Свет на перепутье (СИ) [Absolutka] (fb2) читать онлайн

— А это — Остролап, — объяснил кот, — раньше он, как и я, жил в Грозовом племени.

Кошка с интересом посмотрела на чёрного с белыми пятнами кота. «Как много здесь котов из Грозового племени?», — задумалась она, приосанившись, — «неужели.. Я тоже когда-то буду жить здесь?».

— Точно, чуть не забыл, — неожиданно проговорил Звездоцап. Встав, он парой прыжков приблизился к Звездолому. Между ними завязалась беседа.

— Хорошо, — ответил полосатый кот и поднялся на лапы, — Искролапка. Давно пора дать тебе воинское имя. Отныне ты будешь зваться Искрой, — без лишней праздности объявил Звездолом.

— С-спасибо! Я.. Я буду стараться! — взволнованно затараторила кошка. Её переполняли эмоции.

Неожиданно, на полянке появился тёмно-бурый кот в сопровождение с щуплым котиком. «Он так похож на Звездоцапа», — удивилась Искролапка, посмотрев на старшего воителя. В младшем она узнала Тонкокрылого.

— Звездолом! — взревел кот, пихнув Речного воителя вперёд, — этот паршивец только что заявил, что больше не собирается тренироваться в Сумрачном Лесу!

— Это правда? — спросил предводитель, сузив оранжевые глаза.

— Я освоил уже достаточно навыков и больше не хочу сюда приходить, — спокойно ответил Тонкокрылый.

— Как ты смеешь такое говорить?! — закричал Звездоцап, подпрыгнув к котику. Его глаза метали молнии, а бледная шерсть встала дыбом. В ярости он выпустил когти и занёс лапу.

— Остановись, Звездоцап, — окликнул приспешника Звездолом, — пусть Искра решит, как мы с ним поступим.

Ком встал в горле, когда кошка услышала своё имя. Взяв себя в лапы, она непонимающе взглянула на кота.

— Что решить?

— Убить его или оставить в живых, глупая, — засмеялась Кленовница, зафыркав.

«Убить его или оставить в живых», — слова сумрачной воительницы эхом разнеслись в голове Искры, —«конечно же оставить в живых, ведь он не сделал ничего плохого!», — с жалостью подумала кошка, встретившись взглядом с Тонкокрылым.

«А ведь когда-то я тренировалась вместе с ним. Звездоцап дал мне его в ученики», — окунулась в воспоминания Искра, — «но сейчас всё по-другому… Я уже не та добрая воительница.. Если я хочу, чтобы мне доверяли, то я должна играть по их правилам», — размышляла кошка, — «если я решу оставить его, то моментально упаду в глазах сумрачных котов…».

— Я думаю.. Его нужно убить, — холодно произнесла Искра и отвела взгляд.

— Что?! — взвизгнул котик, — Искролапка, как ты можешь? Разве ты…

Резкий удар оборвал речь воителя и тот упал без сил.

— Кленовница, прикончи его, — приказал Звездолом, довольно махая кончиком хвоста.

Искре показалось, что кошке это было только в радость. Зажмурив глаза, она отвернулась, лишь бы не слышать вопли Тонкокрылого.

«Я монстр!», — с ужасом подумала она, вонзив когти в мягкую землю, —

«скольких ещё мне придётся убить, пока я здесь тренируюсь?».

========== Глава 5. Голос из темноты. ==========

Комментарий к Глава 5. Голос из темноты.

Группа в вк: https://vk.com/absolutka_from_ficbook

Я не заставляю подписываться. Просто хочу сделать акцент на том, что информация о выходе новых фанфиков и возможные предупреждения о задержке глав будут публиковаться именно там!

Утренняя прохлада вперемешку с запахами дичи щекотала нос. Искролапка потянулась. С пробуждением её тело словно одеревенело, а лапы ныли после тренировки в Сумрачном Лесу. Всё таки, спать в палатке оруженосцев на мягкой подстилке и под боком сестры куда приятнее, чем на наспех найденном мхе и листьях, пока твою шерсть ворошит холодный ветер. Так ещё и вскрылась старая рана, которую изначально лечил Воробей. «Нужно было взять целебных трав», — с досадой подумала Искролапка, вылизывая прокушенное плечо, — «из-за ран я не смогу охотиться.. Но попробовать стоит».

Встав, кошка побрела вглубь леса. Ей не хотелось уходить далеко от своего лагеря, но и кто знает, с кем из патрульных она могла столкнуться? «Кто я в их глазах?», — размышляла воительница, принюхиваясь, — «убийца, нарушившая Воинский закон? Или..», — её размышление прервало шуршание в траве. Кошка моментально навострила ушки и приняла охотничью стойку. Заднюю лапу пронзила боль, но воительница лишь стиснула зубы и начала медленно подкрадываться. Осторожно раздвинув траву, она увидела маленького зверька. Землеройка старательно грызла семечко, даже не подозревая об опасности.

Искролапка напрягла мышцы и приготовилась к прыжку, как…

— Ежевика! Я чувствую здесь чужой запах! — знакомый голос звучал из-за кустов, до которых было два-три лисьих хвоста. Зверёк сразу почувствовал опасность и спрятался в норку.

«Мышиный помёт!», — выругалась кошка и поспешила спрятаться. В следующее мгновение на опушке, где она сидела, появилось трое котов: Ежевика, Львиносвет и Мышеус.

— Неужели по нашей территории и правда ходят одиночки? — с непониманием спросил Мышеус, обнюхивая куст.

— Если это так, то я с них шкуру спущу, — безбоязненно отозвался рыжий воин и распушил свою шерсть.

— Здесь чисто. Ладно, пойдём. Нам ещё нужно проверить границу с племенем Теней, — бросил глашатай и скрылся в деревьях.

Львиносвет последовал за ним, Мышеус же задержался на пару секунд. Его взгляд был устремлён на место, где пряталась Искролапка. Махнув хвостом, кот отвернулся и поспешил за остальными. Кажется, пронесло. «Хм, в лесу появились бродяги? Надеюсь, я с ними не встречусь», — с надеждой проговорила Искролапка, выбираясь из кустарника, — «теперь нужно поохотиться..».

Сейчас она была слаба как никогда. Множество ран, полученных на тренировке, значительно ослабили её физическую подготовку. Жизнь в одиночку давалась с трудом: поиск укрытия и приготовление гнёздышка, охота, место для которой ещё нужно поискать. Однако, больше всего ей не хватало тёплой шёрстки под боком. Она скучала по Голубичке и соплеменникам, но мысли о том, что те отвернулись от неё, зарождали в душе ненависть. Чувство одиночества разъедало её.

«Куда мне идти?», — спрашивала саму себя Искролапка, — «коты из других племён вряд ли обрадуются, учуяв мой запах на своей территории. Тоже касается и Грозового племени. Теперь я изгнанница, мне не будут рады…».

Искролапка долго и бесцельно бродила по лесу, по новой обходя давно знакомые места. Здесь, несколько лун тому назад, она тренировалась вместе с Голубичкой, Пеплогривкой и Львиносветом. А тут поймала свою первую дичь. От грустных воспоминаний у кошки свело живот. Ей казалось, что каждый кустик и клочок земли с чем-то связан, от чего и был ей родным. «Есть ли шанс, что я смогу вернуться обратно? Снова увижу Берёзовика с Белолапой, буду ходить в патрули и крепко засну в палатке оруженосцев? Или.. Всему этому пришёл конец?».

Неожиданно, она почувствовала под лапой что-то твёрдое. Объедки птицы, окружённые перьями, лежали посреди тропы. Принюхавшись, шерсть Искролапка встала дыбом. Несмотря на то, что запах был старый и частично выветрился, можно было смело сказать, что он не принадлежит ни одному из племён. Подушечки лап зачесались от волнения. Похоже, Мышеус был прав. На территории Грозового племени завёлся чужак! Обнюхав кости ещё раз, Искролапка задумалась. «Что привело этого одиночку сюда? Может он, как и я, такой же изгнанник, скитающийся по лесу?».

Погружённая в мысли, кошка не заметила, как дошла до границы с племенем Ветра. Запах был свежим, но никого не было видно. На глаза ей попался вход в туннель. Когда-то она вместе с Пестроцветик, горевшая любопытством, спустилась туда по палке, которая по итогу сломалась. Из-за этого кошкам пришлось блуждать по этим тёмным, душным пещерам. И только благодаря загадочному коту они смогли выбраться наружу. Искролапка нервно сглотнула, воспоминания были далеко не из приятных. «Но.. Если подумать, то это место могло бы стать отличным убежищем..», — задумалась Искролапка, приблизившись к входу.

«Если хорошенько исследовать эти туннели, то я не заблужусь в них», — кошка приосанилась и оглянулась, — «но как мне туда спуститься? Нужна ветка, и желательно крепкая..».

Заприметив короткую, но широкую ветвь, Искролапка подошла к ней. Это было то, что нужно. Оставалось сдвинуть её в сторону входа. Стиснув зубы, кошка собрала все свои силы и вцепилась в кору. Перебирая лапы, она сдвинула ветвь с места. Это давалось ей с трудом, но мысль о том, что у неё получается, придавала воительнице сил. Подтолкнув ветку ещё раз, она схватила её за тонкий конец и поволокла к туннелю. Вскоре ветвь упала внутрь, образовав мостик.

Искролапка упала без сил. Это занятие полностью вымотало её. Кроме того, раны вскрылись, став более болезненными. Живот скрутило от голода. Кошка чувствовала себя беспомощной. Напрягшись, Искролапка встала на дрожащие лапы и как можно аккуратнее спустилась в туннель. Здесь она будет в безопасности.

Оказавшись внутри, Искролапка двинулась вперёд. Сколько прошло лун с того дня, когда она проникла в эти ходы? С интересом разглядывая испещрённые стены, внезапно она остановилась. В нос ударил неизвестный запах, который она уже чувствовала раньше. Искролапку окутало ощущение того, что она здесь не одна. Лапы загорелись от волнения. «Неужели здесь прячется тот самый бродяга?», — со страхом подумала Искролапка, всматриваясь в темноту. В тишине послышались тихие шаги.

— К-кто тут? — как можно увереннее спросила кошка.

Во мраке загорелась пара зелёных огней. От увиденного, сердце Искролапки до боли сжалось и забилось быстрее. Её лапы словно приросли к камню, из-за чего она не могла пошевелиться.

— Ты.. Грозовая кошка? — прозвучал голос из темноты.

— Д-да.. Нет! Нет, я не Грозовая кошка! — вскрикнула Искролапка. После изгнания она больше не считала, что принадлежит к Грозовому племени.

— Но твой запах… — возразил голос, но Искролапка не позволила ему договорить.

— Почему ты не хочешь выйти из темноты? — усмехнулась кошка, — неужто боишься меня?

На деле Искролапка понимала, что в таком состоянии не сможет принять бой. На удивление, во мраке послышалось шуршание. Появились очертания головы, а затем и туловища. Перед ней предстала взрослая кошка с чёрной, лоснящейся шерстью. Выразительные глаза устремились на неё, заставив содрогнуться.

— Я помню тебя, — вдруг сказала незнакомка, — несколько лун назад ты заблудилась в туннеле со своей соплеменницей.

Искролапка округлила глаза от изумления. Откуда она может знать об этом? Неужели…

— Тогда.. Именно я помогла вам выбраться, — призналась одиночка.

Голова воительницы закружилась от потока вопросов. Всё это никак не укладывалось у неё в мыслях. Разве такое может быть, чтобы воитель жил в одиночестве столь долгое время? Разве ей не было одиноко? Не хотелось ни с кем поговорить? И почему она решила стать одиночкой? Её изгнали? Или.. Она тоже кого-то убила?

— Кто тебя так ранил? — спросила кошка, окинув воительницу взглядом, — тебе нужна помощь?

— Я.. Не могу сказать, — Искролапка отвела глаза, — нет, мне…

— Твои раны загноились, — оборвала её одиночка.

Искролапка в ужасе встрепенулась. Откуда у этой кошки такие знания? Может, она была целительницей? Как назло заурчал живот.

— Пойдём за мной, — сказала незнакомка, прежде чем скрыться во тьме, — держись за мой хвост, чтобы не потеряться.

Искролапка поспешила за ней. Вскоре их обеих окутала непроглядная темнота. Несмотря на это, одиночка без колебаний шла вперёд, порой заворачивая то в одну сторону, то в другую. «Похоже, она жила здесь очень долго, раз так уверенно идёт». Вскоре, впереди показался тусклый свет и они вышли в просторную пещеру.

— Позволь мне осмотреть твои раны, — попросила кошка.

Искролапка без лишних слов села рядом. Это место ей нравилось. Тепло и уютно. Прямо как в палатке оруженосцев в Грозовом лагере.

— А.. Как тебя зовут?

На мгновение кошка отстранилась. Её глаза заблестели, но она поспешила отвернуться.

— Меня зовут Остролистая. Раньше я тоже была воительницей Грозового племени.

— Тебя изгнали? — поинтересовалась Искролапка. Она загорелась желанием узнать, что это за кошка и что с ней произошло.

— Нет.. Я ушла сама, — по интонации было понятно, что эти слова давались ей с трудом, — а ты? Почему ты сказала, что больше не Грозовая кошка?

Искролапке сдавило грудь от волнения. Ей очень хотелось довериться этой загадочной воительнице и рассказать всё, что с ней произошло.

— Я.. Меня.. Меня изгнали, — заикаясь, произнесла кошка. Остролистая ничего не ответила.

— Промой раны языком, — после этих слов она отошла к каменному ущелью и вернулась с пучком трав.

Искролапка принюхалась. Точно такие же растения были в палатке целителя.

— Кем ты была до изгнания? Ах, и да.. Меня зовут Искролапка.

— Я была воительницей, — ответила Остролистая, прожевав листочки, — но сначала хотела стать целительницей. Я думала, что это моё предназначение.

Нанеся кашицу на раны, она впилась взглядом в Искролапку.

— Когда ты последний раз ела?

— Кажется.. Вчера, — смущённо произнесла кошка.

— Побудь здесь, хорошо? — сказала Остролистая, направляясь к выходу из пещеры. Искролапка кивнула.

От удовольствия воительница заурчала. Ей было безумно приятно от мысли, что о ней заботятся. Рядом с этой кошкой она чувствовала себя в безопасности. «Она тут неплохо устроилась», — довольно подумала Искролапка, осматриваясь. За соседним камнем шумела вода, на каменном выступе хранились травы и кусочки мха. Свет поступал из расщелины в потолке. С первого взгляда напоминало пещеру целителя.

Через время вернулась Остролистая. В пасти у неё висели две аппетитные полёвки. Бросив их на пол, она принялась умываться. От блаженного запаха дичи у Искролапки потекли слюни.

— Это всё мне? — удивилась кошка.

— Ешь, тебе нужно набираться сил.

Прежде чем начать трапезу, Искролапка поблагодарила Остролистую и попросила рассказать о своём прошлом.

— С детства я и мои братья Львиносвет и Воробей думали, что наши родители Белка и Ежевика, — начала свой рассказ воительница, — однако, в один ужасный день мы узнали, что мы дети целительницы и воина племени Ветра. В тот день мы чуть не погибли в пожаре. Правду о том, чьи мы дети, узнал ещё один кот. Он собирался рассказать обо всём на совете, но в ту ночь я убила его. Мне было больно от того, что я нарушила Воинский закон. Долгое время я не могла принять то, что моё существование — ошибка. После этого я ушла из племени и жила здесь.

Искролапка, внимательно слушавшая всё время, резко приосанилась.

— Почему бы тебе не вернут….

— Нет! — вскрикнула кошка, её глаза наполнились болью, — пускай лучше они думают, что я мертва! Поэтому прошу тебя, если встретишь кого-то из Грозового племени, не говори про меня ничего.

Искролапка кивнула. Она искренне жалела бывшую воительницу Грозового племени, поскольку хорошо понимала её. Как-никак, а их истории были похожи. Они обе убили и обеим не сошло это с лап. Остролистую замучили муки совести и приверженность к Воинскому закону, а Искролапку…

— Пока я охотилась, я почувствовала чужой запах, — неожиданно сказала Остролистая.

— Я слышала разговор патрульных. Они тоже заметили неизвестный запах на территории. Ещё я сегодня видела объедки…

Раздалось тихое рычание. Хвост кошки метнулся из стороны в сторону, а шерсть на загривке поднялась. «Что с ней?!», — непонимающе подумала Искролапка. Кажется, Остролистая что-то знала.

========== Глава 6. Запах опасности. ==========

Ветер, гулявший среди деревьев, принёс с собой запах свежей зелени и дичи. Искролапка глубоко вздохнула. По телу разливалось приятное чувство свободы, а лапы чесались от желания броситься в самую гущу леса.

Принюхавшись, кошка учуяла голубя. Упитанная птица сидела под кустарником и беззаботно выклёвывала семена из почвы. «Глупая птица», — надменно подумала Искролапка и встала в охотничью стойку. Напружинив задние лапы, воительница прыгнула вперёд и, приземлившись рядом с голубем, прихлопнула его лапой. Пернатое тельце безжизненно упало в траву. От удачного улова Искролапка довольно замурлыкала.

Со знакомства с Остролистой прошло несколько дней. За это время кошки успели сблизиться, но, несмотря на это, Искролапка до сих пор не могла рассказать истинную причину появления кровоточащих ран каждое утро. Впрочем, ей казалось, что воительница и так догадывается, в чём дело.

Целительские знания кошки помогли Искролапке поправиться. Старые царапины затянулись и на их месте образовались светло-розовые шрамы. Воительница чувствовала прилив сил от возможности вновь резво бегать по лесу и охотиться на дичь.

«Как обстоят дела в племени?», — задумалась Искролапка. В течении этих дней она не встречала ни одного Грозового кота, лишь запах, оставленный на границе и возле лагеря. Вглубь леса Искролапка старалась не заходить. Она, как наяву, помнила те злые и враждебные взгляды. И лишь материнские глаза, полные нескончаемой любовью, смотрели с болью. Ей не хотелось верить в произошедшее. Честь дочери для неё была чиста, и она уверяла себя, что всё это неправда.

«Прости, Белолапа», — мысленно обратилась кошка к матери, — «но лучше ты будешь знать правду, какой бы болезненной она не была». Понурив голову, Искролапка уставилась на объедки голубя. Неожиданно, кусты впереди зашуршали. Листва раздвинулась, показалась серая и дымчатая шёрстка. Нос защекотал родной запах.

— Искролапка! — радостно взвизгнула Голубичка, подбежав к сестре и потёршись носом об её нос, — вот мы тебя и нашли!

Усы одиночки нервно задрожали. Как они нашли её и с какой целью?

— Заставила меня идти в такую даль, — недовольно процедил Воробей и положил на землю пучок трав.

Бросив обиженный взгляд на целителя, Голубичка вновь повернулась к сестре.

— Как ты себя чувствуешь? Мы принесли целебные травы, чтобы залечить твои ранения.

Искролапка искоса посмотрела на листики, которые уже видела раньше. Сейчас она чувствовала себя прекрасно и не нуждалась в них. «Они могут пригодиться Остролистой», — поймала себя на мысли кошка, вспомнив о небольшом запасе трав в туннеле. Но что ей сказать, чтобы не возникло лишних вопросов?

— Спасибо за заботу. Я отнесу их в… — но договорить ей не дали.

— Но мы ведь пришли залечить твои раны, а не просто увидеться! — возмутилась Голубичка.

— Кажется, некоторые её раны уже затянулись, — с подозрением произнёс Воробей, — неужели ты знаешь, какими травами нужно пользоваться?

Хвост Искролапки метнулся в сторону. Она помнила о просьбе Остролистой, но и не могла соврать. Скорее ежи полетят, чем она выучит свойства лечебных растений!

— Я запомнила запах трав, которыми ты залечивал мои раны, — как можно увереннее сказала Искролапка, — и нашла их в лесу.

Усы целителя задрожали. Похоже, он не поверил ни в одно сказанное слово, а его слепые глаза словно видели её насквозь. К удивлению одиночки, Воробей ничего не ответил. Махнув хвостом, он приблизился к кошке и начал внимательно осматривать её шерсть.

— Как дела… в лагере? — осторожно спросила Искролапка.

— Племена отдаляются друг от друга, — беззаботно ответил Воробей, — все чувствуют, что надвигается что-то плохое. Но противостоять этому в одиночку мы не в силах.

«Он ничего не сказал про меня», — с горечью подумала кошка, — «неужто все забыли меня? Изгнали и живут себе припеваючи!».

— Всё не так спокойно, как ты думаешь! — взвился Воробей, вздыбив шерсть. Кажется, он и правда видел её насквозь, — перед общей угрозой мы должны объединиться, а не сторониться друг друга!

От резкости целителя шерсть Искролапки вздыбилась. Голубичка же взволнованно закивала.

— Во время утреннего патруля мы снова встретили на территории незнакомый запах. Кроме того, он вёл к границе с племенем Теней.

В тишине леса раздался пронзительный крик ворон. Стая чёрных птиц взлетела в небо и вновь природа погрузилась в молчание. Хвост Искролапки с беспокойством хлестнул по земле, подняв пыль в воздух. «Словно затишье перед бурей», — с тревогой подумала кошка, вскинув голову к синему полотну.

— Есть новости из Сумрачного Леса? — как ни в чём не бывало спросил Воробей.

Воспоминания об Огнехвосте острым когтем вонзились в сердце. Искролапка помрачнела. Эти коты даже понятия не имеют, через что ей пришлось пройти, и так легко спрашивают, как обстоят дела в месте, пропитанном жестокостью и обманом.

— Пока что мне не говорили, когда они планируют нападать. Но мне кажется, что совсем скоро, — кошка нервно сглотнула, — Звездолом велел нам обучать новоприбывших. Армия Сумрачного Леса растёт.

Целитель ничего не ответил, продолжая мазать раны остатками кашицы. Голубичка же, съёжившись, сидела рядом. Её взгляд выглядел пустым. Вскоре Воробей закончил.

— Нужно возвращаться в лагерь.

Голубичка послушно встала. Потёршись носом о нос сестры, она последовала за целителем. Необъятная тоска объяла Искролапку, когда коты скрылись за папоротниками.

***

Верхушки деревьев окрасились в бледный свет заходящего солнца. После встречи с соплеменниками, Искролапка решила исследовать лес за территорией племён. Постоянные рамки, запрещающие уходить в одиночку из лагеря и обязанности, не позволяющие отвлечься от рутины, были позади. Теперь кошка могла свободно ходить туда, куда ей вздумается. В путеводители она взяла Остролистую, поскольку кошка, будучи одна, обходила многие территории за пределами племён и хорошо знала их.

Кошка показала Искролапке места для охоты, где она добывала себе пропитание. Бывшая воительница Грозового племени схватывала всё налету. Она и подумать не могла, что мир настолько огромен. Раньше для неё существовали только территории племён, расположенные у озера.

У границы с племенем Теней Искролапка остановилась и окликнула Остролистую.

— Я поохочусь, а ты иди, — чёрная кошка кивнула и скрылась за деревьями.

Навострив ушки и принюхавшись, кошка учуяла запах дичи прямиком из ближайших кустов. Полёвка копошилась в земле в поиске еды. Прислонившись к земле, Искролапка медленно поползла к зверьку. Прыжок и безжизненная тушка упала в траву. Неожиданно нос защекотал чужой запах. Она помнила его, ведь не раз встречала на территории Грозового племени. Особенно сильным он был на другой стороне границы.

Искролапка махнула хвостом. В душе зарождалось напряжение от мысли о том, что где-то тут бродит одиночка, перебегая с территории на территорию. «Днём я здесь никого не встречала», — задумалась Искролапка, расправляясь с дичью, — «попробую прийти сюда позже и всё разведать».

***

Лунное сияние освещало путь Искролапки. Огромные, ветвистые тени деревьев пятнами облепляли землю и листья папоротников, создавая причудливые образы. Ночная тишина лелеяла, лишь изредка слышались шорохи в кустах и тихое завывание ветра над головой. В округе было спокойно.

Добравшись до границы с племенем Теней, Искролапка спряталась под деревом. Отсюда открывался вид на Тропу Двуногих, а через неё и на чужую территорию. Первое время всё было тихо. Молчание убаюкивало, из-за чего кошка время от времени закрывала глаза и вновь широко их раскрывала. Она обязана проследить, что происходит на границе в ночное время. Подушечки лап зачесались от желания располосовать шкуру неизвестному самозванцу.

Вдруг, вдали послышался топот. Земля загудела под огромным количеством лап, нёсшихся по ней. Серая шерсть ощетинилась, а глаза раскрылись от ужаса. На Тропе один за другим начинали появляться силуэты котов. Большие и маленькие тени бежали в сторону Искролапки. От кота, который бежал первым и своими выкриками подгонял остальных, исходил сильный запах, пропитанный бродяжничеством. Это был он, тот самый неизвестный одиночка. И вёл их прямо сюда, в лагерь Грозового племени!

«Что же мне делать?», — мысли сбились в одну кучу, не давая адекватно оценить ситуацию, — «неужели это… нападение?! Нужно бежать в лагерь! Но…». С каждым биением сердца воины племени Теней становились ближе. Искролапка не понимала, что ей делать. Она любила своё племя и всей душой стремилась защищать его, но последние события подкосили её веру к соплеменникам. Они отвернулись от неё, когда ей больше всего нужна была поддержка. Использовали, закрывая глаза на то, чего ей стоит пребывание в Сумрачном Лесу.

Голубичка. Всё племя постоянно смотрело на неё. Все восхищались ей, хвалили за острый слух и обоняние. Частые беседы с Огнезвёздом, Воробьём и Львиносветом, на которых никому не разрешалось присутствовать кроме троицы. За что ей такое внимание? Чем она заслужила все эти взгляды и приятные речи? «Разве я хуже её?». Искролапку обуревала зависть. Ей хотелось, чтобы все замечали её успехи в тренировках и охоте. Чтобы все видели, что она не хуже сестры. Чтобы она не была пустым местом.

И только в Месте-Без-Звёзд она смогла получить желаемое. Сила, внимание, уважение: то, о чём она мечтала.

Как же она поступит? Поможет племени, несмотря на вынужденное изгнание, или отвернётся, пустив судьбу соплеменников на самотёк?

========== Глава 6.1. Вторжение. ==========

Сердце Искролапки бешено билось, словно готовилось выпрыгнуть из груди. В голове яркими пятнами всплывали воспоминания счастливых деньков, когда она, будучи котёнком, играла с сестрой, и когда впервые охотилась под наставничеством Львиносвета. От приятных воспоминаний на душе разлилось непривычно тепло.

Нет, жизнь в племени никуда не уходила — она всегда будет жить в её душе и памяти. Несмотря на то, были ли те моменты счастливыми или нет. Именно родное племя вырастило из неё славную кошку и воительницу. «Сумрачный Лес.. Это всего лишь обман, на который я повелась», — с досадой подумала Искролапка, махнув хвостом.

Она всегда стремилась к свету и ни за что бы не переступила Воинский закон. Да, она совершала ошибки и глупости, из-за которых её жизнь пошла по наклонной, но важно ли это по сравнению с тем, что сделали для неё соплеменники?

«Я обязана им помочь!», — волнение горячим потоком разливалось по жилам. От подступающего топота её лапы одеревенели, но Искролапка пересилила себя, заставила сдвинуться с места и побежать.

Она должна успеть. Прибежать быстрее, чем воины племени Теней ворвутся в лагерь. Подушечки лап горели от соприкосновения с землёй. Искролапка не щадила себя. Её взор затуманился, а мысли были только об одном, — «лишь бы успеть».

Ветер дул ей в спину, нос щекотал запах сырости и болота. Оставалось преодолеть Тропу Двуногих и лес, чтобы оказаться в Грозовом лагере. Совсем близко.

От быстрого бега мышцы лап заныли от усталости, а подушечки стёрлись. Каждое касание к земле сопровождалось резкой болью. Но Искролапка не останавливалась. Она бежала, что есть мочи, и ветер свистел в её ушах. Позади слышался отчётливый голос, отдающий приказы. Он был полон ненависти, а тон был настолько уверенным, что и сама Искролапка без промедления подчинилась бы. Именно он вёл котов вперёд.

Шерсть на загривке ощетинилась от ужаса. Что, если ей не поверят? Не примут всерьёз её предупреждения? «Нет! Глупости!», — мотнула головой Искролапка, оббегая холм, – «враги слишком близко. Если мне никто не поверит, они удосужатся увидеть всё своими глазами».

Среди деревьев начали появляться знакомые очертания прилагерной территории. «Уже.. Уже..». В несколько рывков Искролапка очутилась у входа в лагерь и, глубоко вздохнув, побежала в овраг.

— На нас напали! — завопила Искролапка, — вторжение!

Из палаток высыпались воины. Мигая полузакрытыми, сонными глазами, они вытаращились на Искролапку. Многие зашипели и изгибали спины при виде изгнанницы.

— Коты из племени Теней уже близко! — продолжала кричать Искролапка. По взглядам она понимала, что никто ей не верит и все пребывают в смятении.

На каменном выступе показалась огненно-рыжая шерсть. Искролапка с надеждой посмотрела на Огнезвёзда. В глазах предводителя читалось непонимание и искреннее удивление, когда он взглянул на кошку. Однако, он быстро принял серьёзный вид и спрыгнул вниз, готовясь защищать своё племя.

В тот же момент над лагерем разнёсся оглушительный вой и поляна заполнилась котами племени Теней.

— Надерите этим блохастым шкурам хвосты и уши! — визжал кот, остановившийся у входа, — пусть эти домашние киски знают своё место!

Воздух пропитался визгом и рычанием. Злостью и ненавистью. Враги собирались одолеть Грозовых котов своей внезапностью, но их план провалился. Теперь всё зависело от самой схватки.

Искролапка, не медля, ринулась к первой попавшейся кошке. Полоснув её по морде и услышав жалобный крик, она побежала дальше. Подскочив к коту, грозно нависшему над Белкой, она вцепилась в его шерсть когтями, тем самым отвлекая на себя. Рыжая воительница быстро вскочила на лапы и, прыгнув на противника, принялась драть ему уши. Кивнув ей, Искролапка пробежала взглядом по лагерю в поиске тех, кому нужна была помощь.

И вовремя! Сразу несколько воинов племени Теней обступили вход в детскую. Ромашка, Тростинка и Маковка, рыча, махали когтистыми лапами. «Им нужна помощь!», — сообразила Искролапка и помчалась к детской, где вот-вот должна была начаться схватка. Не добегая, она оттолкнулась от земли и прыгнула на спину одного из котов. Поражённый внезапной атакой, воин принялся подпрыгивать, а затем и вовсе упал на землю, дабы сбросить с себя Искролапку. Вдохновившиеся её храбростью, кошки прыгнули на оставшихся котов. Разразилась борьба.

Не удержавшись, Искролапка отлетела в траву, больно ударившись о твёрдую землю. Стиснув зубы, она попыталась встать, но сильный удар прилетел в бок. Кошка взвыла от боли, почувствовав, как острые когти впиваются ей в кожу. Вражеская туша придавила сверху, не позволяя вздохнуть. Через силу расслабившись, Искролапка попыталась пронырнуть под противником, но тяжесть только усилилась. Оскалившись, кот приблизился к её шее. Искролапку охватил ужас. «Я не хочу умирать!». В отчаянии она замолотила задними лапами.

Неожиданно хватка ослабла. Глаза Искролапки ослепила белая шерсть. Усы задрожали от знакомого и столь родного запаха. «Белолапа!».

— Помоги другим, — крикнула кошка и с рыком вцепилась в плечо кота. Оба воителя покатились по оврагу, громко шипя.

Поднявшись, Искролапка с благодарностью посмотрела на мать. «Если бы не она..», — со страхом подумала кошка.

Отвернувшись, взгляд Искролапки вновь заметался по оврагу, пока не наткнулся на пронзительные глаза кошки, упорно смотревшей на неё. Поняв, что её заметили, Светлоспинка зашипела и выпустила когти. Спустя пару биений сердца, она скрылась среди котов. «Этот взгляд.. Такой холодный и полный жажды мести…».

Неожиданно она заметила, как Когтегрив и Берёзовик, стоявшие в нескольких лисьих хвостах от неё, кротко кивнули друг другу и разбежались, скрывшись в толпе. Кошку накрыл гнев. Её морда исказилась в отвращении от одной мысли об этом воине из племени Теней. Метнув хвостом, из горла вырвалось рычание. Кое-как подавив злость, она закрыла глаза. «Сейчас не до этого!»

Открыв глаза, она принялась смотреть по сторонам. Вдруг, краем глаз она заметила Голубичку. Кошка с испугом смотрела на толпу разъярённых котов, словно кого-то выискивая. «Глупая! Не время бездействовать!», — отчаянно кричала Искролапка в мыслях.

Неожиданный удар пришёлся в бок. Двое молодых воинов накинулись на Искролапку с двух сторон, без жалости полосуя серую. шкуру. Невнимательность стоила ей жизни, если бы не подоспевшая помощь. Над котами навис могучий, рыжий воин. Нос защекотал знакомый запах. Львиносвет.

Вцепившись зубами в шкирку одного, ему не составило труда хорошенько полоснуть его по ушам и спине и откинуть в сторону. Второй, оставшись без товарища, округлил глаза от ужаса и попятился назад. Воспользовавшись этим, Искролапка вскочила к нему на спину и прошлась когтями по бокам. Кот с визгом убежал, скрывшись в полчище котов.

— Спасибо, — выдохнула Искролапка и оглянулась.

Её взгляд остановился на загадочном коте, который привёл племя Теней в их лагерь, а теперь сидел в стороне и с насмешкой наблюдал за воителями. Сердце Искролапки заклокотало от злости.

— Блохастая шкура! — со злобой выкрикнула кошка и побежала вперёд. Кот, заметив её, скрылся в кустах.

«Так просто не уйдёшь!», — усмехнулась изгнанница и юркнула в папоротники. Принюхавшись, она быстро взяла след. Она была уверена, что этот кот не мог уйти далеко. С каждым шагом запах становился отчётливее, а среди кустарников мелькала светлая шерсть. Собрав всю свою силу в лапах, Искролапка бросилась вперёд. Прыжок — и неизвестный одиночка в каком-то лисьем хвосте от неё.

Повернувшись к Искролапке, кот с трудом пригладил вставшую дыбом шёрстку и только собрался заговорить, как кошка прыгнула на него. Она не желала ничего слушать. В Искролапке бурлило желание располосовать лоснящуюся шкуру этого наглеца и преподать ему хороший урок.

Прыгнув на одиночку, кошка прижала его к земле и принялась безжалостно полосовать бока. Трава покрылась алыми пятнами, а в нос ударил мерзкий запах. К её удивлению, кот лишь слабо молотил её лапами по животу, будто и вовсе не умел драться. «Совсем как котёнок!», — со злобой подумала Искролапка, с большей силой впиваясь в лоснящуюся шкуру.

Кот истошно заверещал, извиваясь от боли под её телом. Неожиданно, выражение его морды изменилось, глаза сверкнули.

— Так же ты убивала и Огнехвоста, да? Этого невинного целителя, который даже не мог дать тебе отпор.

От этих слов хватка Искролапки ослабла. Услышанное повергло её в шок, а перед глазами всплыл окровавленный образ Огнехвоста. От воспоминания об его стеклянном взгляде, застывшем на ней, по коже прошёлся холодок.

— Ведь убивать тех, кто слабее тебя, так просто, да? — его бока истекали кровью, но он продолжал ёрзничать.

— Замолчи! — не в себе крикнула Искролапки.

Глаза заслезились. Обида и гнев когтистой лапой вонзились в сердце, сжимая его до упора. «Нет… Нет! Я не хотела этого!». Окровавленный лапы подкосились от слабости, а тело дрожало, словно в душе её распирал колючий холод.

— Убирайся отсюда, если не хочешь, чтобы я спустила с тебя шкуру! — прошипела Искролапка, не поднимая глаз.

Кусты зашуршали и кошка осталась одна. Вцепившись когтями в землю, она в бешенстве начала рвать траву. Ей хотелось кричать от досады. Неприятные воспоминания поглотили её мысли, заставляя по новой переживать моменты из прошлого.

Моменты, которые она отчаянно пыталась забыть.

========== Глава 7. Тьма в душе. ==========

— Я уже не могу! — захныкала кошечка из племени Ветра, без сил упав на землю. Её грудь тяжело поднималась и опускалась, даже кончик хвоста устало покоился в сухой траве.

Искра с подступающим страхом посмотрела на свою ученицу. Не хватало только, чтобы Звездоцап увидел, как изнемогают юные приспешники Сумрачного Леса! Морда кошки скривилась. В голове всплыло столь неприятное воспоминание, что шерсть на её загривке зашевелилась. На глазах воительницы Звездоцап расправился с оруженосцем племени Теней, так как тот кое-как переставлял лапы во время тренировки. Тёмно-бурый кот не терпел слабости и любая оплошность могла дорого обойтись.

Подбежав, Искра лизнула ученицу в ухо и боднула головой в плечо. «Она так мала, чтобы выполнять настолько сложные навыки». Кошка искренне не понимала, зачем Звездолом заговаривает уши котятам, вот-вот вылезшим из детской! Ещё недавно они сосали молоко, прижавшись к материнскому живот, и с воплем играли в своих лагерях, представляя из себя страшных барсуков и отважных героев, а теперь их уже заставляют выпускать когти и драться! Искра покачала головой и нервно сглотнула. Ей это совсем не нравилось.

Кошка бросила взгляд, полный тоски, на выбившихся из сил котят. Кто-то из наставников с жалостью смотрел на своих учеников, пытаясь подбодрить, кто-то же с визгом прыгал вокруг.

— Вставай сейчас же, никчёмный комок шерсти! — завопил Ветерок и ударил лапой белого котёнка. Тот, в свою очередь, упал и тяжело задышал.

Сердце Искры забилось быстрее, словно птица, пойманная в лапы охотника. Её переполняла ненависть и злость при виде всего этого, подушечки горели от желания начесать уши забияке и поставить его на место. Она не потерпит такого отношения к другим!

— Неужели ты настолько глуп, что не видишь, что он не может встать?! — в бешенстве воскликнула Искра. Все коты на поляне обернулись на неё. Ветерок заколебался от внезапного внимания в свою сторону.

— Вечно Грозовые коты суют свой нос в чужие дела, — быстро нашёлся в ответом кот и брезгливо посмотрел на белого котика, — слабым здесь не место! Если он не поднимется, то я лично расправлюсь с ним! — оранжевые глаза сверкнули и когти впились в траву.

Этого Искра уже стерпеть не могла. Напружинив лапы, она бросилась на чёрного кота. Кровь брызнула на серую шерсть и над поляной раздался вопль. Наставники с учениками с нескрываемым ужасом наблюдали за схваткой. Они знали, что никто из предводителей не одобряет стычек внутри Сумрачного Леса, поскольку это может пошатнуть их единство. Тихий отголосок благоразумия пытался остановить Искру, но в жилах бушевала ярость. Кровь кипела, заставляя сердце биться чаще. Она не потерпит такого!

— Слезь с меня! — взвизгнул Ветерок и замолотил Искру лапами. Кошка же лишь крепче прижала воителя к земле. Разум словно затуманился, отдав предпочтение инстинктам и долго копившемуся негодованию.

Удар обрушился на Ветерка, оставив кровавый след на морде. В нос ударил едкий запах, перед глазами всё плыло. Искре казалось, что это не она вовсе. Будто кто-то управляет ею, вместо неё впивается когтями в лоснящуюся шкуру и оскаливает клыки. Она не чувствовала землю под собой, только нежную кожу и дрожащее, извивающееся тело. Крики и мольбы глухим эхом раздавались в голове, всё булькало и задыхалось, словно от потока реки, тянувшего на дно.

Резкий удар в плечо заставил Искру прийти в себя. Мотнув головой, она в непонимании уставилась на тёмно-бурого кота. Когтегрив с нескрываемым ужасом и злобой смотрел на неё. Полосатая шерсть стояла дыбом, а хвост бил землю.

— Твоё счастье, что он не умер! — дрожащим голосом произнёс кот. Искра перевела взгляд на бездвижное тело Ветерка. Только еле заметное движение в районе груди говорило о том, что воин жив.

Волнение подступило к горлу. Она явно не желала этого! Ей просто хотелось, чтобы он проявил хоть немного жалости по отношению к ученику. Кошка встрепенулась. Как он там, этот белый котёнок? Оглянувшись, она взглядом наткнулась на котика, во все глаза смотревшего на своего наставника.

— Он… Умер? — подавленным тоном спросил котёнок. Его шёрстка встала дыбом.

— Нет, — спокойно ответил Крысобой, обняв котёнка хвостом, — но умрёт, если ему не поможет целитель.

Искра удивлённо посмотрела на кота. Как он может так спокойно говорить, когда его соплеменник по Сумрачному Лесу истекает кровью? «Но ведь это я чуть не убила его…», — стиснув зубы, подумала кошка. Пересилив себя, Искра поднялась и подошла к Ветерку. Схватив его за плечи, она наклонилась к уху и громко заговорила.

— Проснись, Ветерок! Проснись сейчас же, или истечёшь кровью и умрёшь, как слабак! — воин заметался на месте и его силуэт начал медленно исчезать. Вскоре тело пропало, оставив на своём месте пятно крови.

Приподняв голову, Искра оглянулась. Взгляды, устремлённые на неё, были полны страха. Больше они не видели в ней ту самую добрую и наивную Искролапку. Они боялись её.

— Что тут происходит? — зазвучал над поляной басистый голос Звездоцапа. Следом за ним показалась могучая фигура Звездолома.

— Ничего такого, Звездоцап, — с натянутым спокойствием ответила Искра, выдержав взгляды обоих предводителей, — мы тренировались и неожиданно образ Ветерка начал таять. Он…

— Не пытаешься ли ты обмануть меня? — процедил кот, сузив глаза.

— Это правда, — встрял Когтегрив. Некоторые коты слабо закивали.

«Зачем он вмешивается?», — мысленно взвилась Искра, — «это его не касается, но… Кажется, Звездоцап поверил». Тёмно-бурый кот внимательно обвёл взглядом поляну в то время, как Звездолом уже запрыгнул на каменный выступ.

— Слушайте меня, юные коты! — заголосил он, — мы сделаем вас сильными, чтобы вы защищали свои племена и родных! Мы научим вас тому, чему не учат котят в племенах! Слышите меня? Слабым котам здесь не место! Вы должны стараться изо всех сил, ведь вы делаете это на благо своих племён!

Искра стиснула зубы. «Эти котята не понимают, на какую дорогу ступили и что их ждётвпереди! Как он смеет обманывать их наивные души? О каком благе идёт речь, когда здесь их готовят убивать? Они идут против Воинского закона, прикрывая это…», — кошка замерла от резкого взгляда Звездолома в свою сторону. Оранжевые глаза загорелись.

— Ты чем-то недовольна, Искра? — усмехнулся кот.

Хвост кошки дрогнул. Она должна собраться с силами и дать достойный ответ, чтобы не показать своей слабости!

— Нет, Звездолом. Я во всём согласна с тобой.

«Похоже, пронесло…», — с облегчением вздохнула кошка и тут же пожалела о своих словах.

— Так может выйдешь сюда и сама произнесёшь речь? Мы все с удовольствием послушаем.

У Искры не было выбора. Либо пасть в их глазах, отказавшись, либо нагло врать всем, а в первую очередь — самой себе. Поддерживать то, против чего идёшь ты сам.

— Хорошо, — через силу выдавила из себя кошка.

Поднявшись, Искра направилась вдоль поляны и запрыгнула на каменный выступ. Отсюда её взору была видна вся опушка целиком, каждый воитель и каждый клочок чёрной земли, на которой стоял Сумрачный Лес. Подушечки лап загорелись от мысли, каково это иметь власть над кем-то, управлять и отдавать приказы. И тебя все беспрекословно слушаются. Ты навеваешь на них страх, и никто из них не в праве перечить тебе! Искру мгновенно переполнила уверенность в себе. На этом каменном выступе она ощущала себя предводительницей.

Вскинув голову, она ещё раз осмотрела поляну, стараясь настроить зрительный контакт с котами. Искра была уверена, что могущество в её лапах. Нужно лишь показать им всем, чего она стоит на самом деле! Доказать, что она не пустышка, а полноправная воительница Места-Без-Звёзд! Глубоко вздохнув, она открыла пасть, но ничего не произошло. Будто в горле встал ком и не давал сказать.

«Очнись, Искра!», — окликнул кошку внутренний голос, — «неужели ты хочешь повторить судьбу Звездоцапа и многих других? Стать такой же властолюбивой, как они, и отвернуться от Воинского закона? Одумайся!».

Нет! Она не хочет быть, как они! Она никогда не стремилась к власти и всегда следовала Воинскому закону, ведь именно на нём построена жизнь котов-воителей. С котячества их направляют на путь добра и благородства, воспитывают в наивных душах чистые и только светлые чувства, чтобы в будущем увидеть на их месте славных воинов. В родительской любви и заботе росла и Искра со своей сестрой. Она всегда трудилась за благо своего племени и ни разу её голову не посещали скверные мысли. Искра всего лишь была наивна, из-за чего и попала в это тёмное, мрачное место, из которого нет пути назад.

Искра не похожа на тех котов, которые, ступив по другому пути, оказались здесь… Или же.. Похожа? Ведь от неё тоже отвернулись соплеменники и кошка была вынуждена жить в туннелях, вдали от Белолапы и Голубички. Она так же обижена жизнью, как и многие Сумрачные коты. Неужели её судьба — прогнивать в этом беззвёздном месте?

— Услышьте же меня! Вы все избраны для того, чтобы защитить свои племена! Защитить каждого: от вот-вот родившегося котёнка до старейшин. Вы должны быть сильными! Какой прок от слабых и беспомощных? Разве племени нужны те, кто не может постоять за себя? Поэтому, вы обязаны тренироваться, не щадя себя! Быть смелыми и ловкими, быстрыми и хитрыми! Вы должны стараться на благо своего племени и во всём повиноваться Воинскому закону! — на одном дыхании проговорила Искра и опустила голову. Поляна одобрительно зашумела. Звездоцап, сидящий внизу, кивнул.

Спрыгнув, кошка на трясущихся лапах дошла до ствола поваленного дерева и села. Тело дрожало, а душа отяжелела от переполняющих её противоречивых чувств. Правильно ли она сделала, напев столь сладкие речи этим котятам?

— Молодец. Я в тебе не сомневался, — довольно произнёс Звездоцап.

Искра слабо кивнула. Она понимала, что у неё не было выбора, но и не могла избавиться от чувства вины. Ведь именно она внушила котятам якобы светлые намерения Сумрачных предводителей. А Звездолом.. Ему это в привычку.

Кошку грызла обида. Когда-то и она повелась на обещания Звездоцапа и искренне верила, что таким способом поможет своим соплеменникам. Защитит своё племя и сможет постоять за себя. Но так ли всё оказалось прекрасно на самом деле? Эти коты давно наплевали на Воинский закон. Для них он — сказки для мышеголовых. Они потеряли веру в Звёздное племя после того, как соплеменники отвернулись от них. Но не они ли сами причина всех своих проблем? Стремление к власти и кровопролитию. Разве этому учат королевы своих малышей, а наставники — учеников? Разве на этом строится сильное племя и доверие между соплеменниками?

В них никто не верил. Они были лишены внимания и похвалы. Никто их не понимал и не пытался помочь. Их сердца пропитались злобой и завистью. И Искра это понимала. Она не раз завидовала родной сестре, поскольку постоянно оставалась в тени её успехов и удач. Её всегда хвалили и обращали внимания. Голубичка не знала, каково это быть незамеченным. Каково это, когда твои старания ничего не стоят перед совершенством сестры.

Искра всегда хотела быть лучше. Она всегда делала ровно столько же, сколько и её сестра. Помогала старейшинам и играла с котятами. Собирала лечебные травы для Воробья и патрулировала границы. Охотилась и никогда не возвращалась без дичи. И каждый раз находилось что-то, в чём она была хуже. Что-то такое было в Голубичке, чем обделила судьба саму Искру.

Искра понимала, что уже давно стоит одной лапой на стороне Сумрачного Леса. Здесь она чувствовала себя нужной. Они дали ей силу и уверенность в себе. Из-за собственной обиды она застряла в этой топи, из которой ей не выбраться. Но стоит ли это того, чтобы затягивать в неё других? Невинных котят, ещё не успевших повидать жизнь?

========== Глава 8. Новая стычка. Признание. ==========

Прохладный ветер обдувал шерсть Искролапки, а запах дичи щекотал нос. «Неплохо было бы подкрепиться», — промелькнуло в голове у кошки и она оглянулась. Навострив ушки, Искролапка услышала шорох в кустах. Но как только она приняла охотничью стойку, с запахом дичи смешался ещё один запах. Знакомый и резкий, от которого шерсть на загривке ощетинилась. Искролапка без промедления узнала его — запах Сола.

Искролапка без промедления вспомнила его — это был запах Сола. Имя этого кота кошка узнала от Остролистой. Как оказалось, той, в своё время, приходилось иметь с ним дело. Хитрый и красноречивый. Этот кот мог убедить любого в своей правоте и подстроить под себя. Вдобавок к уму и изворотливости Сол получил злопамятность. Но как бы то ни было, физической подготовки он не имел. В этом и заключалась его слабость.

«Не хотелось бы мне с ним сталкиваться», — фыркнула Искролапка, — «нужно оповестить Остролистую».

Про зверька, копошившегося в траве, пришлось забыть. Сейчас она обязана рассказать одиночке об её находке. И не помешало бы найти этого гадкого хитреца и спровадить с территории племён, пока он не натворил бед.

Зелёная трава щекотала подушечки лап, а листва кустарников полосовала уши и спину, заставляя кошку нагибаться к земле. Приближающийся сезон Зелёных деревьев обещал быть плодородным и тёплым. От этих мыслей кошка довольно заурчала. Грозовые коты не будут голодать и Воробей наконец сможет пополнить запасы целебных трав!

Но от былой радости не осталось и следа, когда в голову закралось понимание того, что происходит здесь и сейчас. Сумрачный Лес растёт и уже готовится обрушить свои силы на племена. Искролапка знала — коты, живущие в Месте-Без-Звёзд, не пощадят никого на своём пути. Их сердца давно прогнили и желают лишь мести!

Мотнув головой, словно отгоняя назойливую мошкару, Искролапка отправилась на поиски Остролистой. В солнечную погоду она, вероятно, собирала целебные травы за пределами территорий племён. Иногда одиночка, в душе до сих пор преданная своему племени, подкидывала у входа в лагерь лечебные растения. Только теперь Искролапка поняла, кто положил пучок календулы в то дупло. От воспоминаний по телу разлилась приятная нега.

«Остролистая хорошая воительница, преданная Воинскому закону. Как же так вышло, что она пошла против него и убила соплеменника?», — в размышлениях Искролапка добежала до границы с племенем Ветра, — «похоже, у всех нас в жизни происходят моменты, когда мы вынуждены оступиться. Мы делаем это для общего блага, но только потом понимаем, что могли найти более оптимальное решение».

От глубоких мыслей кошку оторвал мелькнувший на границе силуэт. Хромающий кот следовал меж кустарников, что-то бормоча под нос. В миг Искролапка почувствовала тот самый запах! Сол!

Но тут кошка замерла. Что же ей делать? Напасть? Или уйти? Искролапка понимала, что нельзя просто так отпустить этого бродягу. Ещё раз оглянувшись в поиске Остролистой, кошка вздохнула. Придётся действовать в одиночку.

Припав к земле, Искролапка поползла в сторону Сола. Черепаховый кот устало завалился на траву и принялся вылизываться. Его длинная, пёстрая шерсть свалялась, на боках виднелись запёкшиеся раны.

«Поговорю с ним и попрошу уйти», — уверенно подумала про себя Искролапка. Между ними оставалось несколько лисьих хвостов, когда кот вскочил с места и начал принюхиваться. «Рано или поздно он учует меня… Нужно что-то делать…». Пошевелив усами, кошка поднялась и через пару прыжков оказалась рядом с котом.

— Что ты здесь делаешь? — как можно спокойнее спросила Искролапка.

На удивление, пёстрый кот выдержал её пытливый взгляд. Гордо вскинув голову, он свысока посмотрел на кошку. По нему было видно, что он ранен и изнеможён, но всячески пытается это скрыть и не показывать свою слабость.

— Где хочу, там и хожу, — сощурив глаза, ответил Сол.

— Нам хватило от тебя неприятностей. Лучше тебе уйти.

Вот-вот кот открыл рот, собираясь возразить, как ветви ближайшего кустарника раздвинулись и показалась чёрная шерсть Остролистой. Заметив удивлённый взгляд Искролапки, она дёрнула кончиком хвоста.

— С самого начала я наблюдала за ним, — пояснила кошка.

Сол фыркнул. По нему было видно, что он не желал драки. Однако Искролапка усмехнулась. «Да он же как котёнок по силе. В этом он нам не ровня».

— Убирайся отсюда, — произнесла Остролистая. Её взгляд был спокоен, но шерсть на загривке подрагивала.

— Зачем ты вообще вернулся сюда? — не выдержала Искролапка.

«Неужели он думает, что я не располосую его шкуру ещё раз и закрою глаза на его наглость?». Подушечки лап горели от желания выпустить когти и наброситься на Сола.

— Думаешь, я уйду просто так после того зла, которое вы мне причинили? — усмехнулся кот, — ну уж нет! Знали бы вы, как весело сталкивать лбами котов, помешанных на мертвецах и каких-то там правилах! С наслаждением наблюдать, как вы убиваете друг друга из-за мелочей, ха-ха!

Искролапка зашипела. Такого отношения к племенам она потерпеть не могла! Этот кот не уважал ничего, начиная со Звёздных предков, заканчивая Воинским законом. Глупый единоличник, который заботится только о своей шкуре!

От злости Искролапка выпустила когти и зарычала, но Остролистая опередила её. Опрокинув кота, она прижала его сверху.

— Да как ты смеешь такое говорить, жалкая домашняя киска?!

Глаза кошки полыхали, а распушенный хвост бил по бокам. Сол же оставался неподвижным. Немигающим взором он смотрел вверх, на голубое небо, перекрытое верхушками деревьев.

— Убирайся с территории племён, иначе в следующий раз эти когти вопьются в твоё горло!

Спрыгнув, Остролистая не сводила взгляда с медленно поднимающегося кота. Он был слаб, однако продолжал держать образ независимого гордеца. Прилизав грудку, Сол встал и пошёл, как вдруг остановился.

— Вы все ещё пожалеете, что вообще родились на свет.

После этих слов кот прохромал до края опушки и скрылся в кустах, напоследок бросив на кошек ненавистный взгляд.

Над лесом повисла тишина. Тёплые лучи солнца пригревало, заставив Искролапку зажмуриться от удовольствия. Одной проблемой было меньше.

— Не помешало бы поохотиться. Согласна?

Искролапка кивнула. С самого утра ей так и не удалось подкрепиться, а сейчас запах дичи казался в разы желанным и невероятно блаженным. Вместе кошки зашагали вдоль границы Грозового племени. Там, чуть дальше, граница заканчивалась и открывался вид на огромное зелёное поле. Далеко за ним виднелись макушки леса.

Здесь, во время своего одиночества, Остролистая часто охотилась. Это место она показала и Искролапке.

***

Набив брюхо до отвала, Искролапка громко заурчала. Кошке не хотелось уходить с этой поляны, которая буквально кишела дичью. С наступлением тёплой поры тут развелись полёвки, а если подвернётся удача, то можно было найти птичьи гнёзда. Порой, мимо пробегали кролики, но бегали они настолько быстро, что в скором времени Искролапке попросту надоело за ними охотиться.

Солнце медленно заходило за зубчатый горизонт, близился вечер. Ветер принёс с собой из леса приятную прохладу и звуки птиц.

Кошки в тишине шли в сторону племени Ветра. Их тёмно-серые тени падали на землю, змеями следуя за ними. На мгновение Искролапка окунулась в воспоминания. Как они резвились с сестрой в овраге и с упоением души играли в лесной чаще. Тогда всё было так спокойно и беззаботно. Сейчас же всё изменилось. Её изгнали, а она продолжает посещать Сумрачный Лес, выведывая все самые сокровенные тайны Звездолома.

— Помнишь, ты спрашивала, откуда эти раны? — резко спросила кошка. Остролистая с любопытством взглянула на неё.

— Я.. Я не хотела говорить, но я тренируюсь в Сумрачном Лесу.

От сказанного Искролапке, на удивление, стало не по себе. Она привыкла считать себя воительницей Беззвёздного Края, однако при разговоре с одинокой она чувствовала угрызения совести.

— Я догадывалась, — безэмоционально произнесла Остролистая, — когда-то и мой брат посещал его. Он тоже был глуп и наивен, однако вовремя расставил для себя приоритеты. Я знала, что он не похож на сумрачных котов — ему не плевать на Воинский закон и он уважает своих соплеменников. У него доброе сердце. Как и у тебя, Искролапка. Никогда не поздно исправиться и встать на верный путь. Помни об этом.

Искролапка в изумлении уставилась на свои лапки. Разные мысли мешались и крутились в голове, давая всё новые и новые поводы для размышлений. Слова одиночки буквально перевернули её восприятие. «Значит.. Ещё не поздно? И я смогу вернуться в племя и зажить прежней жизнью?».

Воодушевлённая, Искролапка зажмурилась, в мыслях представляя, как вернётся в родное племя, наконец коснётся материнской щеки и встретится с соплеменниками. Она заслужить их доверия, чего бы ей это не стоило!

========== Глава 9. Мрак близко. ==========

С неба, заволоченного тучами, падали крупные капли дождя. Под дерево, где сидела Искролапка, задувал холодный ветер, от чего шерсть топорщилась, а усы дрожали. Переминаясь с лапы на лапу, кошка выжидающе смотрела на противоположные от неё кусты.

Именно здесь, в этом сыром и продуваемом месте она договорилась встретиться с соплеменниками. Искролапке хотелось бы прыгать от счастья, ведь скоро она встретится с сестрой, Львиносветом и Воробьём, однако в душу вновь закрадывалось понимание того, что они ждут встречи далеко не для того, чтобы поинтересоваться её жизнью и самочувствием… Их волновал Сумрачный Лес и планы его предводителей. Впрочем, Искролапка понимала эту озабоченность. Силы Места-Без-Звёзд росли с каждым днём и лишь единицы знали об окончательных планах Звездолома — когда начнётся битва и куда придётся первый удар. Информация о нападении была засекреченной, поэтому до неё дозволялись только доверенные воители. Одной из них была Искролапка. Юная кошка буквально служила на два фронта, но продолжала нести свою тяжёлую ношу в виде ответственности и верности.

Капля дождя попала на нос, заставив Искролапку громко чихнуть. В тоже время кусты зашуршали и на поляну, следом друг за другом, выбежали трое котов. Отряхнувшись, они в смятении начали оглядываться.

— Голубичка! Львиносвет! Воробей! — воскликнула кошка, вскочив с места. Коты обернулись в её сторону и Искролапка поманила их хвостом.

Когда все собрались под развесистыми ветвями, Голубичка, первым делом, коснулась носом носа сестры. Шерсть Искролапки встрепенулась от радости, а подушечки лап загорелись от нахлынувших воспоминаний. Когда они вместе резвились в овраге лагеря и с истинным удовольствием стремились стать воинами и дали посвящения. Теперь же кошки вынуждены жить врозь. Мотнув головой, Искролапка отогнала печальные мысли. Что бы ни случилось, они всё равно останутся сёстрами, а детские шалости — часть их прошлого.

— Как охота? — с волнением спросила Голубичка, окинув сестру взглядом.

— Хорошо, — кивнула в ответ кошка и тут же поймала недовольный взор Воробья.

— Мы пришли ради того, чтобы интересоваться её жизнью?

Искролапка стиснула зубы. Резкие слова Воробья задели её. Давняя обида когтистой лапой зацарапала в животе. Воробей.. Он обещал защищать Искролапку, обещал ей своё покровительство. И что в итоге? Искролапку изгнали, вынудив жить в одиночестве. А эта троица приходит лишь для того, чтобы узнать про Сумрачный Лес! От злости кошка впилась когтями в землю. Она не заслужила такого отношения к себе!

— Как ты можешь такое говорить, Воробей?! — зашипела Голубичка, — мы многим обязаны Искролапке! И вообще, из-за нашего плана её изгнали из племени! Разве мы не обязаны помогать ей?

Целитель съёжился и схмурил брови, однако его слепые глаза оставались непроницаемыми. Обменявшись взглядами с Львиносветом, Воробей посмотрел на кошек.

— Давайте ближе к делу. Ты узнала что-то новое?

Кое-как подавив злость, Искролапка мотнула головой.

— Могу сказать только то, что силы Сумрачного Леса растут. Звездолом и Звездоцап набирают в ряды воинов малых котят. Мы уже обучаем их приёмам, но сами понимаете, они очень слабы для этого.

Троица переглянулась. Львиносвет и Воробей были обеспокоены, что даже шерсть рыжего воина ощетинилась. В глазах Голубички мелькнул страх.

— Там есть кто-нибудь из наших котят? — спросил Воробей.

— Нет.

Голубичка и Львиносвет со спокойствием выдохнули. Казалось, что если Искролапка ответила положительно, то мир под их лапами начал бы рушиться. Впрочем, они не зря беспокоились. Грозовое племя старалось с котячества растить в воинах доброту и благородство. Чтобы в час войны быть уверенными, что эти коты встанут на защиту племени и до издыхания будут защищать соплеменников и собственную честь.

Самое ужасное — жить в страхе перед тем, что твой соплеменник в роковой момент предаст тебя. Лишь немногие знали, что их соплеменники тренируются в Сумрачном Лесу. Многие, кто туда попал, искренне не понимали настоящих намерений Звездолома.

— Ещё мы хотели сказать, что если бы не ты, то наш лагерь разбили бы воины племени Теней. Ты нам сильно подсобила, — поблагодарил кошку Львиносвет. Воробей и Голубичка согласно закивали.

— И, как ты можешь знать, недавно была ночь совета. Племя Теней пришло, но Чернозвёзд не стал говорить причины этой выходки и объявил, что его племя отрекается от Звёздных предков.

Искролапка в ужасе заморгала. Разве можно отречься от Звёздного племени?!

— Я уверена, это всё Сол, — при упоминании этого имени братья переглянулись.

— Откуда ты знаешь о нём? — с подозрением спросил Воробей.

Искролапка нервно сглотнула при виде устремленных на неё пары глаз. В них читался страх и ненависть. «Они тоже знают его?», — удивилась Искролапка. Но не хотят же они обвинить её в том, что это она привела племя Теней к ним в лагерь, сговорившись с Солом? Бело-серая шерсть вздыбилась.

— Было дело, когда пришлось надрать ему уши, — важно проговорила Искролапка.

Воробей фыркнул. Пусть он и поверил ей, но его поведение подначивало Искролапка выпустить когти. «Кем он себя возомнил? Забыл, что он всего лишь слепой целитель?», — злилась Искролапка, но быстро успокоилась. Кем она будет, если при соплеменникам поднимет лапу на целителя?

«Но чувство совести не помешало тебе расправиться с Огнехвостом», — угрюмо напомнил Искролапке её внутренний голос. Огнехвост… Огнехвост… Бедный целитель, оказавшийся не в то время, не в том месте. Всё могло сложиться по другому, если бы он не забрёл в Место-Без-Звёзд. Кошка не желала его смерти. Она лишь подчинялась воле случая.

— Грозовые коты напуганы. Все чувствуют, что приближается что-то недоброе, — продолжал Воробей, — ещё после стычки с племенем Теней мои запасы целебных трав иссякли.

Искролапка дрогнула. Если в палатке целителя будет недостаточно лечебных трав, то это может кому-то стоить жизни.

— Так попроси трав у других целителей, — непонимающе сказала Искролапка.

Она знала, что целители состоят в особом содружестве. Даже вражда между племенами не способна рассорить их. Такие правила ставит Воинский закон воителям.

— Нет! — воскликнул целитель, — звёздные предки сказали мне, что мы должны держаться в одиночку, иначе погибнем!

«Какие глупости! Мы наоборот обязаны держаться вместе перед предстоящей битвой!».

— В таком случае, Сумрачный Лес расправится с нами по одиночке, — мрачно ответила Искролапка, — этого ты добиваешься?

Воробей недовольно пошевелил усами. Кажется, Искролапке удалось пошатнуть его доверие к звёздным предкам. Она понимала, что мёртвые коты во многом были правы и всегда помогали воителям, но сейчас, когда между племенами посеян раздор, они не смогут держаться против врага в одиночку. Искролапка обязана сделать хоть что-то, чтобы предводителя племён пошли друг другу навстречу.

—Звёздное племя напугано, — тихо проговорил Воробей, — они больше не доверяют друг другу и требуют от воителей, чтобы и те держались от других в стороне.

— Но мы должны сделать хоть что-то! — воскликнула Искролапка.

— Например? — резко спросил Львиносвет.

Например.. Например.. Что она могла предложить? В такой ситуации будет трудно кого-то переубедить. Искролапке тем более.. Она знала, что племя Теней ненавидит её. Воины ещё не простили ей убийство Огнехвоста.

«Когтегрив всё усложнил», — Искролапка стиснула зубы. Она до сих пор помнила тот момент, когда брат целителя вышел на поляну. Как в его глазах отразилась рыжая, покрытая кровью шерсть. Оставалось надеяться, что соплеменники заставят племя Теней одуматься.

— Мы должны собрать всех предводителей с целителями и.. Рассказать им всё, что мы знаем.

Коты переглянулись, Голубичка же с волнением посмотрела на сестру.

— Нужно обсудить это с Огнезвёздом, — заметил Воробей, — если он согласится, то мы непременно постараемся поговорить с другими предводителями.

Искролапка кивнула. Подушечки её лап загорелись, а душу переполняла надежда. Ей хотелось верить, что их план удастся, ведь до нападения Сумрачного Леса оставалось совсем немного…

========== Глава 10. Тёмные планы. ==========

Искролапка открыла глаза. Её окружила привычная тьма Сумрачного Леса, над головой зашелестели листья. Вновь тишина, чувством страха пробирающаяся вглубь сердца. Под лапами захлюпала земля, отчего кошка сморщилась, за спиной зашуршали кусты. Топот лап и еле слышный шёпот глухим звуком отдавались в ушах.

«Мышиный помёт!», — выругалась воительница, бросившись в высокие заросли папоротника. Нос защекотал знакомый запах, заставив кошку ещё больше вжаться в землю.

— Я уверен, что ей можно доверять, — произнёс Звездоцап, — она преданная воительница. Тем более, она прошла испытание, как ты и просил.

Другой кот, более крупный и покрытый шрамами, зафыркал. Воздух пропитался смрадом.

— Знаю и без тебя! — процедил Звездолом, — но всё же приглядывай за ней. Чувствую, она далеко не на нашей стороне.

Звездоцап прошагал вдоль кустов, где сидела Искролапка. Навострив ушки, кошка вслушивалась в каждое слово. «О ком они говорят? Н-неужели.. Обо мне?!». Недоверие предводителя больно кольнуло воительницу. Кошка понимала, что осуждает намерения сумрачных котов. При таком раскладе она не могла сражаться с ними бок о бок и пойти против соплеменников.

«Я защищу своё племя любой ценой!», — мысленно воскликнула кошка, — «даже если.. Придётся пожертвовать жизнью».

— Может, устроим ей ещё одно испытание? — предложил Звездоцап.

При этих словах Искролапка нервно сглотнула. Перед глазами всплыла картина страшной расправы над целителем племени Теней. Сердце отяжелело от болезненных воспоминаний. «Я совсем не хотела его смерти! И я больше не хочу никого убивать!».

— Хорошая идея, — задумчиво ответил Звездолом, — я подумаю. А теперь разыщи её, скоро начнётся собрание.

В ответ на его слова трава зашуршала. Запах наставника ослаб. Звездолом же остался на месте. Поднырнув под листья кустов, Искролапка осторожно выглянула. Усы кота в неудовольствии шевелились, а глаза смотрели из стороны в сторону. В один момент его взгляд застыл на том месте, где пряталась воительница.

«Мышиный помёт.. Не мог же он меня заметить?». Сердце бешено забилось, словно птица в когтях охотника. Встав с места, Звездолом шаг за шагом начал приближаться к убежищу кошки.

«Нет.. Нет, нет!», — в страхе подумала Искролапка. Шерсть на загривке вздыбилась от предстоящего ужаса.

— Звездолом! — резко на опушку выскочил белый воин, — тебя зовут!

«Кажется, это Снегоухий…».

Звездолом бросил на него злой взгляд. Украдкой глянув в сторону Искролапки, он отвернулся.

— Иду.

Поляна опустела. Искролапка с облегчением выдохнула. В ушах звенели слова Звездоцапа. «Устроить новое испытание.. Подлец!», — от злости кошка стиснула зубы. Что он задумал? «Отныне я должна быть осторожнее.. Впрочем, вряд ли я смогу избежать задания…». Тоска сжала сердце Искролапки. Она чувствовала себя марионеткой в лапах злых, сумрачных котов.

«Нужно бежать!», — поймала себя на мысли воительница, — «Звездоцап ищет меня. Не лучшая идея вынуждать его ждать».

Осторожно поднырнув под листья куста, кошка вышла на поляну. Воздух был пропитан едким запахом Звездолома, и лишь гниль земли перебивала его.

Осторожно оглядываясь, Искролапка спустилась по склону и только затем напружинила лапы и пустилась в бег. Холодные колосья трав шелестели под её блоками, а хвост путался в листве. В ушах свистел ветер. С каждым шагом лапы утопали в вязкой земле, заставляя порой останавливаться и отряхивать подушечки.

Из-за деревьев вырос каменный выступ, в воздухе смешались десятки знакомых и чужих, давно прогнивших запахов. От громких мявов вдалеке шерсть на загривке ощетинилась. Над поляной раздался зычный голос Звездоцапа. «Надеюсь, я вовремя…».

Как можно незаметнее Искролапка прошлась меж столпившихся воителей и заняла место на краю поляны. Однако без внимания в её сторону не обошлось.

— Искра? — с нескрываемым презрением спросил кот. На кошку мгновенно устремилось множество взглядов. Кто-то усмехался, кто-то смотрел с непониманием.

— Да?

Выпустив когти, Искролапка рвала траву. «Спокойнее.. Спокойнее..». Она обязана держать себя в лапах. Пройти этот путь до конца — вот что для неё важно. Всё то, через что ей пришлось пройти, не могло быть зазря.

— Насколько я знаю, воители племён ещё несут свои обязанности. Но тебя изгнали. Почему же ты пришла так поздно? — на этих словах Звездоцапа усмехнулся.

Над лесом повисла тишина. Теперь все смотрели на Искролапку, ожидая её ответа.

— Я задержалась, — коротко ответила кошка, выдержав взгляд Звездоцапа.

— И где же? — нагло продолжал засыпать вопросами кот. Его глаза сияли.

— К чему эти глупые расспросы? Может, уже начнём тренировку? Мы ведь приходим сюда, чтобы изучать новые приёмы для предстоящей битвы, а не попусту тратить время?

— Какая смелая, — приторно пролепетала Кленовница и наклонила голову — и только на словах?

Искролапка с натянутым спокойствием посмотрела на воительницу. «Блохастая шкура.. Не помешало бы тебе надавать по ушам».

— Мне нечего бояться.

Искролапка сглотнула. Так ли это на самом деле? Действительно ли она ничего не боится? «Конечно это так!», — мысленно уверила себя кошка. Дрожь стаей муравьёв пробежалась по её шкуре. Она должна быть смелой, никак иначе.

— Даже если твоя сестричка окажется в когте от смерти? — ухмыльнулась пёстрая воительница.

Искролапка вздрогнула.

— Довольно! — зарычал Звездоцап, — не время для пустой болтовни. А если у кого-то и чешется язык, — на этих словах его взор обратился к Кленовнице, — то ему стоит помнить своё место.

Кошка гордо вскинула голову, глаза блеснули. В еле заметном блеске Искролапка заметила чистую ненависть и злобу, явно направленную на неё. «Звездоцап при всех выставил её мышеголовой. Не обернулось бы это против меня…».

Когда над опушкой вновь наступила тишина и был слышен лишь шорох листвы над головой, Звездоцап испепеляющим взглядом осмотрел всех собравшихся. Шерсть на загривке кота незаметно щетинилась и приглаживалась, словно от дуновения ветра. Он был спокоен, однако что-то заставляло подрагивать.

— Искра, ты пойдёшь со мной на совещание, — холодно объявил предводитель, — остальные остаются тут и тренируются.

От недовольных возгласов воздух накалился. Многие не довольствовались услышанным. Одним прыжком к Звездоцапу подскочил чёрный, поджарый кот, его глаза светились мольбой.

— А я? Я ведь тоже полноправный воит… — не успел Ветерок договорить, как тяжёлый удар обрушился на голову.

— Не смей мне перечить! — зашипел тёмно-бурый кот, — помни своё место, жалкий котёнок!

Такого оскорбления воин племени Ветра стерпеть не мог. Бросив на Искролапку гневный взгляд, Ветерок в молчании отвернулся. Длинный хвост метался из стороны в сторону от досады. Все с изумлением смотрели на происходящее.

Не сказав больше ни слова, Звездоцап встал и направился в сторону леса. Искролапка посеменила за ним. «Прекрасно!», — мрачно подумала кошка, — «такими темпами весь Сумрачный Лес меня возненавидит…»

Сухая листва шелестела под лапами, вдалеке слышался стрекот сверчков. Спустившись с холма, коты погрузились в бледную дымку. Фыркнув, Звездоцап припустил бегом, вскоре его шкура скрылась во мраке деревьев. Густая трава заколыхалась под боками Искролапки и кошка с пренебрежением поморщилась, когда подушечки лап облепила влажная земля. Вскоре они вышли к берегу.

Тягучей смесью воды реки несли вдаль поломанные ветки. Кое-где виднелись верхушки острых камней. Гам затих, взгляды устремились на пришедших.

— Вы вовремя, — с усмешкой и негодованием прохрипел Звездолом, — мы как раз собирались начинать.

Звездоцап уселся у поваленного дерева, Искролапка примостилась рядом. Готовая слушать, она внимательно посмотрела на Звездолома. Неожиданно её сердце заклокотало от беспокойства. «Что, если он знает, что тогда в кустах пряталась я?». Кошка мотнула головой, желая отогнать назойливые мысли.

— Уже скоро настанет час битвы, — с упоением проговорил кот.

Послышались радостные возгласы. Искролапка с трудом встопорщила усы, стараясь показать своё ликование.

— Когда над племенами поднимется полная луна, тогда Сумрачный Лес обрушит на них свои силы!

Поляна вновь наполнилась криками. «Полнолуние.. Кажется, это совсем скоро.. Я обязана предупредить соплеменников..».

— Каков план нападения? — поинтересовался Звездоцап.

Звездолом задумался.

— Первым делом направим свежие силы. Когда воители увидят среди нас соплеменников, это введёт их в ступор. Этим мы и воспользуемся.

— Отличный план! — крикнули из толпы! Предводитель замурлыкал.

— Для начала разделимся. Я назначу четырёх воителей, каждый из которых выберет котов в своей отряд. Они поведут котов на территории племён.

— Наконец мы покажем им свою мощь! — воскликнул Снегоухий. Все коты согласно закивали.

— Но так как в наших рядах появилась новая полноправная воительница, она должна пройти испытание, чтобы доказать свою преданность, — на этих словах его взгляд застыл на Искролапке.

— Что за испытание? — чуть ли не дрожащим голосом спросила кошка. Сердце бешено забилось.

Коты переглянулись. Похоже, новость о неком задании было для всех в новинку.

— Ты поймёшь, когда настанет момент выполнить его. Будь готова, — с ухмылкой ответил Звездолом.

Кошка стиснула зубы от злости, но не подала виду. «Мышиный помёт… Неужели снова кого-то убивать?».

Бессилие захлестнуло Искролапку. Она чувствовала себя безвольной куклой в чужих лапах. «Кому я нужна, если не способна идти собственным путём? Вынуждена выполнять указания других и только…».

========== Глава 11. Вперёд к звёздам. ==========

— И зачем ты меня звала? Что-то случилось?

Искролапка глубоко вздохнула. Холодный ветер ворошил шерсть, его глубокое завывание закрадывалось в сердце. Страх и беспокойство, словно мыши, грызли кошку изнутри. От предстоящего разговора зависело всё, начиная исходом скорой битвы, заканчивая судьбами племён. Впрочем, это было только начало её плана.

— Да, Воробей.

Веточки ближайшего кустарника зашелестели, а вместе с ним и листочки. Слабые и бледные, они напоминали Искролапке последнюю надежду на объединение всех воителей.

С каждым днём вера в давно умерших котов угасала: она знала, что духи, несмотря на то, что после смерти для них не существует границ, сторонились друг друга. Мысль о Звездоломе и его кровожадных приспешниках навевала на звёздных предков ужас. Силы Сумрачного Леса росли, но даже это не способствовало примирению. Перед лицом врага коты продолжали держаться стороной от других.

— Мне нужно пробраться в Звёздное племя.

Воробей ошарашенно взглянул на кошку.

— Может, ещё и ежи полетят?

Искролапка почувствовала, как шерсть на её загривке ощетинилась. Да что он вообще понимает, этот целитель? Много ли он сделал для племени за эти луны?

— Это очень важно! Неужели ты сам не понимаешь, что звёздные предки даже в час битвы будут сторониться друг друга? А вместе с ними и другие племена. Сумрачный Лес расправится с каждым по очереди, если мы не объединимся!

Кот недовольно сощурил слепые глаза. Казалось, что слова воительницы задели его.

— Ты права, однако среди живых Звёздные угодья доступны только целителям.

Искролапка хотелось завыть от досады. Неужели нельзя хотя бы попробовать?

— И не думаю, что тебе там будут рады, — помолчав, дополнил Воробей.

От злости кошка зашагала взад-вперёд. Нет, это нельзя так оставлять! Совсем скоро Звездолом обрушит свои силы на территории племён, а они даже не смогут дать отпор из-за чьей-то мышеголовости!

Отступать нельзя. Она обязана пробраться в Звёздное племя и поговорить с предками. Или… Хотя бы попытаться. На кону, как-никак, жизни многих котов. Королевы, котята, старики… Разве смогут они выжить под резким натиском Сумрачного Леса?

— Воробей, прошу тебя! Это очень важно, неужто ты настолько мышеголовый, что не понимаешь этого?

Кот фыркнул и отвернулся. Этот разговор с самого начала предстоял быть нелёгким. Трудно принимать какие-либо решения, когда на твоих плечах тяжёлым камнем лежат судьбы соплеменников. Но и тянуть уже бесполезно. Битва живых и мёртвых неизбежна.

Искролапка тяжко вздохнула и оглянулась, встопорщив усы. Сильный ветер, с утра гулявший среди верхушек деревьев, стих. Над лесом повисла тихая и спокойная погода, сулившая отличную охоту. Как долго они просидели здесь? И неужели всё зря? Столько времени и сил ушло впустую? А все те убийства… Нет… Любое убийство того не стоит. Это противоречит Воинскому закону.

— Говорит мне та, которая по своей воле подняла лапу на целителя.

Кошка потупилась. Многие рассветы её грызла совесть и кровавые воспоминания о содеянном. Ей снились страшные муки Огнехвоста, его стеклянный, потухший взгляд и склоченная шерсть. И собственные лапы, покрытые кровью… Из неприятных мыслей кошку вывели слова Воробья.

— Ладно. Я проведу тебя в Звёздные угодья…

На мгновение Искролапка почувствовала биение своего сердца. Лапы задрожали от волнения. Мотнув головой, она в упор посмотрела на целителя. Ей не послышалось? Он и правда сказал, что проведёт её в Звёздное племя?

— Но под одним условием. Уговаривать предков объединиться будешь ты.

— Конечно! — Искролапка горячо закивала. Она не знала, что скажет давно мёртвым котам, однако согласие Воробья подарило ей главное — надежду.

Кошка заметалась на месте. Ей не терпелось отправиться туда.. На небо? Или как это происходит у целителей? Насколько она знала, они ходят к Лунному Камню. Значит, и они туда пойдут? А вот как проходило само общение с предками было неизвестно и до сих пор оставалось тайной.

— Тогда встретимся на этом месте с восходом луны, — подытожил Воробей и встал с места, — а сейчас мне пора возвращаться в лагерь.

Искролапка понимающе кивнула. Глубоко в душе она скучала по соплеменникам и жизни в овраге, по охоте в лесу и по утреннему и вечернему обходу территории. Она надеялась, что вернётся обратно и её перестанут осуждать и косо смотреть на неё. Но сейчас важнее всего было объединить племена.

***

Искролапка потянула воздух носом, пока его не защекотал знакомый запах. Ночная прохлада заворошила шерсть, мягко поглаживая спину, а высокие заросли облепляли бока. Хвост взволнованно метался по земле и приминал травы, тихим шуршанием нарушая тишину.

“Где же Воробей?”. Она отчётливо ощущала его запах, но кот всё не показывался. Наконец трава зашуршала и из кустов выпрыгнул серый кот. Кивнув Искролапке, он прошёл вперёд.

— Иди за мной.

Не выжидая, целитель шмыгнул в заросли. В сиянии луны деревья облепили голубые пятна, а лес наполнился ночными шорохами. Писк мыши в кустах, уханье совы в ветвях деревьев, и тихое завывание ветра. Всё это казалось таким родным и близким, и в то же время далёким и чужим.

Примут ли её обратно в племя, а главное — простят ли? Ведь все они совершают ошибки, но не каждый получает второй шанс. Кошка печально вздохнула. И зачем она только послушалась коварного Звездоцапа? Он использовал её, а она была ослеплена столь желанным признанием.

Вскоре они подошли к ручью. Тихое журчание пограничного потока навевало спокойствие и уверенность. Даже дышать словно стало легче. Искролапка попыталась улыбнуться, но лишь с трудом скривила губы. “Сможет ля всё это закончиться хорошо? Битва непредотвратима. Кровь многих котов прольётся, а кто-то и вовсе…” — кошка резко замотала головой. Нет, думать об этом явно лишнее…

Постепенно земля под лапами, покрытая травой, сменялась на каменистые плиты. Кустарники и пышные деревья появлялись всё реже — почва здесь была твёрдая, из-за чего не каждое растение было способно прорасти. Высоко впереди в самое небо утыкались склоны, говоря о том, что нужное им место уже близко.

Искролапка устало фыркнула. Неужто и правда целители из всех племён проделывают такой долгий путь, прежде чем узнать знамения звёздных предков? Внезапно Воробей остановился. Подняв голову и принюхавшись, кот ударил хвостом по земле.

— Почти пришли. Осталось взобраться по этим каменистым склонам.

Кошка с волнением посмотрела вперёд. Путь предстоял нелёгкий.

***

— Что теперь? — тропинка из камней была далеко позади. Сейчас, добравшись до небольшой пещерки, пропитанной запахами целителей, котам открылся вид на синюю гладь.

Сердце кошки трепетало от предстоящей встречи с предками. Неужели она и правда встретится с котами, которые жили задолго до неё? Может, они смогут помочь ей? Хотя бы советом.

— Ложись у кромки воды и лизни её, — скороговоркой проговорил Воробей, прежде чем коснулся воды.

Кивнув, Искролапка последовала его примеру. Медленно её веки сузились и она погрузилась во тьму.

========== Глава 12. Звёздные угодья. ==========

Искролапка резко распахнула глаза. Земля под лапами искрилась маленькими, бедными звёздами. Но что-то было не так. Зелёная листва на высоких деревьях выглядела понурой и хилой, словно близился сезон Листопада.

Кошка в изумлении оглянулась. Всё выглядело таким непривычным и.. Удивительным. “Так вот как выглядят угодья Звёздного племени!”.

— Иди за мной, если не хочешь потеряться, — проронил Воробей, прежде чем скрылся за кустами.

Искролапка обиженно фыркнула. Мог бы дать хоть немного времени, чтобы освоиться здесь. Но тут же она виновато вздохнула и опустила голову.” Нет, он прав. Нужно торопиться.”