Разбитые сердца (СИ) [elena.thell] (fb2) читать онлайн

Вот уже полчаса я блуждала по бальному залу, украшенному всевозможными драпировками модного в этом сезоне лимонного цвета, с обилием благоухающих белых цветов в хрустальных вазах, заказанных из Цветландии и украшенных волшебными блестками мистера Седрика, которые продлевали их так внезапно оборванную жизнь.

Как всегда, великолепно. Если за организацию торжества берется моя сестра Эмбер, можно быть уверенной — всё будет на высшем уровне. Всегда так было и всегда так будет. Ну, а на этот раз она превзошла саму себя. Конечно, а чего еще можно было ожидать? Ведь эта свадьба — самое главное событие в её жизни.

Я тяжело вздохнула.

Почти два года назад в этом же зале мы отпраздновали свадьбу Джеймса и Люсинды. Как счастливы были тогда молодожёны, и как несчастна я. Моя первая любовь, увы, оказалась не взаимной. «Для меня ты навсегда останешься лишь милой младшей сестрёнкой», — сказал мне тогда Джеймс. Не знаю, было ли это правдой, или нет, но сердце моё было безжалостно разбито.

Я снова осмотрела зал. Красиво, ничего не скажешь. Эмбер с Седриком постарались на славу. А по-честному, мне было немного жаль нашего придворного мага, которого моя сестрица совсем загоняла. Конечно, за последнюю неделю всем обитателям замка перепало от инфантильной принцессы, но на его долю этого «счастья помогать её высочеству» выпало больше всех.

Я сделала ещё один виток по залу, и встав в его центре, задрала голову к потолку. Новая лепнина на любовную тематику была великолепна. Маленькие, гипсовые Амурчики по велению волшебника оживали, когда на них падал чей-то любопытный взгляд. Они беззаботно махали своими крылышками, и, нацелив изогнутые луки с любовными стрелами в центр зала, подмигивали своему смотрителю.

Фантазии мистера Седрика можно только позавидовать, — подумалось мне. Вон какие чудеса стал творить. Правда он всегда умел порадовать нас своими фокусами, только раньше они у него были какими-то скомканными, а теперь вот всё у него получается просто волшебно.

По-моему, волшебник сильно изменился за минувший десяток лет. Он как-то повзрослел, если можно так сказать о человеке, который готовится отпраздновать свой сорок пятый день рождения. Это мое личное мнение. Однако, его разделяют и все мои родственники.

А началось всё с меня. Как говорит волшебник: «Только благодаря Вам, принцесса София, я когда-то обрел уверенность в себе.» Ну, возможно это и так.

Улыбнувшись при этой мысли, я отвела взгляд от милых статуэток на потолке и уставилась на шикарную бронзовую люстру с обилием белых плафонов, повторяющих цветочные бутоны. Сей необычный предмет преподнес королевской семье король Родерик, который имел несчастье влюбится в мою прекрасную сестру. Для неё же окрутить этого беднягу было, своего рода, спортивным интересом.

Родерик. Знакомое имя? Конечно. Это тот самый принц, помешанный на науке и лошадях. Его отец скоропостижно скончался год назад, и теперь новый король занял место на престоле. Однако, из-за своих интересов Родерик, которому уже перевалило за тридцать, так и не женился. А королю по всем законам просто необходима королева.

Ох, какая же очередь выстроилась из принцесс в охоте за титулом и деньгами, коих у молодого короля было великое множество. Но увы, он как-то прохладно относился к своим «невестам» считая их глупыми и не представляющими для него никакого интереса.

А вот моя сестрица умудрилась окрутить красавчика. Вернее, она так думала. Она всегда хотела стать королевой и теперь её желание могло исполниться.

В общении с Родериком она действовала настолько аккуратно, что никто не мог уличить её в корыстных интересах. Она вела себя с ним так, как будто он коллега по работе, хороший друг, интересный собеседник. Все их отношения были завязаны на его интересах, которые вскоре стали и интересами Эмбер. Она, сама того не замечая, влюбилась и скинув с себя все условности открылась ему. Увы, Родерик сказал, что её план уже давно раскрыт, и он более не желает видеть её.

Бедная моя сестренка. Она так переживала и грустила. Она слала ему письма с просьбами поверить ей, но письма возвращались назад. И тогда моя разлюбезная сестра совершила великую подлость по отношению ко мне.

Она ведь знала, что мне нравится Хьюго. Она знала, что и он, потеряв надежду на счастье с ней, нашёл во мне человека, способного поддержать его. Но получив отворот поворот от любимого человека, будучи на эмоциях, она решила осчастливить Хьюго, и сама предложила ему брак.

Слеза скатилась по моей щеке. Мне только девятнадцать, а мое сердце уже разбито дважды. В душе пустота, в голове куча мыслей. Да, мне больно. С другой стороны Хьюго будет счастлив. Пусть будет…

Мои печальные мысли прервал привычный голос мистера Седрика.

— О, Принцесса София. Как хорошо, что Вы здесь. Правда, что Вы здесь делаете в этот поздний час?

Прикусывая губу, чтобы не разрыдаться, я смахнула слезу и повернулась к своему старому другу.

— Любуюсь вашей великолепной работой, мистер Седрик. — ответила я, скривя рот в подобии улыбки.

Он прошёл в центр зала, не глядя на меня. Все его внимание было обращено на люстру.

— Электричество. Это гениально, Вы со мной согласны? — задал он мне вопрос.

— Что?

Он поднял свои глаза на меня.

— Э-л-е-к-т-р-и-ч-е-с-т-в-о. — повторил он, но увидев моё покрасневшее лицо, сразу догадался о причине моих неловких слез и осторожно спросил. — Это ведь из-за принца Хьюго?

Я кивнула головой.

— Меня никто не любит, — прошептала я, закрывая лицо руками.

— Но это не правда… — ответил он, обняв меня.

========== Не секрет ==========

Старые деревянные часы с золотыми стрелками и небольшим маятником, покорно несущим своё бремя вот уже с десяток лет, успели пробили пять раз, прежде чем волшебник опомнился и выпустил меня из своих объятий. Но вовсе не они спугнули моего доброго друга, способного понять мои разбитые мечты и чаяния, а внезапно вынырнувший из-под лестницы Бейливик.

— Всё в порядке, принцесса София? — вкрадчиво спросил он. — Мистер Седрик часом не пристает к Вам?

Седрик растерянно уставился на церемониймейстера.

— Да нет же. Не пристаю я к ней… — как-то не очень уверенно ответил волшебник.

— София, Вы только не подумайте, чего…

Я пожала плечами.

— Хорошо, — усмехнулся Бейливик, глядя на разволновавшегося мага.

Смущенная таким поведением церемониймейстера, я уставилась в пол. Мне от чего-то стало крайне неловко, и я постеснялась поднять глаза.

Зачем ему это? Смущает Седрика, почём зря. Волшебник явно пришел сюда с какими-то намерениями, а я со своими проблемами отвлекла его, да ещё и выставила не в очень хорошем свете. Мало ли что может подумать Бейливик.

— Итак!

В подтверждение моей догадки маг положил книгу на пол и легким движением указательного пальца подозвал к себе свой саквояж. Тот, заскользив по натертому до блеска паркету, оказался подле ног своего хозяина.

— У меня есть дело и я должен закончить его сегодня — завтра будет уже поздно. — огласил он, доставая из бокового кармана схему.

— Дело? — переспросила я, заглядывая через его плечо.

— Дело?! — Бейливик поправил свои очки на переносице и исподлобья посмотрел на мага.

— Да. Эта чертова люстра работает на электричестве. А это значит, а это значит, а это…

— Что?

— Что? — он удивленно посмотрел на нас.

— Что это значит? — спросил Бейливик.

— Ой. Это значит, что мне нужно протянуть проводку! Ну, или завтра мне придется ежечасно подкидывать туда, — он указал пальцем на причудливые формы лампочки, напоминающие груши, — мои маленькие электрические молнии. А это, как вы, наверное, догадались, весьма хлопотно.

При этих словах он извлек из саквояжа колбу с молниями и показал их нам.

— Красивые, — лаконично заметил Бейливик.

— Конечно. Самые дорогие и редкие. Пришлось немало поторговаться, чтобы эти крошки оказались у меня. — он улыбнулся и аккуратно убрал свое сокровище обратно.

Дальше из саквояжа был выловлен довольно большой моток медной проволоки. Её я неоднократно видела у него в мастерской и, признаться, она не вызывала у меня никакого восторга, чего не скажешь о моем друге.

— Это одно из чудес света. — радовался он. — Последние опыты наших великих ученых доказали, что медь — прекрасный проводник. Вот я и решился использовать её. — пояснил маг, ловко подкинув моток в воздух, быстро извлек из рукава семейную палочку и скомандовал — «Раскрутись».

Бейливик закатил глаза.

— Позер, — прошипел он едва слышно.

Меня это жутко разозлило. Противодействие двух мужчин я наблюдала с самого детства. В нём, почти всегда, победу одерживал расчетливый Бейливик.

— Мистер Седрик прекрасно выполняет свои обязанности, — огрызнулась я в сторону мажордома и холодно смерила его взглядом.

— Как скажете, принцесса София. — спокойно ответил он, отвесив учтивый поклон.

Волшебник тем временем посмотрел на парочку амурчиков, и когда те, проснувшись, повернулись в его сторону, небрежно крикнул: — Крылатенькие, ловите «подарочек», — и подкинул кусочек медной проволоки вверх. — Разместите над лепниной, сейчас я её закреплю.

Они охотно выполнили просьбу хозяина.

— Очаровательно.

Я завороженно наблюдала за работой мистера Седрика, и так увлеклась этим зрелищем, что даже перестала думать о Хьюго. Мне стало как-то спокойно в обществе моего доброго друга. Но Бейливик своим замечанием выдернул меня из забытья и вернул к суровой реальности.

— Мне кажется, принцесса, Вам лучше проследовать в Вашу комнату. Время позднее, а завтра Вы должны хорошо выглядеть. Не забывайте — Вы свидетельница. От Вас многое зависит.

Как ножом по сердцу. Наверняка это было сказано в ответ на мое заявление по поводу Седрика. Но показывать свое волнение было непозволительной роскошью и слегка зевнув, я лениво заметила.

— Вы совершенно правы, Бейливик.

Я ещё немного помедлила и пожелав мужчинам доброй ночи скрылась за дверью. Однако я вовсе не спешила идти в свою комнату, понимая, что сейчас между ними начнется очередная перебранка, и мне было ужасно любопытно, кто останется победителем на этот раз. Отойдя к окну, и незаметно спрятавшись за шторой, я получила возможность наблюдать за всем происходящим.

Да, я определенно, оказалась права. Не прошло и полминуты, как Бейливик накинулся на беднягу Седрика.

— Ты что, с ума сошел?! Она принцесса! Что ты себе позволяешь?

— Отстань, Бейливик. Не было ничего. — склонившись над саквояжем, скручивая остатки проволоки, сказал маг. — Бедняжке плохо. Её сердце разбито. Я лишь пожалел её.

— Не надо врать мне, Седрик.

— Я не вру. София мне как дочь, и мне крайне неприятно, что с ней происходят такие вещи.

— Дочь? Может быть, так оно и было лет пять назад, но не сейчас. Видел бы ты выражение своего лица, когда вы обнимались.

— Глупости. — отмахнулся маг, и, сотворив прозрачный короб, поместил туда свои маленькие молнии.

Бейливик не успокаивался.

— Глупости? Н-е-е-е-т. Можешь упираться сколько хочешь, но я-то вижу, что ты испытываешь к девчонке романтические чувства.

Седрик, вздохнув, молча продолжил свою работу. Теперь он скрутил проволоку свисающую с потолка, и опустив ее конец в ящик с молниями, повернул рубильник. Люстра залила светом весь бальный зал.

Ух ты! Вот это да… Такого яркого освещения мне ещё не приходилось видеть. Я готова была выпрыгнуть из своего укрытия, но тут услышала то, чего никак не ожидала.

— Хорошо. — признался маг. — Допустим, ты прав и мне нравится принцесса. Что в этом такого?

— Да ничего. Тебе всё равно никогда не быть с ней. Но!

— Что?

— Раз ты любишь её, то должен приложить все усилия, чтобы сделать её счастливой.

— И как же это, интересно мне знать?

— Не допусти завтрашней свадьбы, господин придворный волшебник. Делай, что хочешь, но Эмбер должна выйти замуж по любви, а именно за этого горного козлика Родерика. Тогда Хьюго опять будет с Софией и наша девочка обретет счастье.

Минута тишины. Я аккуратно выглядываю из-за занавески и смотрю на вытянувшееся лицо мистера Седрика.

— Наши девочки не должны страдать. — повторяется Бейливик. — Сделай это, волшебник.

Седрик поднял с пола саквояж и повернувшись спиной к мажордому, стал медленно удалятся.

— Седрик! — окликнул его пожилой мужчина. — Ради неё.

— Хорошо. — сглотнув слюну, неуверенно ответил маг и пошел прочь.

========== Пропавшая принцесса ==========

Седрик с понурой головой прошёл мимо моего укрытия, не обратив никакого внимания на парочку серебряных туфлей выглядывающих из-под занавески. Собственно говоря, это и не удивительно. Представляю, что должен был чувствовать человек, которому только что залезли в душу.

Я готова была последовать его примеру и тоже отправится восвояси, но тут увидела отца, внезапно вошедшего в зал с восточного крыла замка.

Необычайно яркий свет ослепил ему глаза, и он, сощурившись, прикрыл их рукой. Подойдя к уставшему церемониймейстеру, он коротко спросил: — Удалось?

— Да, Ваше Величество. — учтиво склонил голову старик. — Мне удалось уговорить его.

— Вы уверены?

— Почти на сто процентов.

Отец тяжело вздохнул:

— Интересно знать, каким образом?

— Если можно, мне бы не хотелось отвечать на этот вопрос. Это личное. — уклончиво ответил мажордом.

Бровь отца взметнулась вверх.

— Ладно. Не буду мучить тебя расспросами.

Отец оглядел зал и печально заметил: — Жаль. Если наш план сработает, завтра никто не увидит всей этой красоты.

— Да, действительно жаль. — согласился Бейливик.

— Но Вы же понимаете, что так будет лучше? — отец как будто искал поддержки со стороны церемониймейстера.

— Не могу знать, Ваше Величество. — в своей манере ответил тот.

Стоя за занавеской, я всеми фибрами своего тела ощущала напряженную обстановку царящую в зале. Я прекрасно понимала, что отец желает Эмбер всего самого лучшего. Так же я осознавала и то, что король Родерик с его богатством и связями был бы куда более выгодной партией для сестры. Но то, что отец хочет действовать вот так, меня ужасно возмутило. Мне совершенно не нравилось то, что из моего простодушного друга хотят сделать козла отпущения, пользуясь его слабостью.

— Все как-то не так. Не так. — переживал отец. — А если Седрик не выполнит своего обещания? Есть у нас запасной план? — он потёр руки, желая успокоится. — Вы отправили письмо Редерику?

— Да, но оно вернулось обратно. — Бейливик извлёк из внутреннего кармана жилета письмо и передал его отцу.

Ролланд покрутив его в руках заметил, что герб, нанесенный на сургучную печать, не принадлежит Волшебнии.

— Родерик прочёл его.

Он нетерпеливо разорвал конверт, вынул письмо и увидел одно лишь слово, написанное королем Родериком — «Прочитано» и его замысловатую подпись.

— И что это значит?! — сам себе задал вопрос отец. — Боже. Эта политика, эти короли, эти дети — они все сведут меня с ума. Мне хочется покоя.

Момент тишины.

— Ладно, старый друг. — подвёл итог отец. — Завтра, так или иначе, всё встанет на свои места. А теперь пора отправляться на покой. День будет не из простых.

— Да, Ваше Величество. — как всегда согласился Бейливик и повернув рубильник погасил свет. Неспешно закрыв за собой двери, он последовал за отцом.

Вот это поворот. Никогда не думала, что мой папа так расчетлив. Он всегда представлялся мне справедливым человеком, не способным на такого рода действия. — подумала я и выглянула из-за занавески.

Убедившись, что в коридоре никого нет, я сняла туфельки и на цыпочках побежала к себе в комнату. Запрыгнув на подоконник, мое излюбленное место, я пыталась уснуть, но тщетно. Слишком много информации было теперь в моем распоряжении, и это не давало мне покоя.

Я лежала и смотрела на звездное небо, ища правильные ответы на бесконечное множество вопросов, ежеминутно возникающих в моей голове.

Хьюго. Мой дорогой и любимый Хьюго… Ты так любишь Эмбер. Но она не любит тебя. Ты будешь несчастен с ней.

Эмбер, сестрёнка моя. Зачем ты мучаешь всех вокруг? Ведь ты любишь другого человека, и должна добиваться своего счастья. Почему ты сдалась?

Бедный мистер Седрик. Как Вас угораздило влюбится в меня? Ну зачем? Ведь Вы всегда были мне хорошим другом, а теперь я даже не знаю, что мне делать… Если бы я только смогла… Какая странная мысль. Если бы я только смогла полюбить вас…

Лучше бы я не знала всего этого. Тогда завтра я спокойно приняла бы ход сложившихся вещей. Но не теперь. Я готова была жертвовать собой ради счастья прочих, но совершенно не ожидала, что из-за меня кто-то тоже пожертвует собой. Не хочу. Не хочу! Не хочу!!!

Я должна поговорить с Эмбер. Я должна наставить её на путь истинный. Я должна приложить все усилия, что бы самые близкие мои друзья не страдали от её опрометчивого шага.

Уверенная в правильности своих суждений и в собственных силах, я отправилась к сестре. Приоткрыв дверь, я зашла в спальню и направилась к кровати.

— Эмбер. — позвала я её в ночи. — Эмбер, проснись, это я, София.

Она не отвечала.

— Эмбер? — я протянула руку, чтобы растолкать сестренку и поняла, что её нет в кровати, как впрочем и в комнате.

— Эмбер. — заволновалась я. — Эмбер! — уже в полный голос позвала я и зажгла свечу, которая стояла на прикроватном столике.

Нет. Определенно Эмбер не было в комнате. Я встревожилась. Она не из тех людей, которые любят совершать ночные прогулки. Разве что, она в обсерватории.

Я поднялась туда. Но и там её тоже не было. Ну где же она тогда?

— Амулет. Помоги мне найти Эмбер. — попросила я.

Он сверкнул, я поднялась в воздух и на мгновение мне открылся вид на лесную чащу, однако секунду спустя я опустилась на ковер, а мой амулет потух.

Теперь мне все стало ясно. Эмбер видимо тоже не очень-то жаждала выходить замуж за беднягу Хьюго. Скорее всего, она просто сбежала. Да, как же я сразу не поняла. Помимо Родрика у неё была ещё одна цель — она всегда мечтала стать королевой. И были короли, готовые взять молодую красавицу замуж, не раздумывая. Так зачем же ей тогда жертвовать своей мечтой? В этом нет смысла.

На этой я закончила свои размышления и спустившись вниз, направилась будить родителей. Нужно было сообщить им о пропаже сестры.

========== Вся правда в вине ==========

Раз пролёт, два пролёт, три пролёт и ещё парочка. Обсерватория осталась позади, как и мои надежды на нормальное разрешение сложившейся ситуации.

Надо сообщить родителям о пропаже Эмбер. Так или иначе, они всё равно узнают об этом. Пусть это будет сейчас.

Длинный коридор я преодолела за минуту, и ворвалась в родительские покои.

— Мама, папа! — задыхаясь от бега, выкрикнула я. — Эмбер пропала!

— Что ещё за сказки? — сонно пробурчала мама, недовольно переворачиваясь с бока на бок.

— Мама, честно.

Отец спрыгнул с кровати и с раздражением посмотрел на меня. Видно, я вырвала его из глубокого сна, и он ещё не распрощался с объятиями Морфея. Но постепенно до него стал доходить смысл сказанных мною слов. Лицо его исказилось гримасой глубокого недовольства.

— София, выйди на минутку. — пытаясь совладать со своими эмоциями, попросил отец. — Мне надо переодеться.

Я внимая его просьбе покинула помещение. И вновь оставшись наедине со своими мыслями, подумала. «Хьюго. Теперь у меня появился шанс…»

Раздавшиеся из комнаты родителей громкие голоса отвлекли моё внимание на себя. Родители явно о чём-то спорили, но о чём именно?

Внезапно дверь отворилась и из неё вышел отец в расстегнутом жилете поверх забранной в бриджи рубахи. Вид у него был крайне озабоченный. Он одарил меня каким-то странноватым взглядом и кинулся прочь. За ним выскочила мама в ночной сорочке и распахнутом халате, который тщетно пыталась завязать, но от волнения никак не могла этого сделать.

— Мама, а что…

— Седрик. — коротко ответила она и побежала вдогонку за отцом.

Ну, а что мне оставалось. Моё живое любопытство продиктовало мне последующие действия. Конечно же я тоже последовала за родителями и уже пару минут спустя, наблюдала как отец, попирая все законы приличий, вламывается в лабораторию волшебника.

— Седрик. — прокричал отец. — Иди сюда, горе-волшебник, а не то я сам вытащу тебя из кровати.

В ответ на его реплику, послышался тихий смешок, доносящийся из кресла.

— А я вовсе и не в кровати. А я тут. — заплетающимся языком ответил волшебник.

Тусклый свет свечи, которую держал в руке мой отец, еле-еле дотягивался до середины комнаты. И всё же он делал возможным узреть мага, который выглядывал из-за спинки старого, потертого кресла с бокалом в руке.

— Чего изволит Его Величество король? — нагло поинтересовался он.

Отец явно опешил.

— Свет. — лениво скомандовал волшебник.

Тут же все свечи, находящиеся в его комнате, вспыхнули сами собой, обнаружив подле его ног обилие пустых бутылок из-под вина.

— Да ты пьян, Седрик! — возмущенно констатировал король.

— Как Вы верно подметили. — рассмеялся маг. — Пьян. Да. Я наклюкался. Имею право. Не каждый день хоронишь свои мечты…

Отец неспешно подошел к нему и выбив из его рук бокал, схватил за грудки.

— Где она? Где Эмбер?

— А как Вы думаете? — вопросом на вопрос ответил Седрик. — Вы так желали, чтобы эта свадьба не состоялась, вот я и постарался выполнить ваш приказ.

— Что? — возмутился отец.

— Ой, да ладно. Я, конечно, недалек в делах королевства, но даже мне было ясно, что Бейливик действовал по в-в-вашему поручению, — икнул маг.

— Где она? — не унимался отец, тряся несчастного мага, словно тряпичную куклу.

Седрик лишь улыбнулся в ответ. — Там за горами, там за лесами… — отвечал он в пространство. — Там, где ей хорошо.

— Роланд, — обратилась к нему мать. — О чем это он?

Отец промолчал. Видимо пытался сообразить, как ответить. Он отпустил беднягу и тот плюхнулся обратно в кресло.

От обилия выпитого спиртного у Седрика явно развязался язык, и теперь он высказал королю все, что, так или иначе, было у него на душе.

— Как, король Роланд не пожелал раскрыть своей семье правду? Ну конечно, — он снова икнул. — Король всегда должен быть на высоте. Ну раз король молчит, тогда скажу я. — он попытался встать, но у него не получилось.

— Мирандочка, Вы прекрасны даже в халате. Ох простите, я несколько не в себе и не… — он вздохнул. — Ролли против этой свадьбы-ы-ы. Против. А хотите знать почему? Нет? Кто бы сомневался. Вы и сами знаете почему.

Мама помахала головой.

— Ааа. Ну тогда я расскажу. Ведь Ролли не против?

— Роланд, я не понимаю. — моя мать недоуменно уставилась на отца.

— А чего тут понимать, все очень просто. — продолжил маг. — Эмбер любит Родерика, Родерик любит Эмбер, а Ролли нужен сильный союзник в лице Горной стороны. Это был бы прекрасный союз, если бы не упрямство этой парочки идиотов, — уж простите за грубость. Но и это всё ерунда. Я бы не стал мешать этой свадьбе, если бы… — маг снова икнул. Короче, у меняяяяя свой интерес.

На мгновенье маг замолчал, собираясь с мыслями, а потом с новыми силами продолжил: — София, милая моя София. — он виновато взглянул на меня. — Влюблена. В Хьюго!!! А Хьюго любит Эмбер. Бедненький, я его так понимаю. — он взял открытую бутылку и снова отпил из неё.

Я посмотрела на мага, в его глаза, полные душевных терзаний и мне стало ясно, отчего он надрался, как последний пьяница в деревне. Следующие слова подтвердили мою догадку.

— А я люблю Софию и хочу, чтобы она была счастлива. Девочка, ты слышишь. Я очень-очень хочу, чтобы ты была счастлива. — он снова сделал глоток. — На днях я сварю зелье, которое заставит принца позабыть Эмбер и обратить наконец свое сердце в сторону достойнейшей из девиц. И тогда, моя любимая, ты наконец будешь счастлива.

— Седрик, Вы это серьезно? — взволнованно произнесла мать.

— А как Вы думаете? Я же пьян, как свинья. Что с меня взять?

— Да уж. В этом ты прав. — заключил отец. — Что с тебя взять. Завтра утром поговорим, когда протрезвеешь. — ответил отец и взяв матушку под руку, повернулся ко мне.

— Видела? — недовольно спросил меня отец. — Наклюкался твой «Великий волшебник». Совсем не понимает, что несет.

— Да уж. — пожала я плечами, зная, что большинство из сказанного Седриком, чистая правда. Но я не желала акцентировать на этом внимание отца, поэтому перевела разговор на Эмбер.

— Папа, а как же сестра?

— Завтра. Все завтра. — раздраженно ответил отец. — В таком состоянии мы всё равно от него ничего не добьемся.

========== Исповедь Роланда ==========

Отец был взбешён. Конечно, он желал, чтобы эта свадьба не состоялась, но никак не ожидал, что волшебник исполнит его желание таким странным образом.

Пока все мы спускались по винтовой лестнице вниз, как он только не обозвал моего учителя. Могу заметить, что из обилия обидных слов, на которые мой отец не скупился, некоторые делали волшебнику честь. В частности, мне очень понравилось определение отца, что наш придворный маг — это «волк в овечьей шкуре» и «хитрый лис».

До утра оставалось не так уж много времени. Родители, взволнованные ночным происшествием, не собирались ложится спать. Кроме того, у них появились неотложные дела — надо было предупредить гостей, которые ещё не успели прибыть в Волшебнию, что свадьба отменяется.

Я хотела тоже оказать посильную помощь, но отец был категорически против этой затеи. Я поняла, что у них с мамой должен состоятся какой-то важный разговор, о котором я не должна была узнать.

— Ладно. — согласилась я и с видом полным печали покинула кабинет.

Нет, конечно же я не собиралась пропустить всё самое интересное. Входя в свою комнату, я попросила стражников, которых навязал мне отец, видимо предполагая, что от меня так просто не отделается, чтобы они не беспокоили меня часиков до восьми утра. Скрывшись в своей опочивальне, я сразу призвала на помощь амулет.

Сколько же в нашем замке потайных ходов, вентиляционных шахт, слуховых окон! Благодаря моим маленьким друзьям-зверушкам, я знаю их все. Уменьшившись до размера маленькой мышки, я нырнула в один такой лаз и буквально десять минут спустя, оказалась прямо в кабинете, где уже вовсю шло обсуждение.

— Да расскажет он все, как миленький. Если сам не расскажет, так наш палач развяжет ему язык. — бесился отец.

— Не слишком ли ты суров к Седрику?

— Возможно. Но на сей раз моё терпенье лопнуло. Он перешел все грани дозволенного. Завтра, так или иначе, я узнаю правду. Если только он причинил Эмбер вред, клянусь, он сгниет в темнице.

Мама неодобрительно посмотрела на него и слегка качнула головой.

— Ты всегда недолюбливал его. София права, ты относишься к нему иначе, нежели к другим слугам.

— Да. — тон отца вдруг изменился. — Потому что он не слуга.

— Что? — удивилась мама. — Но кто же он тогда?

Отец поднялся из кресла, подойдя к супруге он взял её за руки и взволнованно произнес: — Всего лишь бывший друг, который меня предал.

Мама посмотрела в глаза отцу. О, этот её знаменитый взгляд, заставляющий окружающих выдать все свои секреты. Я не раз замечала, как мама ловко умеет манипулировать людьми. Сейчас она проделывала это с отцом.

— Расскажешь?

— А надо ли?

— Расскажи. Может тебе станет легче.

— Хорошо. — согласился отец и усадив маму на кушетку подле камина, небрежно подбросил в него пару бревен и взяв в руку кочергу, отодвинул их как можно дальше к стенке.

— Дело было давно, — начал он. — В те времена придворным волшебником был сэр Гудвин. Он исправно служил моему отцу и можно было сказать, что между ними было что-то наподобие дружбы. Однажды Гудвин спас моего отца от верной гибели, и тот пообещал ему выполнить любое его желание. Сэр Гудвин не спешил с ответом. Он всегда был умным малым.

— И что же было дальше? Причем тут Седрик?

Отец присел рядом с мамой на кушетку и обняв её за талию, продолжил свой рассказ.

— В то время, как я заканчивал пятый год обучения в школе, наш Седрик умудрился за один год освоить всю программу деревенской школы. В общем, как оказалось, были у нашего мага определенные способности. Как ты, наверное, догадалась, в школу волшебства никто бы не взял восьмилетнего ребенка. У них там жесткие правила на этот счет. Ну и Гудвин упросил моего отца на пару лет пристроить Седрика ко двору и разрешить ему учится со мной.

— И твой отец согласился.

— Разумеется. Он всегда держал слово.

Отец обнял маму и более тихим голосом продолжил.

— С тех пор началась наша немного странная дружба. Сначала я защищал его от старших ребят, потом он помогал мне с учебой. Постепенно у нас обнаружились общие интересы. Два года пролетели быстро, и он отправился на учебу в свою пресловутую школу ворожбы. Но так как здания наших учебных заведений располагаются неподалеку, мы имели возможность часто видится с ним. И всё было прекрасно, пока я не влюбился в его сестру.

— Что? — возглас удивления вырвался у мамы.

— Да. Она тоже училась в школе ворожбы и часто допекала своего братца своими шуточками. Она понравилась мне сразу. Такая живая, весёлая, умная и чертовски красивая. Но увы, у моего отца, который всегда придерживался строгих правил, была чёткая позиция. Я должен был женится на принцессе.

— Вполне логично. — отозвалась мать.

— Логично. Мне тогда было не до логики. Любовь всецело поглотила меня. Я сходил с ума по Корделии и она отвечала мне взаимностью, пока этот паршивец не подставил меня. Хватило ведь смелости пойти против друга. Уж не знаю как ему удалось, но он настроил свою сестрёнку против меня. Что бы я не делал, она не желала общаться со мной, а вскоре и вовсе уехала из страны.

— После этого ты женился на Изабель?

— Да. После этого я выполнил волю отца и женился на принцессе, которая удовлетворяла всем требованиям будущей королевы. А Седрика я так и не простил. Не могу я…

Отец замолчал. Он посмотрел на маму глазами полными любви и сказал: — Теперь ты понимаешь моё желание выдать Эмбер за Родерика. Я хочу что бы она была счастлива с любимым человеком, как я счастлив с тобой.

— Дурашка ты, Ролли. — улыбнулась мама и потрепала его щеку.

Он же схватил её в охапку и крепко поцеловал.

========== Обещание ==========

За монотонным разговором отца и матери я отключилась. Не знаю, сколько бы ещё времени длился мой крепкий сон, если бы не чарующий запах свежеиспечёенных булочек, донесшийся до моего носа с кухни.

Приснится же такое, — подумала я, открывая глаза.

Состояние было поганейшее. Голова болела, нога затекла, спину я вообще не ощущала. Виной тому была неудачная поза, в которой меня угораздило уснуть.

Надо было остаться мышью. — подумалось мне.

Я потянулась, расправляя свои конечности и продолжая осмысливать происходящее.

Ой, это же был не сон. Ужас какой. Да-а-а… Подойдя к решёточке, которой была закрыта вентиляция, я со всей силы пнула по ней ногой. Пластинка с треском вылетела из трубы и с грохотом упала на пол.

Сев на краюшки своего убежища и свесив ноги вниз, я немного покрутила стопами.

И что же теперь делать? — размышляла я вслух.

Подперев руками щеки, я уставилась в окно, которое как раз смотрело на башню мага.

Мистер Седрик… Ну и подкинули же Вы проблем. Вчера я думала лишь о том, как мне пережить эту чертову свадьбу, а теперь…

— Вы слышали новость? Король отдал приказ арестовать мистера Седрика. — донёсся из коридора голос одной из служанок. — Говорят, он наклюкался и отправил принцессу Эмбер в неизвестном направлении.

— Хи-хи-хи. Быть такого не может, — откликнулся ей кто-то в ответ.

— Седрик. Хитрый лис? Волк в овечьей шкуре? Нет. Темная лошадка, вот Вы кто, мистер Седрик — размышляла я. — И что же мне делать? Если Вас отправят в темницу, Вы точно не признаетесь, куда дели Эмбер. Придется действовать иначе.

Я прошла по шахте дальше и оказалась на кухне. Приняв нормальный размер, я направилась было дальше, но мне на глаза попался противень с только что испеченной сдобой. Желудок сразу отреагировал на приятный аромат и я схватив одну из румяных «красавиц» ринулась прочь из помещения, вперед, через зеленый газон заднего двора.

Трава ещё не успела высохнуть после ночного дождя. Мои попытки миновать эту преграду с треском провалилась. Я промочила ноги, но это меня совершенно не беспокоило.

Вверх по лестнице я взлетела на одном дыхании. Дверь в мастерскую была приоткрыта. Заглянув в неё, я обнаружила, как два бугая из королевской стражи безжалостно вытаскивают моего учителя из кресла.

— А что здесь происходит? — поинтересовалась я.

— Э-э-э. Его Величество король Роланд приказали арестовать колдуна. — прогремел раскатистый голос одного из стражников.

— Да? Как интересно.

Я прошмыгнула в мастерскую и подошла к рабочему столу мистера Седрика.

— И что же он натворил? — как бы невзначай поинтересовалась я у несчастных громил, которые никак не могли совладать с обмякшем телом мага.

— Не можем знать, Ваше высочество. — отозвался другой.

— А не могли бы Вы выйти ненадолго? Мне нужно поговорить с ним.

— Никак нет. У нас приказ доставить его немедленно.

— В таком случае… мне очень жаль.

Разведя руки, крепко сжав в них сразу две волшебные палочки я бросила в воздух заклинание. «Командо саломандо!», как всегда — громко, четко и ясно, и обратила несчастных в очаровательных саламандр.

Да, колдовать он меня научил. Уж что-что, а с палочками я управляюсь здорово. Сама от себя в полном восторге. Правда, до настоящих волшебников мне далеко, но так, по мелочам магия иногда помогает.

— Хорошенькие, ну простите меня. Побудьте пока здесь, — я посадила их в аквариум и подошла к креслу, где храпел маг.

— Мистер Седрик! Мистер Седрик, просыпайтесь.

— Ууу, — послышалось недовольное нытье.

— Мистер Седрик, Вас хотят арестовать.

— Ну и что. Мне всё равно.

— Вас хотят бросить в тюрьму.

— Плева-а-а-ать.

— А мне нет.

Волшебник приоткрыл один глаз и сморщился от дневного света, так не кстати попавшего в помещение.

— София? Если Вы пришли арестовать меня, — улыбнулся он, — тогда я не против.

— Я не шучу.

— Угу.

— Седрик! — громко крикнула я.

— Ой. Не нужно так делать, — раздраженно простонал маг. — Голова…

— Хорошо, не буду, если Вы встанете и начнете воспринимать меня всерьёз.

— Ну зачем мне это?.. — причитал маг.

— Вставайте! — снова крикнула я.

— София, я предполагал, что Вы можете быть жестокой…

— Я? Нет. Однако Вам нужна помощь, — я изо всех сил пыталась растолкать его, но он, словно упрямый осёл, всё глубже вжимался в кресло, не желая покидать его.

— Ладно, — наконец сдался маг. — Чем выкрикивать бесполезные реплики, лучше принесите мне что-нибудь от похмелья.

— Знать бы ещё, где у Вас что-нибудь от похмелья. — невольно вырвалось у меня.

— Там, на столе, в деревянной коробке, в склянке с надписью «Живая вода», — снова взвыл маг, превозмогая боль, морщась и хватаясь за голову.

— Ну-ну. И где? Как всегда — бардак. Ничего не найти. — ворчала я про себя. Коробка… Ах, вот же она. И что?

— Нашли?

— Здесь полным-полно склянок, мистер Седрик, и ни одной этикетки. — ответил я.

— Несите всё сюда, я сам разберусь.

— Как пожелаете.

Я подошла к нему и готова была протянуть коробочку с жидкостями, но тут наступила на осколок от разбитого бокала. Он, проткнув подошву моих размокших от росы, туфель, вонзился в стопу. От боли и неожиданности я подпрыгнула на месте и опрокинула всё содержимое коробки на пол. Склянки полетели к ногам мага и разбились, а их одержимое перемешавшись, вызвали бурную химическую реакцию.

— Ой, как плохо!!! — встрепенулся маг. — София, не дышите. Живо наверх — откройте все окна, — скомандовал маг.

Я кивнула и метнулась выполнять полученный приказ, совершенно забыв о боли, которая ещё секунду назад пронзала меня.

Окна были распахнуты на полную. Я села на стул подле книжной полки и сняла туфель, что бы осмотреть свою рану.

— Мерлин и мухоморы, — привычно выругался маг. — Кто из нас вчера напился, я или Вы?

Волшебник закашлялся.

Я виновато посмотрела на него сверху вниз, понимая всю нелепость произошедшего. Волшебник был не в состоянии контролировать своё тело и видимо надышался парами, исходящими из лужицы, образованной жидкостями из склянок, разбитых мной. — Простите.

— Ладно, София. — выдохнул маг. — Скажите мне, чего Вы хотите и уходите.

Вытащив осколок стекла из подошвы, я поморщилась и срывающимся от боли голосом, ответила: — Эмбер. Её надо вернуть.

— Нет! — отозвался маг.

— Но почему?

— Потому, что я дал ей слово не делать этого.

========== Отцовские переживания ==========

Наш дальнейший разговор не привел ни к чему новому. Каждое моё последующее слово, каждая реплика, всё больше и больше раздражала мага. Я поняла — что бы я не делала, как бы не старалась повлиять на него, он не изменит своего решения. Может быть потому, что дал слово, хотя что-то подсказывало мне, что совсем по другой причине.

Закончился он совершенно неожиданно для меня. Собравшись с силами, маг, все ещё кашляя, достал из рукава семейную палочку и обратил саламандр обратно в людей. Те, конечно, были весьма благодарны ему за такой поступок, но повинуясь приказу моего августейшего отца, минуя все мои возражения, потащили бедолагу прямиком к нему.

Я, прихрамывая, пустилась в след за стражниками, сопровождающими еле идущего впереди мага. То и дело один из них подталкивал его вперед, но от этого действа не было никакого толка. В конце концов, при очередном таком толчке Седрик распластался на полу и бравым воякам пришлось поднимать его и остаток пути тащить за собой.

Тогда я не придала этому значения. Седрик жаловался на похмелье, а каким оно бывает, я не знала.

Когда Седрика завели в кабинет, я было попыталась войти следом, но путь мне преградил Бейливик, как всегда верно несший службу его величеству королю Роланду. Старику было уже под семьдесят, но его энергии можно было только позавидовать. Он аккуратно развернул меня и сказал тоном, не терпящим возражений: — Простите, принцесса София, но Вам сюда нельзя. Это сугубо мужской разговор и невинным девушкам вроде Вас не пристанет слушать речи, которые сейчас будут здесь звучать.

— Э-э-э… — я отталкивала церемониймейстера и пыталась привлечь внимание отца, но увы тщетно. При следующей моей попытке король отдал приказ сопроводить меня в обеденный зал, где я и должна была сейчас находится.

Я недовольно уселась за стол и сложила руки на груди.

— Доброго утра, София. — как ни в чем не бывало поздоровалась Люсинда, намазывая бутерброды и передавая их Джеймсу.

— Что с тобой, сестренка? — удивился Джеймс. — Ты вся как на иголках. Неужто пропажа Эмбер так растревожила тебя?

— И это тоже, милый брат, — ответила я.

Взяв с тарелки маленький кусочек ветчины и положив его на тоненький ломтик хлеба, я продолжила: — Но больше этого меня волнует судьба мистера Седрика. Он признался мне, что Эмбер сама попросила его отправить её туда, где она сейчас находится и ни под каким предлогом не возвращать обратно.

— Эмбер решила оскандалится, — колко заметила Люсинда. — Ваша сестрица уже не знает, как ей привлечь внимание к своей персоне.

Джеймс недовольно посмотрел на жену, но ничего не ответил. Слишком хорошо он знал свою сестру и порой чувствовал то же, что и она. Он знал наверняка — раз Эмбер пошла на такой шаг, значит на то были причины.

Я крутила в руке бутерброд и монотонно размешивала сахар в чашке. Мысли в голове были самые разные, ноозвучивать их мне совершенно не хотелось. Люсинда посматривала на меня исподлобья, но молчала. Видимо не хотела более обижать мужа.

Когда Джеймс покинул нас, теперь у него завелась дурная привычка после завтрака раскуривать трубку, Люсинда набросилась на меня с расспросами.

— Что ты знаешь? Скажи, быть может я смогу вернуть Эмбер.

— Толком ничего. Как я уже сказала — Седрик молчит. Если бы я только могла как-то повлиять на него, но увы…

— Ну должно же быть хоть что-то!

— Не знаю, — вздохнула я и откусила наконец кусок от несчастного бутерброда.

Люсинда заулыбалась и видно хотела мне что-то предложить, но тут двери распахнулись и в комнату вошёл отец. Вид его был ещё более удрученный, чем вчерашним вечером. Насупившиеся брови образовали на лбу неприятную морщинку, а подобранная нижняя губа свидетельствовала о том, что он пытается сдерживать свои эмоции.

— Сядь, Миранда, — приказал он маме. — Мое слово — закон. Не вернет Эмбер в течении недели, может пенять на себя. — не дожидаясь лакея, он с яростью рванул на себя стул. — Сгною в темнице.

— Отец?!

Он с неприязнью посмотрел на меня. От этого взгляда меня передернуло. Никогда раньше я не видела его таким.

— Что, опять за него вступишься, доченька? — язвительно спросил он. — Седрик такой, Седрик сякой… Паразит он!

— Папа. Но ты же не знаешь…

— Ну конечно. В этой стране все всё знают, кроме короля.

— Ролли…

— Помолчи. Я не с тобой разговариваю.

От этого нелепого разговора мне стало совсем не по себе. Что-то не то творилось с отцом. Надо поговорить с мамой наедине. Наверняка она поделится со мной последними новостями.

Хоть есть мне совершенно не хотелось, надо было хоть как-то убить время и соблюсти нормы приличия. Засунув в рот бутерброд, я стала тщательно пережевывать его. Мама последовала моему примеру. Люсинда нервно посматривала на балкон, ожидая Джеймса. Покинуть стол без мужа она не имела права. «Чертов этикет», как она часто выражалась, не давал ей спокойно радоваться новой жизни во дворце.

Ждать нам долго не пришлось. Минуту спустя в зале появился взбудораженный секретарь отца, который принес сразу две дурные вести. Во-первых, принцесса Эмбер не объявилась в горном королевстве, а во-вторых принц Джеймс отправился на поиски пропавшей принцессы и исчез в неизвестном направлении.

Эта новость окончательно добила отца. Несмотря на то, что он всегда отличался крепким здоровьем, сердце его на сей раз не выдержало.

========== Кто, если не я? ==========

Доктор Ливси — высокий, статный военный врач, служивший теперь при дворе благодаря рекомендации моей мамы, успел показать себя как первоклассный специалист. Ему достаточно было взглянуть на отца, и он нут же диагностировал сердечный приступ.

— Покой, покой и только покой, господа хорошие. Никаких волнений, только постельный режим, — скороговоркой произнес он.

— Но дела государства…

— Возьмет на себя Ваша мудрая жёнушка, и конечно же принцесса София. — он галантно поклонился мне и поцеловал руку маме.

Отец начал возражать, локтями отталкивая доктора, но тот был в своем репертуаре. Ловким движением руки он извлек из саквояжа шприц, приготовленный заранее для нерадивого пациента, коим всегда был мой отец, и вкатил ему порцию снотворного.

— Метод, проверенный годами! — ухмыльнулся он, созерцая, как быстро действует лекарство, разработанное им в тандеме с придворным волшебником.

— Спасибо доктор. Вы как всегда на высоте, друг мой.

— Не за что, Мирандочка. Ты же знаешь, всегда к твоим услугам. — подмигнул он и покинул родительскую спальню.

Болезнь короля Роланда и пропажа двоих прямых наследников поставило маму в весьма странное положение. Сразу нашлись злые языки, которые стали распускать про королеву грязные слухи, что это она все подстроила, чтобы самой встать у власти. Но матушка моя не обращала внимания на такого рода сплетни и продолжала праивить так же мудро, как это делал отец, а иногда даже лучше.

Жизнь в королевстве особо не изменилась. Прошло уже несколько дней, но не от Эмбер, ни от Джеймса не было никаких вестей. Это медленно убивало отца. Приходя в себя он снова и снова начинал волноваться из-за пропавших детей. Ему становилось дурно, доктор колол успокоительное и так по кругу.

Ещё и маг, который мог оказать хоть посильную помощь в этой беде, (были у него таланты целителя), таинственным образом исчез из замка. Калиста, как уже не раз случалось, с радостью взялась за выполнения дядюшкиных обязанностей, но увы, она не обладала такими способностями, как её умудренный жизненным опытом родственник.

Я просто не могла оставить всё как есть — груз ответственности за отца, сестру, маму, да и всю Волшебнию, которая теперь находилась под угрозой войны, давил на меня.

Я должна. Я слишком много должна была сделать для того, чтобы спасти нашу маленькую страну. И всё опять свелось к Седрику. Ведь только он знал наверняка, где теперь находится моя сестра.

Ступенька, вторая, третья — привычный маршрут. Дверь, мастерская. Ну вот я и на месте.

— Пинчи, — зову я.

Если кто и знает, где укрылся маг, так это он. Пинчи — один из птенцов Мии, родившийся без крыльев и не способный к полету. Некоторое время он жил у меня, пока я не упросила нашего придворного волшебника сотворить для него волшебные крылья, на подобие тех, которые когда-то давно он сотворил для ребят-актеров нашего академического театра. В благодарность за волшебные крылья Пинчи стал верным помощником чародея и теперь обитал у него же в башне под самой крышей.

— Пинчи, — снова позвала я.

— Здесь я. Здесь я, — пропел за моим плечом маленький голубой комок перьев. — Чем помочь? Чем помочь?

— Куда он делся?

— Далеко. Далеко.

— Пинчи, я не шучу. — вздохнула я. — Он мне очень нужен.

— А зачем? А…

— Он мне очень нужен. — повторила я.

— А ты очень нужна ему. Поэтому я расскажу тебе про Горное королевство. Про Горное королевство, где нет магии и волшебства. Про Горное королевство, которое позволяет увидеть правду, — пропел Пинчи и скрылся в своем убежище.

— Пинчи! — воскликнула я.

— Прощай, принцесса. Я и так сказал слишком много, — донеслось до меня из-под крыши приглушенное пение.

С радостной новостью я кинулась к матушке и рассказала о своих планах разыскать мага, Эмбер и Джеймса. Ах, как я была непростительно наивна. Мама не стала даже слушать мои рассказы и доводы, а сразу же отдала приказ посадить меня под домашний арест.

— Мы уже потеряли двоих детей и не желаем потерять ещё и тебя. — был её ответ, и сняв с меня амулет, добавила:

— А это побудет в королевской сокровищнице. Прости, София, но так будет лучше.

Но разве могло меня это остановить? Конечно нет.

Поздним вечером, когда все отправились на покой, я, недолго думая, достала из шкафа свой старый карнавальный костюм ведьмы, из которого меня, в первую очередь, интересовал парик. Черные локоны так естественно смотрелись на мне, что никто бы и не догадался, что под ним скрывается копна медных волос, спрятанных под сетку. Покрутившись пару минут перед зеркалом, я нарисовала себе черные брови и подвела стрелки на глазах.

Удивительно, как цвет волос и немного косметики могут изменить человека. Лишь человек, хорошо знающий меня, мог распознать во мне принцессу Волшебнии.

Теперь осталось незаметно покинуть комнату, а потом и замок.

С первым проблем не возникло. Плющ, который не на шутку разросся по всей стене, сослужил мне добрую службу. Однако лезть по нему в платье было крайне неудобно, а посему я надела на себя форму для скачек и ловко спустилась вниз. Внизу, правда, мне немного не повезло. Зацепившись за одну из веток, я оцарапала себе ногу. Но это было тогда не важно.

В кухне я сменила свое одеяние на униформу служанки. Многая прислуга покидала замок на выходные дни.

Выходя из ворот замка, я попрощалась со стражниками и с замиранием сердца медленно пошла в сторону деревни, опасаясь, что вот-вот они узнают меня и вернут восвояси. Но ничего не произошло. Хорошо. Вскоре я свернула в лесную чащу, где в одной из пещер находился запасной вход в тайную библиотеку. Это был мой последний шанс побыстрей попасть в Горное королевство.

«Лишь бы библиотека узнала меня. Лишь бы исполнилось мое желание», — молила я волшебные силы.

Мне повезло. Библиотека помнила своего прошлого хранителя и распахнула для меня свои двери.

— Мне очень, очень нужно найти принцессу Эмбер из Волшебнии или хотя бы мистера Седрика, — попросила я.

Зеркало засветилось и меня, как и прежде, затянуло в него.

— Неужели всё окажется так просто, и я окажусь рядом с Эмбер? — обрадовалась я.

Нет. Мечтать не вредно. Вместо того, чтобы оказаться рядом с любимой сестренкой, я оказалась на развилке довольно широкой дороги. На указателе белыми светящимися в темноте буквами было написано следующее: направо — Хладенберг, налево — Горное королевство, назад — Волшебния.

— Ничего себе. Отсюда до Волшебнии три дня пути, — от страха я заговорила сама с собой. — Но почему зеркало забросило меня именно сюда, а не в Горное королевство? Интересно.

«Потому что в Горном королевстве нет магии» — вспомнились мне слова Пинчи.

— Мерлин и мухоморы, — выругалась я. — Ну и дура ты, София… — сказала я и повернув налево, пошла вперед.

========== Попутчик ==========

Никогда не считала себя трусихой, честно. Мои приключения научили меня быть смелой, и не разводить панику по любому поводу. Однако сейчас мне было как-то не по себе. Жутковато, знаете ли, оказаться посреди ночи одной в незнакомом месте.

Мало того, что вокруг царила кромешная тьма, в которой дальше трёх метров всё сливалось в одну сплошную темную массу, так ко всему этому осенняя погода дала о себе знать. Промозглый воздух, пахнущий сыростью и гнилью, пробирал до костей, что и не удивительно для этого времени года, а с неба начал накрапывать мелкий противный дождик.

— Этого только не хватало… — заговорила я в слух.

Поправив парик, который очень кстати укрыл мою голову от этой моросящей пакости, я втянула руки в рукава плаща и прибавила шагу. Спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу, я быстро шагала вперед, проклиная всё на свете. Дорога оказалась ужасно разбитой, а от дождя её ещё и развезло.

Настроение было мерзкое. Вот уже около часа я воевала с скользкой жижей под ногами. Появилось желание плюнуть на все и вернуться домой. Но я прогнала неправильные мысли прочь и продолжила свой путь.

— Боже, как я устала. Мне бы присесть, отдохнуть.

Как по заказу. Впереди я увидела маленький огонек. Сомнений, что это догорающий костер у меня не возникло. Медленно передвигаясь между деревьями, не желая обнаруживать себя, я направилась туда. Неприятности мне были не нужны, а излишняя осторожность никогда не помешает.

Подойдя поближе, я обнаружила догорающий костёр, над которым болтался обугленный котелок с какой-то кипящей жидкостью. Рядышком лежал человек, с ног до головы укутанный в плащ. Больше вокруг не было не души.

Я тихонько подползла к нему, желая получше рассмотреть. Это был седовласый старец. Длинные, белые как снег, волосы, борода и усы практически полностью скрывали лицо, а густые брови, подобно сугробам, прятали веки.

Ну если что, с ним я справлюсь, — уверила я саму себя и присела под навес рядом с костром. Подкинув в него пару сучьев, видимо, припасенных этим мудрым человеком, я тоже свернулась калачиком и провалилась в сон.

Сны… Раньше сны мне снились часто. Это были прекрасные, сказочные видения, радующие меня своими волшебными рассказами. А потом в один прекрасный день их не стало. Теперь же, впервые за пару лет, я увидела какие-то нелепые обрывки, видения, взбудоражившие моё сознание. Мне снились чьи-то руки, нежно ласкающие меня, тут же на смену приходили другие видения, в которых некто осыпал меня страстными поцелуями и дарил жаркие объятия. Всё это чередовалось слишком быстро, не давая сосредоточиться, не давая понять. И в то же время это было так знакомо, как будто я испытывала это наяву.

Продрав глаза, я увидела ярко полыхающее пламя и всё тот же закопченный котелок.

— Доброго утра, — дребезжащий старческий голос поприветствовал меня.

— Доброе, — ответила я шёпотом, ибо голос мой покинул меня.

— Голос потеряли?

Я кивнула и подползла поближе к нему.

— Вчера вечером ещё был. — констатировала я.

— Бывает. Погода располагает к простуде, — ответил мне мой собеседник, протягивая поварешку с горячей жидкостью. — Не бойтесь. Это всего лишь травы. В этой чертовой стране нет магии — приходиться пользоваться отварами из сорняков, — пошутил он.

Я приняла из его рук кухонный предмет и сделала глоток.

— И как же тебя зовут, милое создание? — спросил старик.

— С-с-с. — я нарочно закашлялась, чтобы получить возможность придумать себе новое имя. Все же, беглой принцессе не стоит афишировать, кто она есть. А вдруг меня ищут?

— Селеста. — соврала я. — А Вас?

— Хех. — он пожал плечами. — Видишь ли, со мной произошла маленькая неприятность и я совершенно не помню кто я и откуда. Знаю только, что должен найти короля Родерика. Так написано здесь. — он помахал клочком бумаги. — Возможно его просветленный ум сможет помочь мне. Он — моя последняя надежда.

— Я тоже иду к нему, — обрадовалась я. — А можно я составлю вам компанию?

— Это было бы неплохо. — согласился старик. — Я не против попутчика.

========== Вспомнить всё ==========

Старик, для своих преклонных лет, оказался довольно шустрым. Он быстро скрутил тент, вылил содержимое котелка во фляжку и затушил костёр. Погрузив свою поклажу в котомку, он скомандовал: — Идем быстрей, пока нет дождя.

Я, соглашаясь, кивнула.

Шли мы довольно быстро. Несмотря на то, что дорога по-прежнему была разбитой и скользкой, при свете дня идти оказалось намного легче.

Так как говорить я толком не могла, то большую часть пути мы шли молча, пока мой попутчик не нашёл выход из этой ситуации. Он предложил следующее. Желая вспомнить хоть что-то из своего прошлого, он стал задавать мне вопросы. Я же в ответ либо кивала головой в знак согласия, либо мотала в знак отрицания.

Так мы шли довольно долго, пока наконец не сделали привал.

Не знаю, как у моего нового знакомца, а у меня ноги гудели от усталости. К тому же, та ранка, которую я заработала пару дней назад, наступив на разбитый бокал, всё ещё немного побаливала. Когда я опустилась на землю и вытянула ноги, мне показалось, что я очутилась в раю.

Однако привал наш был не долог — пол часа и мы двинулись дальше. Старик как-то заметно оживился. С момента, когда мы с ним повстречались, он несколько изменился. На его белых волосах появились серебряные прядки, да и сам он как-то немного распрямился.

— Знаете, мне кажется с Вами что-то происходит. — прохрипела я.

— О, дружочек, мне тоже так кажется. — согласился он. — В голове моей появляются определенные воспоминания. Вот только мне никак не удается собрать их воедино.

— А мне сегодня сон приснился.

— Тебе что же, сны не снились? — удивился он.

Я кивнула.

— Вообще не снились? — уточнил он.

Я помотала головой.

— Чары, скорей всего. — выдал старик и тут же застыл, как вкопанный. — А откуда я знаю это?

Я пожала плечами.

— Знаешь, Селеста, это может быть связано с этой замечательной страной. — выдвинул гипотезу старик. — Отсутствие магии как таковой может снять все заклинания, чары и даже действия зелий. Тогда неудивительно, что ко мне возвращается память, а тебе снятся сны.

Он вытащил из кармана клочок бумажки и грифельный карандаш.

— Запишу, пока не забыл. Вдруг ошибаюсь.

Дальше мы шли молча. Судя по изменениям, которые происходили с моим попутчиком я сделала вывод, что он был прав.

Однако изменения происходили не только с ним, но и со мной. Тот сон, который так взбудоражил меня с утра, оказался вовсе не сном. Всё это было наяву. Но о ужас, я никак не могла вспомнить того парня, с которым мне было так хорошо. Обрывки воспоминаний просто убивали меня. Но ещё больше меня убивала мысль, что кто-то наложил на меня чары и заставил забыть часть моего прошлого.

К ночи мы добрались до небольшого поселения. Здесь было несколько постоялых дворов. Хозяева одного из них любезно согласились приютить нас за небольшую плату в виде серебряной монетки.

Семейству видимо не впервой принимать незваных гостей. Лео, наш хозяин, быстренько разложил все по полочкам, не дожидаясь, пока это сделает кто-то другой.

— Я лягу с детьми, — угрюмо проговорил он. — Ты, Селеста кажется, ляжешь с моей женой, а старик пусть спит на печи. Старые кости любят тепло, — огласил он свои условия и отправился почивать.

Старик мой, сославшись на усталость, тоже занял выделенное ему место и задернувшись занавеской, вскоре захрапел. Ну, а мы с Еленой, так звали жену нашего хозяина, распили по рюмочке коньяка — таким образом она решила подлечить меня, а потом, наведя порядок, отправились на боковую.

Я отключилась моментально и проспала всю ночь как убитая. Утром я проснулась с осознанием того, что мой странный сон, ставший явью, теперь окончательно оформился в приятные и мучительные воспоминания. Теперь я осознала, к кому я испытывала настоящую привязанность и с кем провела ту божественную ночь. Это было и прекрасно, и ужасно одновременно. Ведь во всем, что между нами произошло, виновата была только я.

В следующий миг, перепуганный голос Елены отвлек меня от грустных мыслей.

— Что случилось? — выскакивая на лестницу, на ходу поправляя парик, откашливаясь, воскликнула я громким голосом.

— Да тут вот. — всплеснула руками женщина, указывая на моего старика, сидящего перед зеркалом и сбривающего ножом почерневшую за ночь бороду.

— Вы что же, за ночь скинули ещё годков двадцать? — догадалась я.

— Думаю, все пятьдесят. — услышала я в ответ до неприличия знакомую интонацию нашего придворного мага, мистера Седрика.

— А ты, Селеста, всё вспомнила?

— Можно и так сказать… — хрипло ответила я, надеясь, что он не узнает меня.

========== Цыганка ==========

Даже не знаю, как описать то смятение, которое возникло в моей несчастной душе, разбитом сердце и закипавшем от возмущения мозгу.

Сейчас мне вспомнился наш знаменитый доктор, который помимо всего прочего был ещё и прекрасным психологом. На этот счет у него была припасена фирменная фраза, которую он просто обожал высказывать моему отцу, когда тот сомневался в принятии сложных государственных решений. «Это внутренний конфликт личности. Но Вы с этим справитесь.»

«А как мне с этим справиться?» — подумала я.

Я нависла над перилами, всё ещё сомневаясь, что делать дальше. Рискнуть и спуститься вниз, в надежде на то, что Седрик не распознает в простушке Селесте свою любовь или вернуться обратно в комнату.

Перспектива быть узнанной меня не радовала. Это поставило бы нас обоих в крайне неудобное положение. А мне ещё надо было разыскать Эмбер и возвратить её в отчий дом, пока наш папенька не отбросил коньки. И что-то подсказывало мне, что с придворным волшебником, пусть и не обладающем здесь никакой значимой силой, это будет сделать куда проще.

Меж тем, на встревоженный вопль жены, из соседней комнаты в одном нижнем белье выскочил обеспокоенный и раздосадованный хозяин.

— Что стряслось? — прорычал он, сорвав со стены ружьёе и бесстрашно сиганув с лестницы в мгновение ока оказался рядом с женой.

— Н-н-н-ичего особенного, — пожала она плечами и покосилась на перепуганного мага.

— Это м-м-моя вина. — промямлил перепуганный Седрик. — Я, видите ли, немного преобразился за ночь и имел несчастье напугать Вашу многоуваж-ж-жаемую жену.

Лео угрюмо обвёл всех нас раздосадованным взглядом, и выругавшись, швырнул ружьё в руки жены.

— Повесь на место. — грубо сказал он, подходя к входной двери и поворачиваясь ко мне, заявил: — Ну что встали, быстро мыться.

Я совсем растерлась, не понимая с какой это стати этот человек решил указывать мне, что я должна делать, но тут мимо меня пронеслась парочка босоногих ребят и выскочили на улицу в след за отцом.

— Вы уж простите его. Он просто поспать любит, а тут я со своим криком… — как-то безразлично ответила хозяйка, волоча за собой ружье и тут же обратив внимание на моё состояние, заметила: — Да на тебе лица нет. Испугалась?

— Да нет же. — виновато улыбнулась я. — Это из-за него. — кивком головы я указала на Седрика, всё ещё сбривающего свою бороду. — Мы с ним знакомы и он может узнать меня, а это крайне нежелательно.

— Тогда, — сказала хозяйка, водрузив ружьё на его законное место, — нам надо сделать так, чтобы этого не произошло, — и, подмигнув, затащила меня в свою спальню.

В следующий миг, накинув на себя плащ, одолженный мне моей новой знакомой, я бежала по улице в направлении бани. Хозяйка шла за мной по пятам, неся в руках полотенце и сумку с разными «нужными» вещами. Уж не знаю, с чего бы она решила мне помочь, но это было весьма кстати.

По дороге она успела раздать родне пару указаний. Так, разбуженному ни свет ни заря, как он сам причитал, Лео, было поручено разжечь печь и принести воды. Сына Маркуса это милая женщина озадачила принести дров, которых в доме осталось слишком мало, а дочери Марго — накрыть на стол.

А дальше она занялась мной. Повернув два рычага, она спросила: — Знаешь, что это такое, или в Волшебнию технический прогресс ещё не дошёл?

— Дошёл, — улыбнулась я. — Водопровод — это чудесно.

— Бесспорно, — улыбнулась она. — Прими душ, а я пока краску приготовлю. Твой парик ни к чему не годится, — легким движением руки, она сорвала его с меня, чем не мало удивила.

Пока я наслаждалась серебряными струями горячей воды, хозяйка усердно растерла в ступке массу из травы, семян и мыла, которую потом быстро нанесла на мои влажные волосы.

— Не переживай. Когда в следующий раз помоешь голову, твой природный цвет волос вернется к тебе. — видимо поняв мою тревогу, прокомментировала женщина. — А теперь скажи мне, как ты относишься к красному цвету?

Я непонимающе посмотрела на хозяйку.

— У нас тобой одинаковый размер. Я предлагаю поменяться одежками, если конечно ты не против. Красный цвет придаст тебе некоторой стати — будешь выглядеть чуток постарше.

Я охотно согласилась и натянула на себя слегка приталенное платье, с юбкой чуть ниже колен. Мои черные сапоги как нельзя кстати подошли к этому наряду.

— Как влитое, — поразилась я.

— А то, — заулыбалась Елена. — А теперь займемся твоим лицом. Вот. Чудо чудное, диво дивное. Знакомая актриса привезла из-за границы. Позволяет сделать тон кожи смуглее на пару оттенков. И глаза. Какие они у тебя ясные! Карандашом подведи. Еще сильнее. Да не так! Дай я, — вошла во вкус женщина. — Эх, жаль у меня помады нет.

Она покрутила меня и, как следует рассмотрев, вынесла вердикт: — Ну вот. Выглядишь как настоящая цыганка. Точно. Я тебе ещё серьги-кольца дам и браслеты. И бусы, обязательно бусы. Этого барахла у меня полно — от бабки осталось, — не на шутку разошлась Елена.

Когда наконец мой образ был закончен, она подвела меня к зеркалу.

— Ну смотри, что у нас получилось.

— Да, действительно цыганка, — одобрила я. — Я и сама себя с трудом узнаю, а уж Седрик со своей рассеянностью точно не поймет, кто перед ним.

— Ну и прекрасно. — заявила моя новая знакомая. — А теперь пойдем завтракать, пока все вкусняшки не остыли, — заговорщически подмигнула она.

— Хорошо, — кивнула я в ответ, и мы отправились в дом, где за накрытым столом во всю трапезничали двое детей и двое мужчин.

========== Нежданная встреча ==========

Завтрак закончился, не успев начаться. Лео то и дело посматривал на часы и кивком головы о чём-то намекал жене.

— Ой, да ты серьезно? Вчера же сказал, что никуда не поедем. — съязвила Елена в ответ на эти загадочные кивки.

Лео, состроив недовольную рожу, проворчал: — Всё равно уже разбудили. На эту его реплику детишки соскочили со стульев и кинулись расцеловывать папочку.

— Милая картина, — улыбнувшись, сказал Седрик. — Наверное, это большая радость, быть отцом.

— Иногда… — закатив глаза и сдерживая улыбку, промямлил глава семейства. Хотя и невооруженным взглядом было видно, как он горд.

Елена тоже растеклась в улыбке. Ещё бы! Приятно, когда тебя ценят и любят. А ещё приятнее, когда признаются в этом при посторонних людях.

— Ладно, я собираться. — заявила она. — Селеста, будь другом, помоги Марго помыть посуду. Маркус — собери вещи. — лихо распорядилась она и скрылась за дверью своей пальни.

— Женщины. — все также хмуро брякнул хозяин и посмотрел на Седрика. — А вы, любезный, что же не обзавелись семьей? Судя по Вашему выражению лица, эти маленькие спиногрызы вызывают у Вас массу нежных чувств.

— Да как-то не сложилось. — просто ответил маг.

— Не встретилась достойная кандидатура?

— Скорее наоборот. Все они были чересчур достойны.

Не знаю, чем закончился этот их мужской разговор, потому как в следующий миг маленькая Марго уже схватила меня за руку и тянула в сторону мойки. — Ты мой, я вытираю. Мы так с мамой делаем. — деловито заявила она и принялась резво таскать грязную посуду со стола. Я лишь краем глаза заметила, как Лео похлопал Седрика по плечу, и они вместе покинули дом.

— Вы куда-то едите? — поинтересовалась я у Марго.

— Да. — чуть не приплясывая сообщила девчушка и кинулась рассказывать о своих родственниках, что живут в соседнем городе и о празднике урожая, на котором они с братом мечтают побывать.

Не прошло и получаса, а мы уже сидели в повозке и ехали в сторону города. Хочу заметить, что мне несказанно повезло, ведь вчера идти пешком мне было крайне неудобно. Та незначительная ранка, которую я заработала в башне мага, наступив на осколок стекла, стала беспокоить меня и каждый шаг причинял неприятные ощущения.

Хозяева сели на козлы. Глава семьи правил повозкой, а его милая женушка почти всю дорогу рассказывала нам о традициях своей странной родины. Я внимательно слушала её рассказ. Я ведь вообще люблю всякого рода истории.

Маркус, как заправский мужчина вырезал из куска дерева фигурку. Как он сообщил, это его любимое занятие, чтобы убить время.

Что касается Седрика, то он с видом полного блаженства сидел по-турецки, скрестив ноги, в самом центре повозки и терпел манипуляции, которые проделывала с его длинными волосами маленькая Марго. Почти всю дорогу она то запутывала, то распутывала косы на голове моего многострадального волшебника, и как ни странно, это занятие ей совершенно не надоедало.

Изредка родители просили её оставить это занятие, но, поняв, что обладатель шевелюры вроде, как и не против, что с ним творят, оставили дочь в покое.

Приехав на место, мы распрощались с этими замечательными людьми и ринулись дальше в путь. По моим расчетам, до замка короля Родерика нам оставалось идти около одного дня, а может даже меньше. Седрик решил оставить часть своих вещей нашим новым знакомым. Единственное, что волшебник оставил при себе — это котелок, тент и веревку. А на ремне, опоясывающем его, теперь висели ножны, в которых лежал охотничий нож.

Несмотря на ноющую боль в ноге, я шла довольно быстро и почти не хромала. Что бы хоть как-то отвлечь себя от своей болячки, я завела с Седриком разговор, который был особо ничем не примечателен и ни к чему не обязывал.

Волшебник, находясь в каком-то меланхоличном настроении после общения с чужими детьми, поведал мне о своей жизни. Теперь я узнала его несколько, с другой стороны. Это и не удивительно. Ведь сейчас с ним по дороге шла обыкновенная девушка, с которой можно было просто поговорить по душам.

Я тоже, как могла, рассказала о себе. Правдивой истории у меня, конечно, не вышло, но все же для поддержания разговора, она подошла.

Так вот мы и шли, вешая друг-другу лапшу на уши, привирая то тут, то там по мелочам, пока вдруг наш незатейливый разговор не прервал мужской голос, донесшийся из-за спины.

— Ну же, глупая кляча! Давай же! Но… Но!

Мы машинально обернулись и уставились на человека, который восседая на измученной от долгой скачки лошади, бил её хлыстом.

— Что же Вы делаете? — вырвалось у меня. — Как можно?

— Пошла прочь, грязная цыганка! — заявил нерадивый наездник, спрыгнув с измученного животного. — Твоё какое дело?

Я вскинула взгляд на своего обидчика и обомлела. Дар речи на мгновенье покинул меня, но Седрик озвучил то, что застряло у меня в горле.

— Принц Хьюго?!

Принц Хьюго повернул свой лик на придворного мага.

— О, какие люди. Мистер Седрик, — ухмыльнулся он. — Как кстати я Вас встретил. Вы ведь тоже ищите её?

Волшебник несколько изменился в лице.

— Если Его высочество имеет ввиду принцессу Эмбер…

Он не договорил.

— Да кому она нужна? Повела себя как девка. Сбежала из-под алтаря, дрянь. — оправляя одежду, заявил он. — Я ищу Софию. И скорее всего, она находится где-то неподалеку.

========== Воспоминание ==========

Молча плелась я вслед за шагающими впереди принцем и волшебником, думая лишь об одном: «Хьюго ищет меня. Ищет, ищет.»

Всё в душе моей ликовало и пело.

Надо же, как всё повернулось. Пару дней назад я страдала от неразделенной любви, а теперь узнала, что двое мужчин интересуются мной. От этой мысли я разве что не прыгала от счастья.

Однако вскоре моё приподнятое настроение сменилось тоской, когда я вспомнила про Седрика. Всё было бы намного проще, если бы я не вспомнила нашего с ним недельного сумасшествия.

Волнительные воспоминания снова нахлынули на меня, и истина, которую маг так искусно спрятал от меня далеко в недрах моего разума, вновь обрела жизнь. Я вспомнила всё, что успела натворить маленькая, глупенькая принцесса София, жаждущая любви. А всё потому, что мне посчастливилось оказаться у приоткрытых дверей, ведущих в мастерскую мага в тот миг, когда он изливал душу Черноклюву.

Горько рассказывал он своему другу о своей привязанности ко мне и влюбленности, которая так некстати обрушилась на него.

Да, тогда для шестнадцатилетней девчушки, которой являлась я, услышать такое было пределом мечтаний. После этого разговора я долго не находила себе места. Постоянно думая о волшебнике и его чувстве ко мне, я и сама незаметно для себя начала влюбляться в него. И это было прекрасно! Никогда я ещё не испытывала такого приятного волнения, никогда не ощущала такого трепета в душе.

Чувство взаимной симпатии между нами росло как на дрожжах. Каждый раз, когда мы встречались взглядами, смущение, волнение и восторг разгорались в нас. Но он молчал. Повинуясь судьбе, он не делал никаких попыток стать ближе ко мне. И это ужасно злило меня. Тогда я не понимала, что на то были веские причины и приняла решение за нас двоих.

Накануне своего семнадцатого дня рождения, воспользовавшись тем, что мой обожаемый волшебник отправился по своим делам, я проникла в его мастерскую и, покопавшись в его магических книгах, нашла рецепт приворотного зелья, после распития которого, ни один человек не смог бы противостоять своим желаниям.

Вечером, после окончания праздника, когда гости стали разъезжаться по домам, я подошла к нему, такому уставшему от долгого и тяжелого дня и предложила выпить бокал вина. Конечно, он согласился, и мы, чокнувшись, распили этот прекраснейший напиток. Последствия моего поступка не заставили себя долго ждать. А эта ночь стала воистину необыкновенной для меня, ведь со мной был он — Седрик Великолепный, влюбленный до мозга костей и благодаря зелью потерявший весь страх.

Как же нам было хорошо вместе. И плевать мне хотелось на всё, что могли подумать окружающие. Чиркнув записку и небрежно подсунув её под дверь родительской спальни, я сбежала с ним. Его стараниями мы превратились в белых лебедей и покинули Волшебнию, совершенно не думая о том, что натворили.

О, мы развлекались по полной. За эту неделю мы успели побывать почти во всех странах нашего прекрасного мира. Утром — любовались восходом солнца, занимались любовью в ласковых волнах тропического моря, завтракали в уютных кафешках, а потом, взявшись за руки, бродили по городам любуясь их красотами.

И не хотелось нам больше ничего, как только быть вместе. И были бы мы счастливы в браке, потому как маг сделал мне предложение. И могли бы быть у нас дети, так как он желал этого всей душой, а я готова была выполнить любое его желание.

А потом. А что же случилось потом. Почему? Почему Седрик поступился нашем счастьем? Что могло заставить его? Заставить!

Догадка эта поразила мой разум. Но и обида, затаившаяся в сердце, тоже диктовала свои условия. Сейчас я находилась на распутье. Слишком много всего свалилось в одночасье на мою несчастную голову, и я приняла решение, что во что бы то ни стало узнаю правду. И вскоре мое желание осуществилось.

Прервав свои размышления, вскинув голову вверх и смахнув с глаза маленькую слезинку, я обратила внимание на тусклое солнце медленно опускающееся за горный хребет, невзначай возникший на горизонте. Самое время было сделать привал, ибо сегодня нам ещё предстояло продолжить свой путь и засветло миновать ущелье «Итины». Но мужчины продолжали идти вперед, яро о чем-то споря. Приблизилась к ним, я краем уха стала улавливать ехидные фразы, которые кидал Хьюго в адрес волшебника. Пользуясь своим высокородным положением, он без зазрения совести засыпал волшебника вопросами, на которые тому совершенно не хотелось отвечать.

Седрик молчал. Он прекрасно знал своё место и никогда не позволял себе пускаться в споры с власть имущими персонами. Однако, каждый раз когда он поворачивался лицом к своему собеседнику, я замечала, как дергается его бровь и пульсирует венка на виске.

Меня начинало раздражать такое вызывающее поведение принца. Оказалось, я не так уж хорошо знала Хьюго. Да, меня часто упрекали в том, что я несколько наивна, но я не обращала на эти слова никакого внимания. Теперь вот убедилась в правоте моих друзей.

Желая избавить Седрика от этих неприятных для него вопросов, я встряла в их разговор.

— Не кажется ли Вам, господа, что нам нужна передышка?

Хьюго посмотрел на меня таким взглядом, что мне стало не по себе.

— Кто разрешал тебе заговорить с нами? — грубым, холодным тоном, с металлическим оттенком в голосе заявил молодой человек. — Совсем распустилась твоя девка.

— А-а-а…

Седрик посмотрел на меня и подмигнул.

— Она не девка. Она — мой подмастерье, — на выдохе сказал маг. — Между прочим — талантливая ведьма, которой посчастливилось учится в школе волшебников. Сейчас она практику проходит, — соврал он.

— О, ну тогда это меняет дело, — с сарказмом заявил принц. — Простите, сударыня, не знал. Терпеть не могу цыганок, снующих по свету, ища несчастных болванов для обмана, а Вы очень смахиваете на представительницу этого племени.

Я вздохнула. Не ожидала я, что принц, славившийся своим умом и терпением, на самом деле совершенно не обладает этими добродетелями. Следующая фраза вырвалась из меня подобно урагану.

— А знаете, для принца Вы не очень дальновидны. Все люди разные. А под внешностью цыганки порой может скрываться и принцесса.

— Ты что ли принцесса? — рассмеялся принц и подойдя к своей лошади, отвязал от неё тюк с провизией и небрежно вырвав поводья из моих рук, отвёл несчастное животное в сторонку.

Седрик, услышав наш разговор, как-то подозрительно посмотрел на меня, но встретившись со мной взглядом, отвернулся. Покидав свою поклажу на землю, он довольно быстро развел костер из сухих веток, которые тащил с собой всё это время и повесил над ним свой любимый котелок. Немного воды, немного крупы и вскоре приятный аромат пшеничной каши, донесся до наших носов. После целого дня пути, это было самое то. Умяв содержимое котелка и немного передохнув, мы продолжили путь.

========== Ущелье правды ==========

Принц Хьюго и волшебник Седрик. Два совершенно разных человека, которые умудрились затронуть тонкие струнки моей души. Один молод, красив, богат и воспитан в лучших манерах. В общении со мной всегда был так обходителен и галантен, находил незаурядные темы для разговора. А уж сколько общих интересов у нас было. И верховая езда, и спортивные игры, походы в горы и многое другое.

А второй, напротив, сложившийся уже мужчина с очень незаурядной внешностью и манерой поведения. Ну что у него было, кроме его добродушия, которое он тщательно скрывал, чтобы его таланты не разбазаривали почём зря и обожаемой работы, на которой он был помешан. А было у него природное обаяние и умение заинтересовать своей работой. Сколько всего нового узнала я благодаря ему.

Проблема выбора, что может быть хуже? Помню любимое изречение тётушки Тилли о том, что время расставит всё на свои места. Жду не дождусь, когда это произойдёт. Ну что-то оно, время, не больно-то и торопится. Вся эта ситуация просто сводит меня с ума.

А дома. Что сейчас происходит там? Как себя чувствует отец и мама. Да и Джеймс с Люсиндой наверняка беспокоятся.

Меж тем Седрик ускорил шаг. Теперь он задал темп и шёл очень быстро, что совершенно не вязалось с его обычной, неспешной манерой передвижения. Из-за этого, вскоре он начал задыхаться и теперь жадно хватал ртом воздух, походя на рыбу, выкинутую на берег, однако продолжал идти в перед.

«Неспроста он так торопится…» — промелькнуло в моей голове.

За десяток лет нашего знакомства с магом я достаточно хорошо изучила его повадки. Он не любил спешку и прибегал к ней крайне редко, когда совсем «припрет». А посему, я сделала для себя некоторые выводы и оказалась совершенно права.

Хьюго, не прилагая особых усилий, следовал за ним, продолжая на ходу задавать неуместные вопросы и подкалывать мага.

«Да что с ним не так? Язык распустил — дальше некуда.» — думала я, стараясь не отставать от мужчин, хотя порез на моей ноге всё больше и больше тревожил меня, и наступать на ногу становилось всё трудней. Но даже это не отвлекало меня от их беседы.

Из их примечательного разговора, который, по какой-то причине они не скрывали от меня, я узнала много чего интересного из прошлого волшебника и настоящего принца. Вот уже около часа они вели задушевную беседу и никак не могли угомониться.

Как оказалось, были у Седрика темные мысли в голове. Хоть он и просил у отца прощенья за то, что пытался завладеть королевством. Однако после нашего недельного приключения они сами собой покинули его разум. А вот Хьюго жаждал власти сейчас. Увы ему ничего не светило. Во-первых, его отец был в добром здравии, а во-вторых наследником престола являлся его старший брат. Вот отчего мой милый принц желал жениться на Эмбер. Таким образом он мог приблизиться к своей мечте. Ведь мой братишка добровольно отрекся от престола, сделав наследницей Эмбер.

— Боже мой! Как же это мерзко, — нечаянно вырвалось у меня, когда я осознала, что возможно Хьюго никогда и не любил Эмбер.

Мужчины обернулись и озадаченно уставились на меня.

— Ой, да ладно. — вылупив глаза и тяжело дыша, выдал маг. — Наверняка у тебя, Селеста, тоже есть свои тайны, о которых ты нам сейчас и расскажешь. — неприятная, кривая улыбочка, не сулившая ничего хорошего, возникла на его лице.

— С чего бы это? — удивилась я.

— Да с того, что мы вошли в ущелье правды. И тут, знаешь ли, очень трудно держать язык за зубами. Хочешь не хочешь, но истина хлынет из твоих уст подобно водопаду, стоит только нам начать задавать вопросы.

Я пристально посмотрела на мужчин, надеясь, что это шутка, но с ужасом поняла, что это не так.

— Да ладно тебе, Седрик. Что интересного может она нам поведать? — ехидно заметил принц. — Ну разве что скажет, принцессой какой страны является.

Ах, если бы Хьюго знал, какой правильный вопрос он задал. И я готова была уже ответить на него, но сделав очередной шаг, вся сжалась от нестерпимой боли.

— Ой, как больно!.. — взвыла я.

В глазах на миг потемнело, и я инстинктивно схватилась за поводья, повиснув на них.

— Селета, что с Вами? — взволнованный голос волшебника звучал как будто в отдалении. — Селеста?

— Нога… — простонала я. — Как больно…

Волшебник среагировал молниеносно иподскочив ко мне, подставил плечо помощи. — Туда. К дереву. — скомандовал он и обхватив меня за талию, сопроводил к огромному дереву с мощным стволом и длинными ветвями. Усадив меня на витиеватые, мокрые от дождя, корни этого многовекового красавца, он бесцеремонно стянул с меня сапог, а потом и чулок.

— Твою ж… — чуть было не выругался маг, узрев во всей красе мою распухшую стопу в самом центре которой красовался огромный нарыв.

— Почему не сказала раньше, дурында?

Я пожала плечами. — Утром этого не было.

— Не хорошо это, очень, очень не хорошо… — запричитал маг. — Надо вскрывать, пока ещё есть время. В противном случае для тебя всё может кончиться очень плохо.

Я стиснула зубы.

Да, ну и в историю я вляпалась. Со слов волшебника, мне повезло напороться на отравленное ядом стекло. Мой разум, хоть и затуманенный, сразу задал мне вопрос: — «Седрик что же, решил отравиться? Ведь я наступила на осколок бокала из которого он распивал винишко в ту злополучную ночь. Но почему тогда сейчас он в полном здравии?

Я хотела было озвучить правду, но теперь нежданный приступ удушья сковал мое горло.

— Ну вот, то о чём я и говорил. — дрожащим от волнения голосом, сказал маг. — Надо действовать!

Он сорвал с пояса ножны и вынул нож.

— Инструмент ни к чёрту, да делать нечего. Хьюго, разводи огонь. Селеста, только не отключайся. Прикусывай губу. Вода, нам понадобится вода…

Я уже плохо соображала, что происходит. Дышать становилось всё тяжелей. Перед глазами всё поплыло, а когда остриё раскаленного на огне ножа коснулось моей стопы, от нестерпимой боли я потеряла сознание.

Не знаю, сколько времени я была в отключке. Мне показалось, что прошла вечность. Мысли мои представляли теперь сплошной розовый компот и витали где-то далеко, перед глазами мелькали разноцветные пятна, а в ушах звучал до боли знакомый голос, который настойчиво твердил: — Услышь правду, узнай правду, правду, правду, правду…

========== Бред, сон и истина в чистом виде ==========

Состояние моё оставляло желать лучшего. Даже не знаю, как можно описать то, что со мной творилось. Сон ли это? Возможно бред, ведь со слов мага я умудрилась наступить на отравленный осколок стекла. А может это воспоминания, рвущиеся наружу сквозь завесу лжи и обмана.

Кошмар! Всё смешалось теперь в моём сознании, но в хаосе этом рождалась истина. Здесь и сейчас мне открылось шестое чувство, позволившее не только узнать правду, но и увидеть её.

Первое видение, в котором мама, со всей присущей ей статью стояла подле Роланда, в ногах у которого валялся мистер Седрик и просил, нет умолял о прощении, застало меня врасплох и раззадорило мою дремлющую память.

«Ну конечно! Удивительно, что я не помнила об этом. Это день, когда Седрик чуть было не предал меня, но и всё королевство, был самым «черным» днём в моей истории». — подумала я прикусывая губу.

Дальше становилось всё хуже и хуже. Я вспоминала и вновь проживала те эпизоды жизни, о существовании которых даже не догадывалась.

Тринадцать лет, моя первая влюбленность. Принц Хьюго. Как хорош. Парнишке лет пятнадцать, но он несмотря на сей юный возраст, ведёт себя как заправский мужчина. Нет этого юношеского гонора, этого желания привлечь к себе внимание. Умён, хитёр и чертовски обаятелен. Мы сидим с ним на берегу залива и смотрим на чаек, парящих над волнами в поисках пропитания. Их пронзительные голоса сливаются с шумом моря. Это так красиво. И этот его тихий, немного смущенный и в то же время волевой голос, несущий мне признание: — Ты мне очень нравишься, София.

Ощущение теплых и мягких губ мальчишки на своих губах было таким реальным, что заставило меня содрогнутся. Однако удивительным для меня стало то, что мой первый поцелуй не вызвал во мне никакого восторга. Возможно я просто не была готова к этому.

Тогда, смущенная и испуганная я убежала прочь даже, не попрощавшись с ним. А позже узнала, что Хьюго отправился на военную службу. Ближайшие пару лет мы с ним не встречались.

С того момента что-то во мне изменилось. Я более не была такой беспечной девочкой, как прежде. Я стала замечать с каким интересом поглядывают на меня мальчики и это ужасно раздражало. Но ещё больше меня бесил тот факт, что в академии среди старшеклассников стали образовываться парочки и Эмбер, с присущей ей чертой всегда и везде обращать на себя внимание, вскружила голову многим парням. Теперь она допекала меня тем, что я должна брать пример с неё. И как не странно я прислушалась к её совету.

Четырнадцать лет. Наш разговор с мамой, который врезается в мой разум подобно остро заточенному клинку. Она выражает крайнюю озабоченность по поводу моего здравого смысла. И в самом деле, как я могу вести себя столь безалаберно и следовать примеру сестры? Я же намного умнее её.

Я и сама всё понимаю, только мне вот никак не совладать с собой без посторонней помощи. Ну и кто же смог помочь мне в данной ситуации? Конечно же мистер Седрик. Он многим был мне обязан и беспрекословно исполнил очередное моё желание, хотя и выражал глубокое сомнение, а надо ли оно мне?

«Зелье мудрости» приготовленное им по собственному рецепту конкретно для меня сотворило чудо. Благодаря ему я всецело погрузилась в учебу, а остальной мир перестал прельщать меня, за исключением разве что тайной библиотеки, которая продолжала манить меня всё новыми и новыми удивительными историями.

Пятнадцать лет. Я уже давно обогнала всех своих сверстников в учебе, которая давалась мне слишком легко. А посему я досрочно окончила Королевскую академию и теперь наконец смогла заняться по-настоящему интересующим меня делом. Магия — она всецело увлекла меня.

Но это не всё. Пока мои брат и сестра прозябали за школьной скамьей, я вела интереснейший образ жизни. Череда мудрых мыслей, вовремя высказанных на торжественных обедах и повлекших за собой подписание важных договоров способствовала тому, что Роланд включил меня в число своих советников. Теперь, вместе с отцом я разъезжала по миру, накапливая багаж, так необходимых мне, со слов матушки, знаний.

Мама была счастлива по уши, что не скажешь обо мне. Мне, если честно, было плевать. Дни были пусты и однообразны, а все эти переговоры только утомляли меня. Что волнует девушек в пятнадцать лет? Могу заверить, уж точно не политика.

С каким же восторгом я ждала приближения вечера, когда всласть могла насладиться своим любимом делом в обществе мистера Седрика — сварить зелье, поколдовать и полетать, если не на метле, то обернувшись какой-нибудь летающей тварью. И я знала, если что-то пойдёт не так, то он придёт на помощь. И так будет всегда.

Шестнадцать лет. Обратного пути нет. Я чувствую, как всё вокруг окончательно изменилось. Мои подружки из деревни повыскакивали замуж. Боже, они ещё так молоды, а я на торжественных церемониях обращаюсь к ним не иначе как миссис Смит и миссис Голд. И где их здравый смысл?

Ещё одна беда. Амбиции отца подыскать Джеймсу подходящую невесту, которая в будущем станет достойной королевой, не увенчались успехом. Джеймс упёрся. После того, как я познакомила его с Люсиндой, он был очарован юной ведьмочкой. Вот уж у кого случилась настоящая любовь. Завидую им белой завистью, потому что и сама хочу почувствовать то же. Но видимо не встретился мне пока тот человек, который смог увлечь меня безумством любви. Или я ошибаюсь?

Кроме этого я стала замечать, каким неловким становился мистер Седрик в моём присутствии. Правда сначала я списала всё на то, что в магической науки мы стали практически равны. Правда мне помогал амулет Авалора, зато у него была Семейная волшебная палочка, впитавшая в себя силы его предков.

Но я не об этом. Так или иначе Седрик творил глупости несусветные, которые забавляли меня. Мне было непонятно его поведение до тех пор, пока однажды, явившись в башню чуть раньше положенного по регламенту срока, я услышала ту самую фразу.

— Да. — тяну я сквозь сон и щелкая пальцами, призываю самые приятные и волнительные воспоминания, которые наконец пробудились во мне.

Неделя блаженства наедине с моим волшебником. Это воспоминание окончательно добило меня. Так вот, как мы с ним развлекались всё это время. Такого я от себя не ожидала. А кульминацией моего бредового сна стало последнее, самое яркое и самое важное видение.

Яркое, белое солнце в самом зените беспощадно пылает на голубом небосводе. Полуденный зной — время сиесты, а по сему на улицах портового городка почти никого нет. Я иду впереди крепко, сжимая в своей ладони чью-то руку.

— Это же Авалор. — шепчу я.

Маленькая церквушка, скрывающаяся в тени высоких деревьев. На пороге стоит старенький, улыбчивый священник, облаченный в скромную, мешковатую рясу. Рядом с ним принцесса Елена и Мотео.

— Готова ли ты взять… — А ты.

Свадьба? — удивлюсь я. Но чья?

— Объявляю вас мужем и женой. Живите…

На этом мой сон, мой бред перестал существовать. Реальность встретила меня с распростертыми объятиями и новыми приключениями, которыми я себя обеспечила, ввязавшись в эту авантюру.

========== Волшебство ==========

Мерлин и мухоморы. — эта фраза давно уже стала для меня палочкой выручалочкой, хотя если честно сейчас мне хотелось выкрикнуть что-нибудь матерное и непристойное. Но годы брали своё и вместо бранных слов скромная присказка мистера Седрика разлетелась по пещере.

Правда никто не обратил на меня никакого внимания, потому как Седрик и Хьюго катались по земле и бранясь колошматили друг друга. Вернее сказать, принц от души колотил мага, а тот вцепившись в волосы обидчика, ловко уворачивался от ударов, а своими чистосердечными признаниями продолжал бесить его.

«Ущелье истины» — чёртово место. Вот почему Седрик желал пройти его как можно быстрей. — догадалась я. Ну да ладно. Зато теперь я помню и очень, очень, очень зла на всех своих родственников и друзей. Ишь ты, не один из них не сообщил мне правду, хотя знали о моих чувства к волшебнику.

Меж тем диалог между мужчинами разгорался со страшной силой и следующие фразы свели на нет мои сомнения по поводу моего кошмарного бреда.

Мне стало больно от того, что я услышала из уст мага. Слова, словно стая испуганных птиц срывались с его губ и эхом разносились по пещере.

— Она никогда не станет твоей, потому что принадлежит мне. Она, моя жена. — отчаянно кричал он. — Жена, которая совершенно не помнит о нашей любви и, о нашем счастье. Не помнит потому, что я собственноручно наложил на неё чары.

Он пронзительно смотрел на Хьюго, пытаясь донести до него всю абсурдность ситуации, но принцу было всё равно. У него были свои планы касательно моей персоны, а до моего разнесчастного волшебника не было никакого дела.

— Корона, которая так волнует всех вокруг чуть было не стоила мне жизни. — продолжал орать Седрик. — София спасла меня тогда уговорив отца простить мои прегрешения. Теперь же из-за неё, из-за этого куска золота, сходит с ума королева. Она жаждет что бы София стала полноправной властительницей Волшебнии, а на наше счастье, на нашу любовь ей плевать.

Он отпустил принца. Видно было, что ему не хочется драться и он покорилсяь воле судьбы. Град ударов посыпался на него, а он даже не сопротивлялся.

Хьюго, нанося удар за ударом, хохотал. Это смех ужасно напугал меня.

— Глупый волшебник. Этого жаждет не Миранда, а я. — он пнул волшебника в живот, заставляя его скорчиться. — Просто у меня есть в кармане парочка козырей, позволяющая мне манипулировать королевой.

— Что? — встрепенулась я и тут же прикрыла рот рукой, но принц не услышал моей неосторожной реплики. Он всецело был поглощен своим темным делом и ему было плевать на «подмастерье» Седрика, что на четвереньках спешила на помощь своему господину.

Ах, как хорошо иметь светлую голову. Это я про себя. Несмотря на то, что тело моё всё ещё было отравлено ядом, я умудрилась сопоставить все факты и сделать правильные выводы.

Надо прекращать этот «цирк» — подумала я.

К счастью, во время этой драки, Семейная палочка выпала из рукава волшебника и теперь валялась не далеко от дерущихся мужчин. В полумраке пещеры она сияла зеленоватым светом, что позволило мне определить — здесь есть магия. Хотя, уже тот факт, что здесь без умолку хотелось говорить правду уже свидетельствовал о том, что место это волшебное.

Я подползла к артефакту и взяв в руку уверенным тоном скомандовала — «замри». В тот же миг Хьюго застыл не способный больше творить своё зло.

Прекрасно. Магия здесь действительно есть, и я прекрасно владею ей. — обрадовалась я. Теперь только нужно убрать её воздействие на меня. Ох, вспомнить бы ещё блокирующее заклинание. Ах ну да.

Небрежно кинув в воздух парочку слов, я обеспечила себе «иммунитет» против излишней болтливости и подползла к магу.

Теперь у меня было слишком много вопросов к нему и я любой ценой готова была добиться вразумительных ответов на них.

========== Знания, спасшие жизнь. ==========

Хвороста в костре было не так уж много. Теперь от небольшой кучки сухих веток, которую Седрик так предусмотрительно собрал ещё в деревне, почти не осталось и следа. Жалкие тлеющие угольки более неспособны были поддерживать пламя. Огонь терял свои последние силы и более не мог дарить ни света, ни тепла.

Пока я ползла к волшебнику, мне под руки постоянно попадались мелкие, сухие веточки. Видимо в разгаре драки мужчины раскидали остатки хвороста по пещере и воспользоваться им не представлялось возможности. Однако меня это совершенно не волновало, поскольку плащ, в который меня заботливо укутал волшебник, согревал моё несчастное тело, а волшебная палочка освещала пещеру.

Волшебство, царившее здесь я ощущала всеми фибрами своего существа. Потратив немало сил на заклинание, я некоторое время тихонько лежала на земле и смотрела на мага, который выглядел прескверно. Его бледное лицо, испещренное мелкими морщинками и седина, вновь проступившая на висках, натолкнули меня на мысль, что он снова начал стареть. Я же напротив, с каждой последующей минутой чувствовала себя всё лучше и лучше. Боль в ноге постепенно сошла на нет и я преспокойно поднявшись на ноги, направилась к замершему Хьюго, чтобы получше рассмотреть результат своей работы.

— Дурашка принц. — прохрипела я, продолжая разыгрывать спектакль для мага. — Зря он принижал мои достоинства, не правда ли? Ну что ж…

Тяжелый вздох, переросший в стон оборвал меня. Пристально посмотрев на Седрика, я ужаснулась.

Да, ему повезло куда меньше, чем мне сначала показалось. Мало того, что воздействие волшебных сил пещеры снова прибавило ему годков, так ещё и красавчик Хьюго видимо от души прошёлся своими тяжеленными сапогами по щуплому телу волшебника перебив ему пару-тройку ребер.

— Нет. Ну зачем? — взвыла я. — Этого только не хватало.

Я опустилась на колени рядом с ним и склонив голову, спросила: — Почему Вы позволили избить себя? Как будто наказываете себя за что-то?

Он опустил голову в знак согласия. Выдавив из себя одну лишь короткую фразу: — Недурно колдуешь, — он закашлялся кровавой слюной и упав на землю, сжался в комок.

«Нет, ну как не кстати. В таком состоянии путешествовать дальше он точно не сможет — посетила меня очередная светлая мысль. — А мне так нужна его помощь. Только он знает где находится Эмбер. Только он может вернуть её домой».

— И что дальше? — спросила я, хотя не ждала от него никакого ответа.

— Бросьте меня… — просто ответил он.

«Ага, конечно. — с сарказмом заметила я. — Вы вступились за меня перед этим бараном, мистер Седрик — я махнула головой в сторону замершего принца, — теперь моя очередь помочь Вам. К тому же в моей семье не принято бросать людей в беде.

Удивлению его не было предела. Представляю, какой бы тирадой он сейчас разразился бы, если бы мог говорить. Но он не мог и это облегчило мне задачу.

Освободив его тело от оков окровавленной рубахи и положив свои озябшие пальцы на перебитые ребра мага, я не думая о последствиях на распев произнесла волшебные слова древнего заклинания исцеления, которое мне посчастливилось узнать в тайной библиотеке в те далекие времена, когда я была меленькой, наивной девочкой. Волшебная палочка вдруг перестала светится, в тот же миг потух и костер. В возникшей темноте я увидела, как засверкали наши тела. Жизненная энергия серебряными струями перетекала из моих рук в тело мага, даруя ему хоть какой-то шанс на спасение. Я была несказанно рада тому, что смогла помочь ему. Однако последствия моего столь опрометчивого поступка не заставили себя ждать. Последние силы покинули меня, тело мое обмякло и я рухнув на волшебника, еле-еле ворочая языком, спросила: — Вам лучше, мистер Седрик?

— Разумеется. — согласился он, развернув и уложив меня на свои колени. — Но вот вопрос, как тебе это удалось, Селеста? Все же только члены семьи могут пользоваться семейной волшебной палочкой.

— Да пара пустяков — зевнув, ответила я. — Ведьмы ведь лихо умеют обманывать волшебные предметы. — без зазрения совести соврала я, в надежде, что муженёк мой не успеет развить свою мысль дальше и не догадается, кто сейчас заснёт у него на руках.

Да. От всех этих магических проделок, меня совсем разморило. Удобно устроившись на обнаженной груди Седрика, под его монотонное бурчание о том, что мне не следовало так рисковать собой, я медленно погружалась в глубокий сон, оставляя позади проблемы, навалившиеся на меня.

========== Нежданная встреча ==========

Проснулась я не в лучшей форме. Лицо и ноги озябли, а тело затекло. Я хотела было потянуться, но обнаружила, что волшебник крепко обнимает меня. Обижаться на него я не стала, так как прекрасно понимала его мотив. Из-за отсутствия костра, который он так и не смог разжечь, боялся в темноте ненароком спалить утерянную мной волшебную палочку, в пещере стало неимоверно холодно. Благо хоть волшебный предмет снова обрел свои силы и теперь освещал мрачные стены этого непростого места.

«Ладно, полежу ещё немного, пока волшебник не проснется» — подумала я, поджав ноги, втягивая их под плащ.

Печальные мысли не заставили себя долго ждать. После всей той правды, которая теперь открылась мне, что-то в душе моей изменилось, ушло навек, кануло в небытие. Моя вера в людей пошатнулась. Теперь я более не смогу так безоговорочно доверять им.

Оглядевшись по сторонам и бросив печальный взгляд на Хьюго, который неподвижно нависал над нами, я закусила губу. За него мне было обиднее всего. Почему я не смогла понять, каким человеком он стал?

«А Седрик. Кабы не я, что бы он сейчас делал. Кем бы стал? Может даже и королем. Предпринял же он однажды попытку». — размышляла я. «Но ведь он одумался. В последний момент изменил своим желаниям, прислушался тогда к словам маленькой девочки. Черт, Седрик, но почему ты такой?»

Поразмышляв ещё чуток, я вскоре пришла к выводу. Седрик и Хьюго во многом похожи, и всё же они сильно отличаются. Хьюго для счастья требуется власть, а Седрику — любовь.

На этой ноте мне пришлось прервать свои размышления. Несмотря на всю кутерьму с его возрастом, он оказался не лишен своих мужских повадок. Спросонок, он ещё сильнее прижал меня к себе и положил руку мне на грудь, слегка сжав её. Про то, что при этом упёрлось мне в спину, я вообще молчу. Ладно, я девочка большая и про физиологию всё знаю. Так уж они устроены, мужчины. Однако добило меня другое. Находясь на грани между сном и бодрствованием, мой разнесчастный волшебник начал выдавать один перл за другим: «София, Софочка, Сонечка, принцесса моя — шептал он мне на ушко, — моя волшебная палочка готова идти в бой.» «Софья, твои фантазии столь непристойны, но я готов воплотить их в жизнь.» и наконец «Волшебник? Волшебник из меня конечно никудышный, а вот любовник я отменный, доказать?»

«Совсем с ума сошел.» — подумала я, улыбаясь и прощая ему все огрехи. «Приятно как. Сейчас разбужу его и признаюсь, кто я есть на самом деле.»

Повернувшись лицом к нему, я некоторое время наблюдала за ним. Сейчас, погруженный в блаженный сон, он обаятельно улыбался. И не было в его лице никакой боли и печали, никакого беспокойства и волнения. Впервые за долгое время я увидела его настоящего, такого, каким он может быть, если жизненные обстоятельства перестанут терзать его измученную душу.

Я не выдержала. Склонившись над ним, я подарила ему свой поцелуй и тут же пожалела о содеянном, потому как откуда не возьмись, в пещеру, подобно урагану, влетела моя сестра и так не кстати застала меня за этим процессом.

Взвинченная до невозможности она орала подобно разъяренному зверю: — Все мужчины — единоличники. — заявила она своему спутнику. — Не знаю ни одного, кто бы думал о ком-то больше, чем о себе. Думала, что муженек Софии другой, но видно ошиблась. — она ткнула пальцем в нашу сторону и резко развернувшись на каблуках, продолжила свою гневную речь.

— Я, одна из самых красивых женщин в этом мире, вынуждена шататься по этой пещере, вместо того, что отдыхать где-нибудь на лазурном берегу. А всё благодаря этому горе-волшебнику, который отправил нас сюда.

— Зато мы выяснили правду. — монотонно и обстоятельно заявлял её спутник. — Лично я благодарен мистеру Седрику за это. А ты разве нет?

— Да! — согласилась Эмбер. — Конечно. Но, а теперь что? Ты посмотри на него.

— Седрик! Седрик?! Седрик? — сощурив глаза, она позвала его, одновременно одарив меня своим фирменным, презренным взглядом. — И как это понимать?

Седрик вскочил как ошпаренный. Вид у него при этом был тот ещё. Побелевшие волосы спадали на глаза, на губе красовалась запекшаяся кровь, разорванная рубаха болталась на плечах демонстрируя впалую грудную клетку мужчины.

— Принцесса Эмбер? — взволнованно изрек он. — Как я рад Вас видеть. Не думал…

Она грубо прервала его.

— Кто это? — махнула она в мою сторону, желая получить объяснения. — София Вам больше не нужна? — Эмбер готова была вновь разразится упреками и ругательствами, но я одним словом осадила её.

— Умолкни принцесса. — прошипела я, поднимая с земли волшебную палочку. — У Вас нет никакого права оскорблять мистера Седрика. Он замечательный человек, спасший несчастную цыганку от смерти и позора. — я указала на принца Хьюго и продолжила. — И кстати, то что я недавно слышала в перебранке этих двоих, свидетельствует о том, что он безумно любит свою жену, хотя, как я понимаю, она о нем ничего не помнит.

Седрик в ужасе уставился на меня.

— Это ведь принцесса… — начал он, но его я тоже оборвала.

— Знаю. А это Родерик, по вине которого ваша многострадальная Волшебния рискует остаться без короля. А Вы волшебник, который решил помочь принцессе, но облажался и отправил её бог знает куда.

Взгляд волшебник вспыхнул. Он небрежно схватил меня на запястье и отобрав волшебную палочку, наверно опасаясь, что я могу выкинуть очередной фокус, с легким укором заметил.

— Вы неправы, Селеста. Я намеренно отправил принцессу сюда, ровно, как и короля Родерика. — он виновато потупил взгляд на них. — Просто, это был единственный шанс вывести их на откровенный разговор, но Вы понимаете…

— Ну конечно. Ущелье правды. — выкрикнула я. — Врать здесь невозможно. И король Родерик, разумеется знал об этом, это же его страна. Он наконец смог поверить ей. — я улыбнулась своей догадке.

— Да. — монотонно заметил Родерик. — Я наконец-то смог поверить ей и теперь я сожалею, что сам не додумался до того же. — Он без тени смущения обнял Эмбер, нежно поцеловав её в губы.

========== Внимательный король и нервная принцесса ==========

Не могу сказать точно, сколько времени прошло с момента нашей встречи, да это было и не важно. Оставаться здесь не было никакого смысла. Нужно было возвращаться в Волшебнию.

Но сестрица моя никак не унималась. Теперь она снова разразилась упреками в сторону Седрика. Нет, ну какой же дурной она иногда может быть. Волшебник сделал для неё такой подарок, свёл её с любимым человеком, показал ему, что чувства её искренни, а вместо благодарности в очередной раз огрёб по полной программе. Хорошо хоть Родерик оказался приличным человеком и в отличии от моей сестрёнки сразу признал его заслуги.

Позже, когда Эмбер немного успокоилась, Седрику наконец представилась возможность поведать ей о событиях, которые произошли в замке после её исчезновения. Мне слушать об этом было не интересно, а посему, достав из сумки волшебника кусок зачерствевшего хлеба, я отправилась кормить несчастную лошадь Хьюго, про которую в суматохе все мы напрочь забыли. Она к моей радости за ночь оклемалось и теперь с удовольствием поглощала остатки нашей провизии.

— А Вы не плохо ладите с животными, мисс. Или миссис? — заявил король Родерик, крадучись подойдя ко мне. Он был заядлым охотником и хорошо освоил искусство бесшумно передвигаться.

Я чуть вздрогнула от неожиданности, но взяла себя в руки и утвердительно ответила: — Да, я люблю животных и способна понимать их.

Родерик улыбнулся. Его взгляд застыл на моем лице и некоторое время он пристально разглядывал его.

— Что? — спросила я, начиная нервничать. — Почему Вы так смотрите на меня?

Он подошел ещё ближе и чуть слышно спросил: — Мы ведь не так давно встречались с Вами в Волшебнии?

Увидев растерянность на моём лице, он сразу смекнул, что догадка его верна.

— Только тогда Вы выглядели несколько иначе.

— Не понимаю, о чём это Вы? Вы ошибаетесь.

— Нет. — довольно протянул король. — Я узнал Вас. — Он ещё раз осмотрел меня и мудро заметил: — Наверно есть причины, которые заставляют Вас скрывать вашу личность. Что же, я сохраню Вашу тайну, принцесса София.

Внутри у меня все перевернулось. Какой ужас, меня не узнала сестра, меня не узнал муж, но легко вычислил Родорик, человек, который видел меня всего лишь пару раз в жизни.

— Не удивляйтесь. — спокойно произнес он. — Ваш голос будет вечно звучать в моей голове. В тот далекий день, когда вы освободили из моего заточении двух лошадок, по сей день вспоминается мне горечью утраты. Но Вы не переживайте. Я не держу на Вас обиды. Это послужило мне хорошим уроком. В каком-то смысле Вы оказали мне услугу. С тех пор я стал не таким беспечным, как раньше.

Меж тем маг, активно жестикулируя руками уже перешел на крик, доказывая Эмбер о необходимости скорейшего возвращения в Волшебнию. Но она категорически отказывалась, ссылаясь на то, что Родерику необходимо было вернуться в своё королевство, пока его многочисленные соратники не обвинили какую-нибудь страну в его похищении. Она непременно хотела следовать за ним.

— О муки совести. Неужели её не гложет чувство долга перед родителями? — спросила я у Родерика. — Меня оно сводит с ума. Они ведь волнуются за нас.

— Она волнуется не меньше Вас. — уверенно ответил мне король. - Просто она умеет правильно расставлять приоритеты. Сейчас для неё важнее оставаться со мной. Это не плохо и не хорошо. Просто так случается в нашей жизни.

В этом я была полностью согласна. И всё же не смотря на все мои обиды на мать, на Седрика и на остальных родственников, что скрывали от меня правду, я все равно переживала за Роланда и считала, что Эмбер не права.

Вскоре голос Седрика затих. Без лишних слов, он шустро подошел ко мне и глядя куда-то вдаль, прочел волшебные слова явив очередное чудо. Мановением палочки наши разодранные одежды обрели былую форму и теперь мы выглядели чуточку лучше.

— Какое интересное заклинание. — удивилась я. — Как будто похоже на заклинание феи-крестной, что обратила лохмотья Золушки в прекрасное платье, но понимаю, что здесь совершенно иная природа.

Седрик растянулся в благодарной улыбке.

— О, Селеста, Вы абсолютно правы. Это мое собственное изобретение. Я немного экспериментировал с временной магией и теперь могу возвращать былые свойства предметам.

— Правда? — Быстро смекнув в чём суть этого волшебства, я задала вопрос: — Тогда почему бы Вам не опробовать его на себе? Вы то стареете, то молодеете. Быть может Ваше заклинание способно избавитьВас от этого недуга?

Он пожал плечами.

— А почему бы и нет? Возможно это и сработает. Я право не экспериментировал на живых существах. Однако терять мне нечего. Жена меня не помнит. Роланд готов посадить в тюрьму. — пустился он в рассуждения, а потом неожиданно вновь произнес заклинание, направив палочку на себя. И в тот же миг он обрел свой прежней вид и выглядел так, как на кануне отбытия из Волшебнии.

Я разумеется не смогла удержаться и в очередной раз выразила своё восхищение, чем опять взбудоражила Эмбер. Она снова взбесилась. Любая моя фраза в адрес волшебника, вызывала в ней раздражение. Уж не знаю, что она там себе напридумывала, но взгляд, которым она меня одарила, не предвещал ничего хорошего. Седрик виновато смотрел исподлобья то на меня, то на сестру, не зная, что делать дальше. Благо на помощь к нему пришел Родерик, который любезно попросил оказать ему услугу и закинуть тело Хьюго на лошадь, разумеется воспользовавшись магией, раз уж он такой великий волшебник.

А потом мы двинулись в путь. Нет, не в Волшебнию, а в горное королевство. Взвесив все за и против, мы пришли к выводу, что Эмбер была права. До замка Родерика было пол дня пути. А оттуда мы могли отправить письмо голубиной почтой и предупредить родню, что с Эмбер всё в порядке.

Хуже дело обстояло со мной. Признаваться, кто я есть мне не хотелось. Теперь у меня появилась потребность проверить Седрика «на вшивость». Чувства чувствами, но я уже чуть было не совершила ошибку, желая выйти замуж за Хьюго. Теперь я должна была удостовериться, что Седрик не предаст меня. Благодаря Эмбер в голове моей уже созрел план. Селеста приложит все усилия, чтобы понравиться магу. А дальше всё будет зависеть только от него.

========== Горное королевство ==========

Осенняя пора. Красота, да и только, особенно если нет дождя и ласковое солнышко хоть как-то согревает тебя своими чуть теплыми лучами. Да и дорога через ущелье оказалась сухой и каменистой, а позже перешла в полноценную мостовую из кирпича, что делало наше путешествие похожим на прогулку.

Однако сестрица моя снова была не довольна. Её раздражало всё вокруг. Солнце было слишком яркое, опавшие с деревьев листья слишком скользкие, мелкие острые камушки кололи ей стопы и всё в таком духе. Про свою персону я вообще молчу. Её неприязнь была видна невооруженным взглядом.

Да, я понимала, что она устала, но мы все были в таком же положении.

Она не унималась и вскоре залезла на лошадь, потеснив тушку Хьюго и горделиво уставилась в даль, демонстрируя мне свое превосходство. Я право пыталась объяснить ей, что лошади тяжело нести двух седоков, но её это нисколько не тронуло.

Родерик и Седрик шли впереди. Они нашли общую тему для разговора. Краем уха я услышала кое-что интересное. Оказывается, в Горном королевстве раньше тоже была магия. Мне было крайне интересно узнать об этом побольше. Поняв это, король пригласил меня присоединиться к их беседе, чем ещё больше завел Эмбер.

Она восседала на лошади с видом полным недоумения и продолжала выражать своё недовольство. Но Родерика совершенно не трогало такое поведение невесты. Единственная фраза: «Мы же договорились» и она заткнулась. Да, именно заткнулась. Больше она вообще не проронила не слова, пока на середине пути нас не нагнал самодвижущийся экипаж, за рулем которого находился верный друг короля — Гевин.

Этого человека я узнала сразу. Он постоянно находился рядом с монархом, будучи не только его верным спутником, но также компаньоном, слугой и бог знает кем ещё. Уже несколько дней бедолага в сопровождении двух солдат из королевской гвардии колесил по стране в поисках Родерика и теперь был несказанно счастлив, что его поиски увенчались успехом. Король нашёлся, да ещё не один, а в компании с прекрасной принцессой о которой он прожужжал ему все уши.

Дальше все было вполне тривиально. Родерик дал указания солдатам доставить принца Хьюго во дворец и отдав им остатки провианта, резво запрыгнул в экипаж, надел очки и пригласил нас последовать его примеру. Эмбер разумеется заняла место рядом с ним. Мне, Седрику и Гевину пришлось потесниться на заднем сидении.

Весь путь, а он оказался не таким уж и коротким, король с гордостью рассказывал нам о своей замечательной стране. Он просил нас посмотреть то на право, то налево, указывая на достопримечательности. Выехав из ущелья, он указал нам на каменоломни, шахты, виноградники, раскинувшиеся на пологих склонах. Позже, захлебываясь от восторга, показывал на огромное количество теплиц, в которых круглогодично выращивали овощи и цветы, а также всевозможные пастбища на которых всё ещё желтела пожухлая трава.

Чем ближе мы подъезжали к столице, тем чаще нам встречались самодвижущие экипажи, возницы которых завидев короля, радушно приветствовали его взмахом руки. Тот просто отвечал им, как будто вовсе и не был правителем всей страны.

— Принцессе Эмбер определенно повезло. — шепнула я Седрику. — Король достаточно молод, красив, богат и амбициозен, а самое главное его любит народ.

Маг учтиво склонил голову в знак согласия со мной.

— Да, несмотря на отсутствие магии, король добился очень многого. Я бы с радостью остался здесь на некоторое время, особенно учитывая тот факт, что в своем королевстве меня вряд ли встретят с распростертыми объятиями. — ответил маг и вздохнул, но тут же с восторгом уставился на очередное творение человеческой мысли — дережабль, медленно пролетающее над нами.

Но это всё меркло в сравнении с тем, что ожидало нас в городе, который за десяток лет сильно разросся. Столица этого маленького государства совершенно отличалась от прочих, какие только мне удалось повидать, а видела я не мало.

Первое, что бросилось в глаза, это широкие мощенные улицы, вдоль которых ровными рядами стояли столбы с натянутыми между ними проводами и освещающими дорогу светом электрических ламп. Между ними были разбиты клумбы с цветами, отгораживающими тротуары от мостовых, на которых было весьма оживленное движение.

Трех, а то и четырехэтажные дома были построены сплошь из песчаника и облицованы на разный манер, но всё же не выбивались из общего городского стиля. Они имели большие окна и красивые балконы. Возле каждой парадной был разбит небольшой палисадник, в котором росли мелкие деревья и кусты.

Проезжая по городу, нам попадались на пути школы, колледжи, институты, театры, музеи, обсерватории. Видно было, что король желает жить в окружении образованных и целеустремленных людей.

Седрик был в восторге. За многие годы я впервые увидела, как засветились его глаза. Это был неподдельный интерес.

Эмбер улыбалась. Она полностью разделяла интересы будущего супруга и была совсем не прочь обменять волшебство на науку.

А король всё рассказывал и рассказывал нам о своих планах на будущее, пока мы наконец не прибыли в замок.

========== Помолвка ==========

Королевский замок располагался в самом центре города. За свою многовековую историю он постоянно перестраивался и это было видно невооруженным взглядом. Странно, но в прошлый раз я совершенно не обратила внимания на то, что вокруг этого величественного сооружения был выкопан глубокий ров, который в далекие времена охранял его от набегов соседних завоевателей.

Через ров были перекинуты подъемные мосты, ведущие к высоким стенам замка с красивыми кованными воротами у которых несли службу охранники королевской стражи. Они синхронно салютовали своему королю, а когда машина остановилась перед парадным входом, открыли двери и помогли августейшим особам покинуть транспортное средство.

Стоило Родерику ступить на мощённую площадь, как тут же из всех уголков стали выбегать люди, приветствуя возвращение короля.

— Как это вульгарно. — фыркнула Эмбер. — Совершенно распущенная прислуга.

— Не будьте снобом, принцесса. Это ведь прекрасно, что люди искренне радуются, что с его величеством всё хорошо. — ответила я и тут же получила очередной осуждающий взгляд.

— Разве я к Вам обращалась? — недовольно прошипела она. — Вашего мнения я не спрашивала.

— Как скажете, принцесса.

Меж тем хозяин замка живо убедил своих верноподданных, что с ним всё в порядке, быстро распорядился подготовить для своих гостей комнаты и, схватив Седрика и Гевина под руки потащил их за собой. Лишь поднявшись по парадной лестнице он на миг обернулся к нам и крикнул Эмбер: — Через час, мы встретимся с тобой в обеденном зале, любовь моя. Не опаздывай — тебя ждёт сюрприз.

Эмбер что-то прорычала сквозь зубы и сложив руки на груди, раздосадованная молча отправилась вслед за служанкой, вежливо позвавшей нас обеих следовать за ней.

Итак, у нас был час времени за который я успела принять душ и привести себя в порядок. Правда я совершила несколько опрометчивый поступок и вымыла голову совершенно забыв о словах Елены. Теперь мои волосы цвета карамели превратили цыганку обратно в принцессу.

Однако расставаться с образом Селесты я не собиралась. Высушив волосы и собрав их в пучок, я повязала на голову платок, который отыскала в огромном гардеробе, располагающемся в моих не менее огромных апартаментах. Брови я снова подкрасила черным карандашом, а на глазах навела стрелки на восточный манер. Убедившись в том, что узнать меня по-прежнему довольно трудно, я села писать письмо родителям. Хоть обида моя по отношению к ним была велика, оставлять их в неведении касательно моей судьбы я не могла.

В назначенное время в дверь ко мне постучалась горничная и попросила проследовать за ней в обеденный зал. За ней уже следовала моя сестрица, как всегда крайне недовольная тем, что и меня пригласили принять участие в вечернем пиршестве.

Войдя в зал нам представилась дивная картина. За огромным столом сидели трое мужчин активно обсуждающих что-то. Родерик, откинувшись на спинку кресла, держал в руке бокал с вином и внимательно слушал распаляющегося Седрика, который уже успел опьянеть и теперь активно размахивая руками доказывал королю, что в Горное королевство можно вернуть волшебство. Увидев нас, он стушевался и замолк, дав возможность говорить королю.

— О, моя прекрасная принцесса. — Родерик вскочил из-за стола навстречу к невесте и галантно поцеловал её руку. — Прошу, сюда.

Он лично отодвинул стул, демонстрируя свою заботу и усадил Эмбер по правую руку от себя, а потом повернувшись ко мне, сказал: — Селеста, выбирайте любое место. — и подмигнув невзначай бросил взгляд на Седрика, внимательно рассматривавшего меня.

Ну конечно я последовала его совету и заняла место рядом с волшебником, который ещё пристальней уставился на меня.

— Неужели узнал? — пронеслось в моей голове, но следующая фраза мага упокоила меня.

— Как ты себя чувствуешь, Селеста? — спросил он. — У тебя такой бледный вид, — протянул он, — и синяки под глазами.

Я улыбнулась, пожав плечами. И в самом деле я чувствовала себя не очень. Несмотря на то, что с утра во рту у меня практически не было, мне совершенно не хотелось есть.

Пока мы с Седриком выясняли особенности моего здоровья, Родерик осыпал комплиментами Эмбер и наконец вынув из камзола небольшую коробочку протянул её невесте с предложением руки и сердца.

Глаза принцессы вспыхнули. Наконец её мечты осуществились и теперь она обретет счастье с любимым человеком, а заодно станет королевой всего этого великолепия. После этого события её дурное настроение изменилось на диаметрально противоположенное и она то и дело хвасталась колечком, которое ей подарил король в знак помолвки.

========== Незваные гости ==========

Замок короля Родерика по размерам был в несколько раз меньше, нежели в Волшебнии, но отличался своим шаром и изяществом. Здесь всё было устроено по последнему слову техники и соответствовало модным тенденциям этого года. Уж кто как не я, тоже немного помешанная на прогрессе, могла по достоинству оценить старания короля.

Пока Эмбер любовалась своим колечком, я рассматривала убранство гостиной и столовой одновременно. Надо же, король Родерик ко всему прочему оказался прагматиком. Он объединил эти два помещение, не утратив при этом функциональности не одного из них. Здесь был камин, рядом с которым стояли кресла и диванчик, по обоим сторонам от камина расположились каменные шкафы, несущие роль колонн и хранящие в себе кипу любопытнейших книг и разного рода безделушки. А напротив камина, около окон и широкой балконной двери, завешанной прозрачным тюлем, стоял обеденный стол, рассчитанный на двенадцать персон с удобными стульями с подлокотниками, в которых гости могли отдохнуть и расслабится.

Родерик не сводил глаз с возлюбленной. Ох какой взгляд был у него при этом. Он смотрел на неё, как голодный хищник на трепетную лань, готовый сожрать свою жертву прямо сейчас.

Сэр Гевинпоглядывая на короля завел беседу с Седриком по поводу предстоящей свадьбы и очень просил его помочь украсить замок на тот же манер, как это было сделано в Волшебнии.

— Это будет мой свадебный подарок принцессе. — пояснил он магу.

Я умилилась. Иметь такого преданного друга большая удача. Ведь сразу видно, что нет у этого человека никакой корысти, что не ищет он никакой выгоды, а просто действует так, потому как очень уважает короля и по-братски любит его.

В общем могу сказать, что атмосфера в замке царила замечательная. Расслабившись после всех злоключений, мы были в прекрасном расположении духа и даже несколько навеселе, когда вдруг в зал вошёл солдат королевской гвардии и отдав честь, выпалил: — Ваше величество. Принц Хьюго ожил и желает говорить с Вами.

— Пригласите его. — ни капли, не удивившись ответил Родерик изрядно перепуганному солдату и вновь повернулся к своей очаровательной невесте.

Эмбер теперь озадаченно смотрела на меня.

— Селеста, Вы ведь заколдовали его. Как так получилось, что чары развеялись? Наверно Ваше колдовство не такое уж и сильное? — ехидно протянула она.

Я лишь усмехнулась в ответ и готова была пояснить ей, как это работает, но меня опередил Седрик. Находясь под действием алкоголя, от капли которого, по обыкновению своему, его совершенно расквасило, икнув и хихикнув, заплетающемся языком он ляпнул своё любимое: «Ну разумеется» и пустился в долгое объяснение законов волшебства.

Принц Хьюго гордо вошёл в зал. Его немного помятый костюм и растрепанная шевелюра полностью соответствовали его душевному состоянию и разумеется ужасному настроению. Недовольно оглядев всю нашу честную компанию, он в общем-то сделал правильные выводы и не стал судить всех нас с горяча. Уж что-что, а он был довольно хладнокровен и не мог допустить торжества чувств над разумом. Инцидент в пещере был печальным исключением, благодаря которому теперь я поняла это. Там-то он показал, что на самом деле творится в его душе, но сейчас являл собой верх сдержанности.

Нисколько не укоряя и не обвиняя Эмбер, которая вцепившись в плечо будущего мужа, он перевел свой хмурый взгляд в сторону Седрика, и напрямую задал вопрос касательно пропавшей принцессы Софии.

Седрик вздохнул и печально ответил: — Ну не знаю я где она, принц Хьюго. Я ведь понятия не имел, что она сбежала из дворца до тех пор, пока сегодня ночью Вы не сообщили мне об этом.

— Мы можем послать солдат на её поиски? — Эмбер взволнованно привстала с кресла и положила руки на стол. — Или мы можем вернуться в ущелье истины и Седрик с Селестой помогут найти её с помощью магии.

— Действительно. — поддержал её Седрик. — Зная Софию и её тягу к приключениям…

Он не договорил свою фразу, так как в зал снова вошел солдат и объявил: — Король Джеймс с супругой.

При этих словах Седрик умолк.

У меня в голове мелькнула прескверная мысль: «Неужто отец…», но я отогнала её.

Эмбер отстранилась от стола и двинулась на встречу брату, вошедшему в зал.

— Что с отцом? — резанул слух её сорвавшийся голос.

Джеймс взял сестру за руки: — Эмбер, что же вы с Софией натворили? — с укором произнес он. — Отец, не смотря на своё состояние бросил всё. Вчера он подписал приказ о передаче мне власти и вместе с Мирандой они отправились на поиски своих пропавших «девочек». Из этого письма, — он достал из кармана сложенный лист бумаги, — понятно, что сэр Гудвин помог родителям как можно скорее оказаться на границе, где заканчивается воздействие магии и теперь они держат путь сюда.

— Но, а как же Вы оказались здесь раньше их? — удивилась Эмбер и перевела свой заинтригованный взгляд на Люсинду.

— Не знаю, как так получилось, дорогая сестра. Я лишь прочла заклинание в попытке разыскать Софию, как нас с Джеймсом закрутило вихрем и мы оказались тут. — недовольно отозвалась бывшая ведьма, а теперь законная королева Волшебнии. Выдохнув и погладив свой огромный живот, она уже в более спокойной форме обратилась к Джеймсу: — Дорогой, я надеялась родить сына в спокойной обстановке, а вместо этого летаю меж странами в поисках королевского семейства. Надеюсь, что всё это не зря.

— Ну конечно не зря. — воодушевленно заявил Родерик. — Королева Люсинда, Вы большая умница. Благодаря Вам и разумеется мистеру Седрику, теперь я могу утверждать, что в моё королевство снова вернулась магия.

— Но как? — удивленно протянул маг.

— Седрик. Ваше заклинание похоже коснулось не только Вашей персоны, но и всего вокруг. — улыбнулся король.

— Да? — пожал плечами маг. — Не думал, что так можно. Но это всё меняет. Сейчас проверим.

Седрика надо было видеть в этот момент. Волнение, тревога, восторг, всё сейчас перемешалось в нём. Дрожащими руками он извлек из рукава волшебную палочку и крикнул простенькое заклинание, призывающее к себе тех, кого Седрик называл по именам. Ролланд, Миранда и их свита в мгновение ока оказались в зале, вызвав полнейший восторг, как у них самих, так и у всех, кто сейчас находился в гостиной. Люди окружили мага и искренне благодарили его. Только вот сам маг от чего-то был вовсе не в восторге. Он продолжал читать заклинание и чуть слышно произносил заветное имя — София.

========== Муки совести ==========

Я сидела за столом обдумывая, как мне поступить дальше. На всё про всё у меня было минут пять, не более. Когда все нацелуются, то снова вспомнят про меня и спросят с мага: «Отчего принцесса София не является на его зов», а он даже не сможет предположить, почему.

Я заворожено смотрела на родных и конечно в глубине души немного завидовала им. И все равно, видя по-настоящему счастливого Ролланда, держащего за руку мою разволновавшуюся мать, Джеймса, бережно поглаживающего живот Люсинды, Родерика и Эмбер я была рада, за них.

Какие же они счастливые. Им, в отличие от меня, никто не ставил палки в колеса.

Повернув голову в сторону Хьюго, я посмотрела на него.

— А ведь это из-за него я потеряла веру в людей и теперь нахожусь на перепутье.

Недолго думая я подошла к нему и поинтересовалась: — От чего же Вы не ищете свою принцессу?

— Да нет никакой моей принцессы. — спокойно ответил он. — Та, которую я хотел взять в жены, теперь не представляет для меня интереса. Раз трон перешел к королю Джеймсу, мне в Волшебнии искать нечего.

— Вы действительно хотели только власти? — разочарованно спросила я.

— Да. — признался он. — Но сейчас я смотрю на этих людей и мне немного обидно, что я не способен чувствовать то, что чувствуют они. Мой отец назвал бы их «компанией влюбленных идиотов». Но они счастливы, чёрт подери, а я нет.

Хьюго поднялся из-за стола и кивком головы указал на мага, который стоял теперь в отдалении от моей родни за балконной дверью и тщетно продолжало трясти палочкой вторя заклинание.

— Посмотри на этого старикана. Даже он в своих напрасных попытках желает обрести счастье, завязанное на этом дурном чувстве любви. Он, который всю свою сознательную жизнь посвятил магии, теперь страдает от любви, как мальчишка. — он усмехнулся. — Ему нужна его София, как воздух. Но из-за меня он не может быть с ней.

— Почему? — я опустила глаза не желая, чтобы принц увидел, как заблестели от навернувшихся слез мои глаза.

— Потому, что я знаю маленький секрет её матери. Я шантажировал Миранду, а она — его. Уж поверь, у бывшей королевы есть масса рычагов воздействия на этого бедолагу.

— И Вы будите продолжать? — прикусывая губу, спросила я. — Что Вы будете делать дальше?

— Ни-че-го. — просто ответил он. — Пусть сами решают свои проблемы. Я более не буду мешать им, но и помогать не стану. Это дело двоих, а третий должен уйти, чтобы не мешать.

Я вздохнула. Мне было не понятно, почему сейчас он говорит мне, незнакомой цыганке об этом. Но в следующее мгновения я получила ответ на свой вопрос.

Принц вплотную подошёл ко мне, поправил выбившийся из-под платка каштановый локон моих волос и склонившись к моему уху, шепотом произнес: — Будь счастлива, София. Развернувшись на каблуках, он отсалютировал мне и спешно покинул помещение не привлекая постороннего внимания.

«Будь счастлива, принцесса. Смешно. Как я могу быть счастлива, если теперь не могу верить людям. Я не могу верить мужчинам. Я не могу верить Седрику.» — думала я, заглядывая в стеклянную, балконную дверь и наблюдая за тщетными попытками мага вернуть меня. «Чёрт. Я должна проверить его. Да, это неправильно, но не будет мне покоя, если я не сделаю этого. Если любит — простит. А если нет?»

Я приоткрыла дверь и тихонько вышла на балкон. Промозглый ночной ветерок и холодный, моросящий дождь, брызнувший мне в лицо, подействовали на меня просто замечательно. Я мгновенно отрезвела. Мысли удивительным образом выстроились в логическую цепочку и мой план сам собой принял законченные очертания. В эту минуту я осознала, что должна сделать. И будь, что будет.

— Мистер Седрик. Что Вы делаете? — задала я вопрос промокшему до костей магу.

— Пытаюсь вернуть жену. — с отчаянием ответил он мне. — Но у меня, как это не прискорбно, ничего не получается, Селеста. Может быть я что-то делаю не так?

— Вы всё делаете так.

— Так почему она не появляется?

— Быть может это судьба? — тихонько сказала я.

Он усмехнулся.

— Судьба. — протянул он. — Вот ты цыганка, так может быть предскажешь мне мою судьбу.

— А почему бы и нет.

Я взяла его за руку и утащила на балкон к самой ограде, подальше от посторонних глаз. Там я аккуратно стянула с волшебника перчатки, которые он по-прежнему носил и небрежно кинула их под ноги. Взяв его теплые руки в свои, я повернула их ладонями вверх и сделала вид, что читаю по ним.

— Вижу, что всё зависит только от тебя, волшебник. — я провела указательным пальцем по его ладони. — У тебя интересная судьба, но в ней нет принцессы.

Это моё заявление расстроило его.

— Но зато, мистер Седрик, я вижу другую женщину, которой вовсе не безразлично Ваше будущее.

— Нет. — уверенно ответил маг. — Другая женщина мне не нужна.

— Ты будешь продолжать страдать и дальше.

— Ну значит буду.

— Ты этого хочешь?

— Нет.

— Тогда почему?

— Потому, что я не могу предать её.

— Но ведь она даже не помнит о вашей любви. А когда ты вернешь ей её воспоминания, ты думаешь она простит тебя?

Волшебник умолк.

«А вот и первые сомнения» — обрадовалась я.

— Забудь её. — уверенно произнесла я и сжав его руки в своих нежно поцеловала их. — Посмотри на меня. Ты мне нравишься, мистер Седрик. У нас с тобой много общего. Ты помог мне, я тебе. Мы можем стать хорошей парой.

Я привстала на цыпочки и обняла его. Мои губы коснулись его, но он не ответил на мой поцелуй.

— Почему? — взвизгнула я, демонстрируя свое недовольство.

— Прости Селеста, но я не могу. Лучше я буду один, чем сделаю несчастной ещё и тебя. Я не смогу полюбить другую. Я знаю. Слишком глубоко София засела здесь, — он указал на сердце, — и здесь, — постучал пальцем у виска.

Он отвернулся от меня и снова стал повторять своё заклинание.

— Седрик. — своим обычным голосом произнесла я. — Твое заклинание не сработает.

Он резко обернулся. В глазах его мелькнул проблеск безумия.

— Седрик, прости. — медленно стягивая платок со своей головы, протянула я. — Я должна была убедиться… — губы мои задрожали, голос сорвался, а глаза наполнились слезами. Я не могла больше ничего говорить. Стыд, смущение и разочарование в самой себе окончательно разрушили мой внутренний мир. Я чувствовала себя отвратительно, дабы понимала, что поступила бесчестно по отношению к нему.

— София?

Я склонила голову и спрятала лицо в ладони.

— София? Это же ты?

Я кивнула.

— Это действительно ты?

Я снова и снова кивала, не в силах проронить ни слова, а маг начал понимать, что к чему и задавать вопросы.

— И ты всё помнишь? — голос его стал таким тихим и вкрадчивым, а интонация такой серьезной.

— Да. — еле-еле выдавила я из себя и разрыдалась.

— И ты…

Горячие слезы обожгли замерзшие от дождя щеки.

— Да, да, да. Прости меня, … Я должна была проверить… Я просто… Седрик, мне так…

Я не выдержала. Мне стало так паршиво, что единственное, что я сейчас могла сделать, это просто сбежать. Так я и сделала. Выскочив в зал, прихрамывая на свою больную ногу, я быстро миновала толпу своих родственников и лишь на секунду остановилась перед входом, что бы навалившись на массивную дверь открыть её и покинуть зал.

Родственники, обалдевшие и ничего не понимающие, уставились на меня в немом вопросе, не сообразив, что сказать. А Седрик, выбежавший за мной с балкона, крикнул мне в след: — София, остановись, ты моя жена.

Я остановилась как вкопанная.

«Боже, он сказал это вслух при всех.»

— Да. — огрызнулся маг на моих родственников, не понимающе смотревших то на него, то на меня. — Миранда, простите, но я больше не намерен хранить Вашу тайну. Решайте свои проблемы с Ролли сами.

— Мать, которая уже оказалась рядом со мной, виновато смотрела на меня, понимая, что я всё вспомнила.

— Вы, мистер Седрик, осмелились нарушить слово? — прошипела она.

— Мама, нет. Это всё пещера истины. — выдавила я из себя, всхлипывая. — Мама, ты не должна была так поступать со мной. Ты построила своё счастье на моем горе.

Миранда замолчала.

— Идём, София. — Седрик крепко взял меня за руку. — Нам есть, о чём поговорить.

Небрежно толкнув дверь, он лишь на мгновение обернулся и сказал последнее слова всей честной компании.

— Прошу нас извинить, дамы и господа, но мы вынуждены покинуть вас. Нам многое предстоит выяснит этой ночью, — заявил волшебник и произнеся заклинание, снова вернул нас в пещеру истины.

========== Трудное решение ==========

Стараниями мага мы вновь оказались в ущелье истины. Правда вот только, за наше не такое уж долгое отсутствие, здесь всё порядком изменилось. Горы, как будто, стали меньше и к моему удивлению пещера, в которой вчера вечером я узнала много нового, исчезла Теперь нас окружали лишь мокрые камни, остатки костра и хворост, раскиданный вокруг него.

Седрик крепко сжал мою руку. Он словно боялся, что я сбегу от него. Его потерянный взгляд напряг меня, а холодный тон изрядно напугал. Никогда ещё не приходилось мне видеть его таким.

— Ну что ж, — начал маг. — Про меня ты теперь знаешь практически всё. Пришла твоя очередь, любимая, поведать мне свои тайны. Я жажду знать, что скрывается в твоей головке, дорогая женушка.

Отвернувшись от меня он на секунду прикрыл рот рукой. Жест знакомый мне с детства, означающий, что маг сдерживает себя.

Я плакала. Мои попытки успокоиться были напрасными. Сама я не могла справиться со своими эмоциями.

— Ну же, начинай. — требовал он.

Но я молчала. Моё колдовство, которое я давеча использовала, чтобы не раскрыть свою сущность, всё ещё действовало.

— Заклинания лжи. — выдавила я из себя.

— Ах вот в чём дело. — маг нервно улыбнулся. — Смекалистая девчонка. Ты всегда была такой. — покачал он головой. — Ложь развейся. — спокойно шепнул он мне на ушко, освободив тем самым от колдовства.

Оковы заставляющие меня хранить секреты рухнули. Теперь я готова была рассказать магу все то, что было у меня на душе.

— Начинай, София. — нетерпеливо скомандовал он.

— Да.

Слова слетали с моих губ со скоростью света. Я всё рассказывала и рассказывала ему о всех своих переживаниях, чаяниях, надеждах. Некоторые эпизоды моей жизни вызывали во мне радость, некоторые грусть, а некоторые заставляли краснеть.

Волшебник слушал меня очень внимательно. Он ни разу не перебил меня и это было тем более удивительно, потому как ему было, что сказать.

Когда я закончила, он печально смотрел на меня. Не было в этом взгляде никакой обиды, никакого укора. Лишь боль да тоска так свойственная его ранимой натуре.

— Спасибо, София. Спасибо, что сделала это для меня. Признаюсь, я даже не предполагал, что ты чувствуешь. Теперь я знаю, ты уже не тот глупый ребенок, что поддается своим желаниям.

— Не знаю. — призналась я. — Я запуталась в себе.

— О, со мной это тоже было. Возраст у тебя такой. Ты начинаешь замечать то, на что раньше не обращала внимания и понимать, что люди могут казаться не такими, какие они есть.

— И это ужасно. Раньше, когда я безоговорочно верила в то, что своими делами и поступками смогу что-то исправить, всё было намного проще. А теперь, когда я узнала, что меня обманула собственная мать, что меня предали брат и сестра, а ты всё это время молчал…

— Прости.

Неловкая тишина повисла над нами. Никак не ожидала я, что он будет извиняться передо мной.

— По-моему прощения должна просить я. Эта моя дурацкая выходка. Селеста и всё такое.

— София. Всё в порядке. — заверил меня маг. — Тебя я ни в чем не виню. Но ты так и не ответила на мой вопрос: — Чего ты хочешь?

— Не знаю. — закрыв ладонями лицо, ответила я. — Мне нужно время, чтобы разобраться в себе. И мне нужна свобода.

— Тогда она будет у тебя. — спокойно ответил маг.

— Ты отпустишь меня? Почему?

— Потому, что я слишком сильно люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива.

— Правда? — недоверчиво спросила я.

— Правда, любовь моя. — ответил он.

На этой печальной ноте наш разговор был закончен. Остаток ночи мы провели в объятиях друг друга. Вымокшие и околевшие до мозга костей от промозглого дождя, мы долго сидели перед камином, в наколдованном Седриком доме, заклинание на постройку которого, мой муженек помнил очень хорошо.

Мне было хорошо с ним. Его ненавязчивые объятия вызывали во мне прилив нежности и будили воспоминания о нашей близости. Клянусь, если бы не события последних дней, я бы наверно с превеликим удовольствием ублажила жажду своего тела и прихоти своего муженька. Но слишком глубока была моя обида на людей. Оставаясь верна себе, я не позволила своим плотским желаниям взять над собой верх.

В ту ночь, когда мы были так близко друг к другу и так далеко одновременно, в голове моей мелькала масса мыслей. Пару раз я хотела бросить всё и остаться с магом, но это было бы не честно по отношению к нему. Если бы теперь я позволила себе слабость, потом всё могло обернуться очень плохо для нас двоих.

========== Узелок завяжется, узелок развяжется ==========

Дни пролетают очень быстро. Это, несомненно, радует меня. По крайней мере хотя бы днём хандра отпускает меня. Зато вечерами мне становится очень плохо. Плохо от осознания того, что мне не с кем поделится своими мыслями, а открываться родным я не желаю.

Родерик, сэр Гэвин и Седрик, вот уже который день, занимаются вопросами магии, так внезапно вернувшейся в королевство стараниями последнего. Каждое утро они отправляются в ущелье «Истины» и проводят там весь день. Что именно они там делают, никто не знает. Но возвращаются они от туда крайне довольные.

Отец, Джеймс и Люсинда вернулись в Волшебнию. Подружка моя родила сына — наследника престола по всем законам. Теперь Ролланд более не сомневается в правильности принятия своего решения касательно своего единственного сына. Король Джеймс воцарился на троне благословенной Волшебнии и будет править ей, а отец поможет ему в этом нелёгком деле.

Эмбер готовится к предстоящей свадьбе. Платья, прическа, туфли, украшения занимают все её мысли. Мать во всём помогает ей. Она даже изготовила для неё пару хрустальных башмаков. Уж это она умеет.

Но, а я, чтобы окончательно не свихнуться от мрачных мыслей, занялась организацией торжества. Но у меня слишком легко всё получается и это даже бесит. Ну хоть что-нибудь бы пошло не так. Нет. Всё идет слишком гладко, будто кто-то помогает мне.

Да, к слову сказать, Эмбер до неприличия счастлива. Сейчас она согласна на всё, чтобы я не предложила. Правда она попросила Седрика украсить торжественный зал на тот же манер, как был украшен зал в Волшебнии, а в остальном она положилась на мой вкус.

Дворец убран, персонал построен и готов обслуживать знатных гостей. Меню, разработанное совместно с местным поваром, способно ублажить всех гурманов, коих хватает среди вельмож. Гости, приглашённые из дальних стран, уже стекаются во дворец и занимаю приготовленные для них комнаты. А я организую экскурсии для них, дабы важные господа не скучали.

В городах по приказу Родерика, во всю открываются ярмарки и парки, которые будут работать целую неделю. Бесплатная выпивка и еда ждет всех. Стараниями мага, король сделает этот день не забываемым для всех. А Седрик рад служить ему. В лице этого необычного монарха он нашёл понимающего друга, о котором всегда мечтал.

В последний вечер перед свадьбой волшебник, совсем забыв про покой и отдых, помогал королю развлекать достопочтенных гостей. Конечно, всё самое интересное он приберег на завтрашний день, но и сегодня его привычные фокусы заставили смеяться большую часть, уже прибывших в замок.. Но только не меня. Смотря на него, я понимаю, что он истощён. Но что заставляет его так упорно трудиться? Я не понимаю.

После ужина вся многочисленная толпа власть держащих гостей разбредается по своим комнатам.

Родерик и Эмбер, не обращая внимания на нормы приличия, ночуют в одной спальне.

Сэр Гэвин зависает на кухне с Сэдриком — эта парочка не плохо ладит меж собой. Наблюдая за ними, я ловлю себя на мысли: — «Вот если бы он так же ладил с Бейливиком. Наверно всё это время волшебник просто был не на своем месте, а теперь наконец оказался, где следует».

И только моя мать оставшись в гордом одиночестве, обивает порог моей комнаты в надежде поговорить со мной. Каждый вечер в одно и тоже время она ждёт моего ответа. Её настойчивости можно только позавидовать, как и моему упорству. И каждый раз я отвечаю ей: — Мама, я простила тебя, но пожалуйста, оставь меня в покое.

«Нет. Я не стану слушать её. Что она может мне сказать? Всё тоже. Что хотела сделать, как лучше. Что боялась потерять Ролланда, а вместе с ним и власть. Что заботилась обо мне. Только вот я-то об этом не просила.»

— Нет, мама. — вновь, как и в предыдущие дни, ответила я. — Оставь меня. Когда я захочу, я сама приду к тебе.

Я знаю, мои слова ранят её. Но почему страдать должна только я. Почти три года я жила под чарами и мучилась от несуществующей любви. Три года меня обманывали. Три года моей жизни безвозвратно ушли в небытие, забрав с собой всё то, что делало меня прежней милой, наивной и простой Софией.

— Уходи. — гоню её прочь, чувствуя при этом вину и стыд, но не могу поступить иначе. — Уходи.

Она уходит, оставляя меня одну. Уходит и даже не представляет, что завтра на балу увидит меня последний раз.

Я приняла решение. Я навсегда разорву все связи с людьми, так вероломно предавших меня. Я покину замок и вернусь лишь тогда, когда обрету себя.

========== Инстинкт ==========

Раздражение достигло своего апогея. Резкий бросок и книга небрежно, ударившись о стену упала на пол. Чтение, что прежде выручало меня, больше не помогает мне отвлечься.

Неспособность принять решение бесит.

Легкий поворот рубильника. Свет электрической лампы гаснет, оставляя в глазах причудливый отпечаток раскаленной нити.

В комнате слишком тепло и душно. Сердобольные слуги явно перестарались с подачей пара в батареи, желая угодить многочисленным гостям из жарких стран.

Приоткрытая оконная фрамуга, раскачиваясь на ветру, печально поскрипывает. Сквозь открытое окно в помещение попадает холодный, осенний воздух, дарующий спасение. Огромные водяные капли, сбрасываемыми с козырька крыши порывами ветра, громко ударяются о стекло и медленно сползают по нему вниз. Это незатейливое зрелище успокаивает меня.

Сон не идёт. Я ворочаюсь с боку на бок, то подминая под себя несчастную подушку, то отодвигая её в сторону. В очередной раз завернувшись в одеяло, в следующий миг я безжалостно отбрасываю его ногами на пол.

Нервы на пределе.

Неожиданный стук в дверь окончательно выводит меня из себя.

«Неужто мать вернулась? В таком случае мне лучше помолчать. Пусть думает, что я уже сплю.» — думаю я.

Но не смотря на моё молчание, дверь открывается и в помещение входит человек.

Нет, это точно не мама. Эта поступь с характерным пошаркиванием принадлежит волшебнику.

— София, ты спишь?

Я молчу.

Он идет к кровати. Он садится рядом со мной. Его рука ложится мне на голову, и он тихонько проводит ей по волосам.

— Дублер дубликато. — срывается с его губ.

«Что он задумал?

— София, проснись. — он легонько толкает меня в плечо.

— А я и не сплю.

— Замечательно. Я должен кое-что сделать, прежде чем кану в лету.

— Что? — удивленно вопрошаю я, пытаясь в темноте рассмотреть его лицо и ощущая прикосновение его губ к своим.

— Мне нужен наследник. — заявил маг. — Тебе решать, кто станет его матерью, ты или твоя копия.

«Неожиданно». — думаю я, а он настойчиво задирает подол моей сорочки.

Это так странно и необычно. Мне бы подумать, что заставило волшебника действовать именно так, но нет. Разум более не советник мне.

— Ну же, принцесса — торопит он. — Самое время сделать свой выбор.

Я молчу. Все происходит слишком быстро.

Своей ладонью он нежно провёл по внутренней стороне моего бедра, ввергая меня в сильнейшее возбуждение и задал последний, но такой важный вопрос: — Жена ты мне или нет?

Я блаженно улыбаюсь. Мне так хотелось, чтобы Седрик хоть раз проявил себя и начхав на все условности сделал то, чего хочет. Наконец мое желание осуществилось. Я более не сомневаюсь. Я хочу быть с ним и мне плевать на всё.

— Седрик. — протянула я, когда его пальцы уже вовсю орудуют у меня между ножек. — Да.

Моя копия растворилась в воздухе, как будто её и не бывало.

— Спасибо, София. — прошептал муж, медленно и плавно погружаясь в меня. Эти движения, такие знакомые, такие приятные. Я помню их, как будто мы занимались любовью вчера.

Он завёл мои руки за голову и крепко сжимая мои запястья, продолжил двигаться, ускоряя темп.

«О какое блаженство. Как же мне не хватало этого» — признаюсь я себе.

А Седди с завидным усердием продолжает «любить» меня.

— Повернись, любовь моя. — с трудом простонал он, помогая лечь мне на живот и продолжая доводить меня до исступления.

— Седди, о Седди… — я более не сдерживаю свои стоны.

Он не дал мне шанса быть услышанной. Всё глубже погружаясь в меня, он зажал мне рот рукой.

— Я помню. Я всё помню. Ты любишь так… — тяжело дыша, шепчет он. — А я всегда любил тебя. Всегда…

Волна блаженства накрывает меня. А он продолжает. Толчок, другой и он извергается в меня, подобно вулкану, принося удовлетворение нам обоим.

— И я… — устало, отвечаю я, роняя голову на подушку.

========== Ночь перед торжеством ==========

Минуты безмятежности в объятиях любимого человека — это лучшее лекарство от всех житейских невзгод. Как жаль, что в моём случае их осталось не так уж и много. Рука под головой уже начинает затекать и мне хочется сменить позу, но я всеми фибрами своей души ощущаю волнение, исходящее от мага. Если я сейчас пошевелюсь, то спугну волшебника и лишусь этих последних волшебных мгновений.

Я сжимаюсь в маленький комочек. Я прекрасно знаю его натуру. Должна быть веская причина, которая заставила его отважиться на такой поступок. И эта фраза «пока я не канул в лету».

Умудрённый жизнью волшебник прекрасно всё понимает. Он сильнее прижал меня к себе и зарывшись в мои густые волосы, тихо прошептал: — София, я…

— Молчи. — прошу я. — Не желаю слышать твоих откровений.

— Прости, София. Но ты должна знать.

Щелчок рубильника. Тусклый свет лампы озарил его расстроенное лицо, испещрённое мелкими морщинками, прибавляющими ему пару-тройку лет. Я зачарованно смотрю на него не в силах отвести взгляд.

«Седди, что ты еще натворил?»

Обернувшись в одеяло, перекинув один его конец через плечо, он поднял с пола волшебную палочку. Пара небрежных слов и в моих руках оказывается фарфоровая пиала.

— Фруктовый салат из пьяной груши. Помнится, тебе нравилось это лакомство, — с долей иронии произнёс маг. — Надеюсь этот незатейливый десерт хоть немного подсластит горькие известия, любовь моя.

— Спасибо. — растерянно ответила я и продолжила наблюдать за волшебством, творимым мужем.

В руках его появилась курительная трубка и огниво. Он поспешил к окну, по пути яро ударив последним о каменную кладку, высекая искру. Глубокая затяжка.

— Не знала, что ты куришь.

Выпустив в окно табачный дым, он пристально уставился на меня.

— Когда мухоморы не помогают… — он попытался отшутится, но голос его лишь выдал смятение души.

Я вскочила с кровати и на цыпочках подбежала к нему. Ветер, попавший в окно холодил кожу, но я не обратила на это внимание.

— Иди сюда. — позвал волшебник.

Укутав нас двоих одеялом, он крепко сжал два уголка последнего в кулаке, во второй всё ещё удерживая трубку.

— Седди. Я готова услышать правду. — констатировала я факт.

— Она тебе не понравится, — мрачно ответил он.

— Я знаю. Иначе ты бы не пришёл ко мне.

Я прижимаюсь своей щекой к его. — Седрик, расскажи мне? Что заставило…

Нервы его не выдержали. Выдохнув в воздух очередной клуб дыма, он не дав мне договорить, отрезал: — Неминуемая смерть.

Пауза повисла в воздухе.

— Это не смешно. — не найдя слов, вскрикнула я.

— Разумеется не смешно, София. Даже напротив, это очень и очень грустно. — согласился он, в очередной раз сделав глубокую затяжку.

Тишина. Я не знала, что сказать.

— София, я поступил подло. Я фактически принудил тебя… Но мне нужен наследник, иначе все мои таланты умрут со мной. — продолжил маг.

— Почему?

— Потому, что талант волшебника передается от родителей к детям, в противном случае он просто исчезает, навсегда.

— Тогда ты поступил правильно. — успокоила я его. — Однако, ты так уверен, что одной ночи нам достаточно?

— Это дело решенное. — мимолетная улыбка озарила его лицо. — Моими стараниями, при помощи магии, маленькая жизнь уже зародилась в тебе, любимая. — сказал он, небрежно роняя трубку и освобожденной рукой погладил мой животик.

— Но что же все-таки произошло, Седрик? Почему ты непременно должен умереть?

— Всё это последствия заклинания, произнесенного мной в ту роковую ночь. Я разрушил чары, наложенные сто лет назад самыми искусными волшебниками. Я уничтожил щит, что сохранял магическое равновесие в мире. Теперь, магия со всех континентов сосредотачивается в ущелье истины и если я не прекращу это, то всему миру наступит конец.

— Почему ты?

— Только я могу отменить заклинание. Но отменив его я, в лучшем случае, постарею. В противном — умру.

На этой печальной ноте этот разговор был окончен. Больше в эту ночь мы не возвращались к этой мрачной теме, понимая, что времени, с каждой минутой, остается у нас всё меньше и меньше.

Мы ещё долго стояли у раскрытого окна и смотрели на дождевые капли, вдыхая свежий аромат осенней ночи. Нежные, ласковые слова, чуть осязаемые прикосновения и страсть, готовая в любую минуту накатить с новой силой — они стали нашими спутниками в последние ночные часы.

Позже Седрик вспомнил про обещание, данное Родерику и Эмбер, к утру избавить страну от этой «мокрой напасти». Он с легкостью исполнил его, благодаря чему, последний в его жизни рассвет мы встретили вместе. Но когда солнышко показалось из-за гор, осветив их снежные вершины своим ярким сиянием, я вдруг вспомнила про амулет Авалора, что всё ещё был при мне. Несомненно, эта стекляшка может помочь Седрику.

— Наш каждый поступок… — тихонько произнесла я.

— Что? — переспросил маг.

— Седрик. Я не прощу себе, если буду знать, что не сделала всего, чтобы спасти тебя.

Он озадаченно посмотрел на меня.

— Амулет Авалора. — расстёгивая замок, продолжила я, — На протяжении всей жизни он помогал мне.

— Но, но, но…

— Никаких, но. Ты сам рассказывал, что каждый раз, когда ты совершал доброе дело, амулет награждал тебя новой силой. Пришло твое время, Седди.

Я сама одела амулет ему на шею и спрятала под мантию.

— Надеюсь он поможет тебе.

— Надеюсь. — пожал плечами маг, поцеловал меня на прощанье и закрыв дверь отправился помогать Родерику с последними приготовлениями к празднику.

========== Маг нарасхват ==========

Этот день должен был стать самым чудесным и великолепным в истории королевства. А по сему, муженьку моему предстояло на славу потрудится.

Для начала он посетил короля, который прямо скажем, не находил себе места. Несколько раз он в сопровождении сэра Гевина и Седрика обошёл залы и найдя несколько недочетов, попросил волшебника исправить их.

Дальше маг отправился к Эмбер.

«У богатых свои причуды» — говорят люди среднего достатка. Но в случае с капризной принцессой об этом разве что ленивый не упомянул. В своем стремлении блеснуть, принцесса превзошла все ожидания. Она уговорила бедного мага оказать ей ряд услуг по внесению «крайне необходимых» изменений в её облик и сделать самой неподражаемой невестой на всём белом свете. Почти два часа Седрик доводил до совершенства внешний вид прекрасной невесты. Уж не знаю, какие заклинания он применил к моей неугомонной сестрице, но когда он покидал её покои, она не поскупилась на слова благодарности, так редко слетающих с её губ.

— У молодых нервы на пределе. — ворчливо заметил Седрик, столкнувшись со мной в дверях. — Но мы поможем всем, всем, всем. — похлопал он себя по груди в том месте, где находился амулет Авалора.

А дальше началось всё самое интересное.

Ближе к полудню в замок прибыли оставшиеся гости.Среди них был и мой отец — Ролланд II. В своем парадном облачении он выглядел на все сто. Для полного счастья ему не хватало лишь его королевы. Благо мама не оставила его в гордом одиночестве и распрощавшись с Эмбер, поспешила занять своё законное место рядом с супругом.

Король Джеймс со своей прекрасной женой и их новорождённым сыном также прибыли на церемонию. Несмотря на то, что Люсинда стала матерью всего несколько дней назад, выглядела она ну просто сногсшибательно. Собственно говоря, тут особо нечему удивляться. Она же ведьма. Не стала она мучится, а наверняка испив восстанавливающее зелье, обрела былую форму и теперь радовала мужа своей неотразимой красотой.

Тетя Тилли. Ну куда без неё? Тоже приехала поздравить любимую племянницу в сей важный для неё день. Ну и конечно притащила с собой всё своё семейство. С момента её знакомства с сэром Бателби прошло не мало лет. Теперь вокруг этой милой пары крутились неугомонные сынишки-тройняшки, а на руках здоровяка графа восседала их милая дочурка.

Да. Что не говори, а со стороны невесты родни было хоть отбавляй. Зато со стороны жениха… Нет, не то что бы у короля совсем не было родственников, но все они были, как говорится «Седьмой водой на киселе».

Впрочем, сегодня был день чудес и день сюрпризов. Не успели знатные гости ступить на крыльцо замка, как во двор въехала обычная крестьянская телега. Королевская стража громко выразила свой протест по поводу незваных гостей, чем привлекла внимание окружающих. Родерик, пожелавший лично узнать о происходящем был приятно удивлен, обнаружив среди «возмутителей спокойствия» свою некогда пропавшую сестру.

— Мерлин и Мухоморы. — Седрик, посмотревший в след вновь обретенного друга в лице короля, неожиданно дернул меня за рукав, — Посмотри туда, София! Это же она.

— Кто? — не поняла я, поворачивая голову в сторону беснующихся вояк.

— Елена из деревни.

И правда. Эта была она. В обычном крестьянском платье, но с манерами присущими королеве, она величественно покинула повозку, протянув руку брату, а чуть позже представила Родерику свою семью.

Что тут началось. Родерика понесло. Всё внимание его переключилось теперь на сестру, которую он не видел лет десять. Он кружился вокруг неё как мотылек вокруг лампы, улавливая каждое слова, каждый жест.

Ох, как же это не понравилось Эмбер. Сегодня был её день, а тут появилась какая-то тётка и всё испортила. Благо умудренная жизнью Елена всё прекрасно поняла. Портить торжество любимого братишки не входило в её планы, а по сему, улучив минутку она подошла к нам и чуть заметно подмигнув, попросила Седрика о помощи.

— Вы ведь сможете отвести внимание от моей персоны? Не желаю портить невесте настроение.

— Разумеется да. — любезно согласился маг, слегка улыбнувшись мне.

А я, улыбаясь ему в ответ, в очередной раз подумала о несправедливости жизни. О том, что все вокруг обретают семьи, женятся, рожают детей, встречают родных. Мне же, которая так много сделала для других, в этой жизни не светит ничего хорошего.

А дальше была церковь. И священник, которому стало плохо. И волшебник, призвавший нового священнослужителя для проведения церемонии бракосочетания.

А потом был пир с обилием вина и различных блюд. И свадебный торт, который благодаря Седрику не шмякнулся на пол, когда подвыпивший министр иностранных дел по неосторожности споткнулся о тележку.

И были дети Елены и Матильды, что, расшалившись полетели с лестницы. С горем пополам Седрику удалось поймать перепуганных ребят и вернуть их взволнованным родителям.

А вечером вымотанный волшебник явил толпе уставших гостей свое представление, и когда разморенные гости стали разбредаться по своим комнатам, Седрик не сказав никому ни слова, молча покинул замок и отправился туда, где, как он предполагал, должна была закончится его история.

========== Единственное желание ==========

«Ну уж нет.» — думала я, смотря, как силуэт моего мужа медленно растворяется в воздухе. «Не собираюсь я спускать всё на тормозах. И пусть я обещала, что не пойду за ним, что поберегу себя и нашего будущего ребенка. Пусть я нарушу слово, но я просто обязана быть сейчас там».

Ни капли, не сомневаясь в своей правоте, я бесцеремонно ворвалась в комнату Джеймса и Люсинды и потребовала у последней волшебную палочку.

Люсинда не захотела отдавать мне магический предмет. Да и с чего бы?

— Прости, София. Но ты не в том состоянии, чтобы колдовать. — возмущенно заявила она.

— Ты мне обязана. — холодно парировала я. — Только благодаря мне сейчас ты королева Волшебнии, а не заштатная ведьма.

Это была правда. После того, как Люсинда отказалась делать пакости, её исключили из ведьм, но и в школу ворожбы не спешили принимать. Если бы не моё прошение, кто знал, какой статус был бы сейчас у юной ведьмы с домашним обучением.

— Да дай ты ей палку и пусть идёт творит, что хочет. — послышался из-за полога, закрывающего кровать, голос Джеймса.

— Ладно. — согласилась Люсинда, понимая, что впереди у неё неспокойная ночь с новорожденным сыном и мужем, хватившим лишнего. — Бери. Только помни, она не такая мощная, как у волшебников.

— Хорошо.

Итак, палочка была у меня в руках. Произнеся заклинание перемещения, я возжелала оказаться рядом с Седриком, но меня ждало великое разочарование. Ведьминская палочка была не в силах выполнить это.

Выругавшись, я понеслась дальше по коридору. Как кстати я наткнулась на тётушку Тилли, которая загоняла своих сорванцов в их опочивальню.

— Тилли. Твой саквояж. Мне очень нужен, — задыхаясь, выпалила я.

— Не вопрос. — хихикнула женщина и задрав подол извлекла из складок маленькую сумочку, которая на глазах выросла и приняла привычные очертания.

— Помнишь, как пользоваться? — уточнила она.

— Да. — крикнула я и побежала прочь по коридору.

Весёлый голос тети коснулся моего слуха, но обращалась она уже не ко мне: — А ну спиногрызы, сколько раз я ещё должна повторять… — кричала она своим мальчишкам.

А на улице стемнело. Звезды и луна привычно блестели на небосводе, на котором изредка расцветали цветы праздничного салюта. Я нашла укромный уголок и открыв саквояж, вспомнила слова тетушки.

«Как пользоваться. Загадать предмет и достать его. Только перед этим хорошенько обдумать,что именно тебе надо. Как в том нашем первом путешествии за яблоками. Ах, как давно это было.»

«Мне надо. Что мне надо? Добраться до ущелья? Оказаться рядом с Седриком? Думай София, думай.» Это так очевидно, но мой внутренний голос подсказывал, что я не права. «Но тогда что?

И тут я вспомнила слова отца, который в последнее время, очень часто говорил: — Главное, оказаться в нужном месте в нужное время.

«Хорошо».

Я открыла саквояж и произнесла эту фразу. Маленький смерч вырвался из недр сумки и подхватив меня, закружил в своем вихревом потоке.

«М-да. Все веселее и веселее.» — с сарказмом подумала я.

Сказать, что это было не обычно, ничего не сказать. Это было страшно и здорово одновременно. Смерч довольно долго кружил меня, унося все выше и выше от земли, пока наконец она не превратилась в маленький зеленый шарик. Уши заложило, дышать было практически не чем, но зато сквозь тонкую пелену облаков я воочию узрела надвигающийся на мир апокалипсис. Огромный белый шар магической энергии разрастался, грозясь поглотить весь мир.

— Я должна быть там!

Миг, и я оказалась рядом с волшебником, зависшем по средине огромного шара и вцепившегося одной рукой в палочку, а другой в амулет.

— Седрик. — позвала я волшебника.

— О, София. — разочарованно крикнул он. — Ты же обещала…

— Я не смогла.

Тишина.

— Держи. — резким движением руки он сунул мне семейную палочку, — Помнишь заклинание заточения?

— Да-а-а. — скривив нос ответила я, памятуя о том, насколько сложные слова присутствуют в этом громоздком заклинании.

— Тогда читай. Заточим магическую энергию в амулет Авалора.

— Но…

— Читайте принцесса. — перешел он на официальный тон.

— Ладно, ладно.

Волшебник в это же время тоже начал бубнить себе что-то под нос. Некоторые слова, произнесенные им с особым надрывом, донесли до меня смысл. Он читал контрзаклинание на мое. Но зачем?

Секунда, вторая, третья. Амулет Авалора засветился таким неестественно-ярким светом, что ослепил меня. Я поняла, что произошло и почувствовала, что всё кончено. Противоположенные заклинаниями разорвали замкнутый круг магической энергии оставив после себя лишь звенящую тишину да пепел, тихо ложащийся на мокрые камни.

— Седди-и-и…- позвала я, начиная различать мутные очертания окрестностей и поблескивающие в воздухе алые, малиновые, фиолетовые песчинки удивительным образом оседающие на мою одежду и проникающие сквозь неё прямо в мое тело.

— Седди-и-и-и…

Тишина. Он не отзывается.

Все это натолкнуло меня на весьма грустные мысли. Я впервые в жизни испытала настолько сильную боль, тоску и тревогу. Мне хотелось орать, но голос застрял у меня в горле, мне хотелось рыдать, но слезы не текли из моих глаз. Бессильно я опустилась на колени с одним единственным желанием. «Я так хочу, что бы Седрик был жив.»

========== Все это всего лишь сон ==========

Амулета Авалора больше нет, как нет и магии, что некогда существовала в этом дивном мире. Да и мира, собственно говоря, тоже скоро не станет. Об этом я знаю наверняка, ведь теперь во мне сосредоточена большая часть того самого волшебства.

Подумать только, ещё несколько часов назад я бы ужаснулась самой себе. Я бы осуждала свою жестокость или правильный сказать безучастность ко всему происходящему, но не теперь.

Что же изменилось. Изменилась я. Впитав в себя частицы амулета я не просто стала волшебной принцессой, мне открылась вселенская мудрость, я познала мир с той стороны, которую никогда не впускала в свою душу. И, о ужас, осознав всю свою глупость и наивность я озлобилась на саму себя и решила жестоко наказать всех тех, кто подвел меня к этому.

Итог закономерен. Гибнет целый свет, а меня это совершенно не колышет. Мне достаточно лишь пожелать, и мир возродится во всей красе. Да и более того, я могу сделать его чуточку лучше или чуточку хуже. Могу стать покровителем его или угнетателем. Но мне это не интересно.

Какая же я дрянь.

Мне кажется прошла целая вечность. От волшебного мира осталось не так уж и много. Кусок мрачного неба над островком земли и стелющийся розовый туман. Каменные, полуразрушенные горы и как следствие, куча булыжников под ногами, в обилие которых я пытаюсь отыскать тело своего мужа.

Ха. Я осознаю, что похожа на деревенскую сумасшедшую, бродящую босиком по гладким камням мостовой и выкрикивающую в след прохожим понятные только ей самой фразы. Где-то в глубине моей души бьются остатки разума, желая покинуть это тело, но я достаточно умна и не даю ему такой возможности, зная, что без него я потеряю себя. Меня душит отчаянье и жажда мести. Но пока я еще не знаю, как достойно отомстить этому миру.

— Ты слышишь меня, вселенная. — кричу я сквозь слезы, продолжая упорно разбирать камни. Переломанные ногти, ободранные в кровь руки — это все ерунда. — Ты слышишь?

Я могу воспользоваться магией, но не хочу. Её я приберегу на крайней случай. Когда я буду знать, как отомстить своим обидчикам.

— Ненавижу. Чертов мир, чертовы люди. Уроды, сломавшие мою веру.

Глубокий вздох с попыткой унять слезы, тонкими ручейками стекающие с моих глаз. — Ненавижу. Ненавижу…

Я как загнанный зверь — чую неминуемую смерть и не могу спасти свою собственную шкуру. Только вот у зверя это состояние заканчивается в момент смерти, а у меня оно длится уже не первую ночь.

Хм. Ночь. В этом хаосе я ещё разбираюсь части суток. Удивительное свойство человеческого мозга.

Правда. Я наконец поняла, что все это один большой кошмар, из которого мне никак не удается выбраться.

Седрик, мама, отец, Эмбер, Джеймс, Люсинда всё чаще предстают передо мной с коварными усмешками, упрекая меня во всех смертных грехах.

«Вот видишь, София, не такая уж ты белая и пушистая» — вторят они хором, и я соглашаюсь с ними.

Однако, как только я сдаюсь на этом этапе кошмара, для меня незамедлительно начинается другой, более изощрённый по своей жестокости.

Тоска. Ужасная тоска по исчезнувшим навсегда близким и родным. Эта тоска способна доконать любого. Никогда ещё я не испытывала такой сердечной боли. Впервые за множество дней во мне просыпается сожаление о содеянном. Что же я натворила? Как посмела я взять на себя такую ответственность и не предпринять никаких попыток спасти мир. Как я превратилась в такого бездушного монстра и смогу ли я…

Темнота поглощает мой разум.

========== Возрождение Подлунного мира. ==========

Дуновение ветерка, легкого, почти не осязаемого, несущего прохладу, а вместе с ней облегчение моей душе, разуму и телу. Так давно в своём кошмаре я ждала момента освобождения от бремени безысходности и вот кажется теперь он настал.

— Ты ведь хочешь всё исправить? — чья-то чужая холодная мысль касается моего воспаленного разума, быстро тая в его лабиринтах, даруя надежду на спасение, — Хочешь?

— Хочу ли?! — неуверенно переспрашиваю я сама себя, тут же забывая вопрос.

— Хочешь? — вопрошает голос. — Хочешь! — настойчиво советует он.

Подсказка? — нехотя мое сознание начинает шевелиться.

— Хочешь. Хочешь. Хочешь. — снова и снова вторит голос с каждым разом охлаждая мой ум, уничтожая путы, сдерживающие его.

— Хочу. — отвечаю я, находясь где-то на границе между безумием и здравым смыслом. — Конечно хочу.

Всё вокруг меняет цвет. Больше нет мрака, зато перед глазами появляется свет, такой яркий и ослепительный. И тут же я ощущаю крепкую руку на своем запястье, которая буквально вырывает меня из этого омута безумия. Перед моим затуманенным взглядом начинает представать знакомый, печальный пейзаж. Маленький кусочек неба, темное, дождливое облако и груды камней. И в этот миг меня одолевает мысль: «Неужели мой кошмар начинается с начала».

— Ненавижу. — кричу я. — Ненавижу.

— И это прекрасно. Скажи только, кого ты так сильно ненавидишь? Надеюсь не меня. — всё тем же ледяным тоном произносит мой спаситель.

Я замолкаю. Боже. Или я совсем сошла с ума или одно из двух.

— Ну давай же, давай, приходи в себя, девочка. Не стоит корчить из себя сумасшедшую. Мне знаешь ли не печально наблюдать за тем, в кого мы превратилась.

— Мы?

— Вкратце. Обретя могущество, благодаря твоему прекрасному амулету, я думал уж покончить с этим миром, но потом увидел в кого превратилась ты и мне стало тошно. Я приложил не мало усилий, чтобы договорится с мирозданием и вернуть тебе рассудок. Мне даже, о ужас, пришлось поступиться своим желанием.

— Каким? — тревожно, я вскинула глаза на человека, прекрасно понимая, что это никто иной как Седрик. — Каким?

Седрик, ухмыляясь, закатил глаза. — Ну я же сказал — покончить с этим жалким миром. — улыбка озарила его лицо, и он продолжил: — Так что, любимая, не смей подводить меня.

— Седрик. — благоговейно произношу я.

— Естественно. Кто же ещё смог выжить после всего того кошмара, что мы с тобой учудили, принцесса. Конечно, Седрик сенсационный или правильно сказать божественный?

Я осматриваю его с ног до головы. Да, это действительно он, вполне себе живой и невредимый. Выглядит он теперь иначе. Мальчишка, нет юноша. Да куда там моложавый мужчина, а в следующий миг седовласый старец.

— София, ну хватит уже. Соберись, радость моя. Мне ли объяснять тебе законы волшебства.

— А почему бы и нет? Я же теперь спятившая личность.

— Ой, да брось. — Он встает на ноги и тянет меня за руку.

— Вставай. Мне уже порядком надоело прибывать в этом безобразии. К тому же я привык к стабильности, которая здесь весьма условна. — подмигивает мне волшебник, читая непонимание на моем лице. — Ты кстати и в старости будешь ничего себе красотка.

— А-а-а.

— Б. — прерывает он мою попытку задать вопрос. — Без твоей помощи мне не обойтись.

— Но?

— О милая, ну хорошо. Мы должны спасти мир.

— Таковы твои намерения? — удивленно констатирую я.

— Да. Самые благородные, радость моя. — как ни в чем не бывало, отвечает волшебник.

Ты хочешь возродить мир? Вернуть все на свои места, не смотря на все то, как этот мир обошелся с тобой?

— Ну разумеется да. — улыбается он своей беззаботной мальчишеской улыбкой. — признаться я соскучился по Волшебнии и тому «стаду баранов», которое его населяет.

Он крепко сжимает мои ладони и начинает читать заклинание. Всё тоже заклинание, которое он придумал не так давно.

Я в ответ крепко сжимаю его ладони и вторю его словам. Теперь только до меня дошло, что мироздание подстраховалось и наделило равными силами разбитого амулета и меня, и моего волшебника.

========== Новый мир ==========

Чудеса. Когда они случайно появляются в твоей жизни, ты радуешься им, как первому снегу, который внезапно выпадает в середине осени, как первым лучам солнца, после затяжных холодных дней.

Сейчас, я так отчетливо помню день моей коронации, когда я впервые увидела настоящее волшебство. Мистер Сидрик тогда накосячил и вместо лепестков роз наколдовал грозу. Тогда даже эта ошибка волшебника вызвала у меня дикий восторг.

Сейчас чудес и волшебства вокруг было слишком много. Это раздражало. Хотелось снова вернуться к нормальной жизни, но увы — это было невозможно.

— Все будет иначе. — утвердительно сказала я своему супругу.

— Ты так считаешь? — лениво потягиваясь, спросил маг.

— Да. Я стала другой, мир изменился. Но зачем я говорю, ты и сам знаешь это.

Седрик пожав плечами снисходительно посмотрел на меня: — Ну и что? Все это лишь вопросы философии. Впрочем, — он вальяжно потянулся, — если это тебя беспокоит, я могу устроить тебе очередную амнезию. Стоит лишь пожелать.

— Зараза.

Ведь он прекрасно знает, что я не попрошу его об этом.

— Ну еще бы — ехидно улыбается маг, понимая ход моих мыслей. — Вся эта магия превратила нас в бог знает кого. Тебе не нравится это, но позже ты почувствуешь ту эйфорию, которую уже посчастливилось ощутить мне.

— Боже! — я поморщилась, хватаясь за раскрасневшиеся щеки он несколько непристойных мыслей Седрика. — Какой же дурищей я была всё это время.

— Хм. Да нет. Ты была маленькой, милой, доброй девчонкой, а теперь стала прекрасной и мудрой женщиной.

— И тебя это устраивает?

— Естественно. Наконец-то мы с тобой находимся на одном уровне.

— Тут уж не поспоришь, любимый.

Мысли волшебника, мечты и фантазии проецировались в моем сознании, сбивая меня с толку. Это было одновременно приятно и больно. Я читала его, как открытую книгу. Тоже самое он делал со мной.

— Только мы с тобой. Иначе никак. — вертелось в наших головах.

Да уж. Теперь от него мне не отвертеться. Я его люблю, жду от него ребенка, вижу счастливое совместное будущее — все то, о чём я мечтала. И вижу печальный конец нашей истории. Когда один из нас уйдет — второй (несмотря на всё своё могущество) потеряет смысл жизни и будет доживать свой век, теша себя лишь воспоминаниями о прошлом. Но это будет очень не скоро.

Я отвела взгляд от волшебника. Мне более не хотелось видеть его переживания.

— Тяжело, София?

— Читать мысли? Сомнительная радость, — фыркнула я оглядывая окрестности которые уже приняли очертания привычного мира. Каменные глыбы медленно превращались в величественные горы, на вершины которых тихо ложился сиреневый снег, а где-то вдалеке забрезжил розовый рассвет.

— Амулет наградил нас по полной. Как там? Наш каждый поступок…

— Не драматизируй. — Седрик продолжил тянуться. — Стекляшка выполнила своё предназначение.

— Что-то будет? — встревожилась я, ощущая чуть уловимые сомнения волшебника.

— Просто дождь пройдет. — улыбаясь, ответил маг. Обрисовав в воздухе круг, он сотворил хрустальный купол, укрывший нас от волшебного ливня. — А мы с тобой, если ты конечно не против, займемся куда более интересными делами. У нас есть три дня что бы сполна насладиться обществом друг друга.

Я ничего не ответила, лишь кивнула в знак согласия и этого было достаточно.

========== Проверка. ==========

Пуховая перина, теплые одеяла, воздушные подушки, сотканные из облаков и огромное небо над головой. Кругом царит такое спокойствие и безмятежность. Обещанный Седриком дождь закончился и теперь я снова ощутила утреннюю свежесть, как это было раньше.

«Нос замерз» — пронеслось у меня в голове. Это ощущение привело меня в полный восторг, даруя возможность снова почувствовать себя простой смертной. Я слегка поёжилась и натянув одеяло повыше придвинулась поближе к супругу. Находясь на грани между сном и явью, сквозь чуть приоткрытые веки я стала наблюдать, как Седрик дурачится. Сейчас, по ведомой только ему причине, он зажигал звезды на пустой, предрассветной синеве, возвращая ей ту красоту, которой так восхищаются влюбленные парочки.

Это было прекрасно.

Но всё хорошее когда-то заканчивается. Вот и теперь из этой блаженной дремы меня выдернул звонкий смех и высокий женский голос с чуть заметной ехидцей.

— Они такие милые. Нет, ну ты только посмотри на них.

— Успокойся. — отвечал ей низкий мужской голос. — Дай им ещё немного время.

Какое там. Эта фраза так резанула моё сознание, что сон моментально покинул меня. Кроме того, я определенно слышала эти голоса раньше.

Вскочив на ноги я с удивлением уставилась на виновников моего такого быстрого пробуждения.

— Ну вот. Добилась? — сурово констатировал мужской голос. — Не дала принцессе спокойно отдохнуть.

Я стояла перед бесноватой парочкой в чём мать родила, совершенно не замечая этого конфуза. Сзади меня моментально возник Седрик, закутанный в одеяло и озадаченно смотревший на меня. Его мысль повергла меня в великий стыд. Я готова была сквозь землю провалиться, когда услышала мысли Лео.

— Ой, да ладно. — легким взмахом руки он даровал нам одежды. — Как никак, мы застали вас врасплох.

Елена закатила глаза и отвернулась. — Позёр. Просветил бы их лучше.

И он просветил. Не прошло и пяти минут, а нам открылись все тайны вселенной, о которых мы даже подумать не могли.

У меня челюсть поползла вниз. А как иначе. По всему выходило, что нам решили подкинуть работку не из легких, и всё, что произошло с нами за последние несколько дней, было всего лишь проверкой на вшивость. Волшебные существа с которыми я была в дружеских отношениях и которым всегда помогала отчего-то сыграли со мной злую шутку лишив меня рассудка.

— Да дело вовсе не в тебе. — просто сказал Седрик, уловив мои размышления.

— Но нас обманули. — жалобно протянула я.

— Не совсем так. — он виновато посматривая на меня. — У меня сразу появились сомнения. Не мог я просто так получить могущество всего мира.

— Ты знал?

Елена подошла ко мне и тихонько шепнула, косясь на своего благоверного: — На то они и волшебники. Они пятой точкой чувствуют, когда их дурят, но вот только сделать ничего не могут. Есть у них одно слабое место — любовь.

— Значит мое безумие…

— Да. Это цена, страховка, что бы маг не натворил бед. Правда у него был выбор.

— И он выбрал меня?

Седрик несколько изменился в лице. Глаз у него нервно задёргался, а руки затряслись.

— А разве у тебя могут быть сомнения? В этой жизни я мог пойти против всего мира, но только не против своей обожаемой принцессы.

Лео, вальяжно развернувшись на каблуках, подошёл к нему и сурово похлопав по плечу, заметил: — Да и кто же в здравом уме позволил бы тебе уничтожить мир? Даже если… — он положил пальцы на виски чародея и показал ему что-то нелицеприятное, от чего мой супружник побледнел и на некоторое время даже потерял дар речи.

Я замялась. Мне было как-то не по себе. Я чувствовала, что это ещё не всё.

— Показать им? — коротко спросила Елена.

— Хорошо. — нехотя согласился Лео. — Откройте разум чтобы увидеть…

Мгновение спустя мы осознали всю банальность происходящего. Волшебному миру требовались защитники. На протяжении десятка лет ими были Елена и Лео. Теперь их время нести эту ношу подходило к концу, и они должны были найти себе достойную смену. Из кучи претендентов, среди которых были и Джеймс с Люсиндой, выбор пал на нас. Почему так, а кто его знает.

— Только вы справились. — радостно выпалила Елена. — Впрочем, как всегда. Принцесса и волшебник — это же классика.

— Ну да. — усмехнулся Лео. — Особенно учитывая то, что вас готовили к этому с самого детства.

Мы с Седриком переглянулись, понимая в какую авантюру угодили.

Мне стало немного обидно. Эта фраза «Вас готовили к этому». По всему получалось так, что судьба моя была предрешена за долго то того, как я стала принцессой. Не просто так в те далекие дни Ролланд женился на моей маме. Не просто так вручил чертов амулет Авалора. Вовсе не случайно тетушка Тилли отдала мне ключ от Таинственной библиотеки, благодаря которой я познакомилась со всеми волшебными существами, населяющими этот мир.

Тоже самое касалось и волшебника.

— А если мы не захотим? — тихо спросила я. — Если мы не захотим быть хранителями мира, что тогда?

— Тогда вы просто забудете обо всём. Есть много способов… Вот только дитя. — Елена указала на мой живот. — Ну да ладно, ложные воспоминания…

— Нет. Хватит с меня лжи. Ее и так слишком много. — заорала я и вцепилась в руку волшебника.

— Я полностью согласен с женой. Я устал ото лжи. Я готов нести это бремя, только бы наконец стать счастливым рядом с ней.

Лео улыбался.

— Когда-то я сделал такой же выбор и не разу не пожалел.

С этими словами волшебник Лео и его жена сняли кольца хранителей и передали нам.

— Теперь они ваши. Когда над миром повиснет опасность, вас призовет совет старейшин. Они посветят вас. А пока радуйтесь и наслаждайтесь жизнью.

С последним произнесенным словом парочка хлопнула в ладоши и все мы перенеслись в замок короля Родерика, где народ уже третий день к ряду праздновал свадьбу короля и его молодой жены.

========== Выходной) ==========

Нет. Я конечно не спорю, что волшебство это здорово, особенно тогда, когда его правильно применяешь. Но то, как умели обращаться с ним мистер Лео и Елена покорило нас. Им достаточно было хлопнуть в ладоши, как мы с Седди оказались в своей уютной комнате, в мягкой пастели с шёлковыми простынями и абсолютно обнажёнными. Мысли Елены при этом действии просто добили нас.

— Развлекитесь, напоследок, как следует. — эхом отозвался в моих ушах её пронзительных голос, прежде чем их силуэты пропали из нашего поля зрения.

Смущения я не почувствовала, зато сполна ощутила себя совсем взрослой женщиной. Вся та робость, неуверенность и стыд, свойственная молодой девице, покинули меня. Это пугало и радовало одновременно.

Седрик блаженно улыбался.

— Здорово. Такой ты мне нравишься даже больше.

Его эротически окрашенные мысли отвлекли меня от грустных мыслей. Нежные ласки супруга просто сводили меня с ума. Каждое прикосновение вызывало сердечный трепет и приятное ощущение внизу живота. Он совершенно не контролировал себя. Несколько пошлые и непристойные мысли супруга ещё больше раззадорили меня и я последовав совету Елены, всецело бросилась в этот омут безумной страсти.

Ночь затянулась. Любовные утехи постепенно переросли в долгий разговор по душам. Сейчас, лежа в постели, прижавшись к друг другу, впервые за долгое время я ощущала умиротворение. Мне не было дела не до спасения мира, не до родни, которая обманула меня, не до всей этой чепухи, которая ждёт нас впереди. Сейчас были только мы, такие как есть.

Время шло. Ночь постепенно уступала свои права утру. Кусочек тусклого солнца совсем не на долго показался из-за горизонта и скоро скрылся за пеленой снежных туч. За окном шёл мокрый снег и гулко завывал ветер. С улицы доносились чуть различимые голоса, но зато очень громкие мысли прислуги.

Седрик в полном недоумении зарылся в одеяла и накинув на голову подушку, печально вопросил: — Сколько же мне придется приложить усилий, чтобы научится блокировать этот кошмар?

У него никак не получалось отстранится. Советы Елены ему не помогли. Мысленно он раз за разом воздвигал стену, но она тут же рушилась под натиском столь сильного потока чужих эмоций.

— Странно. А мне эта техника помогает. — с сожалением произнесла я.

— Разумеется, радость моя, она тебе помогает. Ты же человек, а я теперь кто? — он машинально щелкнул пальцами являя поднос, на котором стояли две пустые чашки и одинокая, не чем не примечательная, мисочка.

— Видала? Раньше я так не мог. — констатировал он. — Чай, кофе, молоко? Конечно молоко. Какой кофе в твоем положении? Блинчики или сырники. Я помню, ты любишь сырники и запеканку. Кальций…

— Седрик. — оборвала я его. — Помолчи. У нас гости.

Пара молодых эльфов, стоя посреди комнаты И безучастно пялились на нас.

— Издеваетесь? — взвизгнул маг. — Да я ещё в себя не пришел после ваших проверок., а вы уже снова готовы грузить нас?

Эльфы были непоколебимы. Кратко и лаконично изложив суть проблемы, они исчезли так же неожиданно, как и появились.

— И что теперь? — Седрик заметался по комнате подобно мотыльку.

Проблема, возникшая после перераспределения магии по всему свету, не заставила себя ждать. По мнению эльфов, люди, а вернее короли нашего мира, решили развязать кровопролитную войну. Нашей задачей было предотвратить, но как — мы понятия не имели. Тут требовался совет мудрого правителя, которым всегда был мой отец.

Несколько часов спустя мы спустились в обеденный зал, где мирно завтракали мои родственники. Наше появление вызвало определенное оживление и несколько неудобные вопросы. Право, Седрик и мистер Лео были на высоте.

— Лучше один раз увидеть — хором заявили они, и явив в воздухе наши образы, разыграли сценку с кратким изложением событий последних трех дней, заставив высокопоставленную публику раскрыть рты. После этого действия более никто не задавал вопросы.

Но, а дальше всё было просто замечательно. Ролланд и Родерик, как нельзя лучше помогли нам с выполнением нашего первого задания. От нас потребовалось лишь собрать всех правителей мира в одном малоприятном месте и удерживать их там ровно столько, пока бывший король Волшебнии и нынешний король Горного королевства просвещали последних о новом устройстве мира и давали клятву никогда не нападать на более слабые страны.

========== Верные друзья ==========

Час за часом, день за днём. Со всеми хлопотами неделя пролетела незаметно. Свадебная шумиха постепенно сошла на нет.

За пару дней Эмбер совсем извела мужа стенаниями о медовом месяце. Зараза. Иногда мне даже становилось жалко бедного Родерика.

Вчера молодожены стараниями волшебников были отправлены в далекие земли золотых песков и теплых морей. «Преданный пес» — Сэр Гевин, как окрестил его мистер Лео, отправился за своим монархом. Бедняга просто не мог позволить любимому королю остаться один на один с златовласой красавицей на такой длительный срок.

Власть временно перешла к Елене. Королевская сестрица прекрасно справлялась со своими обязанностями, хотя до королевства с его мелкими проблемами ей совсем не было дела. Уровень не тот. Для неё куда важнее было быть со своей семьей. Встать у руля она согласилась лишь потому, что брат попросил её об этом.

Высокочтимые гости, вслед за королевской четой, разъехались по домам. Вот счастье-то привалило. Наконец долгожданная тишина воцарилась в многовековом замке способствуя нашему моральному спокойствию.

Нет, я всё прекрасно понимаю — люди веселились. Правда вот мыслишки большинства из них не блистали оригинальностью. Пожрать, напиться, развлечься, посплетничать на тему кто с кем спит и всё в таком духе. Эта неделя показалась мне вечностью.

Последним штрихом был сговор моего ненаглядного супруга с мистером Лео. Они настояли на паре-тройке увольнительных для прислуги. Люди, разумеется были не против отдохнуть пару деньков, особенно учитывая тот факт, что их заработок всё равно остался при них.

В общем жизнь продолжала двигаться вперед, давая нам небольшую передышку, которую мы окрестили «Затишьем перед бурей». Хоть несколько дней тишины. Ни каких посторонних мыслей.

Красота.

А на следующий день наступила зима, первый месяц которой не радовал обилием ярких впечатлений. Что ждать от декабря?

Утро нового дня, по обыкновению, выдалось промозглым и мрачным. В приоткрытую форточку проникал холодный воздух заставляя бедного ворона, возвратившегося с утренней прогулки, ежиться и хохлиться подобно голубю.

«Какое унижение» — невольно прочла я его мысли. «Считает меня старым. Тоже мне — молодуха.»

Бедолага. Сохнет по одной лесной птахе. Познакомился с совой, а они, как известно, очень умные и тихушные.

— Лети к нам, Черноклюв. — позвала я продрогшую птицу, приподнимая одеяло и ехидно посмеиваясь. — Давай обсудим твою проблему.

Он морщится и трясет головой. Брезгует. Знает гаденыш, чем мы тут занимались до его возвращения, и всё же подлетает к кровати, садится на спинку стула, вцепляясь в неё своими черными когтистыми лапами и с презрением, характерным для его натуры, смотрит на меня.

— Ты делаешь его счастливейшем из смертных, но это не значит, что я нуждаюсь в твоей помощи, принцесса. — ворчливо каркает он.

— Не нужна. — парирую я. — Но, а пара советов, касательно дел сердечных?

Седрик прищуривает глаза. Умиротворённо валяясь в пастели, прикрытый лишь тонкой простыней, обнимая меня своими сильными руками, он совершенно не смущается своего друга.

— Ты послушай её. Она у нас теперь хорошо осведомлена о нравах всего, что движется.

— Да уж. — соглашаюсь я, притягивая к себе книгу с заклинаниями, которую ночью «изучал» маг и бегло читая заголовок «Звериная сущность в человеческом обличение».

— Да ну вас. — обиженно каркает ворон, собираясь улетать. — Не нужен я вам теперь. Глумитесь всё время над бедной птицей.

— Ну что ты, Черныш. — коварно улыбаясь молвит маг, щёлкая при этом пальцами и обращая своего давнего спутника в человека.

— Ты нам очень нужен. Ты даже не представляешь, насколько.

Час спустя мы сидим за большим кухонным столом. Елена не любит помпезности и балует нас с утра блинчиками собственного приготовления.

Королева-волшебница с полным нежеланием править и использовать магию. Она стоит перед плитой в очаровательном белом передничке с обилием всевозможных рюшечек и ловко орудует поварёшкой. А её супруг, смирившийся со своими талантами, колдует над всевозможными напитками.

— Кофе, молоко, сливки. — монотонно произносит он. — Чай чёрный, чай зеленый, чай белый — гадость какая. А может что покрепче? — да вообще не вопрос, — вяло помахивая волшебной палочкой, волшебник являет всё больше и больше напитков.

— Папа, а нам какао, какао нам. — визжат их дети.

А я умиляюсь. Мне почему-то очень хорошо сейчас. Впервые за десять лет я чувствую себя дома. Возвращаться в Волшебнию я совершенно не хочу.

Мы долго сидим за столом, поглощая «желтые солнышки». Елена прикалывается над сонным мужем, который нехотя слушает монолог Седрика обращенный к Черноклюву, их дети о чем-то шушукаются, поглядывая на меня. А мне вдруг вспоминается Клевер. Покидая Волшебнию я даже не попрощалась с ним, как в прочем и с Минимусом. Ах как бы было хорошо…

Я даже не успела додумать до конца, как мои друзья оказались подле меня. И ладно кролик, который материализовался на мох коленях, но вот конь на столе — это уже слишком.

— В человека обратись. — слова Седрика резанули воздух, щелчок пальцев и вот уже мои друзья обрели человеческий вид. Минимус слез со стола и стал рассматривать свой новый вид, а вот Клевер положив свою недогрызенную морковь, кинулся обнимать меня и расспрашивать обо всём, что со мной произошло.