Кровавые сумерки (СИ) [RainbowSloth] (fb2) читать онлайн

========== Кровавые сумерки ==========

Улицы деревушки Шарк, лежащей рядом со столицей, постепенно опустели. Солнце скоро сядет, остаются считанные минуты до наступления полнейшей темноты. И за это никчёмное время жители, не успевшие спрятаться в стенах своих уютных домов, мчатся изо всех сил в безопасные места. Лишь бы спасти собственные жизни от страшного годового события.

На самом деле люди любят всё приукрашать, и Судная Теневая ночь, её ещё любят называть кровавыми сумерками, не исключение. Двенадцать часов, наполненные абсолютным мраком, далеко не самое худшее время в жизни чуть ли не каждого гражданина Иссоропии. Но во время кровавых сумерек все мигом забывают о нескончаемых днях, проведенных в нищете, голоде и холоде. А тем временем знать и отдыхать не успевает из-за вечной занятости, состоящей из пьянок. Конечно, свои гулянки они именуют более пышным словом, но оно не передаёт всей сути кутежа, который не прекращается даже в Судную ночь.

Но если сегодня всё получится, то правлению Света придёт конец. И во власть вступит Тень.

Я двигаюсь в сторону столицы и изредка поглядываю на тень. Она тянется за мной неестественно, выглядит немного светлее, чем обычно. На этот раз пришлось забрать силуэт у опытного Светового, иначе мне никак не проникнуть в замок Света. Но если эта тень продолжит сопротивляться, то беды не избежать, и вся операция рухнет в один миг.

— Умбра, тенеме пантасма стрикта, — шепчу я заклинание.

Чужая тень резко темнеет и выравнивается. Если не присматриваться, то совершенно не заметно этот малюсенький изъян.

Очередной раз напоминаю себе, что малейшая ошибка, ничтожный недочёт, незначительная на первый взгляд оплошность могут испортить всё. И следующую попытку придётся ждать не меньше года, а у Теневых столько времени нет.

— Эй, там! — слышу я рокочущий голос.

Оборачиваюсь, в последний раз опускаю глаза на чужую тень. Снова скатилась, но мой фантом пытается её поставить на место. Чёрт, и угораздило же взять тень у Светового! Их тени отличаются от фантомов обычных людей. В первую очередь, силуэты Световых прыткие и обученные, их не так-то и легко поймать. Во-вторых, тени обычных людей быстро угасают. С такой тенью мало куда пойдёшь — быстро раскроют. Конечно, действие фантомов можно увеличить с помощью теневых мешочков, но эта морока более привычна ведьмам. И третье отличие заключается в самостоятельной жизни тени Светового после смерти хозяина. Обычные люди не обладают такой привилегией.

— Генерал! — приветствую я военного, который окликнул меня, и принимаю военную стойку, как самый настоящий Световой солдат. Спина выпрямлена по струнке, ладони крепко прижаты к ногам, а подбородок поднят в чистое темнеющее небо.

«Ещё бы королю Света попался, дубина», — слышу я в своей голове голос Ворона. Но его здесь не может быть, просто не должно.

— Капитан Жан Мортер! — узнаёт уже мёртвого Светового, чьё обличие я принял, генерал Нилс, массивный человек с пышными седыми усами, которые закрывают его широченный рот.

Жан… И кто вообще придумал такое идиотское имя?

— Ты проверил обстановку? В городе и деревнях остались люди, незащищённые от Судной ночи? — гаркает Нилс.

— Все надёжно защищены! — моментально говорю я, смотря генералу в глаза.

На самом деле, о защищённости простолюдин я не знаю ни черта. Проверка улиц — задача Световых, а не Теневого вора, который притаился среди врагов.

— Обнаружены ли Теневые? Или воры?

— Никак нет, генерал!

Уверяю, ещё один такой громкий ответ, и мой голос меня покинет.

Генерал подзывает к себе рядового, который плетётся рядом с ним. Сам мальчонка будет помладше меня, как будто только из училища выпустился. Весь дрожит, зубы стучат друг об друга. Более чем уверен, собственная тень покинет его в тот момент, когда он увидит настоящего Теневого.

Генерал резко вырывает из рук рядового мятый листок и показывает мне.

— Волчонок не обнаружен? — спрашивает он.

С листка о розыске столь опаснейшего вора на меня уставилось собственное лицо. Стоит отметить, художники постарались на славу! Острое лицо, моя любимая озорная улыбка, чёрные взлохмаченные волосы. И не поленились прописать отличительные черты: жёлтые глаза и белоснежная прядка волос. Похоже, моя персона сильно насолила Световым.

— Нет, генерал, — отвечаю я на этот раз чуть тише.

Генерал суёт мне сразу несколько листов, и я начинаю их внимательно разглядывать. Мне прекрасно известно, кто ещё в розыске, но видимость примерного капитана Световых должна быть безупречной.

Сокол, Кукушка, Ягуар, Лисичка… И много других моих товарищей. Согласно плану, они должны быть в других городах, творить «ужасы» Судной Теневой ночи. Но одна из этих особ может запросто ослушаться приказа Тени и оказаться в столице, рядом со мной. Рядом с основной опасностью.

— Их тоже нигде нет, — докладываю я.

Генерал фыркает и вновь кидает листовки юному рядовому. Нилс всегда относился к ворам с презрением, как к мусору, что отравляет земли Иссоропии. А наши клички он и терпеть не может.

Если враг узнал настоящее имя вора, то его блистательная карьера и сама жизнь сочтены. Поэтому мы, воры, используем псевдонимы, называя друг друга животными. Так, имя Волчонок досталось мне из-за золотистых глаз и прирождённой ловкости. Сокол получил свою кличку благодаря бдительному взору. Лисичка отличается хитрым нравом и огненно-рыжими волосами.

Воры настолько осторожны, что даже и своим товарищем по делу не открывают настоящие имена. Особенно это касается Теневых, чьё имя напрямую связано с тенью — с помощью него можно управлять фантомом Теневого.

Я знаю имя только одной дамочки из всех воров и Теневых. Как и она моё.

Генерал велит мне возвращаться в замок Света, дабы защитить короля и всё дворянство. Возможно, настоящий Жан Мортер настоял бы на защите гражданских, но я не знаю, каким он был. Моя основная цель — проникновение в замок и захват особой тени. И сейчас всё идёт в точности по плану.

Даже в сумерках эта каменная громадина, именуемая замком Света, сияет ясными лучами. Световые в который раз показывают себя на голову выше других. Множество башен самой разной длины, но все с отливающими золотом куполами. И моя цель томится в главной башне, а именно — в Световом хранилище.

Через ворота меня пропускают без проблем, солдаты даже не додумались взглянуть на тень. Похоже, капитан Мортер пользуется уважением среди бойцов, раз они лишь отдали честь и не взглянули на меня толком. Удачно я выбрал Светового. Если бы ещё и не его тень, вечно смещающееся в сторону, то и цены бы ему не было.

Во дворе замка уже полно народу. Все разукрашены и приодеты так, словно я попал на конкурс павлинов. Мягко говоря, знати всё равно на сегодняшнее событие, для них это лишь очередной повод устроить бал. И неважно, что любой житель Иссоропии может умереть, дотронувшись до своей тени. Богатому скоту это не грозит, ведь в столичном замке стоит лучшая защита от Судной ночи.

А именно тень самого господина Тень.

Примерно тысячу лет назад миром правили два брата: Свет и Тень. Тогда царило полное равновесие мрака и сияния. Войн не было, как и разногласий между людьми. Одни жили в полных сумерках, другие нежились в лучах солнца, а третьи перебегали с места на место.

Но Свет не мог долго это терпеть. Ему казалось, что неправильно, когда люди живут в кромешной темноте, ведь каждому нужны тёплые потоки солнца. Тень согласился со своим братом и предложил разделить всю Иссоропию, мир мрака и сияния, на день и ночь, и на каждое время уделить равное количество часов. Но и это не понравилось Свету. После долгих боёв Свет одержал победу над братом, заточив того в пустоши и забрав его тень. И тогда весь год стал освещаться ясным солнцем, лишь на несколько часов улицы уходили во мрак. Но этим правилам был неподвластен один день, который и стал Судной Теневой ночью. В этот день приоткрывается щель в пустоши, из которой Тень и может совершать свои деяния, пытаясь вернуть справедливость и равновесие в Иссоропию. Но даже тут Свет всё предусмотрел: он использует тень своего брата, как защиту от него самого. Никто не может пойти против собственной тени, даже сам господин Тень.

А ещё произошло разделение между людьми. Первая группа решила смириться с данным порядком и продолжает свой быт. Вторые увидели в короле Света спасителя и вступили к нему на службу, став Световыми. А третьи хотят справедливости. К таким относятся Теневые.

В тронном зале ещё больше народу, чем во дворе. Знатные господа толпятся рядом со столами, наполненными до краёв едой. Между ними мелькают официанты, предлагая вино, воду, шампанское и другое питьё. В центре зала высится трон короля Света, но правителя сейчас нигде не видно.

Я подхожу к ненавистному трону, и даже моя тень шепчет мне разнести эту громадину на куски. Чтобы хоть как-то справится с ненужным сейчас гневом, я представляю, как на троне будет восседать господин Тень. Как этот престол с длинной спинкой, из которой торчат золотые чаши весов, а за ними сияющие блеском ангельские крылья, окрасится в чёрный, как ночь. И эта проклятая чаша весов перевесит в сторону Тени.

На левой чашечке весов лежит маленький клубящийся чёрный шар. На правой чашечке — шар света. И, безусловно, значение Света превышает силу Тени. Но это только пока.

Тут меня резко толкают, и красное вино проливается на белый сюртук Световых, что сейчас на мне. Теперь на красивой ткани с золотыми узорами алеет мокрое пятно.

— Прошу прощения, господин! — служанка, разносившая вино, падает передо мной на колени и много раз извиняется, пряча заплаканное лицо в бледных ладонях.

На указательном пальце девушки надето чёрное кольцо с маленьким рубином.

Чёрт.

И почему она такая дура?

Я резко хватаю её за рукав платья и поднимаю, грубо встряхнув.

— Ты вообще головой не думаешь?!

Со стороны это выглядит как обвинение за испорченную форму. Но она прекрасно поняла, что причина моей ярости заключается вовсе не в этом. В её голубых, ненастоящих глазах сверкают поддельные слёзы. Уж кто-кто, а эта дамочка не позволила бы себе рыдать из-за моего крика.

— Господин, прошу, простите меня! Я не хотела, это вышло случайно! Я могу поменять ваш сюртук, в вашей комнате что-то да найдётся!

Я бросаю её назад, и она с грохотом падает на каменный пол, прижав руку ко рту. Я готов поставить все свои деньги: она лишь сдерживает смех, что вот-вот вырвется у неё наружу.

— Веди.

Все присутствующие верят в спектакль, что мы устроили. Когда мы уходим, некоторые перешёптываются между собой, что капитан, то есть я, сегодня слишком добрый, а служанка заслужила смертную казнь прямо на месте.

Как только мы покидаем тронный зал, я замечаю кладовую и открываю её, впихнув туда служанку. Затем захожу сам и защёлкиваю дверь на замок.

На мой яростный взор она отвечает лишь смехом. Заливистым и чистым. Только она смеет смеяться в таких ситуациях.

— Лисичка, — говорю я сквозь зубы.

— Ну и видок у тебя! — смеётся та.

Капитан Мортер не дурён собой, но с таким красавчиком как я ему не сравниться. Вытянутое лицо, кудрявые белокурые волосы и серые глаза — всё это меркнет, стоит мне едва вспомнить мою настоящую внешность.

Но и Лисичка в реальности будет красивей. Она украла тень у обычной служанки, подкрепив действие той своими ведьмовскими мешочками. Сейчас Лисичка какая-то серая, с мышиными волосами и тёмными кругами под глазами. Типичный образ подчинённой.

— Тебя не должно быть здесь, — буквально рычу я. — Эту миссию поручили только мне! А не маленькой ведьмочке!

— Ну, во-первых, я Теневая ведьма! — важно выставляет указательный палец Лисичка. — А во-вторых, ты тот ещё балбес, ведь додумался отправится сюда один! И в-третьих, почти ни один Теневой не выходил из этого замка живым!

Вся её весёлость разом испарилось. Теперь её гнев гораздо больше моего, а в таком состоянии Лисичка может мне и навалять.

— Тебя раскроют, — киваю я головой на её кольцо.

Такие кольца бывают лишь у ведьм. Эти красивые украшения помогают им скрываться среди обычных людей, давая ведьмам на время искусственные тени. У самих колдуний фантомов нет.

— Не раскроют, — фыркает та. — Я лучшая по маскировке.

— Лучшая среди Теневых ведьм.

— Тогда уточни ещё, что я единственная Теневая ведьма!

Лисичка отличается от всех представителей своего рода. Мало того, что она, ведьма, встала на службу господину Тени, так эта дамочка ещё умудрилась родиться ведьмой, когда все остальные становились ими, отрекаясь от собственных теней. Но Лисичка сразу родилась такой. Рыжей и без тени.

— Ты ведёшь себя, как полная дура. Тебе было велено отправится в столицу.

— Как видишь, я в столице! — перебивает она меня.

— Ты должна быть в самом городе, а не в замке! — говорим мы всё это время шёпотом, ибо нас в любой момент могут услышать. — Когда ты перестанешь ослушиваться приказов?

— А когда ты уже перестанешь лезть в пекло?

Я улыбаюсь краешком губ. На все подобные вопросы у меня один ответ.

— Когда ты согласишься сходить со мной на свидание, Лисичка.

И вот в голову ударяет чувство, что мы не на смертельно опасном задании, а сидим в заброшенным доме и поедаем сладости, что удалось стащить. Но реальность немного мрачней.

— Я как раз свободна примерно лет через шестьдесят. Тебе подойдёт, Дарклайт?

При упоминании своего настоящего имени меня передёргивает.

— Как насчёт завтра, Эллия? — не остаюсь я в долгу.

— Завтра суббота. А в субботу я сплю до понедельника или, если повезёт, до вторника.

Лисичка театрально разглядывает свои короткие ногти, делая вид, что ей всё равно на меня.

К подобному я уже привык и не удивляюсь. Наши отношения с Лисичкой всегда были такими, и вряд ли когда-нибудь изменятся. Всякие подколы, шуточки в сторону друг друга, мелкие оскорбления, несущие только юмор — всё это стало частью нашей обыденной жизни.

— Всё равно я добьюсь тебя, Эллия, — уверенно заявляю я.

Несмотря на чужую внешность, хитрый взгляд и обаятельная улыбка Лисички никуда не делись.

— Сначала укради тень, а уже потом о другом думай.

И снова мы возвращаемся к началу.

Сама по себе миссия выглядит просто. Я уже принял облик Светового, пробрался на их торжество. И за всё это время не вызвал никаких подозрений. Казалось бы, иди в хранилище, пока все заняты сплетнями, да и покончи с делом. Так я и собирался сделать, пока не встретил Лисичку, перемешавшую все мои планы, и если я ещё хоть минуту пробуду в этой тесной кладовой, то кражу можно прировнять к провалу.

— Нужно тебе нормальную тень найти, — бормочу я.

— В этом нет необходимости. Только время потеряешь.

— Лисичка, — предупреждающе смотрю я на неё.

— Дарк, мешочков у меня полно, — уверяет она меня. — Я отвлеку Световых. А ты проберёшься в хранилище.

Вот же дрянь. Я всё ещё не до конца уверен в успешности операции, а теперь ещё буду волноваться о Лисичке. И чем она только думает?

— Ладно, — сдаюсь я. — Как только украду тень, я сразу приду к тебе.

— Думаешь, не смогу выбраться сама, Волчонок?

Я оставляю её вопрос без ответа. Ведь он и так понятен. Я не сомневаюсь в безупречных способностям Лисички, но не могу позволить себе потерять ещё одного близкого человека. Эллия не должна повторить печальную судьбу Ворона.

— Умбра, толле макла, — шёпотом приказываю своей тени убрать тёмное пятно, распёкшее по сюртуку. — Если выйдем оба сразу, то это вызовет подозрения. Так что первым пойду я, ты через три минуты. Поняла?

Лисичка отвечает коротким кивком.

— Умбра, амбсондарэ мэ ин армис, — шепчет Эллия заклинание и скрывается в тенях кладовой. На одно мгновение мне показалось, что вернулись её огненно-рыжие волосы и зелёные глаза, словно хвойные иголки.

Я знаю Лисичку вот уже десять лет. Я помню, как познакомился с ней, как она вступила в наши ряды, словно это было вчера.

Я нашёл её рядом с таверной, маленькую, голодную и холодную. Моё внимание привлекло отсутствие её тени и рыжие волосы, которых я ещё никогда не видел. На самом деле, наше знакомство задалось не сразу. Если быть совсем честным, то после моих вопросов о её тени и волосах, девчонка накинулась на меня с ножом. Но в её глазах стояли крупные слёзы, и я понял: убивать меня она не хочет.

После того, как нож был убран от моего горла, она принялась плакать. Я долго успокаивал её, убеждая, что ничего страшного не случилось. Девчонка несколько раз повторяла, какой же я умственно отсталый идиот, раз ещё не ушёл. Тогда я и принял отчаянное, но самое лучшее решение в своей жизни.

— Слушай, рыжая, а пошли со мной!

Не дожидаясь ответа, я взял её за руку и повёл за собой.

Всю дорогу я рассказывал рыжей о господине Тень. О его доброте, стремлении к справедливости и равновесию. А ещё упоминал о других ребятах, которых он приютил. О Вороне и Соколе, двух закадычных друзьях, ставшими мне старшими братьями.

Я старался не думать о взбучке, что получу, когда вернусь. Ведь я ничего не украл, а для проворного вора, кем я был и остаюсь сейчас, это большое упущение. Вместо парочки звенящих монет, я вёл рыжую девчонку с заточенным ножом. И если господин Тень оставит меня без сластей и еды в целом, то он точно смилуется над той, у кого тень вообще отсутствует.

Несмотря на обилие еды, что мог предоставить своим подопечным господин Тень, он всё равно настаивал на том, чтобы мы сами добывали себе пропитание. И есть только один единственный способ — воровство.

Девчонка долго не говорила мне ничего, но, когда я спросил о её имени, она слабо проговорила: «Эллия». На что я, конечно же, назвал своё настоящее имя. На тот момент мне было прекрасно известно, что назвать своё настоящее имя посторонним сравнимо со смертным договором. Особенно учитывая то, что я с ранних лет Теневой. Но почему-то я доверился Эллии сразу же. Ну, сразу после того, как она убрала нож подальше от моего горла.

Рядом с дубом, который отбрасывает громадную тень, подходящую для того, чтобы попасть к господину, нас встретил Ворон — мой верный друг и помощник. Его я считал своим старшим братом и равнялся на него, мечтая быть таким же крутым. И всё моё восхищение длилось до того момента как… В общем, это уже другая история.

Сначала Эллия очень боялась его, но я заверил, что он хороший парень.

— Кого ты притащил? — спросил он.

— Ей нужна помощь, — объяснил я. — А ещё у неё нет тени. Я подумал, что господину будет это интересно.

Ворон лишь хмыкнул и прошептал заклинание, дабы мы втроём вошли в завесу, что отделят Иссоропию от пустоши.

Господин Тень долго рассматривал Эллию, особенно её рыжие волосы. Она не дрожала от страха, а твёрдо и прямо стояла перед ним. Я всё это время молчал, боясь сказать хоть слово. Рядом со мной стоял Ворон, а поодаль от него Сокол. На все вопросы господина Тень Эллия либо пожимала плечами, либо тихо говорила «не знаю». Как оказалось, она знала лишь собственное имя. О посвящении в ведьмы она не слышала. Если верить её словам, то она сразу родилась без тени.

И вот в ряды Теневых впервые вступила ведьма. Конечно, не обошлось без обучения и проверок. Но в двенадцать лет я присутствовал на церемонии посвящения Лисички в Теневые. Когда я смотрел на всё это с восхищением и ободрением, Ворон был угрюм как никогда.

А ещё я обещал Ворону, что защищу Лисичку любой ценой. И я сдержу обещание, даже если эта рыжая будет лезть в самое пекло вместе со мной.

Я почти рядом с хранилищем. Лисичка уже должна отвлекать присутствующих. Не имею ни малейшего понятия, какой у неё план, но Эллия любит рисковать и идти на самые отчаянные шаги. Но в большинстве случаев её идеи срабатывают.

Безусловно, бывали случаи, когда из-за гениального плана Лисички наши с ней жизни были на волоске. Но даже в таких случаях она находила решение, которое нас в итоге и спасало. Если бы не Эллия, то я вряд ли бы пережил свою первую Судную ночь.

Судная Теневая ночь имеет и второе название, не менее зловещее — кровавые сумерки. Если посмотреть на то, что происходит в это время, то термин очень даже подходящий. Но стоит углубиться в суть, чтобы понять всю важность этого ежегодного события.

Во время кровавых сумерек Теневые спасают жизни многих людей. Но нас всё равно ненавидят, потому что жители привыкли верить Свету, который превращает правду в самый настоящий абсурд. Так, по его словам, Теневые — зачинщики ужасов Судной ночи. Они перемещаются во тьме, врываясь в дома невинных людей, и отрезают тени, тем самым убивая. И Свет даже умудрился придумать причину наших ужасных «преступлений». И эта ложь заключается в том, что Теневые нуждаются в крови. Но на деле всё не так.

Теневые — верные слуги господина Тень. И всё, что мы делаем во время Судной ночи, ради него и справедливости, которой нет в Иссоропии. Мы не убиваем, а спасаем людей от их собственных грехов, от их же теней, которые восстают каждый год и пытаются занять место хозяина, убив того. Если житель прожил год хорошо, не совершая ничего плохого, то и бояться собственной тени ему не стоит. А если он совершил много грехов, то правосудия не избежать, ведь стоит только наступить на тень, как она восстаёт против своего хозяина, дабы покарать того.

Для этого и существуем мы.

Теневые и впрямь путешествуют по теням — так гораздо проще добраться до нужного дома, где фантом собирается занять место человека. Добравшись до цели, Теневой обезвреживает обезумевшую тень, заточив ту в специальный камень нокс, предназначенный для восставших силуэтов. К сожалению, люди не могут жить без теней, поэтому после заточения тени хозяин через некоторое время умирает. Смерть приходит быстро и легко, безо всяких мучений.

Но эти жертвы не напрасны. После окончания Судной ночи Теневые возвращаются к господину и отдают тому все тени, что заполучили. Благодаря ним Тень становится сильней, а оковы, сдерживающие его, слабеют. Но свобода остаётся невозможной, пока тень господина в руках врага.

Но сегодня всё должно измениться.

С недавних пор хранилище не пропускает ни одного Теневого. Король установил дополнительную защиту, но если верить господину, то я могу её обойти, ведь всегда отличался от всех остальных Теневых. И различие заключалось в моей способности призывать свет. Совсем как у Световых, но к ним я не отношусь.

Рядом с хранилищем стоят два Световых, вооружённые до зубов. На поясах висят сверкающие мечи, за спинами — длинные ружья. Готов поставить все свои деньги, что они заряжены пулями из лучевого металла.

Но даже это не усложняет дело.

— Капитан! — оба солдата выпрямляются и гордо поднимают подбородки.

— Вас вызывает король, — коротко говорю я, обводя их самым строгим взглядом, на который только способен.

Солдаты с ужасом на лицах переглядываются друг с другом. Один из них поправляет свой воротник, а рука другого опускается на эфес меча. Я смотрю на них не мигая, ожидая, что они поверят в ложь, сказанную их любимым капитаном. Однако те сомневаются, а времени у меня остаётся мало.

— А что случилось, капитан?

— А мне откуда знать, чем вы не угодили королю? — приподнимаю я бровь. — Может из-за вас хранилище уже пустое? Может вы, двое тупиц, пропустили Теневого?

— Капитан, это вовсе не так! — еле выдавливает из себя Световой.

— Тогда не стойте здесь столбом и отправляйтесь к королю. Его Величество не может ждать.

Солдаты одновременно кивают несколько раз, а один из них смахивает пот со лба. Эти двое уже собираются удалиться, как к ним и ко мне подбегает ещё один солдат. И по его лицу я тут же понял: план Лисички пришёл в действие.

— Ведьма! — выдыхает прибежавший солдат. — Здесь, прямо в замке! Рыжая, с зелёными глазами! Отродье дьявола!

Вот же дура. Могла же оставить внешность той служанки, но нет же. Решила, что её настоящие рыжие локоны поднимут панику. Она права, но риск повысился.

— Предполагается, что это Лисица из отряда Теневых, — докладывает солдат.

— Тогда и Волчонок поблизости! — догадывается Световой, который охранял хранилище.

— И чего вы встали?! — рявкаю я. — Ведьма пробралась сюда, пока вы, идиоты, ворон считали! Немедленно найдите её!

— Но, капитан, как же хранилище?

— Им займусь я. А вы выполняйте свой долг. Или клятва, данная Его Величеству, пустые слова?!

— Никак нет! — одновременно отвечают трое солдат.

И с этими словами они покидают главную башню, оставив меня одного. Вот же идиоты. Я издаю короткий смешок. Теперь путь в хранилище открыт и мне никто не помешает.

— Умбра, апэрта виа.

На мгновение моя тень исчезает, но тут же возвращается. Значит, защита серьёзная, тенью её не пройти. Хранилище не пропускает ни одного Теневого, но про Световых и речи не было. Остаётся лишь один вариант, не самый приятный для меня.

Сцепляю ладони вместе и призываю свет. Из-за отсутствия постоянных практик, у меня это не сразу получается, всё-таки вызвать свет задача не из лёгких. Особенно для Теневого. Иногда внутри ладоней на секунду появляется вспышка, но угасает она так же быстро. Если не потороплюсь, Лисичку могут поймать. Или всё случится ещё хуже: Эллия может встретить самого короля, а именно встречу с ним нам нужно избегать.

Ворон бы сказал, что я полный идиот, раз не уделял тренировкам много времени. И я полностью с ним согласен.

Из рук наконец вырывается небольшой шар света, но его должно хватить. Я подношу его к двери, и та безо всяких проблем открывается.

В хранилище светло, словно второе солнце висит здесь. Сама комната круглая, окна огромные и стеклянные, а в конце возвышается белый выступ, на котором и находится моя цель. Сгусток тени левитирует в прозрачном шаре. Нужно лишь разбить его и забрать тень.

— Умбра, амбсондарэ мэ ин армис.

Я шагаю в собственную тень и на секунду падаю в темноту. Но стоит мне открыть глаза, как я уже на выступе и тень господина почти в моих руках. Я делаю шаг вперёд, прямо к заветной цели. Моя рука тянется к шару, как тут меня прерывает голос:

— Достаточно.

Я едва успеваю схватить шар, как меня ослепляет неожиданная вспышка, а моё тело отбрасывает назад неведомая сила. Тут моё горло сжимает невидимая рука, и до меня доходит положение дел: меня обнаружили, миссия провалилась, а маскировка исчезла. И душит меня тень, что я украл ранее. Кто ж знал, что фантомы Световых такие злопамятные. Да и хватка у них крепкая! Изо рта вырываются только сдавленные хрипы, а не заклинание. Моя тень мне помочь не может — чужой фантом сдерживает и её.

Но для света заклинания не нужны, а теней отпугивает именно он. Но вероятность задохнуться, прежде чем мне удастся вызвать хоть клочок света, намного больше, чем мои шансы выжить. Звучит слишком пессимистично.

Глаза закатываются, и в этот же момент рука, сжимающая моё горло, исчезает. Я обессиленно падаю на жёсткий камень, прижав ладонь к шее, и жадно хватаю воздух. В руке всё ещё лежит прозрачный шар. Удивительно, как я не отпустил его.

Неизвестный приближается ко мне, а его шаги отдаются в моей голове, как гулкие удары палкой. Кое-как встаю, дабы предстать перед противником.

Мысль о моей скорой кончине ударяет в голову быстрее молнии.

— Дарклайт, — произносит король, пробуя моё имя на вкус.

Его лицо — самая прекрасная вещь, которую я когда-либо видел. Оно сравнимо только с ангелом или божеством. И, глядя на короля Света, кажется, что он к ним и относится. На белокурых длинных волосах лежит сверкающая корона, сотканная из линий света. А огромные крылья представляют собой множество солнечных лучей.

«Всё-таки попался, Дарк», — вновь говорит Ворон, которого здесь и быть не может. Я оборачиваюсь и на мгновение вижу его. Всё те же чёрные волосы, голубые глаза, длинный нос. Но это невозможно. Я трясу головой, и образ моего друга исчезает.

— Дарклайт, — повторяет Свет. — Прошу, отдай мне тень моего брата.

Свет вытягивает сияющую руку, ожидая, что я вложу в неё шар. Я действительно думаю об этом, но мигом вспомнаю, зачем я здесь. Благодаря мне мир восстановится, в нём будет царить справедливость.

— Ещё шаг, и я разобью его, — обещаю я.

Меня пугает тот факт, что Свет знает моё настоящее имя, но сейчас это не та проблема, о которой стоит беспокоиться.

Король тихо усмехается, на его прекрасном лице играет лёгкая улыбка. Свет, который исходит даже от зубов короля, начинает меня раздражать.

— Ты не в том положении, чтобы угрожать мне.

— Неужели?! В моих руках вещь, которая спасает жалкие жизни богачей от правосудия! А ещё оберегает вас. Думаю, это вы в невыгодном положении, Ваше Величество, — отвешиваю я шутливый поклон.

— Посмотри вниз.

Я опускаю глаза вниз и вижу десять Световых с ружьями, направленные на меня. А рядом с ними сразу не меньше семи Лисичек. Все одинаковые, как под копирку. На всех чёрный костюм, на поясе каждой висят мешочки, амулеты, пара склянок.

Что она задумала?

— Эллия — очень искусная ведьма, — говорит король. — Ей удалось превратить в себя нескольких дам, да так, что даже я не могу вычислить, кто из них настоящая Лисица.

— Отпусти её, — тихо произношу я вне себя от страха. — Она здесь ни при чём!

Король снова усмехается краешком губ. Вся эта ситуация для него — обычный кукольный спектакль, где за дёргание ниточек отвечает он.

Но он не может забрать у меня и Лисичку.

Отчаявшись найти хоть какое-то решение этой проблемы, я перевожу взгляд на Лисичку и её копии. Они все одинаковые, отличаются лишь взглядами. Некоторые трясутся от страха, а другие равнодушны ко всему происходящему. И я понятия не имею, к какой из этих групп принадлежит настоящая Эллия. Она и знаку никакого не подаст, ведь так её будет легко разоблачить.

— Есть один способ разоблачить настоящую ведьму, — произносит Свет, не сводя с меня золотистые глаза. — Отрезать тень каждой. В таком случае, ведьме ничего не будет, но остальные умрут.

Все девушки, имеющие облик Лисички, одновременно заплакали. С губ одной вырываются молитвы, относящиеся к королю.

— Прошу вас, Ваше Величество, — хнычет одна голосом Эллии. — Вы же не можете убить нас. Ведьма рано или поздно выдаст себя!

— Выдаст, — соглашается король. — Но я не люблю ждать.

Король делает резкое движение своими изящными руками, будто собирается отсечь верхушку скалы. Только сейчас это не скала, а тени невинных девушек.

— Умбра, скандалум лукэм! — кричу на одном дыхании.

Моя тень бросается прямо в сияющий разрез и заглатывает его, после чего возвращается ко мне. Яркие глаза короля гневно устремляются на меня. Я выдавливаю ухмылку и показываю тому средний палец. Королю сей жест явно не пришёлся по вкусу, и он бросает в меня несколько световых молний. Мне удаётся уклониться от них, выстроив перед собой теневой щит. Но молнии продолжают наступать, а защита всё тускнеет и тускнеет.

Воспользовавшись моей занятостью, король вновь повторяет разрез, который на этот раз ему удаётся. Шесть девушек падают замертво, и к ним возвращается их истинный облик.

— И кто теперь кровавый убийца, Ваше Величество? Теневые или вы? — громко спрашивает Лисичка.

Несколько молний уже оставили пару дырок в моей защите.

— Это обычное милосердие. — Король останавливает молнии, что беспощадно палили по мне, но даже после этого он не оставляет меня в покое. Мою шею резко оплетает золотистая верёвка, полностью парализовав меня и мою тень.

Несколько Световых переводят свои ружья на Лисичку, а оружия других всё ещё нацелены на связанного меня.

— Ты мог сбежать, Дарклайт, — напоминает он мне, стягивая верёвку. — Но ты решил спасти напарницу. Разве Тень одобрил бы это?

Не одобрил. Но по-другому я не могу. Я бы не смог оставить Лисичку в руках врага, как это сделал Сокол четыре года назад с Вороном. Из-за его поступка Ворон погиб, а я, будучи мальчишкой, ничего не смог сделать. Не смог спасти своего брата.

Король начинает смеяться наичистейшим смехом, видя слёзы боли в моих глазах. Он, как и я, прекрасно помнит события той проклятой ночи.

— Всё ещё не можешь забыть Ворона? Его звали Жан, верно?

— Заткнись, чёртов ублюдок! — Руками я пытаюсь снять светящуюся верёвку, но стоит мне её коснуться, как на ладонях остаются крупные ожоги.

Я безо всякой надежды смотрю на Лисичку. Её глаза тоже направлены на меня. В них я читаю беспокойство, тревогу и искорку гениального плана. Эллия быстро кидает взгляд на солдат, на своё кольцо и на короля. Идея безумная, как и предыдущая. Но это всё, что у нас есть.

Лисичка падает на колени и задыхается в рыданиях.

— Прошу, Ваше Величество, смилуйтесь! Мы ошибались всё это время, следуя за Тенью, когда вы, величайший правитель, указывали нам верный путь. Свет сильнее Тьмы! Прошу простите нас и подарите быструю смерть, которую мы не заслуживаем!

Король кивает одному из Световых. Тот направляет дуло ружья на плачущую Лисичку. Палец солдата уже на спусковом крючке, остаётся лишь получить команду господина.

— Я не хочу умирать, как ведьма, — мямлит Эллия. — Прошу, снимите это кольцо. — Она протягивает свою руку, на которой сверкает кольцо с рубином.

Солдат, не спуская глаз, осторожно подходит к ведьме и снимает с её пальца кольцо. Всё это время Лисичка не поднимает глаза, но я прекрасно вижу, как шевелятся её губы. То же самое замечает король.

— Назад! — приказывает он, но уже слишком поздно.

Из кольца выходят сгустки тени, которые собираются воедино и напоминают чёрного кота. Этот кот проникает в рот солдата, который и взял кольцо. Световой резко опускается на колени, хватается за горло. Вся его кожа покрывается чёрными трещинами, радужка глаз пропадает, а склера чернеет. Теневой кот выходит из солдата и направляется к остальным, разделываясь с ними ещё быстрее.

— Умничка, Пончик! — хвалит Эллия своего фамильяра, когда тот возвращается к своей хозяйке, подставляя шейку для почёсывания.

За это время мне удаётся призвать свет и избавиться от сдавливающей верёвки. Недолго думая, я выхватываю из ножен меч, что носят с собой Световые, и кидаюсь на короля. Свет отражает атаку, схватив лезвие руками, но кончик меча почти упирается ему в лицо.

— Эта сталь безвредна для Световых. И для меня тоже. Сдавайся, Дарклайт! Мой брат обманывает тебя!

— Да неужели?! — Я отпускаю меч и достаю револьвер для Теневых, который припрятал заранее в форме Светового. — Он заряжен пулями из чёрного золота. Они должны убивать Световых, а значит и тебя! — Я наставляю дуло в грудь короля. — Отпусти нас, и тогда, возможно, я оставлю тебя в живых.

Сзади ко мне подходит Лисичка и кладёт ладонь мне на плечо.

— Дарк, не нужно, — шепчет она.

— Он убил Жана! — кричу я.

— Дарк…

— На смерть его отправил Тень, — говорит Свет. — Твой друг лишь узнал правду, которую и скрывает мой брат! Прошу, отдай мне его тень, и ты всё узнаешь. Вспомни то, что ты обещал ему.

«Дарк, пообещай мне две вещи. Ты защитишь Лисичку во что бы это тебе не встало. И ты уйдёшь от господина вместе с ней. Вам двоим здесь не место».

Перед глазами встаёт та самая ночь, когда всё и случилось. Тогда Теневые впервые за много лет решили похитить тень господина. И отправили нас троих: меня, Ворона и Сокола. И если бы я знал, чем всё кончится, то потребовал бы от Ворона объяснений сразу же, а не ждал бы. Но никто не способен видеть будущее.

Тогда Сокол не колебался ни секунды. Он просто схватил меня и сбежал, оставив Ворона одного перед несколькими Световыми и самим королём. Я дрался, пихался и царапался, но ничего не помогало. Я кричал и плакал, когда меч короля вонзился в грудь моего друга, а потом и его голова покатилась по полу.

— Зачем ты бросил его?! — орал я на Сокола. — Мы могли спасти его! Его нужно было спасти!

— Мы бы все погибли! — в глазах Сокола стояла такая же боль. — Это было необходимо! Думаешь, я хотел его бросать?! Я просто сделал то, что должен был!

Но сейчас всё иначе. Я хочу это сделать.

Я нажимаю на курок, следует оглушительный выстрел, и пуля попадает в чёрствое сердце короля. Тот прижимает руку к ранению, из которого вытекает золотистая кровь.

— Диа-Омбра, — говорит король слабым голосом. — Запомни это.

Я хватаю Лисичку за руку и бегу вместе с ней к ближайшей тени. Король ничего больше не говорит, так и стоит на выступе и доживает свои последние минуты. Хотя кто знает, выживет он или нет.

Перед прыжком я оборачиваюсь к королю.

— Не зря эту ночь назвали кровавыми сумерками. Подходящее название.

Мы прыгаем в тень, что отбрасывает выступ, и через секунду оказываемся рядом со знакомым дубом. Эллия падает на землю, рядом с ней кружит её фамильяр, который клубком ложится на шею хозяйки. Я сжимаю в одной руке шар с тенью господина, а в другой — револьвер, пуля которого стала решающей для короля. Или не стала. Во всяком случае, мы выжили благодаря тому выстрелу.

— Эллия, — шепчу я.

— Чего тебе? — буркает та, обнимая Пончика.

— К господину пойду я один. Без тебя.

— Как хочешь, — отмахивается она. — Я вернусь в наше убежище. Буду ждать остальных. И тебя.

— Эллия…

— Да что? Скажешь, что сделал всё правильно? Может и так, но что теперь будет? Можем ли мы доверять господину? И что такого тебе сказал Ворон?

— Я расскажу, как только вернусь.

Лисичка ничего не отвечает и растворяется в тени, оставив меня одного. Я смотрю на шар и задумываюсь, всё ли правильно я делаю. Выбрал ли я ту сторону или ошибся? Ворон велел мне уходить вместе с Лисичкой. Причину сей просьбы он обещал объяснить после задания, на котором его и убили. И Сокол, его лучший друг, так легко бросил его. Я произношу заклинание и вхожу в завесу. Как всегда, меня встречает полнейшая тьма и тишина.

— Господин Тень, — сажусь я на одно колено.

Из темноты вылезает чёрная фигура с ярко-жёлтыми щёлками. Его руки сплетены из множества теней, на концах пальцев длиннющие когти. Теневой шлейф вьётся сзади.

— Дарклайт, — привычным шёпотом говорит Тень. — Подойди ближе.

Я послушно встаю и подхожу к господину, протянув шар с тенью. Его руки осторожно принимают шар и надламывают его, освободив фантома. Не знаю, что я чувствую. То ли облегчение, что справедливость вот-вот наступит. То ли в душе появляется ощущение, что я серьёзно ошибся.

— Ты хорошо мне послужил, Дарклайт. И я тебе благодарен.

Я покорно опускаю голову, говоря, что это я благодарен за его доброту.

— Однако ничто не вечно, Волчонок.

Тут его руки резко хватают мои плечи и кидают прямо в пустошь, туда, где находится он.

— Что вы творите? — не понимаю я.

Теперь господин Тень выглядит иначе. Он представляет собой могучего воина в чёрных доспехах и с жёлтыми глазами безо всякой радужки и зрачков. Его черный плащ состоит из сгустков тьмы, да и глаза сияют непроглядной тьмой.

— Мне жаль, — говорит тот. — Но кто-то должен занять моё место. И ты идеально подходишь.

— О чём вы говорите? Вы же обещали равновесие, справедливость! Вы говорили, что я всё это увижу! Увижу, как ночь будет длиться столько же, сколько и день!

— Дня больше не будет. Как и света. Лишь одна ночь, мрак, темнота. Вечные кровавые сумерки.

— Что?..

«Мой брат обманывает тебя!».

— Ворон… Что такого он узнал?!

— Лишь мои истинные намерения. Но он захотел забрать тебя у меня. А ты с самого рождения был ключом к моему возрождению. Я просто не мог позволить такому случиться.

— Сокол знал это?

— Нет. Он до сих пор думает, что Ворон предал нас, переметнувшись к Свету.

— Ах ты гребанная мразь! — Я бросаюсь на своего бывшего господина, но, по велению его руки, тёмные щупальца окутывают мои руки, лишив меня движения.

— Прощай, Дарклайт. Твоя жертва не будет напрасной.

— Диа-Ом… — кричу я, но мой рот затыкает толстое щупальце.

Диа-Омбра. Истинное имя этого ублюдка. Король всё знал, он пытался остановить меня, пытался помочь. А я слепо доверял его брату. Нужно было послушать Ворона, нужно было бежать, когда была возможность. Но теперь ничего не исправить. Теперь я пленник пустоши, каким раньше был Тень.

Тень уходит, а за ним закрывается и портал. Щупальца пропадают, и я мешком падаю в темноту. Теперь я один здесь, навеки. Иссоропияпогрузится в вечную ночь, в вечный кровавый кошмар. И всё из-за меня. Погибнут многие, в том числе и мои товарищи. И Эллия.

Ворон… Неужели его смерть была напрасной? Неужели смерти всех людей напрасны? И всё, что я делал раньше, напрасно.

Я утыкаюсь лицом в колени.

— Прости, Жан… Я не смог выполнить обещание.