Город, где были мы (СИ) [AlleWayTee] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1 ==========

–-1–-

Алиса «Арису» Уайт

Многие говорят — «ни за что не поверю, пока не увижу собственными глазами». Людям всегда нужно подтверждение абсолютно всего, что происходит вокруг них. Читая книги, мы хотим верить в то, что это основано на реальных событиях. Просматривая новости, мы требуем фактов. А в споре друг с другом обязательно приводим аргументы. Даже неоспоримым доказательством нашего собственного существования является то, что мы воспринимаем мир нашими органами чувств. Мы видим в зеркале себя и свое тело, слышим звуки окружающего мира, чувствуем запахи, можем прикоснуться друг к другу и попробовать что-либо на вкус. Прежде всего мы верим себе самому и своему восприятию.

Но что, если оно вам лжет?

Меня зовут Алиса, хотя в этом я уже не очень уверена. Я веду дневник, чтобы точно знать, что действительно со мной произошло. Потому что в свои шестнадцать лет я перестала верить самой себе.

Глава 1.

В этот холодный и дождливый вечер я брела в сторону автобусной остановки, мимоходом ненавидя свою школу и весь мир. Было начало сентября, и пронизывающие ветра и дожди постоянно испытывали этот город на прочность. Я ужасно устала, проголодалась и предпочла бы вернуться домой гораздо раньше. Меня задержали в школе из-за сущего пустяка — видите ли, я неправильно ответила на какой-то ужасно важный вопрос в тесте по истории. А если быть точной — я неправильно назвала дату начала войны. И поэтому добрых три часа мне пришлось дополнительно выслушивать лекцию об этой самой войне. Не понимаю, кому это может быть интересно? Я не люблю войны, я вообще не люблю насилие. Миру мир, в конце концов!

А еще мне не давал покоя дурацкий обычай приводить в школу своих отцов, который был популярен в этом маленьком городке. У таких тихих городков в наполовину сельской местности нет каких-то особенных достопримечательностей, в них не происходят сколько-нибудь значительные события, поэтому им приходится довольствоваться своими собственными изобретениями вроде выдуманных местных праздников.

Этот праздник назывался просто и коротко — День Отца. Это когда маленькие девочки и мальчики тянут за руки своих пап, а те потом рассматривают классы, переполненные игрушками, и корявые рисунки на стенах с преувеличенно восхищенным видом. Но в моем классе всем по шестнадцать, а некоторым уже даже есть восемнадцать. Это явно не тот возраст, в котором нужно привести папу в школу за ручку и показывать ему свои поделки из пластилина и бумаги! Завтра парковка перед школой заполнится машинами разной степени дороговизны, а сама школа — мужчинами в пиджаках и галстуках. Каждый ученик или ученица будет намекать на то, что его отец круче всех других. Сплошная показуха. Как меня это раздражает! Нет, дело вовсе не в том, что я боюсь, что мой отец окажется недостаточно крутым. Как раз наоборот, мой папа в его потертых джинсах и видавшей лучшие времена кожаной куртке, с обветренными и загорелыми щеками и мотоциклетным шлемом под мышкой был бы гораздо круче всех этих костюмированных позеров. Но мой отец не придет. Он обожал гнать свой мотоцикл навстречу солнцу и ветру и искал себя в бесконечных скитаниях по дорогам. Он обещал вернуться к нам, когда найдет то неуловимое нечто, что ускользало от него на протяжении всей его жизни. Два года назад он позвонил моей маме из будки телефона-автомата на какой-то безымянной заправке. В трубке шумел ливень, и прерывающимся от помех голосом отец сказал, что наконец нашел то, что искал. Он пообещал наконец вернуться к нам, но судьба распорядилась иначе. Он разбился насмерть в тот же вечер по дороге домой.

Я тяжело вздохнула и в очередной раз пнула черную школьную сумку на длинной ручке, равномерно бьющую меня по ногам. Ненавижу День Отца! Но это будет завтра, а сегодня… Словно в ответ на мои душевные страдания вдали раздался тихий удар грома, а потом с хмурых небес полил колючий серый дождик. Отлично. Простудиться завтра будет как раз кстати, но болеть всю неделю мне не хочется. Я застегнула куртку и натянула на голову капюшон.

Во время дождя город стал каким-то неприветливым и маленьким. А еще почему-то темным. Дома, покрытые желтой потрескавшейся краской, теперь казались вырезанными из серого картона. Даже цветы, густо растущие на каждом балконе, словно завяли и потускнели. Я внезапно подумала, что уже довольно поздно, а из-за шороха дождя я не слышу не только своих шагов, но и шагов того, кто мог бы меня преследовать. Я остановилась и резко обернулась. Улица позади меня была абсолютно пуста. Но тем не менее в душе начала подниматься волна нервного страха, сердце перешло на бег, а кровь застучала в висках. Потом мне стало душно, мир вокруг сжался до размеров футбольного мяча, я бросилась вперед, и вскоре внезапно обнаружила, что сижу в луже, прислонившись спиной к грязной стене дома в совсем незнакомом квартале. Я потрясла головой. Сама не понимаю, почему это происходит. Просто иногда мне становится очень страшно, и я сама не понимаю, что делаю. Вот и сейчас… Долго ли я бежала куда глаза глядят? Одно точно ясно: я заблудилась. В душе снова зашевелилась паника. Я потерялась…

— Эээй! — завопила я, задрав голову вверх. — Здесь кто-нибудь есть?!

Нет ответа. Равнодушные серые дома, две пустые улицы, конец которых терялся в пелене дождя и тишина. Я медленно встала и побрела вперед. В голове лихорадочно крутились мысли. Что мне делать? Попробовать постучать в дома? Спросить дорогу? Попросить карту? Глупо потеряться в своем же городе! Меня оправдывает только то, что живу я не в самом городе, а в коттеджном поселке недалеко от него. При свете дня я бы нашла дорогу до нужной мне автобусной остановке, но из-за дождя все кажется каким-то не таким… Незнакомым. Так, спокойно! Только не паниковать! Я обязательно что-нибудь придумаю.

В конце улицы мелькнул темный силуэт. Человек! Какой-то запоздалый прохожий! Нужно спросить у него, где я нахожусь. Не успев подумать как следует, я уже неслась к нему, перепрыгивая через лужи.

— Подождите пожалуйста! — крикнула я на бегу.

Однако он почему-то начал убегать от меня. Мне ничего не оставалось, как погнаться за ним. Так мы и петляли по улицам, пока я совершенно не выдохлась.

— Ну хорошо, — пробормотала я, пытаясь восстановить дыхание. — Не хотите разговаривать и не надо!

Сзади послышался тихий смешок. Я молниеносно обернулась, но никого не увидела. Зато когда я снова посмотрела вперед, то увидела рекламный щит с картой города. «Вы находитесь здесь» — сообщала красная надпись. Это было как раз то, что мне нужно.

До дома я все-таки добралась, поймав один из последних автобусов. Я была усталая и злая на человека, который убежал. Я подпрыгнула, вдавила кнопку дверного звонка, и тут же ручка моей сумки предательски отстегнулась и учебники попадали на землю. Чертыхаясь, я присела, чтобы их собрать. Но когда я потянулась к учебнику по биологии, то наткнулась на чужую руку. Удивленно подняв глаза, я встретилась взглядом с незнакомым человеком. Это был юноша, примерно моего возраста, одетый в промокшие насквозь джинсы и грязную футболку.

— Спасибо, — буркнула я, собираясь забрать у него учебник.

Но тут входная дверь открылась, и на пороге показалась моя мама. Я мгновенно оценила ситуацию: я собираю учебники под дождем с незнакомым и довольно симпатичным молодым человеком… Прямо перед своим домом. Довольно романтично для первой встречи. Видимо, мама подумала то же самое и непроизвольно нахмурилась.

— Нет, мам, это не то, что ты подумала! — тут же выпалила я.

— А как это можно понять по-другому? — недовольно спросила она. — Зачем ты притащила его к нам домой?

— Я не притаскивала его! — возмутилась я. — Это случайно!

— Ну да, конечно. Он совершенно «случайно» за тобой увязался, — хмыкнула мама.

— Именно так! — подтвердила я и сердито покосилась на незнакомца.

Почему он молчит? Почему он не скажет, что действительно случайно оказался здесь? Поймав мой сердитый взгляд, он виновато отвел глаза, но так ничего и не сказал.

— Хватит стоять под дождем, — строго сказала мама. — Можешь впустить его, но только на одну ночь.

Я удивленно заморгала. Она предлагает совершенно незнакомому человеку переночевать у нас? Это шутка? У него наверняка есть свой собственный дом, и он вовсе не собирается ночевать у неуклюжей девушки, которой он помог поднять книги. Надо просто поблагодарить его за помощь и вежливо попрощаться. Я повернулась и даже открыла рот, собираясь сказать все это, но юноша прошел мимо меня в дом.

Пораженная такой наглостью, я последовала за ним. Стоя посреди гостиной, гость с интересом осматривался по сторонам, а затем сделал пару неуверенных шагов.

— О нет-нет! — мама выглянула с кухни и замахала руками. — Куда это ты собрался?

Я вздохнула. Наконец-то эта шутка закончилась. Сейчас она скажет, чтобы он уходил. Она просто обязана это сказать.

— Арису, если хочешь оставить этого кота на ночь, то сначала вымой его! А не то он все здесь испачкает!

— Кота? — с удивлением переспросила я.

— Разумеется, кота, — сказала мама, глядя на меня, как на дурочку. — Раз ты притаскиваешь домой животных, будь добра следить за ними.

— Ты хочешь сказать, что это — кот? — ткнув пальцем в замершего незнакомца, тупо переспросила я.

Что здесь происходит? Похоже на какой-то фантастический бред. Почему мама приняла этого человека за кота? Как такое вообще возможно?!

— Я еще в своем уме, чтобы отличать котов от других животных, — фыркнула она в ответ. — Давай, вперед! Можешь вымыть его у себя в ванной, но когда будете подниматься, не испачкайте перила лестницы… я их недавно начистила.

— Вымыть… его? — я уставилась на юношу.

Он действительно весь испачкался в грязи, будто бежал по лужам вместе со мной. Но она предлагает мне пойти в душ с незнакомым парнем? Вот так просто?

— Рис, все в порядке? — мама устало посмотрела на меня. — Ты притаскиваешь неизвестно какого кота, всего грязного… Ты не можешь вымыть его?

Рис мама любила. А вот я нет, и сто раз просила не сокращать мое имя до названия крупы. Но сейчас я не обратила на это внимания. Я очень хотела спросить маму, хорошо ли она себя чувствует, но ее терпение и так было на исходе. Мне нужно было самой как-то решать эту абсурдную ситуацию.

— Хорошо, мам, — протянула я. — Я сейчас же искупаю его.

— Вот и славно, — мама исчезла на кухне.

Я схватила незваного гостя за руку и почти силком протащила по лестнице наверх, в свою комнату, где мама не могла нас слышать.

— Итак, что тут происходит? Немедленно объяснись!

Я решительно подступила к нему, сжав руки в кулаки. Кто же он? Мелкий воришка или маньяк? Может это он преследовал меня сегодня от самой школы? А может он вообще гипнотизер и мама находится под его чарами?

Он внимательно посмотрел на меня в ответ. Глаза у него были карие, с едва заметным зеленоватым ободком вокруг зрачка, губы узкие, с приподнятыми вверх кончиками, а волосы небрежной копной спускались чуть ниже плеч. Надо признать, он был довольно ничего. Но это конечно не будет причиной, по которой я тут же брошусь в его объятия.

Он поднял руки и принялся что-то объяснять, используя для жестов пальцы обеих рук. Сначала я как завороженная уставилась на эти плавные движения, но потом нахмурилась.

— Ты что, не можешь говорить?

Он кивнул, и даже несколько раз. Я невольно смутилась. Каких объяснений я только что требовала от глухонемого?

— Я все равно не понимаю твои жесты. Ты можешь написать? — я изобразила в воздухе ручку, скользящую по бумаге.

Он покачал головой. Я задумчиво потерла подбородок. Это очень осложняет ситуацию, в которой ответы нужны мне прямо сейчас.

— Но ты же слышишь и понимаешь все, что я говорю? — с надеждой спросила я.

Он торопливо кивнул и улыбнулся, увидев облегчение в моих глазах.

— Наверное я не очень тактична, да? Но эта ситуация и правда очень странная. Я бы все же хотела получить какие-то объяснения.

Он только развел руками. Я немного успокоилась. Наверняка, он просто не хотел расстраивать мою маму, вот и согласился на ее приглашение. А что касается шуток про кота… я подумаю об этом потом.

— Меня зовут Алиса. Хотя вообще мое имя «Арису Уайт». Моя мама — Гортензия Уайт, и мне кажется, что она ведет себя немного странно.

Он медленно кивнул. Его губы шевельнулись, словно он пробовал незнакомые имена на вкус. Я достала из шкафа чистое полотенце и вручила его юноше.

— Ванная вон там, — я указала пальцем на нужную дверь. — Можешь привести себя в порядок, я принесу тебе сменную одежду. Только никаких непристойностей! Не вздумай выходить из ванной голым или что-то в этом роде.

Усмехнувшись, он послушно взял полотенце и скрылся за дверью ванной комнаты. Я задумчиво похлопала себя по бокам. Ну и дела.

Собравшись с духом, я пробралась в папину комнату. Мне всегда требовался определенный внутренний настрой, чтобы войти в его комнату. Здесь все было так же, как и при его жизни. Выгоревшие плакаты рок групп на стене, гитара с порванной струной, пластинки, диски… Идеальный порядок. Только на столе у окна стояла большая ваза из розового стекла, украшенная затейливыми черными узорами. В вазе стояли каллы, ровно восемь белоснежных цветков. Рядом с вазой — маленькая коробочка с благовониями. Поэтому в комнате отца всегда пахнет «нежным рассветом в бамбуковом лесу». Так по крайней мере написано на коробке. Маме проще считать, что отец жив. Просто опять в отъезде. Это ее способ принять жестокую реальность, и кто я такая, чтобы мешать ей по-своему справляться с этим. Вот только отец мертв. Его не вернет ни «нежный рассвет», ни цветы. И меня очень огорчает тот факт, что мы не можем поговорить об отце. Когда же она наконец поймет, что он никогда не вернется? Может быть, она немного не в себе и поэтому приняла другого человека за кота?

Я с трудом оторвала взгляд от колыхающихся на ветру кондиционера цветков, взяла одежду из шкафа и вышла. В ванной шумела вода. Я не глядя повесила вещи на батарею и торопливо удалилась. Мне бы и самой не помешало принять душ, но сначала — ужин.

За столом мама увлеченно рассказывала о какой-то японской ерунде, о которой она вычитала в своем любимом журнале. Этот толстенный журнал о дизайне она заказывала через Интернет, и каждый месяц он появлялся в нашем почтовом ящике, как напоминание о том хобби, которое помогло маме забыть о смерти отца. Я вяло ковырялась палочками в рисе (да-да, моя мама заставляет есть его дурацкими палочками!) и не разделяла ее энтузиазма. Она не помнит, что завтра День Отца. Такие вещи она тоже предпочла вычеркнуть из памяти.

— Спасибо, — сказала я, вставая из-за стола. — Очень вкусно.

— На, возьми с собой, — мама положила несколько рисовых шариков с начинкой на тарелку. — Кота покормишь. Если, конечно, он будет есть рис.

— Кота? Ах да. Слушай, мам, а как он выглядит?

— Кот? Ну, черный такой… Очень красивый — породистый, наверное. А почему ты спрашиваешь?

— Просто так, — я взяла тарелку и вышла.

Может, мне проще не обращать внимание на эту маленькую странность? Этот человек уйдет утром, и я больше не увижу его. Так что какая разница, как его видит мама?

Между мной и ней огромная пропасть. Иногда мы искренне не понимаем друг друга, хотя со стороны может показаться, что мы — идеальные мать и дочь. Мы не ссоримся, не спорим. Мы не создаем проблемы. Просто мы словно существуем в разных мирах. Она — в своем, розовом и эфемерном, где на первом месте причудливые символы кандзи и утренние медитации. А я — в своем, самом обычном мире, где кроме меня существует еще около семи миллиардов людей. А местом пересечения двух миров служит наш дом. Раньше нас объединял отец, а теперь — только этот дом, в который мы переехали сразу после его смерти в попытках убежать от своего горя. И теперь мы здесь, в этом маленьком городишке, где всего один кинотеатр, до которого мировые премьеры доходят с запозданием. В городишке, где все про всех друг друга знают и сложно не встретить знакомого, если ты бродишь по улицам весь день. К счастью, мы живем не в черте города, что исключает необходимость ежедневно общаться с кучей соседей. Но все равно это были долгих два года, которые я по большей части провела в своей комнате с ноутбуком.

Мой незваный гость стоял спиной к окну и внимательно осматривал мою комнату, а его волосы были влажными после душа. От него пахло шампунем и немного — моим отцом.

— Мама передала тебе немного еды, — сказала я, вручая ему тарелку и чашку с горячим чаем.

Он благодарно кивнул. Я задумчиво почесала кончик носа. Следует ли мне предложить ему остаться на ночь в такое позднее время или же все-таки стоит выставить его вон, пока мама не видит? Решив быть вежливой, я сказала:

— Ты можешь лечь спать на диване. Но утром ты должен уйти. Так будет правильнее.

Он снова кивнул и ловко подцепил палочками рис. Хмыкнув, я взяла свои вещи и ушла в душ. Ванная еще хранила запах незнакомого мужского тела, и это смущало меня. Я посмотрела на себя в запотевшее зеркало. У меня голубые глаза, длинные темные волосы и немного бледноватая кожа. Это — мое тело. Это — я. Я приложила руку к зеркалу.

Стиральная машинка быстро справилась с пятнами как на моей одежде, так и на одежде незнакомца. Я поняла, что так и не спросила его имени. Хотя как бы он сообщил мне его, если даже отказывается писать?

Когда я вернулась в комнату, юноша уже спал на диване, свернувшись калачиком как… кот. Я небрежно накинула на него одеяло и забралась в свою кровать. Я хотела, чтобы этот странный день подошел к концу. И он действительно закончился, когда я провалилась в сон.

========== Глава 2 ==========

Будильник утром не прозвенел. Я проснулась сама и уставилась в потолок. Потом медленно села и посмотрела на диван. Никого. Вчерашний «кот» исчез, будто его и не было. О его присутствии напоминала только аккуратно сложенная одежда отца и тарелка с чашкой. Вот и хорошо. Просто вычеркну этот безумный эпизод из своей жизни.

— Доброе утро! — улыбнулась мама, когда я в одной пижаме сползла на кухню.

У меня язык не повернулся назвать это утро добрым, поэтому я молча кивнула. Так же молча я съела свой завтрак, состоящий из молока и хлопьев. Я никуда не торопилась.

— Арису, уже почти девять! — ахнула мама, бросив взгляд на часы. — Ты не опоздаешь?

— Я не иду в школу, — спокойно сообщила я. — Только не сегодня.

— Что случилось?

Я взглянула на маму. Нет, она не притворяется. Она действительно не хочет помнить.

— Я плохо себя чувствую.

— А, ну тогда конечно… Оставайся дома. Что-нибудь болит? Таблетку дать?

Я подавила раздражение. Все в порядке, Алиса, все в порядке. Ты же знаешь, что каждый изобретает свой способ борьбы со стрессом.

— Нет, спасибо. Я пойду полежу.

Я поднялась к себе в комнату. Задернула светло-голубые шторы, легла в кровать и завернулась в одеяло так плотно, как только смогла.

Я думала о том, что я чувствую. Отец умер, и я больше никогда не увижу его. Мы так ждали его, но он больше не вернется. Мне должно быть очень больно и грустно. Но вместо этого я не чувствовала ничего, кроме раздражения. Может быть, мама права? Может, делая вид, что ничего не случилось, можно избавиться от скорби? Как жаль, что я не могу так.

Я лежала до самого обеда и слышала, как мама приготовила суп, как она звенела кастрюлями и что-то тихо напевала. Потом она заглянула ко мне, но я притворилась спящей. Тогда она собралась и ушла на работу.

Я медленно встала с кровати и приняла душ. Из зеркала выглянуло мое отражение. Это мое тело. Это я. Все будет хорошо. Я помахала рукой самой себе и торопливо оделась.

Осень — мое самое не любимое время года. Деревья одеты в разноцветные наряды, воздух дышит запахом прелой листвы и ягод. Все это напоминает мне о смерти, нить которой вьется за нами с мамой всегда. Мы можем переехать снова, в городок еще меньше этого, находящийся хоть в самой отдаленной лесной глуши, но это ничего не изменит, вот что я думаю. Мы нигде не найдем себе места, ну, по крайней мере, точно не я. За эти два года я чувствовала себя уютно только в своей собственной комнате.

У железнодорожной станции каждый день сидят старушки, продавая все то, что за лето вырастили в своих огородах. Начинающие вянуть цветы, домашние заготовки и нити сушеных грибов — чаще всего это никому не нужно. Старушки лениво переговариваются между собой, и так для них проходит очередной день. Но сегодня я нарушаю обычный порядок, купив у одной из них несколько веток белых лилий, источающих тяжелый приторный аромат.

Зачем мы приносим мертвым цветы? Ведь им уже ничего не нужно. Странная и страшная традиция — приносить умершим людям растения, которые скоро завянут и тоже умрут. Но я все же следую этой традиции каждый раз, когда навещаю кладбище за городом. Вместе со своими многочисленными вещами мы привезли в этот город урну с прахом, и мама решила похоронить ее на местном кладбище. Это было одно из ее решений, которое я совсем не одобряю. Я уверена, отец хотел бы, чтобы его прах развеяли над раскаленным асфальтом какого-нибудь шоссе. А теперь мы словно привязаны к этому месту. И мама совсем не навещает могилу отца, потому что, покончив с формальностями, она предпочла быстро забыть о его смерти.

На кладбище очень тихо. Даже поездов не слышно, хотя совсем рядом проходят пути. И вообще, все кладбище — олицетворение посмертного покоя. Вечного сна. Наверное, я странная, потому что мне нравится здесь находится. Обычно никто не любит места, где присутствует смерть. Ну разве что готы, наверное. Хотя на этом кладбище они своих тусовок не устраивают — отсюда слишком далеко до города.

Папина могила оформлена в японском стиле. Это не железный крест как у других, а белая стела, на конце которой горит огонь. А на самой могиле растут синие ирисы. Очень красиво, хоть я и не люблю, когда мама везде сует свою «японофилию». Могила отца, как можно догадаться, это одна из ее работ. Моя мама — дизайнер, и восточный стиль один из ее самых любимых направлений. Я была удивлена, когда узнала, что даже в этом городке существует множество желающих оформить свою гостиную или спальню в таком стиле. Но вообще мама работает в арендованном офисе в городе, утверждая, что там ей проще сосредоточиться. Она проектирует интерьеры, и получает за это весьма солидную зарплату. Только вот зачем нам деньги? Я чувствую, что мы навечно застряли в этом городе и даже не собираемся уезжать на летний отдых. Этим летом мы проторчали здесь. Также, как и в прошлом году. Мама смотрела сериалы, я поглощала тонны мороженого, и мы обе делали вид, что большего нам и не надо…

Я положила лилии на специальную площадку для цветов и села рядом на скамейку. Достала мобильник. Он тихо пискнул, сообщая о низком уровне заряда. Вечно я забываю его зарядить. Ничего, на одну песню точно хватит. Я включила музыку, выкрутила громкость на полную. Над тихим кладбищем полетела бодрая песня в стиле хеви метал. Это была самая любимая песня отца, и включать ее всегда, когда я прихожу на его могилу, стало уже традицией. Эта песня рассказывала о том, что в мире поровну добра и зла, и что если убрать все зло, то не станет лучше, а наоборот, только хуже. Потому что истинная гармония только в равновесии сил. Так считала группа, исполняющая эту песню, и, что самое забавное, так же считал мамин фэншуй. Но мама терпеть не могла рок и метал. Как и ревущие мотоциклы, бьющее в забрало шлема заходящее солнце и ветер, развевавший волосы. Я до сих пор не могла понять, как им двоим удавалось быть вместе.

Песня закончилась, и телефон выключился, исчерпав последние запасы энергии. Я сунула бесполезный мобильник в карман. Теперь мама не сможет мне дозвониться. Она сама виновата. Сколько можно верить в то, что отец вернется? Так глупо. Моей матери нет рядом со мной в этот глупый праздник «День Отца». Она словно не замечает, что я специально остаюсь дома в этот день вот уже второй год подряд. Я вздохнула и уставилась на дрожащий на ветру никогда не гаснущий огонек на верхушке мраморной стелы. Такой «вечный огонь» устроен довольно просто: под землей размещается газовый баллон, который понемногу подает газ на верхушку стелы по специальной трубке. Дорого, зато красиво.

Подул холодный ветер, заставив меня зажмуриться. А когда я открыла глаза, огонек погас. Я вскочила, ощущая внезапное волнение. Как же так? Он должен всегда гореть! Мама говорила, что в конструкции стелы этот вечный огонек символизирует что-то важное. Дрожащими руками я поискала в карманах зажигалку. Зажечь, нужно скорее зажечь его. Я встала ногами на скамейку, оставив на ней два грязных пятна. Но руки не слушались меня, мне все никак не удавалось извлечь огонек. Отшвырнув зажигалку в сторону, я расплакалась. Ну почему, почему у меня не получается? Это же так глупо, одно простое маленькое действие.

Я заплакала, и вскоре мои глаза опухли и покраснели. Наверное, я выглядела не очень красивой со стороны. Но вот на мое плечо легла чья-то рука, и я вздрогнула. Это он! Это опять мой преследователь!

Но это был всего лишь вчерашний незнакомец. Он смотрел на меня, и в его карих глазах с зеленым ободком было сочувствие. Он принялся шарить в траве, пока не нашел выброшенную мной зажигалку. Легко щелкнув колесиком, он зажег огонь на верхушке стелы.

— Спасибо, — прошептала я, шмыгнув носом. — Это правда было важно для меня.

Он сел рядом со мной и гостеприимно раскрыл объятия. Мне ничего не оставалось, кроме как прижаться к нему и начать жаловаться.

— Я так испугалась, когда огонек погас! Я пробовала его зажечь, но не вышло. Но ты не подкрадывайся ко мне так внезапно. Мне кажется, что какой-то человек следил за мной вчера, и я подумала, что ты — это он.

Он успокаивающе погладил меня по голове.

— Но зачем ты пошел за мной?

Он показал на себя, на меня, а затем покрутил рукой в воздухе. Я не поняла этот жест, но решила, что это что-то очевидное. Мне было неловко переспрашивать глухонемого, причиняя ему трудности в объяснениях, поэтому я не стала. Мы некоторое время так и сидели, прижавшись друг к другу, пока небо не начало хмуриться.

Обратно мы ехали в пустом автобусе. Мне было немного стыдно взглянуть ему в глаза и я смотрела в окно, отодвинувшись как можно дальше. Я позволила себе такую глупую слабость на глазах едва знакомого человека!

— Спасибо, что подобрали нас, — расплачиваясь, сказала я водителю.

На его месте я бы задумалась, стоит ли подбирать странную парочку, которая стоит у дороги держась за руки недалеко от кладбища.

— Не за что, счастливо, ребятки, — кивнул он.

Автобус уехал, оставив нас недалеко от моего коттеджного поселка. Я уже видела вдалеке светлую крышу моего дома. В животе заурчало — желудок требовал пищи, более существенной, чем хлопья с молоком.

— Ну, — немного смущенно протянула я. — Спасибо тебе за поддержку.

Он все еще не отпускал мою руку и смотрел в глаза. Его пальцы дрогнули, словно он собирался что-то сказать, но тут же бессильно опустились.

— Ты можешь заходить к нам в гости, — сказала я. — Если тебе захочется увидеть меня еще раз…

Он радостно закивал.

— Но я ведь даже не знаю, как тебя зовут. Ты можешь как-то сообщить мне свое имя?

Он замешкался, но затем показал вперед. Я проследила за его рукой. Асфальтированная дорога уходила вдаль, огибая поселок, вдоль леса, выходя на шоссе. Юноша рукой изобразил изгиб дороги, а затем поднял руки, слегка покачиваясь всем телом. Это было довольно забавно, но я решила, что смех здесь будет совсем неуместен.

— Ты имеешь в виду дорогу? Или дерево? Деревья? Ты говоришь про лес?

Он кивнул и прижал руку к груди.

— Лес? Тебя зовут так? Точнее, «Лесс», я слышала, что есть такое имя. Очень оригинально. Наверное, твои родители такие же оригинальные, как и моя мама. А сколько тебе лет?

Он растопырил все пальцы, а затем добавил к ним еще 6.

— Тебе 16? Прямо как и мне. А по тебе и не скажешь… выглядишь гораздо старше.

Повисло неловкое молчание. Все-таки я не очень умела разговаривать с мальчиками, а тут приходилось еще и говорить за двоих.

— Я пойду, — сказала я, помахав ему рукой.

Он поднял руку и помахал мне в ответ. Я пошла в сторону дома, решив, что не буду оглядываться назад. Но уже у самого дома я не выдержала и обернулась. Дорога была пуста.

Мама встретила меня как ни в чем ни бывало. Она даже не поинтересовалась, где я пропадала днем. Я вздохнула. Что ж, я и сама совсем не хотела рассказывать ей где я была и что делала.

Сегодня на ужин, к счастью, была обычная еда, а не изыски японской кухни. Мама с интересом смотрела, как я стараюсь побыстрее опустошить свою тарелку.

— Сегодня звонила Лизи, — сказала она. — Она собирается вскоре приехать.

— Вот как? — я улыбнулась. — Это хорошо.

Лизи была моей первой и единственной подругой в этом городе. Она помогла мне освоиться на новом месте и поддерживала меня изо всех сил. Но вскоре ее родители решили переехать во Францию, и я снова осталась одна. Я не видела Лизи уже почти полтора года, но очень надеялась, что она не изменилась. Хватит с меня перемен. Достаточно и того, что мы переехали, из-за чего мне пришлось оставить свою прошлую школу и всех своих друзей. Вычеркнуть из своей жизни, потому что со смертью отца она изменилась навсегда.

— Ты опять гуляла с этим котом? — с интересом спросила мама. — Я видела вас из окна. Знаешь, это не очень хорошо. Он вполне может оказаться чьим-то питомцем, так что тебе не стоит приручать его.

Я с удивлением посмотрела на маму. Опять эти странные разговоры!

— Его зовут Лесс, — осторожно сказала я. — И я совсем не считаю его своим. Мы просто случайно встретились.

— Хорошо, если так. Не хотелось бы проблем из-за него.

— Обещаю, из-за него не будет никаких проблем, — серьезно сказала я.

Эти вопросы без ответа, эта загадочность, окружавшая моего нового знакомого не давала мне покоя. Кто он и где живет? Кто его родители? Мне о многом хотелось поговорить с Лессом. Но навязываться было бы невежливо. Нас ничего не связывает, кроме двух случайных встреч. У него не было никаких оснований искать со мной третьей встречи, но втайне я надеялась, что мы еще увидимся. Ведь я сама пригласила его… Не знаю, что на меня нашло.

Я промокнула губы салфеткой и отправилась в свою комнату. Было еще кое-что, о чем мне следовало подумать. Кто-то следил за мной позавчера от самой школы. И, вспоминая это неприятное ощущение, я могу поклясться, что испытывала его не в первый раз. Что, если это и был Лесс? Что, если под маской молчаливого и заботливого юноши все же прячется маньяк или что похуже? Мне совсем не хотелось думать об этом, но тем не менее нельзя было исключать этот вариант. Ведь я не особенно разбираюсь в людях, предпочитая быть наедине с собой и своими мыслями. Гораздо проще, когда никому не надо открываться. До смерти отца я была такой же, как и все — открытой и жизнерадостной девочкой. Но после того ужасного вечера, когда мама сняла трубку внезапно зазвонившего телефона, а потом ее лицо побледнело и вытянулось, между мной и сверстниками словно выросла каменная стена. Переехав, я потеряла с ними связь. Кто-то не хотел общаться со мной, а с кем-то не хотела общаться я. Ведь никто из них не хотел и не мог понять мое горе. Никто, кроме Лизи, которая узнала об этом почти сразу после того, как мы познакомились. Она плакала вместе со мной, и ей удалось остаться моей подругой. Я очень жду ее приезда. Мне нужно о многом ей рассказать.

========== Глава 3 ==========

— Арису! Арису! Опять она в своем мире…

Я вздрогнула, когда кто-то сдернул с моей головы наушники. Обычно в автобусе я слушаю музыку, но в этот раз в наушниках было тихо. Я просто думала, а я не люблю, когда меня отрывают от этого занятия.

— Чего тебе? — недовольно спросила я у одноклассницы.

Саша плюхнулась на сидение рядом со мной и расправила неприлично короткую юбку. Кто-нибудь когда-нибудь скажет ей, что с ее толстыми ногами такие юбки не носят?

— Привет вообще-то. Где ты вчера прогуливала?

— Тебе не все ли равно? — я зевнула.

В самом деле, какая ей разница? Саша молча проглотила грубость и приторно улыбнулась.

— Да так, просто. Ты домашку-то по алгебре сделала? Экзамен скоро.

Я поморщилась. Все знают, что лучший способ сделать мне неприятно — это напомнить об экзаменах. Я из-за них ужасно нервничаю, потому что боюсь провалить.

— Не сделала. Поэтому списать не дам, — отрезала я и отвернулась к окну.

Это была правда. Я вчера действительно не успела сделать алгебру. Мне даже не особенно-то и хотелось ее делать. Но Саша, видимо, подумала, что я жадничаю.

— У тебя просто парня нет, вот ты и вредная жадина, — громче, чем следовало, сказала она.

Она явно хотела, чтобы это слышало как можно больше человек. Я вздохнула. Вечная ее присказка. Саша считает, что те, у кого нет парня или девушки — просто неудачницы и неудачники. Странный критерий успешности, однако я не собиралась с ней спорить.

— Как скажешь. Вот появится у меня парень, тогда и получишь алгебру.

— С твоей-то общительностью? Это вряд ли. И экзамен ты завалишь, неудачница, — припечатала Саша и отсела.

Я закатила глаза и снова надела наушники. На этот раз я действительно решила послушать музыку. Как назло, алгебра была первым уроком. Учительница, высокая и худощавая женщина в темно-зеленом деловом костюме, которую звали миссис Босфор, решила начать проверку домашнего задания с меня. Она всегда начинала с меня. И это неудивительно.

— Где твоя работа? — нависнув надо мной, поинтересовалась она.

— Я не готова к уроку, — спокойно сказала я.

— Ты вчера прогуливала, а домашнее задание сделать не потрудилась. Это, между прочим, показатель недобросовестного отношения к учебе.

Я промолчала. Все как обычно. Учителя используют любой повод, чтобы как-то задеть меня.

Так было всегда, и моей вины в этом не было. В этом небольшом городке добрые и приветливые люди (совсем не такие, как я) быстро становятся всеобщими любимчиками. Некоторое время назад, еще до моего приезда, в город переехал мальчик из довольно обеспеченной семьи. Все ожидали, что он будет задирать нос, но он оказался очень общительным, обаятельным, успешным в учебе и быстро покорил как учителей, так и женскую половину школы. Наша школа давно не блистала никакими талантами, но благодаря ему наконец появился шанс выйти на международные олимпиады по самым разным предметам. Короче говоря, от него ожидали многого. А потом с ним случилась самая обыденная вещь — он влюбился. Но не в одну из девушек, что вечно окружали его, а в загадочную незнакомку, с которой он познакомился по Интернету. Думаю, итог этой истории уже очевиден. В отличии от всеми любимого героя этой истории, девушка не придавала особого значения их виртуальному роману, поэтому легко распрощалась с ним, быстро найдя ему замену из реального мира. Она исчезла, не оставив ни своего адреса или номера, ни реального имени. Стоит ли говорить, что всеми любимый ученик был морально раздавлен? Ни на какие олимпиады он не поехал, посвятив все свободное время поиску своей возлюбленной во всех сетях. А вскоре и вообще покинул город, чтобы продолжить свои поиски. А затем сюда переехала я. И мое странное имя по нелепой случайности совпало с ником той девушки, что обрушила все возложенные на нашего героя надежды.

И я стала всеобщим врагом. Глупых людей совсем не волновало, что я переехала в этот город совсем недавно и даже ничего не знала об этой истории. Все считали, что совпадение имени не случайно. До своего отъезда Лизи всегда вставала на мою защиту, но теперь я осталась совершенно одна. И каменная стена, которую я возвела вокруг себя после смерти отца, от этого стала только крепче.

— Сегодня получаешь дополнительное задание. Не сделаешь завтра — пеняй на себя, — отчеканила миссис Босфор, положив несколько листков на край моей парты.

Мне кажется, что они были приготовлены для меня заранее. В классе послышались смешки. Я опустила голову. Мне все равно, смейтесь сколько влезет.

Кто-то догадался о том, что я не сделала все домашнее задание, а не только алгебру. И этот человек рассказал об этом всем учителям, которые должны были проводить у нас уроки. Поэтому неудивительно что к концу дня у меня скопилась довольно большая пачка дополнительных заданий. Я покрутила листки в руках, испытывая большое желание сунуть их в мусорную корзину. Интересно, если я не сделаю их, мне снова дадут дополнительные задания? И насколько больше их будет?

Моя успеваемость, как и следовало ожидать, была низкой. Сложно нормально отвечать, когда чувствуешь, что все настроены против тебя. Мои ответы частенько высмеивались, оценки — занижались. Продолжили бы они это делать, если бы знали, что это только придает мне сил учиться усерднее? Я никогда не расслабляюсь и большинство предметов знаю лучше своих одноклассников. Они все увидят это на экзаменах. Там я им покажу. Я довольно улыбнулась и посмотрела на свои руки. Не накрашенные, но аккуратно подстриженные ногти, на пальце правой руки — маленькая красная мозоль от дешевой шариковой ручки. Это мое тело, это я. И я со всем справлюсь сама. Мне никто не нужен.

Я решительно вышла из школы. Толпа девчонок, издающих восхищенные возгласы, невольно привлекла мое внимание. Они окружили что-то (или кого-то) и вовсю увлекались этим.

— Ой, какой хорошенький!

— Прелесть просто! Интересно, домашний или бродяжка?

Уже поворачиваясь в их сторону, я догадывалась, что увижу. Лесс, небрежно скинув с себя их руки, направился ко мне, приветливо улыбаясь. Я успела подумать, что им это не понравится. И действительно — девчонки, во главе с Сашей решительно двинулись ко мне.

— Ну-ка не смей подманивать этого милого котика, Арису. Он не принадлежит тебе, — сказала она.

Я с превосходством покосилась на нее. У Саши были рыжеватые кудрявые волосы, кукольно-большие зеленые глаза и пухлые губы. Наверное, именно такие девочки и нравятся мальчикам — бойкие, красивые, умеющие правильно пользоваться косметикой. Но тем не менее Лесс направился ко мне, и он был рад видеть именно меня.

— Видимо, в этот раз тебе все же придется остаться ни с чем, — усмехнулась я.

Я повернулась и зашагала прочь, а Лесс шел плечом плечу с мной. В этот момент я пожалела о том, что Саша и другие видят его всего лишь котом. Я бы дорого дала за то, чтобы посмотреть на их лица, когда они увидели бы его в образе человека.

— Я рада видеть тебя, — немного смущенно сказала я.

Это была правда. Я была рада даже больше, чем мне этого хотелось бы. И когда я успела стать зависимой от другого человека? Я совершенно не представляла, что следует делать дальше. Он просто проводит меня до дома? Или мне следует предложить ему погулять? Но не будет ли это слишком смело?

Лесс снял мою школьную сумку и забросил ее себе на плечо с таким видом, будто делал это каждый день. Затем он взял меня за руку и потянул куда-то в сторону. Совсем в противоположную от моего дома сторону.

— Хорошо, пойдем, — согласилась я.

В голове шевельнулась запоздалая мысль — а стоит ли идти с ним куда-то? Ведь вчера я уже думала о том, что он может оказаться совсем не хорошим человеком. Но было поздно. Мы уже шагали вместе по городу, а вокруг кипела дневная суета. Кто-то шел со школы домой, кто-то только шагал на работу. У кого-то был обеденный перерыв, который он проводил в местной столовой, откуда доносились соблазнительные запахи котлет. Дети прыгали по нарисованным на асфальте квадратикам. Заметив нас, они принялись шептаться. Интересно, каким они видели Лесса? Котом или человеком? Я уже перестала понимать, от чего это зависит. Сначала я думала, что только мама принимает его за животного, но Саша и ее команда тоже ошибались. Интересно, а что по этому поводу думает сам Лесс? Я искоса посмотрела на своего нового знакомого. Он шел совершенно спокойно и уверенно глядя вперед. Я невольно позавидовала ему. Оставаясь одна в городе, я спешила скорее сесть на автобус, который доставил бы меня домой. Ну может быть, еще заходила в супермаркет рядом со школой. Но в остальные моменты я чувствовала себя неуютно, будто чьи-то глаза пристально наблюдают за мной.

Но с Лессом все было совсем иначе. Его рука крепко держала мою, и мне было гораздо спокойнее. Мы миновали оживленные улицы и направились к городской окраине, где раскинулся заросший парк. Это было не самое лучшее место как для свидания, так и для простой прогулки. Всю романтику портили окурки, разбросанные на разросшейся траве, бутылки, стоящие под каждой скамейкой. Этот парк облюбовали для своих вечерних посиделок не самые благоприятные компании людей, сталкиваться с которыми мне совершенно не хотелось. Кроме того, меня внезапно охватило подозрение. Зачем он ведет меня туда?

— Лесс, зачем мы туда идем? — настороженно спросила я.

Оностановился и отпустил мою руку. Он смотрел на меня, и его руки снова совершали неуловимые жесты, которые я не могла понять. Одно я знала точно — он хочет, чтобы я доверилась ему. Могу ли я позволить себе такой риск? Я нахмурилась. Тем временем Лесс пошел вперед, поманив меня за собой. Я поторопилась за ним. Будь что будет.

Мы быстро миновали заросли парка, старательно обходя кучи мусора, и наконец оказались на крутом склоне, густо поросшем мелкими белыми цветами. Внизу протекала маленькая грязная речушка, а также открывался вид на бескрайние поля и шоссе. Я могла видеть даже свой поселок, в сторону которого как раз направлялся автобус, издалека похожий на бегущую букашку. Здесь было тихо — деревья за нашей спиной словно поглощали звуки города, оставшегося вдали.

— Удивительное место, — сказала я. — Я и не знала, что оно здесь есть, хотя каждое утро проезжала там внизу на автобусе.

Лесс улыбнулся и сел прямо на землю, скрестив ноги. Похлопав рукой рядом с собой, он пригласил меня последовать его примеру, что я и сделала. Земля оказалась слегка влажной — наверняка на моих джинсах останется пятно, хотя это сейчас не главное.

— Это твое любимое место? Ты хотел мне его показать?

Он кивнул, но тут же покачал головой. Затем поднял мои руки и прижал к ушам. Я послушно зажала уши, не понимая, зачем нужен этот странный ритуал. Лесс тем временем накрыл ладонью мои глаза.

Что же он делает? Неужели он собирается меня поцеловать? Или он задумал что-то нехорошее? Я не знала, что и подумать, мысли метались в моей голове со скоростью света, а он тем временем не убирал ладонь с моих глаз. И ничего не происходило. Я хотела было рассмеяться и спросить, что это за шутки такие, как вдруг…

«…ишь. Меня… слышишь?»

Я открыла глаза так резко, что он испуганно отдернул ладонь.

— Что? Что это только что было?

Я завертела головой по сторонам, но ничего не произошло, поэтому мне снова пришлось закрыть глаза и с силой зажать уши.

«Не бойся. Я просто пытаюсь поговорить с тобой.»

Я медленно открыла глаза. Лесс внимательно смотрел на меня, и его губы шевелились, произнося слова, которые звучали у меня в голове.

«Пожалуйста, не бойся меня. Я лишь хотел увести тебя туда, где ты могла бы слышать мой голос. Теперь ты можешь. Я очень рад этому.»

— Как это возможно? — прошептала я.

«Можешь называть это мистикой или магией. Люди часто дают разные названия вещам, которые становятся обыденными за гранью смерти.»

Похолодев, я все же нашла в себе силы задать следующий вопрос.

— Кто ты?

========== Глава 4 ==========

Возвращаясь домой затемно, я все прокручивала в голове сегодняшний день. То, что случилось было немыслимо даже по меркам такой странной девушки как я. Я до сих пор смотрю на свои дрожащие руки и не могу сказать, была это реальность или сон.

Лесс мог разговаривать со мной, но очень тихо, его голос словно звучал в моей голове. Когда этот барьер наконец был преодолен, я, разумеется, засыпала его множеством вопросов, и он охотно рассказал все.

Многие видели его в виде кота, и это было не очень-то удобно. Эта странная особенность появилась у него совсем недавно, и Лесс полагал, что в прошлой жизни был котом. Он старался не отчаиваться, предпочитая повторять, что не каждой душе дают шанс на вторую жизнь, да еще и в виде человека.

— Как ты думаешь, для чего тебе был дан этот шанс? — с любопытством спросила я.

«Я не знаю. Возможно, чтобы найти кого-то.»

Он выразительно посмотрел на меня, и я тут же покраснела. Конечно, это глупости. Вряд ли кто-то получил бы свой шанс ради меня, ничем не примечательной девушки.

Дальнейший рассказ и вовсе не имел никакой мистической окраски. Родители Лесса жили в соседнем городе, он съехал от них весной этого года, рано окончив среднюю школу и решив начать самостоятельную жизнь. Теперь он работал разносчиком газет и снимал комнату у одинокой старушки на окраине города.

«Как самого молодого разносчика, меня часто посылают относить почту дальним адресатам. В тот день, когда мы впервые познакомились, я как раз разносил газеты в вашем поселке. Увидев тебя, я подумал, что просто обязан тебе помочь. Ну а переночевать я согласился попросту потому, что не хотелось промокшим возвращаться в город. По той же причине я оказался на кладбище — местный сторож выписывает ежемесячный журнал. А затем, разнося утренние газеты, я увидел, как ты заходишь в эту школу.»

Все звучало логичнее некуда, и я ругала себя за невнимательность. Все разносчики газет всегда имели при себе рабочую зеленую сумку на длинном ремне, и теперь я вспоминаю, что во все наши встречи она была при нем. Но я совершенно не заметила ее и напридумывала неизвестно чего.

«Увидев тебя в третий раз, я понял, что это не простое совпадение. И что, возможно, ты тот самый человек, которого я должен был найти.»

После такого количества откровений Лесс проводил меня до автобусной остановки, тактично решив, что мне требуется время, чтобы все как следует обдумать.

«Я пойму, если ты больше не захочешь со мной общаться. Хотя я очень старался доказать тебе, что я не какой-нибудь там призрак, а самый обычный человек.»

Он почему-то не оставил мне свой телефон, хотя в этом, если подумать, не было большой необходимости, ведь он знал не только адрес моего дома, но и школу, в которой я учусь. Я думала об этом весь вечер, пока делала огромное количество дополнительных заданий, и часть ночи, пока не могла заснуть.

На следующий день Лесс ждал меня у ворот школы. Он еще даже не успел обернуться, а его тихий голос уже зазвучал у меня в голове.

«Я сказал, что буду ждать твоего звонка, но все же пришел сюда. Я обманщик. Можешь прогнать меня.»

Вокруг него опять толпились девушки. Саша по-хозяйски приобняла его за талию и вызывающе посмотрела на меня. Бедняжка. Тебе придется смириться с тем, что он заинтересован во мне, а не в тебе.

— Лесс, — спокойно позвала я. — Идем.

Он снова вывернулся из их рук, слегка поморщившись. И мы пошли прочь, а моя сумка вновь висела на его плече.

«Я рад, что ты не злишься. Эти девочки — одни из тех, кто видит меня не таким, какой я есть.»

— Я не злюсь. Ведь ты все же пришел ко мне. Но что мы будем делать?

«Сейчас или вообще?»

— Вообще. Да и настоящее время меня, в принципе, тоже интересует.

«Давай попробуем подружиться. Это достаточно легко, не находишь? А сейчас предлагаю съесть по мороженому.»

Я была не согласна с тем, что подружиться с кем-то это легко. Особенно если этот кто-то — человек противоположного пола. Как я уже говорила, я совершенно не умею общаться с мальчиками.

Свое свободное время я привыкла тратить на фильмы и игры, предпочитая не выходить из дома. Если в Интернете мне и удавалось завязать с кем-то непринужденный разговор, то до дружбы дело не доходило. Я отгораживалась от людей. Они не смогут понять девушку, которая живет в мире правил о том, что можно вспоминать, а что нельзя.

— Раз ты можешь говорить у меня в голове, можешь ли ты читать мои мысли? — я вдруг решила, что будет полезным узнать об этом.

«Не могу. А что, ты сейчас думаешь что-то неприличное?»

Его глаза смеялись. Я смущено отвернулась.

— Вовсе нет… Просто интересно стало.

«У меня нет никаких сверхъестественных способностей. Кроме внутреннего голоса, который можешь слышать только ты.»

— Значит с другими ты не можешь так разговаривать?

«Не могу. С ними я общаюсь жестами.»

Я на минутку представила каково это, когда в твоем внутреннем голосе столько невысказанных слов, но никто не может его услышать. Это было действительно грустно. Если бы я могла разговаривать только с одним человеком, я бы тоже постаралась подружиться с ним.

Ларек с мороженым попался на нашем пути довольно быстро. Я выбрала себе шоколадное, а Лесс — клубничное. Он не позволил мне заплатить, взяв все расходы на себя.

«Я еще могу себе позволить купить мороженое своей… подруге.»

Я впервые услышала, как его мысленный голос сделал неловкую паузу, словно хотел сказать что-то иное. Може быть, он хотел сказать «своей девушке»? Но это слишком фантастический вариант, чтобы вот так просто об этом думать.

— Кстати, почему тогда, в первую нашу встречу, ты сказал, что не умеешь писать? Это правда? Но ты же учился в школе…

«Я умею. Но у меня очень корявый почерк, и я не хотел тебя еще больше запутать. Почему-то письменная речь дается мне с трудом.»

Я медленно кивнула, задумчиво откусывая вафельный край мороженого. Все, абсолютно все имеет логическое объяснение. Вовсе не нужно было паниковать. Мне нужно быть добрее к людям и не идти на поводу у паранойи.

Мороженое быстро заканчивалось, и я думала, чем мы будем заниматься дальше.

«Давай поможем друг другу, — внезапно снова заговорил он. — Ты единственная, с кем я могу общаться. Взамен я помогу тебе избавиться от твоих страхов.»

Я недоверчиво посмотрела на Лесса.

— А что, так заметно, что я чего-то боюсь?

«У нас у всех есть проблемы. Ты выглядишь спокойной, но я чувствую, что это спокойствие обманчиво.»

— Давай попробуем, мистер психотерапевт, — насмешливо протянула я. — С чего начнем?

Я отряхнула руки от крошек и села на ближайшую скамейку. Лесс непринужденно опустился рядом.

«Начнем с признаний.»

Я покраснела. Ему что, так нравится играть словами? Еще только признаний в любви мне не хватало. Я задумалась. Интересно, а что я бы вообще ответила, если бы кто-то мне признался в своих чувствах? Наверняка, я бы отступила, замкнулась бы в своем мире.

«Посмотри на улицу, — Лесс щелкнул пальцами, привлекая мое внимание. — Мы видим ее одинаково, но думаем совершенно о разном. О чем ты думаешь, Алиса?»

Он впервые назвал меня по имени, причем тем именем, которым я сама попросила меня называть. Это было так чудесно, что я на несколько секунд забыла, о чем он только что говорил. Но я тут же постаралась взять себя в руки и послушно уставилась на улицу, которая действительно отлично просматривалась с нашей скамейки.

Два ряда невысоких домов, тесно прижавшихся друг к другу, в конце — школа, откуда я недавно вышла. Ларек с мороженым, дети рядом с ним. Клумбы с чахлыми цветами и небольшой сквер, заставленный скамейками, на одной из которых мы и сидим.

— Я боюсь находиться в городе одна, — честно сказала я. — Мы переехали сюда два года назад, но я все еще не привыкла к нему. А в последнее время мне кажется, что кто-то следит за мной, поэтому теперь я всегда думаю, где он мог бы прятаться.

Проходящая мимо женщина с маленькой собачкой на поводке подозрительно покосилась на меня, но ничего не сказала. Я постаралась не обращать на нее внимания, сосредотачиваясь на своих ощущениях.

— Вон та старая телефонная будка вполне подходит для того, чтобы в ней кто-то прятался, — нервно добавила я. — Я не могу перестать думать о таких вещах.

«Эти проблемы довольно легко решить. Я могу быть с тобой все то время, пока ты находишься в городе. Заодно я могу посмотреть, преследует ли кто-то тебя или нет.»

— Это звучит слишком легко, — разочарованно буркнула я.

«Я не вижу смысла усложнять. Я люблю этот город и знаю его как свои пять пальцев. Я уверен, вместе мы найдем много всего интересного.»

— Например? — я скептически подняла брови.

Лесс встал со скамейки и протянул мне руку, помогая встать. Я нерешительно взялась за его пальцы — теплые и слегка пахнущие типографской краской. Так пахнет свежий номер утренней газеты, которую я никогда не удосуживалась прочесть. Почему-то прикосновения к Лессу смущали меня, хотя всего день назад мы преспокойно держались за руки.

«Ты любишь цирк?»

— Всякие представления с клоунами и дрессированными животными? Не люблю. Там всегда слишком много народа и ужасная давка.

Мы вновь неторопливо шли по улице, и Лесс лишь загадочно улыбался. Он заговорил только тогда, когда мы вышли на маленькую площадь рядом с местным супермаркетом. Прямо напротив него возвышалась доска для объявлений, густо обклеенная разноцветными бумажками.

«Иногда я подрабатываю расклейщиком объявлений. Каждая из таких досок имеет свою историю. Это словно путешествие во времени.

Лесс бережно провел рукой по толстому слою объявлений, которые были наклеены прямо друг на друга. Каждый день здесь появлялись новые, но никто не позаботился о том, чтобы отклеить старые, отчего доска стала почти в два раз толще. Юноша принялся аккуратно обрывать листочки в определенном месте, пока я не увидела ярко-красную афишу.

«Я нашел ее месяц назад.»

Это было объявление о представлении маленького передвижного цирка, который, если верить дате, выступал в нашем городке почти полгода назад. Зрителям обещали показать карточные фокусы, акробатов и выступление оркестра. Лесс оторвал одну из бумажек с адресом.

— Мы отправимся туда? — полюбопытствовала я. — Но зачем? Наверняка цирк давно уехал, и мы не увидим ничего интересного.

Лесс медленно покачал головой и поднял руку, призывая меня к терпению. Мы отправились на поиски здания, в котором цирк давал свое представление. Точнее, я сначала подумала, что мы будем искать его, но судя по тому, как уверенно шагал мой спутник, он уже знал где оно находится. Здание художественного центра располагалось в той части города, которая была предназначена под снос и перестройку. Тут и там сновали строители в оранжевых жилетках, выкрикивающие друг другу какие-то комментарии, смысла которых я не понимала. Они не обратили на нас никакого внимания, и мы беспрепятственно подошли к светло-желтому покосившемуся дому с серыми потрескавшимися колоннами. Я ожидала, что тяжелая деревянная дверь будет заперта, но к моему удивлению она открылась от легкого толчка руки юноши.

«Будь осторожнее и смотри себе под ноги.»

Предупреждение оказалось не лишним — в деревянном холле заброшенного центра было темно и сыро, моего лица касались ниточки паутины, а под подошвами сапог хрустело битое стекло. Лесс толкнул еще одну дверь, и мы оказались в просторном зале, который и предназначался для выступлений. Длинные ряды грязных и покосившихся стульев спускались вниз, к сцене, обрамленной рваными лоскутами раздувавшихся от сквозняков занавесей. Деревянные стены были сплошь покрыты граффити самых разных оттенков. Но что самое странное — у этого зала отсутствовал потолок, и сквозь огромную дыру в его крыши было видно голубое небо. На сцене красовалось темное пятно и несколько бревен — видимо, какой-то компании пришло в голову устроить посиделки у костра прямо в здании. И от этого дикого сочетания былого великолепия здания и его заброшенности просто захватывало дух.

— Это… очень впечатляет. Я признаю, что сюда стоило прийти, — сказала я, удивляясь тому, как гулко прозвучал мой голос.

«Прошло всего полгода, а в этом здании уже успели побывать самые разные люди, — Лесс провел рукой по исписанным стенам. — В том, что это место хранит их мысли и чувства есть что-то очень притягательное.»

Я тоже приложила руку к стене. Рисунки наслаивались друг на друга, где-то это были бессмысленные узоры, где-то — лозунги. Мне удалось даже найти одно признание в любви, и я коснулась его пальцами, словно рисунок был способен передать мне чувства того, кто давным-давно изобразил его для другого человека. Я слышала, как Лесс подошел ко мне и тоже потянулся рукой к стене. Его пальцы следовали изгибам рисунка, направляясь к моей руке. Но в тот момент, когда наши руки соприкоснулись, раздался звонок моего мобильного. Ситуация, как в каком-нибудь фильме.

— Арису, ты где? — услышала я взволнованный голос мамы. — Ты обычно приходишь домой сразу после школы, а тут тебя нет и нет. Я беспокоюсь!

Это было на нее не очень похоже. Обычно маму не особенно волновало, если я задерживалась после школы. Она будто чувствовала, что я занимаюсь чем-то… неположенным.

— Я просто решила немного прогуляться. Я уже иду к автобусной остановке, — успокаивающим тоном сказала я.

Ох, мама, ты только что помешала моему первому почти свиданию. Я вздохнула, отключаясь.

— Мне и правда пора домой, — пробормотала я.

«Хорошо, идем, я провожу тебя до остановки.»

Лесс, казалось, совсем не выглядел разочарованным из-за того, что нас прервали. Он уверенно зашагал к выходу. Я посмотрела на свою руку, касающуюся стены. Рука была немного бледной, хотя мое сердце взволнованно стучало, а щеки, я уверена, были красными. Я повернулась и побежала догонять Лесса.

Весь путь до остановки мы посвятили непринужденной болтовне о школе, трудностях учебы и прочем. Разговаривать с Лессом было легко и просто, и я сама не заметила, как рассказала ему о предвзятом отношении ко мне учителей и учеников. Он нахмурился, но ничего не сказал. Я также рассказала ему о Лизи — моей единственной подруге, которая вскоре должна была приехать. Я уже решила, что просто обязана познакомить ее с Лессом. Мне было интересно, каким она увидит его. Я помахала Лессу рукой из окна автобуса, а потом повернулась к водителю, чтобы оплатить проезд. Когда я вновь посмотрела в окно, юноши уже там не было. Все-таки в нем есть немного мистики — так я решила, но это больше не пугало меня.

Мама встретила меня немного подозрительным взглядом, но решила не комментировать мое отсутствие. Наскоро пообедав, я отправилась в свою комнату и засела за подготовку к экзаменам. Общение с Лессом никак не должно повлиять на мою способность концентрироваться на учебе, ведь экзамены совсем близко.

========== Глава 5 ==========

Я поймала себя на том, что каждый раз я с замиранием сердца ищу глазами знакомый высокий силуэт в черной куртке и потертых джинсах. Прогулки с Лессом после уроков стали чем-то привычным, гармонично вписывающимся в мою жизнь. Он водил меня по городу, показывая самые разные места, начиная от уютных кафешек и заканчивая заброшенными зданиями. Мы побывали в местной библиотеке, полной пыльных и никому не нужных книг, нашли дом, крыша которого была усеяна птичьими гнездами, посетили все магазинчики подержанных вещей, благотворительный концерт, на котором играли местные таланты — оказалось, что в городе их предостаточно. И везде наши руки как бы случайно соприкасались, но дальше этого не зашло. В один дождливый день мы ходили на вечерний сеанс в кино, и когда нам достались билеты на последний ряд, я ожидала, что что-то похожее на поцелуй все же свершится. Но вместо этого мы так увлеклись фильмом, что следующие пару дней только и делали, что обсуждали его. Иногда наш диалог казался мне забавным — наверное, со стороны казалось, что я спорю сама с собой. В этом фильме молодая девушка страдала от назойливого внимания со стороны двух юношей из своего города, так как была достаточно красива. Ее мечтой было работать простым кондитером, но даже туда ей был закрыт путь из-за ее красоты. Один из ее поклонников был богатым и влиятельным человеком и всерьез намеревался испортить ей жизнь, если она не выйдет за него замуж. Другой, напротив, был беден, но отчаянно рвался защищать ее от всех бед даже ценой собственного благополучия. Не в силах выдержать давления, девушка сбежала из города, оставив родителям только записку. На новом месте, с помощью доброй женщины, она кардинально изменила внешность и все-таки осуществила свою мечту.

Я увлеченно смотрела этот фильм, но концовка меня удивила и даже немного разочаровала. Она напоминала мне о том, как поступили мы с мамой, пытаясь оправиться от смерти отца.

— Ей не нужно было уезжать из города, — уверяла я Лесса. — Это все равно что пытаться сбежать от собственных проблем. Их нужно решать, а не убегать.

«А может она была не в силах с ними справиться, — не соглашался он. — Ведь никто не протянул ей руку помощи.»

— Но у нее были родители, которые очень любили ее! — воскликнула я. — Почему она не подумала о них?

«Иногда тебе приходится принимать решения только ради себя, » — немного раздраженно откликнулся Лесс.

Я замолчала, внезапно догадавшись о возможных причинах резкой перемены в его настроении. Я ведь сама никогда не спрашивала о родителях Лесса, которых он оставил в другом городе, когда ему пришлось уехать. Я хотела уже извиниться, но он внезапно встал и потянул меня за собой. Как обычно Лесс никогда не говорил заранее, куда мы пойдем и каждое новое место было для меня сюрпризом. Но на этот раз мы вновь пришли в маленькое кафе, в котором часто перекусывали во время своих прогулок.

Оно было оформлено в голубом цвете и называлось соответствующе — «Морская луна». На выгоревших стенах были развешаны рыбацкие сети, украшенные ракушками и цветными кусочками стекла, столики были деревянные и круглые, напоминающие корабельный штурвал, а официантки носили матроски. К счастью, меню здесь было совершенно обычное, без всяких изысков в виде морепродуктов. Я бы не решилась пробовать ничего подобное в городе, который находился достаточно далеко от моря.

Лесс привычным жестом раскрыл меню и подозвал одну из официанток. Усталая темноволосая женщина окинула нас внимательным взглядом, но ничего не сказала. Лесс показал ей несколько строк в меню, а затем изобразил количество на пальцах. Если верить его жестам, он заказал целых двадцать штук какого-то блюда. Я удивилась, но решила довериться своему спутнику. Украдкой я посмотрела под стол на свои руки. Они лежали на коленях и тоже словно ждали чего-то.

«Я уже говорил тебе, что приехал в этот город весной, » — внезапно заговорил Лесс, отчего я вздрогнула.

Да, действительно, он упоминал что-то о раннем окончании школы, но сейчас, кажется, меня ожидали настоящие откровения.

«На самом деле я, как и героиня того фильма, попросту сбежал от своих проблем. Я начал осознавать, что меня посещают странные мысли за год до окончания школы. Эти мысли больше подходили животному, чем человеку. Ночью я чувствовал себя беспокойно, мне хотелось гулять и петь песни, а днем меня охватывала апатия. Я знал, каковы на вкус трава и пролетающие мимо птицы. Я внезапно стал узнавать множество мест в городе, которые никак не мог посетить человек. Узкие карнизы домов и водосточные трубы, подвалы и чердаки, я знал, где хорошо находиться летом, а где — зимой. Воспоминания наваливались на меня, мне казалось, что я понимаю голоса животных, что они зовут меня. Ты сказала, что нужно решать свои проблемы, но кому я мог доверить свои? Скорее всего, меня бы попросту признали сумасшедшим, и остаток дней я бы провел в какой-нибудь клинике под присмотром врачей. И я отправился к тем людям, к которым раньше относился скептически. К тем, кто называет себя колдунами и ведьмами и уверяет, что может видеть будущее человека. Но меня интересовало прошлое. Большинство из них, как и ожидалось, посоветовали мне обратиться к врачу. Но нашлась женщина, которая просто и ясно объяснила мне, что происходит. Я один из тех редких людей, что получили второй шанс после смерти. Только у меня по какой-то причине не забрали воспоминания о прошлой жизни, в которой я был обычным котом. И теперь они мучили меня и мешали жить человеческой жизнью. Я принял непростое решение покинуть город, в котором протекала моя предыдущая жизнь и начать новую на новом месте. Поэтому я и взялся изучать этот город, создавая как можно больше новых воспоминаний, чтобы позволить им вытеснить предыдущие.»

Лесс замолчал, принимая из рук официантки наш заказ — два стакана молока и гору еще теплого печенья на большой тарелке. Я смущенно молчала, не зная, что должна сказать в ответ на эту удивительную историю.

— Достойный сюжет для книги, — пробормотала я.

Лесс усмехнулся, придвигая ко мне тарелку.

«Я неслучайно решил рассказывать свою историю здесь. В меню этого кафе есть почти незаметная строка о том, что можно получить печенье с предсказанием в подарок к каждому второму заказу. Но его можно заказать и отдельно. Они кладут бумажку в каждое пятое печенье, но сколько я сюда ни ходил — мне ни разу не удавалось ее найти. Я подумал, что когда-нибудь я закажу целых двадцать штук, чтобы она обязательно мне попалась.»

— И почему же это случилось именно сегодня? — полюбопытствовала я, пробуя печенье.

«Я бы ни за что не осилил их в одиночку, » — засмеялся Лесс.

Печенье оказалось просто изумительным на вкус. Значит, я первая, с кем он решил его заказать? Наверное, у Лесса, как и у меня, почти нет друзей. Интересно, с кем еще он общается? Мне так и не удалось это узнать, так как стоило мне начать расспрашивать об этом, он уклонялся от темы. Я вздохнула.

— Это очень грустная история. Я бы тоже хотела быть откровенной с тобой в ответ, но мне почти нечего рассказать. Мой отец умер два года назад, а мать делает вид, что ничего не случилось. Вот и все.

«Я знаю о твоем отце. Я случайно вошел в его комнату. Тогда я понял, почему ты всегда выглядишь такой грустной и задумчивой.»

— Наверное это отпугивает от меня сверстников.

«Может быть. Сочувствовать могут все, но не каждому дано по-настоящему понять чужое горе.»

На тарелке осталось всего одно печенье. Мы с Лессом одновременно потянулись за ним, но он тут же убрал руку, уступая.

— Пополам, — предложила я, разламывая кондитерское изделие.

Из его глубины внезапно показался маленький клочок бумаги. Мы переглянулись и тут же принялись сражаться за ту половинку, в которой было предсказание. Победа оказалась за мной, и я торжествующе показала Лессу язык.

«Это нечестно, — с обидой пробормотал он, хотя его глаза смеялись. — Я так долго охотился за ним, а оно все же досталось тебе.»

— «Будь честнее с самим собой и все изменится, когда пойдет дождь», — прочитала я вслух и нахмурилась — Оно какое-то странное.

Но Лесс пришел в возбуждение. Хлопнув в ладоши, он торопливо вскочил.

«Лучше и быть не могло! Это предсказание — то, что мне нужно.»

— Можешь забрать его себе, — я пожала плечами, протягивая ему бумажку, но он покачал головой.

«Оставь себе на память. Я предпочитаю хранить информацию здесь, » — он постучал указательным пальцем себе по лбу.

Я сунула ее в карман своих любимых светло-серых джинсов и тоже встала. Я так и не поняла, чему так обрадовался Лесс, но решила, что сейчас еще рано об этом спрашивать. В этом был весь он — загадочность и внезапные сюрпризы. Я была уверена, что спроси я его сейчас о предсказании, он бы как обычно напустил на себя таинственный вид и посоветовал бы мне подождать дождя.

Что ж, в конце концов мы всегда чего-то ждем.

========== Глава 6 ==========

Дождя не было всю следующую неделю, но Лесса это, похоже, совсем не печалило. Наоборот, он был оживлен и весел, когда я ежедневно встречалась с ним у ворот школы. Эту неделю мы посвятили подготовке к традиционной осенней ярмарке. Честно говоря, я первый раз слышала о том, что в этом городе существуют по-настоящему интересные мероприятия, кроме надоедливого Дня Отца. Но с Лессом, который облазил его вдоль и поперек, я всегда узнавала о чем-то новом.

— Что за ярмарка? — с удивлением спросила я, когда он упомянул об этом в первый раз.

И по тому, как тут же загорелись его глаза, я поняла, что сейчас услышу очередную совершенно волшебную городскую историю. Оказывается, что в этом городе было принято проводить ярмарку старых вещей в конце каждой осени, чтобы наполнить грядущую зиму теплом сердец друг друга. Люди приносили ценные для себя вещи, которыми хотели бы поделиться с другими — любимые книги, талисманы, собственноручно сшитые игрушки, садовые украшения, бижутерию и многое другое. На этой ярмарке можно было найти что угодно — от действительно ценных и редких вещей, до простых и приятных мелочей, от которых дом становится уютнее. Очень часто вещи не продавались, а просто обменивались на понравившиеся продавцу такие же мелочи. И это приводило Лесса в восторг.

«Я узнал о ярмарке от старушки, у которой снимаю квартиру. Так что можно сказать я жду этого события с самого своего приезда. Я хочу провести на ярмарке весь день, и поэтому нам понадобится много вещей, которые мы могли бы выставить на продажу.»

— И где же мы возьмем их? — спросила я, одновременно думая сколько ненужных вещей завалялось в моем доме.

Было бы неплохо продать вещи отца. Они оседают в нашем доме мертвым грузом, заставляя маму тешить себя какими-то глупыми иллюзиями насчет его возвращения.

«Мы будем их искать, » — загадочно сказал Лесс.

И мы искали их в старых магазинах, где они продавались как уцененные товары, на полках местной библиотеки, где можно было взять некоторые книги в дар, в полуразрушенных домах приготовленных под снос. Но все равно пока что их было немного — две старых книги в хорошем состоянии, резная чайная ложка, букет искусственных цветов и маленькая стеклянная ваза темно-гранатового цвета.

«У нас еще полно времени, и мы успеем найти много всего.»

Но между тем на горизонте замаячили промежуточные экзамены, и учителя удвоили количество домашних и тренировочных заданий. Кроме того, моя мама, явно недовольная моими долгими прогулками, настаивала на том, чтобы я начала больше времени уделять учебе. Я безуспешно пыталась объяснить ей, что моя успеваемость лучше, чем у многих, но мои низкие оценки (я бы сказала — несправедливо низкие) говорили сами за себя. Мне пришлось начать подтягивать учебу на более высокий уровень, чтобы мама не запретила мне видеться с Лессом.

А затем вдруг случилось то, что больше заслуживает упоминания в каком-то глупом сериале, чем в жизни самой обычной девушки вроде меня.

В этот день, после очередной серии тренировочных тестов, единственное, что меня радовало — это мысль о том, что я увижу Лесса и проведу с ним свое заслуженное послешкольное время. Хорошие оценки, полученные за тесты, обеспечивали мне такое право. Но не тут-то было.

У школы, небрежно поигрывая солнцезащитными очками, стоял он — парень мечты любой девушки. Высокий, одетый в строгий черный костюм, юноша со светлыми волосами и пронзительными зелеными глазами приковал взгляды всех выходящих из школы девушек. Я заметила, что справа от него уже собирается кучка девчонок во главе с Сашей, которая непременно пойдет в атаку в ближайшее время. Красавчик, однако, не обращал на них никакого внимания, то и дело кидая нетерпеливый взгляд на наручные часы. Я тоже начала озираться, выискивая взглядом Лесса, что почему-то привлекло его внимание. Юноша внезапно прищурился, внимательно рассматривая меня, а затем направился к мне решительным шагом.

«Саша меня убьет, » — успела подумать я, пока он сокращал дистанцию. Еще бы, уже второй раз за последнее время красивый парень обращает внимание не на нее, а на невзрачную меня.

— Тебя зовут Арису? — между тем уверенно спросил красавчик.

Голос у него тоже был приятный, да и вообще вблизи он выглядел как человек, в котором идеально все. Бывают же такие люди…

— Это я, — сказала я. — Но мне больше нравится, когда меня называют «Алиса».

— Наконец-то я нашел тебя! — воскликнул он, порываясь обнять меня.

Внезапно вынырнувший из ниоткуда Лесс загородил меня собой, неодобрительно взглянув на юношу.

— Кто это? — недовольно прищурился блондин, рассматривая неожиданного конкурента. — Только не говори, что ты встречаешься с ним, моя дорогая Арису.

Я покраснела, а когда кто-то смущает меня, обычно после этого я чувствую прилив сильного раздражения.

— А кто ты? — тихо прошипела я, косясь в сторону Саши и группы девушек, которые вовсю подслушивали. — Хоть бы представился, я же первый раз тебя вижу!

— Прошу меня извинить, — юноша слегка поклонился. — Меня зовут Алекс.

Он выжидательно уставился на меня, словно при звуке его имени я должна была вдруг все понять. Но я не знала этого человека. Я бы точно запомнила этого юношу, словно сошедшего с обложки модного журнала, если бы мы встречались раньше.

«Кто это, Алиса? Почему он говорит так, будто знает тебя?» — немного напряженно спросил Лесс, и я кинула на него сердитый взгляд.

В отличие от него я не могла сказать что-то, чего не услышал бы Алекс, кроме того я же только что сказала, что мы с ним не знакомы.

— Мне жаль, но скорее всего ты обознался, — вежливо сказала я. — Мне нужно идти.

Но Алекс попытался схватить меня за руку, чем вновь вызвал волну неудовольствия со стороны Лесса.

— О нет, пожалуйста, не уходи. Я так долго искал тебя, моя дорогая Арису! Дай мне шанс все объяснить.

Я нервно покосилась по сторонам. Саша уже решительно шагала в нашу сторону, за ней двигалась группа воинственных девчонок. Разумеется, ведь такая девушка как я не может удерживать рядом с собой таких парней, как Алекс.

— Хорошо, — быстро сказала я. — Только не здесь, давай найдем другое место для разговора.

«Ты что, собираешься с ним куда-то идти?» — возмутился Лесс, и я снова наградила его красноречивым взглядом.

Он прекрасно знал, что моя репутация в школе и так висит на волоске, и должен был понимать, что я лишь пытаюсь ее не ухудшить. В отличии от него, Алекс сразу смекнул в чем дело.

— Кафе «Рассвет». Я буду ждать тебя там, — шепнул он, наклонившись ко мне.

Небрежно развернувшись, Алекс направился к стоящей рядом со школой дорогой машине. Ничего себе, у него еще и машина есть… На Сашину компанию это тоже произвело впечатление — ринувшиеся было к Алексу девчонки притормозили и только и успели что проводить уезжающего красавчика растерянными взглядами. На лице Саши отразилась досада, и я быстро догадалась, на ком она сейчас спустит пар. Я попыталась поспешно удалиться, но она цепко поймала меня за плечо.

— Тебе не кажется, что ты ведешь себя довольно нагло? — недовольно фыркнула моя одноклассница. — Вовсе не нужно было так настойчиво пытаться привлечь внимание этого парня. О чем вы говорили?

На самом деле, если и кто пытался привлечь внимание Алекса, то это была она. Я-то прекрасно заметила, что она разговаривала с подругами преувеличенно громко и звонко смеялась, бросая косые взгляды в нашу сторону.

— Он спросил дорогу. Он не из нашего города и просто заблудился.

Прищурив аккуратно накрашенные глаза, Саша смерила меня изучающим взглядом, пытаясь определить, вру ли я.

— Действительно, — сказала она наконец. — Что еще такой красавец мог хотеть от такой невзрачной девушки как ты. Но я предупреждаю тебя: если вдруг он появится здесь еще раз, даже не смей с ним заговорить.

Она еще сильнее сжала мое плечо так, что я поморщилась. Заметив это, Лесс отбросил ее руку, небрежно схватив за запястье. Саша сердито уставилась на него, а потом снова на меня.

— И кота своего блохастого забери, — буркнула она и ушла, все также сопровождаемая молчаливой стайкой подруг.

— Спасибо, — прошептала я в сторону Лесса.

«Не за что, — грустно сказал он. — Это все, что я могу против людей, которые видят меня животным. Иногда это очень мешает.»

— Где находится это кафе? — деловито спросила я, стараясь сменить тему.

«Собираешься пойти туда? Но это же совсем незнакомый человек.»

— Ты что, не видел, какую реакцию вызвало его появление? Конечно, я пойду туда, чтобы убедить Алекса в том, что он обознался. Я не хочу, чтобы у меня были проблемы из-за него.

Лесс недовольно поджал губы, но все же признал, что я права. Нехотя он показал мне дорогу, и вскоре мы подошли к большому ресторану в самом центре. Это было, пожалуй, единственное действительно дорогое место в нашем городе и я удивилась, что до сих пор ничего не знала о нем.

«Я бы хотел подождать тебя тут, » — все еще хмурясь, сказал Лесс, пока я с открытым ртом рассматривала позолоченную витрину и по меньшей мере тридцать видов пирожных, выставленных в ней.

— О чем ты? Я хочу, чтоб ты пошел со мной.

«Некоторые видят меня котом, забыла? — раздраженно отозвался он. — Это может создать проблемы, особенно в таком дорогом и безвкусном месте как это.»

Он явно был недоволен, и, подумав, я с удивлением поняла, что Лесс ревнует. Это показалось мне очень глупым, ведь я видела Алекса впервые в жизни и вовсе не собиралась вешаться ему на шею, как непременно сделала бы Саша. Я лишь хотела прояснить это дурацкое недоразумение, которое могло стоить мне спокойной школьной жизни.

— Я постараюсь решить все быстро, — сказала я Лессу, ободряюще хлопнув его по плечу.

Уверенным шагом я вошла в ресторан и тут же растерялась. К такому великолепию я явно не была готова — яркая золотая лепнина на потолке и стенах, античные статуи древних богинь, держащие корзины с цветами, столики, покрытые белоснежной скатертью, свисающей до самого пола… Лесс был прав, назвав это место безвкусным. В «Морской луне» было гораздо уютнее. Но я пришла сюда не для того, чтобы оценивать этот ресторан. Я уже заметила Алекса, сидящего у окна. У окна, которое отлично просматривалось Лессом с улицы… Я быстро подошла к столу и села на высокий резной стул. Мне не терпелось пораньше закончить неприятный разговор.

— Ты пришла, — лицо Алекса озарилось довольной улыбкой. — А я уж думал, что ты снова покинула меня, моя дорогая Арису.

— Пожалуйста, не зови меня так, — покосившись в окно, попросила я.

— Закажи что-нибудь, — Алекс протянул мне меню.

Естественно, оно было в золотой обложке. Я с интересом открыла его, но уже через минуту захлопнула. Лесс был также прав в том, что этот ресторан еще и очень дорогой.

— Я угощаю, — спокойно сказал Алекс.

— Нет, — отрезала я. — Я вовсе не хочу, чтобы наша встреча превратилась в свидание.

— А я был бы совсем не против, — вздохнул Алекс, подзывая официантку кивком.

Его искренность просто обезоруживала, и я не знала, злиться мне или нет.

— Шоколадный молочный коктейль для меня и апельсиновый — для дамы, — сказал он официантке.

— Ты все-таки превратил встречу в свидание, — вздохнула я.

— Мы не скажем об этом твоему парню, — подмигнул Алекс.

— Ты о ком, о Лессе? — удивилась я.

Значит Алекс видит его человеком! Почему-то это очень обрадовало меня, и я даже улыбнулась.

— Мы не встречаемся, — сказала я.

— Это странно, ведь ты ему явно небезразлична, — заметил Алекс. — Но меня все устраивает, потому что я хочу тебе предложить встречаться со мной.

Я нравлюсь Лессу? Но Алекс хочет, чтобы я встречалась с ним? Что за абсурд здесь происходит.

— Мне кажется, что сначала ты должен все мне объяснить, — нахмурилась я.

— Мне всегда нравилась твоя прямолинейность.

— И перестань говорить так, будто мы уже знакомы.

Официантка принесла заказ, и я приготовилась слушать очередную мистическую историю. Разве после знакомства с Лессом меня может что-то удивить?

========== Глава 7 ==========

Алекс был не просто красивым, он был очаровательным. Рассказывая, он всегда был в движении — хмурился, улыбался, жестикулировал, отбрасывал с лица волосы, и эти простые действия, совершаемые с уточенной грацией и небрежностью, зачаровывали, приковывали взгляд. А в сочетании с приятным голосом и пронзительным взглядом зеленых глаз, очарование Алекса превращалось в оружие массового поражения женских сердец. Но я упорно старалась не поддаваться, внимательно следя за нитью разговора, и вскоре я начала понимать, в чем дело. Алексу все же удалось удивить меня, потому что такие совпадения просто невероятны.

Юноше было двадцать лет, и он успешно закончил последний курс престижного университета, разумеется, с отличием. Прежде чем приступить к работе, Алекс решил исполнить свою давнюю мечту, которая не давала ему покоя. Этой мечтой был поиск девушки, которую он полюбил еще в школе. Девушка обладала редким и довольно запоминающимся именем «Арису». Точнее, это было не совсем имя, а скорее… никнейм. Да-да, Алекс был тем самым мальчиком, с которого начались мои школьные проблемы. И теперь, сидя напротив юноши, который мог одним взглядом покорить любую девушку, я в очередной раз слушала эту надоевшую мне историю о несчастной виртуальной любви.

— Алекс, — поднимая руку, прервала я его. — Можешь дальше не продолжать. Я знаю эту историю.

— Ты вспомнила? — обрадовался он.

— Я этого не говорила, — немного раздраженно отозвалась я. — В нашей школе, которая, кстати, является твоей бывшей школой, все знают эту историю. Все очень сочувствуют тебе. Но они, как и ты, ошибаются. Я вовсе не та девушка, которую ты ищешь.

Но Алекс не собирался отступать. Я тут же поняла это по упрямой морщинке на его лбу, которая появилась сразу после того, как я закончила говорить.

— Возможно, ты просто не помнишь, — сказал он. — Наверное, для тебя это было не так серьезно, как для меня. Но я все же нашел тебя, Арису, и моя первая мечта исполнилась.

— А какая твоя вторая мечта? —спросила я, мысленно отругав себя за любопытство.

— Быть вместе с любимой девушкой, — серьезно ответил Алекс, глядя мне прямо в глаза.

От этой пробирающей искренности у меня аж мурашки по спине пробежали. Я внезапно почувствовала себя обманщицей, хотя в общем-то была ни в чем не виновата. Я резко встала, с шумом отодвинув стул, отчего крутившаяся недалеко от нас официантка посмотрела на меня с явным неодобрением.

— Я желаю тебе найти эту девушку, Алекс, — как можно более искренней сказала я. — Но я — это не она, и обманывать я тебя не хочу и не буду. Спасибо, что был со мной откровенным. Пока.

— Подожди, — в панике заговорил он, хватая меня за руку. — Ты не можешь вот так исчезнуть! Ты же моя…

— Ты ошибаешься, я не твоя и никогда ею не буду, — чувствуя себя главной героиней какого-то глупого сериала, прошипела я, вырываясь. — Не удерживай меня, а то я закричу.

На нас уже давно с любопытством глазел весь ресторан — неудивительно, ведь в маленьком городке такие сцены случаются не каждый день. Но я почему-то была уверена, что большинство зрителей на стороне Алекса, и если я закричу, это не произведет должного эффекта. Однако угроза подействовала, и он нехотя отпустил мою руку, продолжая с надеждой смотреть мне в глаза. Я поспешила выйти из этого золотого ада, пока Алекс не придумал следующие жалобные аргументы.

На улице Лесс сразу бросился ко мне. Его взволнованный голос раздался у меня в голове.

«Как все прошло? Я видел, что он пытался не дать тебе уйти.»

— Разумеется! — сердито бросила я, стремительно шагая прочь подальше от Алекса. — Он ведь был уверен, что я просто обязана упасть к его ногам!

Лесс поморщился, стараясь не отставать от меня.

«Но ты ведь не собираешься? Хотя должен признать, что он весьма…»

— Конечно не собираюсь! Такая настойчивость отталкивает даже несмотря на то, что он вполне хорош собой! Я несколько раз сказала ему, что он ошибается, но он же еще и упрям как осел.

«Послушай…»

— Как будто мне нужен человек, который будет вести себя так, будто знает обо мне больше, чем я сама!

«Алиса!»

Звук моего имени, моего настоящего имени на несколько секунд немного отрезвил меня. Их оказалось достаточно для того, чтобы Лесс мягко поймал меня за руку и развернул к себе.

«Успокойся. Мы уже почти до твоего дома добежали.»

Взглянув в лицо своего спутника, я внезапно поняла, что он также расстроен и обеспокоен моей встречей с Алексом.

— Тебе не о чем беспокоиться. Я в порядке, просто… слегка разозлилась. Не каждый день на тебя тратят столько серьезных слов, которые предназначаются другому человеку.

«Я готов потратить на тебя сколько угодно таких слов. И они все будут предназначаться только тебе.»

Я с удивлением посмотрела на Лесса — его лицо было абсолютно серьезным, хоть и немного смущенным. Я открыла рот, но тут же снова его закрыла, потому что поняла, что сказать-то мне нечего. Обстановка между нами изменилась, и мне внезапно стало ужасно неловко от того, что он держит меня за руку.

«Но не сегодня, — Лесс улыбнулся. — Думаю, ты устала и хочешь побыстрее оказаться дома.»

Я внезапно поняла, что он прав — больше всего я действительно сейчас хотела оказаться в своей кровати. Одетая в уютную пижаму и желательно в компании пачки печенья и большого стакана молока. Но в то же время мне не хотелось оставаться одной, наедине со своими мыслями об Алексе и завтрашнем дне. Я задумалась, будет ли вежливым пригласить Лесса к себе домой, воспользовавшись тем, что мама принимает его за кота.

Между тем юноша обеспокоенно взглянул на небо. Оно хмурилось, стирая солнечные лучи и затягивая небо густыми тучами. Прохожие с сомнением поглядывали вверх и искали зонтики в сумках и пакетах, что несли с собой.

«Нам следует поспешить на остановку, пока не начался дождь. Жду его целую неделю, но все время забываю взять с собой зонтик.»

— У меня его тоже нет, — призналась я.

«И у Алекса я его тоже не заметил.»

Мы переглянулись и расхохотались, представляя, как красавчик Алекс бежит по лужам к своей машине, в то время как дождь нещадно портит его безупречную прическу и дорогой костюм. Мы все еще смеялись, когда подошел автобус. Лесс вошел внутрь вместе со мной, и я поняла это только тогда, когда уже расплатилась за проезд.

— Тебе же в другую сторону, — пробираясь в конец автобуса, прошептала я.

«Ну и что, я просто решил тебя проводить, » — отозвался юноша, следуя за мной по пятам.

Места в самом конце автобуса — мои любимые. Все предпочитают садиться в самом начале, поэтому они почти всегда свободны. Кроме того, никто обычно не вертит головой назад, поэтому здесь ты еще и не привлекаешь лишнего внимания.

Места были свободны и в этот раз, поэтому я удовлетворенно опустилась на кожаное сиденье и прижала сумку к себе. Лесс спокойно устроился рядом и уставился в окно, решив не беспокоить меня разговором, и я последовала его примеру. Я всегда любила следить за равномерно бегущим пейзажем за окном и лениво думать о чем-то своем. В этот раз я была почти уверена, что все мои мысли будут крутиться вокруг Алекса и его внезапных признаний, ведь я прекрасно понимала, что это не конец и он обязательно попробует найти меня еще раз. Но присутствие рядом со мной Лесса успокаивало, и я, сама того не замечая, задремала. Моя голова сама собой оказалась на плече у Лесса, что я и обнаружила, когда он принялся осторожно трясти меня за плечо.

«Алиса, проснись, твоя остановка.»

— От тебя слышать мое имя просто чудесно, — пробормотала я, еще толком не проснувшись.

И тут же смутилась, увидев, как губы Лесса растягиваются в лукавую улыбку, пока я брела к выходу.

— О нет, я сказала это вслух.

Он буквально выпихнул меня из салона автобуса, и двери тут же закрылись у нас за спиной. Водитель, недовольный этой маленькой задержкой, рванул с места быстрее, чем обычно, заставив нас вдохнуть облако выхлопных газов. Я потерла глаза рукой, смущенная, что Лесс видит меня сонной.

— Спасибо, что проводил… Хотя, наверное, собеседник из меня так себе, ведь я все время спала.

«Все равно это было не зря», — загадочно сказал юноша, все еще хитро улыбаясь.

— Дойду до дома сама, — в шутку сердито ткнув его в бок, сказала я.

Лесс помахал мне рукой и направился к другой остановке, находящейся на противоположной стороне дороги. Зевнув, я повесила сумку себе на плечо и поспешила в сторону своего дома. Через несколько минут мимо меня проехал автобус, и я порадовалась, что Лессу не пришлось ждать его слишком долго. Но когда я уже подходила к дому, вдруг начал накрапывать дождь. Я еле успела вскочить на крыльцо, когда он превратился в сильный прямой ливень. Я открыла рот, чтобы крикнуть Лессу о том, что дождь наконец пошел, но внезапно поняла, что его нет рядом. Я настолько привыкла к нему, что даже его отсутствие ощущалось почти физически. Мне внезапно захотелось броситься бегом по шоссе, догнать автобус и ворваться в него так же стремительно, как ливень в этот сухой осенний день.

Но я сдержалась и поспешила войти в дом, чтобы не опоздать к ужину. Это было правильным решением — уже за столом я заметила, что у мамы нахмуренное и немного недовольное лицо.

— Что-то случилось? — спросила я, увлеченно работая ложкой.

Сегодня на ужин была жареная курица с картошкой и салат. Я люблю, когда мама отходит от японских традиций и готовит нормальную еду.

— Я хотела поговорить с тобой. Ты стала поздно возвращаться домой… у тебя какие-то проблемы в школе, из-за которых ты вынуждена оставаться после уроков?

— Вовсе нет, — я пожала плечами. — Я просто гуляю со своим другом, вот и все.

По тому, как напряглось лицо мамы, я сразу поняла, что не стоило говорить об этом так неосторожно.

— Что за друг? — как можно более равнодушно спросила она. — Кто-то из твоей школы?

— Нет, он не учится вместе со мной. На самом деле он уже закончил школу и переехал сюда, чтобы работать.

— Я так понимаю, мы говорим о юноше? Но мне казалось, что твоя лучшая подруга — Лизи.

— Мама, она уехала уже очень давно. Ты же не думаешь, что я теперь не должна ни с кем общаться? — удивилась я. — Разве ты бы не хотела, чтобы у меня были и другие друзья?

Отчасти я понимала ее беспокойство. Если бы у меня была такая угрюмая и необщительная дочь, то ее внезапная дружба с незнакомым юношей тоже насторожила бы меня. Нужно постараться ее успокоить.

— Мы не занимаемся ничем нехорошим, мама. Лесс показывает мне город — он знает его гораздо лучше меня. Мы ходим в библиотеку и исследуем разные антикварные магазинчики. Кроме того, это никак не отразится на моей успеваемости в школе, я обещаю!

Лицо мамы немного разгладилось, но она все еще продолжала задумчиво вертеть вилку в руках.

— Может быть ты тогда познакомишь нас? Я бы очень хотела узнать человека, с которым ты проводишь время. В этом же нет ничего странного?

В этой просьбе действительно не было ничего странного, если не учитывать маленькую особенность Лесса, из-за которой его знакомство с моей мамой было невозможным. Я даже не могу сказать ей, что они уже виделись. Но если я сейчас начну отказываться, это будет выглядеть подозрительно.

— Да, конечно, — как можно более убедительнее сказала я. — Я обязательно познакомлю вас, как только представится случай.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно ответила мама. — Но не забывай и о приближающихся экзаменах.

Я кивнула. Вот уж о чем ей совсем не следовало волноваться. Моя успеваемость всегда была на высоте, и даже прогулки с Лессом не могли этому помешать. А вот организация встречи с мамой… это действительно проблема, над которой стоит подумать на досуге. Ведь если я буду прятать его вечно, ничем хорошим это не закончится.

А ведь еще есть Алекс. Очень обаятельный и очень упрямый юноша, уверенный, что нашел любовь всей своей жизни именно во мне. Я почти уверена, что завтра он попытается подкараулить меня возле школы… Как хорошо, что он не знает, где я живу.

Покончив с ужином, я торопливо поднялась в свою комнату. Проходя мимо зеркала, я мельком взглянула на свое отражение. Эта девушка с влажными растрепанными волосами и взволнованным румянцем на щеках — это я. Мне показалось, что я даже выгляжу немного красивой. Интересно, почему? Я торопливо включила настольную лампу и села за домашнее задание.

Нет времени думать об этом, я должна двигаться только вперед.

========== Глава 8 ==========

Как я и думала, Алекс ждал меня возле школы. Небрежно привалившись к школьным воротам, он что-то искал в своем телефоне, не обращая никакого внимания на восхищенные взгляды девушек. Немного поодаль от него я заметила Лесса, бросающего на Алекса недовольные взгляды. Я почувствовала неловкость от того, что целых два красавчика вот так просто ожидают только меня одну. Но вместе с тем была и проблема. Я не могла выйти к Лессу, не попавшись на глаза Алексу. И здесь бы очень пригодился мобильный телефон, но… По понятным причинам у меня не было телефона Лесса. Мы всегда договаривались о своих планах при встрече, и мне и в голову не пришло попросить у него номер. Я знала, что телефон у него был — я не раз видела, как он доставал из кармана старенький серебристый мобильник, чтобы посмотреть время на треснувшем дисплее. Внезапно я поняла, что мы могли бы просто переписываться смс-ками и это здорово упростило бы жизнь… особенно в таких ситуациях как эта! Ругая себя за непредусмотрительность, я торопливо нацарапала записку на клочке бумаги. Поймав одного из мальчишек из начальных классов, что весело сновали по двору, я попросила передать записку Лессу, для наглядности показав на него пальцем. Мои уши уже начали краснеть, когда я излагала свою просьбу, а после насмешливого взгляда мальчика я была готова провалиться сквозь землю. Я была почти уверена, что он прочитал записку, пока нарочито медленно шагал к воротам. И хотя в ней не было ничего стыдного, я чувствовала себя просто ужасно. Убедившись, что бумажка оказалась в руках Лесса, я обошла вокруг школы и принялась примеряться к забору.

Вскоре юноша, двигаясь быстрым шагом, оказался по другую сторону этого забора.

— Привет, — сказала я, втайне надеясь, что мое лицо уже не красное. — Как я и думала, Алекс не собирается сдаваться легко.

«Это раздражает, — фыркнул Лесс. — Как ты теперь будешь выходить из школы?»

— Как-нибудь, — пробормотала я, с тоской окидывая взглядом забор.

Он был гладким и абсолютно неприступным. Я почувствовала приступ отчаяния, но Лесс указал на растущее недалеко от нас дерево. Это был единственный вариант покорения забора, хотя, если кто-нибудь из учителей увидит это, у меня будут проблемы.

— Я не смогу, — запаниковала я, глядя на ветки, нависающие довольно высоко над забором.

«Я помогу тебе. Для начала брось мне свою сумку.»

Я сделала, как он сказал, а затем решительно подошла к дереву, стараясь покончить с этим как можно скорее. Взбираться оказалось легко — гораздо легче, чем я думала. Но страх быть застуканной, вместе с неприятным ощущением в самом низу живота, которое появилось, когда я оказалась на пару метров выше забора, привели к тому, что мои руки стали дрожать. Я замерла, чувствуя, как тонкие ветки начинают медленно прогибаться под моей тяжестью. Страх сдавил горло, и я почувствовала, как меня волной накрывает уже знакомый приступ паники.

«Алиса? Все хорошо?» — с тревогой спросил Лесс.

Я скосила на него глаза. Он был далеко внизу и смотрел на меня, задрав голову вверх. Я не смогла даже сказать что-то в ответ, но думаю, Лесс прекрасно понял мое состояние.

«Продолжай двигаться к концу ветки. Она согнется, наклоняясь к земле, а я поймаю тебя.»

Это звучало не очень обнадеживающе, но это был единственный выход из ситуации. Медленно я начала передвигать свое скрученное страхом тело к концу ветки. Она угрожающе заскрипела, наклоняясь вниз, пока ее основание не уперлось в забор. Я поняла, что это была не совсем хорошая идея, так как теперь ветка могла попросту сломаться, сбросив меня прямо на асфальт. Но все решила случайность.

Одно из окон школы над нами с треском распахнулось, и из него чуть ли не по пояс высунулась учительница.

— Арису! Немедленно слезай с дерева!

От неожиданность я дернулась, опасно наклонившись вперед. Этого хватило для того, чтобы потерять равновесие и полететь руками вперед. Ветка выскользнула у меня из-под ног и с громким шорохом распрямилась. Лесс сдержал свое слово и поймал меня, приняв удар всем своим телом. У меня перехватило дыхание и я поразилась тому, что ему удалось остаться на ногах. На мгновение Лесс прижал меня к себе.

«Вот видишь, все закончилось. А теперь нам нужно скорее убираться отсюда.»

Я была с ним полностью согласна, поэтому торопливо схватила сумку и побежала прочь, с трудом заставляя сгибаться одеревеневшие от пережитого страха ноги. Лесс тащил меня вперед, и его теплая рука уверенно сжимала мою. Учительница еще что-то кричала про выговор, который непременно ожидает меня завтра, но мы уже добежали до сквера и присели на скамейку, чтобы отдышаться.

«У тебя царапина на руке.»

Немного кожи на моей руке действительно было содрано, и царапина неприятно саднила. Я непроизвольно облизнула ранку, чтобы удалить из нее остатки древесной коры. Лесс, пристально следивший за мной, почему-то смутился от этого действия. Глядя на него, я тоже почувствовала себя неловко.

«Прости, это ведь была моя идея с деревом.»

— Ты не виноват, — вздохнула я. — Наоборот, спасибо, что поймал меня.

«Как же иначе.»

— Я думала, что сейчас ударюсь об асфальт. Как глупо. Больше я ни за что не буду так делать. Я просто выйду из главного входа и скажу Алексу, чтобы убирался ко всем чертям.

«Забавно слышать, как ты ругаешься, » — Лесс хихикнул.

Я улыбнулась в ответ. Внезапно я вспомнила, с чего все началось, и сунула руку в карман за мобильным телефоном.

«Да, кстати говоря…»

— Я хотела бы…

Мы сказали это одновременно, и я смутилась. Но Лесс сделал мне знак продолжать, и я достала свой телефон — красный, с дурацкой наклейкой в виде сердечка, которая когда-то принадлежала Лизи.

— Можно попросить номер твоего телефона? Я бы не хотела больше передавать записки через мальчишек, которые потом думают о нас неизвестно что.

«Ты будто мысли читаешь. Я хотел попросить тебя о том же. Что же касается мыслей всяких мальчишек — ну может они не так уж и далеки от правды?»

Это была уже не первая двусмысленная фраза с его стороны. Я вспомнила, как Алекс сказал, что я явно небезразлична Лессу. Тогда я была больше занята мыслями о том, как бы поскорее прояснить эту дурацкую ситуацию, но теперь, вспоминая все такие фразы и случайные прикосновения, можно подумать, что Алекс был не только прав, но и более наблюдателен, чем я. О чем я только думаю? Сейчас, как я и обещала маме, я должна больше интересоваться учебой. Но вместо этого я украдкой смотрю на Лесса и меня бросает то в жар, то в холод.

С интересом наблюдая за выражением моего лица, Лесс тоже достал свой телефон и продиктовал мне номер. Теперь, когда появилось еще что-то, что связывает нас, я смутилась еще больше. К счастью, покончив с занесением номера в список контактов, Лесс преспокойно достал потрепанную карту города и принялся рассказывать мне о новом магазине, который он обнаружил совсем недавно.

Этой картой он обзавелся с самого первого дня своего переезда. Постепенно она заполнялась отметками о самых разных местах — улочках со злыми собаками, на которые лучше не заглядывать, магазинах, в которых проходят еженедельные акции и просто интересных местах вроде того заброшенного театра. Иногда мы заполняли ее вместе, после того, как нам удавалось обнаружить что-то новенькое. А затем Лесс подарил мне чистую карту, чтобы я могла отмечать на ней свои интересные места. Хотя пока что я отметила только те, в которых мы побывали вместе. Эта карта лежала у меня дома, надежно спрятанная в ящике стола среди школьных учебников, как самое дорогое сокровище. А рядом с ней лежала бумажка с предсказанием из печенья.

Сегодня мы отправились в этот новый магазинчик, который открыла какая-то старушка, пожелавшая быстро избавиться от накопившихся у нее дома вещей. Она оказалась коллекционером разнообразных сувениров, связанных с кошками. И пока я как завороженная проходила вдоль полок, заставленных сотнями статуэток кошек в самых различных стилях, я постоянно ловила на себе взгляд Лесса. Когда я поворачивалась, чтобы вопросительно посмотреть на него, юноша делал вид, что, как и я, занят изучением содержимого полок.

— Вот эту я куплю для себя, — сказала я, показывая ему деревянную фигурку кошки, где она грациозно изогнулась в прыжке.

«Она парная, ты знаешь об этом?» — заметил Лесс, пробегая глазами по полкам.

Он достал вторую фигурку, изображающую прыгающего кота. Соединенные вместе, они немного напоминали своей формой сердце. Смутившись, я хотела поставить фигурку на место, но Лесс перехватил мою руку, многозначительно взглянув в глаза.

«Не отказывайся от своих планов так легко только потому, что это случайность, » — с улыбкой заметил он.

Я смутилась еще больше и поспешила на кассу, чтобы оплатить фигурку, а потом сразу вышла на улицу. Старушка завернула кошку в темно-коричневую бумагу, и когда Лесс вышел из магазина, в его руках был такой же сверток, только побольше. Я знала, что он купил несколько вещей для своей ярмарки, но я была почти уверена, что фигурку кота он решил оставить себе.

Дома я поставила кошку на письменный стол и долго смотрела на нее, прежде чем взяться за учебники. Я так задумалась, что не заметила, как на улице снова пошел дождь. Схватив телефон, я напечатала торопливую смс-ку.

«Смотри, снова идет дождь! В твоей жизни уже что-то изменилось?»

Ответ от Лесса пришел почти сразу, будто он только и ждал, пока я напишу.

«Это не считается, ведь тебя нет рядом со мной. Мы же вместе прочитали предсказание. Но в моей жизни действительно кое-что изменилось.»

Я почувствовала, что краснею, но все же любопытство оказалось сильнее.

«И что же это?»

В этот раз ответ не пришел сразу, и, ожидая его, я нетерпеливо раскачивалась на стуле и постукивала по столу карандашом.

«Ты узнаешь, когда мы вместе окажемся под дождем. Я очень жду этого, Алиса.»

Алиса. Когда он называет меня так, как когда-то звал меня отец, мне хочется отбросить все условности и крепко обнять его. Может быть, он именно этого и ждет, а единственная, кто все усложняет это я? И почему для Лесса так важно это предсказание? Ведь это всего лишь бумажка, второпях засунутая одним из поваров в случайное печенье.

Я вздохнула и посмотрела на свое отражение в зеркале. Девушка в растянутой полосатой кофте, с ногами забравшаяся на стул, ответила мне тревожным взглядом. Иногда я подолгу смотрю на себя в зеркало — есть у меня такая странная привычка. Сложно поверить в то, что этот человек, который так быстро растет и меняется — это я. Но это действительно так.

Я снова вздохнула. Этой девушке в зеркале тоже придется подождать дождя.

========== Глава 9 ==========

В преддверии экзамена нас нагружали учебой по полной программе: практические задачки, проверочные тесты и целые списки того, что нам необходимо изучить самостоятельно. К концу учебного дня моя голова уже гудела, но тем не менее я не радовалась тому, что он закончился так быстро. Ведь мне предстояло встретиться с Алексом лицом к лицу. Как я и думала, он стоял все там же, с правой стороны от школьных ворот. А с левой стороны, бросая на него недовольные взгляды, угрюмо стоял Лесс. Мое сердце радостно встрепенулось при виде него, но Алекс, заметив меня первым, решительно направился ко мне.

— Моя дорогая Арису! Я очень рад тебя видеть.

Я подавила в себе раздражение, хотя это потребовало достаточно большого усилия воли. Спокойно, мне нужно просто вежливо отшить его.

— Здравствуй, Алекс. Зачем ты пришел сюда? Разве мы не прояснили ситуацию на нашем маленьком свидании в ресторане?

Неосторожно сказав это, я бросила беспокойный взгляд в сторону Лесса. Он явно заметил меня, и присутствие Алекса рядом ему совсем не понравилось. Оставались считанные секунды до того, как он подойдет ко мне, и тогда сцен ревности точно не избежать. Знать бы еще, с чьей стороны она последует.

— Я все равно хочу видеть тебя каждый день и гулять с тобой, — настойчиво сказал Алекс. — Разве мы не можем быть хотя бы друзьями?

— Это получится довольно неравноценная дружба, и ты сам знаешь почему, — торопливо сказала я.

— Я ничего не могу поделать со своими чувствами, — печально отозвался юноша. — Даже если ты права и я ошибся, я все равно люблю тебя.

Лесс уже двигался в нашу сторону, но самым неприятным было не это. Краем глаза я заметила, что Саша со своей компанией тоже приближается к нам. Я была бы рада спихнуть Алекса на них, но что-то мне подсказывало, что не все так просто.

«Отойди от нее, » — отрывисто сказал Лесс, забывая, что только я могу его слышать.

Но его жесты говорили лучше всяких слов — он взял меня за руку и притянул к себе, кинув испепеляющий взгляд на Алекса. Тот нехорошо прищурился.

— Думаю, я мог бы отступиться, — медленно сказал он. — Если бы узнал, что у тебя есть любимый человек, с которым ты встречаешься. Но разве между тобой и этим молчуном что-то есть?

Возникла неловкая пауза. Я не знала, что ответить так, чтобы это была правда, но одновременно и не обидная для Лесса. Возможно, я и сама не знала, что между нами.

— Это не твое дело, — наконец отрезала я.

— Почему же? Как заинтересованный в тебе юноша я имею право бороться за тебя с человеком, с которым мы в равных условиях. Ведь я прав и вы не встречаетесь?

Лесс выглядел разозленным, но тем не менее был вынужден кивнуть. Алекс довольно усмехнулся — разумеется, он знал это с самого начала, ведь тогда, в ресторане, я сама неосторожно сказала ему об этом. Я мысленно застонала. Почему я не догадалась соврать? Уверена, Лесс бы с легкостью подыграл мне. И тут же я почувствовала себя гадкой. Разве я могу пользоваться его хорошим отношением ко мне так жестоко?

Пока эти и другие мысли носились у меня в голове, Алекс выдержал насмешливую паузу, смотря прямо на Лесса, а потом сказал:

— Тогда пусть победит сильнейший. И я уверен, что сердце Арису будет принадлежать мне. Ведь, в отличие от тебя, я уже много чего достиг, а девушки такое ценят.

Я не успела ничего сказать. Лесс легко выбросил вперед руку, сжатую в кулак, и несильно припечатал Алекса по левой скуле. И пока ошарашенный юноша приходил в себя, он развернулся и быстро зашагал прочь, грубо потянув меня за руку. Я успела услышать, как ахнула Саша, и, оглянувшись, увидела, как она спешит к Алексу, на ходу доставая из кармана платок. Остальные девчонки рассыпались вокруг, а одна из них бросилась обратно в школу.

Больше я ничего не успела увидеть, стараясь успеть за Лессом, который продолжал тащить меня за собой. Его губы были крепко сжаты, а на побледневшем лице застыло незнакомое мне выражение бессильной злости. Он молчал, но в моей голове то и дело вспыхивали колючие образы его мыслей, что весьма удивило меня.

— Лесс, подожди пожалуйста, я устала, — пробормотала я, но он словно не услышал меня.

В моей голове словно что-то взорвалось, и на внезапно потемневшем фоне замелькали фигуры. Высокая стройная девушка с большими глазами что-то говорила, а ее лицо кривилось и прыгало. Жестикулируя, она явно пыталась донести до меня что-то важное, но я ничего не слышала — изображение было без звука, как на испорченном телевизоре. Наконец, устало потерев рукой лоб, она покачала головой и ее губы шевельнулись в последний раз. Она повернулась и стала удаляться, пока ее спина в сером свитере не растаяла за дрожащей пеленой, которая опустилась на мои глаза. Я машинально подняла руку, чтобы протереть глаза… и открыла их.

Моя голова лежала на коленях Лесса, а сама я — на скамейке в сквере недалеко от школы, где мы не раз гуляли.

— Что случилось? — пробормотала я.

Перед глазами прыгали светящиеся точки, а левое колено довольно ощутимо побаливало.

«Ты упала в обморок, я еле успел подхватить тебя, чтобы ты не ударилась об асфальт головой. Но это все равно моя вина.»

Лесс был уже не разозленным, а печальным, а еще немного обеспокоенным. Я потерла глаза. Я видела его воспоминания. Эта девушка была очень важна для него, и я бы очень хотела узнать кто она.

— Кто… — начала было я, но горло внезапно охрипло, и я закашлялась.

«Тебе нужно домой, — отводя взгляд, сказал Лесс. — Ты же ушиблась, верно?»

— Колено немного побаливает, — призналась я и осторожно села.

Точки пропали, но голова все еще кружилась. Потребность поговорить с Лессом начистоту стала еще более острой. После этого происшествия нам просто было необходимо все прояснить. В горле першит, а нога медленно, но верно распухает: не самое лучшее время для признаний и откровенных разговоров.

— Ты проводишь меня?

«Разумеется, — отозвался Лесс, помогая мне встать. — Иди осторожно, а если захочешь передохнуть — сразу скажи.»

Он закинул мою руку себе на плечо и приобнял за талию. От его руки по телу словно разливалось тепло. Я слегка скосила глаза, задержавшись взглядом на его лице, губах… Но я никак не решалась начать разговор. Что, если он спросит, что я к нему чувствую? Могу ли я сказать, что он мне нравится? Мне приятно проводить с ним время, но могу ли я сказать «люблю» так уверенно, как это делает Алекс?

К счастью, остановка была недалеко. Нога противно ныла, когда я с трудом забралась в автобус. С облегченным вздохом я опустилась на сиденье. Лесс недовольно плюхнулся рядом и, когда автобус тронулся, внезапно взял меня за руку.

«Прости меня за это. Мне не следовало так тащить тебя… Я просто очень разозлился.»

— Ничего страшного, — отозвалась я. — Наверное, мне наоборот должно быть приятно, что ты…ну…ревнуешь.

«Хотя не имею на этого никакого права. Что бы не говорил этот надутый петух, выбирать только тебе, » — грустно добавил Лесс.

— Почему бы нам не разобраться в этом прямо сейчас? — осторожно предложила я и тут же покраснела.

Я думала, что Лесс улыбнется, как он делал каждый раз, когда я смущалась, но вместо этого он нахмурился.

«Тут не все так просто. Ты помнишь о том, что все люди видят меня по-разному? Или о том, что я не могу разговаривать, хотя прекрасно слышу других? Это мое проклятие. И пока оно со мной, я не могу быть столь легкомысленным, как Алекс.»

— Другими словами, ты просишь меня подождать? — удивленно спросила я.

Я почувствовала себя немного разочарованной. Неужели Лессу не все равно, что видят и думают о нем люди? И потом, разве что-то изменится, если мы, например, начнем встречаться?

«Да, что-то вроде того.»

Я отвернулась к окну. Значит, на меня он претендовать не хочет, но и Алексу не отдаст? Как-то это нечестно. Не то что бы я собиралась бросаться ему на шею, но… Лесс мог бы проявить и побольше рвения. И сколько же мне ждать? Когда прекратится действие его «проклятия» и прекратиться ли оно вообще? В голову внезапно закралась смелая мысль о том, что, как в сказках, поцелуй может снять его. Я уже хотела в шутку озвучить его Лессу, чтобы посмотреть, как он отреагирует. Смутится? Отшутится? Или все же… сделает это незамедлительно?

Но он внезапно потянул меня к выходу, и я обнаружила, что уже моя остановка. Вздохнув и приготовившись к новой боли в ноге, я заковыляла к выходу. Лесс пробирался за мной. Все также молча поддерживая, он помог мне добраться до дома. Но неожиданное неприятное препятствие в виде трех ступенек лестницы не особенно порадовало меня.

«Сейчас буду взбираться, вися на перилах, как старушка, » — подумала я, но внезапно… Лесс поднял меня на руки и преспокойно начал подниматься по лестнице. Ему было тяжело, но тем не менее он не подал виду. Ну а я сделала вид, что у мое сердце вовсе не выпрыгивает из груди и щеки не покраснели.

«Я бы хотел убедиться, что ты позаботишься о своем ушибе, но боюсь, что твоя мама будет не очень рада меня видеть.» — заметил он.

— Я справлюсь. Спасибо, что проводил, — пробормотала я.

Лесс помедлил, будто намереваясь что-то сказать или сделать, но потом все же махнул рукой и, одним прыжком преодолев ступеньки, зашагал в сторону остановки.

— Где ты была? — строго спросила мама, когда я, стараясь не хромать, неуверенно появилась в дверях кухни. — Я звонила тебе по меньшей мере три раза!

Я запоздало вспомнила, что включила на телефоне беззвучный режим, чтобы он не отвлекал на уроках.

— В школе, — пробормотала я. — Не слышала твоих звонков, извини. Что-то случилось?

Я прошла взяла тарелку и принялась накладывать себе еду. Снова рис, зато помимо него — куриные тефтели и салат с оливками. Неплохо.

— Это я у тебя хотела спросить. Почему ты хромаешь?

Я вздохнула. От цепкого маминого взгляда ничего не укроется!

— Я ударилась на физкультуре, — стараясь говорить спокойно, сказала я.

К счастью, я была в джинсах. Если бы я ободрала коленку грубым асфальтом, этим объяснением отделаться не удалось. Мама сама взялась перевязать мне ее, и вскоре моя нога украсилась несколькими слоями эластичного бинта и одним слоем мази. Вытянув голые ноги, я сидела в своей комнате, краснея при мысли о том, что Лесс хотел сам перевязать мой ушиб. Заинтересовавшись, как выглядят мои ноги со стороны, я кинула взгляд в зеркало.

Отражавшаяся в нем девушка выглядела раскрасневшейся, немного безумной и отчаянно… влюбленной.

========== Глава 10 ==========

Утром я поймала себя на мысли о том, что слишком долго собираюсь. Почему-то сегодня мне было не все равно, какая кофта на мне будет под курткой и каким будет мой макияж. Да-да, я собиралась воспользоваться косметикой, которую мне одалживала как-то Лизи. Я даже задумалась, может мне сходить в торговый центр недалеко от школы и побродить в поисках чего-то новенького для моего гардероба или косметички? Как жаль, что Лизи еще не приехала! Сейчас ее советы были бы как никогда кстати.

Еще я задержалась у зеркала на целых пять минут, внимательно разглядывая себя и свою одежду. Я хочу, чтобы Лесс заметил во мне девушку. Он просил меня подождать, но я не хочу ждать. Все, чем я занималась последние два года — это как раз ждала, что что-то в моей жизни изменится к лучшему.

— Арису, ты опоздаешь! — крикнула мама с первого этажа.

— Уже иду, — торопливо спускаясь по лестнице, сказала я.

Колено уже почти не болело, что было весьма кстати. Мама с подозрением окинула меня взглядом, задержавшись на моем лице, которое сегодня было чуточку ярче, чем обычно.

— После школы — сразу домой, — категорично сказала она.

— Но почему? — обиженно протянула я.

Сегодня я хотела как можно дольше побыть с Лессом.

— Потому что через две недели у тебя экзамены. Они для тебя должны быть важнее мальчиков.

— Мам, моя успеваемость вполне…

— Арису, это не просьба, — отрезала она.

Я скорчила рожицу и направилась к двери. Неужели моих оценок недостаточно для того, чтобы перестать донимать меня учебой? У меня наконец-то появился тот, с кем я могу свободно общаться, но она опять чем-то недовольна! Раздражение не покидало меня до самой школы. Но перед тем как войти в класс, я глубоко вдохнула. Нет, какая-то перепалка с мамой не должна испортить мне день. Все равно я увижу Лесса после школы, даже если он просто проводит меня до автобусной остановки.

Уже сев на свое место у окна, я поняла: что-то не так. Слишком много тихих разговоров и странных быстрых взглядов в мою сторону. Неужели я настолько переборщила с косметикой? Я полезла в сумку за зеркалом, но оно внезапно выскочило у меня из пальцев и покатилось между партами, пока не встретило носок чей-то лакированной туфельки. Саша, а это была именно она, небрежным пинком направила зеркальце обратно в мою сторону. Подняв вещицу с пола, я хмуро покосилась на нее, не зная, следует ли мне сказать спасибо. Девушка улыбалась с затаенной радостью.

— Теперь твоя школьная жизнь точно тебе запомнится, Арису.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась я.

— Увидишь, — загадочно сказала она, быстро занимая свое место.

После звонка в кабинет важно и неторопливо зашла миссис Гардения Шмидт, женщина больших габаритов с царственной осанкой, учительница биологии и по совместительству классный руководитель нашего класса. Я насторожилась, ведь сейчас по расписанию должен был быть урок алгебры… Неужели она хочет сделать мне выговор за то, что я лазала по дереву? Миссис Гардения положила на стол несколько бумажек и окинула класс серьезным взглядом.

— Думаю, урок будет отложен, — сказала она. — Так как вас ожидает внеплановая лекция на тему дисциплины на территории школы.

Класс тут же загалдел на разные голоса, и непонятно каких возгласов было больше — радостных или разочарованных. Я пожала плечами — лекция так лекция, с алгеброй у меня все равно нет проблем.

— Это связано со вчерашним происшествием. В результате драки в наш медпункт был доставлен юноша с окровавленным лицом. Полагаю, некоторые из здесь присутствующих знают гораздо больше подробностей этой ситуации.

Немедленно многие покосились в мою сторону, и я почувствовала, что кровь приливает к лицу. Подождите, о чем она говорит? Неужели об Алексе? Окровавленное лицо? Но ведь это был банальный синяк под глазом и не более того.

— Хуже всего, что этот юноша — бывший выпускник нашей школы. Я бы даже сказала — лучший из лучших, — печально вздохнула учительница. — И очень жаль, что когда он решил навестить нас, был спровоцирован конфликт.

— Спровоцирован одной из наших учениц, — добавила со своего места Саша.

— К сожалению, это так, — признала миссис Шмидт, задерживая укоризненный взгляд на моем лице. — Я не буду называть никаких имен.

Да уж какие там имена, если весь класс и так пялится на меня. Я почувствовала острое желание заползти под парту и не вылезать оттуда до конца этой самой лекции. А лучше всего — просто выйти. Но что-то подсказывало мне, что меня не выпустят, даже если я скажу, что мне нужно в туалет.

— Поэтому я считаю себя обязанной сообщить вам о том, что любые конфликты, особенно на территории школы, должны решаться словами, но никак не рукоприкладством. Более того, за такие вещи вас вполне могут призвать к ответственности…

Она продолжала говорить и говорила об этом до самого конца урока, но никто уже не слушал. Довольно улыбаясь, Саша вертелась на своем стуле, успевая передавать записки и что-то печатать в своем телефоне. Я догадалась, что она что-то затевает, и это что-то настроено против меня. Скорее всего, она добавила к этой истории гораздо больше подробностей, которых так жаждали остальные. Я бы очень хотела узнать, что это были за подробности, но взгляды, которые одноклассники кидали на меня исподтишка, становились все более осуждающими и недружелюбными. К концу урока я ясно поняла только одно.

Теперь я изгой.

Как это происходит? Я всегда хотела знать, почему какая-нибудь вполне приятная в общении девушка или симпатичный юноша вдруг становится человеком, которого все избегают. Причина проста — если он или она сделали что-то, что не понравилось всем, и неважно, какие у них на это были причины. У окружающих есть основания подозревать, что с ними могут поступить также. Скажите, что эта девушка может отбить парня — и она тут же становится изгоем для других девушек или хотя бы для тех из них, у кого этот самый парень есть. Слухи распространяются очень быстро, и чаще всего никто не проверяет их правдивость. Особенно если их в какой-то мере подтверждают учителя.

К концу дня я уже знала, что всеобщий любимец Алекс решил навестить школу, а также признаться в своих чувствах загадочной девушке, которую он наконец нашел. Только она оказалась настоящей оторвой и, недолго думая, врезала надоедливому ухажеру. Одни говорили, что я ударила его сама, другие — что это сделал какой-то другой человек. Я сразу догадалась, что это зависит от того, как разные люди видят Лесса. А еще я поняла, что предвзятое отношение учителей, которое было раньше — просто ничто по сравнению с теперешней ситуацией.

Тяжело вздыхая, я с трудом дождалась конца уроков. Хорошо еще, что меня не вызвали для выговора в кабинет директора, хотя и немного подозрительно. Может быть у них просто нет никаких доказательств, что Алекса ударила я, потому что показатели свидетелей разнятся? Я торопливо оделась и выскочила на улицу, оглядываясь в поисках Лесса. Мне просто нужно забыть сегодняшний день. Ведь не зря же я все-таки прихорашивалась. Но напрасно я вытягивала шею — у ворот никого не было. Точнее, это мне сначала так показалось, пока мне на плечо не легла чья-то рука. Я радостно обернулась, чтобы встретиться глазами с Алексом. Его взгляд был слегка укоризненным, а на щеке красовался свеженький пластырь.

— Привет, — без обычных напыщенных речей сказал он.

— Привет, — нервно покосившись в сторону школы, сказала я. — Что ты здесь делаешь?

— Зашел за тобой, чтобы проводить домой. И как я вижу, очень вовремя — твоего защитника сегодня что-то не видно. Но это не имеет значения, я все равно не отступлюсь.

Я заметила Сашу, которая окинула школьный двор внимательным взглядом и, заметив Алекса рядом со мой, прижала обе руки ко рту. Я мысленно застонала — да как она вообще умудряется вечно появляться так не вовремя? Она что, следит за мной?

— Я согласна, — зашипела я, вцепляясь в рукав куртки Алекса. — Я очень, очень хочу, чтобы ты подвез меня до дома. Где твоя машина?

Саша уже шагала в нашу сторону, решительно сжав кулаки.

— Там, — немного удивленно отозвался юноша, махнув рукой.

Я потащила его в сторону машины, продолжая торопливо оправдываться на ходу.

— Мама попросила меня сегодня сразу после школы быть дома, поэтому ты очень выручишь меня, правда. Автобус всегда нужно так долго ждать… Так что уж извини меня за назойливость.

— Ну что ты, я очень рад тебе помочь, — оживляясь, сказал Алекс.

Он галантно придержал дверь своей неприлично роскошной машины, пока я забиралась в нее совершенно не грациозным образом. И только когда Алекс сел рядом со мной на водительское сидение, я успокоилась. Не будет же Саша бежать за машиной? Ехидно покосившись в окно, я осталась довольна увиденным — моя вредная одноклассница смотрела на нас удивленно и с завистью. Но был кое-кто еще, кто видел, как я села в к нему в машину. И только когда она тронулась, я успела увидеть не менее удивленное и обиженное лицоЛесса. Оказывается, он пришел за мной, только чуть позднее, чем было нужно. Я бросила на него жалобный взгляд.

«Ну пойми же, у меня не было выбора! Я не хотела, чтобы эта дурында устроила скандал! Я не хотела, чтобы кто-то из учителей опять видел меня с Алексом!» — мысленно крикнула я, не зная, сможет ли Лесс услышать меня.

Некоторое время мы ехали в молчании. Мне не о чем было разговаривать с Алексом. Если быть до конца честной — я просто воспользовалась его добротой, чего я, собственно говоря, не заслуживала. Однако теперь у нас была возможность поговорить.

— Алекс, ведь ты вчера заходил в школу, верно? — спросила я, рассеянно глядя на дорогу.

— Да. Какая-то девушка бросилась ко мне после того как… В общем, она очень настойчиво предлагала отвести меня в медпункт, и мне было неудобно отказаться. Впрочем, потом я не пожалел о том, что зашел.

Лицо Алекса озарилось улыбкой, как у человека, который погрузился в приятные воспоминания. Невольно я повернулась к нему.

— Оказывается, что многие из учителей все еще работают там. И что самое удивительное, они помнят меня. И даже помнят то, — тут он покосился на меня. — Что я всегда искал ту самую девушку.

Я прищурилась. Опасаясь, что я снова разозлюсь, Алекс поспешно добавил:

— Они и о тебе рассказали много хорошего. Сказали, что ты очень прилежная ученица и никогда не имела проблем с дисциплиной. Но я все равно не злюсь, что ты меня ударила.

— Я тебя ударила? — удивилась я. — Как же!

Неужели он сам поверил в слухи, которыми полнится школа? Кто как не Алекс должен знать, что его ударил Лесс, а не я. Но не это самое интересное. Почему же после милого и задушевного разговора с Алексом обо мне вся школа вдруг решила возненавидеть меня? Я задумалась, а Алекс замолчал, изредка бросая на меня обеспокоенные взгляды. Так, в тишине, мы въехали в наш поселок.

— Останови здесь, — попросила я.

Не хватало еще, чтобы мама увидела… Я вылезла из машины, проигнорировав протянутую руку Алекса и внезапно поняла, что самое главное так и не было сказано.

— Спасибо, что подвез меня, — максимально дружелюбно сказала я. — Ты очень хороший человек, Алекс, но я по-прежнему не могу быть тебе другом. Поэтому не нужно ждать меня у школы, пожалуйста.

— Это все из-за него, да? — ревниво вздернув брови, сказал Алекс и тяжело вздохнул.

Он медленно обошел машину, но, перед тем как снова сесть в нее, внезапно улыбнулся.

— Но все же я рад, что сегодня ты выбрала меня. Это означает, что у меня есть шанс. До скорой встречи, дорогая Арису.

Я вспыхнула, а машина, быстро развернувшись, заторопилась обратно в сторону шоссе.

========== Глава 11 ==========

Я едва проснулась, но уже почувствовала изумительный запах блинчиков, доносящийся с кухни.

Вернувшись домой вчера, я обнаружила на столе записку от мамы, в которой она сообщала, что вернется достаточно поздно. Не могу сказать, что я сильно огорчилась, так как хотела немного побыть наедине со своими мыслями. Первым делом я написала смс-ку Лессу, в которой объяснила, почему мне пришлось уехать с Алексом. Он не отвечал достаточно долго, и я подумала, что он все же обиделся. Ожидая ответа, я нервно ходила по комнате, то и дело поглядывая в зеркало. Лесс ответил коротким «Все хорошо, я понимаю», но что-то подсказывало мне, что это не так. Я решила выяснить все при встрече.

В предвкушении хорошего завтрака, я торопливо спустилась по лестнице.

— Доброе утро, мам.

— Доброе утро.

Я положила себе целую гору блинчиков и щедро полила их медом. Мама села напротив меня и занялась своими блинчиками. Изредка она бросала на меня задумчивые взгляды.

— Ты что-то хочешь мне сказать? — с интересом спросила я, когда с завтраком было покончено.

— А ты ничего не хочешь мне сказать?

Я смешалась. Чем бы я хотела поделиться с мамой? Может, стоит ей сказать, что я, кажется, впервые влюбилась в совершенно загадочного юношу, который словно живет и дышит этим городом? Городом, который я поначалу терпеть не могла, считая его серым, скучным и маленьким…

— Вчера мне звонили из школы, — продолжила мама.

Она сделала выразительную паузу, и я сразу поняла, что ничего хорошего за этим не последует. Наверное, в этот момент я должна была признаться во всех смертных грехах, но я только пожала плечами и залпом выпила почти весь стакан молока.

— Оказывается, ты лазала по деревьям и едва не испортила школьную ограду, а буквально на следующий день — подралась прямо на территории школы. А еще меня попросили проследить, выполняешь ли ты все дополнительные задания.

Я вздохнула. Ну конечно, дурные вести сообщать интереснее, чем хорошие. Надо объяснить маме, что я ни в чем не виновата. Но так, чтобы не приплести к этому Лесса, а то она вполне может запретить мне с ним видеться… или посадит под домашний арест!

— Дело в том, что ко мне подошел какой-то юноша, который принял меня за другую. Я пыталась ему объяснить, что он ошибается, но он был очень упрямым, — не поднимая глаз, пробормотала я. — Он начал подстерегать меня у школы… я перелезла через ограду, чтобы не встречаться с ним. Но на следующий день он снова караулил меня. Я испугалась… и ударила его, а потом убежала. Вот и вся драка.

Я посмотрела на маму. Строгое выражение ее лица смягчилось.

— Почему же ты ничего не сказала мне? Нужно было рассказать. Ничего, я вполне смогу возить тебя до школы на машине и забирать сразу после уроков.

Я пришла в ужас от этого предложения. Это не только не решит проблему с Алексом — сомневаюсь, что моя мама его отпугнет, но и помешает мне видеться с Лессом! А уж сколько насмешек это вызовет у одноклассников, если они узнают, что в шестнадцать лет меня со школы забирает мама!

— Не нужно, — поспешно сказала я. — Тебе будет неудобно, да и мне тоже, кроме того, у меня есть друг, который защитит меня.

— Это тот самый таинственный друг, с которым я просила меня познакомить? Но ты же понимаешь, что его я тоже не знаю.

— А если я вас познакомлю, ты разрешишь ему провожать меня? — быстро спросила я.

— Разрешу, если он произведет на меня хорошее впечатление, — задумчиво кивнула мама.

Я сдержала облегченный вздох. Теперь осталось придумать, как это сделать. Как в кратчайшие сроки избавить Лесса от его дурацкого проклятия? Может, в этом городе тоже есть какая-нибудь гадалка?

— А что за дополнительные задания? — внезапно вспомнила мама. — У тебя что, проблемы с учебой? Ты же говорила, что все хорошо.

Разумеется, только это мало кого волнует. Большинство учителей задавали их просто из вредности. Некоторые даже прямо говорили, что, мол, если у тебя хватает времени на то, чтоб бегать сразу за двумя парнями, то и на кучу заданий тоже хватит.

— Подготовительные, — я как можно более равнодушно пожала плечами. — Экзамены же скоро, вот всех и завалили ими.

Взглянув на часы, я демонстративно засобиралась. Мама решила временно прекратить вопросы и отправилась обдумывать услышанное. А я поспешила в школу.

На моей парте уже лежало несколько записок с глупыми шутками, укорами и даже угрозами — похоже, Алекс приглянулся не только Саше. Я небрежно смахнула их в мусорную корзину. Сама же великая сплетница Саша надела максимально короткую для осени юбку и сапожки на каблуках. Разумеется, все это было ради того, чтобы словно невзначай попасться на глаза Алексу, который будет ждать меня после школы. Я отвернулась к окну. Кого волнует Алекс, даже не смотря на то, что он красив, а его улыбка могла подойти для рекламы зубной пасты? Я хотела увидеть только Лесса. Я терпеливо ждала конца уроков, отчаянно надеясь, что не случится ничего из ряда вон выходящего. А всеобщие взгляды и перешептывания я могу и потерпеть. Но не все было так просто.

— Теперь проверим ваши дополнительные задания. К сегодняшнему дню в ваших решебниках должно быть заполнено не меньше пяти страниц, — деловито заметила миссис Босфор. — Арису, начнем с тебя.

Вздрогнув, я с трудом вынырнула из своих мыслей. Пять страниц? Мне кажется, она выдумала это только что… Толстая тетрадь-решебник с дополнительными заданиями, над которой я просидела весь вчерашний вечер, была заполнена мною уже на десять страниц, так что мне нечего было опасаться. Нужно было просто достать ее из сумки и как можно более спокойно продемонстрировать учительнице.

Как, интересно, можно оставаться спокойной, если на тебя с предвкушением смотрит весь класс? Слегка дрожащими руками я медленно достала решебник и протянула миссис Босфор. Она пролистала его и удивленно округлила глаза.

— И это все? Заполнена всего одна страница, да еще и какой-то ерундой. Я ожидала от тебя большего. Советую тебе больше думать об учебе и меньше — о мальчиках.

Я удивленно взяла тетрадь. Вся первая страница была изрисована сердечками, признаниями в любви и еще какой-то легкомысленной чепухой, в которой обязательно фигурировало имя Алекса. Покраснев, я хотела поскорее захлопнуть ее, но Саша, подскочив сзади, заложила страницу своими цепкими пальцами.

— И правда, здесь везде имя нашего всеобщего любимца Алекса… и много сердечек, — насмешливо протянула она, выхватив тетрадь из моих рук и бессовестно демонстрируя ее классу. — Арису, как тебе не стыдно? Это же решебник для подготовки, а не какой-нибудь личный дневник!

Класс захихикал. Я готова была провалиться сквозь землю. Разумеется, я ничего не писала. Я была почти уверена, что Саша подменила мой решебник своим. Совместила, так сказать, приятное с полезным — теперь в ее тетради заполнено целых десять страниц, ну а я снова на всеобщем посмешище.

— Саша, сядь на свое место, — строго, но без особого энтузиазма заметила миссис Босфор.

Казалось, она пытается придерживаться преподавательской этики, хотя вся эта ситуация ее забавляет. Пожав плечами, Саша вернула мне решебник и вернулась за свою парту. Своей цели она все равно уже добилась — девчонки кидали на меня негодующие взгляды, а парни — насмешливые. Я глубоко вздохнула. Заданий было жалко. Я уже поняла, что Саша ни за что не отдаст мою тетрадь обратно. Я переписала задания с первой страницы на чистый лист. Изрисованную страницу придется вырвать и выбросить, но лучше сделать это дома. Оставлять такую «улику» в школьной мусорной корзине было бы опасно. Странная мысль пришла мне в голову — я в первый раз порадовалась, что Саша не может видеть Лесса из-за проклятия, а это значит, что она не сможет ничего испортить. Эта мысль грела меня до конца уроков, а потом я торопливо выбежала из школы, надеясь увидеть знакомую фигуру в коричневой кожаной куртке, которую Лесс начал надевать, когда в городе подул холодный октябрьский ветер.

Но Лесс не пришел. Я прождала его целый час, стоя у школьных ворот, прежде чем поняла, что его обида все же оказалась глубже, чем я думала. Где-то четверть этого времени рядом со мной крутилась Саша, бросая на меня подозрительные и раздраженные взгляды. Но Алекса тоже не было, и юная обольстительница, хмыкнув, все же ушла домой. Наконец, окончательно убедившись в том, что сегодня я его не увижу, я поплелась в сторону остановки. Внезапно неприметная темно-серая машина, что все это время стояла у школы, нагнала меня и коротко посигналила. Я испуганно уставилась на тонированное стекло, которое медленно опустилось, открывая озорное лицо Алекса.

— Прости, я не хотел тебя пугать, — с улыбкой извинился он. — Я вижу, твой друг сегодня не пришел?

— Это не твое дело, — недовольно буркнула я вместо приветствия.

На его лице вновь красовался пластырь, но уже гораздо меньший, чем вчера.

— Почему же, — ничуть не смутился он. — Если выпадает возможность провести время с девушкой, которая мне нравится, то это очень даже мое дело.

— К сожалению, я не могу уделить тебе время, — сказала я. — Мама настаивает на том, чтобы я возвращалась домой сразу после школы и готовилась к экзаменам.

— Я могу подвезти тебя, — ослепительно улыбнулся Алекс. — Я обычно нравлюсь мамам девушек, с которыми я общаюсь.

«Ну, еще бы!» — хотела пробормотать я и отказаться, но внезапно подумала, что это очень даже мне на руку. Ведь я ни разу не называла при ней Лесса по имени. Что, если мне действительно стоит познакомить маму с Алексом? Я уверена, он ей понравится, и тогда она не будет настаивать на том, чтобы возить меня в школу. Я вполне имею право на эту маленькую ложь в качестве расплаты за тот ад, в который, по милости Алекса, превратилась моя школьная жизнь…

— Даже не знаю, — изобразив сомнение, сказала я. — Ты действительно хочешь познакомиться с моей мамой? Вообще, она иногда переживает, что у меня нет друзей. Так что твой визит ее бы порадовал. Но я не буду настаивать, если тебе это неинтересно.

— Я хочу с ней познакомиться! — выпалил Алекс, моментально попадаясь на крючок.

— Хорошо, — немного подумав для виду, сказала я.

Я села в машину и удовлетворенно вздохнула. Все складывается просто отлично. Остается надеяться, что мама не ляпнет лишнего, а будет болтать о каких-то милых вещах — о моей учебе, о переезде, о своем увлечении дизайном.

— А где твоя красная машина? — спросила я.

— Мне показалось, что она привлекает слишком много внимания, — отозвался Алекс. — Но если она так тебе нравится, то я могу забирать тебя на ней.

— Тебе не показалось, так что не стоит, — сказала я.

Я решила благоразумно промолчать о том, что сегодня последний раз, когда я позволяю Алексу подвозить себя. После того, как мама даст разрешение на поездки в школу одной, я помирюсь с Лессом, и все снова будет как раньше. И никакого Алекса. Я откровенно поговорю с ним и снова объясню, что я совсем не девушка его мечты.

— Кстати говоря, — нахмурилась я. — Не мог бы ты не говорить при моей маме ничего лишнего? Она, ну… беспокоится и о моих отношениях с мальчиками тоже.

Алекс усмехнулся, глядя на дорогу, но потом все же кинул на меня быстрый насмешливый взгляд.

— Ты имеешь в виду, не говорить ей, что ты любовь всей моей жизни? Не беспокойся, я вовсе не хочу смущать ни ее, ни тебя. Но что же насчет твоего друга Лесса?

— Ты же видел — он не пришел, — уныло протянула я. — Наверняка он обижен на меня из-за того, что я поехала с тобой.

— Обижается только тот, кто хочет обижаться, — фыркнул в ответ юноша. — Ты ни в чем не виновата. Он даже не твой парень, чтобы ты перед ним отчитывалась.

— Ты так думаешь? — с сомнением протянула я. — А я вот все равно чувствую себя виноватой.

— Это естественно для людей, которые боятся кого-то обидеть, — пожал плечами Алекс. — Они боятся ранить других любой мелочью, а между тем, не осознавая, наносят обиду чем-то гораздо большим.

Услышав такую философскую вещь от парня, которого я привыкла воспринимать исключительно несерьезно, я задумалась, и всю оставшуюся дорогу предпочитала помалкивать и смотреть в окно. Неприятно было признавать, что, несмотря на все свои заскоки, Алекс был гораздо умнее и опытнее в отношениях с людьми, чем я.

Сказать, что мама была удивленной, когда мы церемонно постучались в дверь, это значит ничего не сказать. Лицо ее вытянулось при виде красавчика Алекса, но она тут же быстро взяла себя в руки.

— Гортензия Уайт, — представилась она, пропуская нас в дом.

— Александро Визер, — в тон ей отозвался юноша и галантно склонил голову.

Я первый раз услышала полное имя Алекса, да и фамилию, честно говоря, тоже. А что, собственно, я еще о нем не знаю? Я пресекала любые его попытки что-нибудь расспросить обо мне, а сама даже и не пробовала ничего узнать, кроме самого очевидного — возраста, учебы. На минуту мне даже стало стыдно, но вот мама пригласила нас к столу, и я постаралась выбросить ненужные мысли из головы.

— Неожиданный визит, — улыбаясь, сказала мама. — К счастью в этом доме всегда найдется что-нибудь вкусненькое.

Она быстро накрыла на стол — запеченная с картошкой курица с хрустящей корочкой и морковный салат. И даже пирог с ароматными поздними сливами! А сразу и не скажешь, что мама не ждала гостей. Может, она о чем-то догадывалась?

— У вас очень уютный дом, — сказал Алекс. — Все дома в вашем поселке однотипные, но ваш домик выглядит ухоженным как снаружи, так и внутри

Мои брови поползли вверх. Откуда он знает, что лучший способ расположить к себе мою маму-дизайнера — это похвалить ее дом?

— Спасибо, — тут же расцветая улыбкой, отозвалась она. — Я стараюсь постоянно поддерживать новизну и стиль интерьера. Очень интересно, что ты это заметил. Ты интересуешься дизайном?

— Возможно, — улыбнулся Алекс в ответ. — Никогда не пробовал себя в этом деле, но всегда невольно интересовался им.

========== Глава 12 ==========

Милая беседа, начавшаяся дизайном, постепенно переместилась в сторону учебы. Алекс охотно рассказал о том, что окончил ту школу, в которой сейчас учусь я, а потом покинул город, решив поступить в университет. А также о том, что теперь хочет вновь вернуться сюда, так как слишком сильны старые привязанности. На этих словах он покосился в мою сторону, но мама, к счастью, ничего не заметила.

— Арису тоже легко дается учеба, когда она старается, конечно, — сказала мама. — И с дисциплиной у нее нет проблем… почти.

Вероятно, вспомнив о драке, мама нахмурилась, невольно взглянув на пластырь на лице Алекса. К счастью, она не провела никаких логических параллелей.

— Я очень рада, что у моей дочери такой серьезный друг, который, если надо, сможет прийти ей на помощь. Ты знаешь, буквально позавчера Арису сказала, что какой-то юноша настойчиво преследовал ее и подкарауливал около школы.

Алекс напрягся. Я с ужасом посмотрела на маму.

— Мам, пожалуйста, не надо об этом рассказывать, — пробормотала я. — Это просто недоразумение, которое уже разрешилось.

— Недоразумение? — удивилась она. — Но тебе же даже пришлось его ударить, чтобы он оставил тебя в покое!

— Я ничего не знал об этом, — не глядя на меня, сказал Алекс. — Если бы знал, непременно принял меры. Прошу простить меня.

Его лицо было словно высечено из камня. Неужели мама не замечает, что его ранит каждое слово? Но ведь это правда. Алекс, именно так все и выглядело со стороны…

— Я даже хотела подвозить ее до школы и забирать с уроков, но теперь я вижу, что она и так в хороших руках.

— Да, я вполне могу делать это сам, не беспокойтесь. У меня есть машина, — также бесцветно добавил Алекс. — Арису будет в безопасности, обещаю.

— Вот и хорошо, — добавила мама, успокаиваясь. — Между вами действительно хорошие отношения. Вы даже придумали друг другу прозвища, это очень мило. Верно, Арису? Ты зовешь своего друга Лесс? А какое прозвище он дал тебе?

Что может быть тверже камня? Я слышала, что самый крепкий самоцвет — это алмаз. И вот теперь каменное лицо Алекса сделалось алмазным. Я различала каждую черточку, каждую складку на его застывшем лице, пока мои мысли лихорадочно метались. Я уже поняла, что мой блестящий план с треском провалился. С чего я взяла, что мама не знает имени Лесса? Она могла видеть его на экране моего мобильника, который я оставила на кухне, забыв, что жду смс-ку. Она могла прочитать его на листках на моем рабочем столе, где я много раз писала его, сама того не замечая. Она могла рассмотреть его на зеркале у входной двери, где я один раз задумчиво написала его, чтобы сразу торопливо и испуганно стереть. Лесс, Лесс, Лесс… Имя, которое казалось мне музыкой для уха, которое так удивляло меня, пока я не поняла, в чем причина моего влечения к этой маленькой горсти звуков. Влюбленные люди прекрасны, их сердце словно парит над городом, готовое обнять каждого своими руками-крыльями. Когда же я успела стать такой гадкой?

— Мам, это личное, не смущай Алекса, пожалуйста, — натянуто улыбнувшись, сказала я. — Кроме того, он и так слишком задержался у нас. У него еще сегодня важная встреча, а я так невовремя уговорила его к нам заглянуть.

— Конечно, — всплеснула руками мама. — Я совсем заболталась. Спасибо за интересную беседу, Александро!

— Взаимно, — с трудом разлепила губы алмазная статуя. — Спасибо за обед, миссис Уайт.

Алекс медленно направился к своей машине, а я задержалась, накидывая куртку.

— Он просто супер, — подмигнула мне мама. — Я буду не против, если вы…

Но я уже выскочила за дверь и вовсю гналась за Алексом. Я была просто обязана извиниться. Подбежав к машине, я с удивлением увидела в руках юноши сигарету. Затянувшись, Алекс выпустил тонкую струю дыма в сторону неба.

— Прости меня, — только и сказала я. — Я думаю, что нам теперь не стоит видеться.

— Почему же? — расслабленно отозвался Алекс. — Твоя мама должна и дальше думать, что у тебя с Лессом все в порядке. Правда, я так и не понял, почему ты решила выдать меня за него.

— Лесс глухонемой, — сказала я. — Ему сложно общаться с людьми.

Очередная полуложь, которая сорвалась с моего языка и обожгла его, как раскаленная монетка.

— И ты, конечно, хотела как лучше? — усмехнулся Алекс. — Я даже не буду спрашивать, знает ли Лесс об этом маленьком одолжении, которое я сделал ему, сам того не осознавая.

Я промолчала. Теперь я казалась себе просто отвратительной.

— Что ж, тогда нам действительно больше не стоит встречаться, — наконец пробормотала я. — Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня. Знаешь, мне жаль, что я не та девушка, которую ты искал.

Это была правда. Я внезапно с тоской поняла, что было бы гораздо проще, если бы я тоже была девочкой, у которой в прошлом был прекрасный принц, с которым она переписывалась. Принц, которого она потеряла в результате глупой ошибки, но который нашел ее спустя столько лет. И тогда — достаточно просто слов «я тебя помню» и «я люблю тебя все также» и вот он, счастливый конец, когда губы принца и принцессы встречаются в поцелуе. Но реальность жестока и не любит сказки.

Я повернулась к Алексу спиной, собираясь вернуться в дом.

— Я знаю, — спокойно сказал юноша у меня за спиной. — Ты не та девушка, которую я искал, и никогда ею не была. Я сразу это понял.

— Да?! — я стремительно обернулась. — Но зачем ты тогда устраивал все эти сцены?

— А почему бы и нет? — грустно улыбнулся Алекс. — Разве тебе не было приятно слышать, что я тебя люблю? Даже если ты и не та девушка, это действительно так.

Я просто не знала, что сказать в ответ. Выходит, Алекс с самого начала не верил в то, что я — та самая Арису?

— Но как же тогда…

— Веришь в любовь с первого взгляда? — усмехнулся Алекс.

— Алекс! — сердито воскликнула я.

Ему что, нравится насмехаться надо мной?

— Ну ладно, не злись. Узнав о девушке с таким именем, я тут же подумал, что это она, моя старая любовь по переписке. Но увидев тебя, я сразу понял, что ошибся. Моя Арису была робкой и скромной девушкой, постоянно улыбалась и боялась обидеть всех, кроме себя. А ты совсем другая. Словно маленький ежик, который никому не улыбается и только выставляет вперед иголки. Я сразу подумал, что в школе тебя не любят из-за твоего характера и наверняка травят. Но однажды я увидел тебя стоящей на остановке. Задрав голову, ты смотрела на расписание автобуса, а в твоих глазах плакало осеннее небо. Я понял, что я ошибался, считая тебя угрюмой и недружелюбной. Ты была не ежиком, а просто маленьким огоньком, который укрылся от ветра за непроницаемой стеной. Ты просто не встретила того человека, который позволил бы тебе разгореться во всю мощь. Этим человеком должен был стать я… Уже потерявший от тебя голову к тому времени. Но каково же было мое удивление, когда я увидел тебя с тем парнем. Тебя, беззаботно смеющуюся и трепещущую как огонек на ветру. Я сразу понял, что опоздал. Но сдаваться, даже не попробовав — слишком просто.

Я вновь повернулась к Алексу спиной. Я боялась, что он увидит, как по моим щекам катятся крупные слезы. Почему я ничего из этого не замечала? Это слишком прекрасно, чтобы я этого заслуживала. Ведь я только и думала, что о себе, да о Лессе. А к Алексу вообще относилась как к клоуну…

— Конец этой истории ты знаешь, — продолжил Алекс. — И вот теперь я стою тут, терзаю эту несчастную сигарету, хоть и бросил курить два года назад, и спрашиваю себя, что же я сделал не так. Что же ты молчишь, моя дорогая Арису?

Я помотала головой, потому что мой рот все еще болезненно кривился, а глаза источали соленую влагу. Я слышала, что Алекс идет ко мне и знала, что сейчас он увидит мое заплаканное лицо, но просто не смогла сдвинуться с места.

Он аккуратно развернул меня за плечи и удивленно замер. Я улыбнулась сквозь слезы.

— Ты выглядишь так, будто увидел что-то странное, — фыркнула я. — А мне всего лишь очень жаль, что я не испытываю к тебе таких же чувств.

— Ты слишком сентиментальная, — Алекс мягко прижал меня к себе, но всего лишь на несколько секунд. — Я знаю, почему ты выбрала его, а не меня. Он с самого начала был с тобой честным, а я только и делал, что выставлял себя дураком.

Он отстранился.

— Я заеду за тобой утром, как и обещал твоей маме. Но со школы ты будешь уходить с Лессом. Давай теперь действительно будем просто друзьями?

— Давай, — вытирая лицо рукавом куртки, пробормотала я. — До завтра!

— До завтра, — улыбнулся Алекс, в шутку посылая мне воздушный поцелуй.

Я покраснела. Я смотрела вслед его машине до тех пор, пока она не скрылась за поворотом. И тут же, словно дожидаясь этого знака, с неба полил холодный осенний дождь. Я подставила ему лицо. Пусть смывает с меня ту ложь и те ошибки, которые я успела сделать всего за несколько дней. Внезапно я поняла, что это еще не все. Я должна сделать еще кое-что, прежде чем закончится дождь.

Я достала из кармана телефон и нажала кнопку вызова. Несколько томительных длинных гудков — и вот я ощутила в голове присутствие Лесса, что случалось всякий раз, когда мы разговаривали.

— Привет. Я знаю, это не самый лучший способ общения с тобой, ведь ты не можешь мне отвечать. Я стою здесь на улице под дождем и мне вдруг показалось, что это самая лучшая возможность для разговора. Я просто хотела сказать, что с того дня, я как зачем-то села в машину к Алексу, я уже успела таких дров наломать…

И я рассказала Лессу все. О том, что я просто побоялась, что глупая Саша устроит скандал, но вместо этого стало еще хуже, и что она подстроила выходку с моим решебником. О том, что я потом разозлилась на Алекса и обманула его, пригласив познакомиться со своей мамой, которая теперь уверена, что между нами что-то большее, чем просто дружба. И о том, что после его откровений между нами теперь действительно просто дружба, и он больше не будет нам мешать. После этого я замолчала, чтоб немного перевести дух и как следует извиниться, но внезапно услышала короткие гудки — Лесс положил трубку.

А через несколько секунд пришла смс-ка.

«Тебя даже на два дня нельзя оставить.»

И я поняла, что завтра он будет ждать меня у школы.

========== Глава 13 ==========

Я едва открыла глаза, пытаясь справиться с разноцветным калейдоскопом, мелькавшим у меня в голове, а мама уже крикнула «Арису, к тебе гости!».

«Какие еще гости?!» — подумала я, резко сев в кровати и натянув одеяло до самого подбородка. Алекс, так рано? Неужели она пустит Алекса ко мне в комнату?!

Бодрый топот по лестнице — и вот в комнату ворвалась она. Облако кудрявых черных волос, пронзительные синие глаза и неуловимый аромат духов с запахом ванили. Лизель, она же Лизи, она же моя лучшая подруга! На ней была длинная полосатая майка, узкие, расшитые стразами джинсы и кокетливо повязанный шейный платок сиреневого цвета.

— Бонжур, как говорят у нас во Франции, — затараторила она. — Ах, моя дорогая, я так соскучилась! Из аэропорта сразу примчалась к вам сюда на такси.

Она бросилась меня обнимать, пока я пыталась переварить ее внезапное появление. Как же здорово, что она приехала. Мне так нужно с кем-то поговорить о девичьем, что мне кажется, что я скоро сойду с ума, если не поделюсь.

— У нас не осень, а сплошные дожди! Еле выпросила себе каникулы, потому что учеба — полный отстой. Программа от нашей отстает, так что мне даже нагонять не придется. А билетов почти не оставалось, я ухватила последний, представляешь? А предки мои сегодня днем приезжают. Тоже решились наконец отдохнуть.

— Я тоже очень рада тебя видеть, — улыбнулась я.

Я вылезла из кровати, представ перед Лизи во всей красе своей розовой пижамы с цветочками. Она критически прищурилась.

— Мне кажется, тебе не помешает немного привести себя в порядок. Тем более, что там под окном машина с каким-то красавчиком.

— Алекс! Он уже тут! — воскликнула я и метнулась в ванную.

Когда я выскочила оттуда спустя четверть часа, Лизи уже вовсю уплетала завтрак, весело болтая с моей мамой. Мне же на завтрак она отвела не более пяти минут, а затем вновь утащила наверх, захватив свою дорожную сумку.

— Привести в порядок твои ноготки мы уже не успеваем, но по крайней мере прическа и макияж будут на высоте, — сказала она, доставая из сумки огромную косметичку.

— Это лишнее, Лизи, мы просто друзья.

— Что-то я в этом сильно сомневаюсь, — начиная колдовать над моим лицом, фыркнула она. — Ты выглядишь абсолютно и окончательно влюбленной.

— Что, правда? — испугалась я. — Это так заметно?

— Конечно нет, — она весело щелкнула меня по носу. — Ты сама это только что сказала.

— Это не Алекс, — сказала я. — Хотя, я думаю, Алекс все еще влюблен в меня, несмотря на то, что мы договорились быть просто друзьями. Ведь это было только вчера.

— Да я смотрю ты вовсю разбиваешь сердца! Я хочу все знать, но не сейчас. Сейчас ты просто поедешь в школу с этим красавчиком, а я пригляжу за вами обоими.

Я глянула в зеркало и не узнала себя — на меня смотрела удивленная девушка со стыдливым румянцем на щеках, кокетливыми ровными стрелками и легкой воздушной косой, небрежно переброшенной через плечо.

— А теперь — одежда, — Лизи порхнула к шкафу и закопошилась в нем, выбирая, я полагаю, самый непристойный наряд из всего моего гардероба.

— Самый открытый — купальник, — подсказала я ей.

— Очень смешно, — она бросила в меня свитером. — Вот этот, но смотри, надевай аккуратнее.

Я вышла из дома модельной походкой, едва ли чувствуя себя собой. Алекс опустил стекло и присвистнул.

— Красавица, вас подвезти?

— И тебе доброе утро, Алекс.

Я покраснела, что не укрылось от внимания Лизи, выпрыгнувшей из-за моей спины как чертик из табакерки.

— Я Лизи, — моментально представилась она, протягивая юноше маленькую ладонь.

— Алекс, — сказал тот, поднося пальцы девушки к губам. — Ты с нами?

— Разумеется, — ничуть не смутилась моя подруга. — А то увезешь еще эту красотку на край света.

Как у нее получается так легко и просто разговаривать с парнями? Я бы бурчала что-то невразумительное и по-идиотски краснела.

Алекс подождал, пока мы заберемся на заднее сиденье и аккуратно вывел машину на шоссе.

— Итак, кто этот красавчик с глазами льва и телом тигра? — громким шепотом спросила у меня Лизи.

Глаза Алекса в зеркале заднего вида насмешливо блеснули.

— Всего лишь выпускник той школы, где учится Арису, — сказал он.

— Она любит, чтобы ее называли Алисой, — назидательно подняла палец Лизи.

— Виноват, исправлюсь, — отозвался юноша.

— Значит, тебе нравятся парни постарше? — пихнула меня локтем подруга. — А ты никогда мне этого не говорила.

— Скорее, это я неравнодушен к девушкам ее возраста, — спокойно заметил Алекс, прежде чем я успела что-то сказать. — А точнее, только к одной Алисе. К сожалению, это не взаимно.

В салоне машины повисла неловкая тишина. Лизи явно осознала, что была немного бестактной.

— Что ж, в таком случае наши планы меняются, — прощебетала она. — Алиса, сегодня ты не идешь в школу. Мы будем сидеть в кафе и сплетничать, а то мне кажется, что я одна, кто не улавливает ситуации.

Подумав, я поняла, что это действительно хорошая идея. У меня не было никакого желания идти в школу, где меня ожидали очередные шуточки и неприятные ситуации, подготовленные Сашей. Правда, маму мог ожидать еще один неприятный звонок из школы, но сейчас меня это не волновало.

— Хорошо. Но все же как минимум к концу уроков я должна быть у школьных ворот, — виновато покосившись на Алекса, сказала я.

Тот понимающе усмехнулся.

— Не переживай, я не ревную, — сказал он. — Наш вчерашний уговор в силе.

Лизи посмотрела на Алекса, потом на меня и, ничего не поняв, обиженно надула губы. Алекс высадил нас у торгового центра прямо напротив школы. Сгорая от энтузиазма, Лизи первая выскочила из машины. Я чуть задержалась, путаясь в юбке, которую меня заставила надеть моя бойкая подруга. Алекс открыл дверь и помог мне выбраться, галантно подав руку.

— Фух, спасибо, — сказала я, чувствуя себя совершенно неловкой.

— Не за что, — улыбнулся Алекс.

А затем случилось невероятное. Он слегка наклонился и коснулся губами моей внезапно покрасневшей щеки.

— Просто не мог этого не сделать, — извиняющимся тоном сказал он. — Ты сегодня такая красивая. Хорошего дня.

Я пробормотала что-то совсем непонятное, а Алекс только усмехнулся, сел в машину и был таков.

— Я что, пропустила прощальный поцелуй? — заявила моя не в меру бестактная подруга, выскакивая из стеклянных дверей торгового центра.

— Уймись, — я махнула на нее рукой.

Для начала, чтобы, как выразилась Лизи «разрядить мозги» мы обошли множество магазинов с одеждой и косметикой. Мои карманные деньги, которые я копила почти полгода просто потому, что не на что было тратить, быстро нашли применение. С легкой руки моей подруги я обзавелась несколькими классными кофтами, блестящей помадой и каким-то совсем неприличным комплектом белья белого цвета, расшитым сиреневыми бабочками.

— Я сделаю из тебя девушку, — категорично заявила Лизи.

— По-моему, ты хочешь сделать меня сразу женщиной, — разглядывая полупрозрачные трусики, сказала я, и мы обе расхохотались.

Сама же она перемерила и перенюхала множество нарядов и пробников, но купила только ярко-синюю летнюю тунику. Наконец, усталые и довольные, мы осели на последнем этаже в маленьком кафе-мороженом. Пока Лизи делала заказ, я украдкой написала Лессу смс-ку о том, что буду свободна где-то через полчаса. Он ответил коротким «ок». Вскоре я уже пила изумительно вкусный глясе, пока Лизи вовсю уплетала трехэтажное мороженое.

— У тебя рот не занят, так что рассказывай, — пробубнила она. — Что за непонятные отношения с утренним красавчиком?

Стараясь говорить как можно короче, я поведала историю своих отношений с Алексом, включая вчерашний разговор. А затем — о Лессе, что было еще тяжелее, так как я очень смущалась по ходу рассказа. Разумеется, некоторые подробности, на мой взгляд личные, остались вне озвучивания. Например, я не упомянула о проклятии, заметив лишь, что Лесс никогда не разговаривает. Также я ничего не сказала о предсказании, которое заставило его тревожно ожидать дождя.

— Любовный треугольник, какая прелесть, — пробормотала подруга, слизывая капельку мороженого с пальца. — Кого же ты выберешь?

— Лесса, разумеется, — пробормотала я.

— Почему же? — потеряв интерес к опустевшей вазочке от мороженого, Лизи принялась раскачиваться на стуле. — Насколько я вижу, у вас никакого прогресса нет и не намечается.

— Это совсем не так, — сказала я. — Очевидно, что я все-таки ему нравлюсь.

— Выбор за тобой. Но я уж заставлю его увидеть в тебе девушку, — Лизи хищно потерла ладошки, вспомнив, видимо, о свежекупленном белье. — А что же насчет Алекса?

— Мы просто друзья.

— Ну-ну. Ты что, в таком глубоком шоке? — она снова стала раскачиваться.

Сначала я не поняла, что Лизи имеет в виду. Потом, мысленно вернувшись в начало сегодняшнего дня, я представила, как все выглядело глазами Алекса. Вынужденный исполнять данное моей маме обещание, он забирает неуклюжую и плохо соображающую девушку вместе с ее назойливой подругой, которая начинает задавать нескромные вопросы, раз за разом попадая по больному. Ведь эта девушка ему нравится, а она, как назло, сегодня еще и выглядит очень даже ничего. И при этом он знает, что эта девушка идет на свидание с другим.

«Просто не мог этого не сделать, ты сегодня такая красивая, » — вспомнила я его слова. И тут же мне стало стыдно, так стыдно, что я даже закрыла лицо двумя руками.

— Эй-эй, поосторожней с макияжем! — подскочила подруга.

— Лизи, у меня к тебе большая просьба, — сказала я, послушно убирая руки. — Пожалуйста, отбей у меня Алекса.

========== Глава 14 ==========

Лизи оторопела, и серебристая ложечка для мороженого выскользнула у нее из рук, громко зазвенев по полу. Моментально нырнув за ней под стол, подруга вернулась уже деловитой и собранной.

— О нет, дорогая, даже не предлагай мне такое, — фыркнула она. — Я предпочитаю ни в кого не влюбляться.

— Серьезно? — удивилась я. — Это почему?

— Чтобы не быть такой, как Алекс, — снисходительно пояснила Лизи. — Флиртовать — пожалуйста, шутить и подкалывать — пожалуйста, но никаких влюбленностей. Становиться зависимой от кого-то — вот еще. Я не собираюсь терять голову.

— Да ладно тебе, — я улыбнулась. — Мы же с тобой вместе мечтали влюбиться, помнишь? Это было всего-то год назад.

— Теперь все по-другому, — хмыкнула она.

— Значит, что-то все-таки случилось во Франции? Расскажи мне.

— Ну да, да, случилось, — немного раздраженно ответила она. — Меня угораздило влюбиться сразу же, как я только переехала. Я была новенькой и совсем не знала, что этот подлец меняет девушек как перчатки. И было очень неприятно это узнать. Можешь себе представить, ты смотришь на человека, который внешне красив и приятен в общении и который готов подарить тебе, умирающей от любви, тысячу поцелуев и даже нечто серьезнее, если ты понимаешь, о чем я. Но при этом ты понимаешь, что каждый поцелуй — это ложь, а на твоем месте могла бы быть любая другая хорошенькая девушка, потому что ему по большей части абсолютно все равно.

— Но ведь не все парни такие, — робко заметила я.

— Я решила вообще не влюбляться. Нет чувств — нет безответности. Как только я замечала, что мне начинает кто-то нравится или, наоборот, я начинаю нравится кому-то, я мигом прекращала все общение и вела себя так, будто этого человека нет. Способ жестокий, но действенный.

Я пожала плечами. Лизи избрала странную дорогу, но не мне ее осуждать. Что если бы у меня случилось что-то похожее? Если бы Лесс вдруг сказал, что я для него всего лишь одна из многих? Брр, даже страшно представить. Наверное, я бы, как и Лизи, замкнулась в себе и перестала доверять парням.

— И ты вдруг предлагаешь мне такое, — фыркнула она. — Но я, как бы парадоксально это ни звучало, действительно воспользуюсь советом и поближе пообщаюсь с Алексом.

— Зачем? — удивилась я.

— Чтобы укрепить свою противовлюбленную броню, — Лизи с гордостью постучала по своему лбу маленьким кулачком, словно у нее там была титановая пластина.

Она вышла из-за стола, окинула меня критическим взглядом и едва уловимым движением подкрасила мне губы своей помадой.

— Теперь иди и срази своего возлюбленного наповал, — хмыкнула она. — А то ты так часто смотришь на часы, что я начинаю думать, что тебе надоел наш разговор. Увидимся уже завтра.

— Спасибо, — я крепко обняла подругу. — Пожелай мне удачи!

Мне казалось, что эскалатор торгового центра едет очень медленно, да и я сама ползу как черепаха. И что Лессу уже давно надоело меня ждать, пока я, медленно переставляя ставшие вдруг тяжелыми ноги, шла в сторону школьных ворот. Где-то там, у них же, маячила Саша со своими подругами Евой, Кати и Мирандой, которые, увидев меня, моментально зашептались, явно поминая недобрым словом злостных прогульщиц вроде меня. Но я уже не видела и не слышала их. Все мое внимание было приковано к Лессу, который как ни в чем не бывало стоял у ворот в своей коричневой кожаной куртке и с извечной почтовой сумкой на плече. Он заметил меня, и я с удовольствием увидела, как его брови поползли вверх, но он тут же взял себя в руки.

«Привет, » — просто сказал он и раскинул руки, приглашая меня в примирительные объятия.

В них я и проследовала, ни на минуту не задумавшись и крепко обхватила его руками, впитывая запах свежей типографской краски и чего-то еще очень знакомого. Темно-серая машина, притаившаяся на парковке за спиной Лесса многозначительно моргнула фарами. От мысли, что Алекс приглядывает за мной, словно верный купидон, я смутилась еще больше.

class="book">— Пойдем отсюда, — потянула я Лесса. — Сегодня я прогуляла школу и собираюсь продолжить гулять и плевать, что скажет мама.

Он тихо засмеялся и уверенно взял меня за руку. Мы медленно пошли в сторону сквера.

— Значит, ты не обижаешься на меня?

«Как я могу на тебя обижаться. Я понимаю, что ты хотела как лучше. Мне жаль, что мое проклятие доставляет такие неудобства.»

— Ничего страшного, — сказала я.

«Да не сказал бы. Например, я бы очень хотел войти в твою школу и сказать, что они недостойны столь прилежной ученицы и вообще такой очаровательной девушки как ты. Но я не могу. Никто меня не услышит, но зато большая часть уборщиц непременно захочет прогнать мокрой тряпкой, » — сказал он и сам усмехнулся своей шутке.

— Все нормально, — сказала я, хотя сама не была уверена, можно ли назвать нормальной мою школьную жизнь.

«Ты просто чудесно выглядишь, — Лесс решил аккуратно сменить тему. — Случилось что-то хорошее?»

— Это все дело рук Лизи, моей подруги. Помнишь, я рассказывала тебе о ней? Она приехала сегодня утром и, похоже, серьезно решила за меня взяться.

«Значит, теперь не все твое свободное время будет принадлежать мне, — ревниво протянул Лесс, и я смущенно улыбнулась в ответ. — Но могу я рассчитывать, что эту субботу и воскресенье ты проведешь со мной? В эти дни пройдет ярмарка.»

Ярмарка! Я совсем забыла о ней!

— Конечно, я помню, — торопливо соврала я, лихорадочно думая о том, как бы мне уговорить маму отпустить меня.

«Врунишка, — усмехнулся Лесс. — Я же вижу тебя насквозь.»

Я вспыхнула и от досады показала ему язык. Но в самом деле, что делать? Не могу же я снова просить Алекса, чтобы он меня прикрыл. А что, если попросить Лизи? Я нахмурилась — ну почему мне опять нужно врать…

— Я очень постараюсь прийти, — серьезно сказала я, и Лесс взглянул на меня с благодарностью.

Мы гуляли до самого вечера и болтали обо всем на свете. Впервые за последние три дня мне было легко и радостно. Я забыла обо всем — о маме, которая наверняка узнает о моем прогуле, об испорченном решебнике и огромном количестве заданий, которые ожидали меня дома, о безответных чувствах Алекса… Но день неумолимо близился к концу, и вскоре мы двинулись в сторону автобусной остановки.

— Не хочется с тобой расставаться, — со вздохом признала я.

«Мне тоже. Но мы же увидимся завтра, правда?» — улыбнулся Лесс.

— Конечно, — отозвалась я, улыбнувшись в ответ.

На остановке в такт музыке из наушников пританцовывала фигурка девушки, и я даже не сразу поняла, что это Лизи, пока она не стала энергично махать мне рукой.

— Это моя подруга, — обрадовалась я. — Сейчас я вас познакомлю!

— Я так и знала, что встречу тебя здесь, — удовлетворенно кивнула она.

— Могла бы позвонить, а не караулить меня, — усмехнулась я.

— Ну что ты, я не хотела мешать двум голубкам на свидании, — фыркнула Лизи.

Я смущенно покосилась на Лесса, но он спокойно рассматривал мою подругу, никак не реагируя на провокационную фразу.

— Это моя лучшая подруга, Лизи, — сказала я. — Лизи, это… Тот, с кем я очень хотела бы тебя познакомить. Надеюсь, вы подружитесь.

Лизи прищурилась, будто впервые увидела Лесса рядом со мной, а затем преспокойно протянула руку и погладила его по щеке.

— Ну конечно мы подружимся, — проворковала она. — Где ты взяла этого чудесного котика?

Меня словно ледяной водой окатили. Как я могла забыть о том, что не все люди видят Лесса человеком? Я испуганно покосилась на него — лицо юноши застыло, как у Алекса, когда он понял, что я его использовала.

«Думаю, мне пора, » — сказал он, отводя взгляд.

— Пока, — выдавила из себя я.

Я беспомощно смотрела на то, как его спина удаляется от нас, и чувствовала, что он огорчен. Разумеется, он хотел бы подружиться с Лизи. Но его проклятие вновь напомнило ему его место в этом мире.

— Кажется, я ему не понравилась, — удивленно сказала Лизи.

— Нет, все нормально, — пробормотала я. — Ты ждала меня, потому что хотела что-то сказать?

— Что-то вроде того, — затараторила она. — Думала, что проведу этот день одна, прошвырнусь по магазинам. Кстати, у вас тут неплохой выбор одежды, а мне как раз нужно обновить гардероб. Да и новые туфли не помешают. Так вот, я выпила кофе и… Алиса, ты меня слушаешь?

Я вздрогнула и рассеянно кивнула. Действительно, я прослушала большую часть того, что сказала Лизи. Я никак не могла выбросить из головы лицо Лесса. Так выглядит человек, столкнувшийся с тем, против чего он бессилен. Неужели ничего нельзя сделать? Неужели от этого проклятия нельзя избавиться?

В конце улицы показался автобус, но Лизи, не замечая его, продолжала что-то рассказывать. Между тем небо потемнело и начал накрапывать мелкий дождик. Люди, стоящие на остановке, поспешили укрыться под ее навесом, а некоторые начали нетерпеливо поглядывать в сторону автобуса, замершего на светофоре. Я с удивлением подняла голову к небу — в прогнозе погоды ничего не говорилось о дожде.

— У тебя есть зонт? — забеспокоилась Лизи, когда дождь резко усилился. — А то я-то с тобой не поеду, мне еще до дома бежать.

Я удивленно посмотрела на нее, и меня словно током ударило. Дождь! Я быстро вытащила из сумки зонтик и вручила его Лизи.

— Оставь себе, а мне нужно еще кое-куда. Не ходи за мной!

Я бросилась бежать, перепрыгивая через свежие лужи. Лесс не должен был уйти слишком далеко, так что у меня есть все шансы его догнать. Знать бы еще, куда он повернул в конце этой улицы, ведь он никогда не говорил, где живет…

Я замерла на перекрестке, торопливо оглядываясь по сторонам. Дождь уже превратился в ливень, и я даже не представляла, как я сейчас выгляжу. Наверное, с макияжем можно уже распрощаться, а аккуратная коса промокла и растрепалась.

И тут сквозь косые струи дождя я увидела Лесса. Перепрыгивая через лужи, он бежал в мою сторону и имел такой же растрепанный и промокший вид.

— Лесс! — заорала я, бросаясь ему навстречу.

Он остановился и посмотрел в мою сторону, а потом раскинул руки, также, как и в это утро. Я влетела в его объятия, чувствуя, что на мне не осталось ни одного сухого места. Вода стекала с моих волос, ресниц и совершенно непривлекательно капала с носа.

— Вот и твой дождь наконец, — засмеялась я, пытаясь вытереть лицо. — Как вовремя я решила заняться собой!

«Ты стала только красивее, — убирая с моего лица волосы, тихо сказал Лесс. — Наконец-то я могу исполнить предсказание.»

Он прошептал эти слова, и мне впервые показалось, что я услышала их не у себя в голове.

«Я люблю тебя.»

И, не давая мне возможности ответить, Лесс поцеловал меня, а его руки аккуратно скользнули мне на талию, нежно прижимая к себе. Мне показалось, что время словно замедлилось. Я видела каждую каплю, пролетающую мимо моего лица. Я видела лицо девушки, с большими печальными глазами. Ее губы шевелились, и я поняла, что она прощается. Потом ее лицо медленно превратилось в мое и растаяло в мокрой пелене дождя. А затем осталось только настоящее время и ласкающие меня губы Лесса. Я отстранилась, чувствуя, как начинает кружиться голова.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала я.

«Я знаю,» — отозвался он и снова накрыл мои губы своими.

========== Глава 15 ==========

Ее звали Ивонна, но в школе ей быстро придумали прозвище «Ива». Высокая и стройная девушка с длинными волосами была похожа на модель из модного журнала, и сразу привлекла к себе внимание мужской половины класса. Однако новенькая сразу дала понять, что не хочет ни с кем общаться. Она заняла место в самом конце класса и на уроках постоянно смотрела в окно, а ее оценки оставляли желать лучшего. Весной ее решили оставить на второй год, но Иву такая перспектива не устраивала. Собрав в кучу все дополнительные задания, она окинула одноклассников таким взглядом, будто видела их впервые, а затем решительно подошла к Лессу и попросила помочь ей с учебой. На них вытаращился весь класс, и юноше было неловко отказывать ей. Он согласился, и с этого дня задерживался с Ивонной после уроков, помогая ей решать задания. Ива нравилась ему, но ее нежелание ни с кем общаться ставило его в тупик, поэтому вскоре Лесс был даже рад, что она выбрала его в помощники. Сначала девушка пресекала любые попытки узнать ее получше. Но потом все же начала неохотно отвечать на вопросы о себе.

Родители Ивы уделяли ей мало времени, а потом и вовсе отправили ее к тете в другой город и заставили поступить в эту школу. Поэтому девушка вечно тосковала по ним и по друзьям из прошлой школы. Здесь у нее не было близких людей, ведь даже тетя была занятой и достаточно недружелюбной женщиной.

Лесс захотел спасти ее. Стать для нее всем в этом городе. Постепенно завоевывая ее симпатию, он добился ответных чувств. Однако, стоило им начать встречаться, как на Лесса, со всей своей внезапностью обрушилось его проклятие. Многие попросту перестали замечать его, принимая за кота. Незнакомые прежде желания и воспоминания стали терзать его постоянно. Но Лесс хранил свою тайну, не рассказывая о ней даже Иве, которая стала замечать странности в его поведении. Вместо этого он предложил ей вернуться в город, где жили ее родители, чтобы девушка могла вернуться в свою старую школу. Лесс надеялся, что перемена места также поможет и ему. Они начали вместе строить планы и готовиться к переезду.

Но в один день Ива попросту не узнала его. И протянула руку, чтобы приласкать, как ей казалось, симпатичного котенка. Она покинула город через неделю, не попрощавшись с Лессом.

«Самая страшная часть моего проклятия заключается в том, что оно может менять окружающих. Люди, которые раньше видели меня человеком в один прекрасный день могут потерять эту способность. При этом они забывают обо мне в виде человека так, будто меня никогда не существовало.»

Лесс рассказал мне эту историю, когда мы, насквозь промокшие, неторопливо шли обратно к остановке.

— И ты не пытался ее вернуть? — спросила я.

«Конечно пытался. Я поехал за ней, но она не узнала меня. Я целый месяц прожил в незнакомом мне городе перебираясь с квартиры на квартиру и перебиваясь случайными заработками. При этом я старался как можно чаще попадаться Иве на глаза, надеясь, что она узнает меня. Но она не узнала. Тогда я сдался и вернулся домой.»

Я молчала, не зная, как выразить словами все те чувства, которые вызвала у меня эта история. Сочувствие, жалость, понимание — какие слова мне найти, чтобы утешить его?

«Я рад, что я встретил тебя. Но иногда мне становится очень страшно. Что, если однажды ты тоже не узнаешь меня, а потом и вовсе забудешь?»

— Этого не случится, — твердо сказала я. — Благодаря тебе в моей серой и замкнутой жизни что-то поменялось. Я узнала и полюбила этот город. У меня осталась дома наша с тобой карта и та статуэтка кошечки, а еще предсказание из печенья. Если вдруг я тебя забуду, то я непременно задумаюсь, откуда я так хорошо знаю город и откуда у меня в доме эти вещи. И тогда я обязательно вспомню тебя. И найду тебя в этом городе, где бы ты ни был.

«Ты обещаешь?» — серьезно спросил Лесс.

— Я обещаю, — сказала я.

И мы скрепили наше обещание еще одним поцелуем — теперь, как я знала, одним из множества, что ожидают нас впереди.

А потом приехал мой автобус, и я, промокшая, но счастливая, долго махала Лессу рукой из окна. Он извинялся, что не пригласил меня к себе домой, что было бы неплохо, учитывая, что промокшей и на холодном ветру можно было легко простудиться. Но я заверила его, что это необязательно. Честно говоря, мне нужно было морально подготовиться, перед тем, как приходить к Лессу в гости. Теперь, когда мы стали парой… кто знает, чем это может закончиться. Тем более, что, по его словам, его квартира частенько пустовала.

Дома я торопливо приняла горячую ванну, а затем быстро поужинала и, напустив на себя серьезный вид и сообщив маме, что я собираюсь готовиться к экзаменам, заперлась у себя в комнате. Но разумеется, ни о какой подготовке не могло быть и речи. Сегодня я совершенно точно витала в облаках и осилила только половину заданий. А затем моя рука непроизвольно потянулась в сторону мобильного телефона, и спустя пять минут я уже вовсю переписывалась с Лессом.

«Как ты, не простудился?»

«Нет, мне до дома недалеко, я же говорил. А что насчет тебя?»

«Все в порядке, хотя я ужасно замерзла.»

«Я бы тебя охотно согрел.»

Я прижала ладони к щекам. Теперь у этих шуток еще более высокий градус, если учесть, что мы встречаемся. Видимо, Лесс тоже это почувствовал, потому что тут же пришла еще одна смс-ка.

«Я тут подумал, что могу пригласить тебя к себе после ярмарки, в субботу. Старушка, у которой я снимаю квартиру, как раз уедет к своей подруге»

Ох, Лесс. Все эти игры с двусмысленностями явно доставляют ему удовольствие. Скорее всего, он и не собирался настолько торопить события, это я напридумывала лишнего. Но что, если…

Я соскочила с кресла и быстро разделась, а затем с решительностью, которую Лизи наверняка бы одобрила, примерила купленный комплект белья. Должна признать, стоя перед зеркалом в своей комнате, раскрасневшаяся и с горящими глазами, я выглядела гораздо привлекательней, чем в тесной примерочной торгового центра, куда запихнула меня моя не в меру продуманная подруга. Теперь я была рада, что Лизи заставила меня купить этот самый комплект. Но это, конечно, не значит, что я надену его в эту субботу. Совсем нет.

«Надеюсь ты не имеешь в виду ничего такого, » — быстро напечатала я Лессу, кинув быстрый взгляд на свое отражение в зеркале, а затем прикрепила к сообщению смайлик.

Пока я переодевалась, мой телефон звякнул, и я бросилась к нему, едва не опрокинув стул.

«Как знать.»

И хотя его сообщение тоже содержало в себе смайлик, я не могла не отметить, что Лесс подумал о том же, о чем и я. Как хорошо, что он не видит меня сейчас и не знает, что я примеряла это дурацкое белье.

«Извращенец, » — напечатала я, думая, что таким образом ставлю точку в нашем двусмысленном разговоре.

Но мы переписывались до глубокой ночи, и я потратила почти все средства на счету своего мобильного. Разумеется, мы говорили совсем не о сексе. Я пожаловалась о том, что переживаю насчет экзаменов, на что Лесс ответил, что беспокоиться мне не о чем, ведь я хорошо учусь. А значит, смогу проявить себя на экзаменах в полную силу и получить хорошую оценку, ведь там учителя не смогут оценить меня необъективно. Это действительно не приходило мне в голову. Я была благодарна Лессу о том, что он напомнил мне об этом. Я хотела было спросить его, о чем переживает он, но мне показалось это совсем неуместным. Я подумала о том, что, кажется, сегодня юноша уже признался мне в своем самом большом страхе.

Он боится того, что его любимый человек может о нем забыть.

Я подумала о том, что было бы, если бы это произошло со мной. Что, если бы вдруг моя мама в один день не узнала меня? Что бы я делала? Очевидно, что я бы попыталась заставить ее вспомнить. Я уверена, что она многое помнит из времен моего детства. Тогда у нас еще не было своего загородного дома, а была всего лишь обычная квартира. Однако в ней было гораздо уютнее, потому что нас в ней было трое. Был отец, который работал автомехаником во дворе нашего дома и была мать, которая терпеть не могла свою работу продавщицей в магазине. А потом отец исполнил свою давнюю мечту и приобрел мотоцикл, а мать, глядя на него, решила исполнить свою и отправилась на курсы дизайна. Они были такими разными, но у них была я, и я всегда объединяла их. Отец специально купил коляску для своего мотоцикла, которая выглядела совершенно нелепо, но зато позволила нам троим каждое воскресное утро ездить на пикник за город. А мама приносила домашнее задание, которое ей давали на этих самых курсах. Смешно сказать, но это были раскраски, которые должны были выработать умение подбирать цвета. Мама всегда отдавала их мне, а потом, немного подправив, относила обратно и всегда получала хорошие оценки. В нашем прошлом найдется множество хороших и теплых моментов. И если бы такое вдруг случилось с моей мамой, я бы обязательно заставила ее вспомнить меня.

Еще я думала о Лессе и о том, как тяжело ему живется с таким проклятием. Каково это, когда ты не знаешь, что увидит в тебе человек, с которым ты только что познакомился? Наверное, это очень мучительно, когда он или она понравился тебе, а ты даже не можешь с ним заговорить. Потому что тебе не только не поверят, тебя даже не услышат. Каково это — жить словно запертым в клетке, дверца которой приоткрывается лишь иногда? Только думая об этом, я поняла, что по-настоящему восхищаюсь Лессом. Его способностью не сдаваться, его оптимизмом, его постоянным поиском способов стать счастливым несмотря ни на что.

Мне определенно нужно брать с него пример.

========== Глава 16 ==========

Наступила пятница, и весь мир будто замер в томительном ожидании. Небо хмурилось и изредка проливалось холодным осенним дождиком, а ветер, казалось, не оставлял ни малейшего шанса на прогулку в мини-юбке. Впрочем, я была уверена, что Лизи подберет что-нибудь не менее привлекательное из моего скудного гардероба. Однако подруга отделалась какой-то невнятной смс-кой о том, что сегодня будет занята, а также очень извинялась за то, что не сможет сегодня вернуть мне мой зонт. Я успокоила ее, сказав, что у меня есть запасной. Я прекрасно понимала Лизи — наверняка ее бабушка и дедушка, которые остались в этом городе, наседают на нее и на ее родителей с расспросами о далекой и загадочной Франции. А затем, внезапно, мне пришла смс-ка от Алекса, в которой он также сообщал о том, что не сможет составить мне компанию сегодня. Не помню, чтобы я давала ему свой номер, но не сомневаюсь, что Лизи могла запросто поделиться им с юношей. В этом была вся суть моей подруги — она поступала быстро и в соответствии с сиюминутным порывом души. Благодаря этому, ее поступки всегда были искренними. И это было то, чем мы отличались. Я не могла сделать что-то просто потому, что мне этого захотелось здесь и сейчас. Перед этим я должна была все обдумать и взвесить, и чем серьезнее был поступок, тем больше времени мне требовалось на принятие решения.

И в результате решение оказывалось не всегда верным. Достаточно вспомнить тот вечер, когда я привела Алекса к нам домой. Кстати говоря… это мне еще предстояло исправить.

Я торопливо оделась, сделала легкий макияж и тщательно расчесала волосы, связав их в простой хвост, чтобы не растрепало ветром. А затем я спустилась к завтраку и аккуратно уселась за стол.

— Мама, — сказала я. — Мне нужно тебе что-то сказать.

— Я тебя слушаю, — сказала она немного тревожно, поворачиваясь к мне и вытирая руки клетчатым полотенцем.

— Я запутала тебя, и в этом моя вина. Алекс, он же Александро и Лесс — это разные люди. Между мной и Алексом ничего нет. А вот с Лессом я начала встречаться. Вчера.

Мне сразу стало легче, однако вместе с тем — ужасно стыдно. Не выдержав, я отвела взгляд и начала пересчитывать клеточки на полотенце в руках мамы, которая обдумывала эту внезапную информацию.

— Ты же понимаешь, что я хотела бы познакомиться с твоим парнем? — наконец сказала она.

Я подняла на нее глаза. Она не сердится, это хорошо. Но теперь нужно уговорить ее отпустить меня на ярмарку с совершенно незнакомым ей парнем. Задачка не из легких. А ведь я так торопилась «облегчить душу», что совершенно не продумала то, как объяснить маме невозможность ее знакомства с Лессом.

— Да, я понимаю. Но не в ближайшее время, ладно? Он сейчас немного… не готов к этому. Ведь мы начали встречаться только вчера. Но завтра и послезавтра в городе будет осенняя ярмарка, я бы хотела сходить туда с Лессом, можно?

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачала головой мама.

— Почему? — от обиды я внезапно растеряла все заготовленные заранее аргументы.

— Во-первых, мне не очень нравится то, что ты гуляешь с совершенно незнакомым мне человеком. Почему ты не познакомила нас раньше? Во-вторых, мне снова звонили из школы. Ты не выполнила большую часть подготовительных заданий. Так что я думаю, что эти выходные ты должна посвятить их выполнению. А потом ты приведешь к нам этого Лесса. Хорошо?

Я закрыла глаза. Почему миссис Шмидт понадобилось снова звонить моей маме? Почему именно сейчас? И почему опять я? Неужели у нас в школе мало учеников, которые не справляются с заданиями?

— Мам, эта ярмарка очень важна для Лесса. И для меня.

— А для тебя важны экзамены. Он может поучаствовать в какой-нибудь другой ярмарке, зимней или весенней. Я уверена, он с пониманием отнесется к тому, что тебе нужно учиться.

Она была права. Лесс бы с пониманием и сочувствием отнесся к тому, что мама заперла меня дома и засадила за учебники. Я уверена, что он прислал бы мне много ободряющих, нежных и интригующих смс-ок сидя в одиночестве на ярмарке, но… Но ведь было бы гораздо лучше, если мы были там вдвоем. И к тому же, я сама хочу побывать там. Не только из-за Лесса. Впервые после переезда я хочу быть частью этого города, хочу участвовать в чем-то, в чем участвуют его жители. Хочу стать частью его истории.

Почему никого никогда не волнует, чего я хочу? Я имею полное право отлынивать от учебы, если в школе ко мне относятся несправедливо. Я тоже могу строить глазки симпатичному парню, который стоит у школьных ворот, даже если Саше это не нравится. Я могу решать куда мне пойти, если я хочу где-то провести свои выходные. Но если я сейчас выскажу все это маме, она лишь убедится в том, что меня следует оставить дома. Поэтому я сдержалась. С огромным трудом.

— Ты права, — медленно сказала я, уже продумывая все наперед. — Тогда можно я хотя бы буду готовиться вместе с Лизи у нее дома? Во Франции программа более продвинутая. Я думаю, она мне здорово поможет.

— Конечно можно, — улыбнулась мама.

Она вернулась к мытью посуды, полностью удовлетворенная разговором и моей покорностью, а я занялась содержимым своей тарелки. Но я уже придумала план, в котором главным фактором был удачный приезд Лизи. Она прикроет меня, пока я отправлюсь на ярмарку с Лессом. Я даже не сомневаюсь в своей лучшей подруге.

Мне было немного стыдно за этот обман. Получается, что начав утро с правды, я уже изобретаю новую ложь, однако… В этот раз никто не пострадает. Я сдам экзамены на отлично — я уверена в этом. Мне не нужно дополнительно готовиться к ним, и мама поймет это, когда я принесу домой результаты.

Я отправилась в школу, уверенная в своем плане, и уже в автобусе настрочила Лизи смс-ку.

«Нужна твоя помощь. Сказала маме, что в эти выходные мы будем готовится к экзаменам. Прикроешь?»

Ответ от Лизи прилетел быстро. Удивительно быстро для человека, который сказал, что будет занят.

«Конечно, а какие у тебя планы?»

«Планы с Лессом, конечно же.»

«Куда пойдете?»

Я немного удивилась настойчивому интересу Лизи. Она бы скорее засыпала меня советами об одежде и прическе, чем стала бы уточнять, куда именно я направляюсь.

«Ты записалась мне в мамочки?» — быстро напечатала я, но тут же стерла. Это слишком грубо. Лизи же просто беспокоится обо мне. На ее месте я бы поступила также, будь у меня не слишком симпатичная и решительная подруга, у которой нулевой опыт в отношениях.

«Всего лишь осенняя ярмарка, ничего такого.»

Я решила умолчать о том, что Лесс пригласил меня к себе домой, неопределенно намекая на романтический вечер. От этого у Лизи бы просто крышу снесло, и весь оставшийся день мой телефон разрывался бы от ее звонков с советами. А потом она точно затащила бы меня к себе домой, чтобы «привести в надлежащий вид». Я очень ценю ее поддержку, но иногда мне просто нужно побыть в тишине и покое. Если между мной и Лессом что-то произойдет, то я скажу Лизи, что это было спонтанно.

«Тогда повеселитесь там, голубки.»

Это уже больше похоже на нее. Кутаясь в куртку, я зашагала к школе. Ничего не должно испортить мне этот день предвкушения. Звякнул телефон, очередная смс-ка. Я думала, что это Лизи нашла что добавить к комментарию про голубков, однако это был Лесс.

«Сегодня меня не выпускают из редакции, работы выше крыши. Так что вряд ли сможем увидеться, любимая.»

Эта новость немного подпортила мне настроение, однако незнакомое, но очень приятное словечко «любимая» все же заставило меня улыбнуться.

«Ничего, у нас впереди все выходные. Я приду на ярмарку.»

Лесс не ответил — видать и впрямь был очень занят. Я поторопилась на урок. Саша стояла возле двери, болтая со своей вечной свитой — Евой, Кати и Мирандой. Когда я подошла к ним, все четверо уставились на меня с удивительно одинаковым выражением лица — легким пренебрежением.

— Можно тебя на пару слов? — спросила я.

— Без проблем, — подняв идеально выщипанную бровь, сказала девушка. — Можешь говорить. От моих подруг у меня нет секретов.

— У меня появился парень, — просто и без всяких предисловий сказала я. — Ты его не знаешь и вряд ли увидишь нас вместе. Можешь мне не верить, если хочешь.

— Конечно, я не поверю, если у тебя нет доказательств, — фыркнула она.

— Я и не собираюсь тебе что-то доказывать. Я просто говорю, что у меня появился любимый человек, а это значит, что мне абсолютно неинтересен Алекс. Можешь забирать его себе, можешь флиртовать с ним сколько угодно.

— Вообще-то мне не нужно твое разрешение, — сказала Саша, но ее голос звучал немного неуверенно.

Возможно это было потому, что я впервые чувствовала себя уверенной, общаясь с ней. У меня не было длинных ног, модной юбки, идеально накрашенных ресниц. Я даже не была симпатичной как она. Но зато у меня было самое ценное сокровище, которого не было у нее. У меня был Лесс, который ни разу даже не взглянул в ее сторону.

— Я знаю. Просто хотела сказать — удачи тебе.

— Спасибо, наверное, — вконец растерялась она.

Я оставила их. Теперь они могут сколько угодно шептаться за моей спиной. Еще один вопрос решен в мою пользу. Остался последний человек, с которым мне нужно поговорить, чтобы встретиться с Лессом с чистым сердцем. Почему-то это было очень важно для меня.

Я аккуратно постучалась в кабинет директора и, получив разрешение войти, робко заглянула внутрь. Миссис Гардения Шмидт, сидя за своим тяжелым дубовым столом в роскошном кресле, подняла на меня глаза из-за стильных прямоугольных очков. В ее кабинете не было окон, и свет распространяла только люстра над нашей головой, отчего мне вдруг сделалось очень неуютно. Но я задрала подбородок и попыталась найти в себе хоть немного уверенности.

— Я Алиса Уайт, — сказала я. — Последнее время вы дважды звонили моей матери, чтобы напомнить, что у меня проблемы с успеваемостью. Я хочу знать — почему? Ведь мои дела не так уж и плохи.

— В этом-то и дело, — скрестив под подбородком руки, сказала Гардения.

Она, казалось, ничуть не удивилась моей наглости. Директриса вполне могла отмахнуться на меня, сказав, что у нее много работы и нет времени на то, чтобы отвечать на вопросы любопытных учениц, которые, в частности, замешаны в драках и лазанию по деревьям на территории школы. Но миссис Шмидт смотрела на меня спокойно и, как мне показалось, с уважением.

— Ты способная и прилежная ученица, — сказала она. — И мы ожидаем от тебя хороших результатов на экзаменах. Ты же знаешь, что результаты — это лицо школы. Это показатель качества образовательного процесса. И естественно, что выдающимся ученикам мы уделяем повышенное внимание и контроль.

Повышенное внимание и контроль. Это теперь так называется основание для того, чтобы портить мне жизнь, в том числе и личную.

— Почему же вы ни разу не сказали моей маме, что я способная? — горько сказала я. — Она теперь думает, что я недостаточно стараюсь.

— А ты достаточно стараешься? — миссис Шмидт подняла брови. — Мне вот кажется, что ты выкладываешься не на полную.

Конечно я не выкладываюсь на полную, ведь аттестат с идеальными оценками — для меня не цель в жизни. Я не Алекс. Я не могу быть лучшей с такой же ослепительной небрежностью, с которой он постоянно воздействует на других людей. Можно быть идеальной, но я считаю, что важнее быть счастливой. А мое счастье совсем не в оценках. Я посмотрела на миссис Гардению и ее самодовольную улыбку. Я не хочу даже пытаться объяснить ей это.

— Я вас поняла, — сказала я. — Спасибо, что уделили мне внимание.

— Постарайся оправдать мои ожидания, — важно кивнула она.

Выйдя из кабинета, я скорчила рожицу. Вот еще. Я буду поступать так, как захочу.

========== Глава 17 ==========

Иногда нам хочется, чтобы время бежало быстрее, иногда — чтобы оно тянулось как можно медленнее. Это, конечно, зависит от того, чем мы заняты в данных момент — чем-то приятным или не очень. Но время всегда идет своим чередом и долгожданная суббота, день ярмарки, наступила ровно тогда, когда ей полагалось наступить. Я очень ждала этот день и как следует подготовилась, набив рюкзак собранными нами с Лессом безделушками, а также прихватив с собой сумку с вещами, которые непременно становятся нужными, если ты собираешься ночевать не дома. Например, зубная щетка, расческа или новенький комплект белья, который может пригодится, а может и нет.

Я помахала рукой маме, крикнув, что иду к Лизи. Я молилась, чтобы она не начала проверять мой рюкзак, в котором не было ни одного учебника, но мама помахала мне в ответ и продолжила разговаривать по телефону. Я мысленно поблагодарила ее собеседника, кем бы он ни был.

Адрес я знала и нужное мне место нашла без всякого труда. Это был большой навес, под которым ютилась куча прилавков и скамеек, а также ларьки со сладостями, множество самодельных флажков и бочки с согревающими напитками — глинтвейном и фруктовым пуншем. Народу было неожиданно много: я увидела людей самых разных возрастов. Мой предрассудки на тему того, что на ярмарку ходят одни лишь старушки, чтобы сбыть накопленный за годы своей жизни хлам, совсем не оправдались, и я хихикнула, поняв, насколько нелепо было так думать. Я увидела девушку со светлыми, почти прозрачными глазами, которая развешивала вокруг себя самодельные миниатюрные ловцы снов, которыми я невольно залюбовалась. Рядом с ней лысый мужчина деловито раскладывал изделия из кожи собственного изготовления — ремни, сумки, кошельки, поверхность которых покрывала затейливая вязь. Дальше шла выставка картин маслом, лавка разноцветных бус, изделий из бересты и ниток, ларек амулетов, книжная лавка… И все это сопровождалось говором, движением, хождением взад-вперед. Я даже немного растерялась и торопливо позвонила Лессу, чтобы сказать, где я стою.

И он нашел меня среди этой толпы и ласково положил руку на плечо.

«Привет. Я скучал по тебе, Алиса. Очень рад, что ты все же смогла прийти.»

— Я тоже очень скучала, — застенчиво призналась я.

Я решила не говорить, что мне пришлось пойти на обман, чтобы иметь возможность побывать на ярмарке. А когда Лесс притянул меня к себе, чтобы поцеловать, я и вовсе забыла обо всем на свете.

«Пойдем, я покажу тебе наше место, » — сказал он наконец, а я смогла только кивнуть, невпопад подумав о белье с рисунком из бабочек.

Наше место было на самом краю ярмарки. Не самое удачное, на мой взгляд, но это было совсем неважно, когда мы наспех разложили наши товары и сели, переплетя пальцы под прилавком. Я была бы совсем не против, если бы покупатели и вовсе не беспокоили нас, однако они подходили, рассматривали наши вещи, что-то спрашивали, а Лесс отвечал им с помощью жестов — спокойно и уверенно.

На лицах некоторых из них моментально проступала жалость, когда они принимали юношу за глухонемого. Несколько таких людей купили наши безделушки только потому, что им было совестно отказать, как они думали, человеку с ограниченными возможностями. Я каждый раз чувствовала себя неловко и бросала на Лесса обеспокоенные взгляды, но он лишь пожимал плечами.

«Я привык к такому отношению, Алиса. Не стоит переживать за меня.»

Но бывали и другие ситуации. Когда люди видели в юноше того, кем он не являлся на самом деле. Обычного кота. И вот тогда мне приходилось вставать и с натянутой улыбкой разговаривать с покупателями, стараясь не дать им погладить «кота». Это задевало Лесса куда больше, и его губы каждый раз поджимались, а взгляд становился жестким. В эти моменты мне казалось, что он кладет очередную песчинку в чашу тех песочных часов, которые отмеряют время до того момента, когда наконец это дурацкое проклятие перестанет действовать. Но правда в том, что мы оба понятия не имели, когда это случится и случится ли вообще.

Я уже порядком устала, и Лесс заметил это.

«Поброди по ярмарке, может, что-то присмотришь для себя, — сказал он. — Я бы составил тебе компанию, но нужно приглядывать за прилавком.»

Благодарно кивнув ему, я принялась исследовать ярмарку, но на самом деле я уже знала, чего хочу, поэтому как бы невзначай мои ноги шагали в сторону лавки с ловцами снов.

— Подсказать что-нибудь? — приветливо улыбнулась мне девушка с прозрачными глазами.

Посмотрев на нее, я заметила, что в ее волосы вставлено длинное черное воронье перо.

— Вы похожи на ведьму, — вырвалось у меня. — Ой, простите. Я вовсе не хотела вас обидеть. Я имела в виду — вы выглядите так, будто и вправду умеете колдовать.

— Может быть, — она загадочно улыбнулась. — Смотря что считать колдовством. В конце конов ловец снов — сам по себе магическая фигура. Этакий маленький портал между реальным миром и миром грез.

— Тогда я хотела бы приобрести один. Самый-самый волшебный, — сказала я, невольно проникаясь словами девушки. — Такой, который мог бы снять злые чары.

— Тогда это то, что вам нужно, — уверенно сказала она, указывая тонким пальцем на желтый оберег.

Сделанный из ярких ниток и пестрых перьев, ловец хранил в своей середине теплый кусочек янтаря в виде вытянутой капли. Я согласно кивнула. Это будет мой подарок Лессу. Я надеюсь, что он поможет ему.

— Но у него есть одно свойство. Он может исчезнуть, выполнив свое предназначение.

Я пожала плечами. Чего иногда только не придумают, чтобы продать свой товар. Я расплатилась с девушкой-ведьмой и поспешила обратно, бережно прижимая к себе разноцветный пакетик. Уже приближаясь к нашей лавке я почувствовала: что-то не так. А потом я увидела огорченное лицо Лесса и женщину в белом костюме, которая стояла рядом с ним.

Это была моя мама. И в своих элегантных деловых брюках и пиджаке она была на ярмарке такой же лишней, как торопливое предупреждение Лесса, которое прозвучало за секунду до того, как разразился скандал.

«Кажется твоя мама чем-то недовольна.»

— Арису! — воскликнула она так громко, что все в радиусе двух метров вокруг нее невольно вздрогнули. — Вот ты где! Я не могла дозвониться до тебя, но так и знала, что ты где-то здесь, недалеко от этого паршивого кота!

Лесс вздохнул. На его лице не было укора. Он явно понял, что мне не оставалось другого выхода, кроме как пойти на обман, но мне все равно стало так стыдно, будто тем, кого я обманула, был он. Ведь юноша совсем не заслуживал этой сцены.

— Я думала, что ты занята учебой, а вместо этого ты все же поступила по-своему, — понизив голос, сказала мама. — Где же он? Где тот парень, ради которого ты пошла на этот обман?

— Он не смог прийти, мама, — пробормотала я, не глядя на Лесса.

— Так что же здесь делаешь ты?

— Я здесь, потому что я хочу находиться здесь, — с вызовом сказала я. — Это и мое желание тоже. Тебя вообще когда-нибудь интересовало то, чего я хочу?

— Арису, что за тон?

— Меня зовут Алиса, черт возьми! Я изо всех сил учусь в этой дурацкой школе, в которую мне пришлось пойти, потому что тебе приспичило переехать, я не доставляю тебе проблем, я веду себя как примерная дочь! Что плохого в том, что у меня наконец появились свои желания?

— Твое желание — торчать в этой грязной дыре среди незнакомых людей? — махнув рукой, сказала мама. — Одной? Да ты хоть понимаешь, насколько это безрассудно для несовершеннолетней девушки?

— Мне нравится здесь. И здесь совсем не грязно, и…

— Хватит. Мы уходим.

— Я никуда не пойду!

— Алиса.

Кто-то положил мне руку на плечо, и, обернувшись, я с удивлением увидела Алекса. Лесс поморщился.

— А ты что тут делаешь? — пробормотала я. — Мам? Как это понимать?

— Я попросила твоего друга составить мне компанию, — невозмутимо ответила она. — И заодно подвезти меня. Моя машина сейчас в ремонте.

Я очень надеялась, что это правда. Что она не привела Алекса еще и для того, чтобы забрать меня с ярмарки силой, если потребуется. Но я не сомневалась, что этим все и закончится, если я буду настаивать на своем. Мне пришлось подчиниться. Но перед тем, как я взяла свои вещи и понуро поплелась за мамой, я посмотрела на Лесса.

Посмотрела долгим взглядом, потому что не могла заговорить с ним сейчас. Я пыталась сказать ему то, что было у меня на уме. И впервые пожалела, что не умею читать мысли.

«Все хорошо, Алиса. Мы обязательно увидимся потом. Это были чудесные полдня, спасибо за то, что составила мне компанию,» — он примиряюще улыбнулся и помахал мне рукой.

Но я видела, что в глубине души он не согласен. Только он был бессилен что-либо сделать.

Также как и я.

========== Глава 18 ==========

Я ясно дала понять, что хочу, чтобы мама оставила меня в покое этим вечером. Сделала я это простым и понятным способом — протопала по лестнице в свою комнату с шумом, а затем громко захлопнула дверь. Я упала на кровать, вцепившись в то, что было мне дорого в этот момент. В свой мобильный телефон, который мама не догадалась забрать. На нем было несколько смс-ок.

«Прости, дорогая, неважное получилось прикрытие. Твоя мама внезапно нагрянула ко мне домой с проверкой, » — это от Лизи.

«Она просто беспокоится о тебе. Не нужно было говорить ей столько злых слов, » — это от Алекса.

«Мне очень жаль, » — снова Лизи.

«Надеюсь, ты не злишься на меня. Я не желал ничего плохого ни тебе, ни Лессу, » — снова Алекс.

И ни одного сообщения от Лесса. Я закрыла рукой глаза. Я не знала, на кого мне злиться, и злилась просто так. Но вместе с тем я раздумывала о том плане, который созрел еще на ярмарке, когда я поняла, что мне придется оттуда уйти вместе с мамой.

Я собиралась сбежать из дома. Конечно же, ненадолго. Но эту ночь, как я и собиралась, я проведу у Лесса. Потому что ничто не посмеет испортить мне эту долгожданную субботу. Это отчаянное решение созрело у меня в тот момент, когда я увидела Алекса рядом с моей мамой и была готова закричать от злости, но теперь оно вовсе не казалось мне таким уж замечательным.

Осенние ночи ветрены и холодны. А еще они очень темны. Это я поняла в тот момент, когда на цыпочках вышла из дома, сжимая в руках сумку с вещами. Мама безмятежно спала в своей комнате — ведь ей и в голову не могло прийти, что ее примерная дочь на такое способна.

А я тем временем, спотыкаясь и изо всех сил тараща глаза в темноту, бежала в сторону выхода из поселка, подстегиваемая адреналином и ночным холодом. Я моментально продрогла и подумала — как же я доберусь до города? Я совсем не помнила до какого часа ходят автобусы, а между тем на часах уже было 22:30. Добежав до остановки, я принялась пританцовывать под одним-единственным фонарем, разрезавшим ночную темноту и тишину.

Когда вдали показался автобус, я чуть не заплакала от облегчения. Мои зубы уже давно выбивали нервную дрожь. В салоне было тепло, и, хотя я была единственным пассажиром, водитель ничего не сказал, за что я была ему очень благодарна. Я набрала Лессу торопливую смс.

«Я еду в город. Твое предложение еще в силе? Встреть меня, пожалуйста, на остановке… Я замерзла и мне ужасно не по себе.»

Я невидящим взглядом смотрела в окно, пока ждала ответа Лесса. Что, если у него разрядился и выключился телефон? Что, если он не ответит мне и я не дозвонюсь до него?

«Ну ты даешь! Могла бы предупредить, я бы приехал за тобой, » — наконец написал юноша.

И второй раз за эту ночь я выдохнула и расслабилась. Лесс быстро пояснил, что мне следует выйти на две остановки раньше, чем обычно, и пообещал меня встретить. Я была рада увидеть на остановке его фигуру в теплой куртке и еще одной, в руках, для меня.

Он молча обнял меня, а затем торопливо повел за собой. Перенервничав, я уже едва соображала, куда мы идем. Но вот мы поднялись по лестнице в какой-то дом и вошли в квартиру — темную и довольно тесную. Извинившись за беспорядок, Лесс провел меня в комнату и зажег небольшую настенную лампу, которая осветила его жилище.

Это была большая комната, в центре которой стоял разобранный диван со смятыми простынями — он явно спал до того, как его разбудила моя смс-ка. Вокруг кроватибыли разбросаны журналы, газеты и книги, как будто он приносил их в большом количестве со своей работы. Я уверена, что так оно и было. По бокам комнаты я также заметила шкаф и несколько стульев, на одном из которых стоял ноутбук, а на другом — горшок с цветком. А в дальнем конце было окно из разноцветного витражного стекла, большое, почти во всю стену, задернутое двумя светло-желтыми занавесками.

«Здесь я и живу. Располагайся, я сделаю тебе чай. Тебя просто необходимо согреть.»

Он вышел, а я аккуратно опустила сумку рядом с диваном и присела на краешек. Так я и сидела до тех пор, пока Лесс не показался в дверях с чашкой в руках. Он протянул мне чашку, а затем набросил на плечи плед и прижал к себе. Чай был горячим, с терпким травяным привкусом, и я почувствовала, что у меня щиплет глаза.

«Рассказывай, что случилось. Твоя мама сегодня была сама не своя.»

И я расплакалась. И принялась вываливать на него все тяготы своей жизни. Я рассказала ему и про то, как я скучаю по отцу, и про безразличие матери, и про то, что на фоне этого травля в школе кажется еще невыносимее. Я рассказала ему о Саше, об испорченном решебнике, о моем провалившемся плане побега на ярмарку. Я просто не могла остановиться. Но когда я начала рассказывать о том, что все мои беды из-за того, что я слишком осторожная, слишком застенчивая, совсем не симпатичная и неудачница, Лесс приложил палец к моим губам.

«Вот это лишнее. Это совсем не так. Ты замечательная девушка, и не только я так считаю. Алекс и Лизи тоже так думают, а целых три человека не могут ошибаться одновременно. Я уверен, твоя мама тоже так считает. Но пойми, она также расстроена из-за твоего отца. Также, как и ты, а возможно даже и сильнее. Ведь он для нее любимый человек. Если бы я потерял тебя, то я даже не знаю, как бы я жил дальше.»

Я вытерла нос рукавом своей кофты. Слова Лесса успокаивали. Не то что бы я сама этого не знала. Просто иногда магическое действие слов проявляется только тогда, когда нам их говорит уверенным тоном человек, который нам небезразличен. Внезапно подумав о магии, я полезла в сумку и достала оттуда пакетик с ловцом снов, купленным на ярмарке.

— Это тебе, — сказала я. — Девушка, похожая на ведьму, сказала, что он помогает от проклятий. Вот я и подумала, что… В общем, это меньшее, чем я могу тебя отблагодарить.

Лесс аккуратно развернул оберег и бережно, словно самую большую драгоценность, повесил его в изголовье кровати, а затем поцеловал меня.

«Спасибо. Утром он будет очень красиво смотреться, вот увидишь. А теперь давай ложиться спать.»

— Это тебе спасибо, — сказала я. — Я так благодарна тебе за помощь.

Я отставила кружку с остывшим чаем, а затем уверенно заключила Лесса в объятия и поцеловала — впервые по своей инициативе. Он прижал меня к себе — как обычно аккуратно и бережно, но я была настойчива. У меня вообще-то не было никакого опыта в поцелуях и тем, что следует за ними. Но почему-то я точно знала, что именно нужно делать, чтобы через несколько секунд дыхание юноши участилось, а руки переместились с моей талии чуть ниже.

Наверное, в каждом из нас есть место инстинктам. И если позволить себе увлечься и чуть-чуть отключить здравый смысл, то они берут над нами верх. В этот момент я вспомнила, что красивое белье осталось в моем доме, но это не особенно-то меня расстроило. Разве это важно? Конечно же, нет.

Я молча стянула свою кофту и бросила куда-то на пол, а затем запустила ладони под футболку Лесса, тогда как он почему-то медлил.

«Ты уверена, что мне следует продолжить? — спросил он. — Я не хотел бы быть тем, кто нагло пользуется тем, что девушка расстроена и беззащитна.»

— Об этом надо было думать до того, как ты пригласил меня к себе, — прошептала я. — Ты тут не единственный, кто воспользовался ситуацией.

«Тогда — чтобы потом не было никаких претензий, » — я услышала его мысленный смешок.

В ответ я просто сняла с него футболку. В полумраке, которую создавал приглушенный свет лампы, глаза Лесса поблескивали, как глаза самого настоящего кота. Это сравнение было более чем неуместным, однако в нем действительно мелькнуло что-то хищное, когда он уложил меня на диван. Его пальцы скользнули мне за спину, расстегивая лифчик, а затем ниже — стягивая трусики. Они были разного цвета и совершенно не подходили друг другу, но, как я и думала, Лесса это ничуть не побеспокоило. Если бы Лизи узнала о том, что я планирую сделать, какие бы советы она мне дала? Какие бы из них мне действительно пригодились? И можно ли действительно быть готовой к тому, что это когда-нибудь случится?

Я закусила губу, когда он вошел в меня. Было действительно больно, но не настолько, что нельзя было потерпеть. Хотя, признаюсь, следующие несколько минут я и правда жалела, что затеяла все это. Но, как я и думала, вскоре инстинкты взяли верх, и я уже сама прогибалась навстречу движениям Лесса, мало обращая внимания на боль и стараясь концентрироваться на приятных ощущениях.

Ну а потом счет времени потерялся, ведь кто же, на самом-то деле, засекает время, которое не тратится понапрасну?

========== Глава 19 ==========

Первое, что я почувствовала, проснувшись следующим утром — это дуновение холодного ветра, от которого моя обнаженная кожа моментально покрылась мурашками. Я села и машинально натянула на себя одеяло. Глаза резал ослепительный солнечный свет, который проникал в комнату сквозь витражное окно во всю стену. Медленно, постепенно просыпаясь, я смотрела, как солнечные зайчики пляшут на стенах с облупившейся краской, на осколках стекла на полу, на обрывках газет и каких-то грязных тряпках. Осенний ветер, задувающий сквозь трещины в стекле, заставлял рваные занавески танцевать причудливый танец. В одну из них я безуспешно пыталась закутаться — именно ее я приняла за одеяло. Встав с продавленного дивана, я огляделась — моя одежда лежала тут же, рядом с сумкой с вещами. Но эта комната совсем не была похожа на ту уютную квартиру, в которой я вчера заснула, обняв Лесса. Эта комната выглядела так, будто здесь давно никто не живет. И от этого мне стало страшно. Я быстро оделась, путаясь в многочисленных пуговицах своей кофты, и принялась искать Лесса. Я обнаружила такую же опустевшую кухню и длинную темную лестницу, уходящую вглубь здания. Везде гуляли сквозняки, по полу катался строительный мусор, а двери жалобно скрипели, покачиваясь на ржавых петлях — незапертые, равнодушно-гостеприимные. Совсем не так должен выглядеть жилой дом. Я выскочила на улицу, судорожно сжимая в руках ручку сумки. Что происходит?

Я включила мобильный телефон, который сразу отобразил множество непринятых звонков и смс-ок. Но ни одного звонка или сообщения от Лесса. И что самое странное — в моих контактах не было его номера, будто мы никогда не звонили друг другу. Или будто кто-то нарочно удалил его.

Стараясь не поддаваться панике, я села в автобус и поехала домой. Там никого не было, что меня немало удивило. Обычно воскресные дни мама всегда проводила дома. Но, пожав печами, я приняла душ и переоделась — вся моя одежда была испачкана строительным мусором и пылью. Затем я постаралась как можно подробнее восстановить в голове события предыдущего дня. Я поссорилась с мамой на ярмарке, а потом убежала из дома и провела ночь у Лесса. Но почему-то утром я очнулась в заброшенном доме, совершенно одна и что самое странное — раздетая. Что, если меня изнасиловали? Но, принимая душ, я не увидела никаких следов насилия. И все мои вещи были при себе — телефон, немного денег на проезд и даже золотые серьги. Значит, в худшем случае, эту ночь я провела одна. Но где же Лесс? Я хорошо все, что было вчера. И это было совсем не то, что можно вот так просто придумать и поверить в это. Я потерла виски. Голова побаливала и немного кружилась. Я поднесла руку к глазам и поняла, что ее очертания расплываются.

Мой телефон зазвонил, и я вздрогнула. А потом ответила, увидев, что это мама.

— Арису, ты где? — спросила она и ее голос был испуганным.

— Я дома, а ты где? — пробормотала я.

— Ты дома? Ты вернулась? Пожалуйста, не уходи никуда. Я сейчас приеду. Только не уходи, слышишь?

— Мам, — я потерла лоб. — Где Лесс?

— Я не знаю, милая, — сказала мама, и мне показалось, что паника в ее словах усилилась. — Ты только подожди меня дома, и мы с тобой его найдем, хорошо?

— Хорошо.

Я положила трубку, пообещав маме оставаться дома, но на самом деле я не собиралась этого делать. Что-то случилось с Лессом — как я могу сидеть, сложа руки? Ведь я одна и немногих, кто видит его человеком. Что, если это опять действие его проклятия? Что, если я забуду его, если немедленно не разыщу?

Я побежала в свою комнату, дернула ящик стола так неаккуратно, что он выскочил из паза и все вещи, находящиеся в нем, рассыпались по полу. Но меня не особенно это огорчило. Я нашла то, что искала — это карта города, которую мы составляли вместе с Лессом. Она хранила все мои отметки, все мои воспоминания. Если он не дома, то наверняка где-то там. Я просто обязана найти его, ведь я дала ему обещание. И эта карта — первое доказательство того, что Лесс где-то там в городе и ждет меня.

Второе доказательство — это деревянная фигурка кошки, которую мы вместе купили в лавке той старушки. Я бы никогда не нашла эту лавку одна. И еще бумажка из печенья с предсказанием.

И, наконец, третье доказательство — это мои чувства. Это легкое тянущее чувство где-то в груди, которое означает нежную тоску и ожидание встречи. Это ощущение того, что хочется ускорить те минуты, которые ты проводишь без него. Это то, что называется любовью — так я думаю.

Я сложила карту и статуэтку в рюкзак, накинула его на плечи и выбежала из дома. Сначала я колебалась, выключать телефон или нет. Я уверена, что, увидев мое отсутствие, мама придет в ярость, и начнет звонить мне. Но в то же время мне может позвонить Лесс… Я очень хочу, чтобы так оно и произошло. Найдя компромисс, я поставила телефон в беззвучный режим.

До города я доехала быстро и сразу приступила к поискам. Я побывала в художественном центре, в кинотеатре, в библиотеке, во всех магазинчиках, где он так любил бывать, в «Морской луне», безуспешно опрашивая немногочисленных официанток. Все, кого я спрашивала, лишь отрицательно качали головой и не могли вспомнить Лесса. Это было странно, ведь в маленьком городке люди с легкостью запоминают друг друга, видя одни и те же лица каждый день. Я устало привалилась к облезшей двери одного из заброшенных домов, в котором мы с Лессом как-то нашли множество птичьих гнезд. Где же ты? Где мне тебя искать? Если бы я только была более любопытной, если бы я хотя бы выяснила в каком издательстве он работает, в какие магазины ходит за продуктами, с кем еще контактирует помимо меня… Если бы я была чуть более внимательной, я бы, наверное, с легкостью нашла бы его сейчас. Но я не была внимательной. Мне больше нравилось рассказывать о себе. И я просто наслаждалась той особой атмосферой, которая возникала каждый раз, когда Лесс был рядом со мной. Его присутствие затмевало все вокруг, и становилось совсем неважно, куда мы идем, какой сейчас час и что скажет мама, когда я опять вернусь домой поздно.

Я перекусила батончиком мюслей, сидя на автобусной остановке. А затем, осмотревшись вокруг, заприметила газетный киоск и, озаренная внезапной идеей, быстро устремилась к нему. Этот городок — маленький. Значит, скорее всего, в нем одно-единственное издательство, в котором и работает Лесс. И если я найду его — найду и юношу.

Торопливо бросив на прилавок смятые деньги, я приобрела справочник и тут же углубилась в его изучение. Издательство «Бумажные крылья» нашлось быстро. Оно даже располагалось недалеко от меня. Сунув тут же ставший ненужным справочник в рюкзак, я заспешила по улице. На ходу я достала и проверила мобильник. Множество звонков и смс-ок от мамы, Лизи и Алекса. Но ни одной от Лесса. Я рассеянно читала смс — они искали меня, спрашивали где я и просили вернуться домой. Но как я могу вернуться, если сейчас на кону стоит мой Лесс? Что, если мне суждено забыть его совсем скоро? Я не могу позволить себе терять время.

С этими решительными мыслями я вошла прямо в двери «Бумажных крыльев». Здание, выкрашенное нежно-голубой краской, притаилось между двух огромных деревьев, а его вывеска совсем выгорела на солнце. Я сразу поняла, что я на верном пути, когда увидела выходящих из издательства подростков — у них были такие же зеленые сумки на длинных ремнях, как и у Лесса. Девушка на ресепшн уставилась на меня слегка удивленно.

— Мне нужен начальник разносчиков газет и писем, — уверенно сказала я.

— Вы хотите устроиться на работу? — девушка подняла идеально накрашенные брови. — Сожалею, но все вакансии уже заняты.

— Речь идет о пропаже человека, — серьезно сказала я. — И, возможно, даже похищении. Последний раз этого человека видели именно здесь.

Я сама себе удивлялась. Как я могу так уверенно разговаривать с незнакомым человеком и даже врать? Но, возможно, дело было в том, что ситуация и вправду была критическая. Девушка еще раз окинула меня внимательным взглядом — мои растрепанные волосы, запыленный рюкзак и умоляющее выражение лица. И, видимо, сжалилась.

— Пойдемте, — коротко сказала она и заспешила куда-то вглубь коридоров, пахнущих бумагой и свежей краской.

Она коротко махнула рукой, указывая на кабинет, на котором красовалась позолоченная табличка «Старший редактор А.С. Фантом». Я кивнула девушке и торопливо постучалась в дверь. Оттуда послышалось скрипучее «войдите», и я торопливо вошла. Вошла — и сразу испытала своеобразное чувство дежа вю. Кабинет мистера Фантома был ужасно похож на кабинет директрисы моей школы Гардении Шмидт: такой же дубовый стол и пафосное кожаное кресло. Я пожала плечами, придя к выводу, что, возможно, оба кабинета обставляла одна мебельная фабрика, и посмотрела прямо в глаза сидящему за столом человеку. Я представляла себе его как толстого пожилого мужчину, с большими усами и добродушным взглядом, но не угадала. Мистер Фантом был сухощавым и подтянутым, а его глаза неопределенного желто-зеленого оттенка смотрели вкрадчиво, но вполне приветливо, что меня приободрило.

— Извините за беспокойство, — торопливо сказала я. — Меня зовут Алиса. Я ищу человека, который работает у вас. К сожалению, он пропал… и я никак не могу его найти.

Он продолжал смотреть на меня немигающим взглядом.

— Это юноша, примерно моих лет, темноволосый, одевается чаще всего в джинсы и черную футболку… его зовут Лесс. Он говорил, что работает здесь разносчиком газет. У него даже есть эта ваша зеленая сумка!

— Как интересно, — наконец сказал редактор, и я вздрогнула.

Голос у него был скрипучий, как у старого ворона. И в этом было что-то настораживающее.

— И ты хочешь найти его, потому что… — он прищурился. — Потому что ты безнадежно влюблена. О, что может быть ужаснее потери любимого человека.

Я покраснела, но тем не менее с надеждой посмотрела на него. Он медленно развернулся на своем стуле и достал из ящика позади себя папку с бумагами.

— Как ты понимаешь, мы никому не показываем списки сотрудников организации, но для тебя я, так и быть, сделаю исключение. Потому что я и правда хочу помочь. И, возможно, уберечь тебя от ошибки.

— Какой ошибки? — пробормотала я, хватая протянутый листок бумаги.

Это был список разносчиков газет, и по большей части в нем были женские имена: Арда, Раф, Пандора, Анова… Но вот и мужские: Джан, Феб, Эмбер. И все. Никакого Лесса или чего-то отдаленно похожего.

— Несмотря на то, что я гораздо старше тебя, я не жалуюсь на память, — сказал мистер Фантом. — И помню всех разносчиков в лицо. Никто из этих юношей не попадает под твое описание. Знаешь, что это означает?

Я аккуратно положила листок на край стола и подняла на него глаза, чувствуя, как внутри что-то оборвалось.

— Это может означать две вещи: плохую и очень плохую. Плохая заключается в том, что твой парень попросту обманул тебя. Это, конечно, не красит его, но у него были на это свои причины, о которых он тебе обязательно расскажет, когда вы встретитесь.

Я закрыла глаза. Не такой уж и плохой вариант. Главное — найти Лесса. А уж потом он объяснит мне эту дурацкую ситуацию. И все снова будет как раньше.

— И есть еще очень плохой вариант, — вкрадчиво добавил редактор. — Твой парень — фантом.

Я непонимающе покосилась на него, а он тем временем зашелся в неприятном каркающем смехе, и я догадалась, что это была шутка. Мистер Фантом назвал юношу, которого я не могу найти, фантомом. Очень смешно.

— Но, как я сказал, я хочу тебе помочь, — резко обрывая смех, сказал он. — Твоя история с мистическим оттенком вполне подходит для статьи в нашей газете. А уж нашу газету читает весь город. Все зависит от тебя, если ты не поскупишься на какие-нибудь таинственные подробности или секреты.

Он подмигнул мне, и мне тут же сделалось противно. Раскрыть секрет Лесса всему городу? Да ни за что.

— Мне не нравится эта идея, — сказала я.

— Подумай над этим, — настойчиво сказал мистер Фантом. — Это может помочь тебе найти его. Я никуда не тороплюсь и буду ждать, пока ты передумаешь. Очень хочу узнать продолжение этой загадочной истории.

Я выскочила из «Бумажных крыльев» то краснея, то бледнея от злости. Да что он понимает в помощи. Для него важнее только читаемость его газет! Он с самого начала увидел в этом выгодный сюжет!

Я шла, злобно печатая шаг, пока не выбилась из сил. На меня вновь навалилась усталость и осознание собственного бессилия. Втайне я надеялась, что в издательстве мне скажут, что Лесс действительно работает у них, а потом я увижу и его самого — загруженного работой и удивленного тем, что я его ищу и что я умудрилась совершенно случайно удалить его номер. Но ниточка, которую я нащупала, бесследно растворилась.

Я поняла, что мне больше негде искать Лесса. От этого на глаза навернулись слезы. Я шла и плакала, мысленно повторяя его имя в голове. Я звала его. Я просила у него прощения за то, что не смогла найти его. И просила найти меня там, где он находил меня каждый день — у школы. К школе я и брела — заплаканная, уставшая, ощущая вдруг непомерную тяжесть рюкзака и бесконечной печали.

Встав у школьных ворот, я вдруг услышала чей-то крик. От торгового центра ко мне бежала Лизи, смешно распахивая рот и выкрикивая мое имя. А за ней, немного отставая, бежал Алекс. Они окружили меня и взяли в кольцо, словно боялись, что я убегу.

— Алиса, где же ты пропадала, — воскликнула моя подруга, крепко обнимая меня.

Алекс молча взял меня за руки, и я снова расплакалась.

— Все хорошо, — сказал он, погладив меня по волосам. — Теперь все будет хорошо.

========== Глава 20 ==========

–-2–-

Лизбет «Лизи» Харт

Глава 20.

Алиса всегда была застенчивой и малообщительной девушкой, предпочитая мою компанию, чем общество незнакомых ей людей. Мы познакомились с ней сразу же после ее прихода в нашу школу. Алиса, недолго колеблясь, сразу рассказала мне о потере отца и вынужденном переезде. В этот период отношения с матерью у нее были неважные. Алиса злилась, что мать словно не замечает того, что произошло. Не раз я объясняла ей, что у Гортензии Уайт свой собственный способ справится с навалившимся на нее горем. Она неизменно соглашалась, но все равно предпочитала общаться с матерью прохладно и подчеркнуто вежливо. Я как могла старалась поддерживать Алису.

Но затем мои родители вдруг объявили, что всегда мечтали жить во Франции и теперь наконец готовы к переезду. Не то что бы это стало для меня сюрпризом, ведь меня с детства учили французскому, так что я подозревала о том, что рано или поздно они наконец озвучат свою мечту вслух. Но я все же надеялась, что это случится поздно. И уж точно не тогда, когда моя лучшая подруга нуждается в поддержке. Но остаться они мне не позволили. И, озвучив эту новость Алисе, я с удивлением увидела, что она не очень-то и огорчена. Словно все это время она только и мечтала остаться в одиночестве. Признаюсь, что это задело меня, поэтому, пересекая границу, я не чувствовала никаких угрызений совести. Потом, все же, я поняла, что мои чувства очень похожи на чувства самой Алисы, упорно не желавшей с пониманием отнестись к поведению матери. И я простила ее. Так и началась наша переписка по Интернету, ведь я поняла, что не могу оставить ее одну в этот трудный период. Я ни словом не обмолвилась ей о тех проблемах в отношениях, какие были у меня. Я предпочла сообщать Алисе только хорошие новости. Она же не сообщала ничего особенного — жаловалась на мамины дизайнерские причуды, на сложную учебу и со смехом рассказывала о попытках одноклассницы стать самой красивой девушкой школы, используя тонну косметики каждое утро. И я успокоилась, посчитав, что Алиса вполне справилась с своим горем.

Вернувшись в этот городок, я ожидала увидеть затаенную грусть в глазах своей подруги. Такое часто бывает у людей, которые пережили утрату дорогого им человека. Однако вместо этого я увидела окончательно и бесповоротно влюбленную девушку, окрыленную и совсем не грустную. Разумеется, это меня обрадовало, и я приложила немного усилий для того, чтобы она вдобавок почувствовала себя немного более красивой и женственной чем обычно.

Я всегда любила этот маленький торговый центр, который находился напротив моей бывшей школы. И сегодня я снова сидела в кафе на последнем этаже, уплетая вторую по счету порцию мороженого. Сегодня был четверг, и я не хотела мешать Алисе встретиться со своим парнем после школы. Кроме того, она попросила прикрыть ее в субботу, поэтому я уже приготовилась к тому, что не увижу свою подругу как минимум еще один день. Ничего страшного. Влюбленная Алиса — это все-таки лучше, чем расстроенная.

Я лениво размышляла, пойти ли мне домой или же выпить кофе, а потом еще раз прошвырнуться по магазинам, когда вдруг с удивлением увидела, что к моему столику направляется Алекс.

— Я почему-то так и знал, что ты здесь, — сказал он.

Я покосилась на него немного настороженно. Алисы, нашего связующего звена, сейчас с нами не было, и я не особенно-то хотела с ним разговаривать. Хотя, я должна была признаться хотя бы себе самой: в Алексе было что-то такое, что зацепило меня с самого начала. Но это не значит, что я упаду ему в объятия прямо сейчас и сразу. Нет уж. Достаточно мне того романа, который с треском провалился во Франции.

— Мне нужно с тобой поговорить, — сказал Алекс.

Я подумала, что речь обязательно пойдет о его чувствах к моей подруге, а затем он наверняка попросит меня помочь. Поэтому я состроила кислую мину, однако он ничуть не смутился.

— Речь пойдет об Алисе. Сначала я хотел было поговорить с ее мамой, но, пожалуй, начну с тебя, ведь вы близкие подруги.

Я решила все же дать ему шанс, поэтому откинулась на стуле, скрестила руки на груди и с интересом уставилась на юношу, который, похоже, не знал с чего начать. Наблюдать за ним было приятно. А кто сказал, что неприятно смотреть на красивого человека? Эх, и где же таких красавчиков делают.

— Ты наверняка в курсе этой дурацкой истории про несчастную любовь. Вообще-то я не знал, что о ней известно всей школе, — Алекс немного смутился. — Поэтому я и вправду сначала подумал, что Алиса — это та самая Арису, которую я ищу. Боясь спугнуть ее, я наблюдал на ней после школы, не зная, как бы начать разговор. Но я вскоре понял, что это не так. Однако к тому моменту эта девушка с грустным взглядом заинтересовала меня. Я хотел узнать о ней как можно больше и, стыдно признаться, принялся следить за ней.

Я подняла брови с максимально возможным пренебрежением, на которое была способна. Вот уж не думала, что такой красивый и вполне успешный юноша ведет себя, как какой-то озабоченный маньяк.

— Да, мне нет оправдания, — пожал плечами Алекс. — Но я просто не знал, как мне познакомиться с этой девушкой. После школы она всегда шла к остановке автобуса и ехала домой, в то время как ее подруги гуляли, посещали торговый центр, кинотеатр и так далее. Алиса, несомненно, была очень одинока. Она была похожа на маленький грустный огонек, который мне так хотелось защитить. Это и придало мне сил познакомиться. Но когда я направился было к ней, я увидел, что она разговаривает с кем-то, и на ее губах, впервые за долгое время, играет улыбка. Сначала я подумал, что Алиса говорит по телефону, и что за ее волосами скрыты наушники. Признаюсь, я заревновал ее к невидимому собеседнику, компанией которого она явно наслаждалась. И я… стал следить за ней еще больше. Потому что теперь Алиса приобрела привычку прогуливаться до сквера, продолжая беседовать по телефону. Иногда за ней даже увязывался черный дворовый кот, которого она рассеянно гладила, продолжая улыбаться.

Я поерзала на стуле, не понимая, в чем суть этой истории. Заметив это, Алекс поспешил перейти к главному.

— Но однажды я заметил, что никаких наушников на Алисе нет. Я стал присматриваться более внимательно и понял: она беседует сама с собой. При этом, судя по ее движениям, она разговаривала будто бы с невидимым собеседником, поворачивая голову в его сторону, кивая и улыбаясь. И вот тут я немного насторожился. Я решил, что пора действовать. Я познакомился с ней самым нелепым и смешным образом, который был просто обязан обезоружить ее и очаровать. А затем я начал потихоньку узнавать о ней. И о нем. О Лессе.

Я вздрогнула и внимательно посмотрела на Алекса. Ему все же удалось привлечь мое внимание к этой более чем странной истории. Ведь если все так, как он говорит, то картина получается странная. Я помотала головой. Стоп, я вовсе не обязана ему верить. Что, если он просто лжет?

— Это оказалось легко: поговорив с ее одноклассниками и учителями, я узнал о том, что Алиса весьма замкнута и необщительна. Но в школе к этому относятся с пониманием, ведь все знают о том, что ее отец погиб.

Алекс вздохнул.

— Алиса рассказывала о том, что ее травят в школе, однако мне совсем так не показалось. Ученики считают ее милой девушкой, а учителя — способной ученицей. И еще этот парень, Лесс. Она часто упоминала о нем, однако я никогда не видел его. Зато вокруг нее часто крутился этот черный кот, и я сначала подумал, что Лесс — это его кличка. А потом Алиса решила познакомить меня со своей мамой, и все шло хорошо до тех пор, пока я не понял, что она пыталась выдать меня за Лесса, чтобы мама разрешила ей проводить с ним время. Я тогда ужасно разозлился… И все думал «Почему?! Да как она могла!».

Я не отрываясь смотрела на Алекса.

— Но потом я успокоился и задумался. У Алисы были причины так поступить. Точнее, анализируя все произошедшее я могу сказать только одно.

Он сделал паузу, убедившись, что я его внимательно слушаю.

— Что, если Лесса никогда не существовало?

========== Глава 21 ==========

Алекс выжидающе смотрел на меня. А я внезапно вспомнила, как на остановке я увидела Алису с котом на руках. Она попыталась меня с ним «познакомить», но он внезапно вырвался из ее рук и убежал. После этого моя подруга повела себя и впрямь странно: всучила мне свой зонт, а сама бросилась вдогонку за котом под начавшимся дождем. Кажется, что протягивая мне животное, Алиса назвала какую-то кличку, и, вполне возможно, что кота действительно звали Лесс. Ну и что с того? Называть животное именем своего любимого человека — абсолютно нормально и даже мило. Это совсем не значит, что нужно делать такие безумные выводы.

— Ты мне не веришь, — утвердительно сказал Алекс, внимательно наблюдая за моим лицом.

— Конечно. То, что ты говоришь, звучит странно. По-твоему, моя подруга выдумала себе парня? Но зачем ей обманывать меня? И свою маму?

— Здесь дело не в обмане. Кажется, Алиса сама в это верит.

— Абсурд.

— Кто-нибудь говорил тебе, что у тебя очаровательный французский акцент? — сказал Алекс, наклонив голову набок. — Ах, извини, я отвлекся.

Я хмыкнула. Как я и думала, он просто решил выдумать эту историю для того, чтобы заинтересовать меня. Готова поспорить, что сейчас последует продолжение.

— Как насчет того, чтобы встретиться еще раз? Я докажу тебе, что я прав.

Как я и думала: Алексу просто-напросто хотелось вытащить меня на свидание. Я-то думала, что он влюблен в Алису, а он просто бабник. Нет, он вполне симпатичный и даже начал немного мне нравится, но… Все идет к тому, что моя неудачная попытка личной жизни повторится.

— Отказываюсь, — отрезала я, вставая из-за стола. — Ты, конечно, очень старался меня заинтересовать, но не надо было приплетать сюда мою подругу. Это мерзко.

— Ты меня совсем не так поняла! — умоляюще воскликнул он. — Я просто хочу помочь Алисе и для этого мне нужен человек, который хорошо ее знает!

— Сомневаюсь, что ей нужна чья-то помощь. Она влюблена и счастлива — пожалуй, впервые за все то время, что я ее знаю.

Алекс схватил меня за руку и я покосилась по сторонам, думая, а не закричать ли мне.

— Лизи, пожалуйста, возьми мой номер телефона! Если что-то случится или ты узнаешь что-то о Лессе, прошу, сообщи мне.

Нахмурившись, я все же сунула в карман клочок бумаги, который он мне протягивал. Алекс тут же успокоился и отпустил мю руку. Я поспешила уйти, даже не попрощавшись.

Настроение было безнадежно испорчено, и ходить по магазинам мне уже не хотелось. Самым неприятным было то, что Алексу, говорившему с абсолютной убежденностью в своей правоте, все же удалось посеять в моей душе маленькое зернышко сомнения. Разумеется, существование Лесса было очевидным, но что, если Алиса связалась с нехорошим человеком? В ее рассказах он был самым-самым, однако так ли это на самом деле? Я решила, что непременно попрошу нас познакомить. Я отправилась домой, где постаралась выкинуть из головы разговор с Алексом хотя бы до завтра.

Уже этим вечером я вовсю уминала домашние гамбургеры, просматривая местные телешоу и отвечая на множество вопросов бабушки и дедушки, которые хотели непременно знать, как нам с родителями живется во Франции. Правда ли, что там едят лягушек? Правда ли, что все француженки носят полосатые футболки и береты? Я смеялась, отвечая на вопросы, и вскоре почувствовала себя так уютно и спокойно, что забыть неприятный разговор было совсем не сложно.

Но на следующее утро мне все же пришлось вернуться к неприятным мыслям. Завтра суббота — день, когда Алиса идет на свидание со своим парнем на осеннюю ярмарку. А я, ее лучшая подруга, должна обеспечивать ей прикрытие.

Осенняя ярмарка. Я понятия не имела, что это за мероприятие, но почему-то в моей душе вдруг зашевелилось нехорошее предчувствие. Я сползла с кровати и торопливо вытащила из кармана куртки бумажку с номером Алекса, а затем, дрожа от холода, вновь вернулась в спасительное тепло одеяла. Осень вступала в свои права, и из приоткрытого на ночь окна в комнату задувал холодный ветер с запахом опавших листьев.

— Что за осенняя ярмарка проводится здесь завтра? — вместо приветствия спросила я у Алекса.

— И тебе доброе утро, маленькая француженка, — сказал он, взяв трубку после первых гудков. — Почему ты интересуешься? Хочешь сходить туда на свидание?

— Ты вчера сказал, что я все неправильно поняла, но сейчас словно специально издеваешься, — с некоторым раздражением сказала я. — Ты просил держать тебя в курсе, вот я и держу.

— Прости, — быстро извинился Алекс. — На самом деле я нервничаю. Алиса идет туда с Лессом, верно?

— Верно. И что ты собираешься делать?

Внезапно я поняла, как поспешно и необдуманно я поступила, торопясь набрать заветный номер и тайно желая вновь услышать приятный голос Алекса, хоть то, что он говорил, порядком раздражало и путало. А вдруг он решит явиться на ярмарку и устроить сцену ревности?

— Я собираюсь проследить за Алисой. Составишь мне компанию?

— Это низко и нечестно. И я отказываюсь в этом участвовать, — буркнула я.

— Тогда давай так: если мы увидим эту парочку, которая наслаждается обществом друг друга, то мы тут же прекратим слежку и уйдем. Идет? Ведь я и правда не извращенец, чтобы подглядывать за влюбленными. Я просто боюсь, что…

— Да, я помню. Это бред, Алекс.

— Так ты согласна?

Я помолчала. Мне и правда хотелось увидеть Алекса. Совсем не лишним также будет убедиться в том, что у моей подруги все хорошо. А потом можно как бы случайно столкнуться с ними и весело провести время вчетвером. Почему бы и нет. Получится как бы двойное свидание. Стоп, что? С каких пор я думаю о свидании с этим смазливым красавчиком?

— Лизи? — позвал Алекс, когда пауза затянулась.

— Да-да-да, я согласна, — сказала я, тут же выругав себя

Достаточно было всего одного «да»! Теперь он подумает, что я ветреная.

— Тогда встретимся там завтра в три часа. Я скину тебе адрес в смс. Жду нашей встречи.

Последнюю фразу он произнес совсем тихо, что делало ее очень многозначительной. Я вздрогнула, ощущая, как по спине пробежали мурашки, и отключилась, снова не попрощавшись. А затем я поудобнее устроилась на подушках и попыталась снова заснуть.

К полудню я все же вылезла из постели и нехотя потащилась на кухню, где сварила себе какао и рассеянно послушала новости, доносившиеся из маленького телевизора, который увлеченно смотрела бабушка. Я вернулась в свою комнату и устроилась на кровати, достав из сумки привезенный с собой ноутбук. Надеюсь, что в этом городке все же научились чуть лучше пользоваться Интернетом с тех пор, как мне пришлось его покинуть. Я зашла на сайт местного издательства со странным названием «Бумажные крылья» в поисках статей о ярмарке, и обрадовалась, найдя искомое. Кто-то постарался на славу, описывая традиционную ярмарку города с самого момента ее зарождения. Просматривая старенькие фото, я внезапно ощутила приступ ностальгии. А ведь как-то в детстве родители брали меня на ярмарку. Не помню, была она именно осенней или нет, но мне хорошо запомнилось всеобщее радостное оживление и буйство ярких красок и разных звуков. Там было множество воздушных змеев, вертушек и трещоток на палочках, разноцветных украшений и, конечно, сладостей. Я помню и медовые пряники, и яркие леденцы, взрывающиеся во рту конфеты и засахаренные фрукты. И всего было так много, и все хотелось попробовать. Но, конечно, мама не разрешила съесть мне слишком много. Зато в этот день мне купили маленькую деревянную фигурку черепахи с расписанным цветами панцирем. Тогда она казалась мне сокровищем. А где она сейчас? Я не помню…

Я вернулась на кухню и присела рядом с бабушкой, продолжающей с интересом смотреть телевизор.

— Ба, можно тебя отвлечь? Ты знаешь что-нибудь о ярмарке?

— Конечно знаю, — сказала она, расплываясь в улыбке.

Бабушка убавила громкость телевизора и расправила на коленях передник.

— Там я познакомилась с твоим дедом, давным-давно. Мы оба пришли туда за одним и тем же — убедиться в том, что все эти слухи, которые ходят про ярмарку — это правда.

— Какие слухи? — удивилась я.

— Слухи о том, что ярмарка — этот сосредоточение всего мистического, что есть в нашем городе. Говорят, что вещи, купленные на ярмарке, приносят своим владельцам удачу и никогда не ломаются и не теряются. А еще, что побывав там, ты можешь ненадолго оказаться в другом времени и в другом месте — там, где тебе предначертано быть судьбой, чтобы совершить что-то нужное.

— Это звучит как-то совсем фантастически, — недоверчиво покачала головой я.

— И конечно мы с твоим дедом хотели увидеть ведьму, — не обратив внимания на мой скептический тон, продолжила бабушка. — Она выглядит как красивая девушка, которая не стареет, сколько бы лет не прошло. Ее можно узнать по вороньему перу, которое она вставляет в волосы. Но эта ведьма совсем не злая, даже наоборот. Она всегда продает амулеты, которые приносят счастье. Говорят, что они также обладают способностью навечно связывать людей. Мы с твоим дедом поэтому и искали ее. Хотели купить один.

— И как, купили? — невольно проникаясь историей, спросила я.

— Да, — медленно кивнула бабушка. — Это была глиняная флейта, украшенная речными ракушками. Если в нее подуть, получался очень мелодичный и загадочный звук.

— Где она сейчас? — нетерпеливо спросила я.

— Она исчезла. Ведьма предупредила нас, что когда амулеты выполняют свою работу, они бесследно исчезают.

Бабушка продолжила рассказывать о том, как они познакомились с дедом, но я все больше была уверена в том, что теперь я и сама хочу сходить на ярмарку. Кто знает, что может случиться, если я буду там вместе с Алексом.

========== Глава 22 ==========

Собираясь на встречу с Алексом, я мысленно повторяла все правила, которые выработала для себя после неудачной попытки впервые сблизиться с парнем. Во-первых, он может сколько угодно увлекаться мной, но я не должна позволять себе увлечься им. Именно этот навык я тренировала несколько месяцев. Теперь я могла сколько угодно флиртовать с парнями, внутренне оставаясь равнодушной. Полезный навык. Во-вторых, я не при каких обстоятельствах не должна испытывать к нему жалости. Жалость — первый шаг к невольной симпатии, а уж парни об этом знают и вовсю пользуются. В-третьих, нужно много слушать и мало говорить. Позволь парню вовсю рассказывать о себе и внимательно слушай — прослывешь уважительным собеседником и вообще хорошим человеком. Но поменьше болтай о себе — нечего давать ему всякую личную информацию. Да и вообще — обмен личными подробностями сближает. И, наконец, в-четвертых: всегда следи за атмосферой между вами двумя и не позволяй ей стать слишком романтичной. Если у вас не свидание, нужно сразу дать понять это парню, чтобы потом, когда он вдруг совершенно не к месту попытается тебя обнять, не возникло неловкой ситуации.

День был холодным, поэтому я накинула куртку и одела простые джинсы. Я всегда одевалась со вкусом, но в этот раз я не хотела, чтобы Алекс принял это на свой счет. До места нашей встречи я добралась быстро. Это оказалась маленькая улочка, ведущая к большой площади, на которой организовывали ярмарку. Я присела на скамейку, ожидая Алекса, и сунула в карман замерзшие руки, продолжая уверять себя в том, что мы здесь для того, чтобы помочь Алисе, а не потому что это свидание.

Внезапный шорох, и перед моим лицом появился ароматный осенний букет. Я дернулась в сторону, и увидела Алекса, который, виновато улыбаясь, подкрался ко мне со спины. Букет был красивым — несколько ярко-красных георгин в обрамлении кленовых листьев, сноп колосьев и маленьких яблочек, насаженных на длинные деревянные шпажки.

— Это еще что такое? — я подняла брови. — У нас здесь не свидание.

— Ну и что, — пожал плечами Алекс. — Все равно нехорошо приходить с пустыми руками, если ты опоздал и девушке пришлось тебя ждать.

Я раздраженно отмахнулась от его настойчивой галантности. Кто первым пришел на свидание, то есть на встречу, и сколько ему пришлось ждать — это мелочи, которые не стоят таких подчеркнуто джентельменских жестов.

— Возьми пожалуйста, — попросил Алекс «усаживая» букет мне на колени. — И не сердись. Бабушка, которая их продавала, выглядела такой замерзшей, что я бы купил их все, чтобы она поскорее пошла домой. Но я подумал, что если бы я пришел с охапкой букетов, ты бы тут же развернулась и ушла домой.

Я рассмеялась и взяла цветы. Взяла, нарушив сразу два своих правила: четвертое и второе. Впрочем, нет, второе все же осталось соблюденным, ведь я пожалела не Алекса, а бабушку. Но четвертое… с досадой я вытащила из букета яблочко на шпажке и демонстративно надкусила его, глядя Алексу прямо в глаза. Он фыркнул, но ничего не сказал.

Вдвоем мы поспешили на площадь, где уже было полным-полно народа. Я увидела множество навесов и прилавков, море безделушек и равномерный гул голосов, детский смех и крики торговцев, звон и треск трещоток. А еще — соблазнительные запахи из детства, запахи вареной кукурузы, карамели, попкорна и пряников. От всего этого меня охватило чувство какого-то детского восторга, и я просто стояла и смотрела на все это. Алекс насмешливо покосился на меня, словно призывая собраться с мыслями. И я тут же настроилась на деловой лад.

— Так, что мы будем делать? Искать Алису? Но здесь столько народа. Может, нам ей позвонить? И сказать — ой, а мы совершенно случайно оказались здесь… Хотя я вообще-то должна прикрывать ее…

— Успокойся, — Алекс положил руку мне на плечо. — Для начала мы пойдем купим чего-нибудь съедобного, чтобы у тебя не текли слюнки.

— У меня не текут слюнки! — немедленно возмутилась я.

— Зато у меня текут, — фыркнул Алекс. — Я не завтракал. А потом мы медленно обойдем всю ярмарку и все осмотрим.

Я согласилась с тем, что это действительно лучше, чем судорожно метаться по ярмарке или звонить Алисе и разыгрывать «случайную» встречу. Мы купили по большому початку дымящейся кукурузы с маслом и специями, несколько рогаликов с корицей и осенний глинтвейн, и принялись медленно прогуливаться вдоль торговых рядов, рассматривая товары.

— На самом деле, я и сам хотел пойти на ярмарку, — признался Алекс, когда вся еда была съедена. — Это напоминает мне о детстве. Я вырос в этом городе, и очень жаль, что мнепришлось уехать.

— Мне тоже, — вырвалось у меня. — Тоже хотелось пойти.

Он внимательно посмотрел на меня. Смутившись, я глотнула горячего глинтвейна, выигрывая время, чтобы собраться с мыслями.

— Просто было любопытно, — туманно сказала я. — У нас во Франции такого нет.

— А что есть у вас во Франции? — с интересом спросил Алекс.

— Там совсем другие люди. Большой город, и все какие-то замкнутые в себе. Мало кто обратит на тебя внимания, если ты не встанешь у них перед носом и не помашешь рукой. И таких вещей как вот эта ярмарка, где люди свободно общаются друг с другом, там нет. Зато… там отличная выпечка. И все такое ажурное, резное, изящное — как сама Эйфелева башня, так и люди. Но, как я сказала, за всей этой витиеватостью не так-то просто разглядеть настоящие чувства.

Я замолчала, раздумывая, не сказала ли я лишнего, и искоса посмотрела на юношу. Он задумчиво кивал.

— Понимаю, о чем ты говоришь. Когда я уехал отсюда, другой город тоже показался мне замкнутым и недружелюбным. Думаю, я так и не привык к этому. Поэтому я подумываю о том, чтобы остаться здесь.

— Это хорошо, — кивнула я. — Нужно всегда быть там, куда тебя тянет сердце.

— А куда тянет твое сердце?

— Я не знаю, — нахмурилась я. — Я думаю, что дом там, где твоя семья. Родителям нравится в Париже. А вскоре у них будет ребенок. У меня будет маленькая сестричка или брат. Ужас, я совсем забыла сказать об этом Алисе.

— Тогда я рад услышать об этом первым.

Я молча выбросила пустой стакан в ближайшую урну. Ну вот, я нарушила еще и третье свое правило, рассказав о личном. Но нельзя сказать, что я испытывала из-за этого какие-то сожаления. Все равно я скоро уеду.

— Хочешь чего-нибудь еще? — спросил Алекс, проследив за полетом стакана.

Я покачала головой.

— А вот когда я был на ярмарке в последний раз, одна девушка продавала всякие необычные сладости. Засахаренные кленовые листья например, а еще каштаны в меду. И леденцы с муравьями.

— Фуу, — я скривилась и весело покосилась на Алекса, который стоял с непроницаемым видом. — Подожди, ты же не хочешь сказать, что ты их ел?

— Я был маленьким и мне было интересно.

— Ужас, ни за что не стала бы с тобой целоваться, — выпалила я, и тут же смешалась.

Отлично. Теперь нарушено четвертое правило. Но Алекс, казалось, ничуть не смутился, восприняв это в шутку.

— С тех пор прошло много лет, и я все это время чистил зубы. Так что вполне можем попробовать.

Я усмехнулась. Как знать, может он тоже придерживается каких-то своих правил. Ведь мне ничего не известно о его личной жизни. Были ли у него вообще девушки после того, как он отчаялся найти свою любовь по переписке? Это, должно быть, ужасно — понять, что ты никогда ее не встретишь. А еще понимать, что эту дурацкую историю знает вся школа и добрая половина города, я уверена, тоже. Если бы такое случилось со мной, у меня было бы не четыре правила, а двадцать четыре как минимум.

— Смотри, смотри! — внезапно зашептал Алекс, притягивая меня к себе за талию и указывая пальцем куда-то вперед.

Я вздрогнула и моментально попыталась освободиться. Он отдернул руки, смущенно улыбнувшись.

— Извини, я не подумал. Но посмотри туда. Разве это не ведьма?

Я проследила за направлением его взгляда. На самом краю ярмарки приютилась лавка, где было развешано множество трепещущих на ветру амулетов. Рядом с прилавком стояла девушка в длинном черном платье, подол которого был расшит черными камнями. В волосах ее покачивалось длинное воронье перо.

— Да, кажется, это она, — ответила я. — Вот уж не думала, что ты тоже знаешь про ведьму. Я сама узнала только вчера, от бабушки.

— А мне о ней рассказала мама. Подойдем поближе?

Я кивнула, и мы приблизились, рассматривая разложенные на витрине товары и украдкой поглядывая на их хозяйку. Ее светлые, почти прозрачные глаза с отсутствующим видом смотрели куда-то вдаль, и она не обратила внимания на то, что мы так ничего и не купили. Ассортимент магазина не показался мне мистическим — безделушки, которых полным-полно на всяких авторских аукционах. В основном ловцы снов, но встречались также и кулоны, серьги, чайные ложки и даже пара перчаток из зеленой замши с рисунком из листьев. Я поделилась своими наблюдениями с Алексом, и он кивнул, но тут же насмешливо прищурился.

— Ты решила ничего у нее не покупать? — спросил он и не обошелся без подначки. — Испугалась?

— Вовсе нет, — фыркнула я. — Просто если ее вещи и правда связывают людей, исполняют желания или что-то в этом роде, то не нужно покупать их бездумно.

— Так и скажи, что побоялась быть связанной со мной на веки-вечные, — заметил Алекс.

Я хотела было возмутиться, но в этот момент я увидела ее.

Алису.

========== Глава 23 ==========

Одетая в простой серый свитер, жилетку и перчатки, Алиса сидела рядом с прилавком с книгами и статуэтками, изредка потирая замерзшие руки. Рядом с ней сидел большой черный кот, лениво шевеливший хвостом. Иногда к ее лавочке подходили люди, с интересом брали в руки товары, рассматривали, что-то спрашивали. Каждый раз она с надеждой смотрела на кота, но тот лишь щурил большие зеленые глаза, и Алиса, огорченно отвернувшись, разговаривала с покупателями сама. Когда рядом никого не было, моя подруга разговаривала с котом, кивая головой, как будто он ей отвечал. Это выглядело странно. И страшно.

Я почувствовала, как по моей спине бежит холодок, и тепло, подаренное глинтвейном и компанией Алекса, куда-то улетучивается.

— Это то, о чем я пытался тебе сказать, — тихо шепнул Алекс. — Иногда Алиса словно живет в своем мире, и это пугает меня. Я подумал, что на фоне стресса от смерти отца у нее могли развиться какие-то отклонения. Я думал, что ты что-то знаешь.

— Я ничего не знала, — прошептала я. — Что нам теперь делать?

— Я думаю, правильнее всего будет позвонить Гортензии Уайт. Алиса несовершеннолетняя, поэтому все решения должна принимать ее мать.

— Но ведь она не какой-то там псих, который будет бросаться на людей с ножом!

— Она может навредить самой себе, Лизи, — печально заметил Алекс. — Звони ее матери. Это должна сделать ты.

Я кивнула, и медленно достала мобильный телефон, продолжая смотреть на маленькую фигурку в сером свитере. Я осторожно уведомила мать Алисы о том, что ее дочь в данный момент не со мной. Это привело ее в ярость, и она не захотела слушать меня дальше. Все, что хотела знать Гортензия — это где в данный момент находится Алиса и как скоро она сможет ее забрать. Я беспомощно посмотрела на Алекса, и он забрал у меня телефон. Несколько минут он разговаривал с Гортензией спокойным и уверенным тоном, а затем нажал на отбой и вернул телефон мне.

— Я заберу ее мать и привезу сюда. Моя машина припаркована недалеко, — сказал он. — По дороге я постараюсь донести до нее мои опасения.

Меня затопило огромное чувство облегчения от того, что мне не придется делать это самой. И тут же стало бесконечно стыдно за это.

— А что делать мне? — спросила я, и это прозвучало как-то жалко.

— Иди домой и отдохни, — сказал Алекс и успокаивающе погладил меня по плечу. — Алиса не должна видеть тебя, иначе она подумает, что это ты выдала ее.

— Но ведь так все и было!

— Лизи, как бы это ни было, она не должна тебя возненавидеть. Ты, возможно, последний ключик к ее душе. Последний человек, которому она доверяет. Ты будешь нужна нам позже, чтобы поговорить с Алисой начистоту.

Я понимала, что в чем-то он прав. Но меня разрывало отчаянное желание трусливо уйти и не сталкиваться с разгневанной Гортензией. Я нерешительно топталась на месте, а Алекс внезапно притянул меня к себе, быстро обнял и тут же отпустил.

— Иди, — настойчиво сказал он. — Мы должны торопиться, чтобы не потерять Алису из виду.

Было очень мило с его стороны использовать «мы», когда он собирался расхлебывать эту кашу в одиночку. Но я просто кивнула и поспешила покинуть ярмарку, направляясь к своему дому.

— Ты уже вернулась? — удивился дедушка, когда я уныло снимала куртку и сапоги. — Я слышал, что ты пошла на ярмарку и думал, что это надолго.

— У меня разболелась голова, и я замерзла, — буркнула я. — Поэтому и вернулась.

— Видела там ведьму? — с интересом спросил дед.

— Нет, — отрезала я и поспешила запереться в своей комнате.

Я устроилась на кровати, завернулась в плед и попыталась сконцентрироваться на книге. Но вскоре у меня и правда заболела голова, и я легла подремать. Разбудил меня звонок мобильного телефона. Это был Алекс.

— Привет, — сказала я.

— Привет. Вот звоню сказать, что все прошло довольно неплохо. Мы забрали Алису и отвезли ее домой. Она, конечно, очень сердита и на мать, и на меня. Но я думаю, что это пройдет.

— Ты думаешь, все будет хорошо?

— Не знаю. Я хотел бы это сказать, но… Гортензия собирается вести Алису на обследование в центральную больницу города. Только после этого можно судить о том, что будет дальше. Но я уверен, что ей помогут.

— Это все же звучит очень ободряюще.

— Я старался.

Мы немного помолчали, ощущая эту странную увлеченность общим делом. Мысли о том, что моя подруга может быть психически нездорова, отодвинули на второй план все эти глупости вроде беззаботного флирта.

— Ты знаешь, а ведь я тебя обманул, — сказал Алекс. — Это было самое настоящее свидание.

Я хотела сказать, что это уже не имеет значения, но побоялась обидеть его. Все же юноша провел со мной столько времени и даже пытался развеселить меня, уже зная ужасную правду о нашей подруге.

— Спасибо, — сказала я вместо этого. — Я отлично провела время. Доброй ночи, Алекс.

И я отключилась, не дав ему возможность добавить что-то еще. А затем я написала Алисе несколько смс. Я все же должна была извиниться перед ней за это маленькое предательство, хоть это было сделано ради ее пользы. Алиса не ответила мне. Я понимала, что, скорее всего, на меня она тоже сейчас обижена.

Мне не оставалось ничего, кроме как пойти спать с тяжелым сердцем и постараться отдохнуть. Потому что с самого утра мой телефон начал разрываться от звонков и сообщений, и я спросонья даже толком не поняла, что случилось, пока не открыла все эти многочисленные сообщения от Алекса и Гортензии.

Алиса сбежала из дома.

Узнав эту новость, я моментально выскочила из кровати, наскоро позавтракала и присоединилась к поискам. В них участвовало совсем мало человек: только я, мать Алисы, Алекс и двое его друзей, Том и Роуз, улыбчивые юноша и девушка. Официальные структуры пока отказывались принимать заявление о пропажи Алисы. Оно и понятно, ее не было всего одну ночь, что нормально для подростка, обиженного на весь белый свет. Кроме того, Алиса еще не стояла на психиатрическом учете, поэтому никто и не придавал значения ее побегу. Но мы-то знали, что ее нужно найти как можно скорее.

— Она ищет его, — повторяла бледная Гортензия. — Она ищет Лесса. Но раз его никогда не существовало, сколько она будет скитаться по городу?

— Всего лишь до тех пор, пока не устанет, — успокаивающе сказал Алекс. — Тогда-то мы ее и сцапаем, не стоит переживать.

Вскоре к нам подключилось еще несколько человек — Том и Роуз позвали своих знакомых. Но проблема была в том, что мы попросту не знали, куда Алисе придет в голову направиться. А нас было слишком мало, чтобы прочесывать весь город. Поэтому мы бестолково метались, спрашивая почти каждого прохожего о девушке с рюкзаком. Кто-то описывал девушку, очень похожую на Алису, кто-то — совсем другую, а кто-то просто пожимал плечами. Сначала мы искали поодиночке, но потом Алекс решил составить мне компанию, хоть я и уверяла его, что это совершенно не нужно. Я натерла ноги, устала, мои волосы растрепались и я вовсе не хотела, чтобы Алекс видел меня такой. А еще меня терзало чувство вины. Я же самая близкая подруга Алисы. Почему я ничего не заметила? Почему сразу не бросилась расспрашивать ее обо всем, что касается Лесса? Возможно, зная о нем больше, я бы сейчас знала, где ее искать. Но вместо этого она целый час рассказывала мне какой он добрый, веселый, красивый. Будто это поможет!

— Тебе нужно было остаться с Томом, — буркнула я Алексу, который шагал позади меня. — А лучше — с Роуз. Она красивая.

— Мне почему-то кажется, что с тобой у меня больше шансов на успех.

Я остановилась и уставилась на него. Он что, считает это время подходящим для заигрываний?

— Шансов найти Алису, — пояснил он.

Я устало присела на скамейку. Это невозможно. Этот город маленький, но слишком большой для одного человека. Нам нужно точно знать, где находится Алиса. Я бездумно скользила взглядом по ближайшим домам, пока он не наткнулся на бледную вывеску. Издательство «Бумажные крылья». То самое, которое писало на своем сайте о ярмарке. Я лениво смотрела на подростков, которые выходили из его дверей. У всех были эти неудобные зеленые сумки на длинном ремне, набитые газетами.

Тут меня осенило, и я вскочила. Я вспомнила, как Алиса упомянула, что Лесс подрабатывает разносчиком газет. Что, если она была здесь? Я ворвалась в двери издательства, испугав секретаршу на ресепшн.

— Девушка с рюкзаком была здесь? — требовательно спросила я. — Она могла искать юношу, который тут работает!

— Да, заходила недавно. Я не видела, ушла она или нет.

Алекс, который молча следовал за мной, наконец догадался, в чем дело.

— Она разговаривала с кем-то еще? — спросил он.

Через несколько минут старший редактор А.С. Фантом с интересом рассматривал нас своими кошачьими желто-зелеными глазами.

— Девушка с рюкзаком была здесь? — спросил Алекс.

— Может быть да, а может быть и нет, — вкрадчиво сказал он и улыбнулся. — Зависит от того, что вы знаете.

— Мы не знаем, где она может быть, в этом-то и проблема, — сказала я. — Нам очень нужно найти ее.

— Я хочу знать то, что вы знаете, а не то, что вы не знаете, — назидательно сказал мистер Фантом. — Почему вы ищете ее? Это слишком подозрительно.

— Она наша подруга, — сказал Алекс.

— Подруга? — редактор посмотрел на него, потом медленно перевел взгляд на меня, а затем многозначительно поднял брови.

Я смутилась, отчего его любопытство только усилилось. Но Алекс не растерялся.

— Все ясно, — сказал он. — Было приятно с вами пообщаться.

Он аккуратно подтолкнул меня к двери, и вскоре мы покинули «Бумажные крылья».

— Он ничего бы нам не сказал, — нахмурившись, сказал Алекс. — Но зато, я уверен, уже придумал из этого всего какой-то скандальный сюжет. Раз Алисы нет в его кабинете, значит она ушла, так не будем же терять времени. Куда она могла отправиться отсюда?

— Я не знаю, — я сокрушенно покачала головой. — Эта улица ведет к школе, а эта…

— Тогда идем к школе, — решительно сказал Алекс.

Я была слишком усталой, чтобы возразить. Я медленно плелась, из-за чего Алексу пришлось сбавить скорость и шагать рядом со мной. Заметив, что я замерзла, юноша внезапно сунул руку в карман и протянул мне что-то.

— Я купил это на ярмарке. Только вот что-то не было подходящего случая, чтобы вручить. Но сейчас это уже не имеет значения.

Я открыла сверток. Это были перчатки — те самые, что лежали на прилавке девушки-ведьмы. Те самые, что должны были соединять судьбы. Но в то же время это были просто перчатки, а у меня очень замерзли руки.

— Спасибо, — сказала я и улыбнулась.

Мы дошли до торгового центра, где решили передохнуть и перекусить. Но едва я кинула взгляд в сторону школы, как увидела Алису, которая просто стояла вдалеке и смотрела на нас пустым, безжизненным взглядом.

— Мы нашли ее, — прошептала я.

И мы бросились бежать навстречу Алисе.

========== Глава 24 ==========

–-3–-

Алиса «Арису» Уайт

Глава 24.

Когда я была маленькой, мама показала мне забавное упражнение: нужно было закрыть глаза и дотронуться указательным пальцем до кончика своего носа. Сначала у меня не получалось, и я очень смеялась над своей неуклюжестью. Ну и что, что глаза закрыты? Как можно не знать, где находится свой собственный нос? Потом, конечно, у меня стало получаться и даже сейчас я безошибочно могу коснуться своего носа.

Я встретила маму, Алекса и Лизи в тот момент, когда я, совершенно выбившись из сил, стояла у школы в надежде на то, что Лесс каким-то чудом придет сюда и найдет меня. Но он не пришел. Поэтому я позволила им усадить меня в машину и отвезти домой, где послушно поужинала и приняла душ. Остаток дня мама не отходила от меня, а Лизи даже решила переночевать у меня. Утром мама, держа меня за руку, очень просила меня согласиться пройти обследование в больнице. Я вовсе не чувствовала себя нездоровой и начала было отказываться, но на маминых глазах почему-то вдруг выступили слезы, и я поспешно добавила, что вполне могу пройти осмотр у парочки врачей, если ей так хочется. И мы поехали в городскую больницу, которая встретила нас чистотой и тишиной стерильно белых неуютных коридоров. Я мысленно приготовилась к тому, что сейчас меня будут раздевать, осматривать, трогать руками в резиновых перчатках и задавать скучные вопросы, однако… Все оказалось куда проще. К моим вискам прикрепили провода и заставили сидеть неподвижно, пока попискивающий аппарат считывал что-то из моего озадаченного мозга. Потом мне дали заполнить несколько тестов, которые изрядно меня позабавили — там было много вопросов о школе, о моей жизни, о друзьях и отношениях. Я почувствовала себя как на уроке профориентации, и постаралась ответить максимально честно. Мне было интересно узнать, для чего все это нужно.

А потом нас вызвали в кабинет. Невысокий мужчина со светлыми волосами, представившийся доктором Дэном Брауном, попросил меня и маму устроиться на креслах рядом с ним, а затем внимательно осмотрел нас из-за стекол своих золотистых очков. В руках доктор Браун держал стопку моих тестов, в которых я уже написала обо всем, однако он был явно любителем поговорить. Мы снова обсудили мою учебу, отношения с одноклассниками и оценку моего состояния. Я написала о том, что чувствую себя хорошо и не вижу никаких проблем. Меня начало утомлять внимание, и я хотела поскорее оказаться дома.

— Арису, я знаю, что недавно ты потеряла отца, и от этого тебе очень тяжело, — сказал мистер Браун. — Я сочувствую твоей потере.

Я покосилась на маму — мне было интересно, как она отреагирует на это. Она была бледна, а ее спина неестественно выпрямлена.

— Также я понимаю, каким большим стрессом для тебя был внезапный переезд. Тебе пришлось бросить свою школу и друзей и адаптироваться в совершенно новой среде, — продолжил доктор.

— Но сейчас я чувствую себя вполне нормально, — сказала я, пожав плечами. — И у меня нет особых проблем.

— Боюсь, что это не так. Видишь ли, наши тесты показали определенные отклонения от нормы.

— Какие отклонения? — удивилась я.

— Поговорив с твоими друзьями, а также с мамой, мы пришли к выводу, что тебе нужна некоторая медицинская помощь, — продолжил доктор Браун. — Это пойдет тебе на пользу.

— Да о чем вы говорите? — нахмурилась я. — Моя самая актуальная проблема — это грядущие экзамены в школе. Ну и еще я никак не могу найти своего парня, который внезапно пропал куда-то, но я уверена, что…

— Арису, послушай меня, — перебил меня доктор. — Давай я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь отвечать только «да» или «нет». Но прошу, будь честной.

— Хорошо, — вновь покосившись на маму, сказала я.

Я не могла понять, почему она вдруг стала такой молчаливой и позволяет говорить врачу эти странные вещи.

— Тебе не раз казалось, что за тобой следят, верно? — спросил доктор Браун.

— Да, — сказала я. — Но потом оказалось, что это Алекс.

— Ты несколько раз испытывала внезапные приступы страха, паники или начинала плакать, верно?

— Да, но это потому, что я еще не привыкла к этому городу. Но все наладилось, когда я встретила Лесса.

— Этот Лесс… Все ли люди адекватно реагировали на него?

Я замялась. Я должна была хранить секрет юноши и никому не говорить о его проклятии. Это было бы неправильно даже сейчас. Видя мои сомнения, врач печально покачал головой.

— Давайте вы уже скажете, что со мной не так, — попросила я. — Я знаю, что я не самая дружелюбная и веселая девушка, и что в нашей школе есть более интересные личности, но я все же стараюсь со всеми ладить и хорошо учиться.

— У тебя шизофрения, — впервые раскрыв рот, тихо сказала моя мама.

Я с удивлением посмотрела на нее. Что за глупые и невероятные вещи моя мама говорит в присутствии врача? Посмотрев на доктора Брауна, я увидела на его лице такое же удивление.

— Миссис Уайт, вам не стоит быть такой категоричной, — поспешно сказал он. — У вашей дочери вполне излечимая стадия.

— Вы хотите сказать, что это правда? — спросила я, посмотрев на врача. — Да с чего вы это взяли?

— Арису, твоего Лесса никогда не существовало, — тем же тихим и безжалостным тоном сказала мама. — Это был просто бездомный кот, с которым ты играла.

— Мам, Лесс — это человек, — сказала я. — Да, есть некоторые… особенности, связанные с ним, но в целом он человек, такой же, как мы с тобой.

Внезапно мама издала какой-то сдавленный всхлип, а потом поднялась и выбежала из кабинета. Я встала, собираясь последовать за ней. Я хотела догнать ее, объяснить, возможно, даже раскрыть секрет Лесса, но доктор Браун удержал меня за руку.

— Тебе нужно остаться здесь на некоторое время. Мы хотим понаблюдать за тобой, чтобы подобрать оптимальный курс лечения. Кроме того, я бы хотел еще раз услышать твою историю о Лессе.

Я медленно села на стул. Мне все еще казалось, что это происходит не со мной, а с кем-то другим. А я стою и смотрю на это со стороны. В висках немного покалывало. А где-то внутри зашевелился маленький червячок страха.

— Дело в том, что никто, кроме тебя не видел юношу по имени Лесс, — продолжил доктор Браун. — Ни редактор издательства, в котором он якобы работал, ни твоя подруга Лизбет, ни твой друг Алекс. Твои одноклассники утверждают, что из школы ты уходила одна или с Алексом. Несколько людей сказали, что ты часто разговаривала сама с собой или с черным бродячим котом, который живет возле школы.

— Это все потому, что… — начала было я и осеклась.

Что я скажу ему? Что Лесс проклят? Что я слышала его голос у себя в голове? Это и правда прозвучит как больной бред. Но почему же никто не видел Лесса?

— Алекс тоже видел Лесса! — воскликнула я. — Он ревновал его ко мне, потому что был влюблен в меня!

— Он видел только черного кота, которого ты ему показывала.

Я замолчала. Боль в висках нарастала. Редактор издательства и правда никогда не слышал о Лессе. И то место, в котором мы провели ночь, оказалось заброшенным. Это подтверждает слова доктора Брауна, но не мои.

— Но ведь у меня есть карта города, фигурка кошки и бумажка из печенья с предсказанием! Это материальные доказательства наших с Лессом прогулок. Все эти вещи мы нашли вместе, — сказала я.

— Их ты могла купить сама, — мягко сказал доктор. — К сожалению, это ничего не доказывает.

И тут я поняла, что мне нечего добавить. У меня больше ничего не было. Никого, кто мог бы подтвердить мои слова. Только мое тело помнило прикосновения и знало, что это все не выдумка. Боль из висков переместилась в голову и принялась пульсировать. Я изо всех сил сопротивлялась ей.

— Мобильный телефон! — вдруг победно вскрикнула я.

Я выхватила его из сумки и принялась листать в поисках смс от Лесса. Это уже было личное, но я готова была поделиться ими с доктором Брауном, чтобы исправить это недоразумение. Но в телефоне ничего не нашлось. Я переписывалась с Алексом, Лизи и даже с мамой, но вся переписка с Лессом бесследно исчезла. Также, как и его номер, который я не смогла найти сегодня утром.

Я почувствовала, как боль в голове разливается огромным темным озером, и из него высовываются руки с длинными пальцами, которые тянутся ко мне.

— Я помню, что у меня действительно были смс-ки от Лесса. Наверное, кто-то удалил их, — обессилено сказала я. — Я думаю, это моя мама. Она не хочет, чтобы я встречалась с мальчиками…

— Арису, тебе нужно отдохнуть. Ты выглядишь неважно, — обеспокоенно сказал доктор Браун.

Я опустила голову на руки. Мне хотелось кричать и звать на помощь, но боль в голове была такой сильной, что я и правда не отказалась бы от какого-нибудь лекарства.

========== Глава 25 ==========

Я очнулась, лежа на белоснежной кровати в больничной палате. На мне была моя пижама с розовыми цветочками, но я не помнила, как надевала ее. К моей руке была прикреплена капельница, и это было не самое приятное ощущение. Но голова больше не болела, и это было хорошо.

Однако что-то изменилось во мне. Или в мире. Все вдруг стало другим. Ярким и одновременно лишенным красок, четким, но совершенно обыденным. Что-то произошло с моим восприятием. Мысленно я обратилась к самому важному — к воспоминаниям о том, что случилось. Но вот что странно — моя память сейчас была как большая мозаика, из которой вдруг пропало несколько кусочков. Я знала, что нахожусь в больнице, потому что все вокруг считают, что Лесса никогда не существовало. Доктор Браун сказал, что у меня параноидальная шизофрения, и что Лесс был галлюцинацией, которую я придумала, чтобы успешно справляться с одиночеством. Это звучало очень невероятно, и я, конечно же, немедленно принялась с ним спорить. Вот только теперь, когда в мою вену потихоньку поступало лекарство, пропавшие кусочки мозаики медленно, но верно возвращались на свои места.

Я вспомнила, что мне было очень плохо и тяжело после того, как уехала Лизи. Я вновь осталась одна. И мне вдруг стало тяжело учиться. Поэтому я принялась часами просиживать в Интернете, просматривая все подряд. Я помню, как я научилась фантазировать о том, что однажды Лизи вернется и все будет хорошо. Однажды я придумала, что к нам вернулся отец. Я почти убедила себя в этом, и весь день ходила в приподнятом настроении. Это было приятно. Но я все еще не могла поверить, что Лесс был одной большой фантазией. Ведь это продолжалось очень долго — почти два месяца. Я бы не смогла так долго представлять себе все это, особенно с таким большим количеством подробностей.

Я медленно вдохнула и также медленно выдохнула. Кроме того, неужели я и вправду в одиночку бродила по городу и смело посещала все эти места? Не может этого быть. А еще все эти прикосновения, поцелуи. Это не то, что можно придумать. Можно обмануть свой разум, но нельзя обмануть свое тело.

В дверь палаты тихо постучали.

— Входите, — слабо крикнула я.

Это был доктор Браун. Он с беспокойством посмотрел на меня, а я, наоборот, слишком спокойно посмотрела на него.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Чувствую слабость, но голова уже не болит, — сказала я. — Сколько мне придется тут находиться?

— Это зависит от того, как будет развиваться твое состояние, — сказал доктор Браун. — Ты хочешь мне еще что-то рассказать?

Я покачала головой. С меня достаточно разговоров с ним. Мне кажется, что я могу сделать только хуже.

— Ты бы хотела увидеться со своими друзьями? С мамой?

— Только не с мамой, — попросила я. — Лизи и Алекс пускай придут.

— Хорошо, — сказал он и вышел. — Они здесь, в больнице. Я попрошу их зайти к тебе.

Он вышел, а я закрыла глаза. Хоть я и согласилась увидеться с ними, я не была готова к разговору. Оказывается, мы видим мир по-разному. Как и когда это произошло?

Алекс и Лизи робко вошли ко мне в палату. Они почему-то выглядели виноватыми. Я улыбнулась, но тут же стерла с лица улыбку. Ничего хорошего на самом деле нет. Я больна и лежу в больнице, потому что все считают, что я ненормальная.

— Как ты? — почему-то шепотом спросила Лизи.

— Выглядишь неплохо, — сообщил Алекс.

Я медленно вздохнула.

— Мне кажется, что это мир сошел с ума. Но доктор говорит, что только я. Кажется, что я помню все не так, как есть на самом деле, — сказала я. — Я хочу, чтобы вы сказали мне.

Они обеспокоенно переглянулись.

— Алекс, ты был влюблен в меня? — спросила я. — Ты говорил мне об этом?

— Нет, — опуская глаза, сказал Алекс. — Мы общались, но ничего такого не было. Я сразу понял, что ты не та, кого я ищу.

Это было для меня как удар. Значит, и это тоже я придумала. Но зачем? Неужели мне настолько хотелось понравиться симпатичному парню, что я выдумала себе это? Мне внезапно стало очень стыдно, но я понимала, что он ничуть не сердится на меня.

— Меня травили в школе? — снова спросила я.

— Нет, — сказал Алекс. — Учителя строги к тебе, потому что видят в тебе прилежную и многообещающую ученицу. Но вот Саша и ее компания тебя и правда недолюбливают.

Я закрыла глаза. Значит, даже в школе мое искаженное восприятие наделало дел. Все это время я сама делала свою учебу невыносимой. Никто не пытался занижать мои оценки. Все желали мне добра.

— Лизи, твоя первая любовь во Франции закончилась провалом?

— Да, — сказала она, вздрогнув.

Алекс заинтересованно посмотрел на нее, а Лизи покраснела. Я поняла, что в своих отчаянных попытках докопаться до правды, только что разболтала ее секрет.

— Прости меня, — спохватилась я. — Я просто… уже не могу отличать реальность от вымысла.

И как только я это сказала, я поняла, что озвучила самую страшную вещь, которая терзала меня. Я больше не могу доверять самой себе. Как же я тогда теперь буду жить?

— Спасибо, что навестили меня, — сказала я, проглотив подступающие к горлу слезы. — Вы не могли бы позвать доктора Брауна?

— Да, конечно, — только и сказала Лизи.

Когда они уходили, я увидела, что рука Алекса как бы невзначай коснулась руки моей подруги. И Лизи не стала протестовать. Я откинулась на подушки и закрыла глаза.

Потом пришел доктор Браун, и мы поговорили снова. Я хотела знать, когда мне станет лучше. Я хотела понимать, что меня ждет дальше. Паззл в моей голове никак не хотел собираться, и отчаянно требовал новых кусочков, чтобы заполнить пробелы. А еще мне было страшно. Я всегда полагалась только на себя, но теперь я не могла доверять себе.

Доктор Браун внимательно выслушал мой тихий голос и пообещал, что вскоре все наладится. Оказывается, что он уже подготовил для меня курс препаратов, которые быстро поставят меня на ноги. Это была капельница и еще маленькие белые таблетки, которые нужно принимать по часам. Он предупредил, что от них меня может затошнить, но это нормально. Он сказал, что я не первая и уж точно не последняя пациентка с таким диагнозом. Люди по всему миру сражаются со множеством разных психических заболеваний, и поэтому уже давно придуманы грамотные методы лечения практически всех отклонений. При правильном приеме препаратов я смогу вести относительно нормальную жизнь.

Но только вот что это означает? Моя жизнь стала яркой и интересной только тогда, когда мы вместе с Лессом исследовали город и натыкались на все эти маленькие чудеса в заброшенных домах и парках. Только когда я с нетерпением ждала окончания уроков, предвкушая очередную увлекательную прогулку, я дышала полной грудью. Только когда его голос произносил мое имя, а я смущалась и отводила взгляд, только тогда я жила.

Но если все это было неправдой, то что будет теперь? Как я теперь буду жить? Я закрыла глаза, погружаясь в мучительную тишину, а потом задала доктору Брауну главный вопрос. Что будет с моими воспоминаниями о Лессе или обо всем этом, что я сама себе придумала?

— На самом деле сложно сказать, — нахмурился доктор Браун. — Тут возможны только два варианта. Либо твоя память постепенно вычеркнет ложные воспоминания и создаст правильные, либо они так и останутся с тобой. Другими словами, ты не забудешь все те впечатления, которые получила, гуляя по нашему славному городку, вот только Лесса в них не будет. Или же он будет вспоминаться как старая добрая причуда, которой у тебя больше нет.

Я снова закрыла глаза.

Лесса со мной больше нет.

========== Глава 26 ==========

Я ощущала себя как Алиса из сказки, погнавшаяся за белым кроликом и провалившаяся в огромную дыру в земле. С тех пор я только и делаю, что падаю, падаю и падаю.

Я находилась в больнице уже две недели. Лизи и Алекс не раз навещали меня. Я видела, что они, уже не скрываясь, держатся за руки. Я не стала задавать лишних вопросов, все и так было очевидно. И их маленькое счастье больно ранило меня. Счастливая я и Лизи с разбитым сердцем — внезапно мы поменялись местами, и от этого я невыносимо страдала. Мне хотелось быть приветливой с ними, но с каждым разом меня все больше тяготили эти встречи.

Моя мама тоже не раз навещала меня. Первый раз дался ей особенно тяжело. Она искренне просила у меня прощения за то, что все это время делала вид, что мой отец вовсе не умер. Она винила себя в том, что это стало причиной развития моей болезни. Мама плакала, а мне понадобилось несколько мучительных минут, чтобы понять, что она говорит. Я вовсе не злилась на нее и заверила, что с легкостью прощаю ее.

Здесь было нечто большее, чем попытки моей мамы справиться с горем. Лесс не имел никакого отношения к тому, как она вела себя. Это была целиком и полностью моя проблема.

Все дело было в том, что я не желала отпускать его. Просыпаясь каждое утро, принимая очередную порцию таблеток и борясь с невыносимой тошнотой, я понимала, что за ночь очередной кусочек паззла встал на место. И каждая новая ночь отдаляла меня от Лесса все дальше.

Однажды я совершила безумную вещь. Пожаловавшись на какую-то ерунду, я уговорила мою маму сводить меня к гинекологу. Для этого нам пришлось съездить в соседнюю больницу, и всю дорогу мама смотрела на меня так, будто я сейчас возьму и сбегу.

Но я хотела знать кое-что важное, ради чего я даже была готова сидеть в этом ужасном кресле с раскинутыми ногами.

— Скажите пожалуйста, все ли со мной в порядке? Я ощущаю странную боль с тех пор, как лишилась невинности, — сказала я, и мой голос дрогнул.

Женщина-врач посмотрела на меня как на ненормальную. Она не знала, что именно такой я и была.

— Если это произошло недавно, то естественно, что вы ощущаете боль, — сказала она. — Я вижу небольшие разрывы тканей.

Она, кажется, немного испугалась, когда по моему лицу вдруг начали течь слезы.

— Пожалуйста, не говорите об этом моей маме, — прошептала я. — Пожалуйста, тетенька, она убьет меня.

Она поджала губы, но кивнула. Наверное, она мысленно окрестила меня малолетней потаскушкой.

Но я уже получила доказательство, которое перевернуло весь мой мир вверх дном, уже второй раз за этот месяц. И когда я вернулась в больницу, со мной случилась истерика. Доктор Браун решил, что поездка во внешний мир не пошла мне на пользу, и решительно выставил мою маму, а меня накачал успокоительным.

Этой ночью я снова плакала. И на следующую ночь тоже. Это превратилось в какой-то странный ритуал: каждый вечер я заливала всю подушку слезами, а потом переворачивала ее сухой стороной вверх, умывала свои опухшие глаза и засыпала.

Доктор Браун навещал меня каждый день по нескольку раз, но я больше не верила в то, что его лечение мне помогает. От маленьких белых таблеток меня начало неудержимо рвать по утрам. Появились головокружения и головные боли. Иногда, смотря на себя в зеркало, я с трудом могла вспомнить свое имя. Но когда я жаловалась на это доктору Брауну, он утверждал, что лечение идет по плану.

Я начала пропускать приемы таблеток, пряча их под одеждой и потихоньку спуская в унитаз. Мое лечение все никак не заканчивалось, но мне очень хотелось домой. Я еще не знала, чем я буду заниматься дальше, но от больничных стен мне было только хуже. Я решила вести себя тише воды и ниже травы, чтобы всем казалось, что лечение действует.

А потом внезапно Лизи и Алекс принесли мне свеженький номер утренней газеты. Напрасно я надеялась, что А.С. Фантом забудет о взволнованной девушке, которая ворвалась в его кабинет. Все это время он лишь собирал материал, чтобы выпустить статью с мистическим подтекстом. В нем Лесса называли неуловимым городским призраком, созданным не иначе как той самой ярмарочной ведьмой. Автор статьи смело полагал, что юноша стал воплощением чьего-то сильного желания, например, какой-нибудь девушки, которой очень хотелось найти свою вторую половинку.

Статья не на шутку взволновала меня, однако я изо всех сил постаралась это скрыть.

— Оставите мне газету? — попросила я. — Здесь так скучно, мне хоть будет что почитать.

— Да, конечно, — сказала Лизи. — Может быть, тебе нужно что-то еще?

— Мы с радостью принесем тебе что-то запрещенное, — подмигнул мне Алекс.

Они считали, что я иду на поправку, и меня отпустят домой со дня на день. Хотелось бы верить.

— Да, у меня будет еще одна просьба, — подумав, сказала я.

Когда они ушли, я прочитала эту статью еще раз, а потом еще. Что-то вертелось в моей голове и не давало мне покоя. Я снова перечитывала строки, в которой говорилось о местной ведьме, продающей свои талисманы на осенней ярмарке. За неимением других подробностей о Лессе, автор статьи принялся рассказывать об этих самых талисманах. Оказывается, что многие из жителей городка приобретали их для исполнения своих желаний.

И вот тогда я поняла, что мне нужно делать. Я должна найти тот самый ловец снов, который я якобы подарила Лессу и который должен был связать наши души. Его не было в моих вещах, а значит, он остался в том самом доме, где мы провели ночь. Это произошло на самом деле, я знаю. И даже если тут не обошлось без ведьминской магии, я должна найти этот талисман.

— Доброе утро, Арису, — сияя улыбкой, сказал доктор Браун, входя в мою палату без обычного стука.

Я вздрогнула от неожиданности.

— Что это у тебя такое? — удивился он, взяв из моих рук газету. — Боюсь, что я должен это изъять. Мне бы не хотелось, чтобы ты разволновалась, прочитав о местных происшествиях.

— Но мне так скучно, — сказала я. — Могу я хотя бы прогуляться в саду больницы?

— Я думаю, это можно устроить. Я позову сестру Мэй, и она тебя проводит. В конце концов твое хорошее поведение должно быть вознаграждено.

В мои планы побега не входила прогулка под ручку с сестрой Мэй. Поэтому, дождавшись, пока доктор Браун уйдет, я просто встала и вышла в коридор. Моя палата не запиралась, ведь меня считали смирной пациенткой, не доставляющей проблем. Я спустилась на первый этаж и вышла в больничный сад. Было холодно, а на мне была только пижама, халат и тапочки. Но к счастью дом Лесса был недалеко от больницы.

Я углубилась в сад, а потом перелезла через забор и торопливо направилась в нужную сторону, стараясь выглядеть уверенно и невозмутимо. Редкие прохожие оборачивались мне вслед. Несколько раз мне предложили помощь, но я вежливо отказалась.

Я знала, что рано или поздно кто-то позвонит в больницу. У меня было совсем немного времени. Я быстро свернула в переулок и побежала к дому.

Здесь. Я не смогла бы забыть это здание с витражными окнами даже если бы мне пришлось проглотить целую тысячу этих мерзких белых таблеток. С замиранием сердца я поднялась на нужный этаж и толкнула незапертую дверь.

В комнате ничего не изменилось. Рваные занавески медленно колыхались на холодном ветру, продавленный диван заскрипел, когда я опустилась на него. Но вот ловца снов нигде не было. Я точно помнила, что Лесс повесил его в изголовье дивана, поэтому я несколько раз заглянула и за спинку, и под диван.

Но талисмана нигде не было. Меня начала бить дрожь от холода и нервного напряжения. Я была уверена, что он здесь. Получается, что все было зря.

Как во сне я вышла на улицу и побрела куда глаза глядят. Небо затянулось тучами и полил ледяной осенний дождь. Город моментально стал неуютным и смазанным, как краска на картине. Я замерзла и у меня начали стучать зубы. А ведь когда-то мы вдвоем с таким нетерпением ждали дождя. Если бы мы знали, что у нас так мало времени… Что тогда? Я бы спросила у Лесса, кто он такой. Я бы попросила его никогда не оставлять меня. Я бы разыскала ведьму, чтобы попросить ее помочь нам.

Я стояла на краю дороги, ожидая зеленого светофора, как вдруг увидела неясный силуэт человека на другой стороне дороги. И чем больше я вглядывалась в него слезящимися от дождя и ветра глазами, тем больше мне казалось, что я вижу Лесса. Кто же это еще мог быть? Я увидела знакомую кожаную куртку и зеленую сумку на длинном ремне. Только вот его лицо было скрыто зонтом, который он держал в руках.

— Лесс! — закричала я. — Лесс,это ты?

Я видела, что человек с зонтом вздрогнул и поднял голову.

А потом его заслонил огромный грузовик, на полной скорости пролетевший мимо меня. Колесо грузовика попало в выбоину на дороге, и меня окатило грязной водой из лужи. Отплевываясь и протирая глаза, я невольно сделала шаг назад.

Когда загорелся зеленый, на другой стороне дороги уже никого не было.

========== Глава 27 ==========

Мой побег, разумеется, не остался незамеченным. Сестра Мэй сразу же подняла тревогу. Вот только никто не знал, где меня искать. Они потратили довольно много времени, расспрашивая продавцов магазинов, но в конце концов нашли меня на остановке автобуса, где я сидела, бессмысленно глядя в сторону. Я собиралась поехать домой, хотя прекрасно понимала, что мама незамедлительно вернет меня в больницу.

Я помню, что в мою руку вонзилась игла, а потом наступила темнота. Очнулась я уже на следующей день, в чистой пижаме в своей палате. На этот раз дверь была заперта.

— Почему ты решила убежать, Арису? — спросил меня доктор Браун, нахмурившись. — Разве тебе здесь плохо?

— Да, мне здесь плохо. И ваше лечение мне не помогает, — устало сказала я. — Почему бы вам не отпустить меня домой? Сколько еще мне здесь находиться?

Судя по вытянувшемуся лицу доктора, он явно не это ожидал услышать.

— Расскажи мне, зачем ты вчера убежала? — спросил он. — Ты снова искала Лесса?

— Я не хочу с вами разговаривать, — сказала я. — Уходите.

Доктор Браун нахмурился, но все же ушел. А потом снова появились таблетки. Белые. И еще желтые. И капельницы.

Я словно плавала в большом море, наполненным отчаянием и тоской. То, что было между нами с Лессом вовсе не приснилось мне. Но я больше не знала, где мне его искать. А хуже всего было то, что под действием усиленной дозы лекарств, мои воспоминания о нем потихоньку исчезали. Вся надежда была на Лизи, и она, как и всегда, не подвела меня.

Толстая тетрадь в плотной обложке и несколько шариковых ручек — вот мои драгоценные сокровища, которые остались у меня после визита моих друзей. Я долго прижимала их к себе, наслаждаясь запахом свежей бумаги, а затем открыла тетрадь и начала писать.

«Меня зовут Алиса «Арису» Уайт»

Вид моего имени на чистом листе странным образом успокоил меня, и я продолжила. Я писала и писала, ручка скользила по бумаге легко и быстро, и я даже не заметила, как настало время обеда. Не обратив внимания на принесенный сестрой поднос с едой, я продолжила свое занятие, стремясь воспроизвести все свои воспоминания о Лессе.

Они не должны пропасть. Что бы это ни было — колдовство, сон или же больная игра моего воображения, я ни за что не хочу забывать все то, что случилось со мной этой осенью. Это было прекрасно, и никто не в силах отнять этого у меня. Это должно остаться со мной навсегда, даже после того, как я выйду из больницы и снова научусь искренне улыбаться.

— Почему ты не кушаешь, Арису? — огорчился некстати заглянувший ко мне доктор Браун. — Что это у тебя?

— Я решила вести дневник, — настороженно посмотрев на него, пробормотала я.

— Очень хорошо! Можно мне почитать?

— Нет! — громче, чем нужно, воскликнула я.

Он огорчился с тем притворным сочувствием, которое бывает у врача, который не хочет, чтобы между ним и пациентом были секреты. Я знала, что сейчас перевес сил на его стороне, поэтому поспешила добавить:

— Обещайте, что ни за что и ни при каких обстоятельствах вы не возьмете этот дневник без моего разрешения! А иначе я что-нибудь с собой сделаю!

Я тут же пожалела о том, что сказала.

— Простите. Это очень важно для меня, — прошептала я, прижимая к себе тетрадь.

— Я понимаю, — мягко улыбнулся доктор Браун. — Я не буду читать твой дневник.

Он покинул мою палату с преувеличенно беззаботным видом, и я наконец съела свой обед. После этого сестра принесла лекарства.

Таблеток стало еще больше. И мне пришлось выпить их все, потому что сестра Мей, недовольно сжав губы, внимательно наблюдала за мной. Она не простила мне побег.

После этого меня снова стало тошнить. Я закрыла глаза и сунула тетрадь под подушку. Силы покидали меня.

Несмотря на свое обещание, доктор Браун все же прочитал мой дневник. Я поняла это по его насупленному и недовольному виду, с которым он навестил меня этим вечером. Я отлучилась в душ и туалет, а вернувшись, застала его сидящим у моей кровати. Тетрадь все также лежала под подушкой, но не так, как я ее оставляла.

— Что мне с тобой делать, Арису? — задумчиво спросил он. — Терапия тебе не помогает. Все дело в том, что ты сама должна хотеть вылечиться. А ты даже не пытаешься идти мне навстречу.

Я поджала губы. Он ожидал, что в своем дневнике я буду писать о том, какой он замечательный и как я хочу лечиться? Нет. Он посвящен Лессу и только ему. Нам с Лессом. Всему, что между нами было. И когда я представила, как этот докторишка листает мои записи своими толстыми пальцами, я испытала самую настоящую злость.

— От ваших лекарств мне становится плохо. От уколов у меня болит поясница. Вы не выпускаете меня из палаты и держите взаперти. Так почему я должна идти вам навстречу?

Я подтянула колени к груди и обняла их руками, словно защищаясь. Еще мне хотелось взять в руки тетрадь и крепко прижать ее к себе, но я сдержалась.

— Потому что иначе ты не выйдешь из больницы, — сказал он, прищурившись.

— Вы меня что, запугиваете? — с раздражением сказала я. — Манипулируете моей свободой?

— Вовсе нет. В моих же интересах выписать тебя отсюда как можно скорее, — сказал доктор Браун, подняв руки в примиряющем жесте.

— Тогда зачем вы читали мой дневник? Серьезно, зачем? Я же просила вас этого не делать.

— Я не читал его.

— Вы лжете. Вы недовольны, потому что я не могу и не хочу забывать Лесса, а это означает, что ваше лечение мне не помогает.

Он просто молча смотрел на меня со смесью жалости и досады. Немного свысока, как и полагается смотреть врачу на своих пациентов. Вот только это распаляло меня еще больше.

— Вы лжете мне, а я вам — нет. У вас не получится вытравить из меня память о самом дорогом.

— Но это всего лишь иллюзия.

— Пусть. Зато это — моя иллюзия. Она дорога мне и совсем не мешает жить. Почему вы уверены, что если вы выпустите меня отсюда с воспоминаниями о Лессе, то это закончится плохо? Я не собираюсь бросаться на людей. Я просто буду жить также тихо и мирно, как и жила до этого.

— Это закончилось тем, что ты сбежала из дома, — язвительно напомнил мне доктор Браун. — Все дело в том, что ты попросту продолжишь блуждать в лабиринте своих собственных фантазий и никому от этого не будет лучше. Подумай о своей маме. Подумай о своих друзьях. Они хотят видеть девушку, которая живет реальной жизнью, а не мечтами.

— Мои мечты — это все, что у меня есть, — серьезно сказала я.

Покачав головой, он поднялся со стула и вышел, посчитав наш разговор законченным. А я продолжила писать. Как я и сказала, я ни разу не солгала. В этом городе, который я сочла серым, невзрачным и маленьким сразу после переезда, все заиграло новыми красками только после того, как я встретила Лесса. Без него город снова становится недружелюбным ко мне.

И когда я думаю об этом, я не знаю, как мне дальше жить.

========== Глава 28 ==========

Ухватившись за идею создания дневника моей памяти, я закончила его слишком быстро. Пару дней я потратила на перечитывание и пометки на полях, а затем он был полностью закончен. Теперь моя история навечно останется со мной, и я буду беречь ее, как зеницу ока. Теперь мне было все равно, будет ли доктор Браун читать мой дневник в его завершенном виде или не будет. Уже нельзя было ничего изменить. Слова, написанные на бумаге, обрели свою силу и стали реальными.

Дело было сделано, и меня охватила апатия. Целыми днями я лежала на кровати, послушно глотая все предложенные мне лекарства, и лишь изредка нащупывала под подушкой успокаивающий корешок тетради. Посещая ванную, я не узнавала саму себя. Эта бледная девушка, с осунувшимся лицом и пустыми глазами, не была той прекрасной влюбленной Алисой, которую я знала. Я отказывалась принимать себя такой. Я ощущала свою душу как бы отдельно от своего тела — вечно усталого, сонного, терзаемого различной болью. Терапия медикаментами не прошла бесследно, и теперь у меня попеременно болели голова, желудок или почки. Но я не жаловалась. У меня просто не было на это сил.

Заметив ухудшение моего состояния, доктор Браун перестал пускать ко мне посетителей. Я перестала видеть маму. Я больше не могла болтать с Лизи и Алексом, которые были моей ниточкой, ведущей во внешний мир.

Однажды после обеда, к которому я не притронулась из-за сильной тошноты, мне на глаза попался пластиковый нож, лежащий на подносе. Осторожно взяв его, я на мгновение задумалась о том, что с меня, в принципе, уже достаточно страданий и поисков. Конечно же, я понимала, что пластиковым ножом нельзя причинить себе никакого вреда, но сама идея манила меня своей новизной. Я прижала нож к запястью, и в этот момент в палату заглянула сестра Мэй, решившая забрать поднос. Она ахнула, и в два прыжка оказавшись рядом со мной, выхватила нож и сунула его себе в карман.

Впервые в ее глазах я увидела не только недовольство, но еще и страх. Она поспешно забрала мой нетронутый обед и ушла. А вскоре, что было ожидаемо, пришел доктор Браун.

— Арису, ты не хочешь поговорить со мной? — настойчиво спросил он.

— Не хочу, — натягивая на себя одеяло до подбородка, пробормотала я.

Очень хотелось спать. Но перед этим я хотела бы пролистать свою тетрадь. Это все, что у меня было — перечитывание моего дневника перед тем, как отправиться спать. С каждым днем эта история становилась мне все более чужой, и я уже сомневалась, что она когда-нибудь происходила со мной на самом деле. Но читать ее было неизменно приятно.

— Ты думала о суициде?

— Пожалуйста, оставьте меня в покое, — попросила я, доставая тетрадь.

— А ты подумала о маме и своих друзьях?

— Заткнитесь! — с неожиданной для самой себя злобой рявкнула я. — Я хочу почитать!

Доктор Браун печально склонил голову. Мои глаза уже впились в страницы тетради, но я все же услышала его последние слова.

— Боюсь, что с тобой я потерпел поражение. Я попрошу назначить тебе другого доктора, Арису.

— Мне все равно, — буркнула я, наконец погружаясь в свой маленький приятный мир.

Я и раньше грубила доктору Брауну, и не особенно переживала по этому поводу. Но повышать на него голос было явной ошибкой. Когда вечером сестра Мэй за руку отвела меня в душ, а потом обратно, я с ужасом обнаружила, что моя тетрадь исчезла.

— Где мой дневник? — спросила я у нее сразу же после того, как заглянула под подушку.

— Я не знаю, — сказала она.

Я сбросила на пол подушку. Следом отправилось одеяло, простыня и матрас. Я перевернула свою постель вверх дном, а затем бросилась к шкафчику. В нем не было ничего, даже остатков шариковых ручек. Но я продолжала свои поиски, как будто тетрадь могла вдруг появиться перед моим носом. Все это время, не отдавая себе отчета, я повторяла себе под нос «где, где, где же она», а потом перешла на крик.

Я повернула к сестре Мэй свое искаженное болью и гневом лицо, а затем бросилась на нее с кулаками.

— Ты лжешь, это ты забрала ее! — закричала я.

Сестра Мэй ловко выхватила из кармана шприц и вонзила его мне в предплечье, пока я осыпала ее вялыми ударами. Вскоре я бессильно свалилась на пол и дергалась там до тех пор, пока лекарство окончательно не подействовало.

Больше у меня ничего не было. Мой драгоценный дневник, мои воспоминания были украдены. А своему разуму, отравленному таблетками, я уже давно перестала доверять. Я позволила им делать со мной все, что им захочется — связывать мои руки, колоть мне уколы, звонить моей матери. Причитать надо мной и сокрушаться о том, как такая юная девушка смогла оказаться в таком положении.

Они пытались сделать со мной какое-то чудо, что-то, что могло бы вернуть меня к нормальной жизни. Но вместо этого окончательно убивали во мне желание жить.

Когда я пришла в себя, я была смирной и покорной, послушно принимала пищу, разговаривала, улыбалась. Я выжидала удобного момента. И помогла мне в этом старая добрая сестра Мэй.

Я окликнула ее в тот самый день, когда мои руки прекратили привязывать к кровати.

— Сестра, помогите мне дойти до туалета, пожалуйста, — попросила я слабым голосом. — Не могу больше ходить под себя, так стыдно.

Она послушно позволила мне опереться на нее. Я навалилась на бедную женщину чуть ли не всем весом, тяжело отдуваясь при ходьбе.

— На самом деле я хотела бы кое-что сказать вам, — добавила я после того, как она усадила меня на унитаз.

— Что именно? — насторожилась она.

— Я не поблагодарила вас за вашу заботу и бесконечное терпение, — поднимаясь, сказала я. — Вы были очень добры ко мне.

— Не стоит благодарности, — хмыкнула она, смягчаясь.

— И пожалуйста, простите меня, — сказала я.

А затем я молча рванула вперед и выскочила из туалета, за несколько секунд оставив сестру Мэй далеко позади. Я вовсе не была настолько слабой, какой хотела казаться. А сейчас у меня и вовсе открылось второе дыхание. Я бежала вверх по лестнице, не обращая внимание на крики позади себя.

Когда-то давно, уговаривая меня остаться в больнице на некоторое время, доктор Браун водил меня по всему зданию и показывал, что где находится. Я и не предполагала, что это место станет моей тюрьмой, поэтому не особо вслушивалась в то, что он мне говорил. Но когда доктор показал мне крышу, то у меня невольно захватило дух. Я видела этот город с высоты только один раз, когда мы с Лессом нашли гнезда птиц на чердаке дома. И вид с крыши пятиэтажной больницы невольно пробудил во мне эти трепетные воспоминания. Поэтому я запомнила это место. Поэтому даже сейчас, обессилев и теряясь в закоулках своего собственного разума, я помнила это место.

Я знала, что там меня ждет свобода.

Дверь на крышу практически всегда была открыта, ведь это было место для курения, и кто-то из докторов всегда был там. Поэтому я была уверена, что меня ничто не остановит. Даже высокий железный забор, которым была огорожена опасная высота.

Пользуясь своим правом на неожиданное появление, я прыгнула на нее с разбегу и принялась карабкаться наверх как обезьянка. А дальше все было в моей власти. Я замерла на краю крыши, с замиранием взглянув на город с высоты.

Был уже самый конец декабря, и город был укрыт мягким снежным покрывалом. Во многих домах вспыхивали нарядные гирлянды, а вдалеке виднелась большая городская елка, которая тоже ярко светилась. Воздух пах холодом и совсем немного — мандаринами и хвоей. Где-то внизу, на улице, по своим делам спешили закутанные в одежду люди. Я была уверена, что многие из них всерьез озабочены поиском новогодних подарков, ведь я отлично знала, что в этом городе нелегко найти что-то маленькое и необычное. Осенняя ярмарка давно закончилась, и теперь все эти милые безделушки придется как следует поискать.

Меня охватило удивительное умиротворение. Я люблю этот город, хоть толком и не помню за что.

Морозный воздух мягко обнимал мое тело, а ноги в тонких тапочках уже начинал покалывать холодный снежок. Я зажмурилась от удовольствия. Все это нельзя ощутить, находясь в палате.

— Позовите доктора Хоуп! — закричал кто-то за моей спиной.

И я снова вернулась с небес на землю. Зачем я так рвалась сюда, на крышу? Уж не для того ли, чтобы покончить со всем раз и навсегда? Надеюсь, мама и Лизи с Алексом простят меня за то, что на этот новый год я оставлю их без подарков. Впрочем, я же и сама останусь без них, так что все справедливо. Я ухватилась за решетку забора и повернулась спиной к городу.

Я так долго мучилась, что у меня должны были уже вырасти крылья. Я почти уверена, что они у меня есть. Вот сейчас я увижу этого доктора Хоуп, и тогда разожму пальцы, оттолкнусь ногами и взлечу вверх.

И тогда я стану по-настоящему свободна.

========== Глава 29 ==========

С тех пор, как доктор Браун отказался от моего лечения, я больше не видела его. Но и своего врача, доктора Хоуп, я тоже ни разу не видела. Если он и заходил ко мне, то я спала или же находилась в полнейшей апатии. Поэтому, услышав отчаянный крик сестры Мэй, я не смогла вспомнить его лицо. Но все-таки осталась, чтобы взглянуть на него напоследок.

Я увидела, как доктор Хоуп бежит ко мне, смешно спотыкаясь и придерживая халат, который треплет ледяной декабрьский ветер. Но чем ближе подходил ко мне доктор, и чем четче его взволнованное лицо вырисовывалось на фоне белого зимнего неба, тем больше сжималось мое сердце.

Не обращая внимание на остальных врачей, которые боялись пошевелиться и не делали попыток приблизиться ко мне, доктор Хоуп подбежал ко мне вплотную и схватился за забор с другой стороны.

— Алиса! Что ты делаешь? — воскликнул он.

Он был слишком молод для доктора — лет двадцать пять или около того. Но все дело было в том, что он выглядел точь-в-точь как Лесс.

Если бы только Лесс дожил до этого возраста.

Поэтому я вовсю смотрела на его длинные волосы, стянутые небрежной резинкой, такие знакомые карие глаза с зеленым ободком и слушала голос, который уже звучал когда-то в моей голове.

Все это время Лесс был здесь, в одном городе со мной, вот только по какой-то непонятной причине он был старше меня, а еще, судя по всему, совсем меня не узнавал.

— Пожалуйста, не делай этого, — попросил доктор Хоуп, умоляюще заглядывая мне в глаза. — Все еще можно исправить, пожалуйста, поверь мне.

Уже не нужно было ничего исправлять. Лесс, мой Лесс, наконец нашелся. Теперь мне осталось только напомнить ему обо всем… Вот только о чем? После терапии у меня почти не осталось никаких воспоминаний. Я даже не смогу объяснить ему, почему он мне так дорог.

И тут я не выдержала и заплакала. Это его обескуражило.

— Доктор Хоуп! — грозно заорала за моей спиной сестра Мэй. — От вас нет толку! Я зову доктора Брауна!

— О нет, пожалуйста, не надо, — взмолился Лесс. — У меня все под контролем! Алиса, милая, вылезай оттуда скорее. Прошу, доверься мне…

— У меня есть условия, — шмыгая носом, пробормотала я. — Первое: ты ни за что и никогда не передашь мое лечение другому врачу. А второе: доктор Браун должен вернуть мне мою тетрадь.

— Все будет так, как ты захочешь, — серьезно кивнул Лесс.

И я принялась перелезать через забор. Его сильные руки моментально подхватили меня с той стороны. Я изо всех сил прижалась к нему, а потом позволила отвести себя в палату. Я не отпускала его руки до тех пор, пока доктор Браун не зашел к нам и отдал ему мою тетрадь.

— Я бы не советовал возвращать ее Арису, — только и сказал он.

Лесс с опаской посмотрел на тетрадь, будто там скрывалось что-то запретное.

— Я хочу, чтобы ты прочитал ее, — устало откидываясь на подушки, попросила я. — После этого ты должен сказать, что ты об этом думаешь.

— Когда мы успели перейти на «ты»? — озадаченно пробормотал Лесс, и я невольно улыбнулась.

— Уже давным-давно. Но серьезно: прочитай. До тех пор обещаю вести себя хорошо.

— Точно? — недоверчиво спросил он. — Тогда тебе придется отпустить меня.

— Ах да, — обнаружив, что все еще держу его за руку, я нехотя разжала пальцы. — Тогда до завтра.

— До завтра, — сказал Лесс и ушел, немного озадаченный и прижимающий к себе мой дневник.

Я закрыла глаза. Вот теперь я могла с уверенностью сказать, что я сделала все, что смогла.

Лесс меня не помнит. Если мои записи не оживят его воспоминания, то мне придется начать все сначала, а это будет совсем непросто. Теперь я всего лишь пациентка с непростым диагнозом, а он — мой лечащий врач. И все. Для него не было нашего случайного знакомства под дождем и еще более неловкой ночевки под одной крышей с моей мамой, которая называла его котом. Для него могут не иметь никакого значения все те укромные местечки в городе. Он не ревновал меня к Алексу и не ждал каждый день после школы. И уж конечно те вещи, которые я берегла как свои самые ценные сокровища — карта, фигурка кота и бумажка с предсказанием, для него тоже ничего не значат.

Я почувствовала, как у меня защипало глаза. Хватит ли у меня сил, чтобы начать все сначала? Я чувствую себя еще более жалкой и неуверенной, чем прежде. Что, если Лесс не влюбится в меня? Я не знаю, что я тогда буду делать.

========== Глава 30 ==========

На следующее утро я была выспавшейся и спокойной. Не из-за препаратов, а благодаря принятому мной решению. Я во что бы то ни стало попробую завоевать Лесса. А если не получится, то я всеми силами буду стараться выписаться из больницы. И когда это случится, я буду умолять мою маму о еще одном переезде.

Никогда не поздно еще раз начать новую жизнь. В другом маленьком городке.

Лесс пришел в мою палату ровно в десять утра, после завтрака. По его изменившемуся лицу я поняла, что мой дневник был прочитан им от корки до корки. Он держал его под мышкой, а в руках бережно нес гитару в очень потрепанном чехле.

— Прежде, чем мы поговорим, я бы хотел, чтобы ты услышала песню, — сказал Лесс, извлекая инструмент и усаживаясь на стуле в центре моей палаты.

Я видела, что он волнуется, но я сама была слишком слаба, чтобы чему-то удивляться. Я кивнула.

Лесс мягко коснулся струн и принялся наигрывать очень знакомый мотив. А потом он запел, вложив в свой приятный голос неожиданную силу и проникновенность.

Меж жизнью и смертью в одной секунде

Я умещаю слова, что когда-то

С трудом произнес бы, потратив пол жизни,

Так просто и сложно, так много и мало,

Тебе ни к чему знать. Так может быть проще.

Играла на флейте души моей, верю

Ты именно та, начать бы сначала,

Но кончено все, и все бесконечно.

А что будет дальше, ты лучше знаешь,

Я солнца лучи пропущу сквозь ладони,

Все мысли твои из компьютерных клавиш

Разбросаны рифмами на белом фоне,

Наполнены снами, исчезли лишь утром

Последние звезды укрыло за маской,

Еще один день начинается глупо,

Несем полный бред, притворившись друзьями.

Звуки взорвутся песней, числа составят номер,

Буквы откроют имя, и я приду к тебе.

Я ничего не знаю, я ни во что не верю,

И я не понимаю, что ты нашла во мне.

Мы же больные люди, в нас лишь больные мысли,

Вечно больные взгляды, видим больные сны,

Но доктор сказал: «Так надо», доктор всегда излечит,

Надо только поверить, что он никогда не врет.

Нас будет рвать от таблеток, мы перестанем думать,

Добрые сестры в халатах будут колоть шприцы.

Скажите мне, что так надо, я сам ничего не в силах,

Я просто немое море без нервов и суеты.

Закройте все плотно двери, чтоб вам меня не видеть,

Чтоб вам меня не слышать, я буду сейчас петь.

В моей голове есть мир, красивый и только мой мир,

Добрый и вечно живой, мир, где всегда весна.

Дайте мне встретить рассвет, последний раз встретить рассвет,

Последний раз встать у окна, и что-то негромко спеть.

Зачем нам нужна война, зачем нам нужна смерть,

Зачем нам нужна жизнь, зачем нам нужна любовь?

Мы же больные люди, в нас лишь больные мысли,

Вечно больные взгляды, видим больные сны,

Но доктор сказал: «Так надо», доктор всегда излечит,

Надо только поверить, что он никогда не врет…*

Под конец песни по моим щекам уже вовсю скатывались крупные слезы. До боли знакомый мотив, пробирающий до дрожи, слова, которые бьют в самое сердце, которое уже отчаялось верить в лучшее.

— Когда мне было шестнадцать лет, я играл в группе, — сказал Лесс, глядя мне прямо в глаза. — И познакомился с девчонкой по имени Алиса. Это ей я показывал все эти места в нашем городе. Это с ней у меня было все то, что описано в твоем дневнике. Об этом не мог узнать кто-то еще. Но после первой нашей ночи, она пропала. Я оказался в такой же ситуации, как и ты.

— Но я же все это время была здесь, — прошептала я.

— У меня начали сдавать нервы. Я ушел из группы. Поссорился с родителями. Я был на грани суицида. В один дождливый вечер я стоял на краю дороги и думал — что, если я сейчас шагну вон под тот грузовик? И тут я услышал, как меня зовут по имени. Это был голос Алисы. Это словно отрезвило меня. Я уехал из города, выучился на психотерапевта и решил больше никогда сюда не возвращаться. Но однажды мне позвонил старый знакомый моего отца, доктор Браун. И сказал, что у него на примете есть очень интересный случай, который должен пополнить послужной список начинающего врача. И я приехал сюда, пообещав себе, что быстренько покончу с этим. И встретил тебя.

— И встретил меня, — послушно согласилась я.

Я протянула ему руки, и он осторожно взял мои ладони и слегка сжал их.

— Что мы будем делать дальше? — спросила я. — Пространство и время раскидало нас в разные стороны. А может, наоборот свело нас вместе благодаря причудливому колдовству…

Я внезапно замолчала, вспомнив о талисмане виде ловца снов. Ведьма сказала, что он соединяет судьбы, но после этого бесследно исчезает. Вот что произошло с моим подарком, и вот почему я так и не смогла найти его. Зато Лесс сам нашел меня.

— Ничего же не изменилось между нами, верно? — спросил он, с надеждой глядя на меня снизу вверх.

И я почувствовала, как мое сердце оттаивает и снова начинает биться. И быстро кивнула.

— Тогда для начала я вытащу тебя из этой больницы, — сказал Лесс. — Ты мне веришь?

— Я тебе верю.

Он отпустил мои руки и направился к двери, но я почувствовала острую потребность сказать это прямо сейчас и здесь, поэтому как только он обернулся, я набрала в грудь побольше воздуха.

— Лесс, я…

— Алиса, я…

И мы сказали это друг другу вместе.

Снова.

___________________________________________________________________________

* Play «Больные люди»