал героические поступки, хотя бывший беспризорник знал — лучше всего на свете у него получалось влипать в неприятности и затягивать за собой близких людей.

Вот как сейчас.

Но А-Чэн почему-то всегда доверял ему безоговорочно, и, посылая в глотку твари духовный клинок, Вэй Усянь вдруг подумал, что ради А-Чэна мог бы и голыми руками оторвать голову Черепахе-Губительнице.

***

Вэй Усянь рвал и метал. Снова.

Утешало лишь то, что на этот раз в своей яростной агонии он был не одинок, — госпожа Юй, с беспристрастным лицом проводившая мужа и единственного родного сына в Безночный Город, теперь вихрем носилась по поместью, но всё, за что бы она ни бралась, предательски валилось у взвинченной женщины из рук.

Вэй Усянь ощущал себя похожим образом — он готов был прыгнуть в жерло пробудившегося вулкана, если бы А-Чэн попросил, но А-Чэн решительно запретил своему другу и названому брату следовать за ним в расположение самого опасного ордена в Поднебесной. Просто развернулся, не бросив даже прощального взгляда, и умчался в сереющее небо вместе с отцом, оставив их с Юй Цзыюань беспомощно наблюдать, как растворяются в вязком мареве пыльного воздуха два статных силуэта в фиолетовых одеждах.

В тот день Вэй Усянь честно попытался отвлечься — он тренировался, рисовал экспериментальные талисманы и даже выбрался на озеро с шицзе, где печально улыбающаяся девушка, всеми силами пытавшаяся скрывать своё волнение, научила непутёвого Вэй Усяня плести некое подобие венков из отцветающих лотосов. Повертев в руках своё «великолепное» изобретение, юноша внезапно подумал, что А-Чэну безумно пошло бы украшение из нежных пенно-розовых лепестков в распущенных агатовых волосах. А-Чэну вообще шло всё, и Вэй Усянь искренне не понимал, как это богоподобное создание оказалось в человеческом семействе Цзян, да ещё и рядом с ним самим — беспардонным, нахальным сиротой.

«Ты не стоишь и мизинца А-Чэна», — ядовито сказала ему госпожа Юй однажды, явно надеясь уколоть приёмыша побольнее, но она и подумать не могла, что сам Вэй Усянь считает точно так же.

И вот теперь А-Чэн оказался за пределами досягаемости, практически один и, несомненно, в опасности, а они с Юй Цзыюань — непримиримые враги с первого появления Вэй Усяня в поместье — могли лишь понимающе переглядываться между собой и тут же неловко опускать воспалённые глаза в пол.

— Вэй Усянь, — сказала ему хозяйка Пристани Лотоса на следующий день. — Я хочу отправиться в Безночный Город вслед за сыном, — как и ожидалось, главу ордена она даже не сочла нужным упомянуть в своей речи.

— Я полечу с Вами, — юноша кивнул головой и стиснул кулаки до боли, морально готовый услышать твёрдый отказ, а затем отстаивать свою позицию до победного конца, но заклинательница лишь устало вздохнула и побарабанила миндалевидными ногтями по столешнице.

— Вэй Усянь, на что ты готов ради моего сына? — внезапно осведомилась она, и старший ученик застыл на секунду каменным изваянием, обдумывая в голове неожиданный вопрос.

На что он готов ради А-Чэна?

А-Чэн был с ним всегда, практически с самой первой минуты пребывания Вэй Усяня в резиденции ордена Юньмэн Цзян. А-Чэн учил его правильно читать, кормил спелыми локвами и защищал от бродячих собак. А-Чэн прикрывал его проступки во время обучения и терпел вместе с ним наказания, гасил конфликты, в которые бездумно влезал Вэй Усянь в силу ребяческой пылкости, и спокойно извинялся за него перед другими, чего сам Вэй Усянь никогда бы не сделал. А-Чэн гладил его по голове и вполголоса напевал странные, но мелодичные колыбельные, когда Вэй Усяню снились кошмары о прошлой жизни на улице, показывал ему самые красивые места Пристани Лотоса, выгораживал перед суровой, беспощадной матерью и улыбался Вэй Усяню так, словно он — безродный и невоспитанный мальчишка — был величайшим сокровищем на планете.

Вэй Усянь ощутил, как стальными тисками сдавило грудь, но встретил пытливый взор госпожи Юй прямо и уверенно.

— На всё. Умереть. Убить.

Юй Цзыюань едва уловимо вздрогнула, но чело её сиюсекундно смягчилось, а уста тронула слабая усмешка, сделавшая вдруг и без того прекрасную женщину внешне ещё на десяток лет моложе.

— В таком случае, мы с тобой думаем в одинаковом ключе, — задумчиво произнесла она. — Собирайся, Вэй Усянь, нам пора отправляться в путь.

Его не пришлось упрашивать долго, потому что душа Вэй Усяня уже давным-давно парила над Безночным Городом, где обретался А-Чэн, а телу оставалось лишь к ней присоединиться.

В хаос, устроенный ожившими мертвецами и другими тёмными тварями, Вэй Усянь рухнул почти что с неподдельной радостью — духовный клинок азартно пел в его руке, а сердце рвано билось в клетке из рёбер, того и гляди норовя вырваться наружу и свалиться прямо под ноги опешившему от их появления А-Чэну, — о, это выражение незамутнённого изумления на благородном лице стоило их с Юй Цзыюань тайных манипуляций.

Впервые на памяти Вэй Усяня его непробиваемый А-Чэн действительно растерялся, но юноша, затаив дыхание и внимательно отслеживая смену эмоций в пепельных радужках, всё же не мог не заметить тщательно замаскированную радость.

Скучал ли А-Чэн по Вэй Усяню столь же сильно, как скучал сам Вэй Усянь?

Настолько, что его длинный язык развязался ещё больше, выдавая волнение с потрохами и выплёскивая в воздух всякие бредовые глупости про лотосовые венки, которые названый младший брат непринуждённо подхватил, одаривая Вэй Усяня привычной задорной улыбкой, — если бы от счастья умирали, Вэй Усянь добровольно улёгся бы в свежевскопанную могилу.

Конечно же, он снова оплошал.

Будучи стопроцентно уверенным в собственной боевой мощи и в тактических способностях А-Чэна, Вэй Усянь позволил себе отвлечься буквально на минуту, но мир вокруг уже окрасился в сплошной красный цвет, а в груди прочно поселилась бездонная сосущая пустота, цепкими ледяными пальцами разорвавшая грудину и просочившаяся внутрь, словно рука мертвеца, которая легко, как нож в сливочное масло, вошла в тело А-Чэна. Верный Цзыдянь сориентировался быстрее, чем сам Вэй Усянь — бесполезный и никчёмный, и отсёк твари голову, но кожа А-Чэна уже бледнела на глазах, а изо рта потоком хлынул густой багрянец. Вэй Усянь бросился вперёд, кажется, судорожно выкрикивая чужое имя на разные лады, но ничего при этом не соображая, а молодой господин Цзян лишь рассеянно сказал что-то про те самые проклятые лотосы.

И улыбнулся, как улыбался Вэй Усяню с самой первой их осознанной встречи в лазарете Пристани Лотоса.

Дальнейшее он помнил с трудом — его насильно оттаскивали от истекающего кровью тела сильные руки дяди Цзян, а Вэй Усянь орал, рычал, выл и кусался, полосуя отросшими ногтями чужое фиолетовое ханьфу, в попытке добраться до едва подающего признаки жизни А-Чэна. Госпожа Юй оказалась более милосердна — лишь наградила его полным боли и мрака тяжёлым взглядом и вырубила одним движением, когда властный глубокий голос совсем рядом приказал, сорвавшись буквально на мгновение на хриплый шёпот:

— Уберите отсюда этого невоспитанного щенка, чтобы не отвлекал.

Проваливаясь в беспамятство, Вэй Усянь успел обиженно подумать, что он-то никогда не стал бы мешать кому-либо спасти А-Чэна, что отдал бы ради этого и собственное золотое ядро, и собственную жизнь, если она бы понадобилась лучшему другу и названому брату.

Последующие несколько дней превратились для Вэй Усяня в воплотившийся наяву ночной кошмар — он просиживал под дверью лазарета часы напролёт, отказываясь принимать даже плошку с пустым рисом из дрожащих рук бледного, как полотно, Вэнь Цюнлиня, не слушал отрывистые команды сестрицы Цин, которая, в конце концов, плюнула на его незримое присутствие, не вёлся на ласковые и укоризненные уговоры дяди Цзян. Лишь Юй Цзыюань, не отходившая от постели сына, казалось, в достаточной степени понимала его чувства, позволяя приёмному сыну находиться рядом с их драгоценным А-Чэном.

Юй Цзыюань молчала, а когда замученная, как многолетняя узница казематов, Вэнь Цин сообщила, что жизни молодого наследника больше ничего не угрожает, хозяйка Пристани Лотоса на мгновение положила узкую изящную ладонь на растрёпанную макушку первого ученика и покинула покои быстрым шагом, не оглядываясь.

Вэй Усянь, наконец, остался с А-Чэном наедине — проницательная Вэнь Цин возмущалась лишь для виду, а её младший брат больше не пытался навязывать своё общество, хотя на третью ночь пребывания в лазарете полусонный Вэй Усянь всё же различил в темноте у постели А-Чэна всполохи алого пламени на белоснежном тканевом холсте — должно быть, дева Вэнь зашла проверить состояние больного.

О том, что тёмная фигура была выше и мощнее целительницы раза в два, уставший Вэй Усянь предпочёл не задумываться.

А-Чэн — храбрый и упёртый — как обычно решил всё самостоятельно — пинком выбил дверь из загробного мира во внешний и ворвался в их посеревшую однобокую рутину, лихорадочно сияя лиловой грозой покрасневших от лихорадки глаз и умудряясь виртуозно ворчать на всех мимо проходящих, даже будучи временно прикованным к постели. Вэй Усянь тогда ошарашенно замер на пороге покоев, не смея поверить в очевидное, а уже через секунду смущённый А-Чэн крепко обнимал его за плечи и сварливо называл старшего брата плаксой, когда чужие слёзы насквозь пропитали его нательную рубашку буквально за пару минут.

Впрочем, Вэй Усяню было не стыдно.

Комментарий к Экстра: Семейные узы.

https://sun9-north.userapi.com/sun9-87/s/v1/if2/cfibg3HNVYm4FrjBp6RO79PGUgcgGtvB8KNG7c2a22Xsmvr8bmnHDnMM09UmAPqYsqUX9Tpfwr8KgkGOxjtHjzHH.jpg?size=1440x2160&quality=95&type=album

https://sun9-west.userapi.com/sun9-54/s/v1/if2/mcCQ9JrR1qkURtI06d38fwlMg5x9h2CEQM7wtutWCz4SGxVS11-fn0CC2u120SfYB7422jCT3jiXXLYMTiodMwjw.jpg?size=1280x1811&quality=95&type=album

https://sun9-east.userapi.com/sun9-30/s/v1/if2/Gz6IW2sT-91bq53RUh_tR8KElgwt_AyuVx2rPSQHVWteKRi6rTg6S0hR5ViiRgCfAtncyTAGItLgZhuXNYiS4PZy.jpg?size=1926x1363&quality=95&type=album

========== Экстра: Партизаны в Нечистой Юдоли. Акт первый. ==========

Отступление.

Не Минцзюэ мог бы по праву гордиться условно почётным званием самого упрямого заклинателя в Поднебесной, превосходя в этом сомнительном качестве девяносто девять процентов совершенствующихся, включая остальных глав великих орденов, которые, к слову, были старше его практически вдвое.

Нерушимую аксиому, гласившую, что путь к мечте нужно пробивать собственным лбом, невзирая на трудности, и никогда не отступать, какими бы непреодолимыми ни были препятствия, действующий предводитель Нечистой Юдоли впитал в себя вместе с материнским молоком и неукоснительно следовал завещанному великими предками тернистому пути, внутренне заранее смирившись с тем фактом, что способы достижения заветных целей в его родном клане обычно приводили к плачевному исходу.

Не Минцзюэ с показательным достоинством ожидал своей участи, прислушиваясь к жадному и зловещему рокоту разумной сабли за поясом, и не единым мускулом сурового лица не показывал, как тяжело ему в последнее время даются банальные ночные охоты или затяжные спарринги со старшими адептами, — кровожадное тёмное оружие, передававшееся в великой секте Цинхэ Не из поколения в поколение, за неимением достаточного количества сражений подчистую выпивало мощную ци заклинателя, превращая бушующий поток энергии в тоненький ручеёк, едва текущий по меридианам.

Демонстрировать свою слабость посторонним ни в коем случае не следовало — даже любимый младший брат удостаивался лишь отрывистого взмаха загрубевшей ладони и извечного, до тошноты лживого «всё в порядке, А-Сан».

Глава Не соврал бы, если бы сказал, что не пытался совладать с одержимым клинком, — в ход шли и сдерживающие тёмную ци талисманы, и исцеляющие музыкальные практики ордена Гусу Лань, которыми щедро делился сопереживающий его проблеме всем сердцем Лань Сичэнь, и даже длительные глубокие медитации, — всё это могло разве что поддержать тело заклинателя в подобающем состоянии, но не обуздать в полной мере разрушительную энергию сабли.

Не Хуайсан предложил как-то в порыве гнева старшему брату избавиться от проклятого оружия, кощунственно растоптать заветы великих предков, окружить непробиваемым барьером семейный храм или вовсе спалить его к демонам, — чувствительный и мягкий по характеру юноша был готов на всё, когда дело касалось его единственного оставшегося в живых родственника.

И всё же, Не Минцзюэ, стиснув зубы до привкуса мелового крошева на дёснах, отказался от столь радикальных мер и целенаправленно продолжал гробить собственное физическое и моральное здоровье — всё чаще расцветала на рукавах его накидки причудливыми узорами подсохшая кровь, всё более неохотно подчинялось привычным командам вдоволь нажравшееся чужой духовной энергии оружие, а мощные пальцы порой подрагивали, до хруста разлетевшегося на осколки белого фарфора сжимая пиалу с чаем.

Наблюдательный не по годам Не Хуайсан подмечал малейшие изменения в его нестабильном состоянии, но мог лишь печально всматриваться в непроницаемые и решительные тёмные глаза и ласково поглаживать напряжённую загорелую ладонь, — он пытался бесчисленное множество раз поговорить с Не Минцзюэ по душам, но натыкался всегда на непробиваемую стену ослиной упёртости и послушно отступал, баюкая в груди собственную ледяную тоску по человеку, который формально был всё ещё жив, но фактически — давно подписал себе смертный приговор.

В общем, глава Не действительно с честью и достоинством удерживал за собой первую позицию в списке самых твердолобых господ своего поколения ровно до тех самых пор, пока его драгоценный младший брат не познакомился на обучении в Облачных Глубинах с молодым наследником секты Юньмэн Цзян.

С мальчишкой ещё более упёртым, как показала дальнейшая практика, чем сам Не Минцзюэ, и чересчур деятельным — поганец не преминул деликатно засунуть свой аккуратный, симпатичный носик в личные дела чужого клана; судя по тому, как часто Не Хуайсан стал отправлять домой письма вполне определённого содержания, именно новый товарищ убедил его вплотную заняться изучением такого редкого недуга, как прогрессирующее искажение ци.

Конечно, заклинатель был абсолютно уверен, что ничего кардинально нового, чего бы не знали самые прославленные целители Нечистой Юдоли, любопытные юнцы не разыщут, но каждое новое послание от младшего господина Не он вскрывал с определённой долей потаённой надежды — Не Минцзюэ не переживал за свою жизнь, как любой сильный и храбрый совершенствующийся, готовый расстаться с ней в любой момент, но уж очень, если честно, не хотел оставлять робкого и больше увлечённого высокими искусствами, чем стратегическим планированием, брата наедине с беспощадной правящей системой клана Цинхэ Не.

Из многочисленных почтовых свитков глава ордена Не узнал, что пресловутый «Цзян-сюн» — вот же, зараза, в каждой бочке затычка! — никогда не сдаётся, какой бы сложной ни казалась возникшая ситуация, и может найти приемлемый выход даже из самого затруднительного положения, — тексты посланий так и сквозили между строк откровенным восторгом, и Не Минцзюэ впервые за долгие годы преисполнился банальной жажды любопытства в отношении загадочной личности единственного сына главы клана Цзян.

К тому же, мальчишка оказался на редкость нахальным и беспардонным для благородного и хорошо воспитанного молодого господина, потому что во многих — личных, казалось бы — письмах, предводитель Нечистой Юдоли постоянно замечал кривоватые заметки на полях и лаконичные приписки, знаменующие под собой тот факт, что таинственный товарищ младшего брата без зазрения совести исправляет и корректирует чужие послания, нередко добавляя пару слов непосредственно от себя, — само собой, исключительно по делу.

Не Минцзюэ, к его вящему стыду, откровенно веселился, представляя в своей голове презабавную картину, где несчастный и без того замученный учёбой Не Хуайсан, не привыкший проглатывать такие грандиозные объёмы новой информации, беспомощно отмахивается веером от настырного друга, а потом всё равно до середины ночи переписывает на пергамент все мало-мальски ценные находки молодого господина Цзян под занудное бурчание вышеупомянутого наследника, и мысленно хвалил незнакомого мальчишку за столь плодотворное влияние на бестолкового младшего брата.

В том, что Цзян Ваньинь, ко всему прочему, ещё и напрочь лишён инстинкта самосохранения, глава ордена Не убедился, когда прибыл в Безночный Город, откровенно взбешённый тем фактом, что на заклинателей из Нечистой Юдоли упала тень подозрения в совершённом кощунственном нападении на младшего сына Вэнь Жоханя. Никто из остальных глав великих сект не рискнул взять с собой прямых наследников, но Цзян Фэнмянь отличился и тут: впрочем, столкнувшись в коридоре лоб в лоб с тем самым знаменитым молодым господином Цзян, Не Минцзюэ уверился на все сто процентов, что мнение хозяина Пристани Лотоса, в принципе, никто и не спрашивал — стоило один-единственный раз случайно заглянуть в сияющие летней грозой пепельные глаза, как суровый и непоколебимый предводитель Нечистой Юдоли внезапно почувствовал себя не в своей тарелке.

Безусловно, в их слишком короткой беседе Цзян Ваньинь был подчёркнуто вежлив и почтителен, но плотоядный и пронизывающий до костей взгляд, которым семнадцатилетний мальчишка проводил главу ордена Не до дверей малого зала переговоров, заставил бывалого заклинателя натужно сглотнуть и поёжиться — кажется, теперь он понимал, что так зацепило Не Хуайсана в молодом наследнике клана Цзян.

В довесок ко всем прочим сомнительным заслугам, настойчивый и упрямый юнец буквально нахрапом выбрался с того света — противоречивые слухи о его чудесном исцелении настигли главу ордена Не уже по пути домой, и мужчина лишь иронично хмыкнул в ответ на донесение старшего адепта — по крайней мере, ему не придётся вычерпывать вёдрами слёзы из покоев горюющего по безвременно почившему другу младшего брата.

Оказавшись в родной резиденции, в окружении вековых сосен и прохладных ветров, Не Минцзюэ выдохнул с облегчением, хотя голова по-прежнему раскалывалась от одного лишь искоса брошенного взора в сторону собственного духовного оружия.

Орден Цишань Вэнь временно затих, погружённый в междоусобные разборки, и главе секты Цинхэ Не оставалось лишь надеяться, что он сможет провести свои последние годы в состоянии затяжного мира и относительного покоя.

Погодите-ка, какие ещё последние годы?

Кажется, Не Хуайсан был категорически не согласен с подобным исходом и, как только наследник Юньмэн Цзян достаточно оправился от своего ранения, втайне от старшего брата выкинул коленце — любезно пригласил товарища в гости в Нечистую Юдоль, аргументируя свои действия тем, что уставшему после борьбы с продолжительной болезнью Цзян Ваньиню будет полезно подышать свежим горным воздухом.

Не Минцзюэ и хотел бы возразить, но, глядя во влажные щенячьи глаза младшего брата, только растерянно махнул рукой — мол, пусть приезжает.

Наивный и простодушный глава ордена Не слишком поздно осознал, что теперь у вездесущего Цзян Ваньиня будет прямой и неограниченный доступ к его собственному телу, но готовить позорное тактическое отступление было поздно — изящная стопа будущего хозяина Пристани Лотоса, обутая в коричневый сапожок из мягкой телячьей кожи, уже неотвратимо ступила на скалистые земли Нечистой Юдоли.

***

Варвара с наслаждением потянулась, выгибая спину практически идеальным полукругом, и растянула губы в хищной акульей улыбке, заставив стоящего по левую руку от неё Не Хуайсана непроизвольно шарахнуться в сторону.

— Цзян-сюн, что-то не так? — осторожно осведомился младший господин Не, и Варвара моментально наградила его лукавым взглядом из-под ресниц.

— Всё прекрасно, Не-сюн. Посмотри, какая замечательная погода! — Варвара воодушевлённо обвела рукой пространство и глубоко вдохнула холодный прелый воздух, пропитанный ароматом свежей хвои.

Не Хуайсан скептически обозрел беспросветно тёмное небо, начисто затянутое лохматыми хмурыми тучами, поёжился от пронизывающего ледяного сквозняка и задумчиво чихнул, когда на его бледную щёку шлёпнулась крупная дождевая капля.

— Цзян-сюн, ты сейчас шутишь?

— Отнюдь, — выразительно вскинула правую бровь Варвара, одновременно заговорщицки прищурившись. — Самое подходящее время для глобальных свершений! — она решительно занесла ногу над деревянным хлипким помостом, ведущим к реке, но в ту же секунду схлопотала тяжёлой резной рукоятью зонта прямо по макушке. — А-Цин!

Дева Вэнь напустила на лицо самое суровое выражение из своего многочисленного арсенала и потянула Варвару за пояс накидки в сторону гостевого крыла.

— Как Ваша личная целительница, молодой наследник Цзян, я категорически запрещаю длительное пребывание на открытом воздухе. Ваш организм пока ещё не полностью восстановился от потрясения, вызванного ранением, и воздействие низких температур может повлечь за собой отрицательный эффект, — монотонно выдала она, заставив сопровождающего их на прогулке младшего брата главы ордена Не буквально зависнуть в пространстве на несколько минут, переваривая сложные медицинские формулировки.

Да что уж там говорить — Варвара и сама растерялась на мгновение, а потом вспомнила, что лично попросила Вэнь Цин перед прибытием в Нечистую Юдоль вести себя как можно более сдержанно, сухо и профессионально, чтобы не вызвать излишних подозрений со стороны заклинателей из Цинхэ Не.

Целительница, каким-то неведомым, божественным чудом согласившаяся составить Варваре компанию в этом откровенно партизанском путешествии, лишь страдальчески закатила глаза и нетерпеливо поторопила:

— Вернёмся в поместье, молодой наследник Цзян.

Варвара и Не Хуайсан понимающе переглянулись и одновременно чинно сложили руки перед собой, почтительно наклонив головы.

— Ах, не могу же я злостно препятствовать процессу собственного выздоровления, — нарочито трагично вздохнула Варвара и для большей наглядности опёрлась на услужливо подставленный острый локоток Вэнь Цин. — Грудина действительно всё ещё слегка побаливает, как же хорошо, что моя дорогая А-Цин не покинула своего нерадивого друга в столь трудную минуту, — громко пропела она, привлекая внимание, по меньшей мере, нескольких старших адептов, что провожали их во время прогулки из соображений безопасности.

— Ну что ты, Цзян-сюн, — ловко подхватил Не Хуайсан, пристраиваясь к Варваре с другого боку и подныривая под чужое плечо, обтянутое фиолетовым шёлком. — Мне, право, так неловко, что я застал тебя врасплох своим несвоевременным приглашением и не позволил тебе как следует восстановиться после серьёзной травмы, — молодой человек суетливо обмахнул веером бледное от природы лицо Варвары и резко рявкнул в сторону слоняющихся без дела мужчин:

— Чего встали? Мы с девой Вэнь самостоятельно проводим молодого наследника Цзян в его покои!

— Ох, — снова преувеличенно измученно сказала Варвара. — А-Цин, мне срочно нужно принять то особое лекарство, которое умеешь готовить только ты, — опустив таким нехитрым образом всю медицину Нечистой Юдоли ниже плинтуса, Варвара с чистой совестью поковыляла ко входу в резиденцию под надсадное пыхтение Вэнь Цин и сочувственные возгласы великолепного актёра Не Хуайсана.

В общем-то, их маленький спектакль был рассчитан на то, чтобы у адептов ордена Не и самого главы клана не возникло вполне резонного вопроса, какого гуя Цзян Ваньинь притащил с собой в горы целительницу из Безночного Города, и со своей задачей троица справилась вполне успешно.

Варвара тихонько ойкнула, когда недовольная Вэнь Цин с размаху уронила её вполне себе восстановившееся тело прямо в ворох мягких подушек и нависла сверху грозовой тучей, уперев руки в бока.

— Цзян Ваньинь!

— Знаю, А-Цин, знаю! — Варвара примирительно вскинула ладони вверх и обратилась к примостившемуся рядом Не Хуайсану, задорно блеснувшему оливковым взором из-под густой чёлки. — Не-сюн, когда уже мы сможем увидеть твоего брата? А-Цин нужно посмотреть на него хотя бы одним глазком…

— Желательно, на его непосредственное взаимодействие с проклятым предметом, — щепетильно подхватила целительница. — Конечно, ночная охота подошла бы лучше, но для первого впечатления сойдёт и обычная тренировка, — девушка задумчиво пожевала нижнюю губу и воззрилась на младшего господина Не в ожидании ответа.

— Завтра утром, — едва слышно просипел приколоченный к полу тяжестью чужого взгляда Не Хуайсан и неосознанно придвинулся поближе к иронично хмыкнувшей Варваре. — Старший брат обычно тренируется с саблей в одиночестве, чтобы не допустить нежелательных инцидентов.

— А мне буквально жизненно необходимо прогуляться именно мимо тренировочной площадки, — понятливо закивала головой Варвара. — Не-сюн, ты же не откажешь своему чрезмерно любопытному товарищу в этой маленькой прихоти? — она приглушённо хихикнула и откинулась на мягкие подушки, с удовольствием вытягивая длинные ноги.

— Что ты, Цзян-сюн, как я могу огорчить больного человека! — в притворном ужасе всплеснул руками старший юноша и спрятал широкую улыбку за веером.

— Два гороховых шута, — безапелляционно заклеймила их Вэнь Цин и жестом фокусника извлекла откуда-то из-за пазухи флакон из непрозрачного толстого стекла. — К слову, наследник Цзян, тебе и правда пора принять снадобье.

Варвара виртуозно притворилась, что не расслышала ни слова.

***

По словам Не Хуайсана, который бессовестно сдал старшего брата с потрохами ради всеобщего блага, глава ордена Не предпочитал проводить тренировки с духовным оружием ранним утром и исключительно на самой удалённой от поместья площадке, дабы не шокировать проходящих мимо зевак внушительными всплесками неконтролируемой энергии ци.

Тому факту, что разведывательные данные товарища оказались на удивление точными, Варвара не удивилась — кто вообще мог знать привычки Не Минцзюэ лучше, чем его любимый младший брат? Но вот непосредственно к зрелищу мощной обнажённой спины, украшенной бисеринками пота и редкими налипшими тёмными прядями, выбившимися из высокого хвоста, она оказалась категорически не готова, как, впрочем, и невольно сбившаяся с ровного, размеренного шага Вэнь Цин.

— Не-сюн, мне кажется, ты упустил одну маленькую деталь, когда рассказывал нам с девой Вэнь об уединённых тренировках твоего старшего брата! — преувеличенно ласково прошипела Варвара, краем глаза бесстыже наблюдая, как сноровисто перекатываются тугие мышцы под гладкой и загорелой кожей.

— А это имеет какое-то значение, Цзян-сюн? — покладисто откликнулся Не Хуайсан и усерднее заработал веером, сгоняя с лица нахлынувший мимолётный испуг. — Думаю, в силу своей деятельности дева Вэнь и не такое видела, — тут целительница невольно закашлялась и почему-то обернулась к Варваре, окинув её тело оценивающим взглядом с ног до головы.

— Не такое, конечно, но видела, — пространственно выдала она, и Варвара оскорблённо ахнула, плотнее запахиваясь в тонкое шёлковое ханьфу.

— Ты разбиваешь мне сердце, А-Цин, — скорбно произнесла она. — Но правда твоя — до физической формы главы ордена Не нам всем, как до вознесения к небожителям, — Варвара тоскливо вздохнула и погрозила собеседнице пальцем, и этот незамысловатый жест вызвал у Вэнь Цин очередной плохо замаскированный смешок, который моментально сдал их незадачливую троицу шпионов с потрохами.

Не Минцзюэ развернулся к нарушителям спокойствия яростным вихрем, и острие духовного клинка упёрлось в пространство между деревьями, откуда уже с поднятыми руками послушно выползал младший господин Не.

— Старший брат, это мы!

— А-Сан? — растерянно пробормотал заклинатель, но, к его чести, сориентировался сиюсекундно, убирая опасное оружие подальше от посторонних глаз. — Наследник Цзян? Дева Вэнь? — на последнем обращении его грубоватый бархатный голос слегка дрогнул, явственно демонстрируя агрессивное недоумение, и Варвара поспешила выбраться вперёд и переключить внимание на свою многострадальную персону.

— Глава ордена Не! — почтительный поклон едва не накрылся медным тазом, когда неуклюжая Варвара чуть не споткнулась о подол одеяний застывшего сусликом Не Хуайсана, но внимательная Вэнь Цин в последний момент ухватила её за кончик косы. — Ох, простите этого непутёвого наследника. Я решил, наконец, засвидетельствовать главе ордена Не своё почтение лично, но, как глава ордена может видеть воочию, моё состояние здоровья всё ещё оставляет желать лучшего, — Варвара невесомо коснулась своей грудной клетки, исполосованной шрамами под сиреневой тканью, и подняла на старшего заклинателя самые честные и чистые на свете глаза оттенка вплавленного в серебро аметиста. — Что, в свою очередь, объясняет прибытие в Нечистую Юдоль вместе со мной уважаемой девы Вэнь, которая временно является моей личной целительницей, — Варвара, давненько уже не заворачивавшая язык в подобные словесные загогулины, откровенно выдохлась и с мольбой уставилась на товарища по учёбе.

Умненький Не Хуайсан молниеносно подскочил к мужчине и повис на его мокром плече цепким клещом.

— Прости-прости, старший брат! Я понимаю, что не стоило выдёргивать наследника Цзян из дома столь скоропалительно, но мне непременно нужна была его консультация по одному щепетильному вопросу! — без запинки протараторил он и глуповато хлопнул длинными ресницами, выше всяких похвал изображая святую наивность.

— Я, по-твоему, совсем идиот? — иронично осведомился Не Минцзюэ и смерил их странную компанию насмешливым взглядом. — Молодой наследник Цзян, едва оправившись от практически смертельного ранения, поспешно прибывает в земли Цинхэ Не вместе с величайшей врачевательницей своего поколения лишь потому, что тебе понадобился какой-то там совет?

Не Хуайсан затравленно сглотнул, Варвара опасливо сделала маленький шаг назад, явно примериваясь к раскидистым кустам по соседству, куда можно было бы нырнуть без ущерба для её господской задницы, а вот прямолинейная Вэнь Цин раздражённо цокнула языком и решительно вскинула пылающий взгляд на высокого мужчину напротив.

— Глава ордена Не, Вы позволите этой целительнице поподробнее изучить Ваш недуг?

— Вот это я понимаю — сразу к делу, — устало отозвался заклинатель и рассеянно потёр лоб, смахивая влажные после разминки локоны. — И что будет, если я отвечу Вам решительным отказом, дева Вэнь?

— Вы умрёте, — спокойно и без обиняков сообщила Вэнь Цин, пока Варвара за её спиной тщетно пыталась призвать подругу к тактичности. — И Ваш младший брат останется совершенно один на всём белом свете, — жёстко припечатала она.

— Глава ордена Не, при всём уважении, — аккуратно вклинилась Варвара, ненавязчиво устраивая ладонь на плече у спутницы в жесте безмолвной поддержки. — Позвольте нам хотя бы предложить свою помощь.

— Без тебя в данном вопросе уж точно никак не обойтись, да, наследник Цзян? — с нескрываемым весельем фыркнул предводитель клана и бросил удивительно тёплый взгляд на сжавшегося в комок младшего брата. — Твоя работа, А-Сан? Ты ведь знаешь, что искажение ци невозможно предотвратить?

— Но возможно задержать, — отрезала Вэнь Цин, не позволив юноше даже рта раскрыть. — Впрочем, я бы не хотела тратить своё драгоценное время на того, кто не верит в собственные духовные силы, — она вежливо склонила голову и подобрала многочисленные юбки кланового красно-белого одеяния, явно намереваясь покинуть полигон, и Не Минцзюэ, рыкнув себе под нос, резко махнул рукой.

— Гуй с вами! Исследуйте.

Варвара всё-таки не удержалась — в предвкушении потёрла ладони, чем заслужила сразу три подозрительных взгляда, и робко потупилась, шаркнув ножкой.

— К слову, глава ордена, — медово пропела она, блеснув летней грозой искрящихся радужек. — Это и есть та самая особая смертоносная техника заклинателей из Цинхэ Не, которая разит наповал всех противников, без исключения?

— Какая ещё особая техника? — недоумевающе моргнул старший мужчина и даже на всякий случай осмотрелся по сторонам, пока уловившая тонкий намёк Варвары с первого раза Вэнь Цин тактически грамотно ретировалась за спину бесстрашного наследника Юньмэн Цзян, а вспотевший разом Не Хуайсан нервно прикусил рукоять своего веера.

— Эта, — Варвара медленно окинула красноречивым взглядом полуобнажённое тело перед собой и громко выдохнула, показательно помахав ладонью перед лицом. — В таком случае, я понимаю, почему заклинатели из Нечистой Юдоли не имеют себе равных на поле боя. С такими выдающимися боевыми талантами даже не обязательно доставать саблю из ножен, — со стороны несчастного Не Хуайсана послышался тихий протяжный писк, дева Вэнь поперхнулась воздухом, но мгновенно сделала вид, что чрезвычайно заинтересовалась местной архитектурой, а на породистое лицо Не Минцзюэ, минутой ранее имевшее задумчивое и отстранённое выражение, мучительно медленно наползало постепенное понимание сказанного Варварой — вот засветились нежным персиковым цветом щёки, вот краска ябеднически переползла на мощную шею и широкие, покрытые россыпью золотистых веснушек плечи, вот в тёмных глазах вспыхнула искра запоздалого осознания…

— Наследник Цзян!

— С наилучшими пожеланиями! — отвесила глубокий поклон Варвара и ловко подцепила под руки не особо сопротивляющихся товарищей, любуясь откровенным смущением на лице бывалого война и сильного заклинателя. — Воистину убийственное оружие, глава ордена Не, у меня чуть не случилось искажение ци прямо на месте!

— Наследник! Цзян!

— Можно просто Цзян Чэн! — улепётывая в сторону поместья на всех порах, успела выкрикнуть Варвара, заливисто расхохотавшись под конец.

— Ты невыносим, знаешь? — загнанно дыша, поинтересовалась у неё Вэнь Цин, когда они втроём оказались в относительной безопасности.

Варвара молча показала целительнице язык.

Жизнь, определённо, налаживалась.

Комментарий к Экстра: Партизаны в Нечистой Юдоли. Акт первый.

Варвара, имей совесть! Побойся бога, Варвара!

Прекрасная А-Цин ❤

https://sun9-north.userapi.com/sun9-83/s/v1/if2/ctVvcaOSqBMpgBD4Gab5KOBlFw4tbCKtHShaxIrpCKRs6q8wM9pwqg8SceGjObi2EMDLeBzfbg4awSs_7ie5QFbc.jpg?size=2560x1660&quality=95&type=album

========== Экстра: Партизаны в Нечистой Юдоли. Акт второй. ==========

Комментарий к Экстра: Партизаны в Нечистой Юдоли. Акт второй.

Я смотрю на количество лайков и всё ещё не понимаю, чем читателей так привлекает эта скромная работа, но спасибо всем большое!

Вэй Усянь примчался в Нечистую Юдоль с двухдневным опозданием: перед самым отбытием Варвары из дома он умудрился попасться под горячую руку взвинченной госпоже Юй и нарвался на внеочередное наказание. Не сработали ни большие и полные раскаяния щенячьи глаза, ни статус улучшившихся в последнее время отношений между хозяйкой Пристани Лотоса и первым учеником — Юй Цзыюань была непреклонна и заставила нерадивого юношу сутки напролёт поддерживать пламя свечей в храме предков и зажигать курительные благовония, вознося молитвы почившим родственникам.

Как и следовало ожидать, в резиденцию ордена Цинхэ Не Вэй Усянь заявился в полубессознательном состоянии, буквально рухнул с меча в заботливо подставленные руки Варвары и потёрся мокрым от дождя носом о её щёку.

— А-Чэн, я соскучился!

Варвара вдохнула полной грудью ароматы сандала, палёного воска и терпкого дыма, которыми насквозь пропитались одежды молодого человека, и укоризненно пожурила:

— А-Ин, тебе вовсе не обязательно было приезжать. Я же пообещал, что останусь в Нечистой Юдоли всего лишь на пару недель.

— На целых пару недель! — педантично поправил Вэй Усянь и лукаво блеснул глазами из-под завесы тёмных длинных волос. — Что мне делать в Пристани Лотоса без тебя столько времени?

Варвара собиралась уже прочитать старшему брату познавательную лекцию о необходимости раздельного времяпрепровождения с целью укрепления взаимоотношений, но младший господин Не, безошибочно уловивший на её лице тень сосредоточенного занудства, поспешил вмешаться в беседу двух своих товарищей.

— Ай, Цзян-сюн, не ругайся! Вэй-сюн своим появлением просто спас меня! Вы с девой Вэнь денно и нощно ходите по пятам за старшим братом и совсем не обращаете внимания на этого скромного художника, — Не Хуайсан театрально взмахнул веером, украшенным изящным тонким кружевом и крупными пенно-розовыми жемчужинами, и удобно устроил узкую ладонь на плече первого ученика ордена Юньмэн Цзян. — Не иначе как Вэй-сюн послан сюда небожителями, чтобы не позволить мне умереть от тоски!

Варвара закатила глаза так сильно, что её перекосившимся лицом можно было бы пугать желторотых юнцов на их первой в жизни ночной охоте.

— Не паясничай, Не-сюн, — строго пригрозила она и окинула хихикающую парочку подозрительным взглядом. — Надеюсь, вы двое не выкинете ничего такого, за что мне придётся потом краснеть перед главой ордена Не? — сварливо осведомилась Варвара, ласково поглаживая ободок Цзыдяня на пальце, — матушка, к её вящему удивлению, наотрез отказалась принимать своё духовное оружие обратно.

— Ну что ты, Цзян-сюн, — ехидно пропел старший юноша, суетливо прикрывшись веером. — Пока всё совсем наоборот — это старший брат краснеет в твоём сиятельном присутствии…

— Не Хуайсан! — побагровев, прошипела Варвара, моментально вспомнившая недавний инцидент на тренировочной площадке. — Не болтай лишнего! А-Ин, а ты не втягивай молодого господина Не в неприятности! — раздав последние указания, Варвара со спокойной совестью оставила друзей наедине и поспешила в местную библиотеку, где они с Вэнь Цин прочно обосновались в последние несколько дней, перебирая многовековые труды предшественников в попытке отыскать золотые крупицы истины среди тонн бесполезного хлама.

В многострадальной голове Варвары, судя по ощущениям, поселилось стадо диплодоков и теперь периодически устраивало грандиозные пляски под аккомпанемент перестукивания молоточков подступающей мигрени — Варвара скрепя сердце призналась самой себе, что, пожалуй, впервые в жизни ей хотелось бы сбежать подальше от царства рукописей и свитков и не видеть перед собой ровные ряды букв, по крайней мере, пару недель. Вэнь Цин, кажется, целиком и полностью разделяла её тихое негодование, но у них не было времени роптать и жаловаться на судьбу, ведь Варвара и её спутница из Цишань Вэнь самостоятельно приняли решение разобраться с чужой деликатной проблемой — никто не тянул их неугомонный дуэт за длинные языки.

Как любила приговаривать суровая прабабка Евдокия — женщина исключительной стати и железной советской закалки, под жёстким командованием которой даже Вэнь Жохань безропотно отправился бы на огород копать картошку — «назвался груздем — полезай в кузов». Однажды маленькая Варвара сдуру попросила пожилую родственницу наколдовать ей баночку варенья к блинчикам, за что моментально была отправлена в палисадник на сбор той самой пресловутой чёрной смородины, которую так любила воровато щипать с куста. И непередаваемое ощущение хлёсткого удара жгучей крапивой по голой заднице уронившая со психу на землю таз со спелыми ягодами Варвара тогда запомнила на всю оставшуюся жизнь.

***

Варвара резко вынырнула из мутной полудрёмы и осоловело хлопнула ресницами, с трудом возвращая тело в сидячее положение.

— С пробуждением, — язвительно раздалось над ухом, и хмурая Вэнь Цин впихнула ей под нос очередной увесистый медицинский талмуд. — Взялся содействовать мне в поисках, так уж будь любезен заниматься делом, а не беспардонно дрыхнуть, — под глазами у самой целительницы залегли глубокие синеватые тени, а пряди из растрепавшейся причёски давным-давно спутались и теперь колтуном нависали над кустистыми бровями, но упёртая девушка наотрез отказывалась покидать местный лазарет, совмещённый с небольшой библиотекой, посвящённой исключительно недугам совершенствующихся.

— Прошу прощения, А-Цин, — Варвара сконфуженно потёрла припухшие веки и послушно придвинула древнюю рукопись к себе. — Мне всё ещё трудно поддерживать своё тело в бодрствующем состоянии достаточное количество времени, — искренне покаялась она, за что моментально была награждена цепким и негодующим взглядом кофейных глаз.

— Ты плохо себя чувствуешь и молчишь? — коброй вскинулась Вэнь Цин и сцепила тонкие пальцы на изящном юношеском запястье, проверяя одновременно пульс и течение ци. — Немедленно отправляйся в свои покои!

Варвара упрямо мотнула потяжелевшей от потока бесполезной информации головой и аккуратно освободила руку из захвата.

— Я хочу помочь, — твёрдо возразила она, одним незамысловатым движением ладони смахивая налипшие на щёки тёмные локоны. — Вдвоём мы управимся быстрее.

— Если ты свалишься с истощением, то только создашь мне очереднуюпроблему в виде незапланированного пациента, — укорила Вэнь Цин и устало отодвинула от себя анатомические атласы. — А мне пока хватает ходячей катастрофы в лице главы ордена Не.

— Ты так и не придумала, как стабилизировать его организм после взаимодействия с проклятой энергией? — Варвара задумчиво прищурилась и подпёрла подбородок кулаком, рассеянно рассматривая плавно танцующие за резной перегородкой отблески бумажных фонарей и лампад, украшающих фасад здания.

Целительница сжала губы в строгую тонкую линию и медленно качнулась вперёд, запуская пальцы в волосы у висков.

— Я могу поддерживать его тело в подобающем состоянии некоторое время, но весь эффект лечения сойдёт на нет, стоит только главе ордена Не вновь взяться за своё духовное оружие, — мрачно изрекла Вэнь Цин и постучала костяшками по желтоватой потрёпанной странице очередного научного трактата. — Даже если я выведу излишки тёмной ци из организма главы Не, аура сабли воздействует на духовные меридианы с новой силой, а накопительный эффект со временем перекроет необходимые для жизнедеятельности и нормального функционирования каналы так, что даже целитель уровня небожителя не справится с задачей тотального очищения.

— И тогда неотвратимо наступит искажение ци, — верно истолковала невысказанные слова, повисшие в воздухе многотонной глыбой, Варвара и тяжело вздохнула, едва подавив позорный порыв стукнуться лбом о дубовую столешницу. — В таком случае, может ли как-то помочь полный отказ от использования кланового оружия?

— Глава ордена Не — упрямый осёл, — жёстко припечатала раздражённая Вэнь Цин, уже успевшая за последние пару дней познакомиться поближе с невыносимым характером старшего брата Не Хуайсана. — Он даже мысли не допускает о подобном, как он выражается, кощунственном отношении к заветам великих предков семьи Не.

— Заветы великих предков, как же! — непочтительно цокнула языком Варвара, мысленно извинившись перед собственными ушедшими на покой родичами. — Хороши заветы, которые загоняют сильнейших заклинателей в могилу в самом расцвете лет, ничего не скажешь!

— Глава ордена Не, к моему глубочайшему сожалению, находится в тесном ментальном и эмоциональном контакте с заговорённым клинком уже достаточно продолжительное время, — Вэнь Цин, нервно взмахнув широкими красно-белыми рукавами в загустевшем от пыли воздухе, скрестила руки под грудью. — Их идентичность практически слилась воедино, и будет сложно расщепить светлую и тёмную ци на составляющие одними лишь медицинскими манипуляциями, — она задумчиво повертела в пальцах кисточку для каллиграфии, которой, не стесняясь, делала пометки прямо на полях особо старых и закосневших в своём профессиональном невежестве трудов целителей прошлого.

— Такое сложное плетение чар под силу только музыкальным практикам ордена Гусу Лань, — Варвара задумчиво пожевала нижнюю губу, а в следующую секунду её бледное лицо внезапно просветлело, и она окинула подобравшуюся Вэнь Цин торжествующим взглядом. — А-Цин, что если нам объединить две диаметрально противоположные методики в одну?

— Очищение тела при помощи медицинских практик и очищение сознания при помощи особой мелодии? — целительница зависла в пространстве на мгновение, но тотчас же отрицательно дёрнула подбородком. — Не выйдет, наследник Цзян. При таком раскладе мне придётся поселиться в Нечистой Юдоли, по крайней мере, на ближайшие несколько месяцев, пока я не смогу намертво вбить в головы местных лекарей принцип взаимодействия двух диаметрально противоположных потоков ци непосредственно в теле заклинателя. Как и пришедшему нам на помощь в столь щепетильном вопросе представителю ордена Гусу Лань придётся с нуля обучить кого-то из местных разгильдяев, способных только размахивать саблей направо и налево, своему секретному методу. Как ты себе это представляешь?

— Клановое мастерство должно оставаться тайным знанием, — согласно кивнула Варвара и зябко поёжилась, хотя температура в помещении была относительно комфортной, — вспомнила невольно, чем обернулось в оригинальной новелле бескорыстное желание наивного Лань Сичэня поделиться особой семейной техникой с подлой змеёй Цзинь Гуанъяо. — Впрочем, А-Цин, мы всегда можем попросить первого молодого господина Лань о содействии, ведь он близкий друг главы ордена Не.

— Можно подумать, у первого молодого господина Лань нет других важных дел, кроме как мотаться на другой конец Поднебесной, — недоверчиво фыркнула Вэнь Цин. — Считаешь, он сможет позволить себе задержаться в Нечистой Юдоли хотя бы на пару дней?

— А-Цин, речь ведь идёт о жизни товарища, — Варвара укоризненно взглянула на собеседницу из-под полога пушистых ресниц. — Вспомни, как ты сама заботилась обо мне в Безночном Городе.

— Это не одно и то же, — споро возразила целительница. — В твоём случае счёт шёл на минуты. Ты умирал, Цзян Ваньинь.

— Глава ордена Не тоже умирает, пусть у него и чуть больше времени, чем было у меня, — резонно ответила Варвара. — Разве на месте первого нефрита клана Лань ты не поспешила бы мне на помощь, даже находясь на другом конце земли?

— Гуй с тобой! — громко выругалась Вэнь Цин и гневно хлопнула ладонью по столешнице. — Я-то не против поработать бок о бок с прославленным первым молодым господином Лань, но сможет ли он прибыть в расположение ордена Цинхэ Не столь стремительно, бросив все свои обязанности в Облачных Глубинах?

— А это мы узнаем, когда отправим ему подробное письмо о твоих изысканиях, — Варвара подбодрила девушку мягкой улыбкой и придвинула к себе поближе чернильницу и чистый лист бумаги.

— О наших изысканиях, — скрупулёзно поправила дотошная Вэнь Цин и в ответ на изумлённый взгляд Варвары скрипуче проворчала, — что за идиотская привычка игнорировать собственные заслуги, наследник Цзян?

Варвара недоумевающе моргнула и почесала лоб, но спорить со спутницей не рискнула и полностью погрузилась в сочинение пространного послания для Лань Сичэня.

***

Как и предсказывала проницательная Варвара, первый молодой господин Лань нагрянул в поместье клана Не буквально через пару дней после того, как они с Вэнь Цин, до последнего препираясь и переругиваясь, отправили срочное послание в Облачные Глубины.

Чего точно не ожидала до глубины души восхищённая столь чистыми дружескими чувствами Варвара, так это того, что Лань Сичэнь возьмёт в собой в Нечистую Юдоль младшего брата, наличие которого легко удалось опознать по приветственным крикам Вэй Усяня, раздавшимся снаружи.

Подслеповато щурясь на солнце, растрёпанная Варвара выползла из лазарета, чтобы достойно поприветствовать гостей, но успела лишь обозначить традиционный вежливый поклон в адрес первого молодого господина Лань, потому что решительная и хмурая Вэнь Цин, отрывисто поздоровавшись с остальными присутствующими, споро утащила молодого человека в сторону личных покоев Не Минцзюэ, напоследок наградив Варвару предупреждающим взглядом.

— С тебя хватит на сегодня, наследник Цзян, — непререкаемым тоном отчитала она бледную, как смерть, Варвару. — В первую очередь, я всё ещё твоя личная целительница, и я категорически запрещаю тебе принимать дальнейшее участие в разработке лечения для главы ордена Не, — заметив, как возмущённо вскинулась Варвара, Вэнь Цин устало выдохнула и продолжила уже мягче. — Мы с первым молодым господином Лань будем работать с каналами передачи ци. Твоя духовная энергия до сих пор нестабильна, Цзян Ваньинь, и я не хочу снова вытаскивать тебя с того света, — поставив чёткую точку в их диалоге, дева Вэнь на буксире утащила растерянного Лань Сичэня за собой, и Варвара успела лишь послать ему сочувственную улыбку.

Впрочем, у неё нашлись дела поинтереснее.

— Лань Ванцзи, — Варвара, радостно усмехнувшись, повернулась к юноше, чтобы встретить тёплый взгляд янтарных глаз на полпути. — Давно не виделись.

— Цзян Ваньинь, — степенно кивнул второй молодой господин Лань, виртуозно игнорируя потуги Вэй Усяня обвиться вокруг него змеёй. — Ванцзи скучал.

— Лань Чжань, а, Лань Чжань! — мгновенно вклинился неугомонный брат, почему-то поглядывая искоса на умиротворённую Варвару. — А по мне ты тоже скучал?

Если бы силой мысли можно было убивать, от несостоявшегося тёмного заклинателя уже осталась бы ровная кучка пепла, но Лань Ванцзи пока ещё не овладел столь сложной техникой уровня главы ордена Цишань Вэнь, поэтому ограничился лишь долгим неодобрительным взглядом.

— Да ладно тебе, Лань Чжань! — слегка стушевался под напором пронзительного золота чужих радужек Вэй Усянь. — Мне вот, определённо, не хватало твоей постной мины!

— Мгм, — прохладно ответил второй молодой господин Лань и перевёл чересчур внимательный и пронизывающий взор на застывшую чуть в стороне от их контрастной парочки Варвару. — Как твоя рана, Цзян Ваньинь?

Варвара неосознанно коснулась ладонью скрытой под одеждами крепкой груди и неопределённо пожала плечами.

— Иногда побаливает, — не стала она лукавить и поманила товарищей за собой к небольшому деревянному настилу, где уже удобно устроился машущий им рукой Не Хуайсан. — Ничего серьёзного.

— Ложь, — безапелляционно отрезал второй нефрит и с достоинством замер у резных перил помоста, не спеша присаживаться на нагретые солнцем доски. — Старший брат сказал, что Цзян Ваньинь чуть не погиб.

— Ох, брось, Лань Чжань, — цокнув языком, в очередной раз бессовестно вмешался в чужую беседу Вэй Усянь и плавно перетёк с широких плеч второго молодого господина Лань на многострадальную тушку Варвары, обернувшись вокруг неё прилипчивой удавкой. — Нет ничего такого, с чем бы не справился А-Чэн!

Варвара задумчиво моргнула и подумала, что следовало бы перевести тему в более мирное и повседневное русло, но Лань Ванцзи уже гневно сжал зубы и прожёг первого ученика Пристани Лотоса нечитаемым взглядом.

— Вэй Ин был рядом и не помог.

Тишина, в ту же секунду повисшая в воздухе, теперь нарушалась лишь свистящими звуками лихорадочных взмахов веера обливающегося холодным потом Не Хуайсана, а Варвара досадливо покачала головой, предчувствуя надвигающуюся ссору.

— Лань Чжань, о чём это ты говоришь? — расслабленный и неряшливый Вэй Усянь моментально подобрался и просверлил в черепушке своего собеседника воображаемую дыру прозрачным острым льдом серых глаз. — Намекаешь, что А-Чэн пострадал из-за меня?

— Ванцзи не намекает, а говорит прямо, — невозмутимо отозвался представитель ордена Гусу Лань. — Ванцзи бы никогда не позволил своему брату пострадать. Вэй Ин позволил.

На красивое лицо Вэй Усяня наползло громоздкое сложное выражение — взрывная смесь негодования, злости и детской растерянности — и он медленно обернулся к Варваре.

— А-Чэн, неужели ты тоже так считаешь?

— Прекратите оба, — мрачно выплюнула Варвара и раздражённо дёрнула плечом — почти заживший шрам на груди разболелся с удвоенной силой, и ему радостно вторила забившаяся в самую дальнюю часть затылка мигрень. — А-Ин, ты ни в чём не виноват. Лань Ванцзи, произошедшее явилось результатом моей собственной безалаберности. Никогда не делай поспешных выводов, не выслушав мнение обеих сторон, — спокойно отчитала она юношу и устало опустилась на помост рядом со сглотнувшим от напряжения Не Хуайсаном. — Я настоятельно прошу вас двоих не портить такой прекрасный день своей бессмысленной руганью, — вышло, пожалуй, чересчур чопорно и грубовато по отношению к давним друзьям, но физическое и моральное состояние Варвары оставляло желать лучшего, и у неё, определённо, не было сил гасить чужие конфликты.

— Ванцзи извиняется, — чинно кивнул второй молодой господин Лань и примостился рядом с Варварой, аккуратно коснувшись кончиками пальцев её пурпурного рукава, — максимально целомудренное движение, призванное выразить всю глубокую степень сожаления. — Поторопился. Не разобрался в ситуации. Зря обвинил Вэй Ина, — следующий полный раскаяния взгляд достался уже опешившему Вэй Усяню, и тот, рассеянно фыркнув себе под нос, смущённо пробурчал:

— Что уж там, Лань Чжань, я не обижаюсь. Я, если говорить начистоту, и сам до сих пор считаю себя косвенно виноватым в произошедшем, — он неловко шаркнул ногой по деревянному настилу и напряжённо хохотнул. — Но, Лань Чжань, с твоей стороны это было действительно жестоко! — первый ученик Пристани Лотоса сиюсекундно вернулся в своё обычное состояние горохового шута и подмигнул невозмутимому собеседнику в белоснежных одеждах. — Ты почти разбил моё сердце!

— Ванцзи извиняется, — послушно повторил второй молодой господин Лань, вызвав у лениво наблюдающей за ситуацией Варвары тихий смешок; спутники тотчас же скрестили на ней обеспокоенные взгляды, и Варвара, не удержавшись, рассмеялась в полный голос.

— А-Чэн?

— Цзян Ваньинь?

— Цзян-сюн? — прозвучало одновременно на три разных голоса, и Варвара с наслаждением прикрыла глаза, подставляя лицо тёплым солнечным лучам.

— Как в старые-добрые времена обучения, — с ноткой светлой ностальгии пробормотала она. — Жаль, рядом нет Цзинь Цзысюаня для полного комплекта.

— Вот его тут как раз и не хватало, ага, — нервно пробурчал Вэй Усянь и заговорщицки подманил Варвару пальцем поближе. — А-Чэн, этот наглый павлин снова прислал письмо шицзе.

— А-Ин, — Варвара неодобрительно покосилась на брата, покачав головой. — Я буду весьма разочарован, если ты опять читал чужие послания.

— Не читал я! — оскорблённо вспыхнул юноша и забавно всплеснул руками, явственно демонстрируя крайнюю степень возмущения. — Просто увидел на столе у шицзе конверт с клановым символом Ланьлин Цзинь. А-Чэн, думаешь, у павлина серьёзные намерения?

— Мгм! — предупредительно промычал Лань Ванцзи, очевидно, намекая, что сплетничать за спинами других людей, по меньшей мере, невежливо.

— А-Ин, ты с таким ревностным вниманием следишь за всеми действиями Цзинь Цзысюаня, что у меня начинают появляться смутные сомнения, — Варвара расслабленно откинулась на услужливо подставленное плечо Не Хуайсана и нарочито задумчиво приложила палец к пухлым губам.

— Какие ещё сомнения? — насторожился первый ученик Пристани Лотоса, озадаченно переглянувшись с Лань Ванцзи.

— Я размышляю, не поторопилась ли наша уважаемая матушка, когда заключила помолвку старшей сестры с молодым наследником Башни Карпа, — нарочито скучающим тоном протянула Варвара и жестом попросила Не Хуайсана обмахнуть веером её разгорячённое лицо. — Быть может, в Пристани Лотоса нашлась бы более подходящая кандидатура, всем сердцем любящая блистательного господина Цзинь? — младший брат главы ордена Не ощутимо дёрнулся за её спиной и сдавленно пискнул, с трудом подавив в зародыше некультурный порыв заржать на всю Нечистую Юдоль, пока Лань Ванцзи переводил с Варвары на Вэй Усяня недоумевающий взгляд, а сам виновник замаскированной искромётной шутки постепенно догадывался о скрытом значении фразы своего лучшего друга.

— А-Чэн! — звонко пролетело над помостом, и перепуганные сороки стаей взмыли в воздух. — Это не смешно!

— Мгм, — злорадно возразил второй молодой господин Лань и наградил беснующегося Вэй Усяня торжествующим взглядом янтарных глаз. — Цзян Ваньинь наблюдателен.

— Лань Чжань!

Варвара хрипло усмехнулась, отрешённо наблюдая за главной парой оригинальной новеллы из-под ресниц, и меланхолично подумала, что, быть может, первоначальный сюжет сохранится хоть в каких-нибудь мелочах, ибо когда чуть позже взъерошенная Вэнь Цин и как всегда идеально собранный Лань Сичэнь с восторгом сообщили остальным заинтересованным лицам, что придумали кое-что интересное, Варвара в очередной раз убедилась, что канон давным-давно жеманно помахал ей ручкой и укатил в бессрочный отпуск.

Впрочем, Варвара была не против.

Комментарий к Экстра: Партизаны в Нечистой Юдоли. Акт второй.

А вы тоже скучаете по временам обучения в Облачных Глубинах?

https://sun9-west.userapi.com/sun9-51/s/v1/if2/OFWr5bTenPO0MbctsfKstjdsiEk6lW8TztJyG_MLzx3tdQ4Jvwsb9qb-5xOkrujxmKEUyirIXyLst2etuCmxOCd8.jpg?size=2560x1628&quality=95&type=album

https://sun9-east.userapi.com/sun9-35/s/v1/if2/K2DUc3LG-2ydEnQYzDzAh27SYiFwhRruShNEIpVG1-lHdqmPXHXMMBkr7rexQLgjh8KMT6Ve4O9rpHaqoZ_ZblU1.jpg?size=1228x1624&quality=95&type=album

========== Экстра: Лиса в курятнике. ==========

Комментарий к Экстра: Лиса в курятнике.

Кто там скучал по А-Фань? Я никогда не забываю про своих второстепенных персонажей.

Шальная мысль о проведении совместной ночной охоты двух орденов — Юньмэн Цзян и Ланьлин Цзинь — спонтанно пришла в голову откровенно скучающей в Башне Золотого Карпа госпоже Цзинь, и госпожа Юй, как её самая близкая и верная подруга, горячо поддержала сумасбродную, по мнению скептически настроенной Варвары, идею.

Так что нынешней аномально холодной и промозглой ночью, пробираясь сквозь густые заросли бурьяна и едва слышно чертыхаясь сквозь зубы на своём родном языке, Варвара не могла не признать — её врождённая паранойя в присутствии главы ордена Цзинь достигла каких-то непостижимых масштабов.

Цзинь Гуаншань, к слову, вёл себя подчёркнуто вежливо и мирно беседовал с главой клана Цзян, пока почуявшие дух свободы адепты развлекались в непроходимом лесу на полную катушку, — настороженная Варвара беззастенчиво пропустила мимо ушей и наставительные нотации матушки, и смущённое щебетание старшей сестры, и сорочью трескотню Вэй Усяня, который не менее бдительно, чем сама Варвара, отслеживал малейшие поползновения Цзинь Цзысюаня в сторону Цзян Яньли и пока справлялся со своей задачей успешно.

— А-Чэн! — старший брат болезненно ткнул её локтем в бок и нервно дёрнул подбородком. — Тебе не кажется, что павлин так и норовит подобраться поближе к шицзе?

— А-Ин, не говори глупостей, — свистящим шёпотом возразила Варвара и соизволила отвлечься от созерцания точёного профиля главы ордена Цзинь на более насущные проблемы, безошибочно отыскивая тонкий стан старшей сестры рядом с суровой и статной фигурой Юй Цзыюань. — А-цзе повсюду сопровождают матушка и госпожа Цзинь. К тому же, прекрасный мой А-Ин, дам тебе полезный совет на будущее — лесная чаща не самое лучшее место для романтических признаний, — Варвара иронично усмехнулась и щёлкнула чрезмерно деятельного брата по кончику длинного носа. — Сосредоточься лучше на тёмных тварях. Неужели первый ученик ордена Юньмэн Цзян не желает принести славу и почёт своей семье, превзойдя в количестве трофеев снобов из Башни Золотого Карпа? — ловко поддела она изогнутой иголочкой чужое самолюбие, и молодой человек усиленно засопел, крепче сжимая в пальцах рукоять духовного клинка.

— Нет уж, А-Чэн, сегодня пусть младшие ученики занимаются защитой чести и достоинства Пристани Лотоса! — брякнул Вэй Усянь, снова вычленяя цепкими серыми глазами из толпы заклинателей бывшего товарища по обучению в Облачных Глубинах. — Я тебе точно говорю — павлин нагло заглядывается на шицзе! — возмущённо протарахтел юноша и беспардонно повернул Варвару прямо за талию в нужном направлении. — Видишь, А-Чэн? Видишь?!

«Мироздание, дай мне сил», — тоскливо подумала Варвара и для приличия помахала сбитому с толку таким пристальным вниманием к своей скромной персоне Цзинь Цзысюаню рукой, подзывая к себе наследника Ланьлин Цзинь и одновременно с этим посылая самую ослепительную из арсенала своих убийственных улыбок искоса взглянувшему на их с братом парочку главе ордена Цзинь, — мужчина, ожидаемо, мелко вздрогнул и поспешил вернуться к неторопливому разговору с Цзян Фэнмянем.

— Ты даже моего непробиваемого отца умудрился напугать, Цзян Ваньинь! — Цзинь Цзысюань подобрался к ним с Вэй Усянем практически бесшумно и замер за правым плечом у Варвары, с усмешкой наблюдая за потугами Цзинь Гуаншаня напустить на лицо максимально отстранённое выражение. — Будь поосторожнее со своими обжигающими взглядами и понимающими улыбками!

Варвара невольно хихикнула, деликатно прикрыв рот рукавом, и смахнула с плеча будущего хозяина Башни Карпа несуществующую пылинку.

— Ты преувеличиваешь степень могущества этого скромного наследника, молодой господин Цзинь, — сиреной пропела она и ощутимо наступила каблуком сапога на ногу возмущённо пыхтящему Вэй Усяню, призывая спутника к благоразумию в присутствии сиятельных господ-заклинателей.

Цзинь Цзысюань отчётливо фыркнул.

— Мне-то не рассказывай! — без капли веры в сладкие речи Варвары откликнулся он и растянул красиво изогнутые губы в лисьей усмешке, очевидно, доставшейся молодому человеку от плутоватого прохвоста-отца. — Жаль только, что на оживших мертвецах твоя сногсшибательная харизма не сработала, — юноша в золотых одеждах моментально посерьёзнел и окинул Варвару проницательным взглядом светлых глаз. — Как ты себя чувствуешь, Цзян Ваньинь? Уверен, что тебе следовало соглашаться принимать участие в этой ночной охоте?

— Цзинь Цзысюань, и ты туда же! — тоскливо выдохнула Варвара, искоса наблюдая за обеспокоенной гримасой старшего брата. — Я в полном порядке, не следует вести себя со мной, как с беспомощной девой, попавшей в беду, — она раздражённо дёрнула плечом и погрозила пальцем сразу обоим своим собеседникам. — Более того, наследник Цзинь, данное мероприятие организовано исключительно для обучения младших учеников и с целью укрепления дружественных отношений между нашими великими сектами, так что мне вовсе не обязательно носиться с мечом наперевес по всем окрестным кустам, — Варвара иронично прищёлкнула языком и ненавязчивым жестом заправила за ухо выбившуюся из строгого пучка прядь волос.

— Извини, — покрывшись неровными пятнами румянца, неловко прокашлялся Цзинь Цзысюань и открыл было рот, чтобы продолжить ни к чему не обязывающую беседу, но лицо его тотчас же приобрело ещё более насыщенный багряный оттенок, чем прежде, и Варвара, нежно улыбнувшись, безошибочно обратилась к незаметно подошедшей фигуре:

— Добрый вечер, а-цзе. Решила почтить своим божественным визитом младших братьев?

Цзян Яньли жеманно хихикнула и аккуратно переступила через небольшую мутную лужицу на земле, подобрав многочисленные юбки нежно-лилового одеяния.

— А-Чэн, А-Сянь, наследник Цзинь, — на последнем обращении мелодичный ласковый голос девушки слегка дрогнул, и она поспешно прикрыла рот рукавом. — Матушка посоветовала мне разбавить вашу исключительно мужскую компанию своим присутствием, но если я помешаю… — юная госпожа Пристани Лотоса стушевалась и робко шаркнула ножкой, и Вэй Усянь с раболепным обожанием в глазах тотчас же кинулся переубеждать старшую сестру.

— Ну что ты, шицзе! Мы с А-Чэном всегда рады тебе, да и молодой господин Цзинь… — тут взгляд старшего ученика ордена Юньмэн Цзян на мгновение полыхнул предупреждающим алым светом, и Цзинь Цзысюань поспешил подключиться к разговору:

— Конечно же, дева Цзян, я готов провести рядом с Вами всю эту ночь! — сбивчиво ляпнул он, и Цзян Яньли потешно округлила глаза, сливаясь по цвету с кричаще алой лентой в волосах Вэй Усяня.

— Молодой господин Цзинь… — пролепетала она, пока Варвара внутренне боролась с перманентным желанием то ли расхохотаться в голос, то ли смачно отхлестать нерадивого юношу в золотой мантии утробно потрескивающим на пальце Цзыдянем.

— Ты что несёшь, бессовестный павлин?! — моральную дилемму Варвары успешно разрешил Вэй Усянь, грозно шагнувший по направлению к наследнику Башни Карпа со сжатыми в крепкие кулаки ладонями.

— Молодому господину Цзинь следует тщательнее обдумывать формулировку своих мыслей, — остановив старшего брата условным жестом ладони, насмешливо укорила Варвара. — Несмотря на то, что молодой господин Цзинь находится в обществе старых друзей, ему вменяется соблюдать правила приличия по отношению к незамужней пока ещё деве Цзян, — она приобняла смущённую старшую сестру за плечи и неодобрительно покачала головой, но стоявшие напротив Цзинь Цзысюань и Вэй Усянь могли бы поклясться в один голос, что в пепельных глазах наследника Пристани Лотоса танцевали задорные аметистовые смешинки. — А-цзе, простишь ли ты молодого господина Цзинь за его поспешные высказывания?

Цзян Яньли вскинула на Варвару умоляющий взгляд.

— А-Чэн, я не сержусь на наследника Цзинь! Я ведь тоже не против провести с ним время… — на этих словах несчастная целомудренная девушка совсем уж оробела и мёртвой хваткой вцепилась в рукав фиолетовой накидки Варвары, как в последний оплот благоразумия в этом проклятом лесу. — То есть… А-Чэн! — Варвара тяжело вздохнула и аккуратно погладила собеседницу по голове, стараясь не потревожить сложные переплетения каштановых кос в причёске.

— А-Чэн! — гневно вторил сестре Вэй Усянь, и Варвара мысленно попросила у небожителей дырявый ушат терпения и бездонный кувшин спокойствия.

— Цзинь Цзысюань, ты не будешь столь любезен проводить мою драгоценную а-цзе обратно к матушке и госпоже Цзинь? Судя по всему, они недавно удалились в беседку, — Варвара нарочито обеспокоенным взором оглядела Цзян Яньли с ног до головы и помахала бледной ладонью перед лицом у притихшей старшей сестры. — Кажется, юной госпоже Цзян нездоровится, и я беспокоюсь, как бы она не подхватила лихорадку в здешних суровых походных условиях, — Варвара, чрезвычайно гордая своей спонтанной речью, с величавостью императрицы вручила сконфуженно улыбающуюся девушку прямо в трясущиеся от волнения руки молодого человека и не менее виртуозно заткнула рот взбрыкнувшему Вэй Усяню, окинув несостоявшегося тёмного заклинателя ласковым взглядом. — А-Ин, а ты, пожалуйста, останься со мной, у меня слегка закружилась голова, — в подтверждение своих слов Варвара едва заметно покачнулась, и Вэй Усянь мгновенно позабыл о существовании всего остального бренного мира, обеими руками обхватив её за пояс.

— Я непременно доставлю деву Цзян к уважаемой госпоже Юй в целости и сохранности, — с достоинством выдал Цзинь Цзысюань, крепко сжимая в тёплых пальцах маленькую и изящную ладошку спутницы и зардевшись по самую шею. — Благодарю наследника Цзян за оказанное доверие!

«Исчезни с глаз моих побыстрее, ради духов и демонов, — ворчливо подумала Варвара, поудобнее устраиваясь в кольце рук переполошившегося Вэй Усяня. — И попробуй только обидеть а-цзе!», — кажется, не по годам сообразительный Цзинь Цзысюань прочитал в её потемневших глазах что-то особенное, потому что внезапно натужно сглотнул и отодвинулся от Цзян Яньли на приличествующее нормам расстояние, услужливо подставив ей локоть.

— Пойдёмте, дева Цзян, — едва слышно просипел он.

Оставшись со старшим учеником Пристани Лотоса наедине, Варвара, наконец, смогла позволить себе вернуться к наблюдению за основным раздражающим фактором сего вечера, но, к своему удивлению, не обнаружила отца и Цзинь Гуаншаня в положенном месте.

— Кажется, дядя Цзян и глава Цзинь заметили что-то подозрительное в перелеске неподалёку, — просветил её не упустивший ни одной детали Вэй Усянь. — Хочешь посмотреть, А-Чэн?

Варвара недоумевающе нахмурилась — что за тёмная тварь своим появлением могла заинтересовать непосредственно глав великих сект?

Паранойя услужливо толкнулась в сжатую рёберную клеть, а в следующую секунду со стороны небольшой рощицы послышался надтреснутый и какой-то отчуждённый голос Цзян Фэнмяня:

— Сюда! Быстрее! Главе ордена Цзинь срочно нужна помощь!

Переглянувшись со страшим братом, Варвара незамедлительно сорвалась с места.

***

Варвара зябко поёжилась и обхватила себя руками за плечи, тщетно стараясь отрешиться от происходящего безумия.

Рядом с ней, словно верный сторожевой пёс, истуканом замер Вэй Усянь, то и дело с любопытством поглядывающий на скопление народа возле полукруглого и относительно расчищенного от ветвей участка лесной чащи, а неподалёку с совершенно нечитаемым выражением лица обретался молодой наследник Ланьлин Цзинь — добросердечная Цзян Яньли не отходила от юноши ни на шаг и то и дело мягко журчала ему что-то в зардевшееся ухо, поглаживая напряжённое предплечье тонкими бледными пальцами.

Преисполнившись неземной благодарности к чуткой и тактичной сестре, которая временно взяла на себя обеспечение поддержания морального состояния Цзинь Цзысюаня, Варвара, кивком указав Вэй Усяню на собравшихся, аккуратно приблизилась к недовольно кусающей губы госпоже Юй и деликатно тронула заклинательницу за рукав ханьфу.

— Матушка?

— Наш старший адепт, сведущий в лекарских делах, считает, что главу ордена Цзинь замысловато и виртуозно прокляли, — загробным голосом уведомила Варвару хозяйка Пристани Лотоса, внимательно отслеживая хаотичные передвижения своей взвинченной подруги возле неподвижно застывшей фигуры в помпезном золотом одеянии. — Глава ордена Цзян шёл следом, но ненадолго задержался, чтобы отчитать непутёвого ученика, и застал главу ордена Цзинь уже в таком неподобающем состоянии, — Юй Цзыюань тускло хмыкнула и кивком обозначила свою безмолвную поддержку, когда растерянная госпожа Цзинь обернулась к их маленькой компании.

Цзинь Гуаншань — обыкновенно цветущий и сияющий, как облитая сусальным золотом скульптура, — сейчас грузно расселся прямо на ледяной, стылой земле, не поддаваясь никаким уговорам членов ордена Ланьлин Цзинь и даже не реагируя на отрывистые выкрики собственной супруги, и молча пялился в одну точку. Его фигурно очерченные губы растянулись в блаженной улыбке, а из уголка рта протянулась к острому подбородку тонкая ниточка вязкой слюны; лукавый и пронизывающий взгляд опытного заклинателя и хитрого интригана в данный момент совершенно утратил осмысленность — тёплые ореховые радужки потускнели и превратились в сухую, потрескавшуюся на жаре застывшую смолу.

Окинув чужое тело внимательным взглядом, Варвара, уже поднаторевшая в медицине благодаря Вэнь Цин, не заметила никаких видимых внешних повреждений и признаков отравления, но конечности, судя по всему, отказывались повиноваться главе ордена Цзинь, и взрослым мужчинам-адептам пришлось приложить немало усилий, чтобы сдвинуть его одеревеневшее туловище с места.

— А-Чэн, что думаешь? — горячее дыхание обожгло чувствительное ухо, и Варвара непроизвольно поморщилась. — Что за тварь способна сотворить такое с заклинателем уровня главы ордена?

Кое-какие предположения у Варвары, конечно, имелись, но она до поры до времени предпочла придержать их при себе и, предупреждающе шикнув на старшего брата, уверенно двинулась по направлению к Цзинь Цзысюаню.

Заметив её приближение, Цзян Яньли прошептала что-то молодому человеку напоследок и, печально улыбнувшись, поспешила к ошеломлённой госпоже Цзинь, которая уже вцепилась в ладонь Юй Цзыюань, словно в единственную спасительную соломинку посреди творящейся вакханалии.

— Отец… — облизав пересохшие губы, тихо уронил наследник Башни Золотого Карпа и поднял на Варвару ошарашенный взгляд. — Как же такое могло случиться?

Язвительная по натуре Варвара могла бы, конечно, начать распинаться о вселенском кармическом законе, но лицо товарища было столь замученным и несчастным, что она лишь решительно шагнула вперёд, заключая дёрнувшегося от неожиданности юношу в крепкие объятия под возмущённый, но негромкий писк Вэй Усяня.

— Я не знаю, Цзинь-сюн, — мягко изрекла Варвара, поглаживая чужую обтянутую шёлковой тканью спину. — Рано терять надежду. Быть может, лекари Башни Золотого Карпа сумеют помочь главе ордена Цзинь, — она в очередной раз воззрилась исподлобья на меланхоличную обездвиженную статую, в которую превратился по собственной глупости и неосторожности — в этом прекрасно разбиравшаяся в тёмных тварях Варвара была абсолютно уверена — Цзинь Гуаншань.

Вэй Усянь сочувственно вздохнул за её спиной и неуклюже попытался подбодрить Цзинь Цзысюаня в своём неповторимом стиле, залепив ему смачную затрещину.

— Не отчаивайся раньше времени, наследник Цзинь, — протянул он в ответ на возмущённый взгляд молодого заклинателя. — Вспомни только, в каком состоянии мы вытаскивали А-Чэна из пещеры Черепахи-Губительницы! — тут Варвара трагически закатила глаза, но обрывать на полуслове вдохновенную речь брата не стала, неожиданно встретившись взором с усталыми синими глазами отца.

Цзян Фэнмянь расположился чуть в стороне от массового скопления панического хаоса, скрестив руки на груди и зорко всматриваясь в непролазную дремучую чащу. Заметив деликатный интерес единственного родного сына, мужчина неосознанно вздрогнул и отрицательно покачал головой, словно отвечая на невысказанный вопрос Варвары, — он действительно не видел толком, что произошло с главой ордена Цзинь в раскидистых кустах, и Варвара почему-то склонна была поверить хозяину Пристани Лотоса. Она пожала плечами и мысленно обратилась к мирозданию с просьбой, чтобы произошедший инцидент никак не отразился на политической репутации Пристани Лотоса и ордена Юньмэн Цзян в целом, ведь, в конце концов, никто насильно не заставлял предводителя соседних земель совать свой чересчур длинный нос в опасные дебри, полные неведомой нечистой силы.

А награда, как известно, всегда находит своих «героев».

***

Вестей из Башни Золотого Карпа не поступало несколько томительно долгих дней, а потом госпожа Цзинь спохватилась и прислала лучшей подруге короткую кривоватую записку, в которой с напускным прискорбием сообщала, что глава ордена Цзинь более не способен исполнять свои прямые обязанности и косвенно делегирует полномочия супруге и законному наследнику.

Цзинь Цзысюань, хоть и пребывал в откровенном ступоре, оказался более словоохотлив, чем его скрытная матушка, и в цветистых, не всегда цензурных пассажах расписал на трёх листах пергамента всё, что он думает о внезапно свалившейся на него сомнительной чести возглавить один из пяти великих орденов. Варвара лишь надеялась, что мудрая госпожа Цзинь, изящной рукой в железной перчатке направлявшая мужа-гуляку столько лет, разберётся и с всколыхнувшимися волнениями среди адептов и старейшин Ланьлин Цзинь.

Заключение консилиума целителей, спешно созванных из разных уголков Поднебесной, оказалось неутешительным — Цзинь Гуаншаня, очевидно, отравила некая тёмная тварь, и яд запустил необратимый процесс деградации, заставляя уже бывшего главу ордена Цзинь днями напролёт валяться в смятой постели и пялиться в одну точку, блаженно улыбаясь, — зрелище, по словам Цзинь Цзысюаня, было откровенно жуткое — его отец не узнавал даже самых близких родственников, разучился держать в руках столовые приборы, а естественную нужду справлял, где придётся, если нерасторопные слуги вдруг не успевали перехватить прославленного заклинателя до того момента, как случится непоправимый конфуз.

Вэнь Цин в резиденцию секты Ланьлин Цзинь не поехала — с мрачным и самую малость торжествующим выражением лица выслушала описанные симптомы и молча покачала головой, обрубая последние ниточки надежды подданных на выздоровление своего предводителя.

— От проклятия взбешённой хулицзин нет лекарства, — просто сказала она, тем самым ответив на девяносто девять процентов вопросов и целителей, и простых обывателей, — никто в здравом уме не рискнул бы сомневаться в непревзойдённой квалификации племянницы главы ордена Цишань Вэнь.

Как написал чуть позже из Безночного Города младший брат лучшей врачевательницы поколения, глава ордена Вэнь, узнав о столь бесславно закончившихся ночных похождениях Цзинь Гуаншаня, хохотал так громко и исступлённо, что перепугал даже самых приближённых своих товарищей, уже успевших изучить крутой нрав сильнейшего заклинателя вдоль и поперёк, но никаких дополнительных комментариев по поводу случившегося отпустить не соизволил. Впрочем, проницательная Варвара будто бы через расстояние ощущала царившее внутри мужчины злорадное веселье, а потому лишь неопределённо хмыкнула и в ответном послании посоветовала Вэнь Цюнлиню воспользоваться благодушным настроением главы ордена на полную катушку.

Получив очередную весточку из Башни Золотого Карпа, в которой обалдевший от количества свалившейся на него информации Цзинь Цзысюань слёзно умолял забрать его на постоянное место жительства в Пристань Лотоса, Варвара мысленно искренне посочувствовала другу и впервые в жизни от всей души пожелала пресловутому Цзян Фэнмяню долгих лет жизни и процветания, с трудом представляя себе, как сориентировалась бы на месте молодого господина Цзинь и оригинального Цзян Чэна, которому пришлось восстанавливать свой орден буквально из пепла и руин. В прошлой жизни Варвара слыла умной и дальновидной особой с чётко выраженной жизненной позицией, но яростный гнев всегда мешал ей мыслить рационально и трезво; в новом воплощении — наоборот — она порой была слишком снисходительна к порокам и недостаткам других и вряд ли смогла бы прямо сейчас взвалить на свои хрупкие плечи неподъёмное бремя управления кланом — даже под мудрым руководством отца.

Варвара клятвенно пообещала Цзинь Цзысюаню приехать в расположение ордена Ланьлин Цзинь в ближайшее время — помогать другим у неё получалось куда лучше, чем делать что-то самостоятельно.

Разобравшись, наконец, с перепутанной почтой, Варвара выкроила для себя любимой пару свободных часов и шпионскими перебежками отправилась к дальнему причалу резиденции, граничащему с той самой злокозненной лесной глушью, которая с жадным чавканьем «откусила голову» клану Цзинь. У матушки Варвара, в силу возраста, уже могла не отпрашиваться, сестру с театральным восторженным блеском в глазах попросила приготовить её знаменитый суп, а Вэй Усяня грамотно спровадила поохотиться на фазанов в совершенно противоположную часть Пристани Лотоса.

Неспешно прохаживаясь мимо привязанных к пирсу деревянных лодок, Варвара мелодично насвистывала себе под нос прилипчивую песенку из детского мультфильма про приключения психически нездорового мальчика со взрослым именем, на полном серьёзе дискутировавшего с котом и собакой, и терпеливо ожидала наступления сумерек.

Когда ленивое солнце, наконец, медленно погрузилось в чёрные озёрные воды и оставило после себя лишь мимолётные отблески на зеркальной поверхности, Варвара краем уха уловила в ближайших кустах подозрительное копошение и трагически вздохнула.

— Выходи. Какая невиданная дерзость — одинокая хулицзин на территории одного из пяти крупнейших орденов Поднебесной!

В сумраке лукаво блеснули знакомые рубиново-золотые глаза, взметнулся к небесам пушистый внушительный хвост, а кокетливое хихиканье наполнило прохладный воздух перезвоном колокольчиков.

— Драгоценность слишком умна, — капризно протянула лисица-оборотень, деликатно стряхнув с мантии Варвары налипшие травинки. — Но А-Фань не нападала на чопорного заклинателя в золотых одеждах!

— Неужели? — Варвара в притворном изумлении выгнула бровь.

— Глупый заклинатель сам виноват, — женщина обиженно надула пухлые губы и огладила талию Варвары мягким хвостом. — А-Фань просто купалась в ручье после удачной охоты, а глупый заклинатель вместо того, чтобы тихо и мирно уйти, начал убеждать А-Фань стать его женой! — лисица в искреннем возмущении всплеснула руками. — От глупого заклинателя за километр несло протухшей похотью и гнилой сердцевиной, а он посмел предлагать благородной деве А-Фань такие непотребства!

Варвара с каким-то мрачным весельем усмехнулась и покачала головой — пересказанная лисицей ситуация вполне вписывалась в рамки обыденного поведения главы ордена Ланьлин Цзинь, а значит, к своему нынешнему жалкому состоянию он приложил руку самостоятельно.

— Никто не обвиняет А-Фань, — спокойно уведомила Варвара собеседницу и укоризненно взмахнула ресницами. — Но разве А-Фань не знает, что для хулицзин смертельно опасно устраивать прогулки в переполненном заклинателями лесу?

— А-Фань не показывалась на глаза господам совершенствующимся, — хитро прищурилась лисица и притёрлась обнажённым бедром к ноге Варвары. — А-Фань нравится беседовать исключительно с драгоценностью.

Варвара устало повела плечами и присела на старую и дырявую перевёрнутую лодку, давным-давно брошенную рыбаками у причала.

— Знаешь, А-Фань, драгоценность уже подумывает о том, чтобы предложить тебе вступить в ряды адептов ордена Юньмэн Цзян, — на полном серьёзе изрекла она, вырвав у спутницы удивлённый писк. — А что? Я слишком часто обнаруживаю тебя в непосредственной близости от наших владений. К тому же, не пытайся убедить меня, что ты не умеешь скрывать свои лисьи черты и повадки, — хулицзин испокон веков селились среди простых людей и почти никогда не вызывали подозрений, — Варвара отрешённо пожевала нижнюю губу и воззрилась на растерянную лисицу исподлобья.

— Драгоценность приглашает тёмную тварь в обитель благородных господ-заклинателей? — язвительно пропела женщина, нахально примостившись на чужих коленях и обернув юношеское тело своим грандиозным хвостом, как будто собиралась удавить Варвару без малейших колебаний. — Драгоценность не боится, что тёмная тварь разворошит курятник и передушит всех кур?

Варвара задумчивопогладила мягкий тёплый мех.

— Драгоценность благодарна тёмной твари за то, что тёмная тварь избавила её от головной боли, — честно ответила она, подразумевая недавнее ночное происшествие на охоте. — Если тёмная тварь пообещает хорошо себя вести, почему бы драгоценности не нарушить ради неё парочку правил?

Лисица звонко цокнула языком и щёлкнула Варвару по носу резко удлинившимся чёрным когтем.

— Так не интересно! — пробубнила она себе под нос. — А-Фань намного старше драгоценности, но совершенно не знает, как победить драгоценность в словесном поединке!

Варвара, не выдержав, глухо расхохоталась — сама того не подозревая, игривая хулицзин только что вывернула на поверхность тайную сильную сторону её потрёпанной душонки перерожденца.

— Этого никто не знает, дорогая моя, — отсмеявшись вволю, Варвара проказливо подмигнула собеседнице и без сожалений стряхнула тяжёлое женское тело со своих коленей. — А над моим щедрым предложением всё-таки советую подумать, — отсалютовав опешившей от такой наглости лисице ладонью, Варвара быстрым шагом направилась к поместью, где её, скорее всего, уже дожидался разъярённый консилиум из обеспокоенных родственников.

К тому же, ей ещё предстояло отправить письмо Цзинь Цзысюаню.

Нет, не так.

Главе ордена Цзинь.

Комментарий к Экстра: Лиса в курятнике.

Поставим свечку за упокой нервным клеткам Цзинь Цзысюаня :)

Если честно, у меня настолько дерьмовое моральное и физическое состояние, что писать удаётся с большим трудом, но я хоть немного отвлекаюсь на ваши отзывы, так что спасибо всем, кто обеспечивает мне обратную связь!

========== Экстра: Лотосы распускаются в полночь. ==========

Всю последнюю неделю Варвара прозябала в странном состоянии ужасающей меланхолии.

Она бессовестно забросила тренировки с оружием — благо, матушка была чрезвычайно занята подготовкой резиденции к предстоящему совету кланов, а отец, как обычно, не обращал особого внимания на законного наследника — не показывалась в излюбленной библиотеке и банально не могла заставить себя доползти до кухни, чтобы утащить из-под носа подслеповатой бабули Цзян пару мясных булочек.

Вэй Усянь обеспокоенно вертелся рядом, но даже его неуёмного кипучего оптимизма не хватало, чтобы превратить вялого младшего брата хотя бы в отдалённое подобие приличного и благородного молодого человека. Приходила и взволнованная Цзян Яньли, подолгу сидела рядом с разворошенной постелью, усердно болтала на отвлечённые темы, умиротворяя своим мягким и журчащим, как мартовский ручеёк, голосом, но Варвара только отчуждённо мотала головой в ответ и всё глубже уходила в себя.

Причина была до отвращения бессмысленной и откровенно притянутой за уши, но Варвара, к вящему сожалению, не могла поделиться своим беспокойством ни с верным Вэй Усянем, ни с сопереживающей всем сердцем а-цзе — её бы попросту не поняли и, в лучшем случае, потащили бы в лазарет с целью показать целителям и проверить на наличие заковыристого и опасного ментального проклятия.

Вот только Варвара не страдала от магического воздействия, Варвара просто совершенно не понимала, что ей делать дальше.

Утихла со временем междоусобная сумятица в ордене Цишань Вэнь — Вэнь Жохань был предельно занят вычленением заржавевших искорёженных винтиков из огромной, пышущей жаром цишаньской машины, старшего сына заставил посетить с дружественным визитом буквально каждый мелкий клан на границах обширной территории Безночного Города, а не до конца оправившегося от потери золотого ядра младшего сгрузил на поруки Вэнь Цин, которая — бедняжка — буквально разрывалась надвое между родным домом и Нечистой Юдолью, где глава ордена Не продолжал раздражать целителей своим ослиным упрямством и становился паинькой только в присутствии разъярённой таким наплевательским отношением к своему здоровью девы Вэнь.

Носился бешеной белкой, выкатив от ужаса светлые глаза, по Башне Золотого Карпа взмыленный Цзинь Цзысюань, методично разгребая оставленные папенькой завалы прошений и донесений, день и ночь орала на непутёвых старейшин госпожа Цзинь, призывая выживших из ума заклинателей к благоразумию, и к ней в самое ближайшее время собиралась присоединиться решительно настроенная выйти замуж до сошествия первого снега Цзян Яньли, уже потихоньку собирающая вещи под тоскливые хоровые вздохи матушки и Вэй Усяня.

Орден Гусу Лань, по обыкновению, оставался верен себе и со своей высокой колокольни щедро раздавал нуждающимся мудрые советы, но старался не вмешиваться во внутренние проблемы других кланов и сосредоточился на обучении подрастающего поколения — традиции были соблюдены безукоризненно, а большего от представителей Облачных Глубин ждать и не следовало.

А Варвара вдруг необычайно остро ощутила себя ненужной в этом мире.

Всё менее отчётливо всплывали в толпе простых зевак шепотки о грядущей несостоявшейся войне — каждому из пяти великих орденов, определённо, было чем заняться на своей собственной территории, помимо насильственного расширения границ и захвата соседних земель. Клан Юньмэн Цзян, например, озаботился строительством укреплений, опасаясь предсказанной местными бабками чрезмерно дождливой осени; Цзян Фэнмянь самоотверженно разбирал многочисленные корявые обращения неграмотных крестьян, жалующихся на участившиеся нападения тёмных тварей, и то и дело посылал группы старших адептов разобраться с ошалевшей от вседозволенности нечистью, мрачно чертыхаясь сквозь зубы. Юй Цзыюань неохотно гоняла по тренировочному полю младших учеников — даже без искрящегося лиловыми молниями Цзыдяня на пальце она не растеряла свою внушительную и пугающую ауру, — а вечерами молча пила ароматный чай в беседке в компании своей единственной дочери, которая вот-вот собиралась навсегда покинуть отчий дом и стать неотъемлемой частью другой великой секты.

Лишь незаменимый Вэй Усянь стабильно обретался рядом с Варварой, умильно заглядывал в потухшие грозовые глаза, по ночам долго ворочался и кряхтел, притираясь ближе тёплым боком, а потом сгребал холодные ладони младшего брата в охапку и пытался отогреть их лихорадочным запальчивым дыханием.

— А-Чэн, ну, А-Чэн! — жалобно проныл юноша на седьмой день добровольного затворничества Варвары.

— Что? — даже не потрудившись вложить в тон голоса вопросительную интонацию, прохладно поинтересовалась Варвара, подтягивая колени к груди и тряхнув напрочь растрепавшейся косой. — Что-то случилось?

Вэй Усянь возмущённо встрепенулся и досадливо цокнул языком.

— Это я у тебя хотел спросить, А-Чэн. Что с тобой происходит?

— А что со мной происходит? — искренне удивилась Варвара, поглаживая шрам на груди сквозь тонкую ткань нижней рубашки. — Выражайся конкретнее, А-Ин.

— Вот-вот начнут прибывать господа-заклинатели из соседних земель для проведения внеочередного совета кланов, — Вэй Усянь мгновенно посерьёзнел и болезненно ткнул её размякшую тушку локтем в бок. — Как только все вопросы будут решены, шицзе сразу же уедет в Башню Золотого Карпа вместе с павлином и начнёт готовиться к свадьбе. А ты сидишь здесь, заперевшись в покоях, и отказываешься участвовать в бурной жизни Пристани Лотоса! — старший брат недовольно поджал пухлые губы и окинул безразличную Варвару негодующим взглядом с ног до головы. — Приведи себя в порядок, в конце-то концов, и помоги нам с приготовлениями!

— Разве кому-то всё ещё нужна моя помощь? — Варвара глухо усмехнулась и откинулась на взбитые мягкие подушки, буквально утопая спиной в пуховом шёлке. — Почему я не могу просто немного отдохнуть, А-Ин?

— А ты устал? — проницательные и почти прозрачные глаза брата цвета платинового серебра вдруг оказались совсем рядом и ловко поймали в свой плен её хаотично мятущийся по комнате взор.

— Я… — Варвара натужно сглотнула и положила узкую ладонь на чужую грудь, тактично отстраняя от себя неприлично низко нависшего над ней молодого человека. — Я не знаю, А-Ин. Совет кланов пройдёт, А-Ли покинет Пристань Лотоса, потом выйдет замуж… А что дальше? — она впервые озвучила вслух тот самый терзающий подсознание вопрос, который раньше решалась задавать исключительно самой себе. — Что мы будем делать дальше?

Отслеживая смену эмоций на лице изумлённого Вэй Усяня, Варвара тихонько рассмеялась — несчастный парнишка ведь даже не понимал толком, что Варвара имела в виду.

«Что я должна делать теперь, когда канон окончательно сломался под каблуком моего сапога? — мысленно осведомилась Варвара у мироздания, которое, конечно же, не посчитало нужным ответить. — Стать сильнейшим заклинателем своего поколения? Невозможно, пока есть Вэй Усянь и Лань Ванцзи. Возглавить орден? Отец в добром здравии и явно не собирается на заслуженную пенсию в ближайшие годы. Найти достойную девушку из уважаемой семьи, жениться, завести наследника?»

От последней мысли во рту прочно поселился гадкий привкус прокисшего молока, и Варвара невольно поморщилась, раздражённо дёрнув уголком чётко очерченных губ.

Вэй Усянь, наконец, проморгался и уставился на Варвару так, словно увидел перед собой неразумного трёхлетнего ребёнка, только что ляпнувшего на уроке, что солнце каждый раз гаснет по ночам и снова зажигается с рассветом.

— Что мы будем делать дальше? — медленно повторил он, смакуя каждое слово. — Как насчёт просто «жить», А-Чэн?

Варвара недоумевающе хлопнула ресницами, а старший брат, правильно истолковав её замешательство, со вздохом пояснил:

— Именно, А-Чэн, просто жить. Я лучше других знаю, что тебе вечно не сидится на одном месте. Ты с самого детства будто чувствуешь ответственность за весь остальной мир, но я открою тебе страшную тайну — мир способен сам о себе позаботиться. Твоя семья, товарищи, мудрые и взрослые заклинатели, простой народ — мы все можем разобраться с возникшими проблемами, и тебе не обязательно волноваться из-за каждой мелкой неприятности, — впервые в глазах напротив поражённая до глубины души Варвара увидела ту самую мудрость, которой обычно сама шокировала окружающих людей, и даже не нашлась с ответом.

— Успокойся уже и плыви по течению, — проворчал Вэй Усянь и нахально устроил вихрастую голову на её впалом животе.

— Плыть по течению? А как же наш девиз, А-Ин? «Стремись достичь невозможного»? — иронично поддела Варвара и щёлкнула ойкнувшего брата по носу.

— Да ты и сам невозможный, — сварливо пробурчал молодой человек и в отместку ущипнул её за отвисший бок — Варвара удручённо подумала, что следовало бы вернуться к ежедневным тренировкам, пока и это прекрасное тело не отрастило внушительное пузо. — Так чего ещё тебе достигать?

Серые глаза блеснули по-особенному лукаво, и Варвара с протяжным стоном спихнула с себя тяжёлую тушку.

— Поганец, — она звонко прищёлкнула языком и потянулась, разминая затёкшие позвонки. — Ладно. Что там с подготовкой к совету кланов, говоришь?

***

К вечеру того же дня, когда в Пристань Лотоса начали съезжаться первые гости, Варвара уже успела привести себя в порядок, а ещё, ко всему прочему, разнести в щепки половину поместья и напугать до полусмерти нерадивых слуг, которые никак не могли сориентироваться в бушующем грозовом море переменчивого настроения своего господина. Варваре не нравилось абсолютно всё, и домоправительница Цзян бегала за молодым наследником, исступлённо заламывая руки и причитая, а потом рухнула на колени перед опешившим Вэй Усянем и попросила его попридержать деятельную натуру младшего брата. Вэй Усянь, конечно, попытался, но был жестоко избит подвернувшейся Варваре под руку колотушкой для масла и, позорно поджав хвост, сбежал под опеку к посмеивающейся в рукав Цзян Яньли, которая наблюдала за потугами Варвары с откровенным весельем.

— Ни на минуту нельзя оставить вас всех без присмотра! — показательно ярилась Варвара, отлавливая на кухне наглых младших учеников, ворующих угощения для благородных господ-заклинателей. — Завтра лично приду на тренировку и выпорю Цзыдянем!

Госпожа Юй прятала за узкой дланью горделивую улыбку, Вэй Усянь обливался холодным потом, прибывшие адепты удивлялись тяжёлой и тёмной ауре, повисшей над резиденцией ордена Юньмэн Цзян, — состояние Варвары медленно, но верно возвращалось в норму.

Непосредственно совет был назначен на раннее утро, а праздничный приём — на следующий вечер, поэтому Варвара успела только выловить взглядом в толпе вереницу белоснежных одеяний представителей Облачных Глубин, уже спешивших в отведённые их делегации покои, чтобы, не дай духи, не нарушить установленный правилами режим, отрывисто кивнуть сыто улыбающемуся главе ордена Вэнь, а ещё наскоро переброситься парой фраз с нервной Вэнь Цин, которая унеслась в толпу с пронзительной руганью, стоило ей только заметить среди пёстрого скопления людей воровато оглядывающегося по сторонам Не Минцзюэ.

Варвара понятливо хмыкнула, искренне посетовала, что клан Золотого Пиона, очевидно, задерживается в дороге, судя по поникшему виду старшей сестры, и поспешила вернуться обратно в свою комнату, чтобы надёжно укрыться от гомона и суеты.

Завтра.

Она поприветствует гостей должным образом завтра, а сейчас Варваре хотелось банального и чисто человеческого здорового отдыха в компании хорошей книги.

Ну, или Вэй Усяня с сестрой, которые пробрались в её покои ближе к полуночи и дружно с театральной жеманностью застыли на пороге, вперив невинные взоры в до блеска начищенный пол.

— А-Чэн, мы можем войти?

— Кто же вам запретит, — устало вздохнула Варвара и уселась в позу лотоса, отодвигая недочитанный свиток. — Судя по вашим лицам, у вас ко мне вопрос жизни и смерти, — насмешливо поддела она, и юная госпожа Цзян мгновенно зарделась, а Вэй Усянь гаденько хихикнул, выуживая из широкого рукава ханьфу увесистый кувшин.

— Ты как всегда прав, А-Чэн, — заговорщицким шёпотом изрёк первый ученик Пристани Лотоса, пока их старшая сестра без колебаний сноровисто расставляла на низеньком столике фарфоровые пиалы и нехитрые закуски, в небольшом количестве утащенные с кухни.

— А-Ин, и не стыдно тебе? — с присущим ей занудством пробубнила Варвара, наблюдая исподлобья за творящимся безобразием. — Хочешь, чтобы мы лакали вино в присутствии а-цзе?

Цзян Яньли деланно оскорбилась и показательно брякнула на столешницу третью чарку.

— А-цзе собирается составить вам компанию, — безапелляционно заявила она, расправляя складки нежно-фиалкового платья. — Не смотри на меня так, А-Чэн! Неужели твоя а-цзе недостаточно хороша для того, чтобы пригубить с ней благородный напиток? — в тёплых глазах блеснули задорные смешинки, и девушка незамысловатым жестом подозвала младших братьев к себе. — В конце концов, я ведь совсем скоро покину Пристань Лотоса, — мягкий голос на мгновение дрогнул, и Цзян Яньли резковато схватила пиалу, сжимая хрупкий фарфор в пальцах практически до треска.

— Как пожелаешь, а-цзе, — грустно улыбнулась Варвара и устроилась рядом с сестрой. — Мы с А-Ином будем по тебе очень скучать и клятвенно обещаем наведываться в Башню Золотого Карпа каждый месяц.

— Боюсь, я морально не смогу выдержать столь частые визиты в павлинью обитель! — страдальчески пробормотал Вэй Усянь и последовал примеру будущей юной госпожи Цзинь, залпом опрокидывая себе в глотку ёмкость с горячительным напитком. — Шицзе, ты ведь не забудешь про свой родной дом?

— Не говори глупостей! — укоризненно пожурила собеседника Цзян Яньли и наполнила до краев следующую чашу. — Пристань Лотоса занимает первое место в моём сердце, и ничто в мире не способно этого изменить.

Погрозив нерадивому юноше пальцем за такие кощунственные вопросы, Варвара воровато умыкнула с тарелки маринованный редис и коварно переглянулась с цзецзе, а потом заметила за спиной у девушки увесистый свёрток и заинтересованно склонила голову набок.

— А-цзе, что там у тебя?

Цзян Яньли залилась нездоровым багрянцем ещё сильнее, чем прежде, но послушно выудила на свет полупрозрачную алую завесь, щедро украшенную перевязью золотых цепочек и драгоценных камней.

— Свадебная вуаль? — Вэй Усянь подавился вином и уставился на роскошное одеяние во все глаза, едва не закапав слюной ковёр. — Откуда, шицзе?

— Нашла в кладовой у матушки, когда руководила уборкой поместья, — смущённо ответила молодая госпожа и бережно провела пальцами по узорному шитью. — Просто захотелось посмотреть, как это будет… — Цзян Яньли вдруг резво подскочила и завернулась в лёгкий, тончайший шифон на манер одеяла, глуповато хихикнув. — А-Чэн, А-Сянь, ну как — хороша невеста?

— Шицзе! — восхищённо протянул Вэй Усянь и принялся нарезать вокруг старшей сестры восторженные круги, то и дело норовя прикоснуться к рубиновой ткани. — Павлин, определённо, не заслужил такого счастья!

— А-Сянь, не говори так! — покачала головой единственная дочь семейства Цзян и шутливо дёрнула собеседника за длинную тёмную прядь волос. — Я сама сделала такой выбор, ты же знаешь.

— А-цзе, ты самая настоящая небожительница! — искренне сказала Варвара, жадно рассматривая сияющую непосредственностью и весенней красотой юную госпожу Пристани Лотоса. — Нет таких слов, которые смогли бы сполна описать твою красоту, — Цзян Яньли слилась по цвету со своей вуалью и пискнула что-то неразборчивое, а Вэй Усянь хлопнул Варвару по плечу, обдав её лицо захмелевшим дыханием, в котором смешались нотки острого перца и забродившего винограда.

— Ты как обычно, Чэн-Чэн! Казалось бы, у нас с шицзе давно должен был выработаться иммунитет к твоим высказываниям, но ты каждый раз виртуозно загоняешь нас в ловушку! — он хрипло хохотнул и по-ребячески подул своему собеседнику прямо в заалевшее ухо.

— Да ну тебя! — цокнула языком Варвара, но сдержать широкую улыбку не смогла, особенно когда старшая сестра, ласково напевая себе под нос старинную колыбельную, начала кружиться по комнате. — Когда-нибудь, А-Ин, ты тоже наденешь свадебные одежды, — меланхолично выдала она, с трудом припоминая сюжет оригинальной новеллы. — А потом, возможно, и вовсе облачишься в белое…

— Я не собираюсь никого хоронить! — Вэй Усянь понял её пространные слова по-своему и возмущённо всплеснул руками, подскакивая с пола одним слитным движением и с решительностью тарана устремляясь к Цзян Яньли. — Шицзе, дай примерить, я тоже хочу!

Разомлевшая от нескольких кружек алкоголя девушка без сомнения сдёрнула с себя завесь и кое-как водрузила на растрёпанные космы младшего брата, едва не завалившись при этом на чужую кровать.

— А-Сянь такой прекрасный! — промурлыкала она, и Варвара, как самая трезвая из их компании, трагически закатила глаза. — Ах, А-Чэн, кому же достанется наш великолепный А-Сянь?

— Не знаю, а-цзе, но я заранее сочувствую этому несчастному человеку, — замогильным голосом ответила Варвара и хохотнула, с трудом увернувшись от метко брошенной братом подушки.

— А-Чэн! — серебряные глаза первого ученика Пристани Лотоса блеснули знакомым лукавством, и он поспешно выпутался из вуали, набрасывая её на плечи застывшей от такой наглости Варваре. — Теперь твоя очередь!

— Какие глупости, — для приличия проворчала Варвара, задумчиво перебирая в пальцах ажурное кружево ткани и любуясь ненавязчивым сиянием золота. — Видела бы матушка нас сейчас — передушила бы этой самой тряпкой!

Вэй Усянь и Цзян Яньли прыснули в унисон и резвыми сайгаками запрыгали по комнате, на два голоса нахваливая чудесную внешность своего драгоценного младшего братца; недоверчивая Варвара бросила скептический взгляд в ближайшее зеркало и охнула, прижав ладони к пламенеющим щекам, — насыщенный алый удивительно гармонировал с бледной, молочной кожей этого тела и смолью густых волос, водопадом ниспадающих на точёные плечи. Цзян Ваньинь казался воистину чарующим молодым человеком, и Варвара с затаённой печалью подумала, что незаконно распоряжается столь изумительным сосудом все эти годы, практически позабыв, насколько невзрачной и отталкивающей была её собственная внешность.

— А-Чэн? — осторожный голос Вэй Усяня выдернул Варвару из размышлений. — Шицзе только что убежала к озеру, и я думаю, что нам стоит последовать за ней.

— Куда? — резко встрепенулась Варвара, тотчас же оказываясь на ногах. — Чего её туда понесло?

Старший брат проказливо хихикнул.

— Шицзе сказала, что ей срочно нужно сплести венок из свежих лотосов, пока она ещё незамужняя дева. Какая-то там древняя традиция клана Цзян, — юноша нетерпеливо подпрыгнул на месте и поманил Варвару за собой наружу. — Пойдём к ней, А-Чэн, пока коварные русалки не утащили нашу несравненную сестру в свой подводный дворец! — с этими словами неугомонный мальчишка вывалился прямо из окна, едва не оторвав многострадальную створку, а потом усиленно зашелестел дворовыми кустами и затих, очевидно, выбравшись через заросли прямо к причалу.

— Эти дети! — в сердцах выругалась Варвара и поспешно бросилась прочь из комнаты, даже не замечая, что свадебная накидка так и болтается на её плечах, — Вэй Усянь был ненамного трезвее старшей сестры, и с этой парочки сталось бы радостно убиться на ровном месте.

Сосредоточенно шлёпая босыми ногами по слегка влажному деревянному настилу, Варвара мысленно упрашивала высшие силы уберечь Цзян Яньли и Вэй Усяня от незапланированных приключений и даже не заметила, как сама едва не врезалась в массивную фигуру, неожиданно выросшую на пути.

Даже не поднимая взгляда, Варвара собиралась привычно скупо извиниться и упрямо продолжить свой путь, но её ненавязчиво придержали за локоть.

— Наследник Цзян? — раздался в темноте знакомый насмешливый голос, и прикосновение чужих пальцев обожгло фантомным жаром сквозь нижнюю рубашку. — До меня доходили слухи, что юная госпожа Цзян собирается связать себя узами брака, но, судя по твоему внешнему виду, мои информаторы слегка напутали, — откровенный смешок окатил замершую истуканом Варвару удушливым стыдом, и она моментально ощутила острую необходимость провалиться сквозь землю прямо в адское пекло.

— Глава ордена Вэнь, — тоскливо пробормотала Варвара, неловко переступая с ноги на ногу и зорко всматриваясь краем глаза в потревоженные стебли рогоза у запруды. — Простите, я очень спешу! — невежливые слова соскользнули с языка противной скользкой глыбой и рухнули на помост, превратившись в шипящую кислотную кляксу.

— Даже не удовлетворишь моё скромное любопытство? — Вэнь Жохань с интересом поднял брови и окинул её странно задумчивым взглядом с ног до головы.

— Моя старшая сестра действительно готовится к свадьбе, — тяжело вздохнула Варвара, проклиная, на чём свет стоит, свою уникальную способность оказываться не в то время и не в том месте. — Мы просто… Ох. Пожалуйста, не заставляйте меня объяснять! — от всего сердца взмолилась Варвара, отчаянно тряхнув головой, и плотнее закуталась в злосчастную алую накидку, расшитую золотом. — Достаточно и того, что я медленно умираю от стыда прямо на этом самом месте, — смущённо пробурчала она и отступила на пару шагов назад, деликатно освобождая свой локоть из захвата большой и тёплой мозолистой ладони.

— Не думал, что подобная мелочь может повергнуть тебя в смятение, наследник Цзян, — губы сильнейшего заклинателя поколения едва заметно дрогнули в намёке на снисходительную усмешку, но рубиновые глаза оставались необычайно серьёзными и проницательными. — Помнится мне — ты обладаешь редким даром ориентироваться в любой ситуации, какой бы абсурдной она ни казалась со стороны.

— Глава ордена Вэнь льстит этому недостойному наследнику, — невнятно пробурчала Варвара, настороженно прислушиваясь к тихому плеску воды неподалёку. Шаловливый ветерок взметнул полы её одеяний, радостно забрался под вуаль и разворошил и без того пребывающие в художественном беспорядке волосы, и Варвара спешно пригладила торчащие смоляные вихры. — Но мне и в самом деле нужно идти.

— Этот глава ордена более не смеет задерживать молодого наследника, — Вэнь Жохань, как оказалось, стоял к ней в профиль и с нечитаемым выражением лица созерцал меланхолично проплывающие мимо лотосы. — Молодому наследнику стоит поспешить, пока речные гули не утащили его дражайших родственников на дно, — очевидно, мужчину крайне забавляла представшая его мысленному взору картина, но суровая аура, отработанная годами, тщательно сдерживала его внутреннее веселье.

Варвара согласно кивнула и уже было сделала шаг по направлению к озёрному берегу, но вдруг застыла на месте и обернулась вполоборота, прикипев взглядом к нежным пенно-розовым лепесткам, мерно покачивающимся на безмятежной глади воды.

— Между прочим, спасибо, — тихо сказала она и с достоинством встретила прямой изумлённый взгляд карминовых радужек. — За то, что спасли мне жизнь.

На лице её ночного собеседника за секунду промелькнула гамма самых разнообразных эмоций, и Варвара с трудом заставила себя не погружаться с головой в их опасный, пылающий костром водоворот.

— Тебя вытащила с того света Вэнь Цин, — неожиданно сухо отозвался глава ордена Вэнь и скрестил руки на груди, словно в попытке отгородиться от испытующего взора пепельных глаз. — Не приписывай мне чужие заслуги.

— Правда? — с глухим смешком отозвалась Варвара и откинула мешающиеся локоны за спину, не замечая, что тонкие изящные цепочки свадебной вуали предательски запутались в россыпи агатовых прядей, и теперь каскад её волос напоминал чернеющий в сумраке водопад, на бушующей поверхности которого вспыхивали и гасли тут и там отражения небесных светил. — В таком случае, могу я передать свою благодарность через главу того ордена, к которому принадлежит моя спасительница? — конечно, Варвара лукавила, ведь она давно уже отбила сотню земных поклонов перед возмущённо ворчащей девой Вэнь за своевременную помощь непутёвому юному господину Цзян, обожающему попадать в опасные для жизни и здоровья передряги.

Ответом ей послужил тихий смех, похожий одновременно на треск догорающих углей в камине и на шёпот сухого пустынного ветра.

— Это «да»? — на всякий случай осведомилась Варвара и закусила губу, исподлобья разглядывая задумчивого заклинателя.

Наконец, спустя несколько томительных мгновений ожидания, её всё же удостоили взглядом — и не было в нём привычной строгости и надменности, лишь всепоглощающая непроницаемая бездна багрового океана, так и норовящая наполнить судорожно сжимающиеся лёгкие до краёв и опустить её бренное тело под недвижимую толщу вулканического жара и пепла, замуровав в пространстве и времени навсегда.

— Это «да».

Варвара мучительно сглотнула и, наскоро отвесив традиционный поклон, поспешила убраться с помоста от греха подальше, особо не разбирая, куда несут её одеревеневшие и непослушные ноги. Следовало как можно скорее разыскать Вэй Усяня и Цзян Яньли, но пока что Варвара, обуреваемая непонятными чувствами, лишь беспомощно саданула кулаком по ветхому стволу кривого дерева, сдирая костяшки пальцев в кровь и с шипением выдыхая спёртый воздух сквозь крепко стиснутые зубы.

— Какого демона? — обречённо уронила она в темноту, но мироздание, ожидаемо, в очередной раз проигнорировало её слабые потуги достучаться до высшего разума.

Мрачно фыркнув себе под нос, Варвара яростно сдёрнула с себя кричаще алую ткань и свернула одеяние в неаккуратный клубок, едва подавив в зародыше малодушный порыв выбросить дорогую и роскошную вуаль в ближайшие кусты.

В конце концов, проклятая тряпка совершенно точно не была виновата в том, что глупая Варвара до сих пор не научилась разбираться в собственных эмоциях.

Комментарий к Экстра: Лотосы распускаются в полночь.

Хе-хе, неловко вышло. Чувствуете испанский стыд?

Следующая экстра будет от лица главы Вэнь, и она - официально последняя из изначально запланированных мною дополнительных частей этой истории.

До связи! ;)

========== Экстра: Самое страшное оружие ордена Юньмэн Цзян. ==========

С самого раннего детства Вэнь Жохань оценивал окружающих людей исключительно с позиции силы.

Будучи единственным законным наследником крупнейшего клана в Поднебесной, он пережил бесчисленное количество покушений на свою драгоценную жизнь и чётко уяснил, что малейшая слабость, проявленная правителем, приведёт к неминуемому краху выстроенной им империи. Ещё в юношестве дальновидный и амбициозный молодой человек определил для себя три основных постулата, на которых, по его мнению, зиждилась власть любого уважающего себя предводителя великой секты, — сила, знания и страх. Пожалуй, именно страх являлся основным рычагом воздействия на подчинённых во все времена и справлялся с массово вспыхивающими бунтами намного успешнее, чем длительные, ни к чему в итоге не приводящие мирные переговоры. Знания, безусловно, требовались любому заклинателю, вознамерившемуся достичь небывалых высот в своём мастерстве, а сила — безграничная и необъятная — венчала позолоченным зубцом тройную корону истинного могущества.

Вэнь Жохань стремился к желаемой цели любыми доступными способами и методами, многими из которых откровенно не гордился, но юный господин ордена Цишань Вэнь не мог позволить себе проявлять мягкосердечие даже по отношению к своим ближайшим родственникам. Именно поэтому, когда предыдущий глава клана подвергся на очередной ночной охоте нападению тёмной твари и получил практически смертельное ранение, усугубившееся под воздействием неизвестного медицине яда, Вэнь Жохань не стал дожидаться, пока совет старейшин — стадо глумливых гиен и стервятников — осознает масштаб трагедии до конца и разведёт бессмысленный трёп на пустом месте, повергая Безночный Город в пучину междоусобного хаоса и бессмысленных дрязг, которые непременно опустили бы престиж их клана ниже плинтуса в глазах общественности и остальных четырёх великих сект. И пусть грудную клетку разрывали изнутри мерзкие ледяные щупальца подступающей вины, инкрустированный сияющими кровавыми рубинами кинжал в его твёрдой руке не дрогнул, в одночасье обрывая отцовскую жизнь.

За спиной люди ядовитым шёпотом называли его убийцей, при этом заискивающе улыбаясь в глаза, а равнодушный к чужим кривотолкам Вэнь Жохань вежливо кивал головой в ответ и обстоятельно готовился принять на себя обязанности главы клана вместе с неподъёмным бременем, что они с собой несли.

В первую очередь, помимо упорного самосовершенствования, успешный глава ордена должен был сосредоточиться на изучении сильных и слабых сторон своих непосредственных конкурентов — предводителей остальных четырёх великих орденов Поднебесной. Вэнь Жохань подошёл к этому вопросу с максимальной ответственностью и сам не заметил, что в какой-то момент стал интересоваться изнанкой жизни соседей куда больше, чем благополучием своих собственных земель. В любом неосторожном слове и жесте со стороны представителей других благородных семей ему непременно виделась тщательно замаскированная угроза, а потому нестерпимая головная боль и ночные кошмары стали верными спутниками заклинателя, который уже к тому времени закрепил за собой звание сильнейшего в своём поколении. Вэнь Жоханю не давала покоя усилившаяся паранойя и подогревающие её сплетни подчинённых о том, что влияние остальных крупных орденов постепенно нарастает и, того и гляди, сможет в недалёком будущем потягаться с непререкаемым авторитетом Цишань Вэнь. Предводитель клана Красного Солнца денно и нощно присматривался к соперникам и отмечал про себя очевидные провалы и — наоборот — фантастические взлёты.

Орден Ланьлин Цзинь славился невиданным богатством, но на девяносто процентов состоял из самовлюблённых трусов, ослеплённых собственной неотразимостью. Клан Цинхэ Не внушал трепет и уважение своим уникальным боевым стилем, но был совершенно лишён изворотливости и дальновидности, предпочитая вслед за своим главой пробивать стены чугунными лбами. Секта Гусу Лань и вовсе казалась Вэнь Жоханю далёкой и непостижимой в своей добровольной отрешённости от мира, но проницательный глава ордена Вэнь предпочитал не обманываться понапрасну — в случае необходимости Облачные Глубины с их заковыристыми музыкальными практиками и древними тайными знаниями могли основательно попортить кровь всем остальным.

Самый малочисленный среди пяти великих орденов — Юньмэн Цзян — вызывал искреннее недоумение. На всех межклановых встречах его предводитель был неизменно вежлив и нетороплив в принятии сложных решений, предпочитал не спорить понапрасну и не вмешиваться во внутренние конфликты своих соседей, чем, определённо, заслужил лёгкий налёт неприязни со стороны прямолинейного Вэнь Жоханя, который с юности приноровился решать насущные вопросы при помощи грубой силы.

Пристань Лотоса функционировала без видимых сбоев, количество адептов всегда оставалось в пределах минимальной нормы, в отличие от тех же Ланьлин Цзинь и самих Цишань Вэнь, стремившихся поставить под свои знамёна любого мало-мальски одарённого ученика, а простые люди практически не роптали, искренне восхищались господами-заклинателями из лотосового поместья и умудрялись самостоятельно поддерживать приемлемый уровень жизни во всех уголках утопающей в цветущих озёрах-бусинах клановой территории.

Больше всего на свете Вэнь Жохань ненавидел оставаться в неведении, а потому, спустя много лет бесплодных попыток понять, в чём же заключается секрет до отвращения мирного существования секты Пурпурного Лотоса, он решительно отправился в незнакомые земли с плановым дружественным визитом и скрытым намерением задержаться в резиденции ордена Юньмэн Цзян подольше, чтобы цишаньские шпионы смогли собрать полезные слухи и сплетни, затерявшись среди городских обывателей.

У Цзян Фэнмяня не было весомых причин отказывать боевому товарищу в тёплом приёме, так что глава Вэнь в предвкушении потирал руки и от всей души наслаждался настороженными взглядами адептов Юньмэн Цзян и буквально осязаемыми волнами удушливой паники и враждебности, исходящими от супруги как всегда ко всему безучастного хозяина Пристани Лотоса. Вэнь Жохань и сам не помнил, какую чушь нёс нарочито медовым и снисходительным тоном, пока на грани слухового восприятия не зацепился за метко брошенную насмешливым мальчишеским голосом фразу о том, что заклинатели из Цишань Вэнь зря заявились в земли Юньмэн Цзян в надежде на богатую добычу.

Мужчина тогда задал уточняющий вопрос машинально и ощутил уже знакомую острую и пряную волну подступающей тревоги, но в этот раз обыкновенно беспросветный страх перед его персоной смешался с чем-то другим, чему не было чёткого определения.

Не мог же ясноглазый мальчишка с лиловыми искрами в цветистых радужках действительно испытывать наравне с испугом ещё и колкое, горячее любопытство, которое скользнуло по загорелой коже старшего заклинателя мягкой, пушистой кисточкой?

Вздор и абсурд!

Странный ребёнок оказался единственным наследником ордена Юньмэн Цзян, наизусть цитирующим по памяти мемуары основателя Цишань Вэнь, и Вэнь Жохань на несколько секунд впал в глубокую прострацию, мысленно возблагодарив свою натренированную годами практики выдержку и непревзойдённое умение держать лицо. Нет, мальчишка не пытался разговаривать с ним — великим и ужасным — на равных, мальчишка хрипло дышал сквозь до боли стиснутые зубы и трясся, словно осиновый лист на холодном ветру, но чувство собственного достоинства всё равно сквозило буквально в каждом его жесте, и глава клана Красного Солнца вполне справедливо посчитал, что данное подобие беседы смело можно занести в его личный архив интересных жизненных происшествий.

Вэнь Жохань и под страхом смерти никогда и никому не признался бы, что едва не вздрогнул от неожиданности, наткнувшись на подозрительного ребёнка посреди ночи у чарующей озёрной кромки, так и заманивающей погрузиться в безмолвные чёрные воды с головой. Наследник напевал что-то мелодичное на незнакомом мужчине языке, и бесстрашного заклинателя продрало жгучим любопытством вдоль позвоночника, — право слово, впервые за очень долгое время Вэнь Жохань откровенно изумился и поспешил безжалостно нарушить чужое уединение — им руководило какое-то извращённое желание увидеть ещё хотя бы раз сияющие лиловые блики упрямства в чужих оленьих глазах.

Мальчишка его не подвел — оказался острым на язык и, кажется, совершенно бесстрашным, пусть и спохватился после первой же нахальной тирады в адрес самого опасного человека в Поднебесной, а Вэнь Жохань неожиданно для себя самого ощутил приступ неподдельного веселья, что яркими и колючими пузырьками взорвалось в мёрзлых, стылых жилах и прокатилось по венам лавовым потоком давно позабытой жизненной силы. Он уже и не помнил, честно говоря, когда в последний раз так искренне смеялся.

Пожалуй, именно в благодарность за это маленькое приключение глава ордена Вэнь нашёл уместным отправить наследнику клана Цзян уникальную рукопись из своей личной коллекции. Такую же единственную в своём роде, как белокожий мальчишка с непроницаемым грозовым взором.

***

Когда его капризный и чрезмерно избалованный младший сын ни с того ни с сего решил поразвлечься и попросил отца организовать в Безночном Городе массовый турнир лучников, Вэнь Жохань уже и думать забыл о неразумном ребёнке из чужого клана, но шёлковый пурпур тонких одежд и мерцающий угольками пепельный взгляд мужчина невольно и безошибочно отыскал в толпе прибывших учеников почти сразу, удивляясь безрассудной храбрости ощутимо подросшего мальчишки, который в ответ на его многозначительную усмешку лишь почтительно приподнял бровь.

Неужели, действительно, повзрослел?

«А стрелять из лука так и не научился», — лениво подумал глава ордена Вэнь, с сытым удовлетворением хищника вслушиваясь в озвученные результаты состязания. Вот только мальчишка, кажется, ни капли не расстроился, распугивая окружающих заклинателей ослепительной улыбкой, способной, кажется, без зазрения совести затмить пылающее на небосводе солнце. От последней мысли Вэнь Жохань нахмурился и тряхнул разом потяжелевшей головой.

Затмить солнце?

Полые и острые иглы помешательства вновь кольнули куда-то под ребро, в область сердца, а в подсознании всплыла тоскливая мысль о том, что грядущая война неизбежна при любом раскладе, — слишком много ценных ресурсов требовали присоединённые к территории Цишань Вэнь в последние годы земли, и клан Красного Солнца не справлялся самостоятельно с их обеспечением всем необходимым.

Юный наследник ордена Юньмэн Цзян ненавидел всей душой само слово «война» — Вэнь Жохань безошибочно угадал это по чужим нервно дёрнувшимся плечам и панически расширенным зрачкам, затопившим чернильной мутью пепельное море практически до краёв. Мальчишка не боялся собственной смерти — он опасался потерять самое дорогое, что у него было на данный момент, — семью, близких друзей, клан, и сильнейший заклинатель поколения вновь ощутил себя не в своей тарелке, жадно всматриваясь в бледное лицо напротив, освещаемое лишь нежными жемчужными отблесками бумажных фонарей, — кончик вероломно сорвавшейся с косы ленты с озорством прочертил по впалой щеке прозрачную дорожку, будто повторяющую контур невыплаканной слезы, — мужчина, беззвучно выругавшись сквозь зубы, клятвенно зарёкся на будущее вести пространные спонтанные беседы с этим неземным юношей, смотревшим на него устало, но без толики ненависти.

Чужую шёлковую ленту цвета сирени, к слову, Вэнь Жохань хранил в резной дубовой шкатулке — в самом дальнем ящике рабочего стола.

Ночные охоты, по обыкновению, помогали совершенствующимся отвлечься от сгустившегося в воздухе напряжения, и глава ордена Вэнь поспешил воспользоваться столь удачным совпадением, когда старшие адепты доложили своему предводителю о затаившейся в подземных пещерах древней тёмной твари. Его второй наследник, ко всему прочему, совершенно отбился от рук в последнее время, и небольшая вылазка за трофеями должна была наставить молодого человека на путь истинный, но Вэнь Жохань в очередной раз просчитался в своих грандиозных планах — его спонтанная идея чуть не угробила одного из прибывших на мероприятие наследников.

Нет, не так.

Того самого наследника.

«Это проклятие», — тоскливо подумал мужчина, безапелляционным тоном отчитывая понурившегося младшего сына, что бездумно подверг опасности целую кучу благородных господ-заклинателей, проделавших долгий путь из соседних земель.

«Это, совершенно точно, проклятие», — с возрастающим смирением решил Вэнь Жохань, встретив глубокой ночью в ближайшей к его личным покоям библиотеке наспех закутанного в клановый цишаньский халат растрёпанного мальчишку, глуповато хлопающего по-девичьи изогнутыми ресницами. А потом мальчишка выкинул очередное коленце и с потрясающей наглостью отказался рассказывать старшему заклинателю правду, которую глава ордена Вэнь, конечно, уже знал из первых уст верноготелохранителя наследника номер два. Поганец улыбался так светло и понимающе, что от этой карамельной приторности сводило в болевом синдроме зубы и нестерпимо хотелось стереть эту лукавую ухмылку с чужих пухлых губ любым доступным способом. Впервые за много лет Вэнь Жохань с мрачной решимостью заключил, что ему следовало бы безотлагательно показаться на глаза местным целителям, потому что он, определённо, подцепил на прошлой ночной охоте какую-то замысловатую заразу, заставляющую пристально отслеживать любые действия и перемещения молодого господина Пристани Лотоса.

Мнимое хрупкое спокойствие в его душе разбилось на тысячу мелких осколков, стоило только старшим адептам под предводительством белого, как полотно, Вэнь Чжулю доставить в лазарет Знойного Дворца едва живого и истекающего кровью второго молодого господина Вэнь. Внешне Вэнь Жохань оставался на удивление спокоен, но под бесстрастной оболочкой бушевал и ярился пробудившийся смертоносный вулкан, норовящий похоронить под слоем магмы и пепла всех окружающих.

Что там говорил наивный мальчишка с грозовыми глазами?

Война — это не выход?

Злобно оскалившись своему отражению, глава ордена Вэнь с упоением подумал о том, как мальчишке придётся взять свои слова обратно и подавиться ими вместе с кровью и желчью, когда убитый горем мужчина обратит свой неотвратимый гнев на четыре соседних великих секты. Будет ли в серебряном взгляде то же самое безотчётное понимание, которое заползало в глотку сильнейшего заклинателя удушливой волной и не оставляло ни малейшей надежды вдохнуть кислород полной грудью? Расстроится ли действующий глава ордена Юньмэн Цзян, когда Вэнь Жохань вздёрнет его собственного сына, как шелудивого пса, на дворцовой виселице рядом с остальными наследниками? Нет, к демонам Цзян Фэнмяня, сорвётся ли с бескровных уст самого мальчишки в последние мгновения его земной жизни глухое и трескучее «ненавижу» в адрес своего палача? От последней крамольной мысли почему-то стальными тисками сдавило рёбра и захотелось громко и надрывно заорать, напрочь уничтожая и без того сорванные голосовые связки, — сердце глухо толкнулось в грудину и на мгновение застыло, словно глупая муха, утонувшая в янтарной древесной смоле, а потом буквально оглушило его прокатившейся по венам волной ужаса. В тот вечер глава ордена Вэнь разбил вдребезги все зеркала в своих покоях, распарывая кожу на ладонях практически до мяса, и до рассвета ему виделись в липком дремотном тумане безжизненные и потухшие глаза оттенка пепельного аметиста.

***

Безмозглый ребёнок примчался в Безночный Город вместе с папашей.

Высшая степень наплевательского отношения к собственной жизни!

Вэнь Жохань долго и глухо смеялся, перепугав от полусмерти Вэнь Цин столь несвойственным для него истерическим состоянием, но потом всё-таки занялся непосредственно тем, для чего собрал в Знойном Дворце весь буйный цвет общины заклинателей, — независимым расследованием покушения на жизнь его младшего сына.

Предводитель клана Красного Солнца откровенно забавлялся поначалу, наблюдая, как другие великие секты смотрят друг на друга волком и пытаются переложить ответственность на чужие плечи, но всё веселье разом улетучилось, когда вскрылась горькая и болезненная правда, — слишком занятый заковыристой внешней политикой Вэнь Жохань не заметил предателя за собственной спиной.

Не заметил предателя в собственной семье.

Ещё немного — и пелена яростного безумия застелила бы ему глаза, а орден Цишань Вэнь, безжалостно разодранный в клочья прямо изнутри, неизбежно превратился бы в руины, отбрасывающие на остывшее пепелище жалкую тень былого величия.

Стоила ли его фатальная ошибка невинных жизней молодых юношей и девушек, которых он готов уже был потребовать пригнать в Безночный Город на заклание, как жертвенных ягнят? Какое же отвратительное чудовище, должно быть, видел перед собой юнец в фиолетовых одеждах, как же умело и искусно для своего нежного возраста он отыгрывал сопереживание…

Как оказалось, мальчишка не притворялся.

На дворцовой площади во время исполнения приговора, вглядываясь в до тошноты понимающие грозовые глаза, Вэнь Жохань вдруг преисполнился жгучим желанием швырнуть мальчишку в тот самый пятый костёр, от которого наследник Юньмэн Цзян только что неосознанно уберёг несмышлёного цишаньского ребёнка, а потом горделиво взойти в неудержимый всепоглощающий огонь следом за ним и обернуться сухим мягким пеплом, смешивая в неизбывной вечности алое и пурпурное, потому что впервые в жизни непобедимый и неустрашимый глава ордена Цишань Вэнь не мог прочитать мысли и дальнейшие намерения человека, упрямо стоящего перед ним с распущенной смоляной косой и сталью в ясном взгляде. А неизвестные переменные должны быть уничтожены прежде, чем нанесут благополучию окружающих непоправимый вред.

Ведь так?

Почему же, в таком случае, Вэнь Жохань без раздумий бросился спасать умирающего мальчишку с насквозь пробитой грудью и одним — мизерным — процентом шанса на выживание? Почему выжал себя досуха, пытаясь поддержать чужое тело в приемлемом состоянии, пока оно не попало в умелые руки побледневшей Вэнь Цин? Почему вскрывал один за одним все свои внутренние резервы духовной энергии, прилагая нечеловеческие усилия, чтобы сдержать собственное смертоносное пламя в узде, пока лучшая целительница современности буквально голыми руками копалась в грудной клетке мальчишки? Его огненная ци, призванная в этот мир, чтобы превращать врагов в тлеющее ничто, сейчас поддерживала лихорадочное биение чужого сердца и несла кровь по артериям и венам вместе с крохотными частицами живительного пламени до тех самых пор, пока напоминающая свежий труп племянница не тронула его за плечо и не произнесла чужим голосом:

— Достаточно, дядя.

Достаточно ли?

Следующие несколько дней Вэнь Жохань с трудом передвигался даже по собственным покоям, но силы дойти до лазарета у него неизменно находились, и пару ночей подряд заклинатель украдкой отслеживал малейшие изменения в состоянии молодого наследника Юньмэн Цзян, пока утомлённая мать и старший брат мальчишки спали на полу практически в обнимку. Забавно, что этот юнец умудрился сплотить вокруг себя столь непохожих друг на друга людей. Выходит, не только сила и страх способны удержать в узде непокорных последователей? Неужели вовсе не обязательно уничтожать всех неугодных на своём пути?

Можно просто… поговорить?

Вернувшись к себе после добровольного бдения рядом с постелью мальчишки, Вэнь Жохань впервые за долгое время ощутил что-то, смутно похожее на душевное равновесие, разлившееся в груди бурлящим потоком возродившейся из пепла духовной энергии, когда Вэнь Цин надтреснутым тоном сообщила, что наследник Цзян наконец-то очнулся.

«Умудрился даже саму смерть довести до белого каления и вынудил небожителей пинком отправить его обратно в подлунный мир», — язвительно постановил Вэнь Жохань, внешне умудрившись остаться абсолютно бесстрастным, хотя на душе почему-то было удивительно — до безобразия — хорошо.

В конце концов, следовало честно признать, что мальчишка был непревзойдённым мастером изящно выбивать людей из колеи, — в частности, своими неожиданными появлениями и выходками.

Прибыв на внеочередной совет кланов в Пристань Лотоса, бессовестно довольный скоропостижной вынужденной отставкой главы ордена Ланьлин Цзинь Вэнь Жохань всего-навсего выбрался на деревянный помост в надежде спокойно насладиться ночными видами и подышать свежим воздухом, пропитанным ароматами сырости и сладости, но мгновенно наткнулся на интереснейшее явление.

Явление смущённо сопело, куталось в свадебную — о, духи и демоны, неужели это и есть небесная кара за его недостойные помыслы и поступки в прошлом? — вуаль и бормотало что-то невнятное себе под нос, отчаянно пламенея щеками, а потом нахально раскланялось и унеслось в густую тёплую темноту, сверкая переплетением золотых подвесок в распущенных длинных волосах.

— Глава ордена? — Вэнь Чжулю всегда появлялся бесшумно и проницательно вглядывался тёмными омутами радужек прямо в глаза собеседника. — Что-то случилось?

— Знаешь, Вэнь Чжулю, я только что понял одну важную вещь, которую долгие годы пытался постичь своим скудным умом, — с нетипичным весельем в голосе отозвался Вэнь Жохань и насмешливо прищурился, изгибая идеально очерченные губы в мягкой улыбке, — верный телохранитель гулко сглотнул и шарахнулся в сторону, едва не навернувшись с настила в ледяную воду.

— И что же понял глава ордена Вэнь? — настороженно осведомился заклинатель, опасаясь ненароком спугнуть столь редкое благодушное настроение своего предводителя.

— Что самое страшное оружие ордена Юньмэн Цзян — это его наследник.