Двое (СИ) [elena.thell] (fb2) читать онлайн

========== Участь Седрика ==========

Во всех комнатах замка уже давно погас свет, и только в башне придворного волшебника горела свеча, излучая своё тусклое сияние. Сегодня магу предстояла очень нелегкая работа по ловле лунного света, который можно было добыть лишь раз в году, в самую длинную ночь, выпадающую на конец декабря. Да, некоторые ингредиенты для магических составов требовали от него жертв. От того порой ему становилось очень горько и обидно, что работу его не оценивают по достоинству.

Вот и сейчас, укутавшись в пальто, волшебник высунулся в окно со своей волшебной палочкой и колбой, готовый в нужный момент действовать. И всё это лишь для того, чтобы под Новый год, в очередной раз пустить пыль в глаза королевским гостям.

— Ой, Черныш. — ворчал волшебник, обернувшись к ворону и закатив глаза. — Как же мне надоела это проклятая работа! Неужели всю свою жизнь я обязан буду развлекать эту семейку и их достопочтимых гостей? Для того ли я пятнадцать лет провёл в школе ворожбы, осваивая магию?

— Кар. — ответил ему ворон.

Волшебник уже около получаса ждал подходящего момента, но облака, плывущие по ночному, зимнему небу, не давали ему возможности осуществить задуманное. И вот наконец, когда небо очистилось, Седрик увидел, что огромная белая Луна уже взошла на небосвод, осветив его лицо своим голубым сиянием. Он направил волшебную палочку на небесное тело и прочёл заклинание. Потоки лунного света, закрутившись воронкой, попали в подготовленную им колбу, которую он быстро закрыл пробкой, дабы те не смогли покинуть свою ловушку.

— Ну наконец-то, и года не прошло. — подумал волшебник, потирая свои замерзшие на морозе руки. Поставив колбу на стол, он снял пальто и повесил его на крючок рядом с мантией. Подойдя к котелку, в котором уже кипела вода, он немного погрел руки над паром. Сняв перчатки, посмотрел он на свои ладони, на зарубцевавшийся на правой руке шрам от ожога.

— О, ошибки молодости. — волшебник вспомнил, как обварил руку в котле и небрежно швырнул перчатки в кресло. Вслед за ними туда же полетел платок и жилет.

Накинув на плечи пуховое одеяло, Седрик вернулся к котелку. Налив в чашку горячей воды, он растворил в ней ложку меда и добавил дольку лимона. Заболеть ему сейчас было никак нельзя.

Усевшись на жесткий матрас и окинув взглядом свою башню, он очередной раз задумался о своей никчёмной жизни. Чего он добился за прошедшие десять лет службы при дворе? — неоднократно задавался этим вопросом волшебник.

Мерцающий свет от догорающей свечи и тени танцующие на каменных стенах навеяли на него грустные мысли и воспоминания. Выпив ароматный напиток, он поставил кружку на прикроватный столик и задув свечку, лёг спать. Однако уснуть ему так и не удалось. Нахлынувшие воспоминания продолжали одолевать его несчастную голову.

Сначала он вспомнил свое светлое, радостное и беззаботное детство. То прекрасное время, когда он много времени проводил в кругу семьи. Вспомнил отца, который не смотря на то, что являлся придворным волшебником, всё свободное время проводил с семьёй. Мать, это воплощение мудрости и заботы, постоянно чем-то занимающуюся с детьми. Сестру, которая будучи младше его на четыре года, не давала брату прохода, желая поиграть с ним.

Летом они совершали походы, долгие путешествия или просто веселились на пляже у моря. Осенью и зимой ходили в театры и на концерты, посещали всевозможные мероприятия. И даже находясь дома, они постоянно занимали друг друга играми, чтением книг, разучиванием песен и стихов.

Все изменилось, когда отец отдал его в школу ворожбы. Классы здесь были разновозрастные и Седрику очень не повезло — он оказался самым младшим среди учеников. Старшие товарищи постоянно подшучивали и подтрунивали над ним. Ему было не легко, но он справился с этими трудностями. Первые два года в школе были самыми тяжелыми и напряженными для юного волшебника. Дальше стало легче. Он приобрёл уверенность в себе и постепенно добился значительных успехов в учебе.

Когда ему исполнилось семнадцать лет, многие преподаватели прочили ему прекрасное будущее. И вовсе не потому, что его отец сэр Гудвин Великий был придворным волшебником, а исключительно за его личные заслуги.

Конечно юный маг возомнил из себя бог знает кого. Успех вскружил ему голову. Характер его стал меняться в худшую сторону, обнажая все самые отвратные его черты. В то время и произошёл с ним тот печальный инцидент, который в корне изменил его судьбу.

Мужчина перевернулся на другой бок. Как не хотелось ему сейчас вспоминать следующий эпизод своей жизни, но поток мыслей нахлынувший на него с новой силой, заставил вновь пережить горькие моменты своего прошлого. Ему вспомнился тот злополучный день, когда он повздорил с учителем из-за пустяка. Учитель лишь указал ему на его ошибки, а молодой волшебник разозлился и в порыве гнева повёл себя не лучшим образом. Позже он раскаялся в своём поступке, но увы было уже слишком поздно.

Кара за непростительную ошибку настигла Седрика в лице волшебницы неравнодушной к судьбе его учителя. Она была крайне удивлена такому возмутительному поведению нахального мальчишки. Наказать она решила его по своему. Не церемонясь, она отобрала у юного мага мужественность и уверенность в себе, обрекая на жалкое существование. С того момента гениальный ученик Седрик стал превращаться в неудачника и профана.

Перевернувшись на другой бок волшебник посмотрел в окно. На темно-синем небосводе мириадами огней горели яркие звезды, а Луна вновь обрела свою силу.

— Ой, какой же я тогда был дурак! — подумал он. Повернуть бы время вспять, может все сталось бы по другому.

Свернувшись калачиком и укрывшись с головой одеялом, Седрик вспомнил слова волшебницы: — «Я сниму с тебя заклятие только тогда, когда ты научишься ценить и уважать людей, когда твоего сердца коснется любовь и ты пожертвуешь своей жизнью ради спасения королевства».

— Ну хорошо. Ошибки я свои признал. Людей уважаю, особо достойных даже ценю. А вот что касается любви… Вот ведь не задача, волшебник может влюбиться в жизни только раз, а может так и не встретить свою любовь. Про спасение королевства я даже и не мечтаю. Когда подвернется такой случай?

Потом он стал вспоминать годы службы при дворе, свои проступки, неудачи, придирки короля и насмешки церемониймейстера, которые чуть ли не в голос заявляли, что если бы не Гудвин, то не быть бы ему придворным волшебником. Все это пробуждало в Седрике недобрые мысли. Он вновь задумался о захвате власти в королевстве и мести всем тем, кто всё это долгое время издевался над ним. И тут он вспомнил Софию. Эту маленькую девочку, добрую, отзывчивою и до невозможности наивную. Она как поток свежего воздуха когда-то ворвалась в водоворот дворцовой жизни раз и навсегда изменив её.

И теперь по прошествии семи долгих лет, в его глазах она по-прежнему оставалась тем милым и добрым существом, которое своими делами и поступками умудрялась поворачивать жизнь в лучшую сторону.

С этими мыслями ему наконец удалось заснуть. Но сон его оказался беспокойным и тревожным. Всю ночь он ворочался с боку на бок, преследуемый ночными кошмарами и лишь под утро наконец провалился в глубокий сон, но вскоре был разбужен настойчивым стуком в дверь и последовавшим за ним звучным голосом Бейливика. Церемониймейстер пришел сообщить о желании короля видеть его за завтраком.

— Этого только не хватало. — подумал волшебник, сползая с кровати. Разбитый и подавленный, с сильной головной болью поплелся он к тазу с промерзшей водой. Разбив кулаком тонкую корочку льда, образовавшуюся за ночь на поверхности, он запустил в таз руки и поморщившись ополоснул лицо.

Впрочем от головной боли он избавился в два счёта выпив отвар душицы — средство проверенное годами. Одевшись, нехотя побрел он в столовую по пути пытаясь вспомнить, что за кошмар преследует его вот уже несколько недель к ряду. Старания его были тщетны.

Войдя в столовую он склонился в учтивом поклоне перед монархом, который уже восседал во главе стола со своей обворожительной женой. Король ответил легким кивком головы и жестом руки предложил ему сесть. Миранда, по обыкновению своему сидевшая справа от мужа, так же склонила голову в знак приветствия.

Седрик сидел как на иголках. Тот факт, что король возжелал видеть его уже с утра не сулил ни чего хорошего. Роланд сурово посмотрел на сонного волшебника, который пытался скрыть зевоту, от чего тот занервничал еще больше.

Но тут в зал влетел принц Джеймс, несколько взъерошенный и слегка помятый. Крикнув что-то вроде «Всем здрасьте» он плюхнулся на стул. Вслед за ним, держа друг друга под руку вошли принцессы. Они вежливо поздоровались и грациозно прошествовали на свои места.

Наконец все собрались за столом. Король намазывая масло на бутерброд спросил волшебника: — Седрик, а как протекает подготовка к Новогодним торжествам? Чем Вы можете порадовать нас.

— В-все в порядке В-в-аше величество. — несколько стушевался волшебник. — У меня уже почти всё готово. Осталось собрать лишь один магический состав и отрепетировать с принцессами их танец.

— Вы заделались хореографом? — решил сострить Роланд, чем окончательно смутил горе-волшебника.

Но тут вмешалась София. — Нет папа. Мы с Эмбер приготовили прекрасный танец, но для его исполнения нам нужна помощь мистера Седрика. Он обещал помочь.

— Понятно. — улыбнулся король и посмотрел на нервно жующего волшебника.

— Седрик, успокойтесь. — Роланд улыбнулся и продолжил: — Сегодня ночью мне не спалось и я имел возможность лицезреть Вас за работой. Не знаю, что за фокусы Вы вытворяли с несчастной Луной, но лично на меня это произвело неизгладимое впечатление.

Седрик сидел и молчал. Брови его поползли вверх. — Что, король хвалит меня? Или это сарказм? Что он вообще этим хочет сказать?

Меж тем Роланд продолжил свою речь, чем окончательно поверг Седрика в ступор.

— Раз у Вас так хорошо получаются такого рода чудеса, почему бы Вам не продемонстрировать нечто похожее на празднике. — предложил король. — Это доставит удовольствие мне и лишний раз докажет Магнусу, что и в Волшебнии умеют творить магию.

— Да Ваше в-в-величество. — только и выдавил из себя волшебник, про себя же подумал: — Опять придется кому-то что-то доказывать.

София, видя что маг чувствует себя не в своей тарелке, решила разрядить обстановку и обратилась к отцу.

— Мистер Седрик прекрасный волшебник. — начала она. — Папа, ты даже не представляешь на какие чудеса он способен. Вместе мы поразим и короля Магнуса, и наших многочисленных гостей. Вот увидишь.

Седрик посмотрел на девушку с благодарностью. — Спасибо, принцесса София. — подумал он про себя. Спасибо.

Завтрак подходил к концу. Роланд любезничал с Мирандой и более не обращал внимания на волнующегося Седрика. Эмбер, аккуратно положив столовые приборы, молча удалилась по своим многочисленным делам. Зато Джеймс, который ещё не дожевал до конца свой бутерброд, вдруг не с того не с сего отметил нехватку снега и как следствие полное отсутствие новогоднего настроения.

Седрик, понявший к чему всё идет, быстро раскланялся с августейшими особами и не дожидаясь просьбы направился к себе в башню. Однако уйти далеко он не успел. София догнала его в коридоре и посмотрев на него своими большими, широко раскрытыми глазами уговаривала волшебника осуществить это маленькое чудо для всей ребятни, которая истосковалась по снеговикам, снежкам и катанию на санях, лыжах и коньках.

— Ах, принцесса, Вы как всегда печетесь об интересах других больше, чем о своих. — завёл волшебник привычный уже разговор. Всё чаще в последнее время он делал упор на то, что девушке надо больше времени уделять самой себе. Но София была в своем репертуаре и продолжала раздражать волшебника своей отзывчивостью ко всем и вся в королевстве.

— Мистер Седрик, не ворчите. — отмахнулась принцесса. — Вы могущественный маг способный в два счета осуществить желание многих. Так действуйте же и я оставлю Вас в покое.

София давно поняла натуру Седрика. Чем больше она хвалила его, тем лучше у него получались чудеса. Получались до тех пор, пока он не начинал нервничать и паниковать. А паниковать он начинал лишь в присутствии короля. Являя чудеса волшебной науки он неоднократно попадал впросак замечая на себе угрюмый взгляд Роланда.

— Ой, ну ладно. Лишь бы Вы оставили меня в покое и дали спокойно поработать.

Седрик открыл дверь и галантно пропустил девушку вперёд, потом зашёл сам. Не долго думая, он достал из ящика стеклянную банку, покрытую морозными узорами и протянул её Софии.

— Пойдёмте. — скомандовал волшебник. — Мне понадобиться Ваша помощь.

Принцесса заглянула в банку и увидела на дне снег.

— Такой белый и пушистый, а как же он не растаял? — брякнула она, засовывая в банку палец.

Седрик улыбнулся. Какая она всё-таки ещё девчонка. Удивляется чудесам, находясь в гостях у мага.

— Волшебство, принцесса. Простая природная магия.

Седрик надел пальто, а Софии протянул клетчатый плед. Подойдя к окну он долго возился с щеколдой, покрытой льдом, но все же справился с ней и распахнув его подозвал принцессу.

— Вы, высыпайте снег. — распорядился он. — Только медленно, по чуть-чуть, чтобы не получилось у нас метели. А я прочту заклинание.

Через мгновенье маленькие, веселые снежинки-пушинки весело закружились в воздухе, подгоняемые легким морозным ветерком. Те из них, которые достигли промёрзшей земли, мирно стелились по ней белоснежным покрывалом.

Народ был особенно рад первому снежку, который в этом году ни как не хотел радовать жителей страны своим белым покровом. Вот только никто и подумать не мог, что снег этот был не обычный, а наколдованный горе волшебником.

Принцесса поблагодарила его и ушла заниматься своими делами. А Седрик занялся своими. В преддверии нового года работы у него было хоть отбавляй.

В предпраздничной суете дни пролетали не заметно. Волшебник уже несколько дней не выходил из своей лаборатории работая над чем-то очень интересным. Пару раз к нему зашел Бейливик, интересуясь результатами. София забегала с расспросами касательно их с Эмбер выступления. Более никто не интересовался персоной волшебника и это его вполне устраивало.

Не устраивало его только одно. Ночные кошмары продолжали тревожить его, не давая возможности как следует выспаться. И в канун Нового года этот его ночной кошмар стал реальностью.

Праздник был в самом разгаре. Гости вовсю веселились около ёлки, танцуя и забавляя друг друга подвижными играми. Прочие, кому такого рода развлечения не нравились, расположились в соседних залах, посвящая своё время карточным играм, чтению книг или светским беседам.

Но пришло время чудесам. Седрик, в расшитом серебром голубом камзоле вышел в центр зала. Мановением руки он заставил все свечи в замке потухнуть. Темнота и тишина воцарившаяся в зале уступила месту холодному полумраку и волшебному перезвону бубенцов. На потолке поочередно стали загораться звезды, закручиваясь в причудливые узоры. Лунный свет голубым сиянием осветил лица изумленных гостей.

Волшебник достал из своей сумки колбу с водой и вылил её на паркет перед собой. Вода растекаясь по залу, на глазах у публики замёрзала, превращаясь в каток. Прекрасные принцессы в белых, воздушных платьях вышли на лёд, готовые исполнить свой волшебный танец.

Зазвучала мелодичная музыка, перекликающаяся со звоном бубенцов. Девушки заскользили по тонкому, серебряному льду, демонстрируя лёгкость и грациозность исполнения сложнейших элементов фигурного катания. Их танец завораживал своей красотой. Но и это было не всё. Седрик достал ещё одну склянку и высыпав на ладонь содержимое, дунул на неё. Тут же множество маленьких пушинок закружились в воздухе. Принцессы взмыли вверх. Кружась вокруг ели они являли собой образ снежинок, медленно опускающихся на землю и символизирующих приход зимы.

Роланд был счастлив. Улыбка озарила его лицо, когда он увидел как заворожено смотрит Магнус на выступление его дочерей и как недовольно коситься он на Грейлока. Этот раунд в их извечном споре остался за ним и его придворным волшебником. Да, София была абсолютно права. Он даже и не предполагал, на что способен его подданный.

Музыка постепенно начала стихать и принцессы плавно опустились на паркет.

Время шло к полуночи. Гости наполнили бокалы игристым вином и готовы были загадать свои многочисленные желания. Вдруг множество осколков разбитого стекла градом осыпали людей. Подул холодный, северный ветер. По занавескам, картинам, висящим на стенах, по потолку прошёлся мороз.

— Седрик, в своем ли Вы уме? — возмущённо заметил король, сурово смотря на волшебника.

— Что? Кто? Но это не я. — рассеянно ответил он.

Тут створки двери распахнулись и на балконе появилась Снежная королева.

— Кто посмел вмешаться в ход моих дел? — грозно вопрошала она. — Кто наколдовал в Волшебнии снег без моего на то ведома?

Большинство присутствующих гостей в немом ответе уставились на горе волшебника. Ведь он прямо сейчас демонстрировал всем чудеса своей науки.

— Ты? — холодно посмотрела Снежная королева на трясущегося не то от волнения, не то от страха мага. — Сейчас ты поплатишься за свою недальновидность.

Но Седрик боялся только одного. Сейчас пелена упала с его затуманенного разума и он наконец вспомнил свой ночной кошмар. Теперь он знал наверняка, что произойдёт дальше.

— Подождите. — вдруг выкрикнула София. — Это не он. Это я его упросила.

— А ты кто такая? — удивленно посмотрела королева на юную, но смелую принцессу, которая не испугалась её.

— Принцесса не вмешивайтесь. — шепнул ей Седрик. — Это может быть не безопасно.

Он вышел вперед оттесняя девушку ближе к ели.

Снежная королева меж тем своим ледяным дыханием напрочь заморозила замок. Люди стали медленно замерзать.

— Простите нас. — попросила София. — Мы не хотели обидеть Вас.

— А мне всё равно, чего Вы там не хотели. Зима — мое время года и только мне ведомо когда пускать зимние ветра, а когда укрывать землю снежным одеялом.

О нет. — подумал волшебник, вспомнив свой ночной кошмар. — Сейчас она запустит в Софию ледяной снежок, и девушка замёрзнет прямо у него на руках. Надо что-то делать. Ну что? Что? Что?

Первое, что пришло ему в голову это старенькое заклинание, которым он воспользовался лишь однажды и то ненароком, по ошибке. — Таяние сияние. — крикнул волшебник направив свою волшебную палочку на названную гостью. Маленькое, раскаленное до бела солнце, возникло прямо над головой Снежной королевы, заставляя её таять.

Среди приглашенных гостей, были и прочие волшебники. Грейлок не растерялся и воспользовался тем же заклинанием, что и Седрик, сотворив ещё пару тройку солнышек. Его поддержали сер Гудвин и Уинифред, увеличив мощность маленьких светил.

— Ага, получила. — обрадовался волшебник, видя что стены, потолок, перила стали оттаивать под действием светил.

Гости тревожно перешёптывались в страхе посматривая на снежную королеву. В её руках возник хрустальный снежок, который она и запустила в стоявшего перед ней горе волшебника.

— Замерзни навеки глупец. — крикнула она.

Ни капли не сомневаясь в своих действиях, юная принцесса выскочила перед волшебником, заслоняя его от смертоносного шарика. Миллионы острых, маленьких льдинок градом осыпали девушку и растворились в ней. Холод пробежался по всему телу оглушив её и сковав движения.София откинулась назад и упала прямо в руки волшебника, всё ещё творившего очередное солнышко.

— Принцесса София? — позвал он, но девушка не ответила.

— Ах гадина, ну сейчас ты поплатишься за все. — заорал встревоженный Седрик. Держа оглушённую принцессу за шею, он бросил волшебную палочку на пол, чем не мало удивил присутствующих. Подняв руку у себя над головой, он начал читать древнее заклинание, повергшее королеву в ужас. Никак не ожидала она, что жалкий человечишка может обладать такой силой.

Сотворив очередной шарик, королева запустила его в Седрика, надеясь на то, что тот не успеет закончить заклинание.

Седрик повернулся спиной, укрывая Софию. Он знал, второго такого ледяного дождя девушка точно не переживёт. Ледяные градины впились ему в спину, но волшебник, не смотря на нестерпимую боль, произнёс последние слова. Заклинание было закончено.

Яркая вспышка голубого света озарила помещение. Когда свет исчез, на том месте где стояла королева лежал свёрток, из которого доносился детский плач.

— Получилось. — подумал волшебник, выпуская из руки амулет, висящий на шее Софии. В следующий миг ноги его подкосились и он вместе с принцессой упал на пол. Своим затуманенным взглядом он посмотрел на бесчувственную девушку и сердце его впервые за много лет сжалось от ужаса и боли. Кожа принцессы стала прозрачной, губы голубыми, а волосы белыми прядками спадали на плечи. Принцесса замерзала у него на руках.

В этот момент ему всё стало ясно. Сбылось предсказание той, что наложила на него заклятие. Волей не волей он спас королевство, а сердца его коснулась любовь.

========== Два волшебных поцелуя ==========

Гости, после такого непредвиденного события, находились в некотором взволнованном состоянии. Однако Бейливик, как всегда был на высоте. Не долго думая, он предложил королю возобновить торжество и полностью взял все заботы на себя.

Музыканты продолжили играть свои волшебные мелодии, актёры — показывать замысловатые номера, фокусники — трюки. Кто-то из гостей отправился в соседние залы отогреваться около каминов и развлекать себя картами и лото.

Позже, в обеденном зале, где уже были накрыты столы, состоялся праздничный пир. Празднование нового года продолжалось во всём своём великолепии.

Король с королевой, извинившись перед гостями вернулись обратно в холл, где на полу под елью неподвижно лежали двое — их прекрасная дочь и слегка потрёпанный придворный маг, который из последних сил пытался оставаться в сознании.

— Она жива, но это не на долго. — сказал он Роланду, закрывая глаза.

— Что значит не надолго? — взяв Седрика за плечо, встревожено спросил король. — Что вообще произошло, просветите нас?

— Сэр Гудвин расскажет. — простонал волшебник, видя приближение отца. Как можно крепче вцепившись в руку Софии, он провалился в беспамятство.

Гудвин уже стоял рядом, когда король обратился к нему. Посмотрев на Софию старый волшебник сразу понял в чём дело.

— Ледяное заклинание, Ваше Величество. Очень сильное. — сказал он. — Девочка уже давно бы замёрзла, но Седрик не даёт ей умереть. — он покосился на руку сына.

— И что же теперь делать? Может быть Вы сможете её спасти? — с тревогой и волнением спросила королева Миранда. Она прикоснулась губами ко лбу дочери. — Милая моя доченька, такая холодная.

Гудвин внимательно смотрел, что же будет дальше. Он рассчитывал на поцелуй любви, который вернёт девушку к жизни. Известно, что Миранда души не чаяла в дочери. Удивлению его не было предела, когда ничего не произошло.

Уинифред внезапно возникшая рядом, посмотрела на печальную картину. Они с мужем переглянулись и он заметил какую-то странную улыбку, промелькнувшую на лице волшебницы.

— Ну, что ты растерялся, дорогой? Это же старое доброе ледяное заклинание, которое снимается поцелуем истинной любви.

Гудвин молчал.

— Но кто может любить её? — королева посмотрела на Уинифред. — Она же ещё совсем ребёнок.

— Миранда. — король с некоторой иронией посмотрел на жену. — Какой ребёнок? Вспоминаю себя в её годы. Я тогда до беспамятства влюбился в свою первую жену. Быть может и Софию кто-то любит.

Они стали перебирать всевозможных знакомых молодых людей с которыми общалась их дочь. Им сразу вспомнился принц Хьюго. Молодые люди довольно часто проводили время вместе катаясь на коньках, либо занимаясь скачками.

Роланд отправился на поиски принца, который сегодня присутствовал на празднике, в надежде на то, что может быть он спасёт его дочь. Найдя молодого человека в библиотеке, он объяснил ему суть проблемы и был изрядно удивлён ответом принца. Парень признался королю, что София для него лишь хороший друг, не более. На деле оказалось, что ему давно уже нравится другая дочь Роланда — принцесса Эмбер.

В отсутствие короля, Седрик медленно приходил в себя. — Я должен спасти её. — бредил он. — Только я могу спасти её.

Чтобы сынок не наговорил лишнего, Уинифред взяла его за плечи и как следует встряхнула. — Спасёшь, если не помрёшь, Седричек. Приди уже в себя. — прикрикнула она на сына.

Миранда переспросила: — А что Седрик имеет в виду? Как он может спасти Софию? — подозрительно смотрела она на мать колдуна. Королева была женщиной проницательной до мозга костей и сразу уловила в голосе волшебницы взволнованные нотки.

— Но я же люблю её, правда. — еле ворочая языком ответил волшебник, пытаясь подняться с замороженного паркета, но тут же снова распластался на нём.

Королева с недоверием посмотрела на Седрика, а потом на его родителей. Уинифред даже говорить ничего не стала. Она указала Миранде на оттаявшую руку принцессы, которую крепко сжимал её сын.

— Видите, на сколько щекотливая ситуация у нас возникла, Ваше Величество. — сказал Гудвин. — Теперь лишь от него зависит, будет принцесса жить или нет.

— Королева молчала. Волшебники смотрели на сына с сожалением. Надо же было ему влюбиться в такую молоденькую принцессу.

— А ведь волшебник по-настоящему влюбляется лишь один раз в жизни. — как бы ненароком заметила волшебница, больше для Миранды. Гудвин и так знал об этом.

— Ваше Величество. — вымученно улыбнулся Седрик. Об этом никто и никогда не узнает. — тихо прошептал он и поцеловал девушку, всё ещё не отпуская её руки. Поцелуй этот был такой короткий и невинный и больше походил на дружеский или отеческий. Но взгляд, которым Седрик смотрел на Софию выдавал его чувства сполна.

Девушка открыла глаза и увидела перед собой сначала Седрика, который при помощи отца пытался встать на ноги, потом взволнованную мать и Уинифред.

Роланд, вернувшийся с печальными известиями о том, что Хьюго в этом деле им не помощник, обнаружил уже ожившую Софию.

— Но как? — искренне удивился он.

— Магия, простая магия. — вяло ответил волшебник и повернувшись к королеве, как бы невзначай, поднес указательный палец к губам в знак обещанного молчания.

Роланд, довольный таким поворотом событий, отблагодарил Седрика за прекрасную службу, пожав ему руку. Видя, что сил у мага хватает только на то, что бы держаться на ногах, он отправил его на покой.

София хотела было побежать за уходящими волшебниками и поблагодарить Седрика за своё спасение, но королева схватила её за руку и пристала расспросами: — Доченька, как ты себя чувствуешь? У тебя ничего не болит?

— Хорошо. — коротко ответила девушка, пытаясь высвободить руку.

— Тогда наверно нам стоит вернуться к гостям? — настойчиво спросила Миранда, всё ещё крепко держа дочь за руку.

— Да, наверно. — растерянно ответила София.

— Пойдем дорогая, я помогу тебе переодеться во что-то более подходящее для праздника.

Принцесса посмотрела на себя и улыбнулась. На ней до сих пор было одето коротенькое платье и коньки.

— Хорошо мама. — смиренно ответила она.

Пока они шли в комнату Софии, девушка расспрашивала мать о том, что же все-таки произошло. Мать вкратце рассказала ей, как волшебник защитил её от ледяного шара и воспользовавшись каким-то древнем заклинанием превратил снежную королеву в младенца.

— Мама, а о чём мистер Седрик просил тебя молчать? — не унималась девушка.

Вопрос Софии застал её врасплох. Она немного подумав, ответила: — Он сам расскажет тебе, если посчитает нужным. Я же не нарушу обещания и сохраню его тайну.

Всё это лишь больше раззадорило любопытство принцессы.

Меж тем, Гудвин и Уинифред довели ослабевшего сына к нему в башню. Усадив его в кресло, мать сотворила всем горячий глинтвейн и раздав кружки задала Седрику вопрос: — Сынок, и как ты докатился до жизни такой? Тебе что, влюбиться было не в кого? При дворе девиц полным полно.

— Мама. — раздражённо ответил волшебник. — Это произошло само собой. Я даже не заметил, как. — ответил Седрик, склонив голову к ароматному напитку и вдыхая его необыкновенный, пряный аромат.

— И что же ты теперь будишь делать? — спросил его отец. Может женишься на ней?

— Папа?! Какой брак? — Седрик исподлобья посмотрел на отца. — Ты что из ума выжил? Я ей в отцы гожусь. Да к тому же она принцесса. Король Роланд не допустит такого неравного брака.

— Роланд добряк, к тому же обязанный мне жизнью. — парировал Гудвин. А София хоть и принцесса, но не чистокровная, к тому же не претендующая на престол. Если вдруг захочешь, я могу устроить так, чтобы она через пару лет стала твоей женой.

— Но зачем? Если она не полюбит меня, то это будет мука для нас двоих.

— А если полюбит? — улыбнувшись спросила мать.

— Вот в это мне что-то верится с трудом. — старый волшебник подошёл к сыну и обнял его за плечи. — Ладно, не переживай. Лучше расскажи какие у тебя планы на дальнейшую жизнь? Я так понимаю, теперь тебе надо снять с себя уже два заклятия, горе ты моё.

Седрик с иронией посмотрел на отца и пожал плечами.

— Надо сын, надо. Отправляйся на Чудесный остров, именно там обитает твоя обидчица.

Все трое снова замолчали. Они сидели потягивая глинтвейн и смотрели на танцующие языки пламени в камине. Седрик, осушив уже третью чашку горячего напитка слегка окосел, но так и не согрелся. Он натянул поверх сюртука мантию и укутался в свой любимый шерстяной, клетчатый плед.

— Ой, а Снежная королева? — вдруг вспомнил про нее Седрик. — Что с ней?

— Ох сынок, с твоей стороны это было гениальное решение. Превратить злючку в невинного младенца. Признаюсь, мне бы и в голову не пришло. Скорее всего я бы просто избавился от неё. Но ты нашел способ сохранить ей жизнь, а это дорогого стоит. — Гудвин довольно посмотрел на сына. — Но как тебе удалось без волшебной палочки?

— Ой Гудвин, это всё амулет Авалора. — ехидно заметила Уинифред. — Не зря Седричек охотится за ним столько лет.

Седрика передернуло. Гудвин укоризненно посмотрел на жену.

Поняв, что сморозила глупость, волшебница опустила глаза. — Ох, мужчины мои, но что же вы так на все реагируете. Ладно, эта тема закрыта навсегда.

Снова тишина воцарилось в комнате. Слышно было лишь как потрескивают дрова в камине, которые Гудвин недавно подбросил в огонь и теперь ворочал кочергой.

— И всё же, что с ней будет? — продолжил Седрик. — Она хоть и мала, но силы-то при ней. Кто воспитает её достойной волшебницей?

— Ой, тут все просто — ответил Гудвин. Снежица, конечно — ведьма с Заснеженных холмов. Давеча я встретил её в лесу, она сетовала на великую тоску в душе. Завтра наведаюсь к ней и поведаю нашу историю.

— Ну и прекрасно. — зевая протянул Седрик.

Время за разговором летело незаметно. Часы, висевшие на стене уверенно отсчитывали секунды. Звуки музыки доносившиеся издалека постепенно стали затихать. Это навело родителей волшебника на мысль, что пора попрощаться и отправиться восвояси, что они и сделали.

Седрик ещё немного посидел в обществе Черныша, рассказав ему о событиях дня и лег спать. Он сразу же провалился в объятия Морфея, ибо несколько бессонных недель давали о себе знать. Впервые за этот месяц, волшебник по-настоящему выспался.

Проснулся он от того, что кто-то звал его. Продрав глаза, он увидел образ той, что когда-то давно наложила на него чары.

— Вирява? — несколько ошарашенный её появлением волшебник вскочил с кровати и тут же растянулся на полу. Тело его окоченело за время сна. При малейшем движении, мерзкий холодок бежал по его спине и болезненно отзывался где-то в районе сердца.

— Седрик. Незамедлительно отправляйся на Остров Чудес. — тоном не терпящим возражения произнесла женщина. — Или же на всю жизнь останешься под моим проклятием. В двенадцать часов по полудню, у причала, тебя будут ждать. Поторопись.

— Поторопиться? — взвыл волшебник, держась за сердце и обречённо смотря на часы, которые показывали одиннадцать часов утра. Собрав взлохмаченные патлы в хвост, он стянул с плеч помятую мантию, в которой вчера завалился спать, сюртук и рубаху. Выглянув в окно, волшебник увидел истинный хаос. Небо было затянуто серыми тучами. На смену вчерашним снежинкам-пушинкам, весело кружащим в воздухе, пришли огромные слипшиеся комки мокрого снега вперемешку с каплями дождя. Шквальный ветер носил всё это безобразие в воздухе, гнул деревья и безжалостно крутил флюгера на башенках замка.

— Проснись Черныш. — бесцеремонно разбудил он своего верного друга. — Мы покидаем Волшебнию. Перспектива и дальше ходить в неудачниках меня не впечатляет. А два проклятия — это слишком для мня.

С этими словами Седрик надел льняную рубаху, влез в старые потертые штаны, какие носили матросы на кораблях и накинул дорожную куртку, оставшуюся у него со времён его молодости. Быстро покидав в сумку всё самое необходимое, волшебник чиркнул пару слов родным, где вкратце описал что и как. Оставив записку на видном месте, он обратился к ворону: — Черныш. Там на улице совершенно мерзкая погода.

Взяв ворона за крылья, он пихнул его за пазуху. Ворон возмущенно каркнул, но сопротивляться не стал.

Не медля более ни минуты, волшебник поднялся на чердак своей башни, сел в свою летающую машину и полетел на пристань.

Принцесса развлекалась с гостями почти до середины ночи, но потом сославшись на недомогание покинула их и отправилась в библиотеку. Разбираемая любопытством, засела она за чтение магических книг и стала искать всевозможные смертельные заклятия и способы избавления от них. Заклинаний было много, спасение одно.

Возникшая в голове юной принцессы догадка, объясняла всё: и смущенный взгляд Седрика, и знак молчания, адресованный им Миранде. Мысль эта бесспорно обрадовала её, ведь в последнее время она все чаще стала задумываться о Седрике, как о мужчине.

Не заметно для себя, девушка заснула и проснулась от грохота внезапно упавших со стола книг.

Она посмотрела на старинные часы, стоявшие в библиотеке уже лет двести. Они показывали половину двенадцатого.

Наверное мистер Седрик уже проснулся. — подумала она. — Мне надо поговорить с ним. Но с чего начать?

София вышла из библиотеки и побежала в башню к волшебнику. Смущение, тревога, восторг — все эти чувства переплетались в её душе. Она ещё не до конца понимала, что происходит с ней.

Открыв тяжелую дверь и войдя в помещение, она обнаружила отсутствие хозяина. В глаза ей бросилась записка оставленная Седриком, которую она незамедлительно прочла.

— В полдень с причала. — последние строки вслух прочитала принцесса. — Взглянув на часы, которые показывали без десяти минут двенадцать, девушка, как оголтелая побежала на конюшню. Накинув на себя попону и схватив первую попавшуюся крылатую лошадь, она ринулась вслед за ним.

— Прости, но мне очень нужна твоя помощь. — извинилась она перед кобылой и натянув поводья, погнала, что есть мочи.

Приблизившись к пристани, взгляду её предстало очередное чудо. Там, где кончался причал, появился густой, тёмный туман из которого медленно выплыла лодка. Лодкой правил человек в сером плаще с капюшоном. Он что-то крикнул волшебнику и тот, подняв с земли сумку, направился к нему.

Девушка спрыгнула с лошадки и побежала по пристани. — Мистер Седрик. — закричала она. — Мистер Седрик, подождите.

— Откуда она здесь? — удивился волшебник, хватаясь за сердце, которого снова коснулся холод заклятия. Он в растерянности стоял и смотрел то на бежавшую к нему Софию, то на собравшегося отчалить человека.

Девушка более не сомневалась, как поступить дальше. С разбегу она налетела на Седрика и нежно поцеловала его в губы.

— Надеюсь, что мой поцелуй такой же волшебный, как и Ваш, мистер Седрик. — шепнула она и подтолкнула мужчину к лодке. Седрик оступился и упал в неё.

— Вы только возвращайтесь. — произнесла покрасневшая от смущения София. — Я буду Вас ждать.

========== Остров Чудес ==========

Лодка неспешно плыла сквозь окутавший её густой, тёмный туман, держа курс на Остров Чудес. Мрачный лодочник молча правил судном, плавно погружая весла в воду, и лишь мерные всплески воды нарушали гробовую тишину, царившую вокруг.

На дне лодки лежал теперь совершенно ошарашенный и растерянный волшебник и молча смотрел в пустоту. Лёд, сковавший его сердце, таял от такого нежданного, волшебного поцелуя девушки.

Одну руку он положил на то место, которого коснулись нежные губы принцессы, вторую на живот, пытаясь удержать то приятное ощущение, которое возникло у него внутри. Чувство безграничного восторга полностью захватило его.

Но тут раздалось жалобное карканье и мужчина, очнувшись от забытья, сел на скамью.

— Ой, Черныш, прости. — волшебник нервно откинул край своей куртки и достал бедного, помятого ворона. — Я совершенно забыл про тебя.

— Кар. — ворон обиженно посмотрел на хозяина и перелетел к нему на плечо.

— Эх, Черныш. — грустно заметил Седрик, погладив ворона по голове. — Никогда в жизни я не испытывал такого восторга от близости с женщинами, какой испытал сейчас от этого мимолётного поцелуя Софии.

Ворон покачал головой. Последние события, произошедшие в жизни хозяина одновременно и радовали, и пугали его.

Волшебник хотел было излить душу своему вечному компаньону, но почувствовал на себе тяжелый взгляд лодочника. Перекинув ноги через скамью, он повернулся лицом к гребцу и посмотрел на него.

— Наше знакомство не очень-то удалось. — сказал волшебник.

Лодочник, склонившись к Седрику и приложив ладонь к губам, тихо шепнул: — В тумане безмолвия надо молчать.

Седрик, за всю свою жизнь прочёл немало книг и прекрасно знал про туман безмолвия и про все те опасности, которые подстерегают путников в этом странном месте. Поэтому, последовав мудрому совету лодочника, он уставившись на дно лодки, снова стал думать о произошедших намедни событиях.

Вскоре туман рассеялся. Пред взором Седрика возник лазурный берег с мелким белым песочком. Когда до него оставалось менее пяти метров, лодочник снял свой серый плащ с белыми солевыми разводами и выпрыгнув из лодки подтянул её на мокрый песок.

— Эльф? — удивился Седрик.

Взяв свой плащ, остроухий мужчина приказал волшебнику следовать за ним. Выбираясь из лодки, Седрик замешкался. Лодочник усмехнувшись протянул ему руку и помог вылезти на берег. Достав из судна сумку мага, он небрежно бросил её на песок и направился прочь в сторону леса.

— Идём. — поторопил он.

Седрик, подняв с земли свою ношу, поплелся за эльфом проклиная по дороге песок, в котором увязали его ноги и солнце, которое слепило ему в глаза. Они не прошли еще и ста метров, а волшебника уже начала мучить отдышка.

— Подождите. — попросил он у своего проводника. — Я не поспеваю за Вами.

— Шевелись лучше, дохляк. — бросил красавчик ему в ответ. — Госпожа не любит ждать.

Седрик попытался было прибавить шаг, но лишь больше увяз в песке. Сняв с себя туфли, дальше он пошёл босиком. Горячий песок слегка обжигал его ступни, а мелкие ракушки неприятно царапали их, но всё же без обуви идти стало куда легче.

Вскоре они миновали пляж и вышли к тенистому лесу, который простирался на многие километры вперёд. Седрик, отряхнув жилистые ноги от мелких крупинок, влез в свои туфли и с обреченным видом вновь вприпрыжку побежал за проводником, который размеренно шёл вперед, не обращая на человека никакого внимания.

Черныш, который все это время беззаботно сидел на плече хозяина, вонзив свои острые когти в плечевые швы потертой куртки, теперь покинул это удобное место и расправив крылья полетел вперед сквозь деревья, разведать, что ждет их впереди.

Поняв, что по лесу его хозяину предстоит топать ещё довольно долго, он поднялся в небо и с высоты птичьего полёта как следует рассмотрел остров.

Остров представлял собой участок суши посреди бог знает какого моря-океана, протяженностью около тридцати километров. В середине острова располагалась высоченная гора плавно переходящая в отвесную скалу на противоположенном берегу острова. Со скалы прямо в океан серебряными струями обрушивался водопад. В самой же скале имелись многочисленные входы в пещеры. Скорее всего в них обитали гномы.

На вершине горы покрытой белым снегом,который на солнце играл всеми цветами радуги, красовался величественный, ледяной замок, а у подножья расположились холмы с маленькими землянками. Кто мог бы жить в такого рода домишках ворон не представлял. С высоты на которую он сейчас поднялся, он смог рассмотреть лишь пару невысоких фигур.

Дальше простиралась равнина, по которой в разные стороны растекались небольшие речушки, берущие свое начало где-то высоко в горах. Здесь стояли пара-тройка людских поселений, с полями, где крестьяне возделывали землю и лугами на которых пасся скот.

А дальше начинался лес. В начале совсем не примечательный, но чем более удаляемый от людей, тем более волшебный и сказочный. Ворон сразу смекнул, что именно туда и направляется хозяин со своим проводником.

Однако было на острове одно место, скрытое от глаз людей, животных и птиц. Место это было окутано пеленой тумана. Ворону определенно захотелось разузнать, что же именно находиться там, но приблизившись, ужас завладел им и он в панике бросился прочь.

Меж тем волшебник начал выбиваться из сил.

— Скоро мы прибудем на место? — поинтересовался он у своего нового знакомца.

— Скоро, скоро. — ответил проводник, продолжая монотонно переставлять ноги.

Они еще довольно долго шли по лесным дорогам, которые петляли среди пней и корней огромных деревьев-исполинов. Наконец, когда Седрик окончательно изнуренный непривычно жарким климатом попросил сделать привал, эльф объявил, что их поход окончен.

Небольшая деревенька раскинулась на поляне, окруженной со всех сторон величественными деревьями между ветками которых были натянуты всевозможные веревочные лестницы, а с мощных сучьев свисали рукотворные лианы. В центре ее находилось кострище, обложенное черными от гари камнями, перед которым в метрах пяти располагалось подобие трона.

Седрик, измученный долгим походом, бросил сумку на землю и уселся на бревно. Сняв свои туфли и чулки, он посмотрел на сбитые ноги и образовавшиеся на них свежие мозоли.

— Волшебник, тебе нужна нормальная обувь? — с издевкой спросил его проводник, гладя на убитые туфли человека.

— Спасибо, не надо. — раздраженно ответил Седрик, и достав из рукава волшебную палочку хотел было сотворить себе сапоги, но тут услышал знакомый женский голос.

— Даже не пытайся. — заявила волшебница, внезапно появившаяся на поляне. — Хочешь колдовать на Острове Чудес, используй свой талант, а не эти волшебные цацки.

— Здравствуйте Вирява. — заикаясь от ужаса поприветствовал её маг.

— И тебе не хворать, дружок. — Она посмотрела на босого мага с натертыми ступнями, держащего в руке серые чулки и расплылась в улыбке.

— Тебе определенно нужна нормальная обувь.

Седрика передернуло. “Далась им всем моя обувь”. — подумал он и вновь взмахнув палочкой, произнес заклинание. Палочка сверкнула пару раз в подобии бенгальского огня и потухла.

— Ну не губи инструмент, Седрик. — произнесла Вирява, давясь от смеха и утирая слезы. — Здесь твоя примитивная магия не работает.

— Что?

— Ты глухой? — влез в разговор Эльф. — Тебе нужна нормальная обувь или нет?

— Ладно. Нужна. — смиренно ответил волшебник, только лишь для того, чтобы эльф заткнулся.

Эльф, получив ответ, мгновенно скрылся в ветвях деревьев, оставив Седрика наедине с могущественной волшебницей.

Она оценивающе посмотрела на горе-волшебника. - Да, что-то я погорячилась, когда наложила на тебя такие сильные чары. Как теперь снять их, ума не приложу.

Вирява, Вы шутите? — обреченно спросил волшебник с мученическим выражением на лице.

— Конечно шучу. — подмигнула она. — Сниму я с тебя чары, не волнуйся. Но сначала ты докажешь мне, что достоин этого.

— И как же, если не секрет?

— Ты изучишь истинную магию и поможешь местным народам установить мир.

— Что? — взволнованно спросил Седрик.

— Ты глухой? — за спиной снова возник эльф. — Что ты все время задаешь этот дурацкий вопрос. Спустившийся по лиане с верхушки дерева, он держал в руке пару сапог. — Держи вот. — он протянул их волшебнику.

— Спасибо. И нет, я не глухой. — раздраженно ответил Седрик. Он взял сапоги и вновь сев на бревно, стал натягивать их на ноющие от боли ноги.

— Вирява. Я ничего не смыслю в истинной магии. — стонал он. И Вы прекрасно это знаете. Я же человек, а нам не дано колдовать без помощи магических предметов. — ныл волшебник.

— Ты даже не подозреваешь, какими талантами обладаешь. — усмехнулась волшебница.

— Бесспорно, таланты у меня есть. Да и пятнадцать лет в школе ворожбы при постоянной муштре такого сильного учителя, какой достался мне, волей не волей чему-то да научишься. Но причем здесь это.

— Просто ты, Седрик-волшебник, истинный маг. — заявила она. — Может сильный, может слабый, не знаю. Но истинная магия подвластна тебе. Я в этом абсолютно уверена.

Седрик настороженно посмотрел на волшебницу.

— Но этого не может быть.

— Может. — спокойно и уверенно ответила она.

— И с чего Вы это взяли?

— Да с того. Во-первых ты прекрасно владеешь вашей примитивной магией, даже не смотря на мое заклятие, которое в принципе сводит на нет все магические способности. Во-вторых, когда тебе в руки попал амулет Авалора, ты смог колдовать без своей палочки. В-третьих, есть в твоем роду волшебник, который тоже обладал таким даром. Так что не удивляйся.

— И кто же это в моем роду обладал таким даром? — удивился Седрик.

— Мерлин конечно.

Седрик наконец натянул сапоги и встал на ноги. Обувь пришлась ему в пору. Пройдясь взад и вперед он как-то неопределенно посмотрел на волшебницу, сомневаясь в правдивости ее слов.

Она видимо поняла это.

— Ладно. — сказала она. — Подойди сюда. Она указала на место возле костра. — Сними перчатки, встань на колени и вытяни руки вперед.

Седрик встал туда, куда указала ему волшебница и в точности выполнил то, о чем она его попросила.

— А теперь закрой глаза и подумай об огне.

Как всегда сомневающийся в себе, от греха подальше, он не стал спорить с ней. Закрыв глаза он подумал об огне и тут же почувствовал, как руки его загорелись. Открыв глаза он обнаружил в своих ладонях яркое, белое пламя. От неожиданности, он бросил его в кострище и то вспыхнуло.

— Это я сделал? — искренне удивился волшебник.

Вирява улыбнулась. Она подошла к волшебнику и подала ему руку, помогая встать с колен. Седрик, находящийся под впечатлением, молча стоял и смотрел на разгоревшийся костер. В этот момент на него со всего размаха налетел перепуганный до полусмерти Черныш, от чего Седрик вернулся в реальность. Он посмотрел на волшебницу, которая теперь разговаривала с эльфом.

Тахар, обращалась она к эльфу. Позаботься о том, чтобы твои соплеменники не довели беднягу до гробовой доски, пока он будет осваивать новые науки. Сделай это для меня. — попросила она эльфа.

— Да госпожа. — ответил эльф. — Вы же знаете, Ваше желание для меня закон.

Сделав характерный для себя пас рукой, Вирява негласно попрощалась с мужчинами и растворилась в воздухе.

— Ах, какая женщина. — произнес Эльф. Не женщина — мечта.

Тахар на внешний вид был ровесником Седрика и представлял собой красавца-мужчину лет тридцати-тридцати пяти отроду. На самом же деле ему давно перевалило за сотню. Выглядел он конечно весьма эффектно, для такого совсем не молодого человека. Высокий и статный, с длинными пепельными волосами и ярко-голубыми глазами, он являл собой эталон мужской красоты. Среди женщин падких на внешность, он несомненно пользовался бы успехом. Но, как догадался волшебник, эльф был безумно влюблен в Виряву и был предан лишь ей.

Тахар оказался старостой Эльфийской деревни. Он поведал Седрику об Острове Чудес. Рассказал, что здесь проживают все возможные волшебные существа, между которыми уже довольно давно существует вражда, которую и должен прекратить маг. Посмотрев на перепуганного Черныша, который сидел теперь на плече волшебника и трясся как осиновый лист, он вспомнил о лесном духе, что скрывается в лесной чаще.

Седрик подумал о том, какая трудная работа ждет его впереди. Эльфы всегда славились тем, что не давали спокойно жить своим соседям, кем бы они не были. Их извечные шутки и шалости выбешивали всех вокруг. А гномы. Эти и вовсе никогда не пойдут на компромисс. Люди. Люди это люди. А ещё гоблины, хоббиты, сатиры. Какой кошмар.

Еще раз посмотрев на полыхающий костер, который ему каким-то образом удалось разжечь, он протянул: — Мерлин и мухоморы и во что же я вляпался.

Так началась новая для волшебника жизнь.

========== Сомнения принцессы ==========

София вернулась в замок. Отдав златогривую лошадку в распоряжение конюха, который сегодня ходил в великом похмелье и совершенно не обратил на промокшую с ног до головы принцессу никакого внимания, она отправилась к себе.

Высушив волосы и собрав их в хвост, девушка оделась в простое и одновременно элегантное платье и спустилась в обеденный зал, где прислуга вовсю накрывала столы.

Время двигалось к обеду. Проснувшиеся гости стали выползать из своих комнат. Их счастливые и довольные лица очень радовали короля Роланда II и он решил ещё раз поблагодарить всех, кто принимал участие в организации торжества.

— Бейливик. Пригласите сюда актеров, музыкантов. Про Седрика не забудьте. — распорядился он.

Церемониймейстер отправил слуг с поручением и готов был сам идти в башню к волшебнику, но тут голос подала София.

— Его там нет. — сказала она. — Я поднялась к нему сегодня, чтобы выразить свою благодарность и нашла это. Она протянула королю письмо.

— Интересно. Король развернул лист бумаги и прочел послание.

— Ну надо же! С чего это вдруг? — Роланд удивленно покрутил листок в руках и отдал его церемониймейстеру.

— Бейливик, как только гости покинут замок, пригласите ко мне сэра Гудвина. У меня есть к нему дело.

У Роланда теперь появились вопросы касательно Седрика. Конечно волшебник не был образцом для подражания, но он всегда был рядом. Не имея собственной семьи, он с утра до ночи всецело посвящал себя работе. Да и дети, с которыми Седрик хорошо ладил, постоянно нахваливали его. Теперь же, когда горе-волшебник спас Софии жизнь, король и вовсе сменил свое отношение к нему.

Миранда посмотрела на озадаченного мужа.

— Ролли, что случилось?

— Сам не пойму. Седрик зачем-то отправился на Остров Чудес.

Королева в душе обрадовалась за такое решение мага. Она видела как он смотрел на Софию. Этот взгляд полный любви и страсти не сулил ничего хорошего для её юной дочери.

Гости, после сытного обеда, стали разъезжаться по домам. Королевская чета, как полагается, учтиво прощалась с каждым, согласно дворцовому этикету. Вся эта церемония заняла ни много, ни мало, часа полтора. Когда замок опустел, его обитатели наконец занялись своими делами.

Так Джеймс, не смотря на отвратную погоду, отправился в деревню. В последнее время он всё чаще стал отлучаться из дворца и навещать своих, как он выражался, друзей. На самом деле молодой человек не на шутку увлекся молодой ведьмой Люсиндой и теперь, как только у него появлялась возможность сбежать из дворца, он сразу отправлялся на встречу с ней.

Принцессы Хильдегарда и Клио ещё несколько недель назад уговорили Эмбер отправиться с ними на Южные берега, греться на солнышке и купаться в синем океане. Эмбер, особо не чем не занятая на эти каникулы, с радостью приняла их приглашение и теперь удалилась к себе собирать вещи для дальнего путешествия.

София, оставшись одна, вновь задумалась о произошедшем утром событии. Её поступок был таким спонтанным и необдуманным, что теперь она корила себя за такое неосмотрительное поведение. И в тоже время она была рада. Мысль о том, что волшебник не равнодушен к ней, почему-то согревала её.

С этими мыслями девушка просидела до самого вечера, пока не настало время спускаться к ужину. Она была рада немного отвлечься и развеяться. Каково же было удивление принцессы, когда в обеденном зале она обнаружила сера Гудвина беседующего с её отцом и Уинифред, которая нянчилась с маленькой Снежной королевой.

— Добрый вечер, принцесса София. — поздоровался старый волшебник с вошедшей в зал принцессой и продолжил свой разговор с королем.

— Так вот. Снежица согласна воспитать малышку. Завтра с утра я отправлюсь к ней.

— Хорошо. Это прекрасный выход из создавшейся ситуации. — одобрил Роланд. — А что же с Седриком? Расскажите нам о его таком неожиданном решении.

Сэр Гудвин рассказал королю всё, что знал. Король был удивлен. Он помнил Седрика со времён их детства, когда тот изредка приезжал в замок с отцом. И действительно, тогда он казался более уверенным в себе человеком, нежели сейчас.

София, всё это время молча сидела за столом и аккуратно раскладывала на тарелки её содержимое. Есть ей сейчас совершенно не хотелось. Известие о том, что на мистере Седрике, оказывается лежит ещё одно заклятие, всерьёз взволновало её.

— Ну надо же. Почему он никогда не рассказывал об этом. — подумала девушка. И тут же получила ответ на свой вопрос.

— И да Роланд. — продолжил старый волшебник. — Седрик очень волновался за свой проступок и то, что не смог постоять за себя. Он просил меня не упоминать об этом. Так мы и сделали. Мы просто постарались забыть этот инцидент, пока не наступит нужное время.

София сидела как на иголках. С каждой минутой ей все больше хотелось узнать, помог ли её поцелуй магу или нет. Любопытство одолевало девушку и она решила во что бы то ни стало узнать об этом.

— Сэр Гудвин. — обратилась она к волшебнику. — А можно мне завтра отправиться к Снежице вместе с Вами. — как бы невзначай спросила принцесса. — В замке мне все равно делать нечего. Скучно.

— А откуда ты знаешь ведьму?

— Я познакомилась с ней, когда искала подарок на здравицу. Это было лет пять, может шесть назад.

Принцесса пыталась вести себя непринужденно. И ей это почти удалось. Лишь Гудвин догадался, что не спроста она напрашивается идти с ним. Что-то тревожит её.

— Ну если Вам так хочется, почему бы и нет.

— Ура. — беззаботно ответила София и продолжила свой ритуал по перекладыванию пищи на тарелке.

Вскоре ужин закончился. Девушка подошла к Уинифред и посмотрела на спящую малышку.

— Даже не вериться, что вчера она чуть не заморозила всё королевство. — сказала она.

— Да. — согласилась женщина. — Но зато теперь, благодаря стараниям Седрика, у неё появиться шанс прожить новую жизнь, возможно более счастливую, чем предыдущая.

Они улыбнулись друг другу и на этой ноте расстались. София отправилась к себе и остаток вечера провела в мечтах и фантазиях касательно волшебника.

А утром они с Гудвином и Уинифред отправились к горной ведьме.

Погода была примерзкая. Ледяной дождь так и не прекратился, ветер казалось дул с ещё большей силой. Не желая вымокнуть на такой погоде, они сели в крытую карету и отправились в путь.

Карета неспешно двигалась по обледенелой дороге. София села рядом с Уинифред и стала смотреть на младенца, которого мудрая волшебница почти укачала, напевая какую-то старую колыбельную.

Гудвин сидел напротив и буравил девушку взглядом. Он прекрасно понимал, давить на неё не следует. Она должна сама начать разговор.

София перевела взгляд на старого волшебника и поняла его немой вопрос.

— Сер Гудвин, Уинифред. — начала она. — Мне нужно поговорить с вами, но я не знаю, как начать.

— Девочка, ты просто начни. — спокойно произнесла Уинифред. — Мы с Гудвином ещё вчера догадались, что у тебя что-то случилось.

— Ну, не только у меня. — засмущалась София.

Волшебники переглянулись.

— Вчера, когда мистер Седрик вернул меня к жизни. София запнулась. Ей было как-то не удобно говорить на эту тему, но все же она продолжила. — В общем, я пыталась узнать у мамы, что произошло и почему мистер Седрик просил её молчать. Она мне не ответила. София немного помолчала и продолжила. — Мне стало очень, очень любопытно. Я даже сбежала от гостей, а потом пол ночи просидела в библиотеке.

— И что же? — подбодрила её Уинифред.

— Во всех книгах описано, что только поцелуй человека, который любит тебя всем сердцем и душой, может снять такого рода чары.

Волшебники молчали. А что они могли сказать. Соврать разве что, но зачем.

— София. Что ты хочешь знать? — коротко спросил Гудвин.

Девушка зарделась.

— Милая моя, не стесняйся и не бойся. Этот разговор останется только между нами. — поддержала мужа Уинифред.

— Мистер Седрик действительно поцеловал меня, или я ошибаюсь?

— Да. Ему пришлось это сделать, иначе бы ты замерзла. — печально ответила матушка мага.

— Значит ли это, что он любит меня? — вырвалось у принцессы.

— Ну раз поцелуй подействовал, значит да.

Принцесса слегка улыбнулась.

— Я должна вам кое в чём признаться. — она опустила глаза. — Вчера, когда мистер Седрик уезжал, я успела попрощаться с ним. София виновато посмотрела на родителей мага и продолжила. — Я тоже поцеловала его.

Старики улыбнулись, а она продолжила.

— Теперь меня мучает вопрос. — София говорила всё тише и тише. — Удалось ли мне развеять чары или нет?

Уинифред повернулась к Софии и спросила: — А как ты сама считаешь?

— Я ведь действительно не понимаю, что чувствую к мистеру Седрику. — жалобно вымолвила девушка. — Он дорог мне. И я думаю о нём, иногда. Но можно ли назвать это любовью?

— София. Любовь ведь бывает разной.

— И всё же.

— Эх принцесса. — грустно сказал Гудвин. — Боюсь теперь мы с Вами этого не узнаем. То место, куда отправился Седрик скрыто от глаз простых обывателей. Попасть туда можно только по приглашению.

— Ну может есть какой-то способ отправить письмо? Вы же волшебники.

— Нет. К сожалению нет.

Принцесса опустила глаза. — Значит нам остаётся надеяться на лучшее. Мне очень хочется, что бы с ним всё было хорошо.

Оставшуюся дорогу София молчала. Уинифред передала спящую малышку Гудвину. Она обняла девушку и погладила её по спине. Когда-то давно она также успокаивала свою дочь, когда та страдала по неразделенной любви.

Вскоре они добрались до гор. Горная ведьма встретила их распростертыми объятиями.

В гостях у неё они пробыли весь день. Старые волшебники оказывается по молодости лет были с ней хорошими друзьями и им было что вспомнить и обсудить.

София же все это время, тихонько сидела на троне Снежицы и нянчила малышку. Смотря на ребенка, она снова и снова вспоминала новогоднюю ночь.

Вечером, вернувшись домой, София поднялась к себе. Говорить ей не с кем не хотелось. Она всё думала и думала о своём волшебнике.

— Может я действительно люблю Седрика? — думала она. Иначе зачем бы мне было рисковать жизнью из-за него? Почему мне захотелось избавить его от заклятия? И почему мне было так приятно, после подаренного ему поцелуя?

Эти вопросы продолжали мучить девушку. Она не могла более думать не о чём другом. Это так достало её, что она схватив амулет загадала желание. Амулет засветился привычным светом и в полумраке комнаты оказались сразу три принцессы.

— Принцесса Анна, Аврора, Белоснежка? — она удивленно смотрела на них, хлопая полными восторга глазами.

— Амулет призвал всех нас. — ответила Аврора. — Видимо, каждая из нас должна поведать тебе свою историю.

Девушка пожала плечами.

Начала Белоснежка. — София. Знай, когда ты полюбишь, ты сразу поймешь. Я лишь увидела Фердинанда и сразу поняла — он моя вторая половинка. Моя мачеха подсунула мне отравленное яблоко, откусив которое, я уснула вечным сном. И если бы не мой принц, я наверно до сих пор лежала в хрустальном гробу. Его поцелуй вернул меня к жизни.

Потом продолжила Аврора. А мой любимый принц Филлип готов был ждать меня сто лет. Он совершил подвиг для меня, не испугался вступить в бой с самой могущественной ведьмой наших земель — Малифисентой. Победив её, он вернул меня к жизни поцелуем истинной любви.

Принцесса Анна была последней, кто поведал Софии свою историю. — Ты знаешь София, как получается порой. Ты думаешь, что тебя любят, а он лишь играет тобой. Я влюбилась не в того человека. Ханс оказался ещё тем подлецом. А вот Кристоф влюбился в меня по настоящему и молчал.

— София, ты должна понять сама, любишь ли ты его или нет. Вспомни всё, что вы пережили вместе. Это поможет тебе разобраться в своих чувствах. А самое главное, подумай, нужна ли тебе эта любовь?

С этими словами принцессы исчезли, оставив девушку одну.

София долго потом думала об их словах. Теперь, когда она сидя в тишине старинного замка вспоминала все события, так или иначе связанные с придворным волшебником, она поняла, что действительно любит этого смешного, немного рассеянного и по-своему обаятельного человека.

========== Эльфийский беспредел ==========

Там, в далекой и прекрасной Волшебнии, он был каким никаким волшебником. Магию он творил при помощи волшебной палочки, всяких эликсиров, порошков, травушек и прочей магической чепухи.

Здесь, на этом скрытом от простых обывателей острове, он стал никем. Волшебная палочка здесь не действовала, а прочих средств к сотворению чудес он не имел.

— В какую же дыру меня занесло? — задавался вопросом бывший придворный волшебник, смотря на примитивные строения, веревочные лестницы и затухающий костер посреди поляны. — Каким образом могу я здесь чему-то научиться?

Мысль его прервал Тахар.

— Пойдем уже, дохляк, покажу, где ты будешь спать.

—Спать? — нервно переспросил он эльфа. — А где я буду жить?

— Пока лето, перекантуешься на гамаках. По приходу зимы посмотрим, куда тебя пристроить.

Эльф задрал голову в верх и рукой указал на гамак, болтающийся в метрах двадцати над землей.

— Пожалуй тот для начала. Выше ты не влезешь, силенок не хватит.

Седрик посмотрел в направлении, указанном деревенским старостой и ужаснулся.

— Да мне и туда-то не залезть. — простонал он.

Тахар усмехнулся. — Ну если хочешь, можешь спать на земле. Только знай, здесь порой ходят разного рода твари, которые не прочь будут высосать из тебя жизнь.

Седрик посмотрел на эльфа. Лицо его не выражало никаких эмоций.

— Спасибо, что-то не хочется. — печально ответил Седрик и вновь посмотрел на верх.

— Тогда лезь и отдохни пару часов. — приказал Тахар. — Когда жара спадёт, эльфы проснутся и я представлю тебя им.

Седрик медленно поднимался по верёвочной лестнице наверх. Тонкие, но крепкие канаты врезались в его ладони, доставляя неприятные ощущения. Хорошо ещё у него были одеты защитные перчатки, в противном случае он бы просто стер их в кровь.

Всё время пока он поднимался по веревочной лестнице, с уст его срывались мелкие ругательства и проклятия. Добравшись до гамака, он свалился в него и тяжело дыша стал смотреть сквозь кроны деревьев на чистое, голубое небо.

Ему снова вспомнилась София и то ощущение восторга от её поцелуя. Только сейчас до него стало потихоньку доходить, что его больше не бьёт ледяная лихорадка, а сердце не сковывает лёд.

— Неужели такое может быть? — удивлялся Седрик. — Неужели эта милая маленькая принцесса любит меня? Ну за что? Зачем? Почему? Я не молод и совсем не красив, у меня скверный характер, и я прекрасно отдаю себе в этом отчет. Он вздохнул. — Да нет. Не может она любить меня.

Он лежал в гамаке и смотря на проплывающие по небу облака, продолжал думать: — Кого я обманываю. Конечно она любит меня, иначе ледяное заклятие не спало бы с моего несчастного, тронутого любовью сердца.

С этой приятной мыслью Седрик уснул и проспал до самого вечера, пока вдруг шумные песни эльфов не пробудили его.

Он посмотрел на небо. Красивый розовый закат с красными и оранжевыми прожилками, забрезжил на горизонте.

— Уже вечер? — обратился он к Чернышу, которого разглядел в ветвях деревьев.

Ворон лишь посмотрел на хозяина своими хищными, жёлтыми глазами.

Меж тем, народ собравшийся вокруг кострища, вовсю обсуждал гостя.

— Человек? Среди нас? Да это же великолепно. Мы прекрасно повеселимся в его обществе. — крикнул кто-то из толпы.

— Вирява просила нас, что бы мы не очень доводили беднягу. Ему как будто начертано свершить что-то важное в этой бренной жизни. Так что ребята, не перестарайтесь. — ответил Тахар.

— Седрик, спускайся сюда. — крикнул глава деревни. Все уставились вверх и стали смотреть на несчастного волшебника, который с горем пополам выбрался из гамака, подвешенного между ветвями деревьев и мученически спускался по веревочной лестнице вниз.

Кто-то из толпы брякнул: — Хорош гость. Над таким подшутить одно удовольствие.

Тахар сердито посмотрел на двух молодых эльфов, которые потирая руки, тупо хихикали. — Даже не смейте. — сказал он.

Волшебник, спустившись наконец вниз, смерил взглядом разнопёрую публику. Более менее адекватно выглядели только совсем старые эльфы. Волосы у них были аккуратно убраны за уши, длинные одежды ниспадали до земли, а на острых ушах были прикреплены разного рода украшения, начиная от банальных сережек и заканчивая великолепными каффами.

Прочие эльфы, по большей части, не представляли из себя ничего особенного. Длинные волосы были собраны либо в хвост, либо в кичку. Одежды были простые. Туники или длинные рубашки, а на ногах сандалии.

И только совсем маленькие дети бегали голышом, больше напоминая маленьких ангелочков, нежели вредных эльфов.

— Седрик у нас волшебник из Волшебнии. — Тахар подтолкнул мага вперед. Сейчас он продемонстрирует нам свое умение.

— Разожги костер. — шепнул староста на ухо волшебнику. — Если они поймут, что ты не можешь колдовать, они превратят твою жизнь в сущий кошмар.

Седрик напрягся. Да, пару часов назад у него каким-то образом получилось разжечь огонь, но он не был уверен, что и сейчас у него это получится. Однако он повторил весь ритуал. Сев на колени он снял перчатки и протянул руки вперед. Он лишь подумал о белом пламени, которое зажглось в прошлый раз и почувствовал, как огонь возник у него в руках. Костер вспыхнул ярким белым пламенем. Эльфы ахнули.

Волшебник сложил ладони и довольный сел на свободное место возле костра.

Вечер, казалось, тянулся бесконечно. Человек заинтересовал эльфов и некоторые особо впечатлительные стали упрашивать волшебника учить магии их детей. Седрика перекосило. Он и сам-то толком не знал с чего начать, а тут ещё сердобольные родители со своими чадами нарисовались.

— Я подумаю. — сухо ответил он.

Старые эльфы молча сидели уставившись на волшебника, отчего у него возникло ощущение дискомфорта.

— Этим-то чего надо? — спросил он у Тахара.

— О, это наши старейшины. Они очень старые, очень мудрые и обладают кое-какими знаниями. Если тебе, дохляк, повезет, они откроют тебе свои секреты.

Седрик снова окинул взглядом толпу и заметил разнопёрую компанию эльфов, которые шумно разговаривали явно пытаясь привлечь к себе внимание.

— А с этими что не так? — указал он на ребят?

— А это главная твоя беда. Если просекут, что над тобой можно прикалываться и издеваться — доведут. С ними будь очень осторожен. Если начнут гадить и пакостничать, отвечай им незадумываясь. Как хочешь, но не спускай им с рук их проделки.

Седрик вздохнул. Он прекрасно понимал весь абсурд ситуации в которую он попал. Учиться магии без наставников, без книг, без наглядных действий не представлялось ему возможным. Об этом он и поведал Тахару.

— Да чего ты напрягаешься? Есть у меня книжица — Вирява оставила. Сказала отдать тебе, когда ты совсем отчаешься. Но я же не садист. На вот, держи.

Он достал из своей сумки маленькую книжку, более подходящую на блокнот для заметок и протянул волшебнику.

Седрик взял её и сразу стал перелистывать тонкие страницы.

К полуночи взрослые эльфы стали разбредаться по домам. Прочие ловко взбираясь вверх по канатам, прыгали в свои гамаки и продолжали шумную болтовню. Молодежь разбрелась кто куда. Кто-то углубился в лесную чащу, кто-то надев волшебные крылья, полетел в ночное небо.

Седрик, прислушавшись к совету Тахара держать уши востро, решил за эту ночь освоить пару заклинаний. Попасть впросак ему не хотелось. Он пережил довольно много горьких и унизительных моментов при дворе в Волшебнии и не хотел повторять этот печальный опыт здесь.

Открыв книгу на первой странице, он увидел заклинание для сотворения источника живительной влаги.

Самое то, учитывая местный климат. — подумал волшебник.

Он прочитал описание заклинания и решил испробовать его на деле. Так он и сделал. Но увы с первого раза у него ничего не произошло. Не появилось не источника, не какого-либо ощущения в ладонях.

— Ну вот. А я то обрадовался. — разочарованно смотрел на свои ладони волшебник. Но памятуя старую добрую поговорку: — «Вода камень точит» он стал вновь и вновь пробовать сотворить этот несчастный источник. Пару часов возился он с этим заклинанием и уже совсем было отчаялся, когда вдруг почувствовал холодок в руках.

— Источник влаги появись. — настойчиво произнес он и открыв глаза увидел в своих ладонях маленький ручеёк. Не долго думая, он решил испробовать воду из сотворенного источника и был приятно удивлен. Водица на поверку оказалась прохладной и сладкой.

Так началось освоение Седриком природной магии. Что-то получалось у него сразу, на что-то уходили дни, а порой недели. Но упорство его оправдывалось и приносило результаты.

Вскоре ему понадобились деньги. Некоторые заклинания требовали особых ингредиентов, которые волшебник мог разве что купить на рынке в близлежащем городе или выменять у волшебных существ.

Как не хотелось ему, но пришлось заняться обучением эльфийских детей, за что он получал одну золотую монетку за каждый день обучения. Как не странно, дети сразу же прониклись симпатией к своему новому учителю и порой даже после окончания занятий, тенью ходили за ним по пятам.

— Из тебя получился бы хороший отец. — как-то раз заметил ему Тахар. — Почему ты не женат?

— Ну-у. — протянул волшебник, пытаясь сформулировать ответ на этот щекотливый вопрос. — Я не очень-то популярен у представительниц прекрасного пола. — развел он руками. Ему не хотелось откровенничать с эльфом и рассказывать ему о своих неудачах и разочарованиях в делах сердечных.

Но тот не унимался. — Да. Это я заметил. — усмехнулся он. — Но знаешь, дохляк, это поправимо. Даю тебе честное слово, скоро ты себя не узнаешь.

Так оно и произошло.

Со всеми обязанностями, которые теперь свалились на голову волшебника, время летело незаметно.

День его начинался с того, что он четыре часа к ряду занимался с детьми, обучая их природной магии. Потом он отправлялся собирать травы. Или ходил в горы к гномам за камнями и самоцветами. Либо в город на рынок за продуктами и прочими нужными мелочами. Днём он спал, ибо только в это время в эльфийской деревне было относительно тихо и спокойно.

А вечерами, лёжа в своем гамаке он готовился к утренним занятиям и практиковал новые заклинания.

Всё реже вспоминал он Волшебнию и свою прекрасную Софию.

За это время, как ему и обещал Тахар, он преобразился. Все эти долгие, пешие прогулки в деревню, горы и холмы укрепили его тело. Теперь он уже не задыхался от быстрой ходьбы и легко залезал по веревочной лестнице в свой гамак. Он даже как будто помолодел на пару лет.

Чудесным образом ему удалось помирить гномов и людей, договориться с великанами и троллями. Как оказалось все народы в общем-то были и не против мирного сосуществования, но всё упиралось в эльфов. Теперь Седрик знал наверняка, что именно они своими пакостями умудрились перессорить всех обитателей острова и настроить их друг против друга.

С каждым днём волшебник Седрик всё ближе и ближе подбирался к своей цели.

Но однажды развеселая компания эльфов решила разыграть волшебника.

Началось всё с мелочей. Ночью, когда Седрик с Чернышом мирно спали у себя в гамаке, друзья стащили у него сапоги и насыпали туда чешущей соли. Бедный маг чесался потом около недели, пока не раздобыл у троллей противоядие.

Следующей шуткой были волшебные крылья, которые были ловко приделаны к куртке волшебника. В то утро бедный, несчастный Седрик, сполна испытал радость первого полета и ужас приземления.

Однажды они изловили Черныша и измазали его в смоле. Хорошо, что волшебник уже освоил заклинания растворения и легко почистил бедного ворона.

И так продолжалось довольно долго.

Седрик выследил своих обидчиков и по совету Тахара не стал спускать с рук их шалости. Это привело к тому, что между ним и развеселой компанией началось что-то вроде «игры», кто кого переплюнет.

К сожалению волшебник не располагал большим количеством времени и довольно часто не мог достойно ответить развеселой компании. Те же в свою очередь стали считать его слабаком не способным постоять за себя.

Эльфийские шутки с каждым днём становились всё изощреннее. Некоторые были настолько жестокими, что уже даже мудрые старейшины стали замечать своим сородичам, что они перегибают палку. Уже не однократно они просили оставить волшебника в покое, но те наотрез отказывались и продолжали играть в эту глупую «игру».

Всё это просто не могло привести ни к чему хорошему. И вот однажды, когда терпенье волшебника окончательно лопнуло, он разработал план, как проучить ненавистных проказников. Он подготовил им такую прекрасную ловушку, и готов был с полна насладиться местью.

Седрик ещё с ночи приготовил ловушку для своих обидчиков. Он сотворил достаточно глубокую яму и заговорил её на конкретных людей. Он знал наверняка, именно в этом месте компания развлекается после полуночи.

— Черноклюв. Сегодня мы отомстим им за всех их проказы. — потирая руки злобно говорил маг. — Будут знать, как водиться с Седриком божественным.

Тут он вспомнил про Софию и её вечное стремление всем помогать. На секунду он задумался, правильно ли он поступает? Но всё же обида взяла вверх и волшебник продолжил предварять свою месть в жизнь.

Как он и ожидал, компания после посиделок у костра отправилась на свое привычное место сбора и оказались в ловушке.

— Ах ты гад. — кричали они из глубины ямы. — Ну мы доберемся до тебя.

— Ну попробуйте. — радовался волшебник. — Из моей ловушки не просто будет вылезти. Разве что вы попросите у меня прощенье и поклянетесь оставить меня в покое.

— Этому не бывать. — крикнул кто-то из компании.

— Дело ваше. — Седрик одарил их ехидной улыбкой. — А теперь добавим вас чесоточной пыли.

Молодежь взвыла. Вся компания состоящая из десяти человек начала чесаться. Седрик стоял и с великим восторгом наслаждался зрелищем. Потом он сотворил тучку из которой хлынул прохладный дождь.

— Охладитесь дружочки.

— Как только выберемся, мы тебе устроим развеселую жизнь. — крикнул предводитель этой шайки.

— Я буду с нетерпением ждать. — довольно улыбаясь ответил Седрик.

Всласть насладившись своей местью, через час он отпустил своих обидчиков на все четыре стороны.

Он и представить себе не мог, что придумали эльфы в ответ на его месть. Они залезли на то самое дерево, где спал Седрик и подрезали веревки на его гамаке.

— Пусть. — поддержали его друзья.

Увы, это уже была даже не шутка. Когда волшебник поднявшись наверх, залез в свой гамак, веревки оборвались и он полетел вниз. Будь Седрик немного порасторопней он применил бы заклинание левитации. Но увы он растерялся. С треском ломающихся веток и хрустом ломающихся костей упал он на землю. В глазах сразу побелело и он провалился в беспамятство, не успев даже ощутить боль.

Деревенский староста сидевший на своём троне в ужасе наблюдал за падением волшебника. Кто виноват в этом происшествии было для него очевидным.

— Придурки, идиоты. — заорал Тахар. — Я же просил вас не увлекаться. Он метался вокруг Седрика, который с минуту на минуту готов был распрощаться с жизнью.

— Мы думали… — начал глава шайки.

— Вы не думали. Вы на это просто не способны. — орал Тахар. — Как вам только это в голову пришло?

— Мы…

— Молчать. Дайте подумать. Боже, Вирява с вас живых шкуру спустит, если дохляк коньки отбросит.

— А может дать ему молоко единорога? — робко спросила одна юная девица из злополучной шайки.

— Молоко единорога, говоришь? И что это даст. Он человек. Я даже представить себе не могу, как подействует на него сие пойло. Но помереть он и так помрёт, если не предпринять хоть что-то. Ладно, тащи. А вы молитесь богам, чтобы он остался жив.

Девушка стрелой метнулась в высь и уже через пару минут стояла рядом с Тахаром, держа в руке флакон.

Староста выхватил пузырек из её рук и влил в глотку магу волшебное пойло.

Молоко единорога обладало волшебными свойствами. Так, если какому эльфу вдруг становилось по-настоящему плохо, достаточно было сделать пару глотков и жизнь снова начинала бить ключом.

Но Седрик не был волшебным существом. Седрик был человеком. Теперь он лежал на земле и жизнь постепенно возвращалась к нему, что не скажешь о сознании.

Тахар приоткрыл глаза волшебника и заглянул в чёрные, расширенные зрачки. Увиденное мало порадовало старосту. Посмотрев на шайку весельчаков, которая столпилась вблизи безмолвного тела волшебника, он печально произнёс: — У нас теперь есть одна огромная проблема, как вернуть его душу из лабиринта судьбы.

========== Лабиринт Судьбы ==========

Когда Седрик пришёл в себя, он никак не мог вспомнить, что же с ним произошло. Совершенно не понимая где находится, поднялся он на ноги и осмотрелся вокруг. Огромное, бесконечное белое пространство окружало его со всех сторон. Гнетущая, звенящая тишина пугала своей неестественностью.

— Не уж-то я умер? — подумал он.

Пройдясь взад и вперед, он обнаружил, что белая пустота находится повсюду. Но что-то подсказывало ему, что он здесь не один.

— Тут есть кто-нибудь? — взволнованно крикнул волшебник и с ужасом понял, что не слышит своего голоса.

— Мерлин и мухоморы. Этого только не хватало. Ну что у меня за судьба такая? — подумал он.

— А что это с судьбой твоей не так? — услышал он в своей голове старческий голос. Обернувшись, он увидал сидящую в кресле пожилую женщину с клубком в руке, который распадался на множество тонких нитей, лежащих подле её ног.

— Неужто тебя не устраивает твоя великая судьба? — недовольно спросила старушка.

Седрик невольно вздрогнул.

—Д-д-д-обрый день. — пытался было ответить Седрик, но старуха опередила его.

— Ну здравствуй, сынок. — ухмыльнулась она. Можешь не утруждать себя разговорами. Здесь каждая твоя мысль сразу станет известна мне.

Седрик посмотрел на старушку и подумал, что надо быть осторожнее со своими мыслями. Та улыбнулась.

— И кто же ты у нас есть? — прищурившись спросила незнакомка.

— Я Седрик. Седрик божественный из…

— Из Волшебнии. — продолжила женщина.

— А-а-а… — растерянно протянул маг, готовый задать следующий вопрос, но она вновь перебила его.

— Знаю. Я же Судьба. — представилась старуха, всплеснув руками. — Расписываю жизни ныне живущих. Это я сделала так, что бы ты попал сюда. Она посмотрела на удивлённого и ошарашенного мага и снова задала вопрос: — Так и чём же тебя не устраивает твоя судьба?

— А с чего бы мне быть довольным? — удивился маг. — Всю свою жизнь я терплю насмешки и упреки. Мою работу не ценят по заслугам, зато мои промахи замечают все, кому не лень. — завёл он привычную песню.

— А вот и не правда. — старуха с укором посмотрела на него. — Королевские отпрыски в тебе души не чают, а эльфийские дети по тебе и вовсе с ума сходят. Король Роланд всё ещё держит тебя при дворе. Ты думаешь, будь ты совсем никчёмным, стали бы тебя терпеть?

Седрик виновато посмотрел на старуху, пытаясь осмыслить её слова.

— Твои родители постоянно пекутся и заботятся о тебе. Они сильно переживают, уж поверь мне. Им даже хватило смелости изменить то, что я уготовила тебе.

— Этот как? — подумалволшебник.

— Что касается твоих неудач, они все здесь. — старушка показала пальцем на голову волшебника.

Встав с кресла, она направилась куда-то.

— Прошу прощенья. — испуганно крикнул Седрик, не желая оставаться наедине с пустотой. — Как мои родители изменили мою судьбу?

Старуха недовольно посмотрела на него.

— Твоему отцу попала книга судеб в которой он вычитал, что как только ты станешь королём, Волшебния падет, а ты погибнешь.

— Что-о-о? Я мог стать королём?

Старуха развернулась и молча пошла, удаляясь от Седрика.

— Куда же Вы уходите? У меня теперь возникло очень много вопросов касательно моей судьбы. Как мне жить дальше, если все, кому не лень лезут в мою жизнь и даже судьбу?

Бабка улыбнулась и остановившись, достала из пустоты корзинку. Подойдя к волшебнику, она сунула её ему в руки.

— Вот, это клубок твоей судьбы и нити, которые тебе предстоит вплести в него. А это, она достала из ниоткуда ещё одну корзинку — судьбы тех, кто так или иначе связан с тобой. Устраивайся поудобней и начинай мотать. Теперь ты сам в ответе за свою жизнь.

Она вздохнула и снова посмотрела на озадаченного волшебника.

— И ради бога перестань так много и так громко думать. Я знаешь ли давно существую одна и мне такой поток мыслей мешает сосредоточиться.

Она щёлкнула пальцами и рядом с ней оказалось кресло, в которое она неспешно опустилась. Щёлкнув пальцами второй раз, под ногами у волшебника возник шерстяной ковер с красивым узором, на который ему и было предложено сесть. Рисунок ковра завораживал своим необычным орнаментом и Седрик невольно залюбовался им.

— Смотаешь клубок — пойдешь в лабиринт. Если пройдешь его, всё в твоей жизни станет так, как ты захочешь. Только когда будешь плести нити и мотать клубок, думай не только о себе. Знай, она лучшее, что когда бы то ни было происходило с тобой.

Ему даже не пришлось переспрашивать, кого имеет в виду старуха. Принцесса всегда занимала особое место в его жизни. Он оторвал взгляд от затейливого рисунка на ковре и посмотрел на старуху.

— Почему…

— Мне надоело переделывать работу по сто раз на веку. — заявила пожилая женщина. У меня её столько, века на два вперёд хватит.

Седрик смотрел на старуху с удивлением. Его рассеянный взгляд выдавал его тревоги и сомнения.

— Ну что? Слабо сплести свою судьбу самому? — улыбалась старуха. — Все, кто изредка попадает ко мне сперва жалуются на мою работу. А как доходит до дела, так сразу идут на попятную.

— А я не пойду. — вдруг брякнул волшебник. — Чего мне терять в этой никчемной жизни. Если я сам могу быть хозяином своей судьбы, я, пожалуй, сделаю это.

— Ну-ну. — улыбнулась старуха. — Флаг тебе в руки.

Седрик уселся по-турецки и высыпал из корзины всё её содержимое. Количество серых и чёрных нитей было довольно много, что не скажешь о цветных. Цветных нитей было совсем мало.

— Неужели вся моя жизнь такая серая и убогая? — грустно подумал волшебник и принялся за дело. Беря в руку обрывки нитей, он сразу ощущал, что случится в его жизни дальше. Он стал упорно связывать маленькие кусочки и вплетать в них цветные фрагменты.

— Разбавим мою серую, унылую жизнь моментами радости. — думал он. — Ведь Седрик Божественный достоин этого.

Так продолжалось довольно долго. Время шло, а волшебник всё сидел и мотал клубок. Иногда он разматывал его обратно, чтобы что-то переделать и поправить. Здесь ему не хотелось не есть, не пить, не спать. Сейчас у него появилось по-настоящему важное дело, от которого в прямом смысле зависела его дальнейшая жизнь.

Клубок он смотал большой и красивый. Теперь в нём было обилие цвета. Пришло время переплетать свою судьбу с судьбами других. Он взял вторую корзину. Ему в глаза сразу бросился маленький разноцветный клубочек из тонких шелковых нитей. —

Это её клубок, её. — подумал Седрик, с трепетом взяв его в руки. Он держал его в руках и, как не странно, совершенно не знал, что ему делать дальше. С одной стороны ему очень хотелось, что бы София была с ним. Учитывая тот факт, что благодаря силе её любви ей удалось снять с него ледяное проклятие. Но он вспомнил слова старухи и вновь задумался.

— Я не знаю, как мне быть. — думал он.

А Судьба лишь посмеивалась над ним.

— Ты всё знаешь. Тебе решать.

Так прошло уже довольно много времени. Судьба, видя сомнения Седрика, решила сжалиться над ним.

— Ладно. Давай сюда свою работу. — щёлкнув пальцами все корзинки оказались на её коленях, а клубок, которой так долго мотал Седрик, у неё в руках.

— Ну что же. Прекрасная работа. Удивительно, как общение с этой девочкой повлияло на тебя. — она одобрительно посмотрела на Седрика. — Держи вот. — она бросила клубок волшебнику.

— Иди в лабиринт. Надеюсь тебе удастся выбраться оттуда, и ты вернёшься в мир живых. Честно говоря, твоё общество мне уже изрядно надоело. У тебя слишком много сомнений для человека, обладающего такими возможностями.

Седрик поймал клубок и вопросительно посмотрел на старуху.

— А …

— Иди прямо. — снова перебила его мысли бабка и махнула ему на прощанье рукой.

Волшебник побрёл в направлении, указанном старухой. Он шёл довольно долго пока наконец белое пространство не превратилось в туман, который вскоре и вовсе рассеялся. Перед Седриком открылся вид на огромный, казалось бескрайний лабиринт, который ему предстояло пройти.

— Ой мама. — подумал волшебник. — Может это была не такая уж и хорошая идея. Сдаётся мне, не так-то просто будет найти выход из этого лабиринта.

Но делать было нечего. Седрик ступил в лабиринт и в следующий момент вход исчез, как будто его и не было вовсе.

— Ну вот. Всё интереснее и интереснее. И что же мне делать дальше?

Он покрутил в руках свой клубок и не долго думая привязал край его к камню, который лежал у него под ногами и отправился в путь, разматывая его.

— Надеюсь, это поможет мне не заблудиться.

Неизвестно, сколько времени прошло. Клубок его распустился до конца, но Седрик так и не нашёл выхода из злополучного лабиринта. Выругавшись своими любимыми ругательствами, волшебник побрел обратно, вновь сматывая клубок. Так продолжалось снова и снова. Никак не получалось у бедного волшебника пройти это коварное место. Он совершенно отчаялся и потерял всякое желание продолжать эти бесполезные попытки.

София последний месяц никак не могла по-настоящему выспаться. Как только она закрывала глаза, что-то начинало тревожить её. Не желая беспокоить мать, которая в последнее время неважно себя чувствовала, она отправилась за советом к Уинифред. Ведь кто, как не жена великого сэра Гудвина могла дать хороший совет.

Она поднялась в башню и привычным движением руки постучала в тяжёлую, дубовую дверь. Услышав приветливый голос матушки Седрика она открыла дверь и вошла внутрь.

— Здравствуй София. Что привело тебя к нам? — спросила женщина.

— В последнее время, я никак не могу нормально выспаться. Как только я закрываю глаза, мне начинают сниться тревожные сны. Что это может быть?

— А что за сны тебе сняться? — спросила Уинифред.

— Я не понимаю. Мне снится бесконечность. Белое, безмолвное пространство, густое и обволакивающее. Мне там не нравиться. Я хочу уйти оттуда, но мне никак. Я сижу в этой белой пустоте и плачу, плачу, плачу. А потом я попадаю в каменный лабиринт. Я бегаю по его закоулкам и пытаюсь найти кого-то очень важного для меня. Но каждый раз я выхожу из лабиринта одна.

Я знаю, что этот сон будет преследовать меня снова и снова пока я не спасу заблудившегося в этом месте человека. Уинифред серьёзно посмотрела на девушку.

— Милая моя София. Есть у меня догадка, что с тобой происходит. Сейчас я позову мужа и мы уточним у него, права ли я?

Когда Гудвин услышал рассказ Софии, он на минуту потерял дар речи. Однако быстро взяв в себя в руки рассказал, что именно происходит с ней.

— Это Седрик. Он блуждает в лабиринте судьбы и ему никак не выбраться от туда. — виновато сказал Гудвин.

— Уинифред, милая прости, я не рассказал тебе. Не хотел, чтобы ты понапрасну волновалась.

— Значит ему надо помочь. — не раздумывая предложила София.

— И кто же поможет ему? Это рискованно. Нет гарантии того, что тот, кто отправиться за ним, сам не попадет в эту ловушку.

— Я готова пойти. — ответила София. — Я уверена, что смогу помочь мистеру Седрику. Не спроста мне сняться все эти сны.

Родители Седрика переглянулись. Конечно, им хотелось, чтобы София вернула их сына в этот мир, но так рисковать королевской особой было просто не допустимо.

— Простите София. — Гудвин покачал головой. — Я не могу подвергать Вас такой опасности.

София стояла и хлопала глазами. Уинифред молчала, обиженная тем, что Гудвин не рассказал ей о проблемах сына. Гудвин полез в тайник и достал оттуда флакон с молоком единорога.

— Я сам отправлюсь туда. София, нарисуйте мне карту. Я найду выход из лабиринта, если увижу план хотя бы раз. Он поставил флакон на полку. Достал лист чистой бумаги и положил его на стол. Пододвинув поближе перо и чернила, он отодвинул стул приглашая девушку сесть за стол и нарисовать карту. Но в голове Софии возник уже свой план. Она быстро проскочила мимо волшебника к полочке, схватила флакон и опрокинула содержимое себе в рот. Сев в кресло она закрыла глаза и еле слышно произнесла. — Просто пожелайте мне удачи.

Вскоре она уснула, если конечно можно было назвать, то состояние, в которое впала София, сном. Она оказалась в том самом месте, которое так долго снилось ей.

— Здравствуйте, я знаю, что Вы здесь. — уверенно подумала София.

— И я знаю, что ты здесь, милое создание. Я давно жду именно тебя. Ну рассказывай, зачем он тебе нужен? Посмотри, это же вечный мученик и неудачник. Тебе придется возиться с ним всю свою жизнь. Оно тебе надо?

— Но я люблю его.

— Да ты его уже почти забыла. Если бы не я, вскоре ты и думать бы о нём перестала.

— Не правда. Да, я в последнее время нашла себе много занятий, но мистер Седрик всегда останется в моём сердце. — Ой, ну не надо, милая моя. Ты такая молодая, красивая, умная. Ты — принцесса в конце концов. А он. Ну кто он? Маг-неудачник с кучей комплексов. И не надо его оправдывать. Я поболее тебя знаю. Мне как никак уже скоро за тысячу лет перевалит, и я знаю толк в жизни.

— А мне всё равно какой он. Я знаю, что в душе он добряк. Он всегда приходит на помощь, когда бы его не попросили. Да, он ворчлив порой, но кто из нас не без греха.

— А знаешь ли ты, милая моя, что есть у него мечта. Желает он завладеть твоим амулетом и стать правителем Волшебнии.

— Конечно знаю. Вы сами сказали, что я умная. Я давно уже догадалась, что он имеет виды на амулет. Однако он не разу не попытался отобрать его силой. Хитростью, да. Но не силой. А это, как мне кажется, много значит.

— Значит тебе не безразлична его участь? — Я пришла спасти его. — принцесса уверенно вздернула свою головку и посмотрела прямо в глаза старухи. Судьба так же посмотрела на неё.

— Удивительно. Ни тени сомнения. — старуха достала из корзины маленький клубочек и кинула Софии.

— Он любит тебя. — вздохнула Судьба. Он обречён любить тебя вечно. Мне будет искренне жаль, если ты разобьёшь его сердце. Очень хорошо подумай, прежде чем связать ваши судьбы вместе.

София посмотрела на неё глазами полными счастья и побежала вперед искать своего волшебника. Судьба смотрела ей в след и улыбаясь думала: — Если бы Вы только знали, что всё для вас уже предрешено.

София вбежала в лабиринт. Она увидела нить, привязанную к камню и уверенно пошла по следу волшебника. Она вприпрыжку бежала по закоулкам лабиринта и наконец увидела Седрика облокотившегося на одну из многочисленных стен и крутящего в руках клубок.

— Мистер Седрик. Как я рада, что нашла Вас.

— Принцесса София? Что Вы здесь делаете? — Седрик смотрел на неё округлившимися глазами. — Как Вы сюда попали, а главное зачем?

— Я пришла за Вами, мистер Седрик. Судьба позвала меня, и я пришла.

— Ах принцесса, не надо было этого делать. Я бы и сам справился со своими проблемами.

— Нет, мистер Седрик. Слишком долго Вы блуждали в этом лабиринте. Пойдемте. Нам надо вернуться в реальный мир.

— У нас не получится София. — горько сказал маг. — Я испробовал все пути, но отсюда нет выхода.

— Есть. — уверенно сказала принцесса, подошла к нему и взяла из рук его клубок. — Выход всегда есть.

Не долго думая, она скрутила клубок волшебника. Камень, который был привязан к концу нити оказался у неё в руках.

— Всё очень, очень просто, мистер Седрик. — сказала девушка. — Вы сможете посадить меня на плечи. Мне надо знать в какой стороне находиться выход.

Седрик присел, и София залезла к нему на плечи. Он подошёл к стене и уперся в неё руками, а принцесса тем временем зацепилась пальцами за верхушку каменной кладки и подтянулась. Вскоре её маленькие ступни заплясали на плечах у волшебника, а подол её платья накрыл его голову. Седрик смутился.

— София, простите, но долго я Вас не удержу.

— Все хорошо, мистер Седрик. — задорно ответила девушка. Она привязала вторую нить к камню и со всей силы, какая у нее только была, зашвырнула его в сторону выхода. От этого движения волшебник качнулся, и они полетели вниз. Седрик распластался на земле, София оказалась сверху. Она посмотрела на смущённого волшебника и улыбнулась.

— Вы такой милый, когда стесняетесь. — произнесла она и чмокнула его в щеку. Поднявшись на ноги, она протянула ему руку и помогла встать.

— Спасибо, София. — Седрик виновато улыбнулся.

— Не за что. — ответила девушка. — А теперь идём. — сказала она и не отпуская его руки, уверенно пошла вперед.

Фокус был в следующем. Нить Софии, так как была короче, указывала ей направление, а нить Седрика позволяла избегать лишних поворотов и кругов. Вскоре они вышли из лабиринта. Волшебник не верил своим глазам. София подняла камень и отвязала от него нити. Смотав их в один большой клубок, она отдала его Седрику.

— Я люблю Вас, мистер Седрик. — произнесла София и вновь чмокнув волшебника в щёку, пропала с глаз долой.

— И я люблю тебя София, ответил волшебник, возвращаясь в реальность.

========== Становление мага ==========

Вернувшись в реальность, Седрик обнаружил, что лежит на большой, мягкой кровати, покрытый легким, шёлковым покрывалом. Первое, что предстало его взгляду, был необычный, расписной потолок, на котором были изображены милые амурчики, парящие в белоснежных облаках, метко целящиеся в сердца несчастных людей. На стенах были наклеены обои в мелкий цветочек, и висели милые картинки.

Легкий порыв ветра, донёс с улицы аромат цветущей вишни. Волшебник, повинуясь какому-то инстинкту, посмотрел на приоткрытые створки окна, в которое влетал невесомый тюль, раздуваясь подобно парусу, подгоняемому потоками ветра.

— Определенно, эта комната принадлежит женщине, - сделал для себя умозаключение волшебник.

С улицы доносились голоса. Один из них Седрик сразу же узнал.

— Тахар. Значит я всё ещё на острове. — мысленно отметил для себя волшебник.

Постепенно он стал вспоминать, что же произошло с ним. О том, где блуждал его разум, он мог лишь только догадываться. Смутные воспоминания лишь на мгновения всплывали в сознании волшебника, не давая ему возможности полностью открыть для себя завесу тайны.

Зато Седрик отчетливо понимал, что случилось с ним в реальности. Осознав, что юные эльфы жестоко подшутили над ним, он в сердцах выругался.

— Ну черти полосатые! Этого я вам так с рук не спущу!

С этой мыслью он попытался было встать на ноги, но те не слушались его.

— Ну что ещё? — задался вопросом волшебник и потянулся за стулом, стоявшим подле кровати. Опираясь на него, он с горем пополам поднялся на ослабевшие ноги и попытался сделать пару шагов. Усилия его увенчались успехом.

— Не всё так плохо, как могло показаться. — с оптимизмом подумал волшебник. — Учитывая то, что я мог помереть, после такого падения.

Он ещё немного походил, и удостоверившись, что ноги больше не подкашиваются, подошёл к зеркалу. То, что он в нём увидел, напугало его.

— Мама дорогая. Ну и образина. — подумал про себя маг.

Да. За полтора месяца, пока сознание волшебника блуждало по лабиринтам судьбы, тело его сильно изменилось и не в лучшую сторону.

Он сильно оброс. Усы и борода теперь скрывали его впалые щеки, зато хорошо подчеркивали глаза и синяки, зияющие под ними.

Седрик прекрасно знал, что борода и усы, а также длинные волосы и даже ногти прекрасно усиливают магические способности. Но идти против себя он не собирался. С хвостом на голове он более-менее примирился, но вот от бороды, которая к тому же, прибавляла ему несколько лет, он решил избавится.

Легким движением руки он провёл ладонью по своему лицу и убрал с него ненавистную растительность.

Несомненно, теперь он стал выглядеть немного лучше. Но скулы, которые скрывала борода, теперь стали активно выступать на его лице, придавая его облику несколько хищный оттенок.

— Красавчик. — с сарказмом подумал маг. — Я теперь на Черныша похож. Кстати, а где он?

Ворон, после того, как волшебник впал в бессознательное состояние, долго ждал его возвращения в мир, сидя на спинке стула и скучая в одиночестве. Но пришла весна и ворон, подобно прочим своим собратьям, решил обзавестись семьёй.

— Ладно, найдется. — подумал маг и вновь уставился на своё отражение.

Волшебник никогда не отличался атлетической фигурой. Теперь же он и вовсе являл собой ходячий скелет. Рёбра выступали из-под кожи и легко шли в сравнение со стиральной доской, которую использовали женщины при стирке белья. Хребет торчал словно верхний плавник у рыбы. Ключицы образовывали две ярко выраженные впадины около шеи.

— Тахар задразнит меня, определенно. — почему-то подумал волшебник, стягивая со стула свою рубаху, постиранную и отглаженную, которую и одел на себя, дабы не видеть более своего ужасного тела. Потом пришла очередь штанам, куртке и многострадальным сапогам, подаренным ему когда-то старостой эльфийской деревни. Одежда, теперь висевшая на нем, хоть немного скрыла его болезненную худобу.

Последний раз бросив печальный взгляд на своё отражение, он отправился в сад, из которого всё ещё доносились знакомые голоса. Выйдя на улицу, он сразу отметил обилие различных цветов, трав, кустарников и деревьев. Определенно и дом, и сад тоже принадлежали женщине. И он оказался абсолютно прав.

Тахар, голос которого волшебник распознал совершенно спокойно, теперь рьяно спорил со своей госпожой, как он её называл — Вирявой. Женщина, не то с восторгом, не то со страхом взирала на взбесившегося эльфа, который с пеной у рта доказывал ей свою правоту.

— А я тебе говорю. — орал он. — Ты должна уговорить отца вступиться за обитателей острова. В противном случае эти твари не оставят в живых никого. За последнюю неделю они перебили десятка два людей и троих гномов. И это учитывая то, что гномы не высовываются из своих пещер почём зря.

А Вирява отвечала ему: “Я не буду просить у отца помощи. Я не буду ползать у него в ногах каждый раз, когда случается что-то подобное. Он и так в последнее время заболел «Звёздной болезнью». Наши проблемы и мы должны решить сами.”

— И всё же ты не права. — Эльф схватил волшебницу за плечи, чем окончательно вывел её из себя.

Седрик, не разбирая суть спора, подошёл к спорящим и в манере, свойственной его эмоциональной натуре, обратил на себя внимание.

— Ой, не хочу я влезать в ваши дела, но кто-нибудь объяснит мне где я нахожусь, отчего так паршиво выгляжу, где моя птица и вообще, что здесь происходит?

— Седрик?! — хором произнесла парочка, мгновенно утратив интерес к спору и уставившись на него.

— Да, вы совершенно правы. Это действительно я. И у меня совершенно не хочется наблюдать за вашими спорами. — растягивая слова произнёс Седрик.

Вирява посмотрела на него, потом на эльфа и сказала.

— Знаешь Тахар. Есть у меня мысль, что Седрик сможет нам помочь.

— Интересно как? — с недоверием посмотрел староста на свою возлюбленную.

— Я верну ему его таланты, и он перестанет вести себя как идиот. Я даже не сомневаюсь, что у него всё получится и он разберётся с этими тварями в два счёта.

Брови Седрика поползли вверх. Он был совершенно ошарашен таким заявлением волшебницы и даже сначала подумал, что это очередная шутка эльфийских проказников. Но лицо у Вирявы оставалось совершенно серьёзным и заметно было, что она даже немного нервничает.

Тахар взял её за руку. Теперь, когда он немного поостыл и пришёл в себя, ему захотелось как-то поддержать любимую.

— С к-к-ка-кими, вы говорите, тварями я должен разобраться? — взволнованно спросил Седрик и удивлённо посмотрел сначала на Виряву, затем на Тахара.

— С мерзкими! — поморщившись, ответил Тахар.

Волшебник вздохнул. — Ну хорошо. Я попробую. Что только не сделаешь, чтобы вновь стать нормальным магом.

Он осмотрелся вокруг. Весна правила балом. Кругом всё цвело. Лёгкие ароматы кружили в воздухе, навевая романтическое настроение. Седрику вдруг вспомнилась София, ради которой он готов был меняться в лучшую сторону. Он бросил косой взгляд на Тахара, который всё еще держал Виряву за руку и подумал, что, если бы не проблемы, свалившиеся на их плечи, сейчас скорее всего они миловались где-нибудь в укромном уголке.

Волшебник развернулся на пятках ног и уверенно направился к дому.

— Пойдемте уже. Я между прочим есть хочу. Сколько меня здесь не было?

— И действительно. — вымолвила Вирява. Он же у нас не кормленный. Пойдёмте. Приготовлю нам что-то вкусненькое и за обедом обсудим, как быть дальше.

Они прошли на кухню, где хозяйка мигом накрыла стол и пригласила мужчин за стол.

— Седрик. Есть у меня пара-тройка настоек, гадких на вкус, но очень эффективных. Ты должен будешь принимать их неделю, чтобы восстановить свои силы.

Она при помощи магии приоткрыла шкафчик и в руки к Седрику полетели три маленькие скляночки.

— Сейчас же выпей. — скомандовала женщина.

Волшебник открыл склянку и зажав нос рукой, проглотил её содержимое.

— Фу-у-у, дрянь какая. — простонал волшебник и проглотил следующий пузырёк.

— Ну и мерзость.

Содержимое последнего пузырька оказалось совершенно отвратительным и волшебника чуть было не вывернуло на изнанку.

— Да Вы меня отравить решили. — выпалил волшебник и запил все эти чудесные средства яблочным компотом.

— Спасибо сказать не забудь. — подколол его эльф.

— Обойдётесь. — огрызнулся маг.

Ладно мальчики. — вступила в разговор Вирява, подавая на стол горячее. — Пора обсудить возникшую проблему.

— Да уж, пожалуй. Расскажите мне про вашу беду поподробнее. И ответьте на вопрос. Почему такая могущественная волшебница, как Вы, Вирява, не может справиться с этими вашими лесными тварями. — страдальчески произнёс маг.

— Потому что, когда-то давно, я сама сотворила их для защиты леса от посягательств на его дары людей, эльфов, гномов и прочих обитателей этого чёртова острова. — грустно посмотрела на мага женщина.

— Теперь они чуют меня за версту и остерегаются выходить. Но когда меня нет, устраивают сущий кошмар.

— Ну, а я? Чем-я-то могу помочь? — удивился Седрик.

— Они не знают тебя. Вернее, не знают, что ты волшебник. — ответил Тахар.

— Да. — подтвердила Вирява. Это даст тебе возможность послужить наживкой и в нужный момент уничтожить их. Я надеюсь ты поможешь нам?

— А разве у меня есть выбор? — с укором посмотрел волшебник на своих знакомцев и кивнул головой в знак согласия.

— Выбор всегда есть. — заметил Тахар повернувшись к обожаемой Виряве и уставившись на неё полными любви, глазами.

Несколько дней волшебник провёл в доме Вирявы. Настойки действовали и к концу третьего дня к волшебнику стали возвращаться силы и былая форма. Он даже немного поокреп, если можно так выразиться. Во всяком случае, одежда теперь не болталась на нём, как на вешалке, а даже напротив, немного стала поджимать в плечах и бёдрах.

Вирява, как и обещала, вернула Седрику его уверенность и мужественность. Правда поначалу маг особых изменений на себе не ощутил, пока не начал колдовать. Зато при первой попытке призвать Черныша, сполна узнал все возможности, которые теперь вернулись к нему.

— Черноклюв не просто оказался пред своим хозяином. Вместе с ним на столе, перед магом возникло гнездо, где мирно почивали два чёрных ворона, сидя на яйцах.

— Вот оно как бывает. — удивился Седрик, смотря на своего верного компаньона.

— Очухался всё же? — каркнул ворон, недовольно смотря на хозяина.

— Ладно. Живи пока в своё удовольствие, Черноклюв. Хоть кому-то из нас двоих выпала возможность стать счастливым.

И вот пришло время вернуться в эльфийскую деревню. Тахар видел, как нервничает Седрик и решил подбодрить его.

— Кстати, дохляк. — выдал эльф. — Когда расправимся с тварями, займёмся с тобой местью. Ты ведь хочешь отомстить своим обидчикам?

Впрочем, Седрик не успел ничего ответить, так как уже в следующее мгновенье они оказались в Эльфийской деревни, в окружении знакомых людей.

Эльфийские дети, завидев мага, тотчас кинулись к нему на встречу.

— Господин Седрик. — кричали они, наперебой. — Как хорошо, что Вы вернулись. Что с Вами случилось. Почему Вас так долго не было?

— О нет. Я же никогда не питал особой любви к занятиям с детьми. Почему же эти маленькие существа так рады мне? — подумал волшебник и поймал на себе таинственный взгляд Вирявы.

— Потому что ты не такой уж и гадкий человек, каким себя представляешь. — ответила ему Вирява. — Ты добрый, но почему-то не хочешь признать это и прячешь. Ты смешной и весёлый, порой забавный. Они видят в тебе не просто взрослого, учителя, который бездумно запихивает в их головки знания. Они видят в тебе друга и помощника.

— Правда? И тут Седрика осенило. — Вирява, Вы что, читаете мысли?

— Да не удивляйся ты так, Седрик. Я же не просто волшебница, а дочь местного духа. Есть у меня некоторые способности, такие как чтение мыслей, например.

— Это же значит, что Вы знали всё, о чём я когда-либо думал.

— Да. Ну, не всё конечно. Знаешь ли, если читать все мысли подряд, свихнуться не долго — улыбнулась она.

Седрик покраснел. Он и сам не понял почему так произошло, но ему стало стыдно и не удобно, за все те мысли, которые возникали у него на счёт волшебницы. Иногда он откровенно думал о том, что хочет придушить волшебницу или осуждал её.

Меж тем детвора вплотную облепила своего учителя и теперь град новых вопросов обрушился на него.

— Ох ребятки, даже не знаю, что вам сказать. — ответил им «добрый» волшебник. Теперь у меня появилось одно очень важное дело.

— Господин Седрик. — с ужасом в глазах, спросил один из его учеников. — Неужели Вы будите сражаться с хищниками, что губят наши души?

— Да. Именно этим мне и придётся заняться. Ведь никто не может с ними справиться, кроме Седрика божественного. — грустно усмехнулся волшебник. — “Хотя зачем оно мне надо?” — подумал волшебник уже про себя.

После этого разговора прошла неделя. Волшебник, за это время успел познакомиться с теми самыми ужасными тварями, что по ночам терроризировали Чудный остров.

Да. Они были действительно страшными и беспощадными. Подкрадываясь во тьме к своей жертве, они вонзали в неё свои клыки и высасывали жизненные силы.

Перспектива быть съеденным такой тварью не радовала мага. Теперь, когда Вирява вернула ему мужество и уверенность, он ощущал, что жизнь его постепенно стала меняется в лучшую сторону. Теперь абсолютно всё вернулось на круги своя. Он, как тогда, во времена своей юности, почувствовал власть над силами природы и ощутил неведомые до селя силы в себе.

Сидя вечерами у костра, он всё больше молчал. В голове его зрел план. План, который при удачном исходе дел, позволит ему разобраться с проблемой Острова Чудес и всласть насладиться долгожданной местью. Хотя сердце у Седрика было мягкое, но проступок эльфийской шпаны подвёл его к мысли, что они должны быть наказаны.

Однако, наказание для них пришло совершенно с другой стороны. В ту злополучную ночь, когда Вирява, Тахар и Седрик решились с риском для жизни, осуществить свой план по уничтожению хищников, молодые люди осмелились в очередной раз подшутить над ним.

Седрик, выйдя из дома Тахара ровно в полночь, направился в глубь леса. Именно там, в лесной чаще, должен был он исполнить роль наживки и в нужный момент расправиться с ненавистными тварями.

Сев под дерево и прикинувшись спящим, он стал ждать появления существ. Тахар спрятался в ветвях дерева, предварительно измазавшись в земле, что бы хищники не могли учуять его запах. Теперь, крепко держа в руках лук, он был наготове при малейшей опасности выстрелить в хищника.

И твари в скором времени появились. Волшебник обрадовался, когда почуял их присутствие. Но, каково же было его удивление, когда, открыв газа, он увидел перед собой эльфийских проказников.

— Ох не вовремя затеяли вы шутки шутить ребятки. — громко выкрикнул маг. Очертя в воздухе круг, он сотворил подобие воздушного шара, куда силой загнал ребят и отправил в небо. Конечно, проказники доставляли магу много хлопот, но даже они не заслуживали ужасной смерти.

В следующую секунду он узрел пред собой хищный взгляд одной из тварей. Сложив ладони, он воспользовался своим излюбленным заклинанием, с которого и началось изучение магии на Острове Чудес. Бедная тварь вспыхнула белым пламенем и растворилась в воздухе, оставив после себя лишь горстку пепла.

Оставались ещё две. Две страшные, чёрные твари, похожие на огромных кошек с горящими, зелёными глазами и клыками, саблями, торчащими из пасти. Теперь, поняв, что Седрик не такая уж легкая добыча, они выбрали для себя тактику выслеживания. Волшебник ни как не мог понять, чего ждать ему дальше. Они кружили вокруг его, готовые атаковать в любую секунду. Но тут в дело вмешался Тахар. Хорошенько прицелившись, он выпустил стрелу в одного из хищников, который совершил прыжок в направлении волшебника. Тот лишь на секунду отвлекся, и эта секунда стала для него последний. Волшебник метнул в тварь маленькую молнию, которая сковала движения существа. Ему оставалось лишь прикончить тварь, что он и сделал.

Обернувшись, волшебник увидел, что третья тварь вцепилась в спину Тахара тщетно пытающегося отогнать её. Использовать огонь и молнию волшебник теперь не мог, ведь вместе с тварью он наверняка убил бы и эльфа. Жертвовать другом, который как никак всегда помогал ему, он не хотел.

Поднявшись с земли, быстро метнулся он к нему. Седрик увидел, как белые потоки энергии циркулируют между эльфом и тварью. Жизнь обоих зависела теперь лишь от того, кто первый сдастся.

Маг подоспел как раз вовремя. Схватив существо за холку, он попытался оттянуть его от уже порядком ослабевшего эльфа. Но тварь была слишком большая и слишком сильная. А наш волшебник ещё окончательно не пришел в себя после блужданий по лабиринту судьбы. Существо занесло когтистую лапу над волшебником и обрушило мощный удар. Седрику удалось увернуться, но острые, как лезвия бритвы, когти полоснули его по спине, вызвав ужасную боль.

Не время плакаться. — скользнула мысль в голове волшебника и он, применив ледяное заклинание заморозил тварь. Тут же в метре от него появилась Вирява, добив мерзкое существо.

Тахар поднялся с земли. Женщина, увидев на голове эльфа огромную рану, сразу принялась читать целительное заклинание. Седрик, опираясь на дерево, опустился на землю и положив голову на тело убитой твари, посмотрел в ночное небо, где в метрах ста над землей болтался воздушный шар с перепуганной молодёжью.

В глазах потемнело, уши заложило, рана на спине полыхала огнем. Волшебнику стало как-то совсем не хорошо. Вирява и Тахар подошли к нему и переверну на живот.

— Ой, Седрик. Лежи, терпи. Сейчас приведём тебя в порядок.

Волшебник стиснул зубы и приготовился к целительной магии волшебницы. Однако боли он практически не почувствовал и вскоре, при помощи эльфа, встал на ноги. Они готовы были отправиться домой, когда сверху услышали голоса молодёжи.

В этот момент Седрик и решил осуществить свою маленькую месть. Он вызвал сильный порыв ветра и изрядно потрепал воздушный шар в небе. Ребята, находившиеся в хлипкой корзине, орали от души. Эти крики были песнью победы для Седрика.

Вирява подошла к нему и положив на плечи ему свои руки, сказала: — Довольно Седрик. Посмотри, некоторым уже дурно.

— Ах Вирява. Не уж-то я не заслужил этой маленькой мести?

— Заслужил конечно. Но разве она доставляет тебе радость?

— Нет. — печально ответил колдун. — Удовлетворение разве что, но не радость. В кого я превращаюсь, если даже месть не радует меня?

— Просто, ты наконец становишься взрослым. — улыбнувшись сказала волшебница. — Ты больше никогда не будешь тем беспечным неудачником, каким был прежде, если конечно сам этого не захочешь.

— Странно это всё.

С этими словами, он опустил шар на землю и даже помог некоторым, особо укаченным ребятам вылезти из корзины.

— Дорогие мои. — начал он. — Я прекрасно понимаю, что вам в силу возраста хочется веселиться и проказничать. Но отныне, если вы сунетесь ко мне, то получите достойный отпор. Я предупредил.

Время шло. Волшебник вернулся к своим прежним обязанностям. Книга с заклинаниями подходила к концу, как и его существование в роли ученика и учителя. В один прекрасный день, когда у него выдался выходной, он отправился в горы со своими учениками и они целый день практиковали магию. Седрик был очень доволен детьми и наградил каждого маленькой медалькой на память.

Пришло время покинуть остров. Ведь оставаться здесь Седрику было не зачем.

Молодежь более не донимала его. Однако случилось так, что кое-кто из проказников обмолвился о проделки с воздушным шаром. И Седрика возжелала увидеть эльфийская королева, которая была очень огорчена тем, что многое в её королевстве ей не известно, что кто-то посмел обижать её подданных.

Не зная истинных причин такого поведения мага, она решила наказать Седрика и отправить его в туман безмолвия. Но так как у волшебника на тот момент оказалось слишком много защитников и те обстоятельства, что маг спас весь остров от неминуемой беды, заставили её поменять своё решение. Вместо этого Седрик был отправлен в лесные чащи к великому духу Нуэльсмурту, что бы тот передал ему свои таинственные секреты.

Разве мог представить себе Седрик, какие ещё испытания выпадут на его бедную голову. Нет, он и представить себе не мог. Всё это время, что он провёл на острове, было для него сплошным испытанием. Ему постоянно приходилось учиться, работать, налаживать отношения между разнопёрым населением острова. Ещё и эльфийские проказники, не дававшие ему покоя. Всё это меркло по сравнению с тем, что ещё предстояло пережить горе-волшебнику.

Оказавшись, в самом сердце лесной чащи, он сразу почувствовал на себе пристальный, холодный и расчётливый взгляд хозяина. Он вышел неспешно из тумана, старый, сгорбленный, с длиной, седой бородой до самой земли источая неведомую силу и внушающий страх. Он осмотрел волшебника с ног до головы и жестом попросил его следовать за ним.

— Не знаю кто ты такой, но раз королева попросила передать тебе мои знания, значит ты того достоин. Будешь тенью следовать за мной всегда и везде. Выполнять всё, о чём я тебя попрошу, как бы тяжело не пришлось. Терпеть мой скверный характер и не сетовать на судьбу. Я дам тебе год и только. Выдержишь — получишь достойную награду.

Седрика от такого заявления перекосило, но делать было нечего. Раз уж ему представилась честь освоить Чёрную и Белую магии у самого могущественного духа Острова Чудес, здесь выбирать не приходилось.

Так началось тяжелейшее испытание для волшебника, которое навсегда изменило его.

========== Полуночный разговор ==========

После трех лет, проведенных на острове чудес, Седрик все же решил вернуться домой. Распрощавшись с местным правящим кланом и их приближёнными, с которыми он всё-таки в конце концов нашёл общий язык, волшебник вышел на поляну, освещенную луной и начертив на земле пентаграмму прочёл заклинание перемещения. Не прошло и пяти минут, а он уже стоял перед парадным входом во дворец.

— Ну вот мы и дома, Черныш, — сказал он своему ворону.

Ворон лишь каркнул в ответ.

Его появление не осталось не замеченным. Бейливик как раз заканчивал отдавать распоряжения прислуге, когда в метре от него возникла тучка, из которой и вышел маг.

— Однако, эффектное появление, Седрик. — заметил он. — Хоть чему-то Вас там научили. Надеюсь в пути Вас не сильно потрепало. — с усмешкой заметил дворецкий, который, не смотря на свой почтенный возраст, всё ещё служил королю верой и правдой.

Седрик же, не обратив на его колкости никакого внимания с пафосом ответил: — Бейлевик, будьте так любезны, сообщите о моем возвращении королю Роланду. Мне очень хочется поговорить с ним, и я прошу его аудиенции. Нам нужно решить ряд вопросов касательно моей дальнейшей роли в судьбе нашего прекрасного королевства.

Бейливик немного опешил. Его привычка подкалывать Седрика, шла с тех незапамятных времен, когда совсем еще «зеленый» волшебник был представлен ко двору по просьбе сэра Гудвина. Манера Седрика заводиться и раздражаться забавляла церемониймейстера, и теперь он был несколько сбит с толку.

— Что с Вами, Бейливик? Разве Вы не слышали мою просьбу?

— О да, конечно. — ответил церемониймейстер, поправив очки и послал слугу к королю, доложить о возвращении придворного мага.

— Вам сообщат, когда король будет готов встретиться с Вами. — констатировал факт Бейлевик и отправился далее выполнять свои обязанности, которых по обыкновению своему было очень много.

Седрик, подняв с земли дорожную сумку, направился в свою башню, по дороге проклиная количество ступеней. Поднявшись на самый верх, он отдышался и полез в тайник за ключом, но не нашёл его там. Подойдя к двери, он обнаружил, что она не заперта.

— Интересно, и кто это шарится у меня? — грозным голосом и с неподдельным интересом спросил он, входя в свою лабораторию. — Не кажется ли Вам, что это не очень-то….

Он замолчал, когда увидел у котла принцессу Софию в совсем уж простом платье и повязанным по верх премиленьком фартучке. Девушка тщательно перемешивала содержимое котла и была немного смущена внезапным появлением мага.

— Мистер Седрик, это Вы? Как я рада, что Вы вернулись. — обрадовавшись, принцесса бросилась обнимать волшебника, чем не мало смутила его.

— Опять всё сначала. — подумал он. Немного придя в себя от первой встречи, волшебник отстранил девушку и теперь ему представилась возможность как следует рассмотреть её. Как же она повзрослела и похорошела за эти годы. С их последней встречи она подросла сантиметров на десять, её фигура стала очень женственной с приятными изгибами и формами. Волосы были собраны в пучок на макушке, обнажая прекрасную длинную шею. Вот тут-то он и почувствовал, как в глубине его сердца снова просыпается то забытое чувство и влечение к юной принцессе. Сколько ей теперь лет, должно быть семнадцать. — промелькнуло у него в голове. Тот самый возраст, когда впервые влюбляешься и можешь наделать кучу ошибок.

А принцесса продолжила:

— Извините, что занимаюсь в вашей лаборатории. Я видите ли решила заняться врачеванием. Мой учитель магии говорит, что у меня есть определенные способности. Сейчас я занимаюсь составлением эликсира молодости и вот уже несколько месяцев варю целебные зелья.

— Очаровательно. Принцесса-целитель это что-то новенькое. — усмехнулся маг. — Это прекрасно, что Вы нашли занятие по душе. Очень рад за Вас, но мне бы очень хотелось переодеться с дороги и немного подумать в тишине перед разговором с вашим папой.

— Вы не выглядите уставшим, мистер Седрик. — улыбнувшись заметила принцесса. — А мне надо доварить зелье к сегодняшнему вечеру. Мы с мистером Гудвином поедем в деревенскую лечебницу.

— Он здесь? — удивился Седрик. А мама писала, что он неважно себя чувствует. Седрик прошёл вглубь помещения и бросил сумку в кресло. — Ну конечно, это была всего лишь уловка, чтобы побыстрее вернуть меня с Острова Чудес.

— Ха, ха. Было дело. — вкомнату вошёл старый волшебник. — Явился не запылился. Я уж думал, ты решил остаться у этих остроухих навсегда.

— Как видишь нет, отец. — в голосе волшебника послышались ноты раздражения. — Они там все не от мира сего. Менталитет знаешь ли. Я конечно нашёл с ними общий язык, но оставаться там навсегда не входило в мои планы.

— Ну и прекрасно. Собирайся. Мне встретился по пути Бейливик, сказал, что король готов принять нас.

Седрик ушёл за ширму, разделяющую лабораторию и подобие спальни. Ему нужно было переодеться с дороги. Сняв с себя дорожную куртку, изрядно потрепавшуюся от времени, он достал из сумки новую темно-синюю мантию с серебряной вышивкой на лацканах и манжетах. Одев её он предстал перед отцом и Софией.

— Вот папа, памятуя о том, что тебе не нравится моя старая мантия, одеваю новую. Между прочим, подарочек от короля Оберона. Нравится?

— Нравится. Старый король знает толк в хороших вещах. Наконец то что-то достойное твоего положения. А то носишь вечно этот халат, который мантией-то назвать нельзя.

София лишь хихикнула над таким сравнением. И действительно, старая мантия придворного волшебника была сшита из фиолетового бархата и порой напоминала окружающим домашний махровый халат. Зато в новом облачении Седрик выглядел весьма достойно.

Через минуты десять, Гудвин и Седрик были уже в тронном зале, где их уже ждал король Роланд II. Волшебники поприветствовали его легким поклоном.

— Здравствуйте господа. — начал король. Рад встрече с вами. Чем могу быть полезен?

— Хотелось бы решить вопрос моего возвращения на прежнее рабочее место, так сказать. — спокойным, уверенным голосом сказал Седрик. — Сэр Гудвин видите ли желает вернуться в Волшебные луга и продолжить свой заслуженный отдых в окружение своих многочисленных друзей и моей прекрасной мамочки.

Король подумал, потом заметил: — Сэр Гудвин вполне устраивает меня на месте придворного волшебника. Однако если сэр Гудвин действительно устал от службы и хочет уйти, удерживать я его не стану. Но и Вы Седрик должны доказать мне, что достойны вернуться на свою должность. Через две недели у детей состоится выпускной бал. Будет множество гостей. Молодежь хочет праздника, и Вы господин волшебник должны устроить что-то поистине грандиозное. Так что Седрик идите, придумайте нечто невообразимое, достойное королевских особ.

В королевской академии юные принцы и принцессы получили прекрасное образование. Теперь они могли спокойно разговаривать на нескольких языках, хорошо разбирались в культуре разных народов, в искусстве, играли на музыкальных инструментах, знали множество разных танцев и так далее и тому подобное.

Литература и история была одними из главных наук в академии. Ведь каждый уважающий себя монарх должен отлично знать историю, чтобы не повторять ошибок минувших лет. Математика, физика, химия, биология, естествознание и астрономия, психология, философия чего только не изучали королевские особы и все это для того, чтобы каждый мог сделать для себя вывод — чем они хотят заниматься в будущем, с чем свяжут свою дальнейшую судьбу.

Так принц Джеймс решил связать себя с военной службой. Он прекрасно сидел в седле и ловко управлялся с мечом, но этого было мало. Он намеревался поступить в военную академию.

Принцесса Эмбер была как всегда великолепна и неподражаема. В последние годы она увлеклась психологией. Ей очень нравилось играть с людьми, используя для этого разные психологические уловки. Кроме этого принцесса прекрасно разбиралась в политическом устройстве мира. Почти все видели в ней будущую королеву если не Волшебнии, то какой ни будь другой страны точно.

София связала свою судьбу с врачеванием. Слишком часто она посещала мастерскую волшебника, наводя порядки и варя зелья, а потом ещё увлеклась химией и биологией. У неё это и сейчас не плохо получалось выхаживать пациентов, хотя практиковалась она в основном на своих пернатых и мохнатых друзьях.

Теперь, когда годы учебы остались за спиной, им осталось только сдать последние экзамены. А дальше им предстояло самим избрать свой путь.

Молодые люди собрались в коридоре перед классом, ожидая своей участи.

Принцесса Эмбер, горделиво покинула кабинет растекаясь в счастливой улыбке, заявила: — Ну вот, дамы и господа, я же говорила, что сдам этот экзамен без особого труда, и да на отлично. Можете меня поздравить. Она гордо подняла подбородок, раскрыла веер и неспешно пошла по коридору. — Да кстати, — добавила она: — Я буду ждать всех в саду, в беседке. Стол уже накрыт. Седрик вместе с поварами приготовил нам сюрприз, что-то невообразимо вкусное. Мы будем праздновать весь день, а вечером артисты повеселят нас представлениями. Кстати, Седрик так же обещал устроить свой знаменитый фейерверк, так что сегодня вечером мы развлечемся на славу.

Экзамен сдали все. Это скорее всего был даже не экзамен, а разговор по душам со всеми преподавателями академии. Учителя спрашивали молодых людей о планах на будущее, давали ученикам напутствия и желали удачи.

В течение часа все получили свои дипломы и отправились праздновать обретенную свободу.

Всё вокруг было как всегда прекрасно. Уж если принцесса Эмбер бралась за организацию праздника, не важно какого, он всегда получался грандиозным. Вот и сегодня она постаралась на славу. Беседка была украшена всевозможными диковинными цветами, легкий аромат которых кружил голову. Огромное количество маленьких фонариков парили над головами, создавая ощущение звёздного неба. В деревьях пели заморские птицы. Столы ломились от обилия еды и питья. Многие блюда представляли из себя произведения искусства.

Молодые люди уселись вокруг стола и стали праздновать окончание учебы в королевской академии. Праздник был веселым и шумным. Они пили ароматное вино, ели вкуснейшие блюда, болтали между собой, рассказывали разные истории, пели веселые песни и танцевали до упаду. Потом развлечь их прибыли придворные актеры. Представление, которое они устроили в тандеме с волшебником, поражало воображение.

Маг, после возвращения с Острова Чудес стал по-настоящему силен в своей науке. Он творил нечто удивительное. Актеры то парили в воздухе как птицы в своих цветастых костюмах, создавая причудливые фигуры и выделывая сложнейшие элементы, то вдруг растворялись. То неожиданно появлялись в образе прекрасных белых лебедей, плывущих по волнам или ужасных черных воронов, кружащих над темными скалами, а потом скинув перья вновь становились людьми. Все это символизировало то, что все в мире изменчиво и непостоянно, что в любой ситуации нужно уметь вставать на правильный путь, быть прекрасными людьми и стремиться к совершенству.

Потом Маг преподнес каждому маленький подарок. Молодым людям Седрик сотворил кинжалы. Девушкам — ларцы с украшениями. И лишь Софии он приготовил ещё один особенный подарок — это было маленькое колечко.

— Уж не решили ли Вы мистер Седрик предложить Софии руку и сердце? — неудачно пошутила Эмбер.

— София зарделась, ведь её прощание с волшебником три года назад было весьма пикантным. Седрик же никак не отреагировал на неудачную шутку принцессы Эмбер. Он взял руку Софии и надел колечко на её маленький безымянный палец. — Это кольцо — оберег, пояснил волшебник. Если вдруг с Вами София случится беда, оно поможет Вам. Он мило улыбнулся и отпустил руку принцессы.

— Ну да, нашей Софии просто необходим такой подарок. — заметила Эмбер. Она постоянно впутывается в какие-то неприятности и ищет приключения на свою голову.

Все были довольны подарками. Поблагодарив волшебника и труппу придворных артистов, королевские особы стали медленно разбредаться по парку. В вечернем воздухе носился аромат диковинных цветов, настраивая молодежь на романтический лад. Молодые люди подхватив под руки своих подруг, медленно кружились в ритме вальса. Седрику хотелось побыстрей вернуться к себе в башню. Ремарка Эмбер задела его за живое. Ещё и Софию смутила. К тому же сегодня маг выложился по полной. Все эти подарочки и чудеса порядком вымотали его. К этому событию он готовился несколько дней, ведь его попросила об этом не только Эмбер, но и король Роланд.

— Могу я уже отправиться домой? — обратился он к принцессе Эмбер, которая кокетничая с принцами не замечала состояния волшебника.

— О да, конечно, мистер Седрик. Вы можете идти, как только продемонстрируете Ваш грандиозный фейерверк. Вы обещали, а обещания надо выполнять.

— Ну да, конечно. Я совсем забыл. — ответил Седрик. Про себя же подумал: «Вот не благодарная, сколько всего получила сегодня и всё ей мало, мало. Салют подавай».

София, наблюдающая за ним, заметила, как изменился маг. Усталость проявилась на его лице в виде темных кругов под глазами. А после разговора с Эмбер он совсем сник. Она не раз видела, как Седрик, которому что-то не нравится и которого что-то раздражает, начинает заламывать пальцы и бормочет себе что-то под нос. Вот и сейчас повторилось тоже самое.

Она подошла к мужчине и положила руку ему на плечо. — Вы расстроены? — спросила она.

Он вздрогнул от неожиданного прикосновения, но тут же собравшись ответил:

— О нет принцесса, я не расстроен, просто устал и немного раздражен. Ну Вы же понимаете, Ваша сестра не отстанет от меня, до тех пор, пока не получит обещанного. О, это просто невыносимо.

— Мистер Седрик, пожалуйста не обижайтесь на неё. Вы же знаете натуру моей сестры. Да она напориста, но такая уж она. София провела рукой по плечу волшебника, как будто стряхивая с его одежды пылинку, а потом добавила. — А я хочу поблагодарить Вас за праздник и подарки. Особенно за колечко. Я вижу это подарок сделан от всего сердца. Немного помолчав, она продолжила. — Вы сегодня были на высоте мистер Седрик. Увидев, как посветлело лицо волшебника она попросила: — Пожалуйста сотворите для меня свой последний фокус, я буду очень признательна Вам за это.

— О, принцесса. — Седрик галантно поклонился ей и улыбнулся. Для Вас я готов на все, что угодно. Если принцессы желают салют, надо удовлетворить их желание. И взмахнув волшебной палочкой, он начал читать длинное и сложное заклинание, которое, как подумала принцесса, придумывал не один день.

Небо озарилось разноцветным красками. Золотые и серебряные звезды засияли на небосводе, а потом фиолетовые и сиреневые цветы распустились на фоне розового заката. Серебряный дождь обрушился на головы всех смотревших на это захватывающее представление. Огненные птицы взвились в небо. В конце представления на небе появилась надпись с поздравлением всех окончивших в этом году академию. Зрелище было по истине завораживающие и продолжалось не много не мало минут двадцать.

Да, что не говори, а Седрик действительно был на высоте. Фейерверк завораживал своей красотой не только королевских особ. На произведение искусства сегодня взирали все обитатели замка и близлежащих деревень. Однако на этот треклятый салют, волшебник растратил последние силы и теперь медленно поднявшись со скамейки, куда буквально рухнул после прочтения заклинания, пошатываясь побрел в свою башню. София, наблюдавшая то за фейерверком, то за магом, поняла на сколько трудоемким оказался его работа. Она подскочила к нему и взяла под руку.

— Мистер Седрик, мне кажется Вам нужна моя помощь. — пролепетала принцесса. Давайте я помогу Вам дойти до дома.

— Спасибо принцесса. — мужчина попытался отстранить девушку, но она проявила настойчивость и проговорила: — Даже не пытайтесь от меня избавится. Я доведу Вас до дверей вашей мастерской и оставлю в покое.

Так они вдвоем медленно побрели через парк, отдаляясь от веселящейся толпы. В замке была тишина. Конечно, все ещё наблюдали за чудесным шоу мистера Седрика, которое должно было развлекать народ по меньшей мере минут пятнадцать.

Миновав коридор, они поднялись по лестнице. Седрик достал ключ из привычного места, под лапой маленькой гаргульи, и открыл дверь в мастерскую. Галантно пропустив девушку вперед, он прошёл к креслу, попутно развязывая бант шейного платка и расстёгивая жилет. Он опустился в него и на минуту закрыл глаза. В голову опять полезли навязчивые мысли о юной принцессе.

Думал Седрик о том, что София стала настоящей красавицей. Думал о том, что через год, другой к ней будет свататься всевозможная знать. Ему определенно были неприятны эти мысли, но не думать об этом он не мог. Открыв глаза, он стал наблюдать за Софией, которая суетилась около стола.

Она подошла к шкафчику, где у волшебника стояли всякие баночки с разнообразными травами, настойками и приправами и повернувшись к Седрику спросила, не желает ли он выпить чашечку чая. Он согласился. Принцесса, встав на цыпочки, достала из шкафчика банку, в которой хранились ароматные листья. Бросив щепотку в заварной чайник, она стала наблюдать, как они причудливо раскрываются в горячей воде.

— Надеюсь, Вы не против, если я за Вами поухаживаю? — София улыбнулась своему обожаемому волшебнику. — Вы сегодня так много для нас сделали и хочу хоть немного отблагодарить Вас.

— Спасибо. — спокойно ответил волшебник. Колдовать сегодня я уже больше не в состоянии. Если Вам не трудно принцесса, добавьте в чай мяты, она хорошо успокаивает расшалившиеся нервы, а мне это сейчас крайне необходимо. И ещё, там в шкафу на нижней полке, как мне помнится, должно быть волшебное печенье моей мамочки. Со временем оно, как вино, становится только лучше. Угощайтесь.

— Ой, я сегодня наелась так, что мне кусок в горло не лезет. — сказала принцесса. А вот от чая я не откажусь.

София поставила на стол две глиняные чашки, налила туда ароматный чай из маленького чайничка и подошла к своему измученному учителю. — Вот держите мистер Седрик. Она протянула ему чашку, а вторую взяла сама.

Седрик принял ароматный напиток из её рук и невольно взглянул на принцессу. В этот момент глаза их встретились. Волшебник стушевался, и чтобы как-то скрыть неловкий момент, предложил: — София, не стойте. Возьмите стул и присаживайтесь уже. Я вижу сегодня Вы не спешите возвращаться к друзьям.

— Точнее сказать — не собираюсь. — ответила девушка. Сейчас я хочу быть с Вами мистер Седрик. Она подкатила стул на колесиках к креслу, в котором устроился волшебник и присела рядом с ним. — Я хочу поговорить. После вашего прибытия, у нас практически не было времени пообщаться. Расскажите же мне Вашу историю.

— И какую же?

— Что произошло с Вами на Чудном Острове? Вы сильно изменились после возвращения с этого, богом забытого места.

— Да ничего особенного. — ответил Седрик. Если хотите выслушать мою исповедь, то устраивайтесь поудобнее, я Вам всё сейчас расскажу. Только откройте пожалуйста окно, что-то душно здесь.

София подошла к окошку, открыла его и машинально посмотрела в низ. Гости медленно разъезжались по домам. Она отошла от окна, взяла мисочку с печеньем и вернулась к волшебнику, чтобы выслушать его рассказ.

Седрик стянул с себя свой любимый платок и расстегнул верхние пуговицы на рубашке. Сделав глоток чая, он начал свой рассказ.

— Я, как Вы знаете, отправился на Остров Чудес не просто так. На то у меня были веские причины. И событие… Тут Седрик осекся.

— Что за событие? — заинтересованно спросила принцесса, понимая, о чем молчит волшебник, но ей очень хотелось, чтобы он сам рассказал ей об этом.

— Когда-нибудь я расскажу, но не сейчас. — ответил он. Это глубоко личное дело, о котором мне сейчас не хочется говорить.

Седрик взяв из мисочки печенье, продолжил. — В общем год был трудным во всех отношениях. К тому же у меня возникло дело, не терпящее отлагательств. Мне пришлось быстро покинуть Волшебнию.

— Я помню, как Вы уезжали. — сказала принцесса. Было холодное и пасмурное зимнее утро с промозглым ветром и мокрым снегом. Вы стояли у причала в походной куртке с сумкой в руке и ждали кого-то, но никто не появлялся. И никто не пришёл проводить Вас.

— Конечно. Ведь никто не знал о моих намерениях. Лишь Вы каким-то чудом прознали о моем отъезде и примчались попрощаться со мной.Вы всегда были добры ко мне. Не знаю, чем я заслужил такое расположение с Вашей стороны, но для меня это много значило и тогда, и сейчас.

— Просто я Вас понимаю. Может мы родственные души?

Они переглянулись, улыбнулись друг другу. Седрик продолжил.

Итак, я отправился на остров. Со слов отца, который не однократно рассказывал мне об этом месте, остров представлялся мне несколько экзотичным местом. Но оказалось всё совсем не так, как я себе представлял.

Обитают там разные существа: эльфы, феи, сатиры, гномы, духи лесные. Правит ими грозный, но справедливый король Оберон. Живут они в лесах, спят под звездами, а днём развлекаются, подшучивая друг над другом. Абсолютно свободный народ, каждый живет своей жизнью.

Сами понимаете, для них появление нового человека на их острове, эта новая возможность наиграться и нарезвиться от души. Первый год, пока я там обитал, они-то и дело подстраивали мне разного рода пакости и гадости.

Седрик замолчал, сделал еще глоток чая, зевнул, а потом продолжил.

— Мне пришлось меняться, чтобы не попадать в разного рода переделки, подстроенные моими новыми друзьями. Сначала было очень трудно, так как я не знал, от кого чего можно ожидать. Но зато потом я отомстил всем своим обидчикам. Да, месть сладка. Однако следствием такого моего поведения, стали жалобы на меня местных обитателей самой королеве Титании, жене короля Оберуна. Она считалась справедливой правительницей и многие шли за помощью именно к ней.

Гнев ее обрушился на меня в виде ссылки на болота забвения. Таким образом она решила наказать меня за то, что я обижал ее народ. Однако выслушав мои рассказы и доводы о том, как доставали меня ее подданные, она приняла решение отправить меня к лесному духу Нюлэсмурту. Ох не знаю, была ли это королевская мудрость или способ избавиться от меня, но я был сопровожден мелкими лесными духами к этому чудному старику.

Волшебник перевел дух, взял еще печенье и сделал очередной глоток чая. В этот момент София спросила: — Нюлэсмурт, что-то знакомое. Не тот ли это дух, который живет в непролазной чаще и обладает древними магическими знаниями?

— Да этот. Он по-настоящему крут. Люди из близлежащих деревень называют его хозяином леса, к нему обращаются за помощью охотники и селяне. Некоторые считают, что он может разговаривать с умершими предками. Про него ходит много легенд и небылиц. В общем он стал мне настоящим другом и учителем. У него в учениках я пробыл два года, которые показались мне вечностью. Он издевался надо мной похлеще прочих. Но как оказалось потом, делал он это нарочно. С его слов он закалял мой слабый дух. Он многому меня научил, за что я ему безгранично благодарен.

Седрик потянулся, потом взглянул на Софию. Она внимательно слушала его рассказ и ждала продолжения.

— Когда пришло время прощаться, учитель сделал мне подарочек. Теперь я счастливый обладатель татуировки во всю спину, которая увеличивает мои силы.

Седрик снял перчатки, которые всегда носил на руках и показал свои ладони. На них были нанесены пентаграммы и магические символы.

Эти, пояснил он, мне сделали в школе. Мой учитель постоянно уверял отца, что не тяну я как волшебник. У меня не все сразу получалось. И тогда отец стал искать способ усилить мои способности. В одной из своих старинных книг он вычитал, что магические татуировки должны помочь.

София приблизилась к волшебнику и взяв его руки в свои, стала рассматривать причудливые символы на его ладонях. Тут же она заметила и шрам на правой руке.

— Видна работа мастера. — оценила принцесса, а потом лукаво улыбнулась и добавила: — А я все думала, почему вы ходите в перчатках. Прячете их?

— Нет, их я ношу по другой причине. Однажды по молодости лет я обварил руку в кипятке, вот теперь ношу в качестве защиты.

Прикосновение рук принцессы вновь взбудоражило его воображение. Сердце забилось чаще. Он постарался не показывать вида, но природа брала своё.

София отпустила руки мужчины и посмотрела ему в глаза, как будто пыталась что-то прочесть в них.

— Мистер Седрик, о чем вы думаете?

— Думаю? Простите, я могу быть немного рассеян — устал. Ну так что, мне продолжать рассказ?

— Да, конечно.

Вскоре старик сказал мне, что мое обучение закончилось и я должен уйти из его владений. Думаю, он просто решил побыстрей избавиться от меня, дав мне самые прекрасные рекомендации. Я покинул его скромную обитель и вернулся в королевство Оберона. Мне даже представилась возможность попасть в свиту короля, но я отказался.

— Почему? Из-за эльфов что ли?

— Нет. Седрик зевнул. — Из-за Вашего семейства. — съязвил он, пытаясь отвлечься от мыслей о девушке. — Отец написал тогда, что устал выполнять обязанности придворного волшебника и попросил меня вернуться, как только я смогу. Да, признаться я и сам соскучился по всему этому. Седрик очертил в воздухе круг, образно показывая на замок и окружение.

— Я очень рада, что Вы вернулись, мистер Седрик. Я очень скучала по Вам и нашим совместным занятиям магией. Сестры феи конечно хорошие учителя, но они не могут уделять мне столько времен, сколько уделяли Вы.

— Ну еще бы они уделяли. Они вечно берут на себя слишком много забот, а потом расхлебывают. У них попросту нет лишнего времени.

— Да, это так. — кивнула принцесса.

Волшебник продолжил:

— Здесь в Волшебнии, как бы ко мне не относились, я всегда знаю, что есть люди, которым я нужен. Родители, друзья, коллеги. Я по всем им очень скучал там на чужбине. Ведь знал, что здесь ничего не светит, но все же решился вернуться домой.

С этими словами Седрик встал из кресла.

— Ну вот София, кажется я Вам всё рассказал. Извините, но я действительно очень сильно устал и хочу спать. Да и Вам уже пора идти. Время позднее и Ваш визит ко мне могут неправильно истолковать. Идите к себе, принцесса.

София поднялась со стула. Взяв в руки опустевшие чашки, она направилась к столу, чтобы поставить посуду, но споткнувшись о выпирающий из пола камень, упала прямо в объятия волшебника. Седрик подхватил её под руки. Теперь они стояли так близко, что в образовавшейся тишине могли слышать дыхание друг друга.

И снова их глаза встретились. Они смотрели друг на друга и молчали. Каждый из них хотел, чтобы этот миг не кончался. Седрик провел костяшками своих пальцев по щеке принцессы и склонившись нежно поцеловал её в губы. София ответила на его поцелуй. И в следующую секунду поток мыслей обрушился на несчастную голову волшебника.

— Нет, нет, нет. — думал Седрик. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Не должен я сейчас пользоваться её слабостью и наивностью. Она молода. Она слишком молода. Нет, нет, нет. Если я признаюсь ей сейчас в своих чувствах, я отберу у неё будущее.

София же сильнее прижалась к нему. Ей было так хорошо в его объятиях, как никогда раньше. И ей хотелось, чтобы этот миг не кончался.

— А если я признаюсь ей, что потом. Она останется со мной? А если через год-другой ей встретится мужчина, которого она полюбит, а я стану лишь помехой для ее счастья. Нет, я не должен допустить этого. — думал волшебник.

А София стояла в его объятиях и думала: — Как же мне хорошо рядом с ним. Он не молод, и характер у него сложный. Почему же мне так сильно хочется быть с ним? И почему он не признается мне?

Волшебник же отлично понимал, что творится в голове юной принцессы. Он не мог допустить, что бы она окончательно и безоговорочно влюбилась в него. С этими мыслями он отстранил девушку.

— Простите мое недостойное поведение София. Не знаю, что на меня нашло. Обещаю, этого больше не повторится.

— Но я вовсе не против, Седрик. Я давно поняла, что хочу быть с Вами. Хотите ли этого Вы?

— Я понимаю, всем в Вашем возрасте хочется любви. — отрезал Седрик. Но не кажется ли Вам, что Вы выбрали не того человека.

— Я не выбирала. — просто ответила принцесса. Сначала Вы стали для меня другом, потом учителем. А теперь…

— О нет, не надо даже начинать. — прервал её Седрик. — София, да не спорю, Вы милая, привлекательная девушка, которая ко всему прочему не лишена природного обаяния. Вы нравитесь многим, и мне в том числе. Но чего Вы еще хотите от меня услышать. Люблю ли я вас? Хочу ли я быть с вами?

— Да, ответила принцесса. Три года я ждала этого момента и сейчас у меня появилась надежда…

— Вы слишком молоды и непростительно наивны, Ваше Высочество. Скоро Вы уедите учиться и мое мимолётное увлечение Вашей натурой забудется. А Вы скорее всего встретите какого-нибудь принца на белом коне, влюбитесь в него по уши, выйдите замуж и будите жить долго и счастливо.

— Но я не хочу никого встречать! Я хочу…

Седрик не дал ей продолжить: — Зачем? Ради меня? Поймите же Вы, мне это не нужно. София не будьте глупой. Поезжайте в академию, осваивайте врачевание. Повзрослеете, получите диплом, может быть займетесь практикой. У вас ведь действительно есть талант. Но не губите свою жизнь из-за глупых фантазий.

У неё на глазах появились слезы. Она чуть сдерживала их.

— Простите меня мистер Сидрик. Я верно слишком наивна в делах сердечных. Простите, я больше не буду докучать Вам.

— Вот и прекрасно. — ответил Седрик. — Извините, если причинил Вам боль София, но поверьте, так будет лучше для нас обоих. А теперь принцесса идите. Время позднее.

София вышла из комнаты Седрика и пошла по коридору утирая слезы. Она чувствовала себя глупой, маленькой девочкой. Войдя в свою комнату, она бросилась на кровать и проплакала пол ночи. Лишь под утро ей удалось уснуть.

А Седрик, который был вымотан физически после праздника, теперь был вымотан и душевно. Ему было больно от того, что он расстроил Софию, больно от невозможности быть с ней. И в глубине души он понимал, что возможно совершил самую большую ошибку в своей жизни. Но он ничуть не жалел о своем выборе. Пусть все идет своим чередом. Время покажет, был ли он прав или нет. Принцесса покинет замок, а время залечит его раны и быть может потом она скажет ему спасибо за то, что он сейчас сделал.

========== Смятение душ ==========

После того, как между придворным волшебником Седриком и принцессой Софией состоялся более чем откровенный разговор, прошло уже два месяца. Все это время девушка не решалась попадаться ему на глаза.

Седрик винил себя за проявленную слабость и тоже избегал общества принцессы. Разбив ее сердце, сделав ее несчастной, он и сам чувствовал пустоту в своем сердце и душе. Но уверенность в своей правоте придавала ему сил, и идти на попятную он не собирался.

София искренне надеялась, что со временем Седрик признается ей в своих чувствах и может быть изменит свое решение. Однако с каждым днем он все больше и больше отдалялся от нее.

Изредка они встречались за обедом, когда король Роланд просил его развеселить гостей. Реже, в библиотеке. В башню к волшебнику София больше не поднималась, дабы не теребить свое разбитое сердечко.

Седрик иногда выглядывал в окно и смотрел на Софию, гуляющую в саду. Но как только замечал, что она поднимает голову, чтобы посмотреть на его окно, прятался за угол. Он так хотел, чтобы принцесса забыла свое увлечение его персоной и не страдала больше, но это было не в его власти. Конечно были заклинания, которые могли решить проблему в два счета, лишив человека памяти, но это было бы не честно по отношению к ней и всем, кто ее окружает.

Принцесса долго раздумывала над тем, как ей быть дальше и в результате решила прислушаться к совету волшебника и отправиться учиться. Девушка, искренне надеясь на то, что вдали от дома она сможет начать новую жизнь, в которой не будет больше человека, который разбил ей сердце.

Королева Миранда видела, как изменилось поведение Софии с момента возвращения волшебника. Бесспорно, она была благодарна Седрику, за то, что он, как и обещал хранит молчание. Но видя, как страдают эти двое, поддержала решение Софии отправиться другую страну. Пусть лучше грызет гранит науки, чем страдает по горе волшебнику с сомнительными талантами.

В конце лета, перед самым отъездом, принцесса решилась на отчаянный шаг и поднялась в башню к Седрику. Ей надо было увидеть его в последний раз. Она не хотела уезжать не попрощавшись. Однако она прекрасно понимала, что сам он не выйдет попрощаться с ней.

Постучав в дверь и не получив ответа, она заглянула в лабораторию. На жерди при входе сидел и дремал Черныш. Услышав скрип двери, он приоткрыл свои желтые глаза и уставился на принцессу.

— О какие люди. — каркнул ворон. — Ну здравствуй принцесса. Давно тебя не было видно в нашем скромном убежище.

— Здравствуй, Черныш — ответила принцесса. — А где твой хозяин? — поинтересовалась она, заходя в помещение.

— Спит ещё, — каркнул ворон и мотнул головой в сторону спальни хозяина. — В последнее время сам не свой. Довела ты его до ручки, милое дитя.

София на цыпочках прошла в глубь комнаты и увидела спящего Седрика. Подойдя к его кровати, она медленно опустилась на ее край, посмотрела на своего учителя и поцеловала его в щеку. Разбудить его она не осмелилась.

— Прощайте, мистер Седрик — с горькой иронией произнесла девушка больше для себя, нежели для спящего волшебника и также на цыпочках двинулась к выходу.

Черныш, будучи птицей мудрой, особо никогда не лез в чужие дела, но видя страдания хозяина не мог не сказать принцессе: — Не переживай принцесса, все еще у вас образуется. Просто дай ему время и постарайся не забыть, там на чужбине.

— Что образуется? — всхлипнула София. — Я люблю его, а он гонит меня прочь. Это так больно.

— Все, что не делается, все к лучшему — каркнул мудрый ворон. — До скорых встреч, принцесса.

От их громкого разговора Седрик проснулся: — Ну что ты раскаркался Черныш? — поинтересовался волшебник, вставая с кровати. — Я полночи не спал, а теперь еще и ты ни свет, ни заря будишь меня без особой надобности.

Вид у Седрика сейчас был совершенно ужасный. Взлохмаченный и небритый он больше походил на бродягу нежели на придворного волшебника. Из одежды на нем были одеты лишь бриджи, а на плечи был накинут клетчатый излюбленный плед.

Пройдя в мастерскую, волшебник наконец заметил Софию. — Я не ждал гостей в сей ранний час. — констатировал он. — Чем могу быть полезен вашему высочеству?

— Я пришла попрощаться — тихо ответила девушка. — Сегодня я покидаю замок.

— Прекрасно. Надеюсь Вам понравится на новом месте. — сухо ответил волшебник, стараясь не смотреть на принцессу.

— Я тоже надеюсь. — принцесса опустила глаза.

В воздухе повисла тишина. Седрик прекрасно понимал, зачем пришла она к нему в сей ранний час. — Нет, не попрощаться ты пришла моя милая — подумал он. — Ты все еще веришь, что мы можем быть вместе.

А София подошла к нему и обняла. Как и прежде положив свою голову к нему на грудь, она стала слушать биение его сердца.

— Ах София, ну что ты делаешь со мной? — думал волшебник. — Зачем заставляешь снова и снова думать о несбывшейся мечте.

— Обнимите меня на прощание, мистер Седрик. — попросила принцесса. Теперь мы долго с Вами не увидимся. Я вернусь лишь на рождественские каникулы.

Внутри мужчины бушевал поток страсти. Ему хотелось как можно крепче обнять принцессу, и страстно целовать ее пухлые губки, ласкать ее шею, вдыхать аромат ее волос. Внешне же он оставался холоден и равнодушен.

— Хорошо. — ответил волшебник и обнял ее. — Уверен, все у Вас будет хорошо принцесса.

София провела рукой по небритой щеке волшебника и сказала: — Когда я возвращусь зимой, быть может моя глупая влюбленность пройдет. Тогда все вернется на круги своя и мы сможем общаться с Вами как раньше. Вы станете мне хорошим другом и учителем, а я прилежной ученицей. Как Вы сказали, время расставит все на свои места.

Седрик приподнял головку принцессы за подбородок и посмотрел в ее голубые глаза. Они блестели от навернувшихся слез.

— Прощайте принцесса — тихо сказал он. И помните, Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь. Если вдруг случится беда, просто поверните кольцо на своем пальце, и я окажусь рядом.

София посмотрела на свой безымянный палец, на который было надето маленькое оловянное колечко и мило улыбнулась. — Спасибо Седрик, спасибо за все.

Дверь за принцессой тихо закрылась. Седрик подошел к окну. — Эх Черныш — сказал он ворону. — Я надеюсь она обретет свое счастье в той далекой стране. А я наконец смогу переключиться на более важные дела, нежели на несбыточные мечты. Надо же показать Роланду на что я способен.

У парадного входа уже стояла запряженная карета. Кучер был готов отправиться в путь по первому приказу, но принцесса отказалась от его услуг и попросила оседлать Минимуса. Проводить принцессу вышли все родные и близкие люди. Все они обнимали ее и желали ей удачи. Были здесь и придворные дамы, и кавалеры, музыканты, повара, горничные и прочие слуги, в общем, все те, с кем за минувшие десять лет принцесса сдружилась. А таких было не мало. Принцесса была добра и отзывчива к нуждам окружающих, поэтому и хороших знакомых у нее было намеренно.

София, вскочив на своего старенького, но проворного еще крылатого коня и кинув печальный взгляд на башню, где обитал волшебник, она увидела его силуэт. Натянув поводья, принцесса взметнулась в высь и вскоре скрылась за горизонтом.

— Я люблю тебя принцесса. — подумал волшебник.

София крепко держалась в седле, а конь несся во всю прыть, унося ее к новой жизни. К вечеру София прибыла в Северную сторону. Оказавшись у парадного входа в университет, где толпилось много народа, София повернулась к пегасу и сказала: — Ну что Минимус, пора нам с тобой попрощаться. Лети обратно в Волшебнию. Надеюсь ты не собьешься с пути и найдешь дорогу домой.

— Конечно найду — ответил ей конь и взмыл в небеса.

Итак, с этого самого момента и началась новая для принцессы жизнь, в которой не было теперь ни дворца, ни слуг, ни близких родственников, ни друзей. Были лишь толпы незнакомых людей, занятых своими делами и погруженных в свои проблемы.

Для Седрика, так же, как и для Софии, тоже наступил новый этап его существования. После отъезда принцессы, он все реже стал появляться на публике. Его одолевали печальные мысли о его ненаглядной Софии. Теперь, когда она уехала, он все чаще стал задумываться, а не совершил ли он ошибку, что прогнал ее и не признался в своих истинных чувствах. Днями напролет сидел он в своей мастерской и подводил итоги своей неудавшейся жизни. Сидя вечерами в своем кресле, он писал небольшие заметки в свой дневник. Только это занятие не давало ему окончательно спятить.

Так бы это все и продолжалось, если бы на королевство не свалилась масса неприятностей в виде мелких разногласий между королями. Своевременные действия волшебника и мудрые советы Черныша спасли страну от неминуемой войны. И это событие определенно добавило чести магу. Теперь отношения короля Роланда к нему изменилось в лучшую сторону. А после того, как волшебник спас жизнь принцу Джеймсу, который на тренировке упал с пегаса и чуть было не разбился, король проникся великой благодарностью к волшебнику.

Как-то раз король пригласил его на аудиенцию, для того что бы поближе разузнать, что же произошло с волшебником. Седрик рассказал ему о своих заключениях на злополучном острове. Рассказал о своем учителе, у которого многому научился, о иной магии, которая отличается от той, которой учат здесь, в Волшебнии. Рассказал он и о своей влюбленности и о том, что по ряду причин, не может быть с предметом своей мечты вместе. Король лишь посочувствовал волшебнику. Если бы он только мог себе представить, о ком тогда говорил Седрик.

Итак, время шло, а Седрик все никак не мог избавится от навязчивых мыслей о принцессе. Чего он только не делал, но все было напрасно. Один взгляд на витраж в тронном зале и все начиналось сначала. Права была его мать, когда сказала, что волшебник влюбляется лишь раз и на всю жизнь.

— Я так больше не могу, Черныш — жаловался он ворону. — Это чувство сводит меня с ума. Порой мне кажется, что чем больше я стараюсь не думать о ней, тем меньше у меня это получается.

Ворон каркал в ответ, стараясь подбодрить своего хозяина.

— Нет, ты можешь представить меня рядом с ней? Она юное, прекрасное создание с чистым сердцем и большой душой, а я. Кто я? Горе волшебник, который только благодаря связям отца, попал когда-то на службу во дворец. Я ведь тогда даже не оценил этого по достоинству. А сколько было волшебников сильнее и мудрее меня. Я, который столько раз хотел отобрать у принцессы ее амулет и захватить власть в королевстве, хотя прекрасно знал, что ничего путного из этого не выйдет.

Ворон смотрел на своего хозяина и мысленно сочувствовал ему.

— Ты помнишь, когда она впервые появилась во дворце? Она безумно раздражала меня своей назойливостью, своей правильностью. Она выводила меня из себя своими вечными просьбами о помощи. А потом в один прекрасный день она помогла мне не упасть в грязь лицом. А потом уговорила короля не судить меня строго. А когда она помогла мне получить семейную палочку. О Черныш — она ведь всегда помогала мне, а я все время думал об лишь об этом чертовом амулете, и никогда о ней.

Волшебник расхаживал по комнате взад и вперед. Эти его передвижения уже стали изрядно раздражать Черныша, но Седрик не унимался и продолжал.

— Ты знаешь Черныш, в один прекрасный день, я осознал, что она, пожалуй, единственный человек, которому не безразлична моя судьба. И в тот день я посмотрел на нее по-другому. А хуже всего то, что именно в тот день во мне стало зарождаться это чувство, выматывающее мою душу.

— Ты знаешь, почему я решил отправиться на Чудный Остров? Нет, вовсе не потому, что мне очень уж хотелось снять с себя заклятие. Я испугался того, что своим поцелуем вернул её к жизни. Испугался, что могу натворить что-нибудь ужасное. Ей ведь тогда было всего пятнадцать. А мне перевалило за тридцать.

Седрик достал из рукава семейную палочку и покрутил ее в руках. Сделав резкий разворот у шеста, на котором сидел Черныш, он вернулся к полке и взял пенал, подаренный когда-то давно Софией. Аккуратно положив туда волшебный предмет, он завалился в кресло и закинув ногу на ногу вспомнив очередной момент из жизни своей, продолжил вещать.

— А помнишь, когда на новый год она, преподнеся мне подарок, обняла и поцеловала меня в щеку? Тогда я впервые в жизни ощутил такое сильное желание быть с ней, что это не на шутку встревожило и испугало меня. Именно тогда я стал смотреть на нее ни как на ребенка, а как на желанную девушку, с которой хочется быть вместе, которую хочется обнимать и целовать, носить на руках, валяться с ней в постели, ласкать ее кожу и наслаждаться каждым мгновеньем, проведенным с ней.

Седрик схватился за голову и уставился в пол.

— Ха, ты представляешь, что бы сделал со мной Роланд, узнай он о моей увлеченности? Вздернул бы и не пожалел. Я тогда не был у него в чести. Именно тогда я решил, что мне надо бежать из Волшении, чтобы забыть ее. Ведь мои тайные желания и фантазии могли сыграть со мной злую шутку.

— Нифига себе, — подумал ворон. — А я-то думал, какого лешего его понесло на остров Чудес. Никогда вроде не стремился к самосовершенствованию. Вот в чем было дело.

Ворон встрепенулся и распушил свои перья. Он посмотрел на волшебника и подумал — Эх друг, куда тебя несет. Жаль ты не можешь понимать меня. Я бы тебе сказал пару ласковых для успокоения твоих мыслей.

Седрик видимо подумал об этом же. — А знаешь Черныш, есть у меня одна мысль. Волшебник взял со стола книгу заклинаний и раскрыл ее на странице, где было описано как превратить животное в человека. Схватив волшебную палочку, он направил ее на ворона и превратил его в человека.

— Ну ты совсем с катушек слетел, друг мой — сказал ворон, отряхивая с себя остатки перьев. — Дай накинуть хоть что, холодно без оперения знаешь ли.

— Получилось. Седрик подошел к Чернышу, который выглядел теперь как мужчина средних лет, крепкого телосложения с иссиня-черными волосами, черными глазами, носом с горбинкой и нагловатой усмешкой. Он протянул ему плед, который лежал на кресле, а сам подошел к шкафу, чтобы найти ему что-то более подобающее для человека.

— Ну и зачем ты меня обратил? Я и так слушал все твои бредни день ото дня.

— Мне не хватает друга — сказал Седрик. Мне теперь даже поговорить по душам не с кем. София далеко.

— Ой, сошелся клином свет на твоей принцесске. Давным-давно поприжал бы ее где-нибудь в уголке, потискал, поцеловал и была бы она твоя. Женился бы, стал бы счастливым семейным человеком, близким к королевской фамилии. А у тебя, как я посмотрю кризис среднего возраста начался. Благородство проснулось.

— Какое благородство, я тебя умоляю. Десять лет принцесса была мне настоящим другом, а потом и больше чем другом, не могу я с ней так поступить. Она должна раз и навсегда понять, что она испытывает ко мне на самомделе. Если она встретит и полюбит кого-то, я по крайней мере не буду терзаться тем, что она несчастлива со мной.

На этом умозаключении Седрик закончил свое выступление. Он достал бутылку крепкого вина и два бокала, для себя и Черныша.

— Надо напиться. Но пить в одиночестве мне не хочется. Ты составишь мне компанию — сказал Седрик, протягивая бокал бывшему ворону.

— Уже радует. — усмехнулся Черныш. — Значит не все так плохо, как кажется на первый взгляд.

Они отпили из бокалов ароматную жидкость и ворон заметил: — А знаешь, быть человеком забавно. Дай мне возможность пожить в этом облике немного.

— Хорошо. Живи сколько хочешь. Когда надоест — превращу обратно.

За бокалом вина просидели они часов до трех ночи, и все говорили, говорили. говорили. Седрик все больше о Софии, Черныш о своих планах на человеческую жизнь. Что не говори, а Седрику действительно нужен был собеседник, который поддержал бы его и дал хоть какой-нибудь совет. Черныш как нельзя лучше подходил на эту роль. Ведь с самого своего рождения они были вместе.

С головой погрузившись в учебу, зубря заклинания дни на пролет, посещая всевозможные лекции и семинары София многого добилась. Ночью она подрабатывала в больнице младшей медсестрой ухаживая за тяжелыми пациентами.

Когда же у нее выдавалась минута свободного времени, сидя в полумраке горящей свечи, она часто вспоминала мастерскую волшебника и его самого. Как ни старалась она не думать о нем, ничего у нее не получалось. Она мечтала и фантазировала о том, что, когда она вернется домой, он быть может изменит свое решение. Иногда она представляла, как он обнимает ее, целует, бросает на кровать и ласкает. А потом очнувшись от волшебных мыслей возвращалась к суровой реальности.

Конечно за этот период многое изменилось. У Софии появились новые друзья, знакомые. На работе коллеги в ней души не чаяли.

После сдачи всех экзаменов, студенты-первокурсники в большинстве своем стали разъезжаться по домам. София так же, как и все ее друзья-приятели, отправилась в Волшебнию на летние каникулы. Она написала родным письмо, в котором сообщила о своем возвращении и просила прислать за ней экипаж.

Бейливик объявил о прибытии принцессы Софии. Принцесса вошла в залу и сделав глубокий реверанс направилась к родителям.

— Здравствуй София. — поприветствовал её король Роланд. Рад, что ты успела на праздник.

— Здравствуй доченька. — обняла её мать.

— Добрый вечер. — поздоровалась принцесса. — А где Джеймс и Эмбер, хочу с ними поздороваться.

— Эмбер, где-то с Хьюго. А вот Джеймс наверно опять в башне у Седрика. Они теперь с Чернышём не разлей вода друзья.

— Чернышём? — удивилась София.

— Ах да, ты же не в курсе. Седрик превратил Черныша в человека. Уж не знаю зачем, но это определенно пошло ворону на пользу. Он оказался весьма мудрым субъектом и дает порой очень дельные советы.

— Да уж. Я безнадежно отстала от жизни. — протянула принцесса. Идти в башню к волшебнику ей не хотелось. Помня об их с Седриком расставании, она не знала, как ей теперь быть. Он ясно дал ей понять, что кроме дружбы между ними быть ничего не может и все же маленькая надежда в сердце Софии еще теплилась.

Каково же было удивление принцессы, когда в зал вошел волшебник, держа под руку премиленькую женщину лет тридцати с золотыми волосами, голубыми глазами в весьма экзотическом открытом платье, демонстрирующем прекрасные фигуру своей хозяйки.

Не может быть — подумала принцесса. Неужели Седрик нашел себе невесту?

— Мама, а с кем это мистер Седрик — взволнованно спросила София.

— Это Вирява, его знакомая с острова Чудес. Интересная и незаурядная личность. Она прибыла в замок пару дней назад, и с тех пор они с Седриком практически неразлучны.

— Даже так? Принцесса сникла. Никак не ожидала она такого поворота событий.

— Добрый вечер принцесса — произнес он. Очень рад, что Вы вернулись в Волшебнию.

— Добрый вечер — ответила принцесса.

-Хочу представит Вам свою хорошую знакомую. Вирява, познакомься — это принцесса София.

— Вирява. — слащаво произнесла женщина. — Много о Вас наслышана принцесса София. Очень рада лицезреть Вас.

— И мне очень приятно — ответила принцесса, хотя на самом деле ей было совсем не приятно. Напротив ей было противно и больно.

— Вы нас простите принцесса — продолжил Седрик. — У нас есть кое-какие дела. Так что, я надеюсь Вы не очень обидитесь, если мы Вас покинем.

— Конечно нет. — ответила принцесса. Ну, а что она могла еще ответить. Для нее все было очевидно. Вирява прекрасна во всех отношениях. Красивая, умная, о чем еще может мечтать мужчина. Вон как она вцепилась в него.

Седрик и Вирява удалились, оставив девушку в обществе родителей.

— Да. Повезло Седрику. — сказал король. Такие женщины встречаются раз в жизни и Седрик будет глупцом, если упустит ее.

Эта реплика отца окончательно добила Софию. Она старалась держаться молодцом, но вечером в своей спальне она дала волю слезам. Плакала она долго и безутешно, пока сон не сморил ее.

А Седрик с Вирявой поднялись к нему в башню.

— Ты глупец, Седрик — заявила нимфа. Девочка влюблена в тебя по уши, да и ты в нее не меньше.

— Не твоего ума дела — резко ответил волшебник. У тебя с твоим мужиком все в порядке, вот и будь с ним счастлива, а ко мне в душу не лезь.

— Ой, надо было. Нимфа плавно развернулась и одарила Седрика презренной улыбкой. Сам же просил помочь. И что теперь? Ну никакой благодарности.

— За помощь спасибо. Теперь София не будет питать напрасных надежд и постарается забыть меня.

— Жди. — съехидничала ведьма. Она слишком сильно любит тебя, это видно невооруженным взглядом. А ты дурак, раз не понимаешь этого. Вирява немного помолчала, потом повернулась к волшебнику спиной и спросила: — И сколько мне придется изображать твою пассию?

— Пару дней, потом отправишься к своему ненаглядному. А я попрошу у короля отпуск и уеду из замка на то время, пока София будет здесь.

— Нет. Все-таки есть в тебе что-то благородное — усмехнулась Вирява.

Последующие несколько дней они с Седриком разыгрывали спектакль для Софии. Через пару дней, он попросил у короля возможность отбыть из замка на месяц, как и планировал. Получив от него разрешение, он отправился в лесную чащу, где у него была построена маленькая хижина. Там он и решил провести время.

София же, потеряв последнюю надежду на свое счастье, окончательно поставила крест на возможности быть с любимым и полностью погрузилась в учебу.

Не дожидаясь осени, она вернулась в Северную сторону и с головой погрузилась в работу. Все свое свободное время она проводила в больнице. Наблюдая за целеустремленной девушкой, руководство приняло решение перевести ее в должность медсестры и дали комнату при больнице.

С приходом осени возобновилась и ее учеба. Науки давались ей легко. Без особого усилия, а также благодаря связям, ведь многие из ее преподавателей практиковали в больнице, она уже к концу второго года обучения засела за диплом.

Возвращаться в Волшебнию София не собиралась.

========== Мудрые решения ==========

София прекрасно устроилась в Северных землях. У неё была скромная, но уютная комната при университете, интересная работа на кафедре в должности лаборанта и вторая работа в качестве медсестры в больнице.

Сегодня у неё выдался выходной день, в который она с удовольствием пошла бы прогуляться в городской парк, если бы не мерзкая погода. Промозглый ветер и холодный дождь отбивали всякое желание выходить на улицу.

Сидя у окна и слушая шум дождя, барабанившего по металлическому водоотливу, София делала записи в своей книге.

Здесь, в этой далёкой, холодной стране у неё появилось много хороших знакомых, но откровенничать с ними ей не хотелось. То, что творилось в её душе она могла раскрыть лишь своему дневнику.

Внезапно, кольцо, подаренное ей когда-то придворным волшебником, засветилось, озарив мрачную комнату зеленоватым светом. От неожиданности, София выронила перо и наклонившись, чтобы поднять его, лоб в лоб столкнулась с магом, внезапно появившемся перед ней.

Седрик стоял на коленях, рассыпая проклятия на право и налево.

— Это была плохая идея, — причитал маг, поднимаясь с колен и протягивая руку принцессе. — Я всегда говорил, что нет ничего лучше старых, добрых, проверенных заклинаний. Но времени на Ваши поиски не было, поэтому пришлось воспользоваться этим. — Он покрутил второе такое же кольцо у себя на пальце.

Девушка удивлённо посмотрела на него. — Зачем он здесь? Почему?

— София, королеве Миранде с каждым днём всё хуже. — выпалил волшебник, стараясь не смотреть на неё. — Вам надо срочно возвращаться в Волшебнию.

— Мама? Что с ней?

— В замке расскажу! — крикнул он и обхватив её за талию, прочёл заклинание перемещения.

Несмотря на то, что день был в самом разгаре, в замке было непривычно тихо. Всё, как будто замерло.

— Что произошло? — снова спросила она мага, который всё еще держал её за талию, желая, как можно дольше продлить этот приятный момент.

— Об этом расскажу позже, принцесса София. Теперь же Вам надо к матери.

Он невольно подтолкнул девушку к двери, которая вела в опочивальню королевы.

Войдя в комнату, София увидела мать, лежавшую на кровати. Совершенно ослабевшая от измучившей её болезни, женщина дремала.

— Мама, мамочка. Девушка бросилась к ней и свернувшись калачиком легла рядом.

Королева открыла глаза и еле-еле улыбнулась.

— Я очень рада, что ты вернулась. — почти шёпотом сказала Миранда, обнимая свою любимую дочь.

— Мамочка. Я бы приехала раньше, если бы только знала, что всё так плохо. Почему ты не написала мне обо всем раньше?

— Доченька. Всему своё время. Теперь ты дома. — королева закашлялась. — Расскажи, как у тебя дела? Когда ты собираешься вернуться в Северные земли? — Погладив дочь по голове, с тоской в глазах спросила она.

— Пока я не поставлю тебя на ноги, я останусь здесь. — твёрдо ответила София.

Несмотря на то, что королеве было очень плохо, она не отпускала Софию. Почти весь день мать и дочь провели вместе.

Из рассказа матери, София поняла, что врачи, лечившие королеву, не могут объяснить её состояние. Многие знаменитые лекари прибывали в королевство, но не одному из них не удавалось поставить Миранду на ноги. С каждым днём королева всё больше чахла.

София вдруг вспомнила про волшебников.

— Мама. А разве сэр Гудвин и мистер Седрик не могут помочь тебе? Не знаю, как Седрик, но сэр Гудвин уж точно практиковался в этом. Именно с его уроков началось мое увлечение медициной.

Королева улыбнулась.

— Гудвин? У него своих забот хватает. Ах, ты же не знаешь. Им с Уинифред предложили управлять пансионатом «Волшебные луга». Так что дел у них теперь невпроворот.

Она внимательно посмотрела на дочь и продолжила.

— Что касается Седрика, то да. Роланд два месяца назад обратился к нему за помощью, и волшебник теперь дни на пролёт готовит для меня настойки и отвары. Порой мне кажется, что без его лекарств, я бы давным-давно прекратила своё существование.

Они проболтали до заката. Потом королеве принесли ужин. Когда же король Роланд вошёл в спальню, девушка поцеловала мать и пожелав родителям спокойной ночи, отправилась восвояси.

Идя по длинному, широкому коридору она вспомнила своё детство. Как впервые оказалась во дворце и как долго привыкала к лабиринтам таких вот коридоров, любовалась красивыми картинами, украшающими их, статуями, стоявшими вдоль стен. Она так отвыкла от всей этой роскоши.

И тут она услышала грохот и посмотрев в окно, увидела, как из башни Седрика валит густой, чёрный дым и полыхает огонь.

— Седрик! — сердечко её предательски застучало и девушка, не помня себя, опрометью понеслась в башню.

Подбежав к распахнутой двери, она услышала перебранку. Голос Седрика было невозможно спутать не с чьим другим. Гнусавость и обороты, свойственные лишь ему, всегда умиляли Софию. Но вот второй голос, настойчивый, с металлическим отзвуком, она распознать не смогла.

— Мерлин и мухоморы. Я же сказал одну щепотку, ОДНУ, а не ложку. — возмущённо причитал маг. — Где мне, по-твоему, весной, искать бузину-у-у? Все запасы истрачены, а новые будут только в конце, лета-а-а.

— Ну и делал бы всё сам. — холодно отвечал ему собеседник. — А то сваливаешь на меня свои обязанности. И я же виноват.

— Как мне помниться, ты сам изъявил желание быть человеком. — упрекал маг своего оппонента. — Расхлебывай теперь.

София заглянула в приоткрытую дверь и увидела перемазанного сажей волшебника, насквозь промокшего, но целого и невредимого.

— Как хорошо, что с вами всё в порядке — невольно вырвалось у неё? — обратилась она к мужчинам. — Что произошло?

Волшебник при виде девушки застыл как истукан. На лице его отобразилось искреннее удивление, не поддельный восторг и абсолютное счастье. Кого только он не ожидал сейчас увидеть, но только не её.

— Да мы тут пропорции перепутал. — мужчина в чёрном плаще, вальяжно прошествовал к Софии и поцеловал ей руку. — Рад видеть Вас, принцесса София.

— Черноклюв? — догадалась принцесса.

— Черноклюв. — передразнил ее «человек». — А кто ещё способен уживаться с ним, как не я?

София улыбнулась и снова посмотрела на Седрика, который одновременно вытирал перемазанное лицо и голову.

Принцесса, как чувствует себя королева? — скороговоркой заговорил маг, пытаясь скрыть своё волнение.

— Седрик. Всё хорошо. — успокоила его принцесса. — Она сейчас с отцом.

— О. Конечно. — Седрик кинул мокрое полотенце на пол и подошёл к девушке.

— Проходите, не надо стоять в дверях. Сквозняк знаете ли, еще не кому не шёл на пользу. Он слегка дотронулся до спины Софии, как делал это сотни раз и тут же отдёрнул её.

Черноклюв, видя, как старается хозяин держать себя в руках, закатил глаза и лукаво улыбнулся.

— Полечу искать бузину. — выдал он и обернувшись птицей, вылетел в распахнутое окно дабы оставить его наедине с Софией.

— Что с мамой?

— Увы никто ещё так и не смог понять, что с королевой. Лекари прописали ей настойки и травки, режим и диету. Но они лишь поддерживает её, но не лечат. Правда мы с Вирявой нашли одно средство, сводящее на нет все хвори, но тут нужен кровный родственник. Именно поэтому я и вернул Вас в Волшебнию.

— Вирява? — погрустнела принцесса. — Да, конечно. Как у Вас с ней дела?

— Прекрасно. — сухо ответил волшебник в надежде на то, что принцесса больше не будет терзать его расспросами.

Дальше разговор их продолжился и Седрик рассказал, что некоторое время назад Роланд и Миранда совершали путешествие, после которого, королева и начала чахнуть. Вскоре тема была исчерпана. Седрик более не знал, что еще рассказать принцессе. Но как не хотелось ему отпускать девушку.

Да и София тоже не хотела покидать волшебника. Она перебирала в голове всевозможные варианты и предлог остаться был найден.

— Могу я помогать Вам, мистер Седрик? Я могу готовить настойки и зелья. — спросила принцесса.

Волшебник был совершенно рад, такому предложению. Теперь у них есть повод видеться.

Вскоре, принцесса покинула башню и отправилась в гостиную, где наконец встретилась с Джеймсом и Эмбер.

Ну, а господин придворный волшебник, вновь впал в состояние хандры по своей любимой и такой недосягаемой мечте, как прекрасная София. Весь остаток вечера, просидел он в своём, старом, потрепанном кресле, вспоминая ту далёкую ночь, когда понял, что любит её всем сердцем.

Но коварный Черноклюв, купидон недоделанный, вернувшийся с пустыми крыльями, не найдя ни в одной аптеке чудесной бузины, не намерен был смотреть на страдание своего хозяина. Когда тот, погасив огарок свечи, завалился спать, он вновь обернувшись гордой птицей, вылетел в окно и отправился в спальню к Софии.

Зависнув в воздух, мощным клювом постучал он в окно. Девушка, сразу поняв, что к чему, выскочила из кровати и впустила птицу к себе в комнату.

— И снова здравствуй, Черноклюв. Что привело тебя ко мне?

— Всё тоже самое, София. — ворон бесцеремонно уселся на плечо к принцессе. — Он любит тебя.

— Но Вирява?

— Хах. Это всё фарс, специально разыгранный для тебя. Нимфа давным-давно вышла замуж и живет на Чудесном острове со своим муженьком и детьми. Седрик попросил её сыграть эту комедию, что бы ты не питала напрасных надежд. Но я более не могу смотреть, как вы оба мучаетесь.

София засветилась от счастья.

— Но я не понимаю, зачем и почему?

— Честно, я тоже не понимаю. А теперь принцесса, пообещай мне, что не кинешься завтра к нему в объятия. Дай ему немного времени.

— Куда уж больше? Семь лет прошло, я стала взрослой и хочу обрести счастье с ним. А он…

София смутилась.

— Ты девочка большая и должна понять. Так просто он от своего не отступиться. Делай что угодно, но он должен сам захотеть быть с тобой.

— Но как?

— А об этом ты своих подруг спроси. — сказал ворон и улетел в ночь.

Утром после завтрака, София снова навестила мать и они долго сидели вмести и болтали о том, о сём. Присутствие дочери явно шло ей на пользу. Вскоре правда она утомилась и легла спать. А София отправилась в деревню к своим подружкам.

Они долго сидели в уличной кафешке и болтали за жизнь. Девчонки наперебой рассказывали о том, что скоро у них состоится свадьба, одна на двоих, так как их кавалеры были братьями. А потом разговор был переведен на персону принцессы.

— Да. Я влюблена в одного человека. — подтвердила София. И он тоже любит меня. Но есть одно маленькое «НО», которое очень смущает моего избранника.

— И какое же? — хором спросили подружки.

— То, что я принцесса. — вздохнула София. — А я люблю его всем сердцем и хочу быть только с ним.

— А заставь-ка ты его ревновать. Ревность, это такое сильное чувство. — предложила Джейд и подмигнула Руби.

— Ревность?

— Ага. — Подтвердила Руби. — Мы проделали это с нашими кавалерами, когда те стали строить из себя петухов. Всё, как рукой сняло. Уже через неделю явились с кольцами и сделали нам предложение.

— Ну не знаю. Мне кажется, что это не очень хорошая идея.

— Как знаешь. Думай сама. Но это действенный метод.

— И кстати, приходи на свадьбу. Мы будем рады видеть тебя. — улыбнулись подружки.

И София стала думать. Она размышляла над этим все ночи напролёт, а днём, приходила в башню к магу и помогала ему составлять целебные зелья для матушки. Её практика на кафедре не прошла даром. Ловко она составляла самые сложные эликсиры, чем вызвала неподдельное восхищение мага.

Она поглядывала на волшебника и приходила в восторг, когда замечала, что и он смотрит на неё. Она радовалась каждому его взгляду, каждому слову, каждому жесту.

И вот в один прекрасный день она решила, что должна прекращать эту глупую игру и начинать уже действовать.

— Мистер Седрик. — заговорила она однажды со своим другом, учителем, да бог знает кем.

— Я написала своему хорошему знакомому. Он прекрасный специалист и согласился осмотреть матушку. Возможно, он поможет нам выяснить, что с ней происходит.

— Хорошо. — ответил маг. — Мне собственно всё равно. Зелье для исцеления вашей родительницы я не могу приготовить без бузины. А её ни у кого в нашей округе нет. Возможно Ваш знакомый располагает этим ингредиентом. Спросите его.

— А я уже спросила. — весело ответила София. — Он привезет её.

— Замечательно. Тогда возможно общими усилиями мы поставим королеву на ноги, и Вы сможете вернуться к своим привычным делам.

Софии совсем не понравился этот выпад Седрика.

— Ну какой стал. — думала она про себя. — Раньше бы обиделся, что у него отбирают работу, а теперь и ухом не ведёт.

У Седрика же на душе скребли кошки. При упоминании Софией хорошего знакомого в голове у него появились определенные мысли. И когда на следующий день, этот самый знакомый приехал в Волшебнию, мыслей этих у волшебника прибавилось.

— Вальдемар, познакомьтесь, это Седрик — придворный маг. — пролепетала София, давая понять, что испытывает глубокое уважение и расположение к этому человеку.

Вальдемар являл собой статного, широкоплечего мужчину, блондина с голубыми глазами, как большинство выходцев из северных земель.

Седрик, при виде красавца, напрягался не по-детски. С каждым днём отвращение к персоне Вальдемара росло. Он успокаивал себя тем, что он всего лишь врач. Но София откровенно строила ему глазки и это буквально сводило Седрика с ума.

Правда нет худа без добра. Вальдемар привёз с собой необходимые ингредиенты и вместе с Седриком они приготовили зелье, способное вернуть королеве здоровье.

В тот день, когда зелье было готово, они попросили принцессу сопроводить их в покои королевы. Там они и решили довести дела до конца.

— А теперь нам нужна капелька Вашей крови, София. — заметил врач и достав иглу, готов бы уколоть нежный пальчик.

Седрика перекосило. Он подошел к Вальдемару и выхватив у него иглу, сказал: — Обойдемся без колющих предметов. Используем магию!

Прочитав простенькое заклинание, он взял руку принцессы в свою и подставив флакон с зельем, поймал три капли алой крови, которая выступила на безымянном пальце девушки. Как не хотелось ему отпускать руку принцессы, как хотелось обнять её. Но заметив на себе косой взгляд Вальдемара, он вынужден был сделать это.

— Надо же. Я даже ничего не почувствовала. — улыбнулась она волшебнику.

— Конечно, принцесса. — ласково ответил маг.

Седрик встряхнул флакон и налил содержимое его в чашку королевы.

— Королева Миранда, выпейте это.

Королева приняла из рук Седрика чашку и внимательно посмотрела на него. Седрик был подобен тучи. Давно не видела Миранда волшебника в таком состоянии.

Она сделала глоток и с удивлением обнаружила, что зелье имеет довольно приятный вкус. Она выпила его до конца и легла на подушки.

— И когда должна подействовать ваша чудо-настойка? — спросила королева.

— Через час, другой. — ответил Вальдемар.

— Вот и прекрасно. Оставьте меня на этот час.

— Но как же ты мама? Мы не можем оставить тебя одну.

— А я и не буду одна. Седрик составит мне компанию, и Роланд обещался скоро подойти. Она подмигнула дочери, чем окончательно добила бедного мага.

Вальдемар, взял девушку под руку, и они вышли прочь.

Миранда, поправив подушки, устроилась поудобней и стала пристально смотреть на волшебника.

— Седрик, подойдите сюда. — подозвала она его к себе поближе, предлагая сесть на край кровати, рядом с ней. — Она мучает Вас?

— Да. — тихо ответил маг, заламывая пальцы на руках. — Лучше бы она не возвращалась.

— А если она решит остаться в Волшебнии, выйдет замуж и каждый день Вы будете лицезреть её с другим?

— Я теперь уже не тот рохля, каким был раньше. Я справлюсь с этим. — ещё более тихо ответил он. — А если не справлюсь, то покину замок и подыщу себе должность в деревне. В конце-концов могу помогать родителям в пансионате.

— Седрик. Я же всё вижу и знаю. Я не могу больше просить Вас хранить молчание. Если Вы готовы признаться ей в своих чувствах, действуйте. Я освобождаю Вас от вашего обещания.

— Нет королева. Теперь, когда она наконец забыла меня, я просто не имею права вмешиваться в их отношения. Он моложе меня, привлекательнее. У них общие интересы, работа. Нет, Ваше Величество. Пусть всё остается как есть.

Королева глубоко вздохнула и стала падать назад. Седрик поддержал её за плечи.

В этот момент в комнату вошел Роланд. Увидев жену, откинувшуюся назад и волшебника, держащего её в объятиях, он был крайне удивлён. С недовольством посмотрел он на мага.

— Что это значит, Седрик?

— Магия начала действовать. — буркнул маг и поманил короля к себе.

— Садитесь, Ваше Величество и держите её. Скоро королева придёт в себя. — сказал Седрик и поднявшись с кровати, побрел прочь.

Роланд смотрел ему в след и совершенно не узнавал мага. Таким подавленным волшебник не был никогда. Даже когда он над ним подтрунивали, он совершал что-то вроде жеста недовольства и гордо уходил прочь. Но сейчас невооруженным взглядом было видно, как тяжело ему приходится.

Зато София была в восторге. Давно она не видела, что бы Седрик так волновался и бесился.

— Правы были девчонки. — сказала она своему знакомому. — Ревность — сильное чувство.

— Вот только как бы это чувство, не сыграло со мной злую шутку. Я всеми фибрами своей души ощущаю, какую ненависть испытывает Ваш волшебник по отношению к моей скромной персоне. Он часом не обратит меня в жабу или во что похуже?

— Не знаю. Кто его разберет. — отшутилась девушка.

— Ну, а ты, что же? Любишь его?

София опустила голову.

— Да ладно тебе, София. Что тут такого. Моя жена младше меня, и мы прекрасно уживаемся вместе.

— Да знаю я, Вальдемар. Вот только он молчит.

— Ничего, София. Скоро заговорит. Мы, мужчины народ упертый, но даже у нас есть предел. Подожди немного, и всё наладится.

— Как странно. Все только и советуют мне ждать. — грустно ответила принцесса и поцеловала друга в щеку.

Седрик в это время как раз вышел в сад и увидел этот, ранивший его в самое сердце, злополучный поцелуй.

— Будь счастлива, принцесса. — подумал маг. — Наконец-то ты нашла своё счастье. — думал маг.

Через пару дней в торжественной обстановке, король Роланд награждал Седрика, Вальдемара и Софию, положенными дипломами и подарками. Больше всех радовался Вальдемар. Он никогда не гонялся за наградами, хоть и был хорошим специалистом. Теперь же, держа в руке грамоту от самого короля прославленной Волшебнии, он как-то по-новому посмотрел на себя.

София подошла к другу и встав на цыпочки, шепнула ему на ухо милую шуточку. Тот, конечно же улыбнулся в ответ.

Зато как перекосило Седрика.

Софии вдруг стало жалко мага. — Ведь он любит меня, а я издеваюсь над его чувствами — подумала девушка. — Ну, а что мне делать? Что? Она вновь посмотрела на Седрика, который насупившись, опустил глаза, стараясь не смотреть в их сторону.

— Ладно. Будь, что будет. — подумала София и решительными шагами направилась в сторону мага.

— Мистер Седрик. — она подошла к нему вплотную и приподнявшись на носочках нежно прикоснулась своей щекой к щеке мужчины. — Я очень благодарна Вам за спасение моей мамы. В следующий момент она прилюдно одарила волшебника нежнейшим поцелуем.

Благо король Роланд не понял, что значил этот её жест, а Миранда в очередной раз умилилась на самообладание Седрика, который из последних сил сдерживал свои чувства.

Седрик покраснел. Впрочем, он быстро сориентировался и поклонившись принцессе, сказал:

— Принцесса София. Я безмерно счастлив служить Вашей семье и надеюсь и впредь буду с честью и достоинством выполнять свои обязанности. В голове же его теперь творился полнейший хаос.

Они стояли и смотрели друг на друга в немом укоре. Она, потому что он не хотел понять её, а он, потому что не знал, как жить дальше?

========== Признание ==========

Утро выдалось прекрасным.

Сегодня, в свой двадцать первый день рождения, София приняла решение делать только то, чего ей по-настоящему хочется.

Она встала очень рано, когда звезды еще не успели погаснуть на темно-синем небосклоне. Подойдя к окну, которое летом по обыкновению своему всегда оставалось открытым, она сделала глубокий вдох наслаждаясь чистым, прохладным воздухом.

София умылась прохладной водой из кувшина, приготовленной с вечера ее горничной, надела легкое платье и набросив поверх него халат, вышла на балкон.

Солнце медленно поползло из-за горизонта, озаряя утреннее небо своими яркими красками. Рассвет был прекрасен, как, впрочем, всегда. София долго любовалась этим незабываемым зрелищем. Первый пункт ее плана был выполнен.

Она простояла на балконе довольно долго и вскоре увидела в окне башни Седрика, который с лупой в одной руке и волшебной палочкой в другой проделывал какие-то только ему понятные фокусы с лучами восходящего солнца. Принцесса вздохнула и вернулась к себе в спальню. После возвращения из Северной стороны ей было неловко общаться с магом, да и он старался как можно реже встречаться с ней.

Заправив кровать и сделав глоток воды, девушка отправилась на конюшню, где её уже ждал старичок Минимус. После смерти кролика Клевера, Минимус остался последним её любимцем и в этот день ей хотелось побыть с ним. Не смотря на преклонный возраст, скакун ещё поднимался в небо и радовал свою хозяйку конными походами. Это было второе ее желание на сегодняшний день.

Третьим пунктом ее плана было посещение деревни, где София родилась и выросла. Ей очень хотелось навестить своих подружек, которые вечером не смогут прийти во дворец и поздравить ее с днем рождения. Теперь они стали замужними дамами, сидели дома и нянчились с детьми.

Четвертым пунктом было празднование дня рождения со своей семьей. По обыкновению своему, родные всегда чествовали друг друга за обедом, а вечером во дворце устраивался бал в честь виновника торжества. Так как обед в замке всегда был в час дня, София располагала уймой свободного времени.

Но самым главным желанием для принцессы сегодня, как, впрочем, и всегда, был придворный волшебник. Она так и не смогла побороть свое чувство к нему. Она решила пригласить его на бал и ещё раз попробовать поговорить с ним по душам. К слову сказать в прошлый раз Седрик не пришел на её праздник, сославшись на отсутствие приглашения. Поэтому в этот раз София решила лично вручить его волшебнику.

И вот, приоткрыв дверь спальни и выйдя в широкий коридор, София на цыпочках пробежала по нему и проскользнула в кухню, а оттуда тихонько, через задний двор прошла на конюшню. По пути ей встретился лишь старый садовник, который поздравил ее и срезал ей в подарок прекрасную белую розу. София поблагодарила старика, пожелала хорошего дня и скрылась в здании конюшни. Через мгновенье она уже оседлала Минимуса и они помчались в высь.

София крепко и уверенно держась в седле, выделывая в небе различного рода пируэты. — Тряхнем стариной Минимус! — кричала она. А он отвечал ей — да София, пока я еще могу, мы будем парить с тобой в небесах. Но вдруг сильнейший раскат грома пронесся по всему небу, и конь в испуге бросился вниз. В бешеном темпе, не понимая, что происходит вокруг, нырнул он в чащу леса, и еще метров пятьсот летел, не разбирая ничего на своем пути. Когда же наконец он остановился, принцесса была вне себя от страха и ужаса.

Девушка спешилась. Осмотрев себя, она нашла пару довольно больших ссадин на руках, и не значительных царапин на ногах. В остальном юная принцесса была в порядке. Что не скажешь о пегасе.

— Ты сильно испугался Минимус? — спросила она, осматривая своего нерадивого скакуна. — Сейчас мы посмотрим, что с тобой. В ответ она услышала лишь тихое ржание. София ощупала свою шею, и поняла, что амулета Авалора на ней нет.

— Я потеряла амулет. — сказала она коню. — Теперь я утратила способность понимать тебя. София погладила Минимуса по голове и сняла уздечку. — Ну да ладно. Она обошла коня и увидела, что одно крыло его плетью свисает вниз. — Ты сломал крыло, бедняга Минимус.

Не теряя время на сожаления о своей пропаже, София сняла с коня уздечку и подняв с земли пару больших палок, наложила фиксирующую повязку своему несчастному скакуну. Тот жалобно закричал.

А тем временем погода стала меняться на глазах. На небе появились черные тучи, подул холодный ветер. Начиналась гроза. Принцесса поежилась, обняла коня, а потом взяв его прядь гривы, повела в глубь леса, где как ей помнилось, находились пещеры гномов.

— Надо нам с тобой найти укрытие в этом дивном лесу, — обратилась она к пегасу.

— Скорее всего дождя нам не миновать. Если не спрячемся, промокнем до костей.

Вскоре им встретилась одна такая пещера, где София и решила переждать непогоду.

А непогода разыгралась не на шутку. Дождь полил как из ведра, а потом и вовсе сменился градом. Ветер срывал листву с больших деревьев, а маленькие и вовсе вырывал с корнями из земли.

София успела промокнуть, и теперь окончательно замерзла. Она прижалась к коню чтоб хоть как-то согреться. Пегас все понял и не стал сопротивляться.

— Кончится дождь — я пойду соберу хвороста. Нам нужно согреться, а то мы заболеем.

Как только буря немного поутихла, София вышла из пещеры и пошла собирать хворост для костра. Набрав приличную кучку сухих веток, до которых на ее счастье не добрался дождь, она устроила костер. Теперь ей предстояло самое трудное — надо было добыть огонь. Она поискала у себя в карманах и нашла небольшой клочок бумаги, это было приглашение для Седрика.

— Ты снова мне помогаешь Седрик, даже находясь далеко. — подумала принцесса. Она взяла камень, чиркнула им о скалу и выбила искру. Но к сожалению, с первого раза у неё ничего не получилось, не получилось и со второго, и с третьего. Но София была девушкой настойчивой, и продолжала свои попытки дальше. Наконец бумажка загорелась и сухие ветки вспыхнули ярким пламенем. София, придвинувшись поближе к огню стала сушить промокшее платье и греть своё замерзшее тело.

Тем временем в замке все было приготовлено к праздничному обеду. Безупречно белые скатерти покрывали огромный дубовый стол. Фарфоровые тарелки и тарелочки были приготовлены для каждого члена семьи, золотые ложки, вилки и ножи красовались на своих местах, а сиреневые салфеточки были сложены в причудливые фигурки. Бейлевик, спокойный как всегда, пригласил к столу королевских особ, и как-то невзначай заметил, что принцесса София немного задерживается.

Тут-то все и встревожились. Все стали вспоминать, когда видели принцессу последний раз. Кто-то говорил, что видел ее утром крадущейся по коридору, кто-то заметил, что она бежала в сторону кухни. Старый садовник, который всегда вставал не свет, ни заря, сказал, что принцесса как будто хотела прокатиться верхом. В конце концов конюх подтвердил, что она еще на рассвете покинула замок на своем старом пегасе.

— О боже мой, встревожилась королева Миранда. — Прошло уже шесть часов, а она не вернулась. Ролли, надо посылать на поиски, наверняка что-то случилось, иначе она уже была бы дома.

Король согласился со своей обожаемой женушкой. Отряду солдат из королевской стражи был отдан приказ прочесать лес в поисках пропавшей принцессы. Король призвал на помощь трех фей. Он обратился к людям с просьбой помочь в поисках. Желающих, как не странно, оказалось много.

Королева Миранда направилась в башню к волшебнику. Она знала, привязанность, возникшая когда-то у волшебника к ее дочери, терзает его. Она была абсолютно уверена, что, если кому и удастся отыскать Софию, так это именно ему.

Он должен знать, что София в беде.

— Да Ваше Величество, конечно я помогу в поисках принцессы Софии, — ответил Седрик, а про себя подумал: — Опять эта девчонка попала в какую-нибудь передрягу, а мне разбирайся с ее проблемами. Да ну и ладно. Найти ее не составит проблем.

Седрик достал из тайника в стене колдовскую книгу и открыл ее на странице с амулетом. — Где амулет, там и она. А найти амулет мне раз плюнуть. — сказал он дремлющему Чернышу и начал читать заклинание перемещения.

За эти годы волшебник поднаторел в практической магии и теперь без труда творил как простенькие фокусы для дворцовых празднеств, так и более хитрые и сложные заклинания. Однако некоторые вещи оставались для него тайной. Амулет Авалора мог усилить его способности в несколько раз, поэтому маг не прекращал попыток завладеть им, однако теперь он не подвергал опасности принцессу, так как был отчаянно влюблён в неё.

Прочитав заклинание, он рассчитывал оказаться рядом с пропавшей Софией, но каково же было его удивление, когда он очутился на поляне, в обществе трех фей.

— Ой, а вот и Седрик, произнесла Флора. — Видимо господин придворный волшебник тоже воспользовался заклинанием перемещения. Ну да, ну да.

— А вы думали, что одни такие умные? — съехидничал Седрик. — Где она? Не хочу блуждать по мокрому лесу, нет желания опять лечить простуду.

— А принцессы то тут и нет. — тихо ответила ему Фауна.

У Седрика вдруг что-то оборвалось внутри. — Как нет? Где она? — встревожено спросил он. Про себя же подумал, что-амулет-то должен быть где-то здесь. Потом с надменным видом и присущим лишь ему пафосом добавил. — Наверно от Вас сбежала.

Он обернулся и увидел перед собой то, что так долго жаждал получить. Все это время он стоял у дерева, на ветке которого болтался амулет. Он снял его и положил за пазуху.

Феи, давно заметившие желание Седрика заполучить сей предмет всерьез встревожились увидев, что он попал ему в руки. Они бросились было за ним, но Седрик быстро прочел заклинание невидимости и растворился в воздухе, как-будто его и не было.

— Ох не нравится мне, что Амулет у Седрика. — проговорила Флора. Надо предупредить сера Гудвина и короля Роланда. Вдруг у него крышу снесет, и он натворит чего не ладное.

А как же София? — спросила Мэривеза.

— Милая моя сестрица, ее ищут солдаты и селяне. Найдется. А что-бы им легче было искать поработаем над погодой, сделаем небо безоблачным. Фауна взмахнула волшебной палочкой и тучи стали медленно расползаться в разные стороны.

Седрика же всерьез взволновало исчезновение принцессы. Хоть он и не выказывал своего волнения перед феями, на душе его было ох как не спокойно. Он достал амулет, посмотрел на него и снова положил его в карман жилета. — Ладно, не получилось с амулетом, воспользуемся кольцом. Он повернул оловянное кольцо на своем пальце, ожидая, что София окажется перед ним. Но и это не помогло.

— Черт, занервничал Седрик. Не нравится мне это. Ночью в лесу может быть небезопасно. Дикие твари вылезают на охоту и быть съеденным одной из них, мне уж точно не хочется.

Волшебник побрел по мокрому от дождя лесу в поисках девушки. Туфли его намокли, ровно, как и подол мантии. Идти становилось все тяжелее. Туфли стали тереть ступни и Седрик сделал привал.

— Принцесса София, — крикнул он в надежде, что быть может она бродит где-то неподалеку. — Отзовитесь.

Но нет. Ни ответа, ни привета, как говорится. Тогда он решил воспользоваться стареньким простеньким заклинанием приближения, в надежде, что хоть оно сработает. И оно сработало, только совсем не так, как ожидал маг. Волшебник оказался на болоте, в компании комаров, которые назойливо жужжали над ухом и кусали оголенные участки тела. К тому же снова стал накрапывать мелкий дождь.

Меж тем время близилось к вечеру. София хоть и согрелась у костра, теперь ощущала сильный голод. — Как есть хочется. Наверно тебе тоже Минимус. Я схожу за травой для тебя, заодно и себе что ни будь найду.

Как и обещала, она принесла коню свежей травы и разложила ее перед пегасом. Тот с удовольствием стал уминать ее за обе щеки.

София же отправилась бродить по лесу в поисках еды для себя. Она набрела на полянку с черникой и около часа собирала ягоды. Опомнилась она только тогда, когда сумерки стали опускаться на землю.

Принцесса решила вернуться в пещеру. Она резво прыгала по болотным кочкам, когда вдруг на берегу лесного озера увидела сидящего с понурой головой волшебника. Он что-то крутил в руках и тихо бормотал себе под нос проклятья.

Девушка застыла как вкопанная, увидев в руках волшебника свой амулет. Она прекрасно понимала, какую силу обретет маг, если воспользуется его мощью. А самым противным было то, что она знала о его мечте завладеть королевством.

А потом она увидела, как Седрик вскочил на ноги и бросив амулет на землю истошно закричал — София, да где же ты? Я испробовал уже десятка три заклинаний, и все они приводят меня сюда. Волшебник снова сел на тот же камень и обхватил голову руками.

София незаметно подошла к нему. — Как странно. — тихо прошептала она около его уха. — Я думала, что ты всегда мечтал завладеть им.

Волшебник молча встал и повернулся к принцессе. В этот момент тяжелый груз упал с его сердца.

— Хорошо, что Вы нашлись принцесса, — сухо ответил он, хотя внутри его бушевала буря эмоций, разрывавших его на части.

София внимательнопосмотрела на него и увидела, что глаза у Седрика блестят. В свете звезд волшебник казался совсем бледным и худым. Сердце у Софии сжалось. Теперь сомнений у неё не осталось. Она знала наверняка, что именно испытывает к ней волшебник.

— Что с тобой? — нежным голосом спросила она.

— Ничего особенного, всё в полном порядке, — с иронией произнес маг. — Я просто медленно схожу с ума. Я только что самолично променял могущество на сомнительное будущее. Я готов, как и прежде обитать в стенах замка в роли придворного шута.

— Но почему же?

— Почему? Потому что, я стареющий маг, который не добился в этой жизни ничего, даже когда это «чего» само попало мне в руки. Сегодня я чуть было не потерял самое дорогое моему сердцу существо, которое даже не догадывается о моих чувствах. Принцесса! Я в отчаянии.

Седрик посмотрел на Софию в её легком летнем платье, подол у которого напрочь отсутствовал, на её стройные ножки. Сняв с себя мантию, он накинул её на плечи девушки, про себя заметив, что ему хочется прижать её к себе и согреть в своих объятиях. Он тут же отвернулся и зашагал прочь.

— Подожди, не уходи, — попросила принцесса. Она схватила Седрика за руку и потянула к себе. — Пожалуйста, скажи мне, — она обняла его. — Скажи мне правду. Скажи, что ничего не испытываешь ко мне и я постараюсь смириться с этим.

София прижалась к его груди. Она услышала, как часто и громко стучит его сердце. Она прекрасно понимала, что даже если он не скажет ей правду, он любит её.

Седрик не выдержал и закричал. — Не надо со мной играть, девочка! Я уже не в том возрасте, чтобы пылко страдать от любви. Но да, принцесса, ты абсолютно права. Я влюблен в тебя. Да, я люблю тебя давно и это чувство просто рвет меня изнутри. Я не хотел этого, но это произошло. Я старался забыть тебя, но у меня не вышло. Вся твоя сущность сводит меня с ума, и я ничего не могу с этим поделать.

Седрик опустил глаза, больше он ни чего не мог добавить.

— Я тоже люблю тебя, Седрик, — просто прошептала София. Душа её наполнилась счастьем и радостью. Ах как долго в своих мечтах она представляла, что волшебник признается ей в любви. А теперь это наконец произошло. Встав на цыпочки, она поцеловала его в губы.

Он с нежностью посмотрел на неё. Он никак не мог поверить в то, что она по прошествии стольких лет, всё ещё любит его. Любит не как старшего брата, ни как доброго учителя, а как мужчину. И сейчас это милое, нежное существо находится у него в объятиях.

София снова поцеловала его, положила руку на щеку, и поправила непослушные локоны, которые выбились из хвоста и спадали на лоб волшебника.

— Я люблю Вас, мистер Седрик, люблю. — снова и снова повторяла девушка. — И теперь, когда я знаю, что и ты любишь меня, я по-настоящему счастлива.

Принцесса наклонилась, подняла с земли амулет и протянула его волшебнику.

Он взял его из её нежных рук и одел его на шею хозяйки.

— Пусть он будет у тебя. Он мне больше не нужен.

— Хорошо, согласилась принцесса и снова прижалась к любимому.

Седрик продолжил.

— Теперь я знаю — моя судьба быть рядом с тобой, и в каком качестве, мне абсолютно не важно. Пусть до конца своих дней я буду считаться неудачником, который не воспользовался своим шансом, но ты будешь со мной, и этого будет достаточно.

Они взялись за руки и побрели в пещеру. Там София при помощи волшебной палочки Седрика без особого труда вылечила крыло Минимуса и они, оседлав крылатого коня, полетели в замок. Отдав Минимуса в распоряжение конюха, двое отправились к нему в башню.

У нас ещё есть пол часа до бала. — грустно заметил Седрик, сидя в кресле. — А потом ты отправишься на бал, будешь блистать там в роскошном платье, тебя будут приглашать танцевать принцы и короли, а я буду смотреть на всё это безобразие и молча страдать.

— Нет. — твердо ответила ему София. — Сегодня я буду танцевать только с тобой. Раз наши чувства взаимны, мы будем вместе, так или иначе.

С этими словами принцесса села к волшебнику на колени.

Он провел своей рукой по её волосам, вдохнул их аромат. От этого голова у волшебника пошла кругом. Седрик немного ослабил шейный платок, который плотно обвивал его шею.

София развязала бант полностью и бросила платок на пол. После этого она прижалась своей щекой к щеке мужчины и тихонько прошептала ему что-то милое. Седрик от таких нежностей и ласк расплылся в блаженной улыбке. Ещё никогда в жизни ему не было так хорошо, как теперь, когда он наслаждался близостью со своей любимой.

Они ещё немного понежились в объятиях друг друга, шепча разные глупости. Потом волшебник наколдовал принцессе великолепнейшее платье и роскошнейшую диадему. Расчесал её волосы и аккуратно уложил упрямые локоны.

— Ты прекрасна, мой ангел — шепнул он. Иди, веселись, я скоро буду.

Себе он наколдовал белый фрак, голубой платок и бежевые панталоны. Хотя сам он предпочитал темные оттенки в одежде, но сегодня он решил угодить принцессе.

— Что же я наделал?! — спросил Седрик у ворона. — Король снимет мне голову с плеч, если узнает об этом.

Он подошел к шесту, где восседал ворон и посмотрел в его желтые глаза.

— Но я люблю её. Я хочу быть с ней. Я не вижу смысла в жизни, если она не будет моей.

Ворон закатил глаза. Слетев с шеста, он обернулся человеком и уселся в кресло. Закинув ногу на ногу, он глубокомысленно заявил: — Дозрел наконец до серьезных отношений?!

— Да. Решено, я попрошу у короля её руки.

Все гости уже собрались в торжественном зале. Королева сидела грустная. Она ещё не знала, что София вернулась во дворец живой и невредимой. Как любящая мать она очень сильно переживала за свою дочурку.

Король Роланд был тоже не многословен.

Вдруг дверь в зал приоткрылась и на пороге появился Бейлевик, который своим спокойным голосом объявил: — Принцесса София.

В зал вошла виновница торжества, все гости замерли от восхищения.

— София, ты как раз вовремя. — заметил король.

— Пора начинать торжественную часть нашего вечера — заметил церемониймейстер.

— Да конечно, Бейлевик, — ответила София.

Сначала принцессу поздравили родные и близкие, потом важные персоны, потом прочие гости, которые прибыли во дворец. София принимала комплименты, улыбалась, делала вид, что рада, а сама в душе беспокоилась, а где же Седрик, почему он не появляется.

Наконец, когда торжественная часть подошла к концу, в зал вошел колдун.

— Прошу прощения за опоздание, моя дорогая леди. У меня возникли некоторые трудности, с которыми, впрочем, мне удалось справиться. Позвольте вручить Вам мой подарок.

— Да, конечно, — отозвалась София, вся сияя от счастья.

Седрик достал маленькую коробочку, украшенную самоцветными камнями и преклонив колено пред любимой задал вопрос, который привел в замешательство всех гостей, находящихся в зале.

— София, ты выйдешь за меня?

В воздухе повисла тишина, которая показалась Седрику вечностью.

— София улыбнулась ему и громко ответила: — Да Седрик, конечно.

По залу прокатился вздох удивления от такого неожиданного поступка волшебника и не менее неожиданного ответа принцессы.

— Тогда нам следует попросить благословения у наших родителей. — сказал Седрик. Он встал с колена, подал руку своей невесте и подвёл к королю и королеве.

— Король Роланд, королева Миранда, — начал Седрик. — Я люблю Софию уже не один год. Да собственно я люблю её с тех пор, как только она появилась в замке и буду любить её и впредь. Я желаю сделать вашу дочь самой счастливой женщиной на свете. Благословите нас.

Миранда улыбнулась и склонила голову в знак согласия. Роланд видимо был в шоке. Такого уверенного и самонадеянного Седрика он ещё не знал, и то, что он осмелился сделать предложение Софии не как не вязалось с его планами.Но он посмотрел на счастливую улыбку дочери, на волшебника и понял, что эти двое всё равно будут вместе, даже без его согласия.

— Благословляю вас. — произнес король.

— Надеюсь, ты сделала правильный выбор. — тихо произнес он и обнял дочурку. Седрику он пожал руку.

— Счастья вам.

Вдруг потолок озарился яркими красками и в зале появились родители Седрика.

— Ну, наконец-то ты женишься! — ликовала мать Седрика. А его отец сказал: — Я рад, что ты сделал правильный выбор. Они тоже дали свое благословение и пожелали молодым счастья.

Зазвучала музыка. Седрик и София закружились в вальсе. Они танцевали среди гостей, не обращая на них никакого внимания. У них обоих было тепло и хорошо на душе. А когда музыка стихла, в зале их уже не было — они тихонько вышли на балкон и стоя под звездами, клялись друг другу в вечной любви.

========== Свадьба ==========

Король Роланд всячески пытался оттянуть дату свадьбы Седрика и Софии как можно дальше.

На своих дочерей он возлагал большие надежды. Союзы королевских династий хотя бы отчасти гарантировали мир и покой в Волшебнии. И если Эмбер крутила романы с прекрасными принцами, но всё же тщательно выбирала себе будущего мужа, то согласие Софии стать женой Седрика расстроило планы короля.

Не мало волновала его и разница в возрасте между влюбленными. Конечно Роланд понимал, что со временем возрастные границы между ними сотрутся. И все-таки мысль о том, что София слишком молода и не опытна, что бы выходить замуж за сорокалетнего Седрика не давала ему покоя.

Королева Миранда давно смирилась с выбором дочери. Она видела, как расцветает её любовь к волшебнику ещё тогда, когда ей исполнилось четырнадцать. Королева на протяжении семи долгих лет наблюдала, как привязанность Софии превращается в настоящее чувство и хотя волшебник был не лучшей кандидатурой в мужья её дочери, она знала — только с ним девушка будет по настоящему счастлива. Будучи женщиной мудрой, она решила не вмешиваться в их дела.

После бала в честь совершеннолетия принцессы в замке только и шушукались о том, что придворный маг осмелился наконец и сделал предложение Софии. Ни для кого не было секретом, что он изводился от любви к ней. В последнее время некоторые слуги и даже придворные делали ставки на то, признается ли он ей в своих чувствах или будет вечно хранить молчание.

Влюбленные не обращали на окружающих ни какого внимания и всё своё время посвящали друг другу. Слишком долго они ждали своего счастья и теперь сполна наслаждались им.

София, просыпаясь на восходе, выбегала из замка с корзинкой для пикника, в которую складывала бутерброды и разную снедь. Седрик ждал её у ворот на летучей машине. София прыгала к нему в агрегат, и они отправлялись на пляж, или в лес, или в горы, в общем, куда-нибудь подальше от навязчивых родственников, придворных и слуг.

Вот и этот день не стал исключением. Сегодня у её любимого волшебника был день рождения и поэтому поводу София решила сделать своему избраннику особенный подарок.

Как всегда, она выбежала из замка со своей корзинкой, с особой легкостью окрыленная любовью пересекла двор и с довольным видом запрыгнула в чудесную машину колдуна.

— С днем рождения, любимый. — томным голоском шепнула принцесса своему возлюбленному на ухо и страстно поцеловала его в губы. У Седрика мурашки пробежали по спине. Он ответил на её поцелуй со всей страстью, пылающей в его душе. Крепко прижав к себе невесту, он расплылся в блаженной улыбке. — Куда мы сегодня отправимся, любовь моя?

— В лес, конечно. — лукаво ответила принцесса. На то самое болото, где ты не так давно признался мне в любви.

— И что же мы там забыли? — озадаченно посмотрел на принцессу волшебник.

— А это сюрприз. — ответила она и загадочно улыбнулась.

— Сюрприз так сюрприз. — ответил ей маг, пожимая плечами.

Волшебник дернул за рычаг, и машина поднялась в воздух, на встречу восходящему солнцу. Легкий прохладный ветерок подул со стороны моря, заставив девушку поёжиться. Седрик снял мантию и набросил её на плечи Софии и переложив рычаг управления в левую руку, правой прижал невесту к себе.

До леса они долетели довольно быстро. Приземлившись на живописную полянку, усыпанную разными полевыми цветами, парочка вышла из машины.

София сняла туфельки и пробежалась по прохладной утренней росе, которая серебряными каплями блестела на траве. Вернувшись к машине, она достала корзинку с провизией.

Седрик собрал небольшой букетик из полевых цветов и подарил его невесте. Прочитав заклинание, он заставил спящие цветы раскрыться и заблагоухать приятным, чуть заметным ароматом.

София улыбнулась. Ей нравились те маленькие фокусы, которые проделывал для неё волшебник.

Взяв букет, она протянула Седрику руку и потащила его за собой в глубь леса. Так шли они пол часа или чуть больше, пока не добрели до прекрасного лесного озера.

— Что? Но тут же должны быть топь да болото! — удивленно воскликнул Седрик, глазам своим не веря. — В прошлый раз я блуждал здесь в поисках тебя часа три к ряду и мне казалось, что это проклятое место растянулось километров на десять, а то и на все пятнадцать.

София улыбнулась.

На том самом месте, где ещё месяц назад, несчастный и перепуганный волшебник бродил в поисках Софии, сейчас красовалось прекрасное лесное озеро с маленьким песчаным пляжем. На берегу росла плакучая ива с серебряными листьями, спускающая ветки прямо в воду. Под ней они и устроились на пикник.

Седрик поставил корзинку на землю. Достав покрывало, он расстелил его на земле и уселся по-турецки. София села рядом с ним.

— Это и есть мой сюрприз. — сказала принцесса. Понимаешь, это место волшебное. Не так давно я наткнулась на его описание в одной старой книге, но не предала тогда этому значения. Мало ли у нас в округе необычных мест.

Седрик стал мысленно вспоминать волшебные места и насчитал порядка двух десятков таковых. В одних — люди никогда не болели, в других — у них открывались всевозможные таланты, в третьих — увеличивались силы. И так далее. Но про волшебное болото или озеро он не как ни мог вспомнить.

— И чем же славится это место? — спросил волшебник свою невесту.

— Ну как я поняла, оно впитывает эмоции людей. Если тебе плохо, то болото с комарами обеспечено. Если же напротив, тебе хорошо, то место это преображается во что-то по истине великолепное.

— То есть, когда я в отчаянии блуждал здесь в твоих поисках, это место мне ещё и комаров подбросило для полного дискомфорта?

— Ну да. Наверно так.

София достала из корзинки продукты и положила на тарелку хлеб, сыр и ветчину, потом достала бутылочку вина и фрукты. Всё это она ещё вчера вечером утащила с кухни, что бы сегодня порадовать будущего супруга завтраком на свежем воздухе. Седрик взял бутылку вина и открыл её. Разлив вино в бокалы, он протянул один из них Софии.

— Спасибо София, что в очередной раз вытащила меня из замка. Мне нравятся эти наши с тобой маленькие вылазки на природу подальше от этой дворцовой суеты.

— Да уж. — ответила принцесса. Все лучше, чем завтракать с семейством и смотреть, как они косятся на нас. Жутко раздражает.

— Я же говорил тебе, что так и будет. Хорошо, хоть не обвинили меня в растлении малолетних. Если бы я признался тебе раньше, король бы засадил меня за решётку, в этом я больше чем уверен.

— Надоела мне эта тема. — скуксилась принцесса. Тебя я люблю просто так, люблю такого, какой ты есть и меня это вполне устраивает. А до мнения окружающих мне ровным счётом нет никакого дела.

— Тогда. — Седрик поднял бокал. — За нас и наш союз.

— Они чокнулись и улыбаясь друг другу сделали по глотку.

София придвинулась поближе к Седрику и облокотилась на его плечо. Так они и сидели с бокалами вина, смотрели на голубое озеро, на его зеркальную поверхность, слушая шелест листвы и пение птиц.

Допив вино, София взяла опустошенные бокалы и положила их в корзинку. Вернувшись к Седрику она снова села рядом с ним. Запустив свою маленькую ладонь под жилет волшебника, она ловко расстегнула пуговицы и развязала шейный платок, который так любил носить волшебник.

Седрик немного смутился. Пока их с Софией любовные утехи ограничивались объятиями и поцелуями. Дальше этого они не заходили. Он затаил дыхание и ждал, что же произойдет дальше. А принцесса, не теряя времени зря, запустила свою руку под рубашку мужчины и начала ласкать его.

Волшебник ликовал. Внутри у него всё горело. Он привлек принцессу к себе и страстно поцеловал в её нежные губки. По телу Софии растеклось тепло. Поцелуй Седрика как будто пробудил её от сна.

— Я хочу сделать тебя счастливым. — прошептала принцесса на ухо волшебнику и поцеловала его в шею. У Седрика мурашки побежали по коже. Он не на шутку возбудился от таких её откровенных слов и нежных прикосновений.

— Тебе не кажется, что мы торопимся? — дрожащим голосом спросил маг. Мы ведь ещё даже не женаты. — заметил он.

— Ну и что. Я же знаю, что ты любишь меня всем сердцем и душой, и жаждешь близости. Я тоже этого хочу. Она снова поцеловала его в шею. — Не вижу причин ждать. — совсем тихо сказала она. Седрик не на шутку распалился и теперь уже не мог сопротивляться своим желаниям. Он снова поцеловал принцессу, а его руки стали расстегивать маленькие пуговки на ее платье.

София стянула с него рубашку и повернулась спиной к своему любимому волшебнику, что бы он расстегнул оставшиеся пуговицы. Он с нетерпением разделался с ними и помог принцессе избавиться от её одеяний. Обнаженное тело девушки привело его в полнейший восторг. Прижавшись своей грудью к её спине, он положил ладони на маленькие грудки, наслаждаясь их упругостью. Покрывая поцелуями её нежную шею, шепча на ухо разные нежности, всё больше и больше он жаждал близости с ней.

Принцесса пылала в его объятиях. Повернулась к нему лицом, она посмотрела в его серые глаза, поправила волосы, как всегда выбившиеся из-под хвоста и хитро улыбнулась. Её шаловливые пальчики пробежались по его спине.

— Ну что мне с тобой делать? — простонал колдун, когда нежные руки Софии легли на его поясницу, и стали спускаться всё ниже и ниже, увлекая за собой его бриджи, вновь вызывая Седрика к действию.

— Просто будь со мной. — томно прошептала она.

Теперь они лежали в объятиях друг друга не замечая ничего, что творилось вокруг. Мужчина нежно ласкал её тело, его длинные пальцы проникали в нежную, влажную плоть, приводя принцессу в полный восторг. Она желала его всем телом, изгибаясь в его руках и тихо постанывая от нахлынувшей волны блаженства.

— Я хочу тебя. О София, я больше не могу выносить этой пытки. — прохрипел Седрик. Он развел её ножки и медленно вошел в её девственное лоно. Лишь на долю секунды остановился он боясь причинить боль любимой, но видя, что девушка жаждет продолжения резким движением закончил начатое. София впилась в его спину ногтями и сильно обхватила его узкие бедра своими ногами. Седрик замер. — Тебе больно? — голос его сорвался от нахлынувших на него эмоций, чувств и переживаний.

— Все хорошо. — отозвалась она, смотря в его темно-серые глаза. — Я люблю тебя, люблю. Не останавливайся, прошу тебя.

Взяв её за руки, пропустив её пальцы сквозь свои, прижав к земле, он продолжил погружаться в неё, сначала медленно, потом увеличивая темп. С каждым его движением по телу принцессы растекалось тепло. Она отдавалась ему сполна, вторя каждому его движению в награду получая поток неизгладимых впечатлений и новых ощущений. На щеках её появился румянец, глаза заблестели, дух перехватило. София в экстазе схватила любовника за загривок испытывая высшую степень сладострастия.

Они лежали, прижавшись друг к другу, укрывшись мантией Седрика. София блаженно улыбалась. Как хорошо. — думала она. Много раз она представляла этот момент и боялась его.

Седрик оказался на высоте доставив своей любимой полнейшее удовлетворение.

Достав из кармана мантии часы, волшебник заметил, что дело движется к обеду и надо бы им возвращаться во дворец. Однако у Софии были другие планы.

— Я хочу купаться. — задорно крикнула она и подбежала к воде.

— Иди ко мне. — позвала она волшебника.

Седрик не мог отказать принцессе. Не хотя подошёл он к воде и пальцами ног потрогал ее. Холодная. — поморщился он, но всё же залез в озеро и подплыл к Софии.

— Озеро волшебное. — сказала принцесса. Может попробуем загадать желание?

— У меня только одно желание. — ответил Седрик. — Я хочу, чтобы мы с тобой были счастливы. Если Озеро исполнит это моё желание, я буду премного благодарен.

— Я тоже хочу этого. — ответила ему София. Они обнялись и слились в страстном поцелуе.

Внезапно вода вокруг них забурлила и их накрыло фонтаном серебряных брызг. Когда же воды отступили, их взору представилась прекрасная озерная фея, гордо восседающая на камнях. Голубые волосы ее развивались по ветру, серебряное платье облегало точеную фигуру, голову венчала корона из жемчуга.

— Пусть будет по-вашему. — раздался её мелодичный голос.

— Я Фибия, владычица волшебного озера. — продолжила она, снисходительно глядя на смущенных её появлением влюбленных. — Я исполню ваше желание, ибо оно искреннее, а любовь ваша крепка. Вы непременно будите счастливы, если пройдете все испытания, приготовленные вам судьбой. — она как-то грустно посмотрела сначала на Софию, потом на Седрика и продолжила. — Но знайте, если один из вас отступится от другого в трудный момент, то каждый из вас будет несчастен до конца дней своих. Помните мой наказ.

Седрик и София переглянулись.

Меж тем Фибия продолжила.

— А теперь принесите клятвы верности друг другу. Здесь и сейчас я свяжу вас узами брака. Вы станете мужем и женой пред лицом всех живущих в Лунном и Подлунном мире. — громогласно заявила она тоном, не терпящем возражений.

Седрик и София не долго думая поклялись друг другу в вечной любви, пообещав заботится друг о друге в радостях и горестях, в болезни и здравии. Им то по большей части было абсолютно все равно перед кем приносить клятвы. Но уж раз судьба распорядилась так, и сама владычица волшебного озера обвенчала их, то они приняли это как должное.

— Как владычица волшебного озера я объявляю вас мужем и женой. Живите в мире и согласии. Заботьтесь друг о друге.

— Ты Седрик, так долго ждал свою Софию, теперь ты и только ты несешь ответственность за нее.

— Ты София, увидела в Седрике нечто такое, что никто не в состоянии был разглядеть. Ты сделала его лучше. Постарайся и впредь наставлять его на путь добра. Лишь ты способна на это.

В руках ее появился ларец. Открыв его, она достала два кольца и отдала их влюбленным. — Носите с гордостью мой дар. Пусть эти кольца напоминают вам о вашей любви в трудные моменты жизни. Я надеюсь, что все у вас сложиться хорошо.

С этими словами Фибия исчезла в брызгах воды.

Седрик взял жену на руки и вышел из озера. Он бережно отнёс её на берег и положил на плед.

— Никак не думал, что у меня будет такой незабываемый день рождения. — улыбнувшись заметил он, натягивая на себя бриджи.

— И я не думала, — немного смущенно ответила София. — Как теперь сообщить об этом, родне?

Накинув на себя рубашку и жилет, волшебник помог застегнуть платье принцессе. Она в свою очередь застегнула его пуговицы и повязала бант. Ее забавляла манера Седрика носить этот аксессуар. Большинство придворных носили жабо и кружева и только Седрик выделялся из общей толпы своим непременным атрибутом.

Собрав в корзинку остатки провианта, они отправились обратно на поляну, где ждала их летучая колесница. Вокруг все было настолько прекрасным, что сводило их с ума. Небо, небо было голубей голубого, трава зеленей чем обычно, цветы горели яркими огнями и благоухали дурманящими ароматами. Птицы заливались звонкими трелями. В этот день Седрик и София наконец стали мужем и женой во всех отношениях.

Ощущение безграничного счастья заполнило их души. Они молча шли по дороге, держа друг-друга за руки. Седрик нёс корзину, София букетик полевых цветов.

Добравшись до поляны, Седрик помог Софии сесть в летающую машину, положил ей на колени корзинку, а сам уселся сзади, обняв ее. Она повернулась к нему и поцеловала.

Они взмыли в небо. В полете они размышляли о всем произошедшим. Больше всего волновала их реакция короля, которая последует после того, как они расскажут обо всем, что случилось с ними сегодня.

Вернувшись в замок молодожены не долго думая пошли к родителям принцессы и рассказали им обо всем произошедшем с ними. Король был весьма удивлен, что самая могущественная фея решилась на такой поступок. Он был знаком с ней лично и знал, что Фибия редко водила дружбу с людьми. Тем удивительнее для Роланда стал тот факт, что она самолично совершила обряд бракосочетания. Только избранные удостаивались такой чести.

Миранда была просто рада за дочь, за то, что мечты ее осуществились.

— Ладно. — сказал король улыбаясь. — Что с вами поделаешь? Чему быть того не миновать.

Седрик виновато посмотрел на родителей Софии. Он прекрасно понимал и Роланда, с его планами на удачное замужество принцессы, и Миранду, которая хотела для дочери принца на белом коне. София же подбежала к отцу и поблагодарив за понимание, крепко обняла его. Мать она чмокнула в щеку.

Взяв под руку мужа, она потащила его прочь из тронного зала, все еще оборачиваясь и улыбаясь родителям.

Когда они скрылись за дверью, Роланд сказал Миранде: — Теперь я знаю, не просто так свела судьба-злодейка этих двоих совершенно разных людей.

========== Омраченное торжество ==========

В Волшебнии во всю готовились к предстоящей свадьбе Седрика и Софии. Такое событие не могло бы при всем желании остаться не замеченным. Добрый нрав принцессы и готовность приходить на выручку всем и каждому сделали ее весьма популярной особой не только среди простых обывателей, но и придворных особ. Что нельзя было сказать о ее избраннике. Не то, что бы его не любили, но все же не могли понять, как такая милая и прекрасная девушка как София остановила свой выбор на таком человеке, как придворный волшебник. Среди людей даже бытовало мнение, что волшебник околдовал принцессу своими чарами, для того что бы с помощью брака стать ближе к королю.

София в силу своего возраста очень расстраивалась, когда до нее доходили такого рода слухи. Седрику было все равно. Он был слишком счастлив для того, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

— Милая моя девочка, прошу тебя не обращай внимание на все эти домыслы и пересуды. Ведь нам с тобой хорошо вместе, ведь правда. — Седрик обнял свою молодую женушку и более тихим голосом спросил: — Или ты сомневаешься во мне?

— Нет, конечно нет Седрик. Но иногда мне просто становиться грустно, что никто кроме меня не видит, какой ты замечательный человек. — Принцесса вздохнула. — Да, ты конечно не идеал мужской красоты и характер у тебя не сахарный, но я не раз убеждалась, что у тебя доброе сердце.

— Спасибо милая, что веришь мне. Это так много значит для меня.

В последнее время волшебник и принцесса большую часть времени находились у него в башне. Им буквально не давали прохода с расспросами и намеками. А им просто хотелось быть вместе подальше от людской молвы. К тому же принцесса перед свадьбой чувствовала легкое недомогание и пристальное внимание ее очень раздражало. Однажды София заявила мужу, что не желает оставаться здесь после официальной церемонии и хочет покинуть замок. Волшебник согласился, ему тоже порядком надоела вся эта суета.

Когда до церемонии оставалось всего несколько дней, Седрик закончил наконец свой свадебный подарок для Софии, над которым упорно трудился по ночам на протяжении всего этого месяца. В старинном фолианте он нашел текст, в котором говорилось о том, что силу любого амулета можно увеличить в несколько раз лишь сделав для него оправу из семи волшебных металлов. Волшебник незамедлительно приступил к работе и за неделю создал по истине прекрасное творение для своей любимой женушки. Остальное время он корпел над тем, чтобы волшебные свойства металлов действовали именно так, как должны. Когда украшение было готово, осталось только одно — взять у Софии камень и вставить его в оправу. Это он решил сделать перед самой свадьбой, что бы принцесса красовалась перед зеваками во всей своей красе.

Утром, в день церемонии волшебник тихонько постучался в спальню к принцессе, которая в эту ночь ночевала у себя.

— Кто там? — спросила она вставая с кровати.

— Это я. — тихо произнес Седрик. — Принес тебе подарочек.

— Седрик. — протянула София. — Мне так плохо.

— Что случилось? — встревожено спросил волшебник. — Ты уже неделю жалуешься на плохое самочувствие. Может отложим этот фарс или еще лучше признаемся всем прилюдно, что мы уже как два месяца муж и жена.

— Нет Седрик.- мягко ответила София. Публика жаждет зрелища, и она его получит.

Он подошел к жене и взял ее за руки. — София, ты всегда думаешь о интересах других больше чем о своих. Не кажется ли тебе, что это слишком?

— Нормально — простонала София. — Ты хотел мне что-то показать.

— Да. Вот. — волшебник достал из кармана жилета амулет в прекрасной оправе и одел его на шею любимой. — Теперь он обладает большей силой нежели раньше и поэтому не должен попасть к дурному человеку. Про себя же он подумал: — Плохому человеку, каким совсем недавно был, и я сам.

София подошла к зеркалу и рассмотрела амулет в новой оправе. — Какая красота, никогда не видела, что бы металл переливался всеми цветами радуги. Что это?

— Это волшебство в чистом виде, София. Рад, что тебе нравится — он улыбнулся и наклонился, чтобы поцеловать принцессу.

— У меня тоже для тебя есть подарочек. — лукаво улыбнулась принцесса.

— Правда, и какой же если не секрет?

— Ты скоро станешь отцом. — немного смущенно ответила принцесса.

У Седрика от такой новости на какой-то момент пропал дар речи. Потом он заикаясь переспросил. — о-от-отцом? Я стану отцом?

— София улыбалась. Она сама совсем недавно догадалась, что находится в интересном положении, но пока не была абсолютно уверена в этом, хранила секрет.

У волшебника как будто крылья выросли за спиной. Он подлетел к жене, схватил ее в охапку и крепко прижал к себе.

— София, ты сделала меня счастливейшим из смертных — промурлыкал он на ушко жене и страстно поцеловал ее в губы.

В этот момент в комнату постучала и по привычке, не дождавшись ответа, вошла Виолетта и очень смутилась от представившейся ее взору сцене.

— Ах простите принцесса София, не хотела помешать — виновато сказала она.

— Все хорошо. — успокоила ее София и повернув мужа лицом к двери с иронией в голосе сказала. — Мистер Седрик уже уходит.

— Уходит?! — недоумевая переспросил волшебник.

— Нам же надо подготовиться к свадьбе. — уточнила принцесса.

Волшебник побрел в свою башню. Там его уже ждал Черныш, который по разумению своему теперь превращался то в ворона, то в человека, когда только ему взбредет в голову.

— Явился не запылился. — каркнул ворон. — Где тебя носит женишок? Посмотри на себя, не брит, не чесан.

Седрик исподлобья посмотрел на друга. — Не много ли ты каркаешь в последнее время?

— Не много? Да в самый раз. — Ворон слетел с жерди и приняв человеческое обличье горделиво и степенно подошел к волшебнику. — Садись уже, будем приводить тебя в человеческий вид.

Достав из ящика бритву и помазок, накинув на плечи друга полотенце и намазав его щеки густой, мыльной пеной, он приступил к бритью. Медленно и аккуратно, что бы не порезать волшебника он водил острием бритвы по небритым щекам. Когда процедура была завершена, он посмотрел на хозяина.

— Да, господин волшебник — протянул ворон. — Над вами еще работать и работать.

Седрик хотел было что-то сказать, но Черныш резко повернул кресло и взяв гребень со стола, сунул его в руки волшебника. — Расчеши свои патлы, и я сделаю тебе подобающую придворному волшебнику прическу. Негоже жениться с лохматой башкой.

— На себя посмотри. — огрызнулся волшебник, занося гребень над головой и расчесывая свои длинные черные волосы с серебряной проседью на висках. Когда он наконец закончил, Черныш уверенными движениями заплел волшебнику плотную косу и закрепил ее серебряной заколкой на конце. — Это тебе от меня маленький подарочек на свадьбу. Носи на здоровье — красавчик.

Седрик подошел к зеркалу и оценивающе посмотрел на свое отражение. Теперь он выгладил много лучше, чем пол часа назад.

Черныш достал из шкафа парадную мантию Седрика, расшитую серебром и положил ее на кровать. Своим пронзительным взглядом он еще раз посмотрел на хозяина и сказал: — Ладно, сойдет. Одевайся и пойдем, король хотел видеть нас.

— Ох, что-то не нравится мне это. С чего бы вдруг Ролонду с утра пораньше вести со мной разговоры.

— Вот сейчас все и выяснишь. — каркнул ворон обернувшись птицей и сев на плечо к хозяину.

Седрик давно уже перестал паниковать при встрече с королем. Теперь в его обществе он держался уверенно и непринужденно. И все же сейчас у него было очень нехорошее предчувствие. И он был совершенно прав.

Когда Седрик с Чернышем на плече вошел в тронный зал, то увидел весьма обеспокоенного Роланда, который расхаживал в зад в перед, размышляя о чем-то.

— Хорошо, что пришли. — сказал король вошедшему волшебнику и ворону. — Черныш, перевоплотись уже. — обратился он к ворону, который вполне комфортно чувствовал себя сидя на плече Седрика.

— Итак. — продолжил король. Не хотелось мне омрачать этот день тревожными известиями, да иначе никак. Король Северных земель Эмиль III обмолвился вчера, что некая особа имеет желание причинить вред принцессе Волшебнии. Я право дело подумал о Эмбер, так как характер у нее тяжелый, могла где-то напортачить. Да нет. Речь шла о Софии.

Седрик поднял глаза на короля и пристально посмотрел на него. Не решил ли король сыграть шутку с ним? Но нет. Роланд был абсолютно серьезен, а в глазах его виднелось неподдельное волнение.

— Кто? — коротко оборвал короля Седрик, но поняв свою ошибку смягчил тон и несколько растерянно добавил: — Кто может желать вред принцессе, которая только и занимается, что помогает всем и каждому?

— К сожалению, не могу знать — печально ответил ему король. — Просто будьте на чеку, мало ли слух окажется правдивым.

— Спасибо Ваше Величество — поблагодарил его Черныш. — Я прослежу за тем, что бы сегодня все прошло спокойно.

Седрик молчал. Он и так переживал за жену, а теперь узнав о ее интересном положении совсем разволновался. — Черт. Только этого не хватало — думал он. Волнение сменилось раздражением, потом злобой.

— Да не волнуйся ты так. — сказал Черныш. — Все будет хорошо. Возьми себя в руки. Будь добр не порть этот день напрасными тревогами.

Но Седрик знал, Роланд не из тех людей, которые болтают без причины. Если он говорит, что Софии угрожает опасность, так оно и есть. Именно поэтому, вернувшись в свою башню, впервые за много лет Седрик принял решение идти на церемонию без перчаток, которые скрывали его татуировки. Татуировки, нанесенные на его ладони, давным-давно побледнели, но все еще сохраняли свои очертания. В рукав свой парадной мантии он сунул семейную палочку, на длинные, тонкие пальцы одел магические кольца, а во внутренние карманы положил пару-тройку талисманов на удачу.

К началу церемонии, волшебник был готов вступить в бой за королевство в целом и Софию в частности.

А принцесса беззаботно готовилась к свадьбе. Надев подвенечное платье, она села в кресло и стала раскручивать бигуди. Виолетта, которая за все эти годы стала принцессе хорошей подругой, аккуратно уложила ее локоны и закрепила на них фату. Посмотрев на счастливую принцессу, она умилилась.

— Ах София, Вы прекрасны. Наверное, из всех невест Вы самая очаровательная.

— Спасибо Виолета — поблагодарила ее принцесса. — Мне очень приятно слышать это от тебя.

— Вы волнуетесь?

— Нет. Я безумно счастлива. Так долго пришлось ждать этого счастливого дня.

— Вы действительно любите мистера Седрика? -спросила Виолета и тут же осеклась. — Ах простите, я взболтнула лишнего.

— Тем не менее я отвечу. Да, люблю. Люблю всей душой, всем сердцем. Люблю отчаянно и страстно и ничего не могу, и не хочу с этим делать.

София сияла. В белом, подвенечном платье с кружевной фатой на голове принцесса выглядела великолепно. Спустившись по парадной лестнице, она вышла в холл, в котором кипела жизнь. Прислуга носилась с тарелками, вазами, угощениями, но увидев принцессу все замерли в восхищении. София лишь мило улыбнулась.

— Доброго дня. — поздоровалась принцесса со всеми и вышла в парадную дверь. Во дворе ее уже ждала карета, запряженная четверкой белых лошадей. В карете сидели король Роланд и королева Миранда.

Седрик и Черныш прибыли на городскую площадь почти за час до начала церемонии, что позволило им увидеть последние приготовления к торжественной встрече королевской четы. Народ ликовал, все ожидали долгожданного события. Седрик стоял, накинув на голову капюшон, именно поэтому ему удавалось остаться не узнанным.

Когда на горизонте появилась карета с королевской семьей, народ воодушевился. Кто-то пел, кто-то выкрикивал поздравления. Седрик заметил в толпе странную женщину, невысокого роста, которая медленно передвигаясь среди людей о чем-то разговаривала сама с собой.

— Черныш смотри — указал он на нее. — Никого не напоминает.

— Кар. Тьфу ты. — поправился Черныш. — Да, где-то я ее видел. Вот только не помню где и когда, но определенно видел.

— И я о том же. Знаю, что встречал ее, но кто такая не припомню. — Седрик стал вглядываться в толпу, но так и не мог хорошо рассмотреть эту особу. — Ох не нравится мне это. Совсем не нравиться.

Меж тем король уже вышел из кареты и помог выйти сначала своей жене, потом принцессе-невесте. Взяв ее под руку, он повел ее по ковровой дорожке к церкви.

Седрик нутром чуял опасность, исходящую от этой маленькой женщины, но сделать сейчас уже ничего не мог. Ему надо было проследовать в церковь, и устроить показушное торжество, что бы уже раз и навсегда стать законным супругом своей ненаглядной Софии. Это он и сделал.

Черныш обернулся вороном и сел на плечо хозяину. Седрик прочел привычное для себя заклинание перемещения и возник у алтаря в тот момент, когда Роланд и София вошли в двери церкви. Увидев свою прекрасную Софию, его захлестнула волна эмоций и чувств. Казалось, что колени подкашиваются и земля уходит из-под ног.

Король Роланд II вел свою дочь между рядами приглашенных гостей, чтобы раз и навсегда вручить её Седрику.

Кого здесь только не было. По большей части конечно присутствовали знатные особы, но и для деревенских друзей Софии тоже нашлось место. Были здесь и волшебники, и феи, учителя, которые на протяжении многих лет преподавали в королевской академии различные науки. Гномы, эльфы и тролли разместились на балконе. Великаны сидели с драконами в уголке, чтобы уж совсем сильно не пугать своим зловещим видом особо нервных особ.

Гости замерли в ожидании. Священник прочел речь, заранее подготовленную для церемонии, спросил согласия влюбленных на брак. Они принесли клятвы друг другу, обменялись кольцами и конечно поцеловались. Гости вздохнули, умиляясь той нежности, с которой волшебник поцеловал невесту.

— Праздник начинается. — крикнул кто-то из толпы. — Ура прекрасной невесте. Ура мудрому волшебнику.

— Ура — поддержали его люди из толпы. Все начали поздравлять принцессу и волшебника с их торжеством и мало кто заметил тогда, как Седрик вплотную приблизился к жене, как будто боялся чего-то.

А опасения его были не напрасны. Как только толпа немного расступилась, прямо перед ними возникла та маленькая женщина, которая вызвала у волшебника так много волнений.

— Ну что принцесса София — крикнула она. — Пришло время мне поквитаться с тобой за все мои неудачи. Она направила на принцессу волшебную палочку и произнесла одно только слово — «камень». Седрик среагировал молниеносно. Встав между женой и мисс Крапивой — именно ей оказалась эта возмутительница спокойствия, он фактически принял удар на себя. Сердце его сковала жуткая боль, руки стали каменеть на глазах. Но он не растерялся. С большим трудом выдавил он заклинание возврата: -«Все что движется ко мне — пусть движется обратно» и увидел, как крапива, так же, как и он превращается в каменную глыбу.

София в ужасе оглядывалась по сторонам с мольбой о помощи. — Гудвин, Вирява, Грейлок, кто-нибудь. Сделайте хоть что-то. — Слезы покатились по ее лицу. — Седрик — чтоже ты наделал?

— Седрик, все еще сдерживавший действия заклинания при помощи колец, оберегов и татуировок на руках, тихо ответил. — Ну не мог же я подвергнуть свою семью такой опасности.

Это были последние его слова.

— Нет, нет, нет. — простонала София, обнимая холодный камень, который еще несколько минут назад был человеком.

А народ стоял в полном недоумении, не веря в то, что волшебник пожертвовал собой ради Софии. Только теперь все поняли, что он действительно любил её и просто хотел быть рядом.

========== Надежда ==========

На прикроватном столике в башне Седрка стояли засохшие цветы, подаренные им не так давно невесте. Рядом с вазой стояла рамка с его портретом. Каждое утро просыпаясь одна, в большой холодной постели, принцесса смотрела на изображение мужа и заливалась слезами.

В течении дня она держалась не принужденно, не показывая своего горя людям, однако все прекрасно понимали, что творится в душе принцессы, которая в одночасье потеряла самого дорогого ей человека.

Черныш более не превращался в человека. Большую часть времени он сидел на плече у Софии с поникшей головой и разговаривал лишь с ней и только тогда, когда принцесса сама о чем-то его спрашивала.

Уже на протяжении двух месяцев она, не обращая внимания на свое недомогание, занималась только тем, что искала в библиотеке способ вернуть жизнь супругу. И с каждой прочитанной книгой её надежда, что она когда-нибудь сможет обрести счастье, таяла как снег под жаркими лучами весеннего солнца.

Но вот однажды она наткнулась на странную, потрепанную книжечку, спрятанную в глубине книжной полки. Она долго вертела ее в руках, пытаясь понять, как она открывается, но все было тщетно.

— Черныш — взволнованно спросила она ворона. — Может быть ты знаешь, что за секреты спрятаны здесь? Или хотя бы подскажешь, как ее можно открыть? Что-то подсказывает мне, что здесь есть ответ на мой вопрос.

— О, это не книга, принцесса. Это личные заметки хозяина. — ворон встрепенулся на плече Софии и оцарапал ее когтями.

— Ай, Черныш осторожнее.

— Прости София, но ты спросила, как ее можно открыть. Седрик защитил свой дневник одним интересным заклинанием, с использованием капли своей крови. Это заклинание позволило бы его кровным родственникам в случае чего прочесть дневник.

— А я-то тут причем? — удивленно посмотрела на ворона принцесса.

— А ты-то тут причем. — передразнил он ее. — Да не причем. — А вот малыш, которого ты носишь под сердцем, может быть и поможет открыть сей документ. Ведь в нем есть частичка хозяина.

София потянулась к плечу, на котором все еще сидел ворон. Согнав птицу, она обнажила его и увидела три маленькие царапинки из которых сочилась алая кровь. Стерев ее пальцами, она снова взялась за книгу, которая в тот же миг чудесным образом открылась.

— Спасибо Черныш. — только и сказала принцесса.

Открыв книгу, София стала перелистывать страницу за страницей и читая ее, она то улыбалась, то мрачнела. Вся жизнь Седрика была сейчас у нее перед глазами.

— Черныш — снова обратилась она к ворону. — Седрик много рассказал мне о своей жизни до моего появления в замке, но о многом и умолчал. Я и подумать не могла, на сколько он был одинок и несчастен в своей жизни. Как не хватало ему понимания и поддержки со стороны родственников и друзей.

— Да, было дело. Здесь в него никто особо не верил, а большинство считало никчемным волшебником. И лишь тебе удалось изменить мнение окружающих на его счет.

София подошла к креслу и плавно опустилась в него. Она с упоением продолжала читать дневник, пока на улице совсем не стемнело. На небе стали появляться звезды, и огромная круглая Луна взошла на небосклон. Принцесса задремала. Ворон, слетел со своего шеста, обернулся человеком и стянув с кровати покрывало, укрыл им задремавшую Софию, чтобы та не простудилась.

Самому ему спать не хотелось. К тому же он так давно не летал, что сейчас его одолевало желание расправить крылья и насладится полетом, что он и сделал.

София мирно посапывала в кресле, но проснулась от того, что чуть не выронила дневник из рук. Она вновь посмотрела в книгу и была удивлена тем, что представилось ее глазам. В лунном сиянии на старинных страницах книги проявились необычные письмена, выведенные аккуратным каллиграфическим подчерком. Это наверняка заклинания истинной магии, которой пользовались в далекие времена избранные волшебники — подумала она. Но откуда у Седрика могла появиться такая редкая книга и почему он использовал ее как дневник? Неужели он просто не догадывался о ее могуществе.

София никогда не видела таких знаков раньше. Тем не менее она поймала себя на мысли, что каким-то образом понимает значение этих символов. Возможно амулет Авалора усиленный магией Седрика получил новое свойство и теперь помогал своей хозяйки в их прочтении. Сейчас это было не важно.

София прочла уже больше половины книги, когда наконец наткнулась на упоминание Великого волшебника прошлого — Мерлина. Он то и являлся составителем большинства этих чудесных заклинаний. Тут же была небольшая приписка автора, которая гласила: — Воспользоваться этими заклинаниями сможет лишь мой потомок или истинный волшебник.

Меж тем Черныш вдоволь налетавшийся, возвратился назад. Он бесшумно влетел в окно башни и тихо сел на шест.

— Черныш, как хорошо, что ты вернулся. У меня есть новости.

— И какие же, принцесса?

— Мы можем вернуть Седрика. — радостно сообщила ворону принцесса. Нам лишь надо найти истинного волшебника, который правильно прочтет заклинание. Завтра утром узнаем все у сэра Гудвина.

Впрочем, в эту ночь София так больше и не уснула. Подвинув кресло к окну и как следует укутавшись в покрывало, она просидела весь остаток ночи вспоминая счастливые минуты, проведенные в объятиях любимого мужчины. Холодный свет Луны и яркие звезды все также горели на небосводе. О, как часто они вдвоем любовались ими, сидя на берегу моря и слушая звук прибоя.

А ночь была теплая. Легкий свежий ветерок мирно трепал листву на деревьях, шелест которой благотворно влиял на принцессу. Под утро он стих. Ночь отступала. Оранжевый рассвет забрезжил на горизонте. Письмена в книге пропали, сменив очертания каллиграфического шрифта на кривые каракули Седрика.

За окном стоял сентябрь месяц. Воздух был прохладен и чист.

София поднялась с кресла и потянулась. Подойдя к туалетному столику, она умыла лицо холодной водой, подобрала волосы в пучок. Достав из шкафа старый плащ Седрика, она накинула его себе на плечи. На голову она одела остроконечную шляпу мужа, которую он носил крайне редко и хранил лишь потому, что она являлась неотъемлемой части гардероба каждого волшебника.

Тихонько спустившись по лестнице, она незаметно проскользнула по широким коридорам замка к заднему выходу и побежала на конюшню. В этот раз она не стала будить старика Минимуса, а взяла лошадь сестры, которая уже не спала.

— Привет. — обратилась она к резвой лошадке. Отвезешь меня на Волшебные луга?

— Конечно отвезу. — ответила ей кобыла. Седло лежит там. — указала она кивком головы на то место, где действительно лежало седло. Оно было довольно тяжелое, а София знала, что в ее положении тяжести лучше не тягать. Поэтому она ловко запрыгнула на спину кобыле и тихо сказала — обойдемся без него.

Ворота замка она миновала спокойно. Стража дремала на посту и даже клацанье копыт не разбудило их. Как только они отъехали на приличное расстояние от спящих стражников, София попросила лошадь прибавить шагу. Лошадь перешла на галоп.

Вскоре они добрались до Волшебных лугов. Принцесса спешилась. Тут ей на плечо приземлился Черныш, который в полете нагнал ее. Памятуя о том, что София собралась посетить Гудвина он проснувшись, не задумываясь бросился вслед за ней.

Старый волшебник еще почивал. Его женушка, Уинифред, давно уже проснулась и занималась теперь домашними делами, когда в дверь неожиданно постучали.

Кто бы это мог быть в такую рань — подумала она, открывая дверь. Каково же было ее удивление, когда на пороге дома она увидела Софию.

— Милая моя, что стряслось? — встревожено спросила она.

София убедила матушку Седрика, что лично с ней все в порядке и сразу же сказала, что нашла способ вернуть мужа к жизни. Достав из кармана плаща книгу, она показала ее волшебнице.

— Так это же дневник Седрика. — сразу признала его Уинифред. — Тебе что удалось прочесть его? Но как?

— Черныш помог. — сказала София, положив руки себе на живот, показывая каким именно образом получился у нее этот фокус.

— Что же ты раньше не сказала, милая. Это бальзам для моего старого сердца, узнать, что я снова стану бабушкой. Она поспешно побежала будить Гудвина, который, впрочем, и так проснулся уже, когда услышал внизу разговор.

Старый волшебник не стал долго мучится и приводить себя в порядок. Воспользовавшись простеньким заклинанием, через минуту он уже был в гостиной.

— София, расскажи ему все новости, а я пока накрою на стол, и мы позавтракаем.

Так они и сделали. Гудвин и София остались в гостиной. Они сели рядышком на диван, и принцесса обрадовала старика тем, что тот скоро станет дедом. Старик ликовал. Конечно у них с Уинифред уже были внуки. Сестра Седрика по молодости лет вышла замуж и теперь в ее семье было аж три спиногрыза. Что касалось Седрика, родители его и не думали, что он вообще когда-нибудь жениться, не то что подарит им внуков.

Черныш сидел тихо, не обращая внимания на людей, до того момента, пока София не заговорила о «Дневнике» Седрика. Тут он немало удивился, когда принцесса рассказала, что есть способ вернуть его сына к жизни.

Меж тем хозяйка позвала всех за стол, на котором стояли различного рода лакомства, а в чашках был налит ароматный мятный чай.

— Черныш, хватит изображать из себя святую невинность. Стань уже человеком и посиди с нами — обратился к нему Гудвин. Тот послушал волшебника и через мгновенье уселся за стол уже в человеческом обличении. Все четверо они стали обсуждать насущную тему.

— Истинные маги, это такая редкость, дорогуша — сказала Уинифред, намазывая мужу бутерброд. — Они рождаются раз в сто, если не в двести и поверь мне, не спешат рассказывать о своем могуществе людям.

— Да уж. — поддержал жену Гудвин. — Последним истинным магом в Волшебнии был Великий Мерлин, он то и превратил наш мир в такой, каким он есть сейчас, подарив некоторым склонным к волшебству обывателям возможность колдовать при помощи волшебной палочки. Жаль только, что жил он триста лет назад, да и то сгинул в Подлунный мир неизвестно зачем.

— В Подлунный мир? — удивилась принцесса. — Так он что же, существует.

— Существует конечно. Гиблое говорят место.

У Софии сердце забилось сильнее. Она уже все решила для себя. С надеждой она воскликнула: — Гудвин, отправьте меня туда я найду Мерлина. Я сделаю все, что от меня зависит.

— Девочка моя, не в том ты сейчас положении, чтобы путешествовать между мирами. Подожди немного, родиться ребенок, подрастет, окрепнет, потом и отправишься. Не надо сейчас рисковать понапрасну.

София еще раз попросила Гудвина, но тот снова отказал. — Не уговаривай принцесса. Нет.

Больше София не заикалась об этом. Сделав вид, что она согласилась со стариком, они с Чернышем еще немного погостила у них и ближе к полудню вернулись в замок. Но это вовсе не значило, что она отказалась от возможности спасти Седрика.

Достав из стола коробку с семейной палочкой, она вытащила ее и положила в плащ, а на ее место, положила уменьшенную статую Седрика, что бы та не разбилась в пути. Потом она достала мешочек с монетками и положила его в карман.

— Черныш, ты можешь сообщить о моем намерении матери и Роланду и тогда они удержат меня здесь. А можешь пойти со мной к колодцу желаний и отправиться на поиски Великого Мерлина в тот странный далекий мир, о котором рассказал Гудвин. Решай сам.

— Конечно я с тобой принцесса. — сказал ворон. Мне, как и тебе не хватает общества моего хозяина и друга. Я обещаю, что бы не случилось, я всегда буду рядом с тобой и приду на помощь.

Собранная сумка стояла наготове, походная одежда висела на стуле, сапоги стоял рядом с ним.

Принцесса перед отбытием в Подлунный мир решила последний раз повидать семью. Она спустилась к ужину как ни в чем не бывало, в своем любимом сиреневом платье и фиолетовых башмаках. Никто в тот вечер и подумать не мог, на что отважилась несчастная принцесса. Она вела привычные разговоры и даже пыталась шутить. А позже, сославшись на усталость, она вернулась в башню, где и провела остаток времени наедине с мыслями о том, как правильно загадать желание Колодцу.

Когда все обитатели замка легли спать, принцесса переоделась, взяла походную сумку и усадив на плечо ворона, отправилась к Колодцу желаний. Разбив замок на ограде, она подошла к нему. Колодец был заколочен с тех далеких дней ее детства, когда Эмбер ненароком превратила ее в кошку. Черныш обернулся человеком и ловко отломал приколоченные деревяшки. София достала монетку из мешочка и кинула ее внутрь. Колодец пробудился от сна.

— Меня монеткой одари и три желания назови — послышался приятный мужской голос.

— Мне достаточно и одного. — ответила София и для начала загадала свое самое заветное желание. — Хочу, чтобы мой муж, волшебник Седрик, вновь стал человеком.

— О нет, нет, нет принцесса. Такие желания я не выполняю. Тот, кто его околдовал, пусть и возвращает его к жизни. Снимать чужие чары я не могу.

— Жаль, не получилось. — ответила принцесса. Тогда у меня другое желание. Мне и моему другу, она указала на Черныша, стоявшего подле нее, надо оказаться в том месте и времени, где мы сможем найти истинного волшебника.

— Это другое дело. — ответил колодец. Он озарил их золотистым светом, и они исчезли из сада, как будто их там и не было.

========== В поисках истинного мага ==========

София очнулась на холодной земле. Подле нее лежал распластавшийся Черныш, но уже в обличии ворона, а не человека. Она подняла на руки оглушенную птицу и поинтересовалась его самочувствием, он жалобно каркнул в ответ. София в панике схватилась за шею, думая, что потеряла амулет Авалора, но нет. Амулет, как и прежде, висел у нее на шее.

— Что же это за место такое, где даже амулет не действует — спросила она у ворона, и вновь услышала лишь громкое «кар».

Встав на ноги, подняв с земли сумку и перекинув ее через плечо, она побрела вперед, не разбирая пути. Было холодно. Моросил мелкий дождь. Ветер дул прямо в лицо. Кромешная тьма окружала путников и если бы не зоркие глаза Черныша, София бы вряд ли нашла дорогу, которая вела в город.

Спустя пол часа ходьбы под проливным дождем, путница с птицей добрались до города. Не раздумывая ни минуты София пошла в местную гостиницу, но как выяснилось, свободных мест там не оказалось. Однако хозяин дал Софии адресок, где можно было бы перекантоваться пару-тройку ночей.

И снова девушка с птицей плутали по незнакомым улицам под проливным дождем, пока не нашли наконец необходимый им дом. Он находился на самой окраине города и выделялся из прочих своей высотой, вернее ее отсутствием.

В окнах всё ещё горел свет, несмотря на то, что на дворе стояла глубокая ночь. Когда София зашла в калитку, залаяла собака, сидевшая на цепи. Дверь открылась и на пороге появилась женщина с ружьем на перевес?

— Кого ещё принесла нелегкая? — грубо спросила она.

— Здравствуйте. — от испуга голос у Софии задрожал. — В гостинице нет свободных мест и мне посоветовали обратится к вам за ночлегом.

— Ну-ка иди сюда. — уже более дружелюбно сказала хозяйка.

София, дрожа не то от страха, не то от холода, неуверенно пошла к дому. Ворон сидел у нее на плече, готовый в случае опасности обнажить свои когти и вцепиться неприятелю в глаза. Однако ничего плохого не произошло. Женщина, рассмотрев свою ночную гостью успокоилась и пригласила ее войти в дом.

— Снимай скорее мокрую одежду и развесь её над печкой. За ночь высохнет. — сказала она и посмотрев на ворона, спросила: — Птица ручная?

— Да. — ответила София.

— Хорошо. Присаживайся за стол, будем с тобой знакомится.

Женщина подкинула в печь еще пару пален.

— Меня зовут Елена. Живу я здесь одна с детьми, муж уехал на заработки в соседний город. Вот и приходиться бегать с ружьем, мало ли что. Ну, а ты кто такая и что привело тебя в этот, богом забытый, городишко?

Сев на стул, София зевнула. Она очень устала, но все же представилась хозяйке и рассказала о своих поисках мудрейшего старика, который мог бы помочь ей в одном непростом деле. Смекнув, что в этом мире волшебство не в ходу, дабы не попасть в неловкую ситуацию и не быть принятой за сумасшедшую, София решила не распространяться на эту тему.

Елена заметила, как клонит в сон её гостью и не стала более докучать ей вопросами.

— Ладно, завтра всё подробно расскажешь, а сейчас иди-ка ты спать. На тебе лица нет от усталости.

С этими словами она проводила девушку в детскую, где стояли две кровати.

— Выбирай любую. — сказала она. — Пока муж отсутствует, дети спят со мной.

— Приятных сновидений. — пожелала хозяюшка и тихо прикрыла за собой дверь.

Ворон слетел с плеча Софии и уселся на спинку стула, закрыв глаза пытался было уснуть, но сон в эту ночь не шел к нему. Что касается Софии, то, как только она положила голову на подушку, то погрузилась в глубокий, безмятежный сон, ибо предшествующие два дня не смыкала глаз.

Утром ее разбудили детские голоса, доносившиеся из соседней комнаты. А потом вслед за ними, послышался и голос Елены, которая была не очень рада тому, что ее разбудили ни свет, ни заря.

— Как долго это будет повторяться? — вопрошала она. — У нас между прочим гость, а вы орете как резанные. Приведите себя в порядок, раз не спится и сядьте уже за стол.

София оделась и спустилась вниз. Ее взору представилась милейшая картина. За круглым столом, стоявшем в центре гостиной, сидели два очаровательных ребенка: — белобрысый пацан лет семи и рыжеватая девчушка пяти. Они о чем-то бурно спорили, но увидав принцессу затихли.

— Это принцесса. — сказала девочка. Смотри какая она красивая, точно принцесса.

— Нет Майя, красивыми бывают не только принцессы, но и феи. Я думаю она фея.

— Ох, вздохнула мать. — Фантазеры мои. София, ты на них внимания особого не обращай. Воображение у них живое, даже очень. В каждом видят то волшебника, то короля.

София лишь улыбнулась и села рядышком с девчушкой за стол.

— Вчера тебя не было. Откуда ты здесь взялась? — спросила девочка, рассматривая Софию.

Елена принесла свежеиспеченные булочки и горячее какао. Она прервала дочь, пожелав всем приятного аппетита. Усевшись за стол, она разрезала булочки пополам и намазала на них творожную массу. За этим незатейливом занятием она вкратце рассказала о городе, нравах и обычаях местного населения, а потом переключилась на рассказ о своем семействе. Дети подхватили её и наперебой стали рассказывать, что их отец уехал на заработки, а они помогают матери по хозяйству.

Потом пришла очередь Софии рассказать о себе. И она рассказала, что её муж попал в беду, что она ищет одного мудреца, который может помочь ей. Потом она спросила у Елены, нет ли в этом городе похожего человека?

— Есть один старик, который подходит под твое описание. Но так просто тебе с ним не встретиться. Он живет один, в самой чаще леса, и никто точно не знает, где находиться его обитель. В город он приходит редко, в основном, когда узнает, что кто-то болен. Приносит травы, лечит больного и уходит.

— Тогда мне остается только одно. — сказала София. — Мне придется идти в чащу и искать его.

— Не надо. Многие пробовали найти его, но никому не удалось. А ты, как я вижу, в интересном положении.

София ничего не ответила. Ближе к полудню, когда Елена отлучилась по делам, а дети были еще в школе, она, написав благодарственную записку и оставив золотую монетку на столе, отправилась на поиски старика.

Ей так хотелось вернуть Седрика к жизни, что она не о чем другом думать не могла, да и не хотела. Несмотря на то, что погода была отвратительной, София двинулась в путь. Бодрой походкой пошла она к лесу и уже час спустя оказалась в непролазной части. Всеми фибрами своего тела она ощущала чей-то взгляд на себе. И теперь была абсолютно уверена, что тот, кого она ищет должен быть где-то рядом. Она крикнула:

— Уважаемый мудрец. — мне очень, очень нужна Ваша помощь.

Но ей никто не ответил.

София уселась на пенек и стала ждать. Так она просидела около часа, пока окончательно не замерзла. Она встала и стала ходить взад-вперед, чтобы согреться. Снова и снова ощущала она на себе взгляд и надеялась, что это именно тот человек, который ей нужен.

— Я не уйду, пока не поговорю с Вами. — снова крикнула она.

Меж тем пошел мокрый снег и стало еще холоднее. Черныш съежился и распушился, чтобы не замерзнуть. А у бедной Софии был только тонкий плащ и теперь она вся тряслась от холода. Вскоре ее стало клонить в сон. — Нельзя засыпать — подумала она, вспомнив о том, что так можно не проснуться. Она встала на ноги, чтобы пройтись и сбить дрему, напавшую на нее, но ей это не помогло. Дрема не отступала, окутывая как туман, и в какой-то момент девушка просто отключилась.

Придя в себя, София обнаружила, что сидит в кресле у камина в домике Елены. Напротив неё в кресле сидел Черныш в человеческом обличие.

— Ох принцесса, могу отметить, что нам крайне повезло. Старик оказался не таким уж бессердечным, как мне сначала подумалось. Когда он поймал меня, я думал, что он свернет мне шею. Однако, вытянув из меня сведения, что мы с тобой из Волшебнии, обратил меня и велел присматривать за тобой.

— Так это что же, он тебе помог снова стать человеком?

— Совершенно верно. Но он так же заметил, что в следующий раз он не будет так милосерден.

— И что же, ты теперь так и останешься человеком?

— К сожалению, да.

— А о чем вы еще говорили?

— Я пытался рассказать ему о хозяине, но он и слушать не стал.

София хотела еще расспросить ворона о мудром волшебнике, но тут вернулись Елена с детьми. С порога хозяйка укоризненно посмотрела на молодую женщину и сказала: — Но себя не жалеешь, хоть малыша побереги.

У Софии комок подступил к горлу. Губы задрожали и предательские слезы хлынули потоком из ее печальных глаз.

— Ладно. У всех у нас бывают грустные моменты в жизни, которые надо просто пережить. Если хочешь, можешь остаться до весны у нас. — сказала хозяюшка, обнимая рыдающую в голос девушку. Потом она заметила мужчину, сидящего в кресле и спросила у него, кем он является.

Черныш не растерялся. Встав из кресла и поклонившись хозяйке, выражая всеми жестами своего человеческого существа благостные намерения, он немного приврал, в части касательной своего происхождения.

— Милая хозяюшка. Я странник по сути своей, путешествую пешком, ибо это благотворно влияет на мой многострадальный организм. И вот представьте себе, иду я по лесу в направлении вашего прекрасного городка и вижу это милейшее насквозь промокшее существо, бродящее по лесу. Мне почему-то показалось, что милое создание заблудилось, однако, как позже выяснилось, она искала там какого-то местного знахаря. Честное слово, мне еле-еле удалось уговорить ее, вернуться домой.

— Ах, как кстати Вы повстречались ей по пути. — грустно ответила Елена. — У бедняжки проблемы в семье, вот она и ищет мудреца, что бы тот помог ей. Но наш мудрец не жаждет встреч с людьми. Я ее предупреждала об этом, но тщетно. Елена перевела взгляд на Софию, которая уже немного успокоилась и теперь тихонько сидела в кресле подобрав под себя коленки.

— А что же наш гость? — продолжила Елена. — Наверно Вам нужен ночлег?

— Нужен конечно, но у меня совершенно нет средств, чтобы расплатиться за ваши услуги. Однако я могу быть полезен в качестве грубой мужской силы. Нарубить дров, натаскать воды — милости просим.

— По рукам. — ответила женщина. — Грубая мужская сила еще никому не мешала. — отшутилась она.

Прошло два месяца. Наступила зима и горожане вовсю готовились к празднованию Нового года. Хозяйские дети донимали Черныша походом в лес за елкой. Ворону не очень то хотелось тащится туда, но Марк все же уломал его. Взяв топор и сани, мужчина и дети отправились за зеленой красавицей. София, прознав про эту их затею, увязалась за ними все еще надеясь встретить старика и поговорить с ним. Она даже прихватила сумку, в которой по обыкновению лежала коробочка со статуэткой Седрика.

Чудо произошло, только не то, которого она так жаждала. Черныш уже срубил дерево, и ребята весело привязывали елку к саням, когда Софии стало плохо. Она буквально сложилась пополам от боли.

— Нет, нет, нет. Это просто не возможно. Слишком рано. — простонала женщина.

Марк сразу понял, что к чему и скинув ёлку с саней посадил на них Софию. Черныш потащил сани, но они завязали в глубоком снегу. Тогда ворон попросил детей поспешить за помощью, что они и сделали. Майя побежала в город за матерью, а Марк отправился к мудрецу, в надежде, что тот не откажет в помощи.

София не на шутку перепугалась. Для нее все это было впервые, и она совершенно не знала, что делать и как быть. Уж про ворона вообще говорить не приходилось. У него конечно, за его длинный птичий век, была воронья семья, но высиживать птенцов и рожать детей — это совершенно разные вещи. — говорил он.

Вскоре вернулся Марк. Вернулся он не один, привёл старика. Тот немного поворчав, приказал идти за ним. Черныш поднял Софию на руки и понес через глубокие сугробы проклиная всё на свете. Вскоре они оказались в лесной хижине. Старик попросил Черныша разжечь огонь в печи и поставить кипятить воду. Усадив Софию на некое подобие кровати, он осуждающе посмотрел на нее, но ругать не стал. Лишь спокойным, размеренным голосом сказал: — Все у тебя будет хорошо.

София корчилась от боли, схватки были очень сильные. Малыш готовился появиться на свет.

Старик не раз принимал роды и относился к этому совершенно спокойно. Чтобы никто не путался под ногами, он попросил Черныша отвезти мальчика домой к матери и передал записку Елене, в которой сообщал, что София побудет пару дней у него. А еще пожелал хорошего праздника и всяческих благ. Сунув Чернышу сумку с подарками для детей, он попрощался с незваными гостями и вернулся к будущей маме.

Когда они остались одни, старик внезапно спросил. — Что тебе надо от меня? Почему ты так упорно ищешь встречи, даже зная о моем отношении к таким как ты.

— Вы ведь Мерлин? — вымученно простонала София.

— Ну допустим, и что дальше.

— У меня в сумке лежит книга. Прочитав ее, я поняла, что лишь Вы можете помочь мне в моем горе. Мой муж… София выдохнула и скорчилась от боли — больше не могу, кажется …

Через несколько минут нестерпимой боли София родила долгожданного ребенка.

— Дочь у тебя. — мрачно сказал старик. Он показал ей малышку и забрал, чтобы умыть и спеленать новорожденную. — Полежи пока, отдохни. Сейчас приведу твою кроху в порядок, а потом займусь тобой.

София откинулась на кровать. Все тело ее болело. Ей казалось, что она как тряпичная кукла, набитая ватой, валяется на кушетке. Она наблюдала за стариком, который бережно и ласково пеленал младенца. Вдруг она заметила, что неподдельное удивление отразилось на лице старика.

— Кем является отец ребенка? Откуда он родом? Кто его родители? — он обрушил на Софию град вопросов.

— Мой муж, Седрик — потомственный волшебник. Он довольно долго состоял на службе у моего отчима короля Роланда II, который правит Волшебнией. Его родители сер Гудвин «Великолепный» и Уинифред «Мудрая» довольно знаменитые волшебники в нашей стране.

Старик посмотрел на ошарашенную вопросами Софию и улыбнувшись, протянул ей дочь.

— Покорми малышку, уложи спать и приходи ко мне. Нам надо с тобой кое-что обсудить. — сказал старик и вышел прочь из комнаты, оставив их одних.

Через пол часа София, потерявшая много сил, шатаясь, вышла из комнаты и отправилась на кухню к старику. Тот уже успел приготовить ужин и накрыть на стол.

— Да. Я Мерлин. — тихо сказал он. И да, я помогу тебе, если смогу. В этом мире практически нет магии. Только истинные волшебники могут колдовать в этом мире. Какова твоя просьба?

София достала из сумки книгу и протянула ее волшебнику. Тот сразу узнал ее. — Садись ужинать. — приказал он Софии указывая в сторону стола, на котором лежали разные вкусности.

София аккуратно села за стол и приступила к ужину. Старик пролистал книгу и удостоверившись, что это именно его труд, более не сомневался в Софии.

— Где взяла?

— Это дневник Седрика, который я нашла в его личной библиотеке.

— Значит мы с ним все-таки родственники. — довольно сказал волшебник. — Ладно, доедай ужин и рассказывай, что произошло и чем я могу помочь.

София все рассказала старику и достав из сумки коробочку показала волшебнику заколдованного Седрика. Волшебник решил не тянуть кота за хвост. Вернув статуэтке начальный размер, он стал читать обратное заклинание, чтобы вернуть его обратно к жизни. София молча сидела за столом и внимательно смотрела на работу волшебника. Но время шло, а ничего не происходило. Наконец старик сказал: — София, девочка моя. Как бы мне не хотелось помочь тебе, я не могу. У меня просто не хватает сил. Может быть в Волшебнии я и смог что-нибудь сделать, но не тут.

София вздохнула. — Вы были моей последней надеждой.

— Нет девочка. Твоей последней надеждой отныне станет твоя дочь. Она истинная волшебница по рождению. Тебе нужно только дождаться, когда она подрастет и сможет воспользоваться своим даром.

========== Воссоединение ==========

Сидя в кресле возле затухающего камина и держа на руках свою новорожденную дочь, которая причмокивая сосала грудь матери, София незаметно для себя погрузилась в сон, который был нарушен вошедшем в дом Мерлином.

Старик с порога заявил: — Неделя прошла, а ты всё ещё никак не придумала имя для девочки. Как назовешь её? — спросил он.

— Я уже давно придумала ей имя. — ответила женщина. — Я буду звать ее Сейя.

— Какое необычное имя. — удивленно сказал старик.

— Всё просто. — пояснила принцесса. — Первые буквы из имени её отца, последняя из моего.

— Выдумщица ты, как я посмотрю. Но да ладно. Имя приятное, звучное и вполне подходит моей маленькой волшебнице. — удовлетворённо произнес старик.

С рождением Сейи всё вокруг изменилось и для Софии, и для старого волшебника и даже для Черныша, который теперь днём и ночью следил, чтобы с дочерью хозяина не случилось какой беды.

Девочка оказалась беспокойным ребенком. Днём она практически не спала, постоянно обращая на себя внимание и не давая матери не минуты покоя. Она постоянно была на руках у Софии и как только та пыталась уложить её в колыбель, начинала пронзительно плакать.

Старик восторгался внучкой. Видя, что Софии приходится нелегко, он всячески помогал ей. Когда пришла весна, он чтобы дать ей хоть немного отдыха, стал брать девочку с собой в лес. Как не странно, но малышка рядом с дедом вела себя тихо и спокойно. Пока он собирал необходимые для ворожбы и врачевания травы, малышка Сейя, лежа в корзинке смотрела на голубое небо и плывущие по нему облака, слушала чарующие голоса певчих птиц и вдыхала ароматы цветущих трав и цветов. Старик обожал внучку и чем больше он проводил с ней времени, тем больше убеждался, что ей уготована великая судьба.

Время шло. Летом Сейя начала ползать. Мерлин и Черныш соорудили вокруг дома волшебника забор, чтобы ловкая девчушка ненароком не уползла со двора.

Черныш, будучи проворным и хитрым «человеком» пристроился на работу в деревни к одному местному, немного глуповатому богачу. Тот хорошо платил ему за мудрые советы, так что в деньгах они теперь не нуждались.

Старый волшебник стал замечать, что в их разговорах с принцессой все чаще встречается упоминания о Волшебнии. И однажды Мерлин прямо спросил женщину о ее дальнейших планах.

— Да, мне очень хочется вернуться туда. — сказала принцесса. — Не ради себя, но ради дочери. Единственное, что держит меня здесь, так это то, что только Вы сможете помочь Сейе овладеть магией.

Мерлин прекрасно понимал желание принцессы. В окружении придворных и слуг девочка получит превосходное воспитание, образование и станет прекрасной принцессой, как и ее мать. Но вряд ли она сможет развить свой природный талант истинного мага без помощи такого же человека, как она сама.

Перед ним встал вопрос выбора. Либо он отправляется в Волшебнию и посвящает свои последние годы воспитанию внучки, либо остается на Земле и продолжает свое одинокое, бессмысленное существование еще лет двести-триста.

Он долго обдумывал, как поступить и в результате обратился за советом к Чернышу, мудрость которого уже гремела на всю округу благодаря его глуповатому, но состоятельному нанимателю.

— Что Вам делать? — удивился ворон и тут же надменно скинув голову и усмехнувшись добавил, — Лично я вижу, что Вы прекрасно творите колдовство и здесь, на этой богом забытой планете, только стараетесь не показывать этого. И я прекрасно понимаю, как достали Вас людишки со своими меркантильными интересами, просьбами, желаниями.

— Ты знал и молчал все это время.

— Конечно знал. Я с рождения жил с Седриком, который характером очень похож на Вас. Я видел какие усилия предпринимал хозяин, чтобы его не донимали по пустякам, как он бесился, когда его просили сотворить очередную глупость. Но это была его работа. Он вынужден был. Но, что касается Софии и Сейи. Это все-таки Ваша семья.

— И что же ты предлагаешь?

— Устройте Софии испытание. Если девчонка окажется достойной, а я уверен, что окажется, Вы отправитесь в Волшебнию. Если же разочаруетесь в ней, то останетесь здесь и воспитаете Сейю так, как Вам покажется нужным.

— Испытание говоришь. И какое же?

У старого волшебника в голове уже возник план, но Чернышу он об этом не поведал.

Дни на пролет София проводила с дочерью. Она гуляла с ней, играла, читала ей книги и пела песни. Но наступала ночь, единственно время, когда маленькая упрямица беззаботно спала в своей колыбельке. И тогда София, лежа в своей кровати начинала грустить, вспоминая нежные ласки возлюбленного, его горячие поцелуи и страстные объятия. Ей так хотелось вновь испытать то чувство восторга, когда она была близка с ним. Закрывая глаза, она представляла его, своего любимого Седрика, который подходит к ее кровати, склонятся над ней и целует долго и страстно. Потом она ласкала свою неугомонную плоть и наконец засыпала с мыслью о том сможет ли она вообще когда-нибудь стать счастливой.

Однажды вечером, когда малышка наконец заснула и принцесса тоже начала готовиться ко сну, случилось то, о чем она даже не могла и подумать. Стоя перед зеркалом София расчесывала свои длинные каштановые волосы, когда к ней в комнату вошел Черныш и подойдя вплотную к принцессе, страстно обнял её.

София недоуменно подняла на него глаза.

— София. Хватит мучить себя. — томно заявил ворон. — Ты молодая, красивая женщина, способная вызвать страсть у многих мужчин. Сколько раз я видел, как ты страдаешь по Седрику. Но ты ведь не можешь быть уверенна, что в ближайшее время вернешь его.

Он взял ее за плечи и попытался поцеловать, но София увернулась и высвободилась из сильных рук мужчины.

— Как ты можешь предавать его, Черныш? Ты ведь был с ним с самого своего рождения. Вы столько всего пережили вместе.

— Предавать его. Я также скучаю по нему, как и ты. А может даже больше. Но зачем нам страдать по одиночке, если можно разделить наше с тобой горе.

Глаза её наполнились слезами. У Седрика было не так уж много друзей. Черныша он считал единственным по настоящему верным и преданным другом. А теперь оказывается, что он заблуждался в нем.

— Убирайся отсюда гадкая птица. — крикнула София. — Я никогда не предам его. И если нам не суждено быть вместе, то я лучше буду одна до конца дней своих, нежели с таким ужасным существом, как ты.

Он улыбнулся и обернувшись вокруг своей оси предстал перед Софией уже в виде волшебника Мерлина.

— Хорошо. — сказал он. — Будем считать, что ты прошла моё испытание. Немного помолчав он добавил. — Завтра мы возвращаемся в Волшебнию. Больше он ничего не говоря вышел вон.

Утром все обитатели лесного дома вышли во двор, где Мерлин уже очертил магический круг. Он попросил всех войти в него. Черныша он обратил в птицу и тот горделиво уселся на его плечо. София перекинула дорожную сумку через плечо и взяла Сейю на руки.

— Давно я не практиковался в магии. — сказал старик. — София, дай мне твой амулет, уверен с его помощью у мня все получится.

София расстегнула замок на цепочке и отдала амулет старику. Тот незамедлительно прочел заклинание и через мгновенье вся компания оказалась в башне Седрика.

— Черныш, найди Гудвина. Пусть они с женой явятся сюда. — распорядился старик.

Ворон вылетел в окно и скрылся в лучах восходящего солнца.

— София, Сейя должна будет принять участие в обряде. Без ее дара мне не справиться. Я слишком стар и боюсь сил у меня осталось не так уж много.

Волшебник присел на корточки и положил ладонь на пол. Тут же помещение наполнилось голубым сиянием и на каменной кладке отобразились магические символы.

— Надо же, сохранилась в целости и сохранности — улыбнулся старик. Этот круг я создал очень давно, когда еще был придворным магом. Триста лет прошло, а она целехонька. Вот что значит качественная работа.

— София стояла рядом и держала малышку на руках. Когда все вспыхнуло голубым сиянием, Сейя начала вырываться из рук матери, и та аккуратно поставила ее на землю. Сейя прошла в самый центр круга. Ручками она стала очерчивать какие-то причудливые фигуры в воздухе.

— Боже мой. — воскликнул старик. — Откуда у неё такой дар? Она видит, как твориться магия.

— Почему? — спросила София. — Ведь у Вас ведь есть такой талант, почему у неё не может быть?

— Потому, что такой дар дается только волшебными существами.

— Озерная фея. Скорее всего именно она наградила мою еще не рожденную дочь этим даром. — догадалась София.

— Фибия? Она еще жива? Ну тогда это многое проясняет.

Не прошло и получаса, как в башне возникли родители Седрика.

— Эй, Гудвин. — окликнул старик своего потомка. Иди сюда, встречай родственничков.

Гудвин в полной растерянности уставился на них. Он молча по очереди смотрел то на Мерлина, то на Софию, то маленькую девочку стоящую в центре магического круга и рисующую в воздухе причудливые узоры из потоков голубого света.

— Ну что застыл? Бери волшебную палочку и зови жену, будем вмешиваться в законы бытия — вернем Седрика к жизни.

Уинифред неспешно подошла к мужу. Судя по её виду, она только что проснулась. Увидев Софию, она обрадовалась. Подойдя к невестке, она обняла её. У неё было много вопросов к принцессе. Однако Мерлин прервал её.

— Уинифред, Гудвин, я надеюсь Вы помните, как работает тройное заклинание? — вопросил волшебник.

— Конечно помним. — несколько раздраженно ответил Гудвин. Но сейчас такими заклинаниями уже не пользуются.

— А мы воспользуемся. София, поставь статуэтку в центр рядом с дочкой. Ее сила нам очень поможет. И дай ей амулет, в таких заклинаниях, которое мы сейчас будем использовать, лишняя помощь не помешает.

София сняла амулет и одела его на шейку дочери. Волшебники встали в круг, образовав треугольник. Ворон перелетел с плеча Мерлина на спинку стула и со стороны стал наблюдать за творившимся со стороны.

За последние полтора года София столько раз разочаровывалась, что теперь даже и не надеялась на удачный исход дела. И когда после прочтения заклинаний, Седрик так и остался каменным изваянием, она выбежала в соседнюю комнату, где располагалась спальня, кинулась на кровать и уткнулась лицом в подушку залившись горькими слезами.

Меж тем волшебники продолжили ворожбу, теперь уже хором читая заклинания, а малышка Сейя хватала темные потоки, исходящие от тела отца и в ее руках они превращались в сияющие потоки света.

Когда все закончилось, ноги Седрика подкосились, и он рухнул на пол. Магический круг исчез. Волшебники, опустив руки наблюдали за внучкой. Малышка присела рядом с отцом и положила руку на голову.

Каково же было их удивление, когда через мгновенье Седрик открыл глаза и в полном недоумении стал озираться по сторонам.

class="book">— Что, что случилось? София, где она, что с ней. Он посмотрел на девочку, которая сидела рядом с ним и дергала его за косичку. — А это кто такая?

Волшебники переглянулись и заулыбались. Все у них получилось благодаря маленькой волшебнице.

Черныш слетел со спинки стула и занял привычное место на плече у хозяина. — Это Сейя, твоя дочь. Я тебе потом все расскажу, но сейчас тебе лучше пойти к жене, а то она скоро с ума сойдет от горя и одиночества.

Седрик рассеянно поднял брови и еще раз посмотрел на девочку. Малышка встала и пошла к Мерлину. Деда — папа — пролепетала она. Старик взял малышку на руки и оценивающе посмотрел еще на одного своего родственничка: — Иди уже к ней, иди, идиии… — кивнул старик в сторону спальни.

Седрик, медленно поднимаясь по лестнице услышал всхлипывания жены. Ему хотелось как можно быстрее увидеть ее, но ноги еще плохо слушались его. За целый год пребывания в одной позе не мудрено потерять контроль над своим телом.

Наконец миновав лестницу и войдя в спальню, он увидел ее. Он тихонечко сел на кровать и провел рукой по плечу Софии.

— Не плачь принцесса. — услышала она знакомый голос. — Мои родственнички на сей раз расстарались и все у них получилось.

Не веря своим ушам, София перевернулась на спину и увидела Седрика. Он стоял перед ней живой и невредимый, ровно такой, каким она его запомнила в тот злополучный день. Теперь уже слезы счастья потекли по ее щекам.

— Ну что ты, что? — все еще неуверенными движениями он взял ее нежную руку в свои теплые ладони и поцеловал. — Прости София, все тело занемело после годового заточения в камне.

— Седрик, Седрик… — шептала она, обнимая и целуя своего ненаглядного мужа. В какой-то момент София откинулась назад, увлекая его за собой. Они упали на кровать, продолжая сливаться в долгом, страстном поцелуе. Принцесса распалилась не на шутку. Стянув с Седрика его роскошную синюю мантию, она принялась расстегивать пуговицы на белой, шёлковой рубашке супруга.

Седрик совсем разомлел от ее ласк. Никак не думал он, что его молодая жена окажется такой страстной женщиной.

— Милая моя девочка, как же мне хорошо с тобой. Он развязал маленький бантик на рубашке жены и обнажив ее плечи и грудь притянул ее к себе.

— Я так долго ждала этого момента. — задыхаясь от восторга простонала принцесса, когда его пальцы стали ласкать ее внизу живота, доводя до полного исступления. София изогнулась на встречу мужу, и он подарил ей долгожданное наслаждение.

Меж тем компания волшебников, Сейя и Черныш, понимая, что воссоединение супругов может затянуться на неопределенное время, вышли в сад встретив по пути дворецкого.

— Бейлевик, здравствуйте. — Уинифред улыбнулась церемониймейстеру и спросила. — А где же король Роланд и королева Миранда?

— Они сейчас в оранжерее. — Бейливик услужливо поклонился. — Я сообщу королю о вашем прибытии. Но что же заставило вас приехать во дворец. У сэра Гудвина, как мне помниться, сегодня выходной.

Бейлевик заметил сидящую на руках Мерлина девочку, которая как две капли воды была похожа на Седрика. В голове его сразу возникли мысли на этот счет, но он их не озвучил. Со спокойствием присущем только ему, он сопроводил гостей в тронный зал.

Тем временем, уставшие от любовных утех супруги молча лежали в постели смотря друг на друга. Позже Седрик при помощи заклинания убрал следы слез с лица жены и они, держась за руки спустились в тронный зал. Там уже вовсю шла оживленная дискуссия на тему возвращения принцессы Софии. Королева Миранда, заметив сияющую от счастья дочь и несколько смущенного Седрика, заулыбалась той немного ехидной улыбочкой, которая время от времени проскакивала у нее в отношении зятя.

— Дорогие мои, как же я рада вашему возвращению. Надеюсь теперь все у вас будет хорошо.

Король Роланд подошел к волшебнику и пожав ему руку, уверенно сказал: — Спасибо тебе Седрик. Ты оказал нам неоценимую услугу, избавив королевство от мисс Крапивы. Как выяснилось, у нее были планы завладеть короной.

Седрик виновато улыбнулся, вспомнив то давнее время, когда и сам имел такое же желание. Он ничего не ответил, а только посмотрел на обожаемую жену, которая поняла его смущение.

— Папа, он самый лучший. — поддержала она волшебника.

— Я очень рад за Вас. — сказал король и пошел общаться с великим и ужасным Мерлином.

Малышка Сейя подошла к Седрику и дернув его за подол мантии пролепетала своим звонким голоскам — папа. Он подхватил дочь на руки и обнял Софию. Наконец то за долгое время семья воссоединилась и теперь они надеялись, что, хотя бы некоторое время они смогут пожить спокойно.