Ловушка для химеры (СИ) [Татьяна Матуш] (fb2) читать онлайн

Татьяна Матуш Ловушка для химеры

Аверсум. Книга 4

Глава 1

- Марк, а правда, что ваше кольцо - это волшебный талисман? -  Дарья сверкнула из под темной, густой челки своими неправдоподобно синими глазами.

- Не совсем так. Скорее - следящий артефакт.

В джинсах, кроссовках и полурастегнутой рубашке навыпуск, с закатанными рукавами, Марк, по идее, не должен был отличаться от обитателей этого мира. Но - отличался. Причем, сразу и не скажешь - чем.

Я смотрела пристально, но не видела ошибок. А вот девчонки его "раскололи" уже в день знакомства, а потом методично дожимали нас почти год, пока мы не сдались и не выложили всю историю.

На общей кухне стульев не водилось. Предполагалось, что студенты здесь только готовят, так что две плиты, вытяжка и длинный стол - вот и вся мебель. Но мы еще на первом курсе обнаружили, что сидеть на столе ничуть не хуже, чем за столом. А перед тем, как на нем что-то резать, можно и помыть.

- Их делают не простые ювелиры, а маги земли или огня, потому что металлы связаны с землей, ну и в процессе огонь участвует, так что тоже родственная стихия. На присяге солдат получает кольцо и с тех пор оно только его. Ни поменяться, ни продать, ни потерять. Если солдат изменит присяге - кольцо потемнеет.

- Вот прямо так изменил - и потемнело? - Ленка скептически хмыкнула, - что это за металл такой, с этичными нормами?

- Обычная сталь. Необычным его делает маг. У вас примерно так же: сам по себе компьютер - груда железа и пластика, настоящая магия - это программы.

- А правда, что, если ваше кольцо наденет женщина и немножко поносит, она потом замуж выйдет за крутого?

- Не знаю за ним таких функций, - изумился Марк, - откуда такие сведения?

- Марго сказала, - сдала меня Ленка.

- Ну, а что, - я независимо пожала плечами, - Алета поносила и стала императрицей. Иоланта одела - и вышла за принца. Один раз - случай, второй - совпадение. Надо бы еще раз попробовать, чтобы было видно тенденцию.

- И что ты предлагаешь, Маргарита моя?

- Ну... дать хоть Дашке померить.

- Мне президент не нужен, он уже пожилой, - практично отмоталась она, - но от директора автопарка я бы не отказалась.

- Девушки! - Марк покачал головой. Черные глаза смеялись, - вы меня толкаете на жуткие непотребства.

- Мы двигаем вперед вашу магическую науку, - пафосно объявила Ленка. - Ну, надо же проверить гипотезу.

Марк сверкнул зубами на полкухни:

- Елена, вы разглядели мою вторую главную страсть и теперь коварно на этом играете...

- Ну, интересно же, - протянула я.

- Да не оденется на Дарью мое кольцо.

- Почему? - синхронно спросили мы.

- Потому, что когда мужчина одевает женщине солдатское кольцо - это один из видов магического брака. Вполне законный. А я уже женат.

- Ну, значит, можно попробовать. Не оденется - так не оденется. Не рухнет же мир из-за одной попытки? - увидев, что Марк нехорошо щурится, я торопливо добавила, - Да брось, должна же в него быть встроена "защита от дурака"!

- Вообще-то есть такое, - неуверенно сказал он.

Я все поняла. Кольцо носило для мужа ярко выраженный ритуальный смысл. Саму мысль, что он оденет его другой женщине, пусть и в шутку, он воспринимал как измену. А супружеская неверность была для него не то, чтобы "табу"... просто вызывала гадливость. Как для форели - предложение поселиться в унитазе.

- А давай я его ей одену.

- Ты? - пара секунд колебаний и страсть к экспериментам одержала решительную победу над благоразумием. Марк стянул кольцо.

Оно было теплым, гладким и очень тяжелым. Я бы не смогла носить такую тяжесть - рука бы отвалилась через четверть часа. А Марк, похоже, привык и не замечал тяжести кольца.

- Слушай, - вдруг пришло мне в голову, - а ты, вообще, имеешь право его носить? Ты ведь уже не солдат императорской армии...

Марк пожал плечами:

- Думаю, в переводе на ваши реалии, меня можно считать офицером запаса. Только без периодических сборов.

- Да тебе эти сборы и так твой приятель, Кот, регулярно устраивает...

- Месяц назад, потом четыре месяца назад, дальше перерыв был всего три недели, а перед этим - почти полгода. Где ж тут регулярность, Маргарита моя?

- По четыре в год, - ответила я.

Марк выглядел ошарашенным. Ха! Не часто мне удается побить его на его же поле.

- Давай, - сказала Дашка, тряхнула черной, густой гривой и зажмурилась. А я почему-то тоже зажмурилась и вот так, с закрытыми глазами попыталась попасть кольцом на оттопыренный пальчик... Естественно, промазала. Потом попыталась еще раз. И еще.

- Какая-то лесбо-комедия, - заметила Ленка, - а с открытыми глазами вы это сделать не пробовали?

И, взяв в одну руку Дашкин палец, а в другую - мою руку решительно совершила действие... ритуальное? Или все же дурацкое?

Арчибальд, спокойно дремавший на подоконнике, приподнялся на лапах, выгнулся, потянулся. И сел, с интересом пялясь на нас.

Как будто ничего не происходило. Грома и молнии не случилось, потолок не разверзся и оттуда не посыпались ни розы, ни лягушки.

- Я думала, оно тебе большое будет, - заметила Ленка.

...Вообще-то, я тоже так думала. Марк хоть и не выглядит амбалом, но в кости достаточно широк и руки у него мужские: большие, жилистые, с немного выступающими венами.

Но Дашке кольцо оказалось абсолютно впору.

- Как это получилось? - удивилась она, разглядывая руку со всех сторон.

- Магия. - Я бы не смогла себе представить Марка испуганным или впавшим в панику, но... он напрягся. - Кольца изначально все одного размера, они обжимаются под того, кто их носит. Это происходит на присяге... или во время брачного обряда.

- И что это значит? Дашка призвана в армию вашего мира или они с Марго женаты? - с недоумением ляпнула Лена.

Решив, что директор автобпарка может еще немного походить холостым, Даша потянула кольцо с руки. И - опа! Обломчик... Кольцо не снималось.

- Мама, - прошептала она, - девочки... и мальчики, это что ж мы здесь такое нафеячили?

- Ну... в крайнем случае можно палец отрезать, - ляпнула Ленка, - А что? Палец, помещенный в лед, пригоден для реплантации шестнадцать часов. Лед у нас есть, а ближайшая подходящая больница всего в сорока минутах на такси.

- Сразу видно будущего хирурга, - огрызнулась Даша, - все бы тебе отрезать, да пришивать. А менее радикальные идеи есть?

- Ну, можно мылом попробовать, - неуверенно сказала я.

Опыта обращения с ювелирными изделиями у меня не было. Откуда ему взяться у девчонки из семьи, много лет балансирующей на черте бедности? На дни рождения тетя дарила мне не серьги с кольцами, а носки и колготки, собственных денег впритык хватало на еду, маршрутку и оплату телефона.

В последнее время стало легче, но тратить деньги на золото для меня все еще было дикостью.

В следующий час были испробованы: мыло, шампунь, подсолнечное и косметическое масло, холодная вода с солью, толстый капрон №5, который используют при ушивании мышечного апоневроза... тщетно.

Мы с Дашкой даже дошли до того, что я, по мусульманскому обычаю, трижды объявила, что я с ней развожусь.

- Остались только кусачки, - объявила взмокшая Ленка. - Оно тебе не жмет?

- Да нет, - отозвалась та, - я его почти не чувствую. Сначала оно очень тяжелым было, а сейчас - вообще без проблем. Как тут и росло.

- Можно? - Марк аккуратно взял руку подруги, - Не бойся, сейчас чуть-чуть холодно будет.

Дашка кивнула, глядя на Марка, как на спасателя Малибу, а на собственную конечность - как на подброшенный чемодан с бомбой.

- Удивительно. Я четко вижу, что заключен магический контракт. И не по форме подчинения, а с добровольного согласия.

- Какого еще согласия? - вытаращились мы, - Дашка... мы чего-то о тебе не знаем?

- Если и так, то нас тут таких трое, неосведомленных. Сама ничего не могу сказать за магический контракт... Разве спьяну, но вот так, до перерыва в биографии, я уже полгода не квасила.

- Единственное, за что могу ручаться - с тобой не произойдет ничего, к чему бы ты ни была внутренне готова, и на что бы ни была внутренне согласна, - задумчиво сказал Марк, - магический контракт такого рода не терпит насилия.

- То есть, я в полной безопасности? - уточнила Даша, повеселев.

- В относительной, - уточнил мой муж, честный там, где не нужно. - Например я, когда принимал кольцо, как солдат, давал внутреннее согласие на то, что меня могут ранить, убить, взять в плен... Понимаешь?

- Примерно, - Дашка вздохнула, - только мимо, Марк. Я же в институт после училища пришла, у меня даже стаж имеется.

- Дашка хочет сказать, что после года медсестрой в "травме" человек внутренне готов ко всему. И ко всему остальному тоже.

- И что теперь делать?

- Теперь - спать, - решил Марк, - по крайней мере - вам. Я еще подумаю. Структура у этого контракта нестандартная, но общим принципам не противоречит.

- Не грустите, - перевела я для девчонок, - если даже что-то нельзя, Марк немного подумает - и станет можно.

Муж фыркнул, но спорить не стал.

Мы направились к дверям, когда сзади послышался мягкий прыжок.

- Я с вами, - мяукнул Арчибальд.

Я немного растерялась, а вот Ленка мгновенно ухватила кота за полосатую шкирку и утянула назад.

- Сиди! Вуайерист хвостатый. Нужен ты им сегодня как утке весла.

- За шкирку-то зачем? - обиделся кот.

- А как надо? За хвост?

- Багиру ты за шкирку не хватаешь!

Багирой звали большую черную кошку комендантши, красивую и умную, но самую обыкновенную и ни одного разу не говорящую.

Арчибальд, спокойно дремавший на подоконнике, приподнялся на лапах, выгнулся, потянулся. И сел, с интересом пялясь на нас.

Как будто ничего не происходило. Грома и молнии не случилось, потолок не разверзся и оттуда не посыпались ни розы, ни лягушки.

- Я думала, оно тебе большое будет, - заметила Ленка.

...Вообще-то, я тоже так думала. Марк хоть и не выглядит амбалом, но в кости достаточно широк и руки у него мужские: большие, жилистые, с немного выступающими венами.

Но Дашке кольцо оказалось абсолютно впору.

- Как это получилось? - удивилась она, разглядывая руку со всех сторон.

- Магия. - Я бы не смогла себе представить Марка испуганным или впавшим в панику, но... он напрягся. - Кольца изначально все одного размера, они обжимаются под того, кто их носит. Это происходит на присяге... или во время брачного обряда.

- И что это значит? Дашка призвана в армию вашего мира или они с Марго женаты? - с недоумением ляпнула Лена.

Решив, что директор автобпарка может еще немного походить холостым, Даша потянула кольцо с руки. И - опа! Обломчик... Кольцо не снималось.

- Мама, - прошептала она, - девочки... и мальчики, это что ж мы здесь такое нафеячили?

- Ну... в крайнем случае можно палец отрезать, - ляпнула Ленка, - А что? Палец, помещенный в лед, пригоден для реплантации шестнадцать часов. Лед у нас есть, а ближайшая подходящая больница всего в сорока минутах на такси.

- Сразу видно будущего хирурга, - огрызнулась Даша, - все бы тебе отрезать, да пришивать. А менее радикальные идеи есть?

- Ну, можно мылом попробовать, - неуверенно сказала я.

Опыта обращения с ювелирными изделиями у меня не было. Откуда ему взяться у девчонки из семьи, много лет балансирующей на черте бедности? На дни рождения тетя дарила мне не серьги с кольцами, а носки и колготки, собственных денег впритык хватало на еду, маршрутку и оплату телефона.

В последнее время стало легче, но тратить деньги на золото для меня все еще было дикостью.

В следующий час были испробованы: мыло, шампунь, подсолнечное и косметическое масло, холодная вода с солью, толстый капрон №5, который используют при ушивании мышечного апоневроза... тщетно.

Мы с Дашкой даже дошли до того, что я, по мусульманскому обычаю, трижды объявила, что я с ней развожусь.

- Остались только кусачки, - объявила взмокшая Ленка. - Оно тебе не жмет?

- Да нет, - отозвалась та, - я его почти не чувствую. Сначала оно очень тяжелым было, а сейчас - вообще без проблем. Как тут и росло.

- Можно? - Марк аккуратно взял руку подруги, - Не бойся, сейчас чуть-чуть холодно будет.

Дашка кивнула, глядя на Марка, как на спасателя Малибу, а на собственную конечность - как на подброшенный чемодан с бомбой.

- Удивительно. Я четко вижу, что заключен магический контракт. И не по форме подчинения, а с добровольного согласия.

- Какого еще согласия? - вытаращились мы, - Дашка... мы чего-то о тебе не знаем?

- Если и так, то нас тут таких трое, неосведомленных. Сама ничего не могу сказать за магический контракт... Разве спьяну, но вот так, до перерыва в биографии, я уже полгода не квасила.

- Единственное, за что могу ручаться - с тобой не произойдет ничего, к чему бы ты ни была внутренне готова, и на что бы ни была внутренне согласна, - задумчиво сказал Марк, - магический контракт такого рода не терпит насилия.

- То есть, я в полной безопасности? - уточнила Даша, повеселев.

- В относительной, - уточнил мой муж, честный там, где не нужно. - Например я, когда принимал кольцо, как солдат, давал внутреннее согласие на то, что меня могут ранить, убить, взять в плен... Понимаешь?

- Примерно, - Дашка вздохнула, - только мимо, Марк. Я же в институт после училища пришла, у меня даже стаж имеется.

- Дашка хочет сказать, что после года медсестрой в "травме" человек внутренне готов ко всему. И ко всему остальному тоже.

- И что теперь делать?

- Теперь - спать, - решил Марк, - по крайней мере - вам. Я еще подумаю. Структура у этого контракта нестандартная, но общим принципам не противоречит.

- Не грустите, - перевела я для девчонок, - если даже что-то нельзя, Марк немного подумает - и станет можно.

Муж фыркнул, но спорить не стал.

Мы направились к дверям, когда сзади послышался мягкий прыжок.

- Я с вами, - мяукнул Арчибальд.

Я немного растерялась, а вот Ленка мгновенно ухватила кота за полосатую шкирку и утянула назад.

- Сиди! Вуайерист хвостатый. Нужен ты им сегодня как утке весла.

- За шкирку-то зачем? - обиделся кот.

- А как надо? За хвост?

- Багиру ты за шкирку не хватаешь!

Багирой звали большую черную кошку комендантши, красивую и умную, но самую обыкновенную и ни одного разу не говорящую.

- Она - леди, ее нельзя за шкирку, - безапелляционно заявила Ленка.

- А джентльменов, значит, можно?

- Можно. Их, если что, и в морду можно, они это и сами весьма уважают. Бокс, там, и все дела... Только они поводов не дают. Поэтому и джентльмены.

- А леди, значит, дают - но их нельзя, потому, что леди?

- Чудик, - Дашка сграбастала Арчибальда в охапку и принялась поглаживать за ушами. Кот мгновенно растаял и позабыл, на что сердился, - Багиру вообще хватать и пугать нельзя, она же самка. Всегда есть вероятность, что беременна. Испугается - и капец котятам.

Пока они разбирались с гендерной проблемой и этикетом, мы выскользнули за дверь.

Такси мчало нас по ночному городу. Светящиеся окна домов сливались в ленты. Из динамиков тихонько наигрывал какой-то ненавязчивый старый джаз.

- Скорей бы уже твои экзамены.

- Я могу и не сдавать, - я прижалась плечом к его плечу и нашла в темноте пальцы, - мне же просто доучиться нужно. А диплом можно и не получать, тогда раньше справлюсь. Все равно в Румоне он не действует.

- Это же всего пара недель, - Марк слегка сжал мои пальцы, - говорить не о чем. Сдавай, получай. Подожду. Я сам не доучился в академии из-за войны, значок мне Райкер выбил, уже потом. Просто... да просто без тебя хуже, чем с тобой.

- Так и должно быть. Я же солнышко.

- Солнышко, - легко согласился Марк.

Квартира в трех кварталах сдавалась посуточно, пожалуй, несколько дороговато, зато почти всегда была свободна. А хозяйка, узнав, что мы не тайные любовники, разрушители семейных очагов, а вполне законные муж и жена, ждущие, когда я доучусь в медицинском - мгновенно растаяла и сделала грандиозную скидку.

Здесь было уютно, хоть и немного безлико: бежевые стены без украшений, желтые шторы, пустые полки... Не дом. Но обжить можно, будет неплохо. Когда-то такая квартирка была пределом моих мечтаний.

- Если хочешь, я эту бобровую хатку оплачу для тебя до конца года, - предложил Марк, заметив мой взгляд, - здесь тихо, сможешь без помех готовится и диплом писать. В вашей общаге, уж извини, хуже, чем в Кайоре во время очередного мятежа.

- Есть такое, - нежно улыбнулась я, - не, не нужно. Я без тебя, да еще и без девчонок, в тишине с рельсов съеду. А шум меня не отвлекает, привыкла.

- К ТАКОМУ привыкнуть невозможно, - убежденно сказал муж и передернул плечами, - мне до сих пор не забыть ваших "египтян"...

Это случилась год назад. На лекции по истории медицины нам рассказали про то, как в древнем Египте перед мумифицированием вытаскивали мозги через нос специальным девайсом в форме интеграла.

Девочки усомнились и решили провести следственный эксперимент. Для чего "учебный" череп набили ватой и попытались вынуть ее через нос вязальным крючком... Этот эпичный момент и застал Марк, который в очередной раз "насмерть" соскучился.

- Я думал, что у меня крепкие нервы. Оказывается, всю жизнь себе льстил...

Еще эпичнее был случай с Вадиком Бондаренко. Для "поддержки штанов" парень санитарил в морге и вот, наконец, попал на практику в больницу...

Вечером мы застали Вадюшу на нашей кухне вдрызг пьяного и в шоке. Он обнимал Ленку и жаловался на больных:

- Я их боюсь, - рыдал Вадик, - они... они шевелятся!!!

- Это еще что! Вот у нас новенькие, когда надпись на душевой видят, потом их неделю из комнат не вытащить, и по коридору - перебежками не меньше, чем втроем.

- Что же там такое написано? - заинтересовался Марк. Русский язык ему Арчибальд "намурлыкал", но в терминах кот был не силен.

- Факультет оральной гинекологии, - фыркнула я. И в первый раз увидела, как Марк смутился.

- Надо тебя, действительно, поскорее забирать. Еще научат плохому.

- Ученье - свет!

- Маргарита, если у тебя такая тяга к знаниям, я тебя сам научу... и плохому тоже...

- Заметь, я тебя за язык не тянула!

Мы дурачились, перекидывались словами и подушками и, не смотря на то, что очень долго не виделись и страшно соскучились - никуда не торопились. У нас впереди были долгие-долгие десять дней вместе и никаких "форс-мажоров". Генерал Райкер это обещал Марку, как подарок на День Перелома Зимы.

Звонок вырвал меня из блаженной полудремы. Уснули мы поздно и я надеялась, что никто нас не побеспокоит хотя бы до полудня, но отключать телефон побоялась по извечной привычке медиков: "а вдруг что..."

Небо в окне было черным, как зев сто лет не чищенного камина.

Бросила взгляд на телефон, надеясь, что все же сама сдуру поставила будильник, и сейчас можно будет его выключить и спать дальше.

Надейся, Марго! Меня домогалась Ленка.

Шесть утра! Что ей нужно... Но по ерунде она бы беспокоить не стала.

Я ответила на вызов сонным "Да, Ленусь..."

- Марго! - телефон раскалился от эмоций и почти подпрыгивал в руке, - Дашка пропала. Что делать?

- Подожди, - я села, пытаясь завернуться в край одеяла, - Что значит - пропала? Она же никуда не собиралась вечером. Передумала? Кто-то позвонил?

- Мы спать легли, у себя, как всегда. Даже не трепались перед сном особо. А я утром проснулась в туалет, чаем-то вечером без ограничений, да... гляжу - а Дашки нет.

- На кровати нет? - уточнила я.

- Ну да, ни на кровати, ни в комнате, ни в душе. Нигде, понимаешь? Ее вообще нет!!!

- Постой, не хипеши. Дверь была закрыта? А ключ?

Тут была своя история. После того, как в общаге появился вор, который ночью проникал в комнаты и тащил к себе все, что не прибито гвоздями, в основном, зимние сапоги - дверь мы начали запирать не просто на защелку, которую при должном старании можно ножичком открыть, или пластиковой скидочной картой, а полноценно, на ключ. Ключ этот лежал строго в одном месте - в верхнем ящике стола. И, выйти из комнаты, не тронув ключа... это был фокус из репертуара моей подружки Кандис.

- Дверь была закрыта, я сама ее открыла. Ключ у меня, - отрапортовала Ленка.

- Выходит, Дашка пропала из запертой комнаты? А окно?

- Как с осени закупорено, так и есть. Никто не открывал.

- Подожди, - сказала я, поджимая ноги по-турецки, - ты что сама-то об этом думаешь? В полицию звонила?

- Пока нет. Сначала тебе...

Внезапно мою руку перехватили и телефон перекочевал к Марку.

- Елена, доброе утро, - негромко сказал он, - скажи, а Арчибальд с тобой? Он что говорит?

- Он тоже пропал. Он же с Дашкой был, они уснули в обнимку, - в голосе Ленки, всегда спокойном и напористом, звенела сдержанная паника. Пока - сдержанная.  

Марк на секунду прикрыл глаза, потом открыл и выдал:

- Одевайся. Никого не буди. Встретишь нас у вашего секретного входа. Проведешь так, чтобы никто не видел и не слышал. Мы через четверть часа будем, ставь чайник, - и, уже мне, - Маргарита, вызывай такси.

Глава 2

- А теперь объясни толком, так, чтобы я проникся - зачем мне это юное стихийное бедствие и что я с ним буду делать?

Паренек лет восьми - девяти, довольно высокий для своего роста, зыркнул светлыми, почти прозрачными глазами из под лохматой челки.

Взгляд, который он подарил Первому Герцогу, маршалу армии и регенту был весьма далек от почтения.

- Можешь на конюшню отправить, там рабочие руки всегда нужны, - пожал плечами Маркиз.

- А он там ничего не сожжет? - сомнением протянул Эшери.

- Этот - может!

- Я что - совсем дурак, лошадям вредить? - парень даже не оскорбился, просто безмерно удивился, - они же не люди.

- Интересное мировоззрение. Весьма, я бы сказал, красноречивое...

- Кайорское воспитание во всей красе, - добавил Маркиз.

- А что ты имеешь против Кайоры? - вскинулся мальчишка.

- Ты слышал? Этот бандит еще и патриот. В общем, история банальная, - Маркиз безо всякого пиетета к благородному мрамору присел на довольно высокий подоконник окна, выходившего на море. Сегодня оно хмурилось, но не настолько, чтобы рыбаки не смогли выйти на лов. Наоборот, когда слегка штормило, уловы были богаче, так что у крохотного пирса не наблюдалось ни одной рыбачьей лодки, кроме совсем уж рассохшихся лоханок.

- Мои, наконец, перебрались в Кайору. Этому поросенку пришла пора учиться. Я предлагал Аверсум или даже Шатерзи, но... ты же знаешь маму?

- О, да, - кивнул маршал с легкой улыбкой, - Тамире никогда не спорит, но и никогда не делает так, как ей посоветовали... изумительно самостоятельная женщина. Иногда во вред. Впрочем, нужно признать, что чаще ее решения правильны.

- Не тот случай, - буркнул Маркиз.

- Ее узнали? - Эшери не спрашивал, а утверждал.

- Да. Но, поскольку обидеть жену народного героя желающих мало, вся грязь досталась мелкому. А он... тут моя вина. Брат плохо умеет терпеть насмешки, зато хорошо - драться. Он навешал своим обидчикам... кстати, сколько их было? Трое?

- Четверо, - хмыкнул мальчик и независимо дернул плечом.

- Навешал, - с удовольствием повторил Маркиз. - Те, естественно, пожаловались родителям, бабы пошли скандалить к маме, ту Катиаш из дома не выпустил, а вышел сам. Ну и... ты же знаешь этих диких саари?

- С бабами пустых разговоров не ведем, где ваши мужчины, - кивнул Эшери. - Мужчины, я так понимаю, благоразумия не проявили.

- Куда там, - махнул рукой Маркиз, - явились впятером, один с собой брата приволок. И высказались... В том плане, что Слепой Герой, не иначе как сослепу женился на известной шлюхе и нужно еще посмотреть, чьи у него дети.

Эшери хмыкнул:

- Самоубийцы. И, вдобавок, кретины, каких мало. Посмотреть на медальоны, так никакой маг-водник не нужен, оба твоих брата и сестра больше саари, чем сам Катиаш. Все это, действительно, банально. Лучше скажи, хоть кто-нибудь из них в живых остался?

- Все. Но копчики им отбило конкретно, - Маркиз хихикнул, - ты бы видел, как они домой ползли враскоряку - вся Кайора сбежалась полюбоваться и поржать.

- Сколько раз Катиаш под ними землю дернул?

- Пока не дошло. А доходило до них туго - кретины же!

- Суду все ясно, - кивнул герцог и маршал, - и теперь у юного Роя кровная месть по законам саари с половиной Кайоры. Я правильно понял, господин Раш?

- Почти, - мальчишка независимо сунул пальцы за ремень и взглянул на Эшери с изумившим маршала чувством собственного превосходства. - Кровная месть у меня со всей Кайорой. Кроме баб.

- Истинный саари, - скривился Маркиз.

Отыгрывать строгого и недовольного старшего брата было тяжело. Больше всего ему хотелось смеяться.

- Ладно, - Эшери, на мгновение, прикрыл зеленые глаза ресницами, а когда вновь посмотрел на Роя, взгляд был уже иным, прикидывающим, оценивающим, - учиться вам, господин Раш, и в самом деле давно пора. Я бы даже сказал, слегка поздновато... но не фатально. Можно нагнать. И то, что ваш уважаемый брат привез вас ко мне - это мудро. Нагло. Но мудро.

Маркиз втянул голову в плечи, как большая морская черепаха и постарался слиться с подоконником. А так как он был одним из лучших разведчиков, все у него получилось.

- Твой старший брат - отличный маг, но он водник, а водник огневика ничему хорошему не научит. Стихии - антагонисты. Знаешь, что такое?

- Да, как-то, не совсем дурак, - насмешливо отозвался мальчишка.

- Хорошо. Читать, писать умеешь?..

- Имперский, фиольский, картаэльский, саари.

- И насколько хорошо? - спросил Эшери, переходя на язык "потенциального противника".

- Фиольские капитаны за своего принимают, даже пару раз предлагали "домой" отвезти, - Рой презрительно хмыкнул. Ответил он на фиольском, очень правильно, бегло и без акцента.

- Кочевники тоже... за своего числят?

- У них свой тот, кого в род взяли, а мне родиться уже поздно, а жениться еще рано, - на очень хорошем картаэльском отозвался Рой и прищурился с немым вопросом - еще экзамены будут?

На знание саари маршал его проверять не стал - второй родной. Зато присел к камину, пальцами отщипнул от полена тонкую лучинку...

- Я ее сейчас подожгу и буду задавать вопросы. Пока горит - отвечаешь. Огонь погас - замолчал. Не успел - значит опоздал. Понятно?

- Да, милорд.

То, как мгновенно подтянулся паренек, перейдя на основную этикетную форму, сказало Эшери о многом. Но он никогда не спешил делать выводы.

- Итак: двадцать два помножить на шесть и разделить на четыре, - кончик лучины затлел и сам собой вспыхнул рубиновым огоньком. Рой засмотрелся на него так, что едва не прохлопал ушами начало экзамена...

- Ой! Тридцать три, милорд.

- Без "милорда". С какими странами граничит провинция Айшер?

- Империя и Степь.

- По какому имени в Степи обращаются к женщине?

- В основном, "эй, ты!"

Эшери выгреб из зева печи остывшие угли и приказал мальчишке:

- Лови! Двадцать пять умножить на шесть, - и прицельно запустил углем ему в лоб.

- Сто пятьдесят, - уголь впечатался ровно в середину ладошки, - Это слишком легко, милорд.

- Да? - Азартно улыбнулся Эшери и с одной руки запустил сразу два уголька, один в лоб, другой в район живота, - как называется самый большой кот в мире?

- Снежный, или по-другому, ирбис. Он живет в горах Шатерзи, - два угля были перехвачены двумя руками.

- Обоерукий?

- Это вопрос? Да, милорд, как все саари.

Рубиновый огонек добежал до пальцев герцога, лизнул их - и потух. Тот даже не поморщился.

- Неплохо. Что ж, господин Раш, вы готовы принести мне личную присягу?

С лица мальчишки мгновенно слетело самодовольное выражение. Он подобрался, встал на одно колено и поднял на Эшери светло-серые глаза:

- Мой лорд, я готов служить вам в радости и бедах. Быть щитом, рукой и посохом в дороге. И умереть за вас по первому слову.

Маршал кивнул. Мягко улыбнулся.

- Принимаю твое служение, Рой Раш и клянусь платить за службу - честью, за верность - верностью, а за измену - немедленной смертью. Встань - и больше ни перед кем, кроме Богов, не становись на колени, потому что отныне ты принят в дом Монтрез на правах личного вассала.

- Вот и стало нас на одного больше, - заметил сидящий на подоконнике Маркиз, о котором все благополучно забыли. - Его Императорскому Величеству это не понравиться.

- Чего Рамер не знает, то ему не повредит, - легкомысленно пожал плечами Эшери, - ну что, мой юный брат по оружию, пойдем тебе лошадь выбирать?

... Последняя часть показалась неожиданно очень трудной: бревно раскачивалось, наклонная каменная стена с едва заметными выемками от десятков ножей была безумно скользкой и ей пришлось применить всю свою ловкость и даже тихонько помочь себе силой.

Правила это запрещали, но тут имелся нюанс: нельзя было цепляться жгутами и отращивать когти, а Келли сделала другое - просто добавила чуть-чуть силы рукам.

Что сделали с этой стеной? Обычно Келли взлетала на нее, как белка, даже не замечая препятствия. Да не один ли демон? Главное - не облажаться на самых последних шагах, а это будет непросто.

Келли уже поняла, что сегодняшняя полоса - с подвохом. Нагрузку наставник давал обычную, чтобы ученики не повредили себе, наращивал ее грамотно и постепенно. И никогда не делал это на полосе препятствий.

То есть - сегодня она была точно такой же, как вчера и позавчера, и неделю назад... Демоны! Надо было почуять неладное, еще когда все первые препятствия дались необыкновенно легко. А она, дура, только порадовалась, что почти не устала - а вот и конец близок!

Стоило помнить, что ничего не бывает просто так, даже овцы - и те в тулупах.

Хитрый наставник просто перераспределил нагрузку, оставив большую часть на конец полосы, когда ученики уже расслабятся и заторопятся.

Расчет оказался правильным: вот уже и началось падение зеленых груш. Кого с бревна, кого со стены, кого с паутинок... А кое-кто даже на "ныряющих камнях" умудрился навернуться.

Келли не выдержала искушения и немного скосила глаза в сторону, чтобы посмотреть - кто там такой талантливый. И немедленно поплатилась за это потерей равновесия. На последнем дюйме рука соскользнула и она почувствовала, что под неумолимой силой тяжести вот-вот заскользит вниз. Обратно - к подножью стены.

Ну уж нет! Снова начинать штурм этой скользкой пакости или обойти, нарываясь на штрафные баллы?

Злость на собственную глупость оказалась отличным стимулятором, не хуже "злой травки". Келли зацепилась за неровность, с которой в обычное время скатилась бы только в путь, оттолкнулась от нее неожиданно сильно - и взлетела вперед так, словно ей выстрелили из баллисты.

Даже переборщила немного! Не сумев задержаться наверху, она свалилась мешком вниз... Ну и что? Свалилась - то по нужную сторону препятствия. Кто хочет - пусть хохочет, а она побежала дальше. И так кучу времени на эту скользкую пакость потратила. Даже интересно, чем ее таким натерли, затейники... Надо будет выяснить и им самим что-нибудь натереть. Лестницу, конечно, не стоит. Опасно. А вот пол в уборной...

Не зря говорят: "сделал гадость - в сердце радость". Келли даже не сделала, а только замыслила страшную месть, а на душе уже посветлело и даже сил прибавилось.

"Ныряющие камни" она преодолела легко. Хотя и тут был подвох - часть камней оказалась такими же скользкими и алгоритм "ныряния" сменился. Но Келли было уже море по колено. Алгоритм меняли постоянно, это зло привычное, а скользкие... ну так прыгать строго на середину и все будет в порядке.

"Плюх!" - звук, который она услышала за своей спиной, без слов сказал, что кое-кто пренебрег осторожностью. Но урок был усвоен - Келли даже не попыталась обернуться, хватило одного раза. Она вообще понятливая.

А вот и финиш!

Девушка преодолела искушение рухнуть на землю - та была еще холодной, кое где по оврагам так и вовсе лежал грязный, плотный, пока не стаявший снег на корке синего льда. Вместо этого она потянулась, сделала несколько вращений корпусом, словно отбрасывая от себя усталость и напряжение. Потрясла ногами.

Наконец получилось выровнять дыхание и Келли улыбнулась.

- Скалишься, рыжая? У, Белка рогатая! Когда-нибудь ты все-таки навернешься и я надеюсь, что буду при этом присутствовать.

- Не надейся, Леф, - легко рассмеялась Келли. Усталость быстро уходила, наполняя тело знакомой и привычной бодростью, - Не сейчас. Не здесь. Не в этой детской песочнице.

Одногруппник покосился на нее с завистью. Сын графа, с нежного возраста привыкший к тренировкам по фехтованию и верховой езде, не раз побывавший на больших охотах, Леф был уверен, что станет в Школе лучшим. По крайней мере, по физической подготовке. И уж точно не ожидал, что Его Сиятельство будет раз за разом обходить тощая рыжая девчонка, которую за проворство с первых дней прозвали Белкой.

А за характер, упрямый и вредный, частенько добавляли - Рогатая. Намекали на не совсем человеческое происхождение и наличие в родословной кого-то упрямого и с рогами. То ли демона, то ли козы. Горной.

- Вот как у тебя это получается, рыжая? - спросил парень, подходя. Длинные черные волосы, собранные в тугой хвост, на лбу слиплись от пота. Леф тяжело дышал, грудь ходила ходуном и, не смотря на холод, он слегка расшнуровал куртку.

Были бы тут посторонние девицы, случился бы сеанс спонтанной коллективной медитации на мощную шею и сильные плечи парня. Но тут были только свои, умотанные полосой так, что пускание слюней откладывалось "по техническим причинам". Рты пересохли.

- Получается - что? - серьезно спросила Келли, сообразив, что и Леф серьезен.

- Раз за разом обходить меня на полосе. Я же тренируюсь не меньше и я, определенно, сильнее.

- Просто я легче, - пожала плечами девушка.

- Да нет, - качнул головой Леф, - тут что-то еще есть. Я заметил... ты высоты вообще не боишься?

Келли с благодарностью вспомнила кривоносого колдуна.

- Никто не боится высоты. На самом деле мы боимся упасть. Но я, когда бегу, все время держу в голове мысль, что здесь не высоко и есть страховка.

- И все? - поразился Леф.

- Этого достаточно.

- А... там где будет высоко?

- А там ты привяжешься жгутом, я а смогу левитировать.

Леф хотел спросить что-то еще, даже рот открыл. Но тут в беседу бесцеремонно вмешалась третья сила. На плечо девушке с неба свалилась страшная тварюшка: черная, с отливом в кобальт, с длинной пастью, полной мелких и острых зубов и мощными когтями не только на ногах, но и на крыльях.

Не смотря на отталкивающую внешность, было в ней какое-то своеобразное очарование. Может быть - силы? Потому что именно из нее, из чистой силы, тварь и состояла.

Келли не хотелось колоть грязную руку ножом, так что она просто сняла "птица" на руку и прицельно плюнула на макушку. Гонец встряхнулся, щелкнул клювом так, что Леф чуть не отшатнулся - и на ладонь рыжей упала записка.

После этого гонцу полагалось рассыпаться мелкими искрами. Но, похоже, птица не предупредили, что ему, там, полагается, а что - нет. Потому что он продолжал сидеть, нахохлившись и чего-то ждать.

Келли растерялась.

- Записку разверни, - подсказал Леф, - может быть он заряжен на то, чтобы ты точно прочитала.

Девушка пожала плечами и развернула письмо.

"Дорогая невеста, надеюсь, вы не забыли о весеннем бале?"

Едва она дочитала, записка вспыхнула в руках. Келли хладнокровно дождалась, пока она свернется и догорит и стряхнула пепел с ладоней. Леф смотрел на нее с возрастающим изумлением.

- Что? - спросила она, - Я нормальная, в огне горю. Просто не в ЭТОМ огне. Он меня не обожжет.

- Что это? - опомнился Леф.

- Записка от жениха. С напоминанием о весеннем бале.

Гонец все еще сидел на сгибе локтя и смотрел на молодых людей внимательными черными глазами-бусинками.

- Чего тебе еще, птиц?

- Ответ будет? - сипло и насмешливо уточнил гонец. Келли чуть в обморок не упала, но все же удержалась на ногах.

- Новая опция? - пробормотала она, - забавно. И полезно. Что ж... Передай хозяину, что я буду там и рассчитываю на два танца.

Птиц склонил голову, внимательно посмотрел на Келли. Потом хлопнул крыльями, оттолкнулся от ее руки и взмыл в голубое весеннее небо. Первой опомнилась девушка:

- Удивительно, - сказала она, - Я о таких не слышала. А ты?

Леф покачал головой. "Многоразовый" гонец был новинкой. Но сейчас парня волновало другое:

- Два танца? - уточнил он, - с женихом?

- Помолвка официально не оглашалась, - неохотно пояснила Келли.

- Почему? Вы не уверены в своих чувствах?

- А кого, вообще, волнуют чувства... Это политика, - Келли дернула плечом и решительно развернулась к дому, - пойдем, Леф, а то на обед опоздаем. Война - войной, а обед по расписанию.

Леф догнал ее через пару шагов и пошел рядом, соразмеряя шаг.

- Кел, я давно хотел спросить... то кольцо, которое ты носишь и твоя помолвка - насколько это серьезно? Для тебя?

- Почему я должна тебе об этом говорить?

- Ну, например, потому что ты мне давно нравишься.

- И ты готов предложить свое кольцо? - Келли скользнула по нему насмешливым взглядом, - мне? Герцогине без герцогства, невесте без приданого, дочери бунтовщиков, сидящих в крепости?

- Девушке из древнего рода, сильной ведьме и красавице, - дополнил Леф.

- И как к этому отнесутся твои родители?

- Если брак будет уже заключен, им придется это проглотить.

- Сильно, - покачала головой Келли, - Не ожидала. Спасибо, Леф. Это было... приятно.

Парень невесело рассмеялся:

- Чувствую себя кем-то черным, зубастым, с кожистыми крыльями... Потому что вынужден спросить: ответ будет?

- Прости, Леф. Ведьмы почти никогда не дают обещаний, но уж если дали, то держат слово, хоть камни с неба. Так что - да, это серьезно.

Леф немного помолчал, обдумывая ее слова.

- Жаль, - сказал он, наконец. - Но все же - подумай. Не знаю, кто твой жених, но если он почти три года скрывает помолвку, значит, боится объявить тебя своей. Я вряд ли ошибусь, если предположу, что он не слишком знатен и богат. И, скорее всего, зависим от света. Я не удивлен, что ты приняла его предложение - что тебе было делать после бунта в Шатерзи и потере всего: земли, денег, статуса. Тебе нужна была хоть какая-то защита, хоть призрачная.

- Что изменилось сейчас? - мрачно спросила Келли, - Ничего, Леф. Три года - не срок, чтобы забыть и простить предательство на таком уровне. Мои родители состарятся и умрут в башне и мне еще нужно быть благодарной, что их не повесили на закате.

- Они сами выбрали свою судьбу.

- Я тоже, - Келли посмотрела Лефу прямо в глаза, - выбрала. И судьбу, и жениха, и сторону в войне.

- И все же - подумай, рыжая. Я - будущий граф, я сумею тебя не просто защитить. Ты будешь блистать на паркете. А, может быть, и родителей твоих вытащу, чем демоны не шутят, когда Святые спят. Такие условия тебе твой жених предлагал? Только честно, Кел.

- Ну, блистать на паркете завтра и так придется, - невесело рассмеялась она, - А родители... Нет, Леф. Этого он не предлагал. Он сказал то же, что и ты - они сами выбрали свою судьбу.

Леф прищурился на медленно скользящее по небосводу солнце.

- А я бы ради тебя рискнул. Если бы любил. Если бы ты была моей... Рискнул бы. Ты этого стоишь, Кел.

Она не успела ответить, со стороны полигона донесся крик, полный боли. Келли и Леф переглянулись и, не сговариваясь, бросились назад.

Рис Каро, землевик, лежал на спине, бледный, прижимая к себе ногу. Ступня была вывернута под неестественным углом.

Келли опустилась возле него на колени и провела рукой вдоль щиколотки, не касаясь ноги.

- Демоны ада! Как ты умудрился, Рис?!

- Что там? - Парень доблестно пытался бороться сразу и с болью, и со страхом, но получалось не очень. Совсем не получалось.

- Не слишком хорошо, - честно сказала Кел, с сочувствием тронув его плечо, - перелом, да еще со смещением. Двигаться тебе нельзя. Сейчас носилки организуем и отнесем целителям.

Все обезболивающие заклинания Кел были недоступны, но она справилась - аккуратно, но сильно надавила пальцами на несколько точек на теле мальчика, отключив болевые ощущения. Леф воздушными жгутами зафиксировал ногу, полоснул себя по руке стилетом и быстро слепил Гонца к целителям.

По дорожке, засыпанной мелкими камнями, к ним уже спешил Наставник - он контролировал спарринги на другом конце полигона и подоспел не сразу.

- Что случилось?

Кел и Леф переглянулись и промолчали.

Рис был бледен, а шок сделал обычного молчуна разговорчивым:

- Простите меня, Наставник Камта Ара, я решил пройти полосу еще раз, сам...

- Без страховки, - немедленно сообразил учитель. - Чем думал?

- Ущемленным самолюбием, - легко признался тот.

Глаза Лефа сделались с золотой эр, в обычное время у землевика такое признание было б не выдавить даже щекоткой.

- У меня худшее время в группе и по баллам я отстающий. Всю звезду тяну назад! Я понял, что должен это сделать, что вот сейчас - получится. Это был голос богов!

- Темных! - припечатала Кел и выразительно постучала себя пальцем по лбу, - Ты, тупое создание, угробиться мог насмерть, здесь три твоих роста высота, а земля еще не оттаяла! Воздушники полной пятеркой защиту провешивали...

- А она уже? - переспросил Леф, вскинул руку, послал короткий импульс, - Да, почти выдохлась. Тебе повезло, что такие заклинания не исчезают сразу, остатки "воздуха" тебя и спасли!

- Мне было откровение свыше! - упрямо мотнул головой Рис.

- И как оно выглядело? - подозрительно спросила Келли, но ответить парень не успел. На полигоне показались двое ребят в форме целителей с носилками, которые летели за ними по воздуху. Будущие врачеватели светили на весь полигон широченными улыбками.

- А ну, материал для опытов, брызнули в стороны! - рявкнул один. - Господин Наставник Камта Ара, к вам это не относится.

Келли подняла глаза к небу и отошла на несколько шагов. Жуткий цинизм целителей и их шутки не на грани, а уже за гранью добра и зла давно вошли в притчи и даже не воспринимались как грубость.

Только сейчас, когда выяснилось, что с Рисом все будет в порядке, Кел позволила себе разозлиться на парня. С благими намерениями, но он умудрился круто подставить всю звезду. На этой неделе они сдавали последний групповой зачет и должны были получить первое самостоятельное задание.

И что теперь?

Глава 3

- Ты сошел с ума? - Его Императорское Величество, Рамер Девятый уставился на своего Первого Герцога немигающим взглядом. Недоумение в черных глазах мешалось с возмущением, - он ведь совсем ребенок...

Император поглядел в сторону высокого, двустворчатого окна, выходившего в сад. Там, на широкой каменной скамье, напротив фонтана, сидел мальчик в красивом парадном костюмчике снебольшим статусным кинжалом на поясе.

Отсюда, из окна, он, действительно, казался малышом, которому срочно требуется добрая няня и много сладких булочек с молоком. Голова опущена, что-то внимательно разглядывает под ногами... Но со стороны кажется, что пацан вот-вот расплачется от того, что его все бросили.

- Какой из него телохранитель, сам подумай?

- Хороший, - спокойно возразил Эшери. - Прежде всего тем, что его никто не примет всерьез. Сочиним какую-нибудь подходящую семью. Например, граф Вольян. Единственный наследник старинного обедневшего рода, взятый ко двору в память о былых заслугах его предков... Что может быть обычнее?

- И что он сможет?

- То, что, как выяснилось, так и не смог легион ваших нянек, гувернеров и гвардейцев - подружиться с Его Высочеством. Стать товарищем в играх и проказах.

Эшери прошелся по кабинету и тоже встал у окна. Его всегда удивляло, что такие, казалось бы, самоочевидные вещи очевидны не всем.

- Принц не должен быть одинок. Особенно - в детстве.

- Ты хочешь, чтобы мальчишка втерся к нему в доверие и докладывал, если Рами снова намылится удрать из резиденции?

- О, нет, - Монтрез усмехнулся, - Этого точно не будет. Кайорские горы не рождают доносчиков. Но, по крайней мере, он убежит вместе с принцем.

- Последняя линия обороны? - догадался император и ужаснулся, - Ты, точно, спятил, Эшери!

Из антрацитовых глаз плеснуло даже не осуждением - тотальным непониманием.

- Он дворянин. Защищать члена императорской семьи не только его долг, но и право.

- Сколько ему лет? Семь?

- Девять. По обычаям юга он уже воин. И - гвардия остается рядом. Никто не бросит юного Роя одного. Считайте, что я просто попросил Ваше императорское величество пригреть во дворце маленького осиротевшего аристократа. Добрые дела угодны Небу, нет?

Неожиданно Рамер подумал, что вот он - секрет знаменитой улыбки маршала. Той самой, за которой солдаты шли на смерть с таким восторгом, словно идут жениться. Прост до изумления! Случайные и временные любовники капризной удачи так не улыбаются, просто не могут себе позволить. Это может лишь тот, кто повенчан с ней в Храме, нерушимо и навеки.

Герцог Монтрез в голове не держал мысли, что ему может не повезти...

- Пусть уже у Рами появится хоть один настоящий друг. Вы же видите, с детьми придворных у него не складывается.

- Да я-то вижу, - буркнул император, - а вот ты как это засек? Хотя, о чем я? Алета пожаловалась. Ладно, зови своего парня. Будем знакомиться. Демоны, Эшери, вот как тебе удается протаскивать свои безобразия?

- С трудом, мой император, - Эшери склонил золотую голову, пряча характерный блеск в глазах.

Русый мальчик с непривычно высокими скулами склонился в традиционном приветствии. Он волновался, это было видно, но держался неплохо.

- Значит, Рой Раш. Тебе известно, зачем ты здесь?

- Да, мой император. Герцог Монтрез сказал, что Его Высочеству нужен защитник и... двойник. На случай покушения.

- И ты считаешь, что справишься?

Мальчик дернул уголком губ, по-детски пухлых:

- Умереть раньше, чем Его Высочество, я смогу.

Рамер выразительно посмотрел на Эшери. Тот скроил каменное лицо степного идола. Император встал из-за массивного стола и подошел к Рою.

- На мой взгляд, ты слишком юн для такой службы. Но иногда долг дворянина призывает нас рано...

- Мой Император, я был призван еще до рождения, - слегка улыбнулся Рой.

- Как это? - поразился тот.

- Моя мать во время войны готовила для "летучих отрядов" милорда и лечила бойцов. В то время я уже был. Еще не родился, но уже был.

Рамер прищурился:

- То есть, служишь уже девять лет? Можно чин требовать? И жалование...

- По законам Империи можно, Ваше Величество, - согласился мальчик. И вдруг подавил смешок, - Но я, пожалуй, не буду. Мои личные заслуги пока не велики.

- Хорошо, - кивнул Рамер и тут же поморщился, - хотя чего тут хорошего, кто бы мне объяснил? Я был бы благодарен... Быть по сему. Пригласите Рами.

Обычно вызов в кабинет директора означал выволочку. Получив гонца, Келли поежилась, кинула на себя быстрый взгляд в высокое зеркало на дверце шкафа, убедилась, что форма и прическа в порядке.

- Твоя банда опять что-то устроила? - равнодушно спросила Алессин. У соседки по камере... келье... о, нет, Святые Древние, конечно же апартаментам, шикарным апартаментам шесть на семь шагов, был приятный низкий голос и особенная южная мягкость, которая заставляла парней делать стойку...

Как же они потом жестоко обламывались, милое дело смотреть! Кроме бархатного голоса и симпатичного личика с нежной кожей, пухлыми губами и большими, влажными глазами олененка, Алессин обладала воистину страшным оружием - маникюром почти с фалангу, таким крепким и остро отточенным, что спокойно поддевала ногтями гвозди за шляпки. Потом было дело техники их расшатать и вынуть - пару раз девушки этим даже воспользовались.

В Школе ее звали Росомахой.

Келли хмыкнула:

- Да уж, устроили! Лучше бы опять дуэль и карцер... Рис покалечился на полосе, - в ответ на встревоженный взгляд она торопливо добавила, - ничего фатального, но неделю у живодеров он себе обеспечил.

- Надеюсь, нога?

Подруга, как всегда, смотрела в корень.

- Да, зачетную работу он писать сможет. А вот задание...

- Ну, полагаю, мои молитвы тут были не при чем. Я ведь не молилась. Я - честная девушка, - Алессин плотоядно улыбнулась, даже губы облизнула.

- Вот дать бы тебе в глаз, - мечтательно протянула Келли.

- И пойти к Скорпиону с расцарапанным личиком, - Алессин отвернулась и углубилась в учебник по расчлененке... вернее, конечно, по анатомии человека.

Вот такие "высокие отношения"... Первое время они с Росомахой вообще шипели друг на друга, как кошки, запертые в одной кладовке. В общем, из-за этого и шипели, не привыкли к такому уюту. Алессин, графиня Валендорская, забраковала бы эту комнату даже в качестве гардеробной, а у Келли первое время буйным цветом цвела клаустрофобия.

Но необходимость излечивает лучше травяных отваров и даже целительской магии. К концу первого семестра они вполне поладили. Пара-тройка чернильниц, вылитых друг другу в постель, зачарованные ленты на туфлях, конспекты, в которых все слова менялись на неприличные, стоило на них хоть чуть-чуть сосредоточиться... Несколько обоюдных пакостей, и соседки сначала зауважали друг друга, а потом - нет, не подружились, конечно. Но из ежедневного меню друг друга вычеркнули.

Сейчас был скорее ритуал, вроде чистки зубов. Ну и - порадовала Кел соседку, конечно. Ее звезда была основным соперникам команды Росомахи на курсе. С тех пор, как сформировались группы, они шли ноздря в ноздрю и на экзаменах обе девушки надеялись победить. Приз того стоил!

Но благой порыв Риса мгновенно опустил фаворитов на несколько пунктов - без землевика они сильно теряли в эффективности. Алессин понимала это не хуже Кел.

Путь в директорское логово лежал как раз мимо целителей. Келли заглянула в окно - поломанный скучал на вытяжке и с тоскливым лицом гонял под потолком стайку фантомных мух, заставляя их выписывать круги и восьмерки.

- Очень интеллектуальное занятие, - фыркнула она, - почти такое же, как перетягивание каната.

Рис мгновенно утратил концентрацию, мухи разлетелись, а потом и рассыпались. Эх... Тренироваться и тренироваться!

- Белка?! Надеюсь, ты с пирожками?

- С плюшками, - сквозь зубы процедила Кел, - а, точнее, с плюхами.

- Да ладно, - Рис мгновенно поскучнел, - ну, ступил. Убить меня за это?

- После письменного зачета, - пообещала девушка, - и имей в виду, напишешь меньше, чем на "Превосходно", я тебе лично вторую сломаю.

- Понял. Проникся. А пирожки?

- С мясом?

- И с брусничным вареньем, хорошо, Кел?

- Ты ничего не видел, - привычно напомнила она.

- Слеп, глух, нем и вообще почти умер, - заверил землевик, - если хочешь, дам клятву Немого Огня.

- Первый раз вижу человека, который готов рискнуть жизнью за пирожки, - поразилась ведьма, - неудивительно, что на полосе под тобой паутинки рвутся и даже бревно трещит.

...Была бы она магом, до таких трюков расти лет пять в академии, а потом еще столько же в личном ученичестве у какого-нибудь именитого мэтра. Ведьме легче - ей не нужны мозговывернутые расчеты, достаточно просто хорошо представлять процесс, понимать, что ты хочешь, быть абсолютно спокойной и доверять миру. Все просто.

Корзина с румяными и, кажется, еще теплыми пирожками появилась в аккурат рядом с койкой, чтобы землевику не пришлось сильно тянуться. Запах горячего масла, свинины и лука девушка почуяла от подоконника.

- Кел... Выходи за меня замуж, а?!

- Не подавись, - искренне пожелала она, спрыгнула на землю и заторопилась к директору. И так задержалась.

Интересно, как скоро на кухне обнаружат пропажу пирожков?

Вся банда уже сидела на жестких деревянных стульях у двери в кабинет Скорпиона. Ворота сии в обитель душ скорбящих были не просто снабжены стандартной "бормоталкой" (заклинанием от прослушивания), но и обиты сукном в три слоя... Как думаете, случайно? Или для тепла?

Среди учеников Школы таких наивных не водилось. Вымерли, как зверь Лефарат, еще на первом курсе.

Леф был спокоен. С его родней, наверное, можно и в вулкан прыгать. Никто не удивится, если среди огненных саламандр найдется парочка Ласси. Очень плодовитая семейка, сколько их императоры не вешают, а меньше не становится. Наверное, какое-то заклинание знают.

Вот, кстати, еще одна причина, чтобы не идти за него замуж: рожать каждый год - оборони Святые Древние! Потом ведь всю эту ораву придется как-то воспитывать, чтобы хоть на эшафоте графскую фамилию не опозорили...

Орв тем более не дергался. Он уже взял от жизни больше, чем обычно достается парням из низкого сословья: он маг, он почти закончил Школу. Аверсум ему ни при каком раскладе не светил (кроме ТОГО, ЕДИНСТВЕННОГО), но в любом провинциальном городке его встретят как императора и на баллы смотреть не будут.

Откровенно психовала лишь Наарита. Она стремилась быть лучшей, она привыкла быть лучшей, у нее были надежды... Быть, были - плохое слово. Наверное, стоит его объявить неприличным, хотя бы в их пятерке. Они ведь еще не сдались? Они и вчетвером способны небо с землей местами поменять и погонять демонов, разве нет?

Дверь приглашающе открылась.

Они переглянулись. С одной стороны - по этикетным требованиям дам пропускают вперед. С другой - в логово опасного зверя первым должен входить мужчина, а Скорпион опасный зверь, тут не поспоришь.

С третьей - так откровенно льстить начальству моветон.

Келли хмыкнула и решительно взялась за ручку. В конце концов, она не только дама, но и лидер "звезды"... и щит у нее самый сильный, а ставила она его быстрее, чем моргала.

Когда, кто и по какому поводу поименовал господина Ги Лествера Скорпионом, история Школы умалчивала - но прозвище попало в точку. Наверное, поэтому и прилипло намертво.

Небольшого роста, узкоплечий, со спокойными карими глазами и доброжелательной улыбкой, он производил впечатление безобидной зверушки... а когда тебе прилетало от скрытого до времени хвоста, ты понимал, как фатально ошибся... Но было уже поздно - яд директора осечек не давал.

Впрочем, все они здесь были теми еще тварями, если начать хвостами мерятся - так до вечера не закончат. А когда все же разберутся - Школа будет лежать в руинах.

- Доброго дня, миледи, милорд, господин, - директор склонил голову демонстрируя почтение.

Мог бы этого не делать, кстати. По крайней мере в стенах Школы. По статусу все, кроме Орва, были выше Скорпиона, он вышел из небогатых горожан и не имел титула, кроме "титула учтивости", положенного государственному чиновнику высокого ранга. То есть Ваша Милость. Приседать перед ним в реверансе Наарита была не обязана, а Кел - так просто не имела права, чтобы не уронить род Шатерзи.

Но в Школе директор был Богом и Императором, мог карать и миловать. Однако вот же... Прогибался. По-своему, с изрядной долей издевки, но прогибался. Как это следовало принимать? Правильный ответ - учтиво, с благодарностью - и щитами наготове. Скорпион - он и есть скорпион, при любом раскладе - не бабочка. Хвост можно спрятать, но боевые рефлексы убираются только вместе с мозгом.

- Догадываетесь, зачем я вас пригласил? - спросил он, когда все чинно расселись.

- Травма Риса, - сказала Кел. - Наш маг земли выбыл.

- Не совсем, - возразил Леф, - письменную работу он написать сможет и она пойдет в групповой зачет.

Директор кивнул, приглашая его продолжать.

- А практическое задание... ну, полагаю, мы можем справиться. Ведь в реальной работе вполне может так случиться, что один или даже двое из пятерки ранены или убиты. Звезда все равно остается боеспособной и может выполнить задание.

- Но при этом риск возрастает по экспоненте, - заметил директор.

- Иногда риск допустим. Например, нужно спасать члена императорской фамилии, - Леф раздвинул губы в улыбке. Он не спорил и не упрямился. Просто коварно отсекал все возможные возражения еще до того, как они будут высказаны, оставляя собеседнику лишь одну дорогу. Хорошая тактика...

Правда, не со Скорпионом.

- Вы предлагаете дать вашей группе обычное задание, а все заработанные баллы писать в общий зачет? В том числе и на Риса? Но это значит, что вам придется очень сильно постараться, чтобы перекрыть его ноль.

Они молчали. Скорпион был прав, но и Леф был прав. Бывают такие ситуации, когда все правы и все в... Не будем уточнять, где. Без уточнений ясно.

- Миледи, как лидер группы вы поддерживаете предложение вашего стратега?

Какой романтичный балбес придумал, что карие глаза обязаны быть теплыми? Девушка почувствовала озноб и только сознательным, волевым усилием удержала дрожь.

Чего он ждет? Что Кел вот так, сейчас, на глазах у всей "звезды" сольет один из ее лучей? Или подставит остальных, подписав на явно невыполнимый квест? Что Скорпион вообще задумал - расколоть звезду накануне зачета?

- Насколько я понимаю, для Риса это единственная возможность сдать экзамен и получить диплом? - мягко спросила Келли.

Директор кивнул.

- И, одновременно, для всех вас это риск остаться вообще без дипломов. Вы ведь знаете правила - зачет сдают четыре пятерки, а диплом получают только три. Это игра на выбывание, господа ученики. И... мне неприятно об этом говорить, но Рис все время тянул вашу пятерку назад. Если бы не его косяки, вы бы с легкостью обошли всех.

- Рис делал что мог, - сдержанно сказала Келли, - он выкладывался полностью...

Это было не совсем так, но не будем о грустном.

- Лидера и стратега я услышал, - кивнул директор, - леди Малье можно не спрашивать. Кодекс горных спасателей прямо запрещает бросать члена отряда, кроме одного единственного случая. Какого, миледи?

- Если он мертв, а доставка тела смертельно опасна, - бесстрастно процитировала Наарита.

- Тогда... господин Грей?

Орв хлопнул белесыми ресницами.

- Вы тоже согласны откусить часть своих кровно заработанных балов в пользу бедных? - язвительно спросил Скорпион.

Водника тоже можно было не спрашивать. О том, что он насмерть влюблен в леди Малье, знали даже вороны, гнездившиеся на огромных березах, окружающих полигон. И о том, что он ей не только какие-то баллы - жизнь и смерть свою в зубах принесет - тоже.

Наверное, это совсем особенное ощущение, когда тебя вот так любят. Без условий, без клятв, без выгоды - просто дышат тобой, как воздухом, обогреваются, как огнем и другой доли не мыслят.

У Келли все было... немного сложнее.

Она встряхнулась, поймав на себе взгляд обожаемого директора и сосредоточилась.

- ...не сомневался, - услышала ведьма. Оказывается, Скорпион что-то говорил, а она ушами прохлопала. Ладно, потом у ребят спросит. - Рис получит свой диплом. Не всем дано стать боевым магом или боевой ведьмой. Но и ему дело найдется.

- А мы, господин директор? - решилась Наарита.

- Вы будете писать работу обычным порядком. А для практического задания я подобрал вам новый луч. Янг, покажись.

Что значит - покажись? Келли могла бы поклясться на амулете истины, что кроме их четверки - и Скорпиона в кабинете нет никого. Как вышло, что она ошиблась? И даже инстинкты ведьмы смолчали...

Он так тихо и неподвижно сидел? Что, и не дышал? И ничем не пах? Хотя последнее не трудно, есть травы, напрочь отшибающие запах. И кое-какие из них она даже знала, на последних каникулах Волк показывал.

Но тут травы были не при чем - от незнакомца тянуло слабым запахом хорошего, очень дорогого кофе, как бы не "Кабри", немного - лошадью, но этот запах уже почти выветрился. И чем-то еще, незнакомым. Такого запаха Кел раньше не встречала.

Увлекшись, девушка не сразу сообразила, что в комнате тишина и от нее чего-то ждут. Вердикта, как от лидера? Но, вроде, Скорпион уже все решил, а они просто поставлены перед фактом. Или их мнение все же имеет вес?

Келли открыла зажмуренные глаза. Новый луч оказался невысоким, примерно на ладошку выше ее, а это совсем немного. Кел, к сожалению, ростом не вышла. Очень черные, жесткие волосы - как лошадиная грива, обрезанные коротко и неровно. Челка то и дело падала на глаза, почти закрывая их.

Но девушка все же рассмотрела непривычный, какой-то дикий разрез с приподнятыми внешними уголками и такие же жесткие, короткие и густые ресницы. Цвет не разобрать: темный, но, точно, не черный. Какой-то густо-серый, как сажа.

Кожа смуглая, губы твердые, сжатые в ниточку. Без улыбки и без усмешки.

Одежда - темный длинный камзол, чуть не до колена, непривычного кроя, с запахом, узкие брюки, сапоги для верховой езды. Из оружия... ничего. Вообще ничего? Но так не бывает!

Она привычно кинула на парня ведьмино зрение, даже не подумав, что это может быть невежливо по отношению к гостю и новому лучу. Ничего! Или так хорошо спрятано, что даже "взгляд" не мог найти... Ей в это почему-то не верилось.

- Янг Шамель две клепсидры назад прибыл к нам из Картаэллы, - заговорил Скорпион, сообразив, что никаких умных слов он от Келли не дождется, - он почти закончил там свое образование. Но вмешались обстоятельства неодолимой силы, и ему пришлось покинуть родной дом. Янг решил, что диплом нашей Школы ему вполне подойдет. А я, опросив его по некоторым предметам, дал допуск к экзамену. Что-то подсказывает мне, что вы сработаетесь. Ну, - потерял терпение директор, - неужели даже ни одного вопроса не будет?

- Господин Шамель прибыл зеркалом? - выпалила Келли.

- Нет, моя госпожа. Кажется, так у вас принято обращаться к даме? Я пока еще не слишком сведущ в ваших обычаях и могу ошибаться, - его голос, тихий и какой-то свистящий, напомнил ей шуршание змеи по песку. К нему приходилось прислушиваться.

- Я прибыл верхом. Дорога заняла почти три месяца. Но я уже успел отдохнуть, спасибо.

Это была ирония? Кел мысленно махнула рукой на приличия и спросила о том, что ее, действительно, беспокоило.

- Простите, но... Неужели вы проделали такой путь в одиночку и совсем без оружия? Или я его не вижу? Это странно, потому что до сих пор мое заклинание осечек не давало. Я понимаю, что это слишком личный вопрос, но если вы входите в мою группу...

- Моя госпожа, - темно-серые глаза сощурились. Свист в голосе почти пропал, оставив лишь легкое шуршание, - ваше заклинание не ошибается. Моя религия и послушание запрещают мне прикасаться к оружию.

Почувствовать, как твое собственное лицо вытягивается - это сильно.

- И как вы умудрились остаться в живых и даже сохранили коня? - вырвалось у нее. Демоны... Наверное, это было излишне непосредственно. Но, оглянувшись на свою команду, Келли прочла у них в глазах тот же вопрос.

- Думаю, Боги меня хранили, - губы новенького тронула странная улыбка. Он смеялся над ними? Или только над ведьмой?

- Ну, молодые люди, раз знакомство состоялось, полагаю, вы продолжите его за пределами моего кабинета? - напомнил о себе Скорпион, - я бы охотно пригласил вас на кофе, но, боюсь, моих запасов на всех не хватит.

Кел опомнилась и чуть склонила голову. Леф поступил так же. Наарита присела в неглубоком реверансе - скорее вежливом, чем почтительном. Орв отвесил глубокий поклон.

А новенький... Новенький лишь слегка шевельнул ресницами. И директор, их всемогущий Скорпион, ужас Школы поклонился в ответ. Неглубоко - но уважительно. Это продолжалось мгновение, но Кел успела заметить.

Кто же ты, Янг Шамель? Аристократические рода Картаэллы она знала плохо, но если их новичок такой большой аристократ, то фамилия должна быть на слуху, нет? Ничего не вспоминалось.

Глава 4

Как они оказались на улице Келли, к стыду, не запомнила. Слишком много вопросов толкалось в голове. Поэтому она не заметила, как над головой сгущаются тучи. В переносном смысле, для дождей было еще слишком холодно, а для снега уже тепло.

- Вы хотите спросить о чем-то еще, моя прекрасная шане? - светски поинтересовался Янг.

- Да мы, в общем, все не прочь, - Леф заскочил вперед и перегородил дорогу, - мы вас первый раз видим, а через несколько дней пойдем вместе на зачет, почти в бой. Не знаю, как вы, господин Шамель, а я чувствую себя неуютно.

- Леф?! - одернула его Келли, - господин директор счел знания и навыки господина Шамеля вполне... достаточными.

- Господин директор уже получил свой диплом, а я еще нет. И не хочу упускать шанс из-за возможного... слабого звена.

Вот, спрашивается, чего он так завелся, а? Кел бросила быстрый взгляд на Орва - тот был нейтрален, как дремлющий кот. Наарита... та чуть-чуть, краешком губ улыбалась.

- Справедливо, - неожиданно кивнул Янг, - что вы хотите, господин...

- Алеф Дьёдонне, граф Ласси, к вашим услугам, - Леф, явно ерничая, отвесил преувеличенно изысканный придворный поклон.

- Ваше Сиятельство, - Янг с легкой, ничего не выражающей улыбкой коснулся пальцами ладони своего головного убора, это была не шляпа а тугая тканевая повязка, конец которой свешивался чуть ниже плеча. - Так что вы хотите мне предложить? Если вызов, то могу принять его лишь на бой без оружия.

- На кулачках что ли? - презрительно фыркнул Леф, - спасибо, на ярмарке в этом году я уже был, больше как-то не тянет. А вот что касается знаний и умений... Допустим, по предметам вас Скорпион погонял и решил, что все в порядке. А вот вторая часть...

- Леф?

- Кел, - в том же тоне отозвался он, - вообще-то это должна была сделать ты. Как лидер. Я выполнил твою работу. Но мы не будем считаться по мелочи.

Янг смотрел на них с любопытством. Наарита со странным пониманием. Орв с хорошо сделанным безразличием. И это именно он сказал:

- Полоса...

Новичок шевельнул бровями.

- Сейчас?

- А чего тянуть? У нас не все время этого мира.

До ведьмы, наконец, дошло, что происходит. Как до зверя Лефарата!

- Вы спятили! Я запрещаю. Хотите устроить второй несчастный случай за день? Так мне как-то одного Риса хватило, больше не надо.

- А ты хочешь несчастный случай на зачете? - вдруг спросила Наарита. - Кел, разуй глаза, обуй ноги! Мы идем в поле с человеком, о котором ничегошеньки не знаем. А если придется прорываться с боем? Бежать по крышам? Пробираться через болото? Куда его можно с собой тащить, а куда - нельзя? Леф прав, ты, как лидер, должна была сама настоять на этой проверке!

- Но у нас недостаточно сил, чтобы провесить страховку.

- Зато целители близко, - пожал плечами Леф.

Кел растерялась. Доводы выглядели разумно и в этом была проблема. На разумные доводы всегда очень трудно возражать.

- Господа и дамы, - Янг, все так же улыбаясь, вскинул руки, ладоням вверх, - может быть, для начала, просто покажете эту вашу полосу? Если она мне не по зубам, я так и скажу. Можете быть уверены, после того, как я трижды ушел от смерти, посланной по мою душу, у меня нет ни малейшего желания угробиться по глупой случайности.

С каждым шагом к полигону затея нравилась Келли все меньше и меньше. Но разумных доводов против тоже не находилось. И она шла позади группы, как овечка на заклание... Лидер! Сейчас это звучало, как несмешная шутка.

Лидером пятерки в Школе, по умолчанию, становился самый сильный маг. Или ведьма. Силы ей Боги отсыпали столько, что хоть раздавай на площади, а вот умений держать в руках свою разношерстную звезду - с этим пожадничали.

Как это получается у Эшери? Почему ему хватает даже не слова, короткого взгляда - и хаос обретает форму, а любые гордецы с завышенным самомнением сами наперегонки бегут строиться и равняться? Или это какая-то недоступная ей магия?

За невеселыми мыслями ведьма не заметила, как они подошли к утоптанной площадке. Здесь уже стояла тишина, поединки закончились, Наставник Камта Ара ушел к себе. Остановить из было некому.

Янг сощурился, разглядывая предстоящее испытание. Но сколько Кел не присматривалась, так и не поняла: опасается? Зол? Равнодушен? Как можно обладать таким выразительным лицом и умудриться не выразить Ни-Че-Го, скажите?!

- Какое время в этих стенах считается хорошим? - отмер он.

Леф прищурился, пошарил в кошеле на поясе и двумя пальцами выудил клепсидру.

- Три деления меня устроят, - бросил он и демонстративно перевернул ее, не дожидаясь, пока Янг подойдет к первому препятствию.

- Леф! - возмутилась Наарита.

Картаэлец неторопливо снял с шеи кожаный мешочек на тонком шнурке и с поклоном протянул Келли.

- Поберегите, моя прекрасная шане...

И так же спокойно пошел к месту испытания.

Леф выразительно взглянул на клепсидру. Вода капала и довольно быстро, освободив уже седьмую часть.

- Да... чую, результаты будут как раз к летнему равноденствию.

- А чего ты на него так взъелся-то? - проснулся Орв, - ну, подумаешь, картаэлец. Не фиолец же.

Янг подошел к первому препятствию - веревочной лестнице и высокому, тонкому брусу, который нужно было пройти, перебирая руками. И... взлетел, словно наступил на мощную пружину.

Все дальнейшее показалось смазанным, как будто Темные Боги плюнули на свою обычную политику невмешательства и хорошенько раскрутили вселенную. Янг оказался на бруске, но даже не подумал перебирать руками, он вскочил на него и пробежал по верху, а потом, проигнорировав канат, просто сиганул вниз с изрядной высоты.

Келли в ужасе зажмурилась, но не утерпела и почти сразу открыла глаза. Янг как раз приземлился на ноги, кувырком погасил скорость и с места нырнул в трубу.

- Между прочим, "воздух" давно сдох, - потрясенно сообщил Орв.

Паутинка над ямой с грязью, бревно с качающимися мешками, клятая стена, об которую Кел ободрала все ногти, и, наконец, ныряющие камни. Она забыла, как дышать...

Но это оказалось не критично - картаэлец уже стоял рядом, улыбался какой-то очень довольной улыбкой, что-то говорил...

Наарита толкнула ее и только после дружеского тычка гул в ушах привычно разделился на слова.

- Так какое время, моя прекрасная шане?

- Леф? - Келли повернула голову. Граф Ласси выглядел ошарашенным. Это было удивительное зрелище. Боги их баловали таким нечасто, а точнее - никогда. До этого дня.

- Я... забыл перевернуть клепсидру, - признался он.

- Переверните сейчас. Какое время?

- Полтора деления...

Наарита некультурно присвистнула.

- Я оправдал ваши ожидания? - спросил Янг тихо, почти на ухо. Слова, сказанные странным, шуршащим голосом отозвались щекоткой где-то внутри.

- Вы превзошли их, - призналась Келли, рассматривая новичка с новым интересом.

Леф зло сощурился, но предпочел промолчать.

Хозяйкой Весеннего бала в Монтрезе объявили Арнелию Райкер, а, значит, платье могло быть любым. Не обязательно строго белым. Хоть серо-буро-малиновым в звездочках, но, Бездну под ноги, оно должно было являть образец безупречного вкуса... иначе вы просто не впишетесь.

Вкус - это то, что отличало матушку Эшери и все, что она делала. Можно сказать - вкус был ее личной печатью. Получив в свое распоряжение карт-бланш от сына и немалые деньги от Ее Величества, Арнели почти полностью перестроила Монтрез... правду сказать, чинить там было нечего, только доломать и вывезти.

У нее получилось настоящее чудо, демоны знают - как! Сам замок был отстроен в традиционном стиле, без модных "летящих" башенок и ажурных мостов, изгибающихся над бездной... о последних Кел слегка жалела.

В общем, дом должен был стать совершенно обычным. А вышел изумительным. Теплые, рыжие башни, отделанные местным камнем - ракушечником в лучах южного солнца казались медовыми сотами, а на закате вспыхивали и переливались как слезы моря - янтарь. До герцогини этот материал никто не использовал для отделки фасада. Что еще? Чуть выше окна, чуть уже переплеты, немного другой скос бордюра - и рисовать Монтрез съезжаются художники со всей империи и даже из соседних земель!

Что-то такое там было и внутри. Достаточно сказать, что никто из гостей никогда не блуждал в замке, хотя весь интерьер был выдержан в едином стиле... Но множество неуловимых деталей отличали одно крыло от другого: напольные вазы контрастных цветов, другой паркет, чуть иная отделка колонн. Совсем небольшие отличия - но их хватало, чтобы не чувствовать себя заплутавшим в сопряжениях...

- Что ты решила? - полюбопытствовала Росомаха.

- Кремовое, - вздохнула Келли, - выбора-то нет. Леф будет в коричневом.

- Могла бы в качестве кавалера выбрать вашего новенького, Янга, да? Он наверняка пойдет в черном, а черный сочетается с любым цветом.

- Точнее, не сочетается ни с каким, но принято думать, что так и надо.

- А в чем будет твой таинственный жених, - Алессин развернулась к соседке, темные глаза блестели нездоровым азартом.

- Не знаю, - как можно равнодушнее отозвалась Келли.

- Как это "не знаю"? А если ваши цвета не будут сочетаться?

- Они и не должны сочетаться, - Келли невольно улыбнулась, на ум опять пришел золотоволосый герцог. Интонация была один в один та же, - помолвка не оглашалась.

- И чего вы ждете? Пришествия Темных Богов?

Алессин выбралась из-за стола, в два шага оказалась рядом с Кел, и даже плюхнулась на пол, чтобы было удобнее сверлить ее глазами.

... А в самом деле, чего они ждут? Три года назад все было просто: пятнадцатилетняя соплячка, первая страсть, взрослый и умный мужчина. И - пакостное пророчество, которое упаковало Келли в нежный фиолетовый шелк, перевязало белой лентой и вручило ему в полное и единоличное владение.

А он не взял.

"Тебе учиться нужно, Келли-ведьма. Потом разберешься, нужен я тебе или... не очень".

Ну вот, почти доучилась. Осталось последнее практическое задание - и диплом. Может и в самом деле пришла пора развязать этот узел, завязанный не ими? Они ведь почти не виделись с того дня, только мельком, на людях. Жених, с которым целовалась аж два раза три года назад. Смешно... Может быть и правда - все морок?

- Эй, Белка рогатая, ты со мной? Не молчи, а? А то я могу подумать, что с этой твоей помолвкой связана какая-то страшная тайна...

- А ты так не думаешь?

Росомаха поддернула юбку и уселась в неприличную позу: "утренняя цевия раскрывает лепестки навстречу рассвету".

- Думаю, конечно. Раз уж голова есть, приходится пользоваться, выбора-то нет. Без нее, конечно, было бы легче но я, вроде, справляюсь.

- И до чего додумалась? - Кел и в самом деле стало интересно.

- Ну-у... Помолвка у тебя настоящая, на семейном артефакте, это я вижу, хотя в артефакторике слаба. Но тут не спутаешь, Камень Завета был очень сильный. И это, в свою очередь, значит, что Леф здорово ошибается. И когда вокруг тебя круги наворачивает - тоже.

- Ты о чем? - встрепенулась Келли.

- Ну, он же как рассуждает: ты из опального рода, имя жениха скрываешь, значит - стыдишься из-за того, что мезальянс. А какого-нибудь мелкого барончика он без труда уделает. Надеюсь, я увижу его лицо, когда он поймет, как фатально промахнулся. - Алессин мечтательно прищурилась, ни дать ни взять - большая кошка, пригревшаяся на солнышке. - Я думаю, что твой жених, напротив, очень влиятелен, богат и, скорее всего, вхож ко двору. Еще, мне кажется, что характером он независим...

Келли хмыкнула.

- А иначе не решился бы заключить помолвку с девушкой из опального рода, замазанного, извини Кел, не в банальном казнокрадстве, а в государственной измене. Для того, чтобы породниться с Шатерзи, сейчас, когда скандал еще не утих - надо иметь огромную смелость, граничащую с наглостью. Ну и возможности, соответствующие и смелости и наглости. И, судя по мощности Камня Завета, у твоего жениха такие возможности есть. Что скажешь?

Сказать хотелось многое, но Кел все же была девушкой приличной. Поэтому она лишь глубоко вздохнула.

- Лес, если он так богат, родовит и прочее - зачем ему опальная Шатерзи? Неужели он не мог составить партию получше?

Алессин пожала плечами:

- Это же понятно, Кел. Кровь. Ты сильная ведьма, а ведьма в роду - это очень хорошо. Здоровый наследник с сильным даром и защита храма Змея. А еще...

- Есть что-то еще? - округлила глаза Кел.

- Можно на жрецов Святых Древних плевать с высокой горки. Ты ж любое благословение, даже самое пакостное, на два счета развяжешь... Скажешь - нет?

- Даже на один. Но если я - такое завидное приобретение, то почему он до сих пор не объявил на весь мир о своем счастье?

- Потому что умный, - Росомаха вздохнула, - кажется, я начинаю тебе завидовать, Кел. Богатый, влиятельный, храбрый да, вдобавок, еще и умный жених... Немедленно скажи мне, что он намного старше тебя, иначе я за себя не ручаюсь.

Кел улыбнулась. И с удовольствием согнула ладонь в ритуальном жесте:

- Жизнью и силой клянусь, мой жених, действительно, намного старше меня.

Понаблюдав, как появляется и гаснет язычок пламени, свидетель клятвы, Алессин тоже улыбнулась:

- Знаешь, даже от сердца отлегло. Не люблю завидовать, от этого руки чешутся наколдовать чего-нибудь нехорошее.

- А почему ты решила, что он умный, - вспомнила Кел.

- Потому, что в Школе покровительство влиятельного человека тебе ничем бы не помогло, наоборот, только повредило. Тебя и так не любят, выделись ты еще сильнее - возненавидели бы. А Школа нужна, чтобы научиться управлять своей силой. Ну а то, что он отпустил тебя одну... Знаешь, я не удивлюсь, если на твоем помолвочном кольце висит следилка.

- Следилка? - опешила Келли. Эта мысль, при всей ее простоте, ей в голову не приходила.

- Ну да. Если ты ему изменишь, он об этом мгновенно узнает. Обычное заклинание, на кольцо вешается просто. Некоторые уже с ним и продаются, так сказать, базовый пакет. Если хочешь знать точно, спроси у ребят с арефактного, они скажут.

Келли резко встала. Интуиция просто орала, что этого делать нельзя, что ее, банально, провоцируют, но вспыхнувшие подозрения оказались сильнее.

- Не пойму только одного - зачем ты мне об этом сказала, - пробормотала она, - ведь не по дружбе.

- Разумеется, - Алессин расхохоталась, закидывая голову, - Кел, где я и где дружба? Да все просто - ты сейчас проверишь кольцо, убедишься, что я права, обидишься - и на балу поругаешься со своим женихом. Ты бросишь - я подберу. Богатый, влиятельный, сильный, да еще и умный. И что с того, что он не мальчик? Так даже лучше.

- Ну ты и стерва.

- Тем и живу, - ничуть не обиделась Росомаха.

Монтрез светился, словно был сложен не из банальных камней, а из драгоценных желтых топазов - эффект создавали светляки, подвешенные на воздушных жгутах. Их было много: хватило и на дом, и на сад и даже на главную улицу города, по которой двигались кареты.

Расточительство? Так что с того - Монтрезы сказочно богаты, а огни Первый Герцог, скорее всего, зачаровал сам, его сил хватило бы с лихвой. Очень возможно, что он и не заметил убыли.

Кареты прибывали и прибывали, мажордом устал скалиться, но не покидал "боевого" поста у дверей, встречая гостей. Весенний бал этого года грозил затмить балы Аверсума.

"Белый" зал мог спокойно вместить несколько сотен гостей, так что тесноты не чувствовалось, а вот ощущение праздника присутствовало. Может быть его создавали живые цветы, которыми были увиты колонны, стены и ниши. А, может быть, прекрасные дамы?

- Интересно, долго ли еще Арнелии исполнять обязанности хозяйки? Ей ведь уже лет-то не мало, хочется и для себя пожить...

- А она и живет. Замуж вышла, занимается виноградниками в свое удовольствие. С внучкой возится.

- Внучкой? Но ведь Первый Герцог...

- Не женат. И не собирается. Во всяком случае, он ни за кем не ухаживает. Но у него есть дочь.

- Бастард? - брезгливо скривился военный в синем, гвардейском мундире.

- Дочь Змея.

- Какая разница? По сути-то все равно бастард.

- Только при хозяйке этого не скажи. Она ведь тоже дочь Змея. Откажет от дома - и к гадалке не ходи!

Гвардеец повел подбородком. То ли воротник мундира ему жал, то ли разговор был неприятен. Неожиданно он подобрался и "сделал стойку".

- Кто это?

- Где?

- Рядом с Арнелией. Брюнетка в зеленом. Я ее раньше здесь не видел...

- Лучше тебе в ее сторону и дальше не смотреть, - его собеседник, обесценивая собственный совет, кинул довольно долгий и, откровенно, одобрительный взгляд на молодую брюнетку в строгом, но невероятно элегантном изумрудном платье. Оно ей просто головокружительно шло, как и невысокая, пышная прическа, диадема из горного хрусталя и легкая отстраненная улыбка, с которой незнакомка слушала хозяйку бала.

- Так кто она? Ты знаешь?

- Маркиза Тарьен.

- У красотки есть муж? - дернул бровью гвардеец.

- Муж - внеуровневый маг стихийник, сын - герцог, правда, по малолетству пока не правящий, но пара гвардейских полков у него найдется. А сама она, кстати, жрица Змея.

- Серьезно? - кадык гвардейца дернулся.

- Шучу. Если хочешь - попробуй, я тебя представлю. Но хоронить не буду, и не проси. Сам вляпаешься - сам и выкручивайся. Яму копай, камень заказывай, службу оплачивай. Пролеветировать труп, скинуть на место и присыпать землей, так и быть, могу. Это не трудно. А на остальное не рассчитывай, самоубийцы богам не угодны.

Небольшой, но слаженный оркестр играл что-то очень лиричное. По широкой лестнице, загнутой полукругом, текла неторопливая разноцветная река гостей. Рука Кел лежала на сгибе локтя графа Ласси.

Может и не лучшая компания для появления в свете, но не ей привередничать. Если разобраться, у самой с родственниками тоже... хм... не все радужно. Так что они с Лефом были вполне себе гармоничной парой: племянник и дочь целой плеяды сидящих в крепости и повешенных на закате. Явились потанцевать в дом к тем, кто сажал и вешал. По их же любезному приглашению.

Жизнь иногда бывает такой странной...

Следом за ними, отстав на приличное расстояние, поднимались Орв и Наарита. Как выкрутился Янг, Келли не знала, но верила - он что-то придумал. Школу курировал сам герцог, так что приглашение на Весенний бал в Монтрез, традиционно, получил весь выпуск.

- О, Святые Древние, кого я вижу? Рыжая умеет носить платье? Неожиданно... Но что за цвет, дорогая? Ты сшила его из двух простыней? Про фасон я вообще молчу, такой могла бы одеть какая-нибудь молочница, да и то - только разносить молоко. На свидание она бы выбрала что-нибудь более... выразительное.

Кел поприветствовала соперницу едва заметным взмахом ресниц, большего та не заслуживала. Ни как стихийница, довольно слабая, ни как хамка. Тоже, кстати, посредственная.

Изысканные оскорбления - это, между прочим, тоже наука. Жаль, что нельзя вытереть туфли носовым платком, а потом затолкать этот платок меж чьих-то зубов... но ожидания и реальность вообще редко совпадают.

- Добрый вечер, Верна. Барон Жакри, - кавалер стихийницы удостоился слабого наклона головы, - А вам, я смотрю, не занимать храбрости.

- Простите? - удивился тот.

- Ваша спутница только что подвела вас под закон об оскорблении Величества, двадцать лет в Логнери... а вы даже в лице не изменились. Позвольте выразить свое уважение.

- Что ты несешь, рыжая, какой закон? Головой ударилась? - громко удивилась Верна.

Келли послала барону еще одну извиняющую улыбку.

- Ваша дама изволила рискованно пошутить по поводу моего платья, которое в точности повторяет платье Ее Императорского Величества на последнем зимнем балу...

Барон немедленно изменился в лице. Келли никогда не видела, чтобы живые люди так стремительно бледнели.

- Шутка, действительно, не лучшая, - произнес он, наклоняясь к Лефу, - но... это ведь только шутка.

- Действительно, - кивнула Кел, - она может и не дойти до ушей Ее Величества.

Барон соображал быстро.

- И что для этого должно произойти?

- Жрецы учат нас, что мир справедлив и им правит закон воздаяния, - с благостного лица ведьмы можно было писать фреску, - положим, этот закон сработает. И вы... совершенно случайно проиграете последнее испытание. Это удовлетворит вселенную - а кто мы такие, чтобы с ней спорить?

- Что? - опешила Верна, - Ан, ты ведь не спустишь им эту наглость?

- У вас есть выбор, - Леф пожал широкими плечами, обтянутыми камзолом цвета темного шоколада, - уверен, ваши дипломы скрасят вам молодость, проведенную в камере. Мое почтение, барон и примите соболезнования по поводу выбора спутницы на этом балу.

Они поднимались вверх, а сзади разыгрывалась драма.

- Коварно, хоть и не слишком тонко, - профессионально оценил интригу граф Ласси.

- В самый раз для этой парочки. Где тонко - там и рвется.

- Но платье императрицы было совсем другим.

- А как они об этом узнают? - улыбнулась Кел.

Этот бал начинал ей нравится. Кажется, будет весело...

Если б девушка только знала, какое веселье ее ждет!

Глава 5

- За успех? - герцог Монтрез покрутил в тонких пальцах ножку хрустального бокала, до половины наполненного любимым бледно-желтым вином. Друзья именовали его только кислятиной и больше никак.

- Чтобы было интересно, - подмигнул Маркиз. Он тоже плеснул себе желтого, хоть и поморщился... для вида. И по привычке. Первое время, в юности, он и правда пил сухое, подражая своему сеньору и кумиру. Кривился - но глотал, как те мышки, которые плакали, кололись, но ели кактус. А потом вдруг распробовал. Отличная штука оказалась, освежающая и с тонким вкусом.

Третий пил фиольское сладкое и очень умеренно. Неожиданно, при такой-то комплекции. Из него можно было скроить двух Маркизов и трех Эшери: широкоплечий, плотный... даже, можно сказать - полный. Если не присматриваться. Более внимательный взгляд мог бы отметить, как легко он носит свое большое и с виду грузное тело, как точны и даже грациозны его движения. Как у танцора. Или опытного фехтовальщика.

- Чтобы победил достойный. И пусть мы обойдемся без несчастных случаев,- серьезно сказал он.

- Обжора в своем репертуаре! - подколол Маркиз. - Если эти детки покалечатся на игре, то на реальной боевой операции им делать нечего. Пусть собирают свои носовые платки и бантики и едут по домам, под теплое крылышко.

Обжора вскинулся, было, возразить...

- Он прав, - мягко заметил Эшери, - игра будет жесткой. Но ее главная цель - выявить тех, кто способен к нашему делу, а кому, действительно, лучше под крылышко. Пока себя не угробили и других не подставили. Не мы такие - дело у нас такое. Безжалостное. Опасное. Иногда - грязное. Но, бездна нас прибери - необходимое.

- Тогда, за успех нашего дела. И пусть оно прирастает достойными, - улыбнулся Обжора.

- За это - хоть бочку твоей кислятины, - поддержал Маркиз.

- Конечно. Кислятина-то моя...

До отдаленного кабинета не доносились звуки ни из зала, ни с улицы.

- Нам не пора?

- Если опоздаем, мама с генералом Райкером откроют бал.

- Когда уже открывать его будешь ты? С хозяйкой?

- Вот когда будет хозяйка, тогда сразу и начну.

- А вы еще не назначили дату свадьбы? - удивился Шаари.

- А ты уже свечку купил? - беззлобно подколол маршал. - Держать будешь?

- Захочешь - справишься, - отшутился Обжора, - а нет, так и пять подсвечников не помогут. Просто я думал, что дело решено. Прости, Эшери, может я и впрямь зря влез, но в том походе, в Шатерзи, между вами двумя так искрило, что я думал - льды растают.

- Ты о чем, Шаари, - герцог усмехнулся. Сейчас в его лице, в жестких морщинках у губ, холодной зелени глаз никто бы не усмотрел и следа мягкости. - Ей было пятнадцать лет. В эту пору девочки влюбляются в первого, кто попадет на глаза, а если не попадет, то самозабвенно обожают портрет в галерее. Попался я. Просто зов крови...

- Ну да, - в сторону бросил Маркиз, - и это из-за простого зова крови она чуть не замерзла насмерть, удерживая тебя над пропастью и, даже потеряв сознание, не отпустила силу.

Эшери прикрыл глаза и едва заметно шевельнул пальцами. Безмолвная просьба закончить разговор...

- Еще раз прости, - Шаари умел быть очень настойчивым, - хорошо, девочка приняла восхищение за любовь. Но ты то был уже большим мальчиком.

- А что - я? - скучно спросил Эшери.

- Помнится, после ужина в Монтрезе кто-то напился до танцующих собак и активировал портал... в соседнюю комнату. Чтобы пожелать леди спокойной ночи. Кто это был, не подскажешь?

- Надо же, какие подробности я о тебе узнаю? - изумился Маркиз. - Серьезно, Эшери? В соседнюю комнату порталом, да еще спьяну? Как тебя по сопряжениям не размазало, а? Рисковый ты мужик!

- Так спьяну же, - маршал самокритично хмыкнул. - И что было делать? Я сначала по коридору хотел, как нормальные люди. Потом через окно... Но она же ведьма. То ли с усталости, то ли с расстройства такой щит поставила - я не сумел пробить. Я - не пробил, представь?! А ты, стало быть, следил?

- Извиняться не буду, - мотнул головой Обжора, - Я боялся за нее. Слишком много на девочку свалилось тогда: сестра, родители, да еще ты...

- Если боялся, почему меня не остановил, когда я с пьяных глаз ночью полез в спальню к ребенку?

- Я похож на безумца? - удивился Обжора, - пытаться остановить охреневшего от внезапной любви Эшери Монтреза? Извини, Твоя Светлость, я еще жить хочу! У меня мама одна и младшая сестра не замужем.

Маркиз фыркнул, спрятав лицо в тяжелую портьеру.

- А то, что я мог сломать этой девочке жизнь - ничего? - холодно изумился маршал.

- Ты? Ей? - Обжора так удивился, что чуть не выронил бокал, - Что за бредовые страхи? Никто из нас не обидит ребенка. Может быть ты в себе и сомневаешься, Эшери, а вот я в тебе - ни мгновения.

- Спасибо, тронут и ценю. - Справляться со злостью его научили давно. Когда умеешь - вроде и не трудно.

- Эшери... твоя невеста выросла. Она прекрасна. И она здесь. Поговори с ней. Я уверен - она ждет.

- Ну, хоть кто-то из нас уверен.

- Бездна и ад! - Маркиз в восторге сполз с подоконника, - я думал, что никогда такого не увижу! Золотой Кот собирается сделать предложение и боится отказа... Все, можно умирать, ничего более прикольного в этой жизни уже не будет.

- Огненным шаром кину, - пригрозил Эшери.

- Увернусь, - беспечно отозвался Маркиз, - а тебе придется объяснять Анжели, почему у меня зад подпален...

- Страшная угроза, - кивнул Обжора, - я бы не решился.

- Да я тоже, пожалуй, не решусь, - поежился Монтрез, - кто бы мог подумать, что у такой нежной и тихой женщины характер откован из айшерской стали.

- Я, - пожал плечами Маркиз, - Вспомни мою мать. В Домах женщины либо быстро ломаются... либо становятся тверже железа.

- Ты это знал и решился жениться?

- Можно подумать, у меня был выбор...

- А, можно подумать, не было!

- Не было, - мотнул головой Маркиз, улыбаясь во весь рот, - С того мгновения, как я увидел ее на площади в Шатерзи.

Громкий смех разбил безмолвие старого крыла замка и прокатился его коридорами.

- Мы напоминаем героев анекдота. Пришли как-то в храм влюбленный, женатый и вдовец. И посетило их откровение - их желание будет исполнено, но лишь одно на троих. Как думаете, что они пожелали? - прищурился Маркиз.

- О чем тут думать? - удивился Обжора.

- Вина, конечно, - кивнул Эшери. - Хвала Богам, нам не нужно добывать его таким замысловатым способом. Погреба Монтреза полны и они к нашим услугам.

Меньше куранты Келли любила только павану. Выступать коротким, подпрыгивающим шагом, постоянно приседая, когда на тебе платье с пышной юбкой - то еще удовольствие. Хвала Святым Древним, они с Лефом оказались почти в самом конце подпрыгивающей и приседающей колонны. Впрочем, графу, кажется, все нравилось. Он поворачивался на носках так, что развевались полы камзола и еще успевал стрелять глазами...

Бал открывал сам герцог в паре с матерью. Следом шли Маркиз с женой и Обжора с Нааритой. Келли сказала себе, что не будет туда смотреть но глаза, против воли, скользили меж танцующих пар и все время в одну сторону. Проклятье! Тек недолго и спалиться, Леф наблюдательный.

Келли повернулась к кавалеру и улыбнулась самой нежной и довольной улыбкой. Тот так удивился, что чуть не сбился с ноги. Обошлось...

Едва музыка смолкла, к ним подплыла Алессин, в алом и белом, с простой прической, скромно украшенной диадемой с рубинами.

- Так где он? Твой таинственный жених? Он подойдет хотя бы поздороваться?

Такт и Росомаха? Святые Древние, вы о чем!

- Он здесь, - ответила Кел, - возможно, подойдет.

- Ты нас не познакомишь?

- После того, как ты любезно посвятила меня в свои коварные планы? Ни за что! Вычисляй...

- Миледи, - Леф учтиво склонил голову, - позвольте спросить, это частный заговор, или любой желающий может присоединиться?

- Делайте ставки, дамы и господа. Кто угадает - отдаю два балла. Поддерживаете?

- В личный зачет? - немедленно уточнил Леф.

- Тебе - в личный, а Алессин - в командный.

- Я играю, - немедленно ухватилась она и, чтоб ей провалиться, как стрелка компаса развернулась в направлении хозяев бала и самых знатных гостей. Неужели Кел ее недооценила?

Леф, напротив, принялся разглядывать задние ряды.

- Ты сильно рискуешь, - заметил он, когда девушка, подхваченная каким-то гвардейцем, улетела танцевать бурре, - личный счет личным, а отдать два балла соперникам...

- Это работает в обе стороны, - заметила Кел, - не беспокойся, Росомаха его ни за что не вычислит. Правда слишком невероятна, чтобы прийти в ее трезвую голову.

- Это пока она трезва. Думаю, это ненадолго.

- Столько ей все равно не выпить.

- Звучит интригующе... Но у меня есть информация, и ты мне дала ее сама. Два танца.

- Используйте ее, граф. Желаю удачи.

И Кел осталась одна. Если, конечно, это слово применимо к балу, где собрался мало не весь город.

- Малышка Келли...

Она стремительно обернулась и поймала себя на том, что улыбается. И не светской улыбкой, холодной и ничего не выражающей, а самой настоящей.

- Обжора! Ой, простите... Господин Малье.

- Ничего, тебе можно. А я смотрю - стоит сестренка одна, скучает. И, почти наверняка, голодная.

- Кто о чем!

- А я всегда о самом нужном, - подхватил Шаари, - в соседнем зале "морской стол" накрыли. Я только что видел двоих слуг, они несли цветы и прочую невкусную ерунду, которую почему-то положено выкладывать рядом с тарелками. Значит - все готово. Пойдем снимать сливки...

Он ухватил Келли за рукав и бесцеремонно потащил из бальной залы. Она, смеясь, последовала за ним. Пару провожали удивленными взглядами, но возмущенных не было. И чересчур заинтересованных - тоже.

Когда побег совершается так вызывающе, напоказ - вряд ли происходит что-то запретное, да? Обжора, как всегда, оказался мастером класть на видное место так, чтобы этого никто в упор не заметил.

"Морской" стол в Монтрезе накрывали на застекленной веранде и, по традиции, это был "стол без стульев". Стопки больших круглых чашек через каждые десять шагов, приборы в специальных держателях и - пиршество для глаз и желудков.

Конечно, если они у вас крепкие.

Слышала Келли, что есть земли, где поедание живого осьминога - самое обычное дело. Даже дети с удовольствием участвуют. Может быть, конечно... Для нее это выглядело как подсудное дело.

К счастью, осьминог был не живым, а честь-честью умерщвленным, приготовленным, разделанным и даже украшенным. Рядом девушка заметила салат из мидий, креветочный суп, три разных блюда из кальмаров.

Обжора немедленно ухватил лосося "в золоте". На самом деле, просто запеченного в фольге. Кел поискала глазами и обнаружила яйца, фаршированные крабами. Ух, прелесть! Она обожала их с детства, а эти словно кто-то специально приготовил по ее вкусу, почти без соли, зато с любимыми специями и воздушным сливочным соусом.

Кел поторопилась и немедленно перепачкала пальцы. К счастью, Шаари не дремал, и вовремя протянул салфетку.

Да-а! А целый осьминог-то все-таки был! В центре стола. Здоровая, целиком зажаренная зверюга в колечках золотистого лука. Рядом, намеком, высился бочонок дорогого красного вина.

- Я бы сказал, что еда делится на две категории: та, которую можешь съесть ты и та, которая может съесть тебя, - Обжора показал глазами на морского гада.

- Красавец, - согласилась Келли.

- Кот сам его добыл.

- Да ладно!

- Клянусь душой и магией.

Эта привычка самого Кота и его вассалов так легко давать самую страшную под небом клятву по ерундовым поводам раньше порядком напрягала Келли... пока она не поняла, что никакой опасности нет - они же не врут.

- Как? - не удержалась она.

- Нырнул в грот и заострожил. Сегодня утром.

- Вода же ледяная!

- Так он сейчас самый жирный! А Эшери, сама знаешь, не мерзнет. Огненный же!

Девушка с новым интересом оглядела огромную тушу. Нет, пробовать не рискнет... При всем уважении к мастерству поваров, вряд ли они пропекли его на гриле как должно. Слишком огромен... Но надо быть демонски хорошим подводным охотником, чтобы заострожить такую добычу. Зачем это герцогу, когда на него работает весь Монтрез? Впрочем - понятно. Кот просто развлекался в своей обычной манере.

Вторым блюдом, к которому ее потянуло со страшной силой, оказался теплый салат из мидий.

- Ты же не просто так меня позвал, - Келли подцепила специальной вилкой самый вкусный кусочек, - Я уже достаточно подкрепилась, даже для неприятного разговора.

Обжора смерил ее долгим внимательным взглядом. Она кивнула, поощряя.

- Что ты знаешь об интригах?

- Все. Я ведь дочь Катарины Шатерзи, а это, согласись, рекомендация.

- Плохая.

- Лучше, чем никакой.

- Если ты так к этому относишься... тебе повезло. Продолжай в том же духе и спасешься. По крайней мере, от нервного срыва и депрессии - точно. У твоей мамы, малышка, репутация - он вздохнул, - прости меня, редкой и опасной дряни.

- За что ты просишь прощения, Шаари? Что ограничился цензурными словами? Не нужно меня щадить. Я вынесу правду в любых дозах, лишь бы не слишком много... и, желательно, после еды.

Если Келли и лукавила, то совсем чуть - чуть и не принципиально. Новости о том, что выяснили расследователи, уже давно достигли Школы. Правда, по неофициальным каналам. Именно Ее Светлость была сердцем заговора, она договорилась с фиольским дипломатом и втянула герцогство в бунт против Империи. Ее амбиции стоили жизни паре сотен подданных, и, если бы не Кот со своей дипмиссией, то число жертв могло бы перевалить за сотни тысяч. Вовремя он тогда успел. Еще немного - и два континента могли бы попасть в котел новой войны.

- Эшери поэтому избегает меня? - прямо спросила Кел, - Из-за того, что говорят о Ее Светлости?

Обжора изменился мгновенно. Довольный жизнью толстяк исчез, как морок, каким он в общем и был. А его место занял еще молодой, но очень серьезный мужчина, командир одной из лучших боевых звезд в Империи, маг и воин.

- Ты отдаешь себе отчет, что сейчас оскорбила не только командира, но и всех нас? Мы никогда, слышишь, ни при каких обстоятельствах не бросаем своих. Это закон... Можешь смело записывать его в законы природы, не ошибешься. Огонь горячий, вода мокрая. Солнце восходит и заходит, а отряд Монтреза бьется за своих пока дышит - и еще чуть-чуть после этого. Ровно столько, сколько нужно.

Келли кивнула. Ей хотелось верить. Но...

- Тогда почему он так и не подошел ко мне? Не пригласил на танец.

- Эшери убьет меня, если я тебе скажу...

- Хотя бы намекни, я понятливая.

- Когда с горы сходит лавина, она не разбирает, кто прав, кто виноват, кто оказался на тропе намеренно, а кто случайно, - глаза Обжоры были очень серьезны, - есть лишь один способ не попасть под нее...

- Быть в это время в другом месте. Далеко-далеко, - кивнула Келли.

Догадаться было и впрямь не сложно. И не только о смысле загадки, но и о поведении Эшери. И обо всем остальном тоже.

Салат из мидий вдруг показался безвкусным. Она поставила чашку на край стола, подняла голову.

- Спасибо, Шаари...

- На здоровье, малышка Келли. Понимаю, ты здорово обижена, но прошу - не забывай главного. Ты - наша. А мы - твои. Этого уже не стереть даже на скрижалях Хаоса.

После его ухода у Кел окончательно испортилось настроение. Звуки музыки, долетающие сюда сквозь анфиладу открытых дверей скорее раздражали, чем развлекали. Она подошла к огромному зеркалу, которое служило здесь элементом декора, делая зал вдвое длиннее.

На нее смотрела молодая девушка в очень простом платье спокойного, кремового цвета со строгим силуэтом. Медные волосы, чуть присобранные на затылке, тугой волной лежали на плечах. Большие серые глаза, высокие скулы, красиво очерченный рот. Длинная, гибкая шея. Грудь хоть и невелика, но уже заметна. Даже веснушки пропали.

Нет, к своей внешности у Келли особых претензий не было. Не ослепительная красавица, как Дариана или императрица Алета, но вполне интересная особа.

Вот только... ему, похоже, не интересно.

Келли задумалась так глубоко, что не заметила, как зеркало потемнело. А когда поняла, что происходит, было уже слишком. поздно. Из серебряной глубины, ставшей вдруг тоньше шелка, показалась рука в камзоле с модным широким манжетом, бесцеремонно ухватила ведьму и втянула внутрь.

Кел и мяукнуть не успела...

Глава 6

Мы с Ленкой чистили картошку, как привыкли - наперегонки. В глубокой миске "доходил до нужной кондиции" простой салат: помидоры, перец, чеснок, подсолнечное масло.

Полицейские в общежитии не появлялись уже второй день. Да они и с самого начала не проявили энтузиазма. Пропала совершеннолетняя девица, из таких же полунищих и понаехавших, как мы. Куда делась? Ясен пень - нашла себе "папика". А что никому не сказала - так они никогда не говорят. Бояться, что уведут...

Прямым текстом нам, конечно, ничего такого не сказали, но из обмолвок все было ясно. Обидно, конечно, за Дашу. Но бог им судья. Ясно же, что не помогут.

Потому что подругу... похоже, демоны утащили. Вместо с Арчибальдом. А против демонов полиция не пляшет.

- Куда Марк пропал? - спросила Лена, бросив в кастрюлю последнюю картофелину.

- Сказал, пойдет воздух понюхает

- И что это, к черту, означает?

Я неопределенно пожала плечами. Ленка еще больше нахмурилась и уже открыла рот, чтобы озвучить очередную мрачную мысль. Но тут дверь приоткрылась и возникла лохматая голова Вадюши.

- Лен, ты здесь?

- Гениально, - поделилась впечатлением подруга. - Нет, конечно. Тут моя трехмерная проекция, а я сама я в Париже, смотрю лазерное шоу над Эйфелевой башней.

- И как?

- Круто. Только один спецэффект явно лишний.

- Понял. Рассосался, - и Вадюша тактично исчез.

- Забодал, - выразилась Лена.

- Это любовь... что без "травки" делает тебя придурком... Но, может, женится - переменится?

- Вот в сказку про Конька-Горбунка я никогда не верила, - задумчиво проговорила подруга, поворачивая в пальцах ножик. - Вернее, в жар-птицу, там, или кит-рыбу, в то, что лошади по небу летают - легко. Вообще, до момента "бух в котел - и там сварился" все - сугубый реализм. А вот дальше - полная фантастика. Даже - фэнтези. Люди не меняются, вари их в молоке, не вари.

- А чем тебя Вадюша не устраивает? - вдруг заинтересовалась я. - Вроде ничего парень.

Подруга смерила меня таким взглядом, что будь здесь котел с кипящим молоком - пожалуй, я бы и туда занырнула, лишь бы спрятаться.

- Сама-то вышла замуж не за "ничего", - желчно сказала она, - а за "люкс".

- Господи! Тебе тоже принц понадобился? Или директор автопарка?

- Да провались они оба, - Ленка махнула ножом, - пусть хоть друг на друге женятся, совет да любовь.

- Ну, извини. Второго Марка у меня нет, а этого не отдам.

- Я бы тоже не отдала, - вдруг призналась Ленуся, - Он, реально, супер. Я первый раз увидела - коленки подогнулись, в животе бабочка-махаон, размах крыльев полтора на полтора.

- Серьезно?

- Глаза держи, - беззлобно подколола Ленка, - На лоб уже выскочили, гляди, уйдут пешком до Красной площади. Я покер-фейс держать умею... Но он, кстати, сразу просек.

- И что?

- Сказал, что ты - его жизнь.

- Ленусь, - протянула я, - А почему я об этом слышу вот так внезапно и впервые?

- Ну, я же еще и гордая. Хоть и бедная. Жалость унижает. А я - справилась. Я сейчас думаю знаешь о чем? Моя жизнь - приколистка еще та... Но, может быть, она мне Марка подсунула не для того, чтобы поиздеваться. А для того, чтобы я глазами увидела - вот оно как бывает и на дешевку не велась. Может быть мой настоящий и такой же классный - уже в пути? Мне только дождаться нужно... Как Ивану Царевичу Василису. Мм?

- Убиться веником, как все сложно, - уважительно протянула я. - и даже в какой-то мере концептуально.

Тут, наконец, появился Марк, и разговор о достоинствах моего мужа увял по этическим причинам... Кстати, никогда не могла этого понять: обсуждать человека в его присутствии некультурно, а в отсутствии, значит, нормально? Почему нужно лишать его удовольствия узнать, что же о нем думают близкие на самом деле? И возможности вставить свои пять копеек?

- И чем пахнет воздух? - беспардонно поинтересовалась Ленка.

- Проблемами, - хмуро ответил Марк. Помолчал и признал, - Был бы здесь Арчибальд, все решилось бы на порядок проще.

- Да, без кота жизнь не та, - злорадно поддакнула подруга.

Марк вскинул обе ладони:

- Елена, когда я грозился посадить это чудо полосатое в мешок и продать у ближайшего метро, я был очень сильно не прав. Признаю. Арчи - зараза нужная.

- Незаменимая, - сварливо поправила Ленка.

- Незаменимых нет. Увы...

- Почему "увы"? - удивилась я.

- Потому что единственный индивидуальный портал, который я однажды опробовал и могу ручаться... - Марк на мгновение замер, его передернуло, - Ладно, с содроганием могу ручаться за его безопасность - это такая неописуемая пакость!!! На его фоне Арчибальд со своим авантюризмом, склерозом и блохами выглядит как счастье.

- Это сильно, - признала подруга.

- Это правда, она слабой не бывает... ладно, картошка с салатиком? О, демоны! Еще и есть нельзя.

- А это-то почему? Первый раз слышу об аллергии на картошку, - удивилась Лена.

- Аллергия не при чем, - Марка передернуло, - Просто в портале крутит хуже, чем на этом вашем "Бустере".

Я побледнела и торопливо отложила вилку. Желудок подскочил к горлу.

На эту турецкую пытку нас заманила как раз Ленуся, ей взбрело в голову протестировать, чем вестибулярный аппарат иномирца отличается от нашего.

Муж не посрамил чести имперского солдата и выдержал подряд три сеанса - на большее у нашего любопытного спонсора не хватило денег. Ленка попыталась раскрутить Марка на четвертый, но мой супруг резонно заявил, что самому оплачивать издевательства над собой - это какой-то совершенно новый уровень мазохизма. И он к нему пока не готов.

Взамен он, с коварной улыбкой, предложил Ленке оплатить ей столько сеансов, сколько она выдержит... плюс еще один.

Всю дорогу от парка аттракционов до общаги подруга задумчиво молчала. А когда мы остались наедине, с чувством сказала: "Марго, напомни мне, чтобы я никогда не становилась Марку поперек дороги. Он - страшный человек!"

Да-а... Как проста и прекрасна была жизнь, пока Ленку не осенило идеей очередного эксперимента, и, как всегда, на людях. Доктор Менгеле!

- Тоже пас, - решила я, хотя желудок был против. Но у меня не забалуешь.

- За компанию, что ли? - удивился Марк. Я тоже удивилась:

- Думаешь, у меня желудок крепче?

- А ты собралась со мной?

- А ты собрался без меня?

- Да я бы и сам туда не полез, если бы был другой выход!

- Да-да, если бы Арчибальд был здесь, - договорила я, - А если ты его там не найдешь? Мне ждать тебя сорок пять лет, как Кончетте, а потом идти в монастырь?

- Не перегибай, - поморщился он, - Во-первых, с чего бы Арчи пропасть бесследно, такие коты не теряются. Во-вторых, я все равно к тебе вернусь. Я же обещал. А в третьих...

Просить его было бесполезно. Умильно заглядывать в глаза, ронять скупую слезу на трепетную грудь, изображать ревность и обиду, хватать за руки, ложиться поперек порога... Все эти "умные жены" из ток-шоу психологов об Марка бы зубы обломали. Да и сами психологи тоже. Тут нужен был шах и мат. Я зажмурилась и выпалила:

- Я подозреваю, что беременна.

Моей наградой был не гром аплодисментов, а стук падающих челюстей. Но, надо отдать должное мужу, прежде чем обвинить меня в читерстве, он подумал об ошибке.

- Этого не может быть. Амулет сбоев не дает.

Ленка тихонько покачала головой.

- Марк, я ничего не понимаю в этой вашей магии. Но я врач и знаю точно - абсолютно надежной системы контрацепции не существует. Жизнь как вода - всегда найдет пути и способы.

Муж выглядел так, словно на него небо упало. На мгновение мне даже стало его жалко.

- Маргарита моя, - выдохнул он, - если б ты только знала, какое кошмарное место - этот портал. И какое мерзкое ощущение вызывает.

- Когда тошнит? - я равнодушно пожала плечами, - если подозрения подтвердятся скоро узнаю. По полной программе. Эта радость, минимум, месяца на три... Так я поняла правильно, я иду с тобой?

- Со мной, - Черные глаза смотрели виновато и решительно. Как это сочеталось, черт его знает. - Однажды я уже оставил женщину... Ничего хорошего из этого не вышло.

Он не договорил и отвернулся. А я не стала переспрашивать. Все же от этих идиотских шоу про умных жен иногда бывает польза.

Уходить решили с небольшого пустыря на окраине. В солнечные дни тут ошивалась тьма народу, но с утра, словно по заказу, брызнул дождь. Таксист, который привез нас на берег, смотрел подозрительно.

Кажется, он решил что мы пошли топиться. Коллективно. Интересно, что за историю он сочинил? Любовный треугольник? Наркотики? СПИД?

- Елена, если появится Арчи...

- Не беспокойтесь, пригляжу, накормлю и объясню диспозицию.

Подруга обняла меня и клюнула куда-то в район уха, тронула холодными пальцами Марка за запястье, кивнула - и отошла на другой конец поляны.

- Готова?

- Рождена готовой, - фыркнула я. Мне было, решительно, не понять, чего он так боится. Неужели есть чего?

Марк прикрыл глаза. Это пустое выражение лица я уже знала - разгон. Он утверждал, что разгон безопасен. Не знаю, не знаю... По мне, такие фокусы с мозгом были опасны по определению и уж точно не проходили без последствий.

Но остановить его я никогда не могла. Даже не пыталась. Максимум - пойти следом.

На счет "готовой" я бессовестно соврала - к такому не подготовишься. Мощное торнадо родилось прямо под ногами, всосало меня внутрь своей воронки, вырвало ладонь мужа из моей и затолкало истошный крик обратно в горло.

Какой к бесу Бустер?!! Он тут и рядом не стоял. Меня крутило, вертело, болтало по всем направлениям и не по очереди, а сразу. Я сцепила зубы, чтобы невзначай не выплюнуть собственные внутренности, но хватило меня ненадолго - очередной рывок в мельтешащем мареве без верха и низа - и я заорала с новыми силами. Откуда и взялись!

Полет закончился эпичным "плюхом" и обжигающим холодом.

...Божечки-кошечки! Я каталась на аттракционах, ездила по проселочным дорогам на душном, воняющем бензином ПАЗике, я даже ела несвежую шаурму, но еще никогда, никогда меня так не выворачивало.

Рядом блевал Марк, так же самозабвенно, с зажмуренными глазами и с такими стонами, что это было даже неприлично.

Мы полустояли на четвереньках - полулежали в жидкой ледяной грязи, воняющей торфом, а за спиной смыкались густые, но еще голые кусты.

- Бездна! Сколько же... даже в хорошем человеке всякой дурнопахнущей мерзости, - выдохнул Марк. И снова согнулся пополам в очередном приступе.

- Ты меня имеешь в виду? - с подозрением спросила я, пытаясь отдышаться. Выходило плохо. Почти никак.

Ответить Марку не дали - в овражек у мелкого ручья, куда мы так красиво сверзились с небес, спускались суровые мужчины в серых мундирах. Выходит... мы на территории императорской резиденции?

- Не двигаться! - услышала я, - стреляем на поражение!

- Темные Боги, - выдавил из себя Марк с очередным спазмом и вытянул вверх грязную растопыренную пятерню. - Маги есть? Ловите допуск.

Никаких спецэффектов не было. Или я, измученная портальной болезнью, их не заметила, но настроение стражей изменилось мгновенно. Нам помогли выбраться на сухое место, меня, дрожащую, зеленую и невкусно пахнущую немедленно закутали в теплый шерстяной камзол, который один из парней пожертвовал в пользу бедных. До мозга, затуманенного тошнотой и скручивающей болью внутри, доносились слова, звучавшие как обещание рая: караулка, пледы, сладкий чай, целитель... немедленно доложить генералу.

Последнее отправила в игнор. Естественно, раз это солдаты, то они просто обязаны докладывать обо всех происшествиях. Генералу? Хорошо, пусть генерал. Хотя, на мой скромный взгляд, хватило бы и какого-нибудь сержанта. Но что я знала о порядках в императорской резиденции? Может быть здесь даже курьеры в чинах не меньше майора?!

Радовало то, что Марку, похоже не сильно удивились. Видимо, не в первый раз он вот так сваливался прямо на императорские клумбы. Хорошо, что на дворе ранняя весна и ничего пока не цветет.

- Госпожа моя, - молодой страж сунул мне какую-то жестяную коробочку, - понюхайте. Только вдыхайте неглубоко, а то голова закружится.

- Куда больше-то? - буркнула я, но послушалась. Это оказался слабый и приятный растительный запах. Какие-то цветы? Страж взял в руки мои ладони и помассировал запястья большими пальцами, безошибочно надавив на нужные точки.

Китайскому точечному массажу нас в институте не учили, но факультативно рассказывали. Похоже, парень знал, что делает.

- Поднимите голову и смотрите строго на линию горизонта.

- Спасибо, - пробормотала я, с огромным облегчением чувствуя, как постепенно отступает головокружение и мерзкие симптомы кинетоза.

- Генерал с супругой сейчас в Монтрезе, будут только завтра, - услышала я, - Но если вы прибыли по срочному делу...

- Нет, благодарю, - Марк мотнул головой. Его тоже угостили волшебной коробочкой, но, похоже, на мужа чудо-средство не действовало, - Наше дело вполне ждет до завтра.

- Господин Винкер, госпожа...

- Маргарита, - выдохнула я, ежась на стылом ветру.

- Мы обязаны задержать вас на территории резиденции до распоряжения генерала. Сожалею. Вам будут предоставлены гостевые апартаменты, горячая ванна, обед, сухая одежда и горничная для госпожи. Располагайте нами, но вход за периметр пока закрыт.

Парень говорил, а лицо Марка темнело.

- Протокол "А"?

- Еще раз сожалею, господин Винкер.

- Но... что случилось? Надеюсь, императорская семья благополучна?

- Да, все в порядке. Это предосторожности.

- По поводу?

- Новости из Фиоля. Священный Кесар при смерти.

- Как вовремя, - скривился Марк.

- Такое всегда "вовремя", - парень, похоже, отлично уловил какой-то подтекст, который был мне непонятен.

Разговорится они не успели. Откуда-то из-за голых кусов раздался негромкий, но мощный хлопок, словно великан свернул огромную простынь. Следом прокатилась теплая волна. Она пригнула ветки и мягко, но ощутимо толкнула меня в грудь, так, что я повалилась на одного из стражей.

Все, словно по команде, развернулись в сторону парка. Оттуда поднимался столб мощного, густого черного дыма. Запахло паленым и желудок немедленно скрутило снова.

- Демоны, - ругнулся Марк и мгновенно выцепил взглядом одного из стражей, - как зовут?

- Глен Толби, господин Винкер.

- Отвечаешь головой за мою супругу. Пропустишь удар - сразу сам закапывайся на полметра, чтобы сэкономить мне время. Остальные: кто может держать щит - ко мне. Огневики - вторая линия. Вперед. Бегом!

Отряд скрылся в темноте парка, а мы с Гленом остались стоять на дорожке, выложенной пестрой плиткой. Да-а... А я думала, что у меня чересчур властный и авторитарный муж, который любит командовать не по делу. Оказывается, в семье он держался как образцовый зайка. А тут вдруг из под пушистой шкурки вылезли клыки...

Дымный столб становился все гуще. А пустынный парк оживал. То здесь, то там слышались какие-то звуковые сигналы и отрывистые команды. Мимо нас промчалась тройка ребят в синих мундирах.

- Госпожа Маргарита, пойдемте в дом. Если вы простынете по моей вине...

- То что будет? - заинтересовалась я.

Глен мотнул головой:

- Не знаю и знать не хочу. Но граница со Степью мне за счастье станет.

- Можно подумать, так все страшно?

Парень смерил меня удивленным взглядом.

- Кто не боится шевалье Винкера, тот полный кретин. А в серой страже кретинов нет. - Он немного помолчал и добавил для полной ясности, - не выживают.

Глава 7

Падая вперед, в глубину зеркала, Келли инстинктивно зажмурилась и выставила руку, ожидая встречи с паркетом, а то и с чем похуже. Но встретила ворох жестко накрахмаленных кружев и запах полынной горечи с нотой лимона.

Разозлившись на себя за предательскую, жаркую радость, Кел мгновенно поймала равновесие.

- Ваша Светлость. Какой приятный сюрприз, - точно выверенный неглубокий реверанс. - Благодарю за приглашение, хотя удивлена его... формой.

- Келли-ведьма, - Эшери покачал головой, отступая с дороги. За зеркалом, как и ожидала младшая Шатерзи, оказался кабинет с темной, старой мебелью, большим айшерским ковром, почти без украшений. Не считать же украшением тяжелый боевой арбалет на столе. Герцог мягко улыбался. - Я не успел поздороваться, но уже успел обидеть? Чем же?

- Дайте подумать, - сощурилась Кел. - За эти три года я давала вам повод усомниться в моей чести? Или в том, что я держу слово?

- "Нет" на оба вопроса, - удивился герцог, - Но к чему они?

- Вот к этому, - девушка подняла руку с помолвочным кольцом, - Ваша Светлость, это было так необходимо - вешать на меня "следилку"? Чего вы опасались? Что я проговорюсь о нашей помолвке? Или - что потеряю невинность?

На последних словах Келли почувствовала, как уши начинают гореть... но глаза не отвела.

- Кто смотрел кольцо? Кто-то из ваших артефакторов? Я хочу знать его имя...

- С чего вы взяли, что я его назову? - изумилась Келли.

- Как хотите, - герцог пожал плечами, принимая ее тон, - значит, в этом году вместо одного артефактора без дипломов останутся все.

- Ваша Светлость не способны на такой низкий шантаж.

- Моя Светлость способна на все - и низкий шантаж далеко не предел. Я талантлив, - заверил герцог, - чего не скажешь о наших выпускниках. Артефактор, допускающий такие дикие ошибки, работать на Корону не может. Пусть крестьянских коров разыскивает...

... А он зол, - отстраненно подумала Кел, - или, скорее, возмущен.

- Ошибки? - переспросила она, начиная подозревать, что ошибся кто-то другой. Кто-то рыжий, в кремовом платье. - Эшери, я... побоялась просить выпускников. Кольцо чаровали на фамильном Камне Завета, любой из них мог подхватить след. И непременно сделал бы это.

- Вот как? - Похоже, Его Светлость и в самом деле был маньяком, млеющим от звуков собственного имени. Оттаял он мгновенно. Зеленые глаза, миг назад такие чужие и холодные, сейчас смотрели с любопытством, - и кого же ты подписала на этот квест, Келли-ведьма?

- Одного из первокурсников, - призналась девушка.

- Серьезно? - он тихо рассмеялся, - хорошо, прощены. На первом курсе такие нюансы различить невозможно.

- А... что с этим кольцом не так? Это ведь базовые заклинания.

- А что с этим кольцом не так вы, дорогая невеста, узнаете, если обратитесь к любому дипломированному артефактору. И не переживайте за сохранность тайны. Я подумал об этом заранее. Нет, - добавил он, увидев ее движение, - не скажу. Имею право на месть. Я не видел вас полгода, я организовал романтическое свидание и даже был готов танцевать с вами, хотя всей душой ненавижу это занятие. А вместо этого получил безобразный скандал. Хотя, как альтернатива танцев - может быть скандал и не плох.

- Эшери, - помимо воли Келли уже улыбалась, - вы же никогда не мстите.

- И не слежу за теми, кому доверяю, - серьезно сказал он.

- Выходит, я вас совсем не знаю...

Запах, круживший ей голову, усилился. Первый Герцог стоял совсем рядом, на расстоянии ровно в две ладони. Посмотреть ему в глаза было почему-то совершенно невозможно и она обводила взглядом узкий, острый подбородок и шею в кружевах... слишком тонкую и изящную для мужчины. И не представляла, что ей со всем этим делать. Оставалось надеяться, что у Эшери есть хоть какой-то план.

- Вы слышите музыку, Келли?

- Очень тихо, - пробормотала она. Не признаваться же, что сейчас она слышала только стук собственного сердца. Даже не стук - оглушительный грохот.

- В зале играет сальда. Вы позволите пригласить вас?

- Вы же ненавидите танцы.

- Но я обещал.

- Свободны, - взмахнула рукой Келли. Не рассчитала - широкое кружево зацепилось за крупные, тяжелые пуговицы его манжета, украшенные изумрудами... Ах, да, бал ведь весенний.

- Аккуратно, - Эшери перехватил ее руку. - Вы можете поцарапаться.

Келли отстраненно смотрела, как герцог Монтрез исправляет ее неловкость и молилась, чтобы эти клятые кружева запутались основательно... Но, видно, не тем богам. Справился он быстро.

- Великодушная девочка... Но я похитил вас на целую короткую клепсидру. Чем я могу компенсировать не случившийся танец? Только не просите открыть тайну кольца - я учусь мстить и не хочу пропускать урок.

Она все-таки решилась поднять глаза, подстегивая себя этой "целой короткой клепсидрой". Вода утекала и если она так и простоит, глаза в пол, то следующая встреча может случиться еще через полгода. Или через год... Или вообще никогда. Ведь они оба - воины.

Серые глаза встретились с зелеными, глубокими, как море в ясную погоду, в рамке золотистых ресниц, кажется, даже с искрами от светильника. Это было так красиво, что Келли чуть снова не зажмурилась.

- А все остальное просить можно? - вырвалось у нее.

О, какое лицо! Ошеломленное, не верящее и - хищное! Как у непослушного мальчишки, которого забыли на ночь в кондитерской. И который скорее попадет к целителям, чем упустит Небом посланный шанс...

- Можешь даже не просить, Кел, - тихо выдохнул он, - Я весь - твой. Пока играет музыка, пока течет вода. Делай все, что хочешь.

Кел показалось, что из камина потянуло жаром. Она даже оглянулась, но огонь горел ровно.

Два ребенка в кондитерской лавке, Боги Претемные!

- Я... не умею, - призналась она.

Лукавая улыбка изогнула губы, которые, демоны! Келли помнила даже слишком хорошо. Хотя за эти три года не раз думала, что ей все приснилось. Не может же Первый Герцог и маршал, великий Эшери Монтрез, родственник самого Императора всерьез... Или может?

- Учись. Я же учусь.

Бездна, он и в самом деле это предложил? Келли, когда же ты стала трусихой?

Она подняла руку. Осторожно коснулась ладонью его лица. Провела по подбородку. А кожа у Его Светлости на ощупь грубее, чем на вид. Не бархат, а дерюжка. Обветренная, со старыми, едва заметными следами хорошо залеченных шрамов. Палец потянулся к губам. И замер на полпути.

- Можно?

- Нужно, - тихонько, едва слышно поощрил он.

Она тронула его губы самым кончиком пальца, потом двумя. Обвела по контуру, прислушиваясь к себе. Уши больше не пылали, но жар никуда не ушел, он переместился в другое место.

Келли снова взглянула в лицо Эшери, словно ища подсказки и поняла, что ее не будет. Он закрыл глаза - и не просто закрыл, плотно зажмурился. Так, значит, да? Опять экзамен? Знать бы хоть, какой предмет сдаем... Но, вроде бы, разрешение дано?

Келли скользнула рукой на его затылок, запустила пальцы в светлые волосы и, шалея от собственной дерзости, поцеловала Монтреза.

Она уже целовала его сама. Один раз. Но тот поцелуй почти не считался - тогда она просто быстро коснулась его губами, прощаясь с детской мечтой о красивом золотоволосом маршале. И сказала, что отпускает. Дала ему полную свободу...

А он - не взял.

Полынь и лимон, огненный жар от его тела, твердые губы, сомкнутые, как створки моллюска. Но ведь как-то они открываются. Есть же способ... Обхватить нижнюю губу и тихонько втянуть - не сработало. А если - прикусить. Зубами. Совсем легко, чтоб не больно?

Ключ сработал. "Ракушка" раскрылась - и Кел сама ощутила себя моллюском, которого сейчас проглотят. Вспомнился красавец-осьминог с "морского" стола - вот что случается с рыбаком, которого сцапал головоногий и потащил на глубину. Едва успела схватить воздуха - и мир взорвался.

...Это не поцелуи - так не целуют, тем более высокородную невинную деву и свою официальную невесту. Так дышат под водой из меха с воздухом, обхватывая его губами плотно - не просочиться и капле.

Это не объятия - так не обнимают друг друга милорды и миледи. С такой сумасшедшей жаждой сплетаются друг с другом обитатели океана, в темноте, куда не заплывает никто, а, значит, и стесняться некого...

Что там за спиной? Подоконник? Какая разница... Темные Боги, помогите! Святые Древние тут, явно, ни к чему.

- Кел, - расслышала она сквозь бешеный ток крови, - Келли-ведьма... Кто следит за клепсидрой?

- Демоны с ней, - выдохнула Келли и снова потянула его на глубину.

- Девочка... еще мгновение - и ты станешь моей прямо на этом подоконнике.

- Серьезно? - переспросила она, сверкнув глазами. - И что мне для этого нужно сделать? Подскажи уже, я исчерпала все свои скудные знания!

- Это "да"?

- Эшери Монтрез, ты меня три года бесил своим благородством... может, уже хватит?

- Уговорила. Чувствуешь момент. В дипкорпусе тебе цены не будет, - Эшери помотал головой, словно и впрямь вынырнул из моря и нетерпеливо скомандовал, - руку давай. Левую.

- Солдатским браком?

- Я же маршал. Значит - первый солдат Империи, - на его губах расцвела шальная и явно нетрезвая улыбка.

Келии выпростала ладошку из кружев. Монтрез произвел ревизию стратегического запаса своих колец, который таскал на тот случай, если придется кого-нибудь подкупать.

- Какое нравится?

- Все, - не подумав, брякнула она.

- Как скажешь. Келли Майрон, я - Эшери Монтрез в жизни и смерти твой, пока ты не снимешь кольцо.

И, стряхнув с руки все четыре кольца с большими, красиво ограненными камнями, один за другим одел на ее пальцы.

- Надо же, почти враз.

От невесты "солдатский брак" никаких клятв не требовал. Но Келли скользнула ладонями по его плечами, наклонилась и прямо в его полураскрытые губы выдохнула:

- Я люблю тебя, Эшери.

Супружеский поцелуй оказался долгим, нежным и, на удивление, неторопливым. Словно не они несколько вздохов назад сходили с ума.

... А герцога что-то тревожило - и всерьез.

- Кел, - решился он, - поклянись.

- В любви и верности? - она широко улыбнулась, - любой клятвой по твоему выбору.

- Я тебя за язык не тянул, - сказал маршал, запустил руку под рубашку, уже наполовину расшнурованную и вынул амулет с крупным белым камнем. - Готова дать клятву на крови?

Келли мгновенно подобралась:

- Все так серьезно?

- Для меня - да.

- Тогда говорить не о чем. Клянусь своей кровью и жизнью, а в чем?..

- Клянись, что оставишь меня только в одном случае - если захочешь этого сама, по доброй воле, без принуждения. Если сердце остынет. Клянись, что если тебя попытаются заставить, кто угодно, как угодно - ты дашь мне знать и позволишь сражаться за тебя... любым оружием. Если тебя свяжут Немым Огнем - клянись, что пошлешь мне Немого Гонца. Я пойму. И - Келли... - Монтрез вытянул ее руку вперед, заставил сжать острую грань, добыв каплю крови, - Клянись не своей жизнью. Моей.

- Нет! - отчего-то испугалась она.

- Камень разбужен, кровь пролита. Клянись, Кел.

- Клянусь своей кровью и твоей жизнью, что разорву наш союз только по доброй воле, без принуждения, - послушно повторила Келли, ощущая между лопаток холодок очень нехорошего предчувствия, - если я окажусь в беде, то позову тебя на помощь, а если меня свяжут клятвой молчания, пошлю тебе Немого Гонца.

- Граничное условие, - напомнил Эшери. - Оно должно быть связано с твоей кровью.

Она вдруг усмехнулась, жестко, по-взрослому:

- Клянусь, что так и будет, если только Катарина Шатерзи не станет жрицей Змея.

Услышав ее условие, Эшери сначала вытаращил глаза, а потом громко захохотал, ломая всю торжественность момента.

- Да уж! Вот чему ТОЧНО никогда не бывать под всеми небесами. Скорее Алета снова отрастит волосы.

- Отрастит волосы? - удивилась Келли, - я думала, Императрица носит короткую стрижку потому что она ей идет и нравится. Нет?

Эшери хмыкнул, коротко и зло. Он так и не выпустил Келли из кольца рук, но темная страсть схлынула, как морок, и ее место заняла привычная, правильная нежность. Сейчас он не понимал, что такое накатило клепсидру назад, что даже его железный самоконтрольпошел прахом. Словно опоили...

Нет, он ни о чем не жалел... но очень хотел разобраться.

- Императрица, - напомнила Келли.

- Да мстит она так, - дернул плечом Эшери, - Десять лет назад ее захватили в заложницы, а в качестве выкупа потребовали анеботовые шахты. А император не поспешил принять все условия и оставить страну с голым задом. Вместо этого он вызвал нас с Винкером, мы вытащили Алету и отправили всех этих затейников по уголькам. Все закончилось хорошо. Но кузина так и не простила. Она... не самая добрая и кроткая девочка под этим небом.

Амулет, порозовевший от крови, подрагивал на груди Эшери в такт дыханию и притягивал взгляд. Келли накрыла его ладонью... и легонько вдавила. Железный маршал вздрогнул всем телом и вцепился пальцами в подоконник:

- Ведьма, - хрипло выдохнул он, - все ты знаешь и все умеешь. Тебя учить - только портить. Иди ко мне. Знаешь, я тебе сейчас такую вещь скажу... Только ты не смейся. Хотя нет, смеяться можешь, это и в самом деле смешно. Но не говори никому, хорошо?

- Не скажу, - легко согласилась Келли, которой сейчас было глубоко и искренне наплевать на все тайны, и смешные, и страшные.

К сожалению, чувство оказалось безответным. Тайны плюнуть на Кел то ли не захотели, то ли не осилили. В дверь кабинета забарабанили, громко, требовательно. Слуги так не стучат. Похоже, Боги есть и они сочли своей святой обязанностью обломать молодым брачную ночь.

- Мне под стол? - со смешком спросила она, - или зеркалом отправишь?

- Под какой стол? - Не понял маршал. Чтобы привести себя в порядок ему потребовалось ровно пол стука сердца: медальон за рубашку, затянуть шнуровку, поправить манжеты... и ни одна собака не догадается! - Что моей жене и хозяйке Монтреза под столом делать? Если сережку потеряла, так слуги найдут. Кого несет недобрым ветром? - спросил он, отпирая тяжелые двери.

- Срочные новости из Шариера, - Обжора с удивительной ловкостью просочился в комнату и, захлопнув дверь за собой, машинально набросил засов.

Краснеть и проваливаться сквозь землю было поздно и не по статусу. Келли выпрямилась и постаралась с достоинством встретить взгляд Шаари. Обжора скользнул по ней глазами, быстро и внимательно, повернулся к Эшери. И неожиданно выдал:

- Хоть где-то все идет как надо! Поздравляю с долгожданной свадьбой, Эшери. Тебе досталась красавица. Кел, прими мои соболезнования. Я бы за него не пошел!

- А я тебя и не звал, - фыркнул маршал, - между прочим, сюда тоже. Что там такое случилось, что не может подождать до утра?

- Священный Кесар скончался.

Глава 8

- Если все идет хорошо, значит, ты чего-то не знаешь, - пожал плечами Монтрез, - весь Шариер уже на ушах пляшет, или только дворец?

- Пока никто не в курсе. Только последняя наложница Кесара и маг-зеркальщик. Но они оба уже здесь.

- Значит, у нас есть фора. Две длинные клепсидры - точно, а при удаче все три. И мы будем последними дураками, если их не используем.

- Игру останавливаем?

Келли насторожилась.

- Ни в коем случае. - Эшери азартно прищурился, - Вот как раз сейчас она и начнется по-настоящему.

- Псих, - кивнул Шаари. Словно давний диагноз подтвердил. - Понимаю, почему ты не играешь в кости. Тебе не интересно. Слишком мало переменных, слишком просто все учесть.

- Зануда, - не остался в долгу Кот.

- Кто-то должен им быть, - не обиделся тот, - Раз больше некому, придется мне. Кел, сестренка, подойди.

Окинув ее придирчивым взглядом Обжора покачал головой:

- Спалится, к колдунье не ходи! Платье и волосы привести в порядок - на три счета. Даже колдовать не надо, любая горничная справится. А вот что с лицом делать, ума не приложу...

- А что у меня с лицом? - забеспокоилась Келли.

- Да ничего страшного, даже красиво. Я оценил... - он шкодливо прищурился.

- Шаари!

- Глаза блестят, уши горят, губы зацелованы, - методично перечислил Обжора, - Про улыбку я вообще молчу. Мозг вернется хорошо, если послезавтра.

- Так выглядит счастливая и любимая жена, - посмеиваясь, заметил Эшери, - запомни на случай, если надумаешь.

- Маскирующий амулет нужен. Обратно в зал ее мелкая проведет. Историю... придумаете на ходу.

- Что тут думать, устрицы, - пожала плечами Кел. - Первый раз попробовала. Нормальная реакция, многие целый день потом зеленые ходят и от еды шарахаются.

- О! - Эшери вскинул палец, - а ты говорил - послезавтра.

- Плохо целовал, значит...

- Мне понравилось, - огрызнулась Келли, - а кому не досталось, пусть завидуют молча. Давай свой амулет. И поосторожней там, с наложницами. У них в алабее тридцать три булавки и каждая своим ядом смазана.

- Откуда такие познания? - изумился Обжора.

- Из дома. У нас эти... в алабеях по замку стадами ходили, пока вы со своей отмороженной дипмиссией нам на голову не свалились...

- Это ТАК выглядит счастливая жена? - подозрительно переспросил Обжора, - спасибо, лучше помру холостым.

- А не выйдет, - мстительно пропела Келли. Она с прищуром смотрела на своего приятеля, почти брата и удивлялась, как это не увидела такую яркую вещь раньше? Правда, мозги отключились. - Ходить тебе холостым до следующего полнолуния, а потом белой лентой спутают.

Обжора выглядел настолько ошарашенным, что Келли пожалела парня и решила добить, чтобы не мучился.

- Я же ведьма. У тебя тиар над головой. Значит, на Небе тебя с твоей супругой уже связали, осталось только на земле встретиться. А если тиар горит так ярко, то срок - месяц, не больше.

- Беру свои слова назад, - Шаари передернуло, - вы с командиром стоите друг друга. От обоих жуть до костей пробирает.

Проследив, как за Келли и Нааритой закрылись двери, Монтрез подошел к зеркалу и аккуратно коснулся, поворачивая на тяжелых шарнирах и, одновременно, стараясь поймать отголоски сопряжений.

Это было сродни попытке вскрыть незнакомый замок не родным ключом, а изогнутой железкой. Или распутать чужое заклятье. И если бы у него не было достаточно практики и в том, и в другом, то за настройку зеркал не стоило и браться. Не с его силой. Не с его довольно узкой специализацией.

Огненные были боевыми магами, всегда... А герцоги не якшались с Ночными Братьями. И - почему бы не поломать рамки, если они мешают?

Зеркало потемнело, потом обрело глубину и Эшери шагнул туда, а Обжора последовал за ним. Впрочем, не далеко. В небольшой домик у самого периметра, отделенный от замка пышным садом и кладбищем.

В домике жарко пылал камин. Перед ним на четвереньках стоял мужчина в непривычной одежде и подбрасывал поленья в топку. Маленькая женщина куталась в шелк и не могла согреться.

Оценив обстановку, Эшери протянул ей свой камзол и кивком подозвал мужчину:

- Ты маг? Хороший?

Тот выпрямился и несколько раз быстро поклонился.

- Да, Ваша Светлость. Не самый лучший, во дворце есть зеркальщики сильнее. Я просто один из магов Священного Кесара.

- Господин Малье сейчас отведет тебя наверх и запрет. Там тоже есть камин. Сейчас я буду говорить с твоей спутницей. Потом поговорю с тобой. Ты голоден? Ранен? Нуждаешься в чем-нибудь еще?

- Нет, Ваша Светлость. Я буду ждать нашего разговора. Запирать меня не обязательно. Идти мне некуда и я надеюсь послужить Империи или вам.

- Хорошо, - кивнул герцог и едва слышно, губами шепнул Обжоре - запри его только на "брошку" и возвращайся.

- Рискованно...

- Да куда он денется? А если денется, заодно проведем внеплановое учение гарнизона.

Девушка оказалась совсем молоденькой, кажется, младше его жены. Блестящие темные волосы убраны назад и "зализаны" так сильно, что натянулась кожа на лице. А голова должна бы согнуться от обилия серебра и самоцветных камней.

Она схватила камзол и попыталась в него завернуться, но не получилось, мешала плотная алабея.

- Сними, - посоветовал Монтрез, - ты уже не в Шариере. Никто тебя не осудит. Да никто и не увидит.

Заговорил он не на фиольском и не на имперском. Почему маршал выбрал картаэльский? Впрочем - он угадал. Девушка словно опомнилась, оставила камзол и упала на колени.

- Великий шонэр, чья красота затмевает солнце, а слава - деяния Святого Каспера. Ты принял участие в моей судьбе, хотя я недостойна целовать твои следы на песке...

- Недостойна - не целуй, какие проблемы, - буркнул из угла неслышно вернувшийся Обжора, слава Небу, на имперском. Но... кажется, девчонка его знала? Иначе с чего бы ей сжаться и отпрянуть.

- Встань, - велел Эшери, - я не люблю, когда мои ковры протирают коленями.

Девушка поднялась. Она оказалась гибкая, как змейка и, похоже, сильная. Для того, чтобы подняться с коленей, ей не понадобилось касаться руками пола. И проделала она этот, не самый простой трюк, невероятно изящно.

- Как тебя зовут?

- Ташим, великий шонэр.

- Зови меня Эшери.

- Как прикажет Эшери-шонэр.

- Просто по имени. Без титулов.

- Но, Эшери-шонэр, я не могу осквернять своими устами...

- А ты потренируйся и все получится, - предложил он, - научилась же ты танцевать? Значит, научишься и этому.

Девушка хлопнула огромными ресницами, настолько длинными и густо накрашенными, что цвет ее глаз остался тайной.

- Рассказывай, - велел маршал.

Она сглотнула:

- Эшери-шонэр...

- Эшери, - прервал ее герцог, мягко, но почему-то прозвучало это так, что охота возражать испарилась, - Мне не лгут, - пояснил он.

- Почему ты...

- Потому, что Эшери-шонэр, Ваша Светлость, господин Регент - это длинно. А ломать язык через каждые четыре слова нормальный человек будет лишь в одном единственном случае - если это дает ему время обдумать, как ловчее соврать или умолчать.

- Поэтому ты говоришь со мной на языке моей родины? Чтобы мне было труднее солгать? Но как ты узнал, что я из Картаэллы?

- Это просто, Ташим. Ты - наложница Священного Кесара, а он не был скуп на подарки своим женщинам. Тем более, что ни одно украшение все равно не покидало дворца. А если наложница умирала, все подарки возвращались в казну. Так?

- Так, Эшери-шо... - под пристальным взглядом светло-зеленых глаз девушка чуть не подавилась привычным "хозяин". Тихонько вздохнула и повторила, - Так, Эшери.

- Но на тебе нет ни одной золотой цепочки. Твои волосы, шея, запястья и щиколотки украшены серебром. Есть лишь один народ под Высоким Небом, который считает желтый металл нечистым и под страхом мучительной смерти не осквернит себя прикосновением к нему.

- Это правда, Эшери, - девушка несмело улыбнулась, - у тебя красивое имя. Такое мог бы носить пустынный ветер... если бы у ветров были имена.

- Я знаю. Мне тоже нравится. Ну так что там произошло со Священным Кесаром. Вести из Шариера в последнее время были тревожными... честно говоря, я не думал, что старик еще способен развлекаться с наложницами и удивлен.

Ташим быстро улыбнулась.

- Священный Кесар, Небо ему под ноги, уже давно не развлекался с наложницами. Если ты захочешь меня продать, то получишь много денег. Я девственна.

- Очень полезная информация. Надеюсь как-нибудь не умереть с голоду и без торговли девственницами. Но скажи, Ташим, зачем тогда тебя позвали к нему?

- Священный Кесар был слаб. Очень слаб. Придворный маг сказал, что если он будет делить ложе с юными девушками, это вернет ему силы.

От порога послышалось невежливое фырканье. Обжора давил приступ веселья, неуместный на допросе.

- Интересный рецепт. Придворный маг Кесара болван? Или хитрец?

- Я не знаю. Я никогда с ним не встречалась. Нам просто передали повеление шонэра.

- Сколько вас было?

- Всего наложниц? Или молодых девушек "для здоровья"?

Маршал обернулся:

- Дать платок? Сделай себе кляп и не отвлекай нас с Ташим от интересного разговора. А если невтерпеж, выйди во двор и фыркай там сколько хочешь, кони оценят. Может быть, даже, за своего примут. Очень похоже!

- Дай, - согласился Обжора, - удержаться не смогу... а во дворе ничего не слышно.

- Извини, - сказал Монтрез девушке, - и давай присядем, что ли. Вижу, разговор будет долгим. Кабри?

- А здесь есть Кабри? - совсем детское, овальное лицо Ташим засветилось удовольствием, - Я должна отказаться, это напиток хозяев.

- Понял, - кивнул Обжора, - две чашки Кабри с вареньем.

- Иногда тебя хочется стукнуть. Но гораздо чаще ты бываешь просто бесценен, - признал Монтрез. - Три чашки. И - что там с девушками для здоровья.

- Нас было шестеро... до последней недели, - Ташим пила кофе маленькими глотками, умудряясь не обжигаться. Монтрез ее подвиг повторить не решился. - Потом появилась еще одна... девушка.

Наложница Кесара протянула это слово с сомнением.

- Что с ней было не так?

- Старше... Сильно старше. Не знала нашего языка, не знала манер. Совсем дикая.

- Ела руками? - шевельнул бровью Монтрез.

Ташим рассмеялась.

- Ты решил пошутить со мной? У меня на родине едят руками даже жрецы и маадиры. Нет. Она была по-другому дикая.

- Кусалась и царапалась?

- Она совсем странная. Айшерский шелк носила так, словно всю жизнь не одевала ничего дешевле. А от слуг шарахалась. А потом пыталась отобрать у них поднос, метелочку... и даже таз с тряпкой. В айшерском шелке пол мыть... Мы так и не поняли, кто она. К Священному Кесару ее привели в первый же день, но потом был большой шум. Ее сразу же увели и, кажется, она плакала. Больше ее к правителю не водили.

- Ясно, что ничего не ясно, - кивнул Эшери, - Хорошо. А что произошло сегодня ночью.

- Я грела хозяина своим телом. Потом уснула. Проснулась от того, что было слишком тихо... Обычно он сильно храпел. Я нащупала родник жизни и поняла, что Священный Кесар ушел по облакам.

- Как он выглядел?

- Хозяин? - зачем-то переспросила девушка, - как мертвец.

- Мертвецы выглядят по-разному. Какое у него было лицо? Спокойное или перекошенное? Цвет лица. Были ли сжаты руки. Не был ли необычным цвет ногтей? Может быть, он обмочился?

Ташим отставила почти опустевшую чашку. Лицо ее сделалось плоским.

- Нет, - сказала она, - ничего из этого. Он был как живой. Только мертвый. Даже еще теплый, просто сердце не билось. И... У него изо рта пахло диргенскими розами.

- Откуда ты знаешь это так точно? Разбираешься в розах?

- Нет. Но такие цвели под моим окном на родине. Я просыпалась от их густого запаха, когда служанка открывала окно. Каждый день. Вплоть до того, когда меня продали торговцу из Фиоля. Наверное, я поэтому и проснулась. Я решила... что снова дома. Что последние месяцы мне приснились.

- А дальше? - поторопил Монтрез.

- Оделась, сказала стражам у входа, что хозяин велел мне уйти... такое бывало, в последнее время часто. Никто не удивился. Я переоделась в алабею рабыни, выбралась из женского крыла, нашла Дара. И мы убежали зеркалом. Он сказал, что надо бежать сюда. Что великий Эшери примет...

- Хорошо, Ташим. Отдыхай. Здесь тебе удобно? Я распоряжусь, чтобы принесли теплую одежду и одеяла.

- Благодарю, - девушка поднялась вслед за ним, - что с нами будет?

- Если ты сказала правду, тебя вернут на родину.

- Эшери, - она подняла лицо и неуверенно улыбнулась, - если хочешь, я останусь с тобой. Я была не нужна хозяину, как женщина, но меня всему обучили. Я не разочарую тебя...

- Интересное предложение, - Монтрез мягко усмехнулся, - спасибо, Ташим, но - не ко времени.

Обратно шли парком. Бал еще продолжался, в небо взлетал светящиеся шары. То здесь, то там раздавался нетрезвый смех.

- Что ты думаешь об этой красотке?

- Дыр в ее рассказе больше, чем в валендорском сыре, - хмыкнул Обжора. - Чтобы наложница Кесара вот так спокойно шлялась по всему дворцу, добралась до портального зеркала и убрела в соседнее государство... Я скорее поверю в то, что юная дева в постели действительно способна вернуть умирающему старику силы и молодость. И на родину она явно не рвется. Хоть и скучает.

- Но про диргенские розы Ташим не солгала, - задумчиво сказал Эшери. - Если ее, действительно, так зовут.

- Почему тебя так удивила ароматная вода Кесара?

- У этих роз очень тяжелый густой запах. Они, буквально, забивают нос, не хуже пряностей.

- Можно спрятать любой яд?

- И не только.

- Почему ты не надавил на нее?

- Нет времени. У меня плохое предчувствие, Шаари. Оно настойчиво твердит, что у нас не больше клепсидры, чтобы принять правильное решение. И еще - мое предчувствие утверждает, что срочно нужен Волк. Совсем срочно. Еще вчера.

- Это организуем, - кивнул Обжора, доставая острую юкку и закатывая рукав, - "вчера" не получится, но когда дойдем до твоих комнат, он нас встретит. Так пойдет?

- Хм... Даже не спрашиваю, как тебе удастся это чудо.

- Главное, ты не сомневаешься, что оно удастся, - удовлетворенно кивнул Обжора.

- В тебе? - Эшери так удивился, что даже сбился с ноги.

В черном небе над парком взлетели и рассыпались огненные фейрверки. Дракон здорово сместился к югу - в нормальном, добропорядочном Аверсуме в это время гости уже начинали разъезжаться... а то и заканчивали.

В Монтрезе все было не как у людей: в третью клепсидру пополуночи бал только набирал обороты и главное веселье еще предстояло. В том числе и городской страже.

Прошлый праздник закончился грандиозной спасательной операцией: пьяные до соплей аристократы решили, что Перелом зимы и Восход Дракона - самое подходящее время, чтобы пересечь на гребной галере Закатное море, найти край земли и обессмертить свои имена.

К несчастью, даже зимнему штормовому ветру понадобилось какое-то время, чтобы балбесы очнулись и перестали дружно грести в открытый океан. Но, поскольку их было почти два десятка, галера - легкой, а волна подходящей... выловили великих мореходов только на третьи сутки.

От галеры остался один голый остов: паруса, такелаж и большую половину весел благополучно подарили осьминогам.

К счастью, все остались живы. Главный жрец местного Храма объявил это чудом, а герцог Монтрез - грамотными действиями спасательной команды. Правда была где-то посередине.

Даже интересно, что сожгут или утопят на этот раз? Или брать выше?

Глава 9

Волк осторожно, двумя пальцами взял алабею, держа на вытянутых руках. Похоже, про тридцать три булавки что-то знал. Потянул носом. Друзья замерли, стараясь не дышать. Как посторонние звуки мешали нюхать - непонятно, но факт имел место, в абсолютной тишине Волк мог унюхать гораздо больше.

Они терпеливо ждали, зная, что в такие мгновения мешать нельзя.

Волк отбросил от себя шелковую накидку, так и не приблизив к лицу.

- Мой мешок, - скомандовал он, - и подогретой воды, но не кипятка.

На друзей он не смотрел, быстро распаковывая свою "походную" аптечку. Они в рюкзак Волка носа никогда не совали, но местный целитель как-то сподобился. Потом долго ходил под впечатлением и кланялся Волку ниже, чем главному жрецу, а по пьяному делу проговорился, что за этот набор любой лекарь даст правую руку отрубить... А любой отравитель без колебаний согласится на кастрацию. Потому что от работы с такими редкостями получить оргазм куда проще.

Волк раскупорил и поставил подряд шесть баночек из горного хрусталя и две из малахита, и принялся сосредоточенно колдовать... По другому этот процесс назвать было нельзя, хотя и Кот и Обжора знали, что магии здесь очень мало. Разве что ускорить или, наоборот, замедлить реакцию и закрепить состав.

Эшери всегда нравилось наблюдать за тонкой работой Волка и за ним самим. В такие минуты друг и вассал выглядел абсолютно счастливым. Казалось - он полностью расслаблен и искренне наслаждается процессом. И в то же время каждое движение было ювелирно точным.

Смесь, которую он готовил, похоже, была очень сложной. Кот опознал только серый пещерник, листвянку и редкий горный мох. Все остальные ингредиенты были незнакомыми.

Закончив, Волк разлил состав по двум бокалам и кивнул:

- Пейте. Быстро, он выдыхается.

- Что за пакость? - спросил Обжора, осушив бокал до дна.

- Противоядие, - сообразил Кот, - Но, наверное, мою порцию нужно отнести Ташим. На меня яды почти не действуют.

- Этот может. Пей, Эшери, не спорь. Этот бокал стоит дороже, чем если четырежды доверху наполнить его бриллиантами. А срок жизни у состава очень короткий.

Не споря, Кот выпил и поставил бокал на каминную полку, положив себе обязательно выспросить у Волка, что за дрянь такая, что опасна даже для него.

- Ташим - девушка, которая была одета в это? - спросил Волк, - накидку нужно как можно скорее сжечь, но не в камине. Где-нибудь на заднем дворе, подальше от животных. И сначала как следует облить земельным маслом.

- Ташим тоже в опасности?

- Она мерзла? - спросил Волк.

- Да, я еще удивился. Вроде в доме натоплено. Но я-то холода почти не чувствую.

Пепельноволосый травник нахмурился.

- Мне жаль.

- Что это значит?

- Она уже мертва. С того мига, как человек начинает чувствовать озноб - и до смерти проходят, максимум, две короткие клепсидры. И все это время жертва ничего не подозревает. Нет никаких симптомов. Кроме запаха.

- Диргенских роз? - мрачно предположил Обжора.

- Розы - маскировка. Эта дрянь пахнет далеко не розами. Она пахнет смертью и разложением.

- Ты знаешь, что это? - понял Эшери.

- Конечно. Спутать трудно, это уникальная мерзость. Можно сказать - единственная в своем роде. Прах Святого Древнего Натана.

- Что? - опешил Кот, - Что за бред?

Волк присел в кресло. Он больше никуда не торопился и даже слегка, чуть-чуть улыбался. Уголком глаз, уголком губ. Как всегда. Волка никогда не видели хохочущим или рыдающим - только вот таким: серьезным, спокойным, сосредоточенным. Иногда чуть-чуть, самую малость, расслабленным.

- Вы ведь знаете эту легенду, - заговорил он, - как погиб Святой Натан?

- О, да, - скривился Обжора, - К Святому было никак не подобраться, он был вроде Эшери, маршалом объединенной армии людей против Чужих. Его хорошо охраняли. Тогда заклинатели позвали всех ядовитых тварей, существующих в природе и от каждой взяли по капле. Полученную смесь вылили в сосуд, который откупорили и поставили на солнце. Светило испарило его а потом над шатром Натана пролился дождь.

- И все умерли, - вполголоса добавил Эшери, - Люди, кони... И все, кто пришел похоронить святого, тоже умерли. А так же все, кто прикасался к праху, ссыпая его в кувшин и запечатывая девятью печатями. Это же сказка, Волк. Старая страшная сказка.

- Эта сказка только что убила двоих: мужчину и женщину. И чуть не убила вас. Кстати, тела беглецов из Фиоля нельзя хоронить.

- Тоже сжечь?

- Вместе с домом, - кивнул Волк, - удачно, что сегодня у тебя тут очередной виенский карнавал, никто не удивится. Даже если весь Монтрез сгорит - только плечами пожмут.

- Но, постой, - Обжора потер пальцами виски, - прах Святого Древнего Натана хранится в его монастыре, на острове Хетрок.

- На территории Империи, - подтвердил Волк. - Священный Кесар не просто умер от старости. Его и, наверняка, половину дворца перетравили самым страшным из существующих ядов. А следы ведут в Империю. Оба следа. Один на остров Хетрок, а другой - в Монтрез.

- А мы тут все мертвы и не можем ничего опровергнуть, - Кот сжал губы. - Но кто? Кто может быть настолько безумен, чтобы заигрывать с таким оружием?

- Тот, кому нужна еще одна война, - слова Волка тяжело упали в гулкую тишину кабинета в старом, почти нежилом крыле Монтреза. - Что? Я просто сказал вслух то, о чем вы оба подумали.

Солнце здесь просыпалось на целую длинную клепсидру, а то и на полторы позже, чем в краях, которые располагались ближе к Небу. Уходили они оттуда, где горизонт уже начинал несмело проступать из чернильной мути. А вышли... вернее, вынырнули, в полную темноту.

- Ни демона не вижу, - тихо выругалась высокая, худая фигура в глухом черном плаще с намотанной на голове полосой из такой же темной ткани.

- Стой на месте... Где-то был... вот, нюхай.

- Где? Ах, вот... ну и пакость же, Боги Претемные! Что ты мне подсунул, отравитель?

- Нравится мне твоя привычка сначала пить и нюхать, а потом спрашивать. Поморгай. Ну как?

- Обалдеть! У меня появилось ночное зрение...

- Это ненадолго.

- Надолго и не нужно. Скоро либо рассветет, либо пристрелят.

Веревок не брали, прямо из узкого окна башни, без левитации, спрыгнули на стену, которая опоясывала "малый" Шариер широким кольцом. Через равные промежутки в ее камни были вбиты родовые медальоны фиольской знати - только кесарские рода, числом двенадцать.

И столько же было патрулей, от каждой семьи по двое. По идее, они должны бродить где-то здесь с арбалетами, выслеживая дерзких воров, неверных жен и легендарных ассасинов. Кто такие эти ассасины - никто толком не знал, хотя слухи о них ходили один другого страшнее и завлекательнее...

Служба в патруле считалась почетной, в меру опасной и - обязательной для молодых аристократов, желающих получить должность при дворе. Поэтому и народ тут был подготовленный и честолюбивый. То есть, довольно опасный.

Был... Интересно, куда он делся?

- Может быть, если готовился захват дворца, всех лишних убрали?

- Под каким предлогом? - шевельнул бровью Маркиз, - защита дворца приоритетна, даже если враги в столице. Это - последний рубеж. Нет, тут что-то другое. Не знаю, - отмел он, заметив пытливый взгляд Кота, - но нам это пока на руку.

Четыре тени скользнули по городской стене, вдоль бойниц.

Шариер был "городом в городе": широким кольцом его опоясывала древняя и очень серьезная крепостная стена с четырнадцатью сторожевыми башнями. За ней простирались пригороды, кварталы мастеровых, "подлый" рынок, где торговали крестьяне и небогатые горожане. Дальше была подготовлена еще одна линия обороны: не слишком серьезная, ров и земляной вал с частоколом. Но на какое-то время она могла задержать врага, давая горожанам время отойти за стены. Простые жители Шариера эту "милость" Священного Кесара ценили и безропотно платили специальную подать на ее содержание.

За рвом простирались крестьянские огороды, виноградники и фруктовые сады. Благодатный климат центральной части империи позволял выращивать овощи, дыни, виноград, плотный инжир. А вот пшеница, рожь, ячмень, тритикале и овес здесь не росли. Слишком жарко. Слишком мало дождей. Их приходилось завозить из районов с более умеренным и влажным климатом.

Дворец же Кесара и вовсе был "государством в государстве" и, одновременно, шкатулкой с секретом. Вернее, с кучей секретов, смертельно опасных для тех, кто рискнет сунутся без приглашения.

Толстые стены в пять полных шагов толщиной были лишь первой и наименее опасной линией обороны. Дальше шли патрули и бойницы, арбалетные гнезда и смертельные магические ловушки, внеуровневые маги-менталисты у каждой калитки, в том числе у той, откуда каждое утро выезжала телега золотаря.

Внутри все тоже было на уровне. Рамер Девятый к своей безопасности относился серьезно, но такого количества следилок, прослушек, детекторов ядов и враждебных заклинаний в коридорах собственного дома он бы не оценил. Да и, наверное, не понял.

Кот, оценив сложность задачи, только присвистнул... Но неожиданно "расковырять" дворец оказалось на порядок проще, чем резиденцию. Эшери даже не пришлось рисковать жизнью, хватило взятки. Правда, не банальным золотом и камешками.

У одного из аскеров (десятников) стражи отравили любимую и единственную дочь. Разведка Эшери во дворце сработала на шесть баллов по пятибальной шкале, вовремя передала не только информацию, но и образцы: яда и крови девушки. Волк изготовил противоядие и красавицу Нари спасли...

Ну как, спасли. Отсрочили смерть на неопределенный срок. Противоядие нужно было пить постоянно. Пока пьет - живет. Ингредиенты для состава оказались дорогими, изготовление, очень сложное - еще дороже. Аскеру пришлось бы продать дом, коня и жену, чтобы продлить жизнь Нари всего на год.

Услышав предложение "немножечко предать" Господина и Живого Бога за бесперебойные поставки лекарства, десятник упал на колени и долго целовал пол под ногами Волка, заливаясь слезами благодарности.

Зеркало во дворце они поставили. Правда ни разу, за весь год, так им и не воспользовались. Это был задел на самый крайний случай... И, похоже, сейчас этот случай настал.

Волк поднял руку, прислушиваясь и принюхиваясь. В такие мгновения друзьям всегда казалось, что уши у него, как у настоящего Волка, настороженно поворачиваются на звук.

Пользоваться магией никто из них не рискнул - по прошлой войне помнили, что бритые просто обожают ставить сигналки на всякую ерунду, вроде отвода глаз. Пользовались тем, что было.

- На галерее никого нет. Ни души, - удивленно сообщил Волк. - Но как такое может быть? Даже если во дворце что-то случилось, не ломанулись же все смотреть, бросив пост. За это положена даже не виселица - четвертование.

- Спустимся вниз, - после недолгого размышления сказал Кот, - все равно нам туда. По плану мы должны были патрули обходить... сэкономим время.

На крутой и узкой лестнице отряду пришлось вытянуться по одному. Шли медленно, ступая бесшумно и прикрывая друг друга. Внизу тоже было пусто.

- Это уже ни в какие ворота не лезет, - поделился Маркиз, - ладно - галерея, может быть маги новый контур ставили, убрали людей, чтобы случайно под удар не попали. Но внизу-то всяко должны быть стражи.

- А они и есть, - сказал вдруг Эшери. Он щурился, вглядываясь в темноту ночи, - шагах в двадцати левее, возле дверей то ли в караулку, то ли на склад.

- Кровью пахнет, - бесстрастно отметил Волк, - крови много. Очень много.

Патрули были здесь. Все. Молодые дворяне двенадцати славнейших кесарских родов. В богатом платье, сапогах из тончайшей кожи, с дорогим оружием. Золотая молодежь как она есть...

И они все были мертвы. Зарезаны или заколоты и разложены в живописных позах в небольшом хозяйственном дворике.

- Интересное художественное полотно, - Кот, не дотрагиваясь ни до чего руками, и, особо следя за кровавыми потеками, чтобы случайно не вляпаться, указал глазами на мешок. Обычный холщовый мешок, их тех, в каких крестьяне носили на рынок дыни и поросят. Друзья присмотрелись.

- Вот это номер, - присвистнул Маркиз.

Мешок, довольно пухлый, был до половины полон... золотом. Золотыми монетами.

- Ставлю десять эров против скорлупы от ореха - деньги там тоже имперские, - негромко сказал Обжора.

- И, наверняка, фальшивые, - согласился Маркиз. - Третий след. Чтобы псы точно не потеряли... Как же мы удачно зашли, парни!

- Кто в это поверит? - удивился Обжора, - чтобы взятку за убийство Кесара наглые имперцы принесли в мешке и вывалили прямо посреди двора. Это при том, что дворец Кесара неприступен.

- Точно, неприступен, - быстро покивал Маркиз, - как и перевал Кастрел. А по поводу того, кто поверит - никто и разбираться не будет. Это судье нужны доказательства. А чтобы науськать толпу, хватит самого факта: Священный Кесар убит, дворяне убиты. Во дворце обнаружены имперские деньги, а след ведет в Монтрез.

- Где живет исчадье ада и порождение Бездны, проклятый маршал Эшери, который бритых бил везде, где встречал... Демоны! Так это оставлять нельзя.

- Предлагаешь забрать с собой? - шевельнул бровью Монтрез. - Так я тоже готов сделать ставку. Стоит тронуть этот мешок и от нас горстка пепла останется, хоронить будет нечего.

- Да это понятно, - отмахнулся Маркиз, - только проблемы не снимает. Мешок нужно убрать, пока ключник не проснулся. А сие светлое событие произойдет... ну, думаю, очень скоро.

Глава 10

- Отца здесь нет... - вздохнул Маркиз, - пригодился бы.

- Зато я здесь, - сказал Волк.

Эшери бросил долгий взгляд, но возражения, если они и были, оставил при себе. Травник был прав - изо всех четверых именно у него были самые лучшие шансы сладить с хитрой ловушкой. Привычка к запредельной аккуратности при составлении сложных зелий и звериное чутье давали бонус. И пренебрегать им было глупо.

- Это нужно сделать без магии...

Внезапно Кот вскинул руку. Друзья дисциплинированно замерли.

- Только магически, - выдал он. Зеленые глаза характерно блеснули в темноте. - Кто у бритых магичит?

- Жрецы, - первым сообразил Маркиз, - А они - парни важные и в обычный караул не ходят. Если представить, как оно могло быть - вот наступает утро, выходит на двор кто-то из рабов или прислуги. Натыкается на картину. Пугается насмерть, зовет солдат...

- Или охреневает от жадности и лезет за мешком, - подкинул мысль Обжора.

- Не важно. Важно, что он в любом случае не маг. Ловушка, если она есть, рассчитана на обычного человека. Который мешок либо схватит и поволочет, либо попытается влезть туда передними лапами.

- Но если я применю магию, тут немедленно поднимется тарарам до небес.

- Смотря какую. Парни, а теперь внимание, - Эшери тихонько, почти неслышно прищелкнул пальцами, скорее, просто обозначил движение, - вопрос на мешок с золотом - какие заклинания гарантированно не поднимут тревогу.

- Те, которые здесь, по-любому, уже есть, - пожал плечами Маркиз. - Заклинание против запаха обязательно, его даже купцы побогаче вешают на хоздвор и кухню.

- От пожара, от мышей и от воров, - Обжора сощурился, - а ведь это все стандартная бытовуха до второго уровня. На каждое конкретное заклинание следилку вешать, да потом регулярно подновлять - половина казны жрецам уйдет. Значит, висит на уровне. Выше второго - уже срабатывает.

- Я пошел, - кивнул Волк и мягким, скользящим шагом двинулся меж телами, следя за тем, чтобы не наступить в кровь. С его безупречным ночным зрением это было нетрудно.

Остановился он, не доходя до злополучного мешка пол шага. Осторожно присел, выставив ладонь.

- Волк, диагност - "однозначно враждебное".

Тот кивнул, не взглянув на Маркиза. Понял, мол, помню. Но ладонь не убрал.

- Это не диагност, - сообразил Кот, - вернее, диагност, но "кухонный" вариант. Им муку и крупу на складах проверяют, не прогоркла, не завелись ли черви.

- И чем оно ему поможет?

Эшери хмыкнул:

- Кто сообразит раньше, чем он закончит, тому любой бочонок вина из моих погребов, по вашему выбору. Ну, парни, я в вас верю.

- Температура, однородность, пустоты...

- Вредно - полезно, - Обжора довольно улыбнулся, - прогорклая или зачервивевшая мука меняется. Перестает быть полезным продуктом и становится отравой. Мешок с фальшивым золотом, если над ним поработал маг-жрец здесь, на месте, а ловушку точно ладили на месте - изменил свои свойства. Перестал быть мешком с полезным металлом и стал смертельной ловушкой. Тут и думать было не о чем, Волк же травник и Мастер зелий, "вредно-полезно" у него всегда на кончиках пальцев.

Маркиз с долей досады изобразил ладонями аплодисменты.

Волк продолжал сидеть на корточках и держать ладонь. В темноте выражение его острого лица разглядеть было нельзя, но поза оставалась неподвижной и даже ощутимо расслабилась. Травник работал: аккуратно и точно - как привык. И - не сомневался в результате.

Внезапно он встал, наклонился над мешком, спокойно прихватил его рукой, скрутив для удобства горловину и закинул на плечо. Покачнулся - все же весил он не мало. Путь назад был проделан так же безупречно.

Когда Волк снова оказался рядом и с выдохом сбросил ношу, Кот приподнял мешок, прикидывая вес и уважительно кивнул.

- Там была не магическая ловушка, а механическая. На любое изменение веса. Пару монет возьмешь и - здравствуй, Небо!

- И что ты сделал?

- Датчик расплавил, - выпалил Маркиз, все еще самолюбиво переживающий, что "викторину" на бочонок с вином выиграл Обжора. Волк кивнул.

- Вино пополам, - вздохнул справедливый парень, - дальше что? Разведка, которая бегает по тылам врага с мешком золота весом с хорошего барана - это тема для анекдотов.

- А дальше - просто, как эр потратить, - Кот сделал изящное движение рукой, словно очертил клятый мешок невидимым кругом. - Вот и проблема решена. Через несколько мгновений он рассеется как морок. Заклинание уничтожения запаха...

- Только сил вбухано, как в прорву, - хмыкнул Маркиз. - Нет, я не завидую. Честно-честно.

- Между прочим, золото было настоящее, - со своей обычной усмешкой сообщил Волк.

- Да и демоны с ним. Что мы себе мешок золота не добудем, если понадобиться?

Четыре тени взлетели на галерею так же бесшумно, как и спустились.

Священный Кесар был довольно прижимистым правителем, из тех, у которых песка в пустыне даром не допросишься. Но на себе не экономил - и Дворец, во всяком случае, его "парадные" подступы даже ночью освещали магические светильники.

У дверей, как положено, бдили часовые. Стояла тишина, которую нарушало только журчание воды, бегущей вдоль ступеней лестницы. Одновременно и фонтан, и увлажнение воздуха. И престиж - вот как могут мои архитекторы, завидуйте! Три змеи одним камнем.

От лестницы в три стороны расходились темные аллеи, заросшие густой акацией и бутовым деревом. В парке, наверняка, тоже была какая-то охрана, но, судя по спокойному лицу Волка, солдаты мирно дремали на посту, знать не зная, что проснуться им суждено в другой стране.

- Насколько я помню планировку дворца Кесара, прямо под нами - женское крыло, - тихо, почти не разжимая губ, обронил Кот.

- Ты имеешь в виду тот слегка выступающий ярус, который явно достраивали позднее? - так же тихо уточнил Маркиз. Кот кивнул, - И что?

- Заглянуть бы надо.

- Шуточки у тебя, - привычно оскалился тот, но тут же осекся. Сообразив, что Кот не шутит. - Я всегда говорил, что ты псих!

- А я всегда говорил, что ты - прав. Спустишь меня на ремне, дальше я прыгну. Обратно на ножичках поднимусь.

- Эшери, если Ташим сказала тебе правду, то отрава во дворец попала как раз с этой таинственной "дикой" наложницей, - Волк подошел неслышно, - и на женской половине - максимальная концентрация. Умереть, подхватив заразу в чужом гареме - сомнительный подвиг для маршала.

- Ты меня предупредил, я - внял, - кивнул Эшери, - Разматывай ремень.

- Возьми хотя бы кого-нибудь... - Волк осекся.

- Вот именно. Ты рисковать собой не имеешь права, больше некому смешать противоядие. Ни Маркиза ни, тем более, Обжору ремень не выдержит. В сухом остатке только Эшери Монтрез, который - какое совпадение, практически неуязвим для любой отравы. Давай свою веревочку и жди меня с победой.

Стена очень удачно опоясывала все внутренние постройки дворца. Будь это иначе - их давно бы уже схватили. Но Священный Кесар, подобно многим правителям, до судорог боялся собственного народа - в основном стражи были рассредоточены по внешнему периметру. "Ближе к телу" несли караул лишь самые верные, повязанные общей кровью и клятвами, аристократы.

Тот, кто устроил эту провокацию с мешком, конечно, преследовал свои цели. Но он им здорово помог.

- Через короткую клепсидру не вернусь, делайте что решили и уходите в Аверсум. Это приказ.

Намотав ремень на кисть, Кот не спрыгнул, а бесшумно стек со стены. Немного повисел, прислушиваясь к сонной тишине, шуршанию струй и легкому шелесту акации и отпустил страховку.

Касание ногами камня было таким мягким, что услышал его только Волк.

Внутри дворик освещали одни звезды, да и то не слишком добросовестно. Но Кот все же различил корявое фруктовое дерево, взломавшее корнями узорные плиты. Забытый ковер с кучей больших шелковых подушек и шестигранную подставку для кальяна. Видно, девушки отдыхали здесь вечером. Дальше тянулся портик и колоннада с прочной кованой решеткой, увитой густым плющом, уже вовсю цветущим мелкими белыми цветами. Весна в Шариере наступала намного раньше.

Кот хотел осторожно обойти крыло и поискать что-то вроде хозяйственной двери, но заметил то, что резко изменило его планы.

Сперва он принял лежащее на лестнице тело за еще одну кучу забытых подушек. Но - нет. Это был мужчина стражник. Похоже, он упал, скатился по мраморным ступеням, да так и остался лежать, головой вниз.

Но почему никто не услышал звона кольчуги и оружия?

Стражник был либо мертв, либо без сознания. Либо слишком крепко спал, во что Кот не верил. Но проверять не стал, чтобы не усложнять Волку работу. Прячась в тенях, почти невидимый для не слишком пристального взгляда, он поднялся по лестнице и там увидел второго стража.

Этот был, определенно, мертв - запрокинутая голова, отстегнутый кольчужный шарф и лицо, искаженное в последней попытке глотнуть воздуха.

Неужели юная красавица Ташим в свои последние мгновения выглядела так же? Девушка пришла к нему, рассчитывая на помощь, но получила только смерть. То, что к тому моменту он уже ничего не мог для нее сделать, яд не просто начал, а почти завершил свою работу, утешало слабо. Сказать честно - не утешало вообще.

Но рефлексировать было не время и не место. Обойдя стража по широкой дуге и стараясь даже не дышать рядом с ним, Кот углубился в лабиринт "женского крыла".

Да-а... Волку сюда соваться, точно, не стоило. Амбре тут стояло такое, что можно, как говорила Маргарита, "топор вешать". Запахи благовоний, кальяна, зефира, крепких духов и чего-то еще, неуловимого, но такого же агрессивного смешались в адский коктейль. Он ударил в нос и Кот с неудовольствием подумал, что на несколько часов, а то и дней он лишился обоняния напрочь.

Холл, выстеленный айшерскими коврами здорово облегчил дело. По таким пушистым даже зверь Лефарат в броне прошел бы неслышно, что уж говорить о Коте, у которого привычка во время вылазок двигаться коротким, скользящим шагом, наступая сразу на всю стопу и дышать особенно, не слышно, давно из второй натуры сделалась первой, вошла в плоть и кровь и въелась в кости. Если бы вдруг, для дела, потребовалось нашуметь - ему пришлось бы приложить сознательные усилия, чтобы идти или бежать как-то по другому.

В бассейне отражался звездный свет, проникающий сквозь решетчатое окно - и лежал мертвый евнух. То, что это именно евнух, Эшери понял по характерным тапочкам. Он не выдержал и тихонько, осторожно потянул воздух ноздрями, пытаясь уловить знакомый и уже остодемоневший запах диргенских роз.

Напрасно, конечно. Что тут можно было унюхать? Опрокинься тут тачка с ослиным дерьмом, его и то почуяли бы только если вляпались!

Кот почувствовал, что начинает злиться и усилием воли вернул себе спокойствие. Ему всегда становилось не по себе, когда он лишался хотя бы одного из своих безотказных "инструментов", отточенных годами тренировок. На Каевых пальцах, когда пришлось завязать себе глаза, на Кастреле, когда он на несколько суток лишился магии. И сейчас, когда резкие запахи отбили нюх.

Узорная арка вела в коридор, тоже уложенный и увешанный коврами чуть не в три слоя. Интересно, это зачем? Чтобы новые наложницы от большого счастья не повредили себе?

В коридоре он заметил еще одно тело, на этот раз рабыни,закутанной в простую коричневую алабею без узоров. Мертва...

Кажется, дальше можно не идти. Волк оказался прав, это крыло вымерло полностью. Что же за мерзость такую откопал неизвестный? В какой-то древний прах, равно как и в проклятья, пережившие автора на столетья, прекрасно образованный Кот не верил. А вот в убийственные соединения зелий с магией - легко!

Эшери достал из поясной сумки большой хрустальный флакон и вытряхнул содержимое веером, на полдень и на полночь. Одного должно было хватить за глаза. Сюрприз для тех, кто этим утром пойдет проверять наложниц и наткнется на мертвецов. Пакостный, но сам по себе, не смертельный.

Другое дело, что, если верить Волку, любой, прикоснувшийся к телам - покойник.

Жутко. Но спасать домочадцев Великого Кесара в задачи Кота не входило. Он бесшумно повернулся на носках и уже шагнул прочь... как вдруг услышал за спиной на чистейшем имперском:

- Постойте, вы ведь Эшери... Эшери Монтрез?

Голос был женский и сильно испуганный. Но когда Кот обернулся, в его руках все равно было по ножу. На всякий случай.

Вот что сделает нормальная девушка, увидев незнакомца с двумя боевыми ножами? Упадет в обморок или заорет так, что стекла треснут. А эта обрадовалась!

Друзья удивились, когда вместо ожидаемого тихого скрипа железных "когтей" по камню, услышали такой же тихий условный свист.

- Ремни вяжите, - потребовал Кот. - Справишься? Удержишь веревку, или тебя поднять?

- Н-не знаю, - замотала головой брюнетка, растрепанная и зареванная. - Я вообще-то сильная, но сейчас руки дрожат.

- Понятно, - кивнул Кот, - парни, отставить веревку, кидайте ремень сюда.

Поймав брошенный вниз кожаный ремень Кот скомандовал:

- Руки вытяни. Вот так, - и, ловко набросив ей на запястья петлю, затянул ее раньше, чем девушка успела опомниться.

- За-зачем это?

- За шкафом, - фыркнул Кот, - выбраться отсюда хочешь? Или, может, передумала? Там сейчас все умерли - любимой женой станешь... кому-нибудь. Карьеру сделаешь. Давай мне на спину.

Девушка молча послушалась. Она была перепугана до истерики и тут Кот ее мог понять. Но держалась хорошо: смотрела осмысленно, на голос реагировала и даже вроде бы кое-что понимала. Правда - в основном неправильно, но это уже несущественные детали.

Подъем по стене "на ножичках" с дополнительной ношей за плечами оказался не на много сложнее обычного, правда, занял больше времени. Кот страховался гораздо серьезнее. Сам он сорваться и упасть не боялся, знал, что приземлится как кот - на лапы. Но девушка могла разбиться.

- Не трогать! - приказал он, едва голова показалась над стеной и парни подались вперед, чтобы помочь, - Отойти на пять шагов и дышать в другую сторону.

В ответ на вопросительный взгляд Волка, Кот кивнул:

- Все. Стражи, рабы, евнухи. Наложниц не видел, комнаты заперты, но она говорит, что стучала во все двери - никто не открыл.

- Зачем стучала-то? - добродушно спросил Обжора.

- Алире плохо стало. Она упала, скрючилась. Я бросилась к ней, а там уже глаза под образа и пульса нет. Непрямой массаж сердца не помог. Я кинулась наружу, ну и... Апокалипсис какой-то, - девушка растерянно развела руками, которые Кот освободил от ремней.

- Уходим, - сказал Кот, - по возможности, тихо. Я немного наследил на стене, с девушкой не смог подняться совсем чисто. И затирать времени нет...

- Думаешь, обратят внимание? - усомнился Маркиз.

- Будут искать - найдут. Я бы нашел. Ходу, парни, уже рассвет. Мы первые - вы за нами.

Крепко ухватив девушку за руку Кот легко и бесшумно пошел, почти побежал по стене. Девушка честно попыталась успеть за ним, но неудобные туфли соскальзывали. Эшери ругнулся, подхватил ее и перекинул через плечо.

Следом, в пяти шагах от Кота, так же быстро полу-шли, полу-бежали ребята, обгоняя наступающий на пятки рассвет и время от времени задерживаясь, чтобы разбрызгать прозрачную жидкость из хрустальных флаконов, похожую на обычную воду, без цвета и запаха.

Они успели.

... У ворот конюхи пытались растащить сцепившиеся осями кареты. Господа изволили вяло переругиваться. Смена слуг, уставших до звезд в глазах, расползалась по комнатам, а вторая, свежая, с содроганием рассматривала бардак и свинарник, оставленный благородными гостями. У камина спали вповалку сторожевые собаки, обожравшиеся деликатесами до отрыжки. По двору, задрав хвосты, бегали две случайно выпущенные кобылы и звонко цокали копытами, обильно посыпая каменные плиты "яблоками". Ощутимо тянуло дымом - у замковой стены догорал небольшой двухэтажный домик. Картина маслом: "После бала в Монтрезе". Кажется, в этот раз обошлось малой кровью. Если не считать Священного Кесара, которого прибили не его гости. Наверное...

- Так мы все же знакомы? - спросил Кот, - И мне пора к целителю. Потому что я совершенно не помню вашего лица и голоса. Этому, конечно, нет прощения, моя госпожа. Но я предпочитаю правду. Даже если она меня не красит.

Девушка улыбнулась. Потом рассмеялась. Смех у нее был золотым. Иногда говорят "серебряный", звонкий и рассыпчатый, как звон маленького серебряного колокольчика. У этой девушки смех был как раз такой, но, вдобавок, еще и теплый.

- Нет, боже! Конечно, мы никогда не виделись. Но я вас знаю - заочно. - Кот прищурился и взглядом потребовал подробности. - Маргарита описала вас довольно точно.

- Маргарита... Супруга шевалье Винкера? Забавно... Я всегда считал, что у нее не слишком хорошая зрительная память, а описывает внешность она и вовсе скверно. Однако, вы узнали меня с первого взгляда. Любопытно было бы услышать это описание.

- О, я процитирую, - Девушка склонила голову на бок так, что челка почти закрыла один глаз, - "Как увидишь мужчину, по сравнению с которым Крис Хемсворт покажется тебе "ничего особенного" - это и будет Эшери Монтрез. Не ошибешься". И знаете, она была права! Первое, что я подумала, рассмотрев вас как следует - Крис Хемсворт... да вообще ничего особенного, - она пожала плечом.

Кот честно попытался сдержаться, но лишний раз убедился, что иногда бороться с природой бесполезно. Он откинулся на спинку кресла и громко расхохотался.

- Леди, вы бесподобны. Обе. Вы знаете об этом?

- Про Марго не в курсе. А я - теперь да. Вы же поставили меня в известность. - Синие глаза поблескивали и Эшери был уверен, что вино здесь не при чем.

- Как вас зовут, чудо?

- Дарья. Или Даша. Но "Чудо" мне тоже нравится.

Бутылка с шиарским стояла ближе к левой руке, ей Кот и воспользовался, чтобы наполнить бокал и протянуть его девушке. Она взяла без колебаний. И светски поинтересовалась:

- Вы пытаетесь меня напоить?

- Есть такое.

- Что вас толкает на это расточительное мероприятие?

- Неужели Маргарита описала вам и наши вина?

- Нет, конечно. В винах я ничего не понимаю, тем более - в иномирных. Но - она глотнула из бокала и обвела рукой кабинет, - человек, который живет так, наверняка дешевку не пьет.

Он кивнул. Вывод был вполне логичным. И, что удивительно, чуть ли не впервые в жизни все эти разговоры о его внешности и богатстве как-то... ну совершенно не бесили.

- Обстоятельства, - признался Кот. - Обстоятельства, которые иногда могут приказывать даже маршалу. Мы встретились в странном месте и в странное время. Я должен знать, как вы попали туда и, по возможности, правду. А шиарское, я уже не раз убеждался в этом, способствует откровенности...

- Не сходится, - девушка тряхнула челкой, - за то время, пока мы здесь сидим, вы сделали всего один глоток, и тот, кажется, из вежливости.

- Я бываю откровенен и на трезвую голову, - пожал плечами Кот. - Правда не часто и не со всеми.

- Я выиграла в какую-то лотерею? - предположила гостья, беззастенчиво разглядывая его сквозь стекло бокала.

- Демоны знают... Сам себе удивляюсь. Так как на счет ваших обстоятельств? Вы ими поделитесь?

- Почему бы и нет? - Даша послала ему весьма адресную улыбку, - Марго как-то пошутила, что у кольца Марка есть любопытный побочный эффект...

Глава 11

Я плотнее закуталась в накидку. В парке было, как выражаются благородные дамы и господа, свежо. На мой плебейский вкус - холодрыга собачья. Марк уже не раз пытался меня спровадить, но... Всем хорош Аверсум, не хватает ему одной малости - сети интернет.

Приняли нас хорошо. После той истории с драконом и ребенком Йолли я этого даже не ожидала. Но Его Величество то ли не был злопамятным, то ли счел проблему решенной... То ли подумал, что момент для сведения счетов - неподходящий. Нам выделили комнаты в дальнем крыле и отпустили в город на шоппинг.

На шоппинг мы тоже сходили. Марк притащил меня в какой-то подвал и мы зависли там на пол дня, перерывая аналоги солдатских колец и магических "артефактов договора". Марк считал, что навесить на кольцо еще и портал нельзя. У реальности, как водится, оказалось свое мнение и сейчас решался вопрос века, кто из них прав.

Я люблю мужа и верю в него, но в этом споре поставила бы на реальность. Дашка-то из запертой комнаты исчезла, с этим не поспоришь.

С разрешения местного начальства Марк настроил зеркало и смотался в Змеиный Лес, но Арчибальда там уже давно не видели. Надо полагать, с того дня, как он обжил нашу общагу.

След остыл. Оставалось только ждать, пока Марк что-нибудь придумает.

Это порядком бесило. Я умею ждать, но только если чем-то занята. А когда делать нечего, ожидание превращается в турецкую пытку.

Мои представления о досуге трагически не совпадали с местными: от танцев я не в восторге, клубных или бальных - без разницы. Здесь я очень хорошо могла понять герцога Монтреза. Местные сплетни летели мимо, да и хвала богам. Йолли была далеко, а придворные дамы и кавалеры не горели желанием знакомиться. Причина была насквозь понятна и прозрачна - императрица Алета. Она меня... недолюбливала. Чтобы не сказать жестче. А, поскольку все придворные единогласно и восторженно обожали свою Первую Леди, игнорить меня вскоре стало считаться хорошим тоном.

Да и черт бы с ними... Мне и через штангу не сдались местные мадамы и жентльмены, тем более, Марк был по прежнему тверд в намерении свалить из столицы первым же дилижансом. Но... Его Величество попросил задержаться. А с ним не спорят, если хотят жить долго и счастливо.

Так что я лезла на стены от безделья.

Ну а здесь было, по крайней мере, забавно. После того, как в день нашего прибытия двое неопытных, но креативных огненных магов чуть не сожгли полдворца, Марк взял над ними временное шефство. Чтобы поучить "технике безопасности" в своей неподражаемой манере. То есть, видимо, тому, как устроить бардак и хаос на полмира, а самому остаться не просто в живых, а даже в правых и - героях...

Двое мальчишек, смешных девятилеток, по очереди наскакивали на Марка, пытаясь сжечь его огненными шарами. Тот криво улыбался и неизменно ловил шаровые молнии голой рукой, сжимал в кулаке и взглядом поощрял пареньков на дальнейшие безобразия.

Принц выдохся первым, хотя, как я поняла, его огненный дар был велик и могуч, и грозил со временем затмить талант Эшери... Надеюсь, мы будем уже в Румоне.

Сотворив пшик вместо очередной грозной молнии, он фыркнул, топнул в досаде ногой и кинулся прямо через кусты, ко мне.

Второй паренек остался и выпустил по Марку целую серию рыжих файерболов, рассыпающих искры. Часть полетела по интересной траектории, собираясь обойти его с тыла.

- Маргарита, ну почему так! - пожаловался Рами, уткнувшись в меня лбом. А большой мальчик вырос, мне уже почти по ухо. В отца пошел. - У Роя резерв в три раза меньше моего, а из боя я всегда выхожу раньше. Несправедливо!

Я усмехнулась:

- Тебя, Твое Высочество, к нам бы в общагу на месяц, на стажировку. Особенно, когда транш из дома уже закончился, а денег за очередную подработку еще нет. Живо бы научился из плоскогубцев кашу варить.

- Кашу из плоскогубцев?

- А что? Они же в масле...

Круглые черные глаза сделались еще круглее.

- Твой друг, хоть и граф, а, по нему видно - не богат, - пояснила я, - у него привычка ресурсы экономить в крови. И не просто экономить, а грамотно расходовать. Чтобы на минимуме усилий получить максимум результата. Большой резерв это, конечно, зашибись как круто. Но, знаешь - твой дядя, герцог Монтрез, внеуровневый. Он сильнее всех в Империи. А когда они с Марком сходятся в поединке...

- Марк его всегда делает, - пожал плечами Рами, - сто раз видел. Эшери даже не злится.

- Ты слишком заводишься. Хладнокровнее нужно быть, - посоветовала я, - смотри на Роя. Он тоже устал, и резерв у него, наверняка, на пределе. И он не меньше тебя злится, что все атаки "в молоко".

- По нему не скажешь, - поделился Рами.

И был прав. Глядя на юного приятеля принца никто бы не догадался, что тренировочный поединок идет уже четверть часа, по местному - короткую клепсидру. Это и для взрослого мага было бы не легко. Но светловолосый мальчишка вовсе не выглядел отчаявшимся героем, который сражается на пределе сил, чтобы как можно дороже продать свою жизнь.

А выглядел он опасно-расчетливым. Чуть прищуренные глаза, слегка наклоненный вперед корпус, сосредоточенное лицо. Он быстро защелкал пальцами, рассыпая яркие жалящие искры. Видно, все же выдохся и на полноценный шар не хватило сил. Марк приглашающе улыбнулся и развернул ладонь. Искры облаком устремились к нему... И тут дрогнула земля и прямо под ногами Марка возникла щель, рассыпая мерзлые комья во все стороны.

Я подскочила...

Мальчишка рухнул на колени, спутанный воздушным жгутом. Мы перевели взгляд на Марка. Он... стоял себе, как стоял. И улыбался еще шире.

- Смотри, - я дернула принца за рукав, - под ноги ему смотри.

- Воздух, - кивнул Рами, - ну да, Марк - воздушник, это заклинание у него быстрее всех выходит...

- Не на то смотришь. Смотри, какой толщины Воздух.

- Очень тонкий, - пригляделся Рами.

- Ну! Мне сказать - или сам скажешь?

- Марк мог бы шесть перин наколдовать...

- Верно. Только на кой ему они. Он качнул в заклинание ровно столько силы, чтобы оно держало его вес. И не больше. Понимаешь теперь, почему он выигрывает даже у внеуровневых, хотя он им близко не ровня?

- Надо контроль прокачивать, - вздохнул Рами.

- Во-о-от! Качай скил контроля и со временем сделаешь всех. И всех остальных тоже. Точно тебе говорю!

...Рами встретил меня как родную. С визгом повис на шее, чуть не уронив на ковер. Вспомнил, небось, как я его на руках носила. А что с тех пор он здорово прибавил в весе - забыл.

Мы с принцем были боевыми товарищами, ветеранами битвы с Противной Белой Змеюкой - и успели по разу спасти друг другу жизнь. Как не шипела Алета, а такое из памяти не стирается. Его Высочество со своим отношением ко мне давно определился и не собирался его менять.

А хороший мальчишка растет!

Подходя к полю боя, мы услышали:

- Под воздушником землю расколоть - это что вместо головы нужно иметь? Сундук с клопами?

- Я не думал, что ты успеешь Воздух бросить.

- Вообще не думал, - припечатал Марк, - то, что я успел - это тебе сказочно повезло. Маги классической школы, обычно, не успевают. А если бы я не успел, что бы было?

- Полетел бы вниз, с приветом к демонам, - дерзко заявил Рой.

- Верно, - неожиданно встрял Рами, - только одна ошибка. В числе глагола. Не "полетел", а "полетели". Оба. У любого воздушника "плеть" на кончиках пальцев, уж ее бы всякий успел построить. И сдернул бы тебя, как кота с забора.

Марк посмотрел на принца с одобрением:

- А поскольку я в три раза тяжелее, утянул бы за собой без вариантов. Тебе, Твое Сиятельство, минус балл за серьезную тактическую ошибку, тебе - Твое Высочество - минус два за кошмарный и неоправданный перерасход сил.

- А почему мне минус два? - вскинулся Рами.

Уговорил, минус три. За спор с наставником. Что-то еще не устраивает? - Марк хищно растянул губы, приглашая побороться за правду и справедливость.

- Да нет, большое спасибо, я счастлив, - буркнул принц. И вдруг... словно выстрелил в него такой же точно улыбкой: кривой, веселой и настолько многообещающей, что впору тримать порты, ховаться в бульбу. Вот тут мне и поплохело. Словно ножом, резануло по сердцу предчувствием беды.

- Ну и наплевать на три балла, зато меня Маргарита любит, - нагло заявило это чудо природы.

- Аргумент, - признал Марк, - любовь Маргариты - это подарок судьбы. Который стоит вообще всего. И всего остального тоже.

Второй мальчик смотрел на них с любопытством. А потом перепрыгнул через клумбу, подошел ко мне и учтиво склонил голову:

- Моя прекрасная госпожа, мы почти незнакомы. Но, надеюсь, что со временем я тоже заслужу место в вашем сердце. И если для этого нужно что-нибудь поджечь или развалить...

- Мне ревновать или строить крепость? - вопросил Марк. Черные глаза смеялись.

День был солнечным, все улыбались. Отчего же у меня так резко испортилось настроение?

- Что случилось, Маргарита моя?

Обед две молчаливые девушки принесли в комнаты, расставили посуду, разложили приборы и салфетки и так же безмолвно испарились. Сегодня в меню был какой-то странный молочный суп с овощами и гренками, впрочем, довольно вкусный.

- Ничего, - мотнула головой я, - просто беспокоюсь за Дашу. И Арчи.

- Хвостатый не пропадет, - твердо пообещал Марк.

- Да? Вообще-то мой опыт говорит о том, что коты пропадают довольно лихо. У них ведь много природных врагов. Те же собаки.

- Если ты покажешь мне собаку, умеющую бегать за кошками по сопряжениям, я уговорю короля Румона дать Арчибальду дворянство.

- Тогда почему он до сих пор не объявился?

- Это загадка, - согласился Марк, - и не обязательно плохая. Но тебя ведь тревожит что-то еще?

Какой же у меня муж умный и внимательный... там, где не надо! Но не говорить же о скверном предчувствии. Не поймет. Дремучие атеисты и прагматики такие вещи просто не просекают.

- Это как-то связано с твоими ошеломляющими подозрениями?

А черт его знает! Может быть даже не "как-то", а напрямую. Но говорить об этом здесь...

- Я "бормоталку" повесил, - правильно понял он.

Я посмотрела ему в глаза:

- Что мы здесь делаем? Ты мне мозг проел тем, что Аверсум опасен, и ноги твоей здесь не

будет, и меня ты сюда не пустишь, и...

- Я понял. И готов повторить то же самое на амулете Истины: Аверсум опасен и как только позволят обстоятельства, ноги моей здесь не будет. И твоей, разумеется, тоже.

- Хоть сейчас, - откровенно сказала я. - Йолли нас ждет.

- Пока никак. Его Величество...

- Точно? А не Ее Величество? - честное слово, сама не ожидала от себя такого склочного голоса.

Марк просветил меня очень внимательным взглядом. Весело хмыкнул:

- Точно, беременна. К целителю можно не ходить. Когда твоя умная, сдержанная и деликатная жена на пустом месте закатывает сцену ревности, диагноз ясен. Ну, потерплю. Оно того стоит.

- Ты действительно так думаешь?

- Да. О чем бы ты не спрашивала. Да - стоит, и да - на пустом месте. Алета к тому, что мы сидим здесь, как приколоченные, не имеет никакого отношения. Клянусь жизнью и магией.

Я немного успокоилась, но холодок предчувствия все равно свил гнездо где-то в животе.

- А почему к целителю-то нельзя? Мне же интересно...

- Мне тоже интересно, - еще шире улыбнулся Марк, - но давай потерпим немного. Ты же нормально себя чувствуешь?

- Ну, в общем, да. Вполне, - я прислушалась к себе. Организм вел себя образцово, даже обычной мигрени от смены часовых поясов - и той не случилось.

- Пара недель особой роли не играет. А чем меньше рычагов давления на меня, тем легче жить и дело делать.

- Значит, все-таки есть дело? - сообразила я. - И твои отмороженные на все тело приятели вот-вот нарисуются?

Марк усмехнулся. Кивнул. И сгреб меня в охапку:

- Ну вот, наконец-то моя Маргарита вернулась. Как я по тебе скучал, это неописуемо... Нет, та капризная и ревнивая девочка тоже забавна, и я ее люблю - но насколько же с тобой легче!

Его Императорское Величество Рамер Девятый познакомился со мной сам. Просто взял и окликнул, когда я бродила по парку, естественно, в гордом одиночестве. Меня оно, кстати, не тяготило. Уж лучше так, чем с толпой незнакомых теток, которые смотрят на меня, как на грязь.

Но, кажется, VIP-персонам здесь не отказывают. Я подошла и присела в реверансе.

- Госпожа Маргарита, - черные глаза, немного навыкате и какие-то не по хорошему пристальные пробежали по мне сверху до низу. Интересно, много увидели? А уж что император подумал и вовсе не спросишь. Оставалось "держать" светскую улыбку, спасибо Йолли, научила. Это просто - механически растягиваешь губы не открывая рта, подбородок к груди, спина прямая, лопатки вместе. Ешь глазами начальство и молчишь, пока не спросят. А когда спросят, отвечаешь: Да, мой господин, - с выражением неизбывного счастья на лице. Выражение неизбывного счастья я репетировала дольше всего, но, наконец, даже по мнению взыскательной Йолли, все получилось. Ну и отработала этот комплекс, жалко мне, что ли?

Он смотрел долго, у меня уже затекли мимические мышцы. Наконец, похоже, что-то для себя решил:

- Вы не откажетесь прогуляться со мной по аллее?

А что, так можно? В смысле, отказаться?

- Кажется, у вас принято отвечать: "Слово императора - закон для подданного..."

- Но вы пока не моя подданная, так что абсолютно вольны как принять приглашение, так и отвергнуть.

- Пожалуй, я его приму, - кивнула я, лихорадочно пытаясь сообразить, с какого перепугу вот это сейчас происходит? Что в лесу сдохло, их мифический зверь Лефарат, которого никто не видел, но все постоянно поминают?

- Мне доложили, что у вас сложились неплохие отношения с моим сыном...

Опасность? Да нет, скорее всего. Обычное дело.

- Да, Его Высочество - отличный мальчик, - я улыбнулась, - Даже удивительно, что принц. Совсем не избалованный.

- Я его не балую, - довольно жестко ответил император, - хотя, возможно... Но у меня часто просто нет времени.

Какие знакомые проблемы! Словно на практике в ФАПе, когда вынимаешь стекло из пятки какого-нибудь неосторожного мальчишки и, одновременно, заговариваешь зубы паникующему родителю. А он в это время оправдывается, что не уследил за ребенком потому, что, ну очень сильно занят, вообще ни минутки свободной... Как будто за ними можно уследить!

- Ну, вовсе не обязательно носиться с детьми, как курица с яйцом, круглые сутки, - мирно сказала я, - многие родители - занятые люди.

- А что же обязательно? - Вдруг, на полном серьезе, спросил Его Величество. - Госпожа Маргарита, я спрашиваю не из праздного любопытства, мне и в самом деле интересно. Рами трудно сходится с людьми. Ее Величество уже несколько лет подбирает ему нянь и гувернеров, но... он их с трудом терпит. А гораздо чаще не терпит. И тут появляетесь вы и, буквально, с первых мгновений завоевываете любовь и привязанность принца. Как вам это удалось?

...Давно поняла, что труднее всего объяснять очевидные вещи. Потому что очевидны они не для всех, а ты так сразу и не додумаешься - что тут можно не понять или понять неправильно. А все просто - программы нам с императором инсталлированы разные. Он, наверняка, кроме сына за всю свою жизнь живых детей-то видел только издали. В детстве не подпускали, "не по чину", а сейчас просто стало не до того. Империей рулить - не баней и не автомойкой. И как тут объяснишь?

- Да любить нужно, вот и все. Вы любите сына - этого вполне достаточно. Он понимает.

- Что может понимать девятилетний ребенок? - нахмурился император.

- Все, - ответила я, - хотя, конечно, многие вещи по-своему. Вы, действительно, хотите услышать совет по воспитанию принца? От меня?! (Ага, всю жизнь как раз этим и занималась, - мысленно съязвила я) Так он очень прост: продолжайте делать то, что вы делаете. У вас отлично получается быть отцом. Его Высочество вас искренне любит.

- Мне он этого не говорил. А вам, значит, сказал...

- Ну... Ваше Величество... он же мужчина! Мальчики не говорят друг с другом о любви. Они говорят о шпагах, арбалетах и лошадях.

Кажется, мне совершенно случайно удалось успокоить этого человека. Он ощутимо расслабился и продолжение беседы было вполне светским.

- Как вам дворец?

- Здесь восхитительно.

- Вы говорите это так равнодушно... - удивился хозяин восхитительной недвижимости.

(А что он хотел от человека, который видел Петергоф? Вот там - да, улет крыши. А здесь что - Аллея Просвещения? Смешно).

- Простите, если невольно обидела. Я плохой ценитель архитектуры, совершенно в ней не разбираюсь.

- Марк совсем нечего не рассказывал о вас.

(И слава Богу! А то кое у кого случился бы когнитивный диссонанс).

- Это потому, что обо мне нечего рассказывать. Я врач. По вашему - лекарь. Закончу учебу и буду лечить людей.

- Но... зачем вам работать? - Кажется, я шокировала императора, - разве муж не должен содержать жену? Неужели он отказывает вам в тратах?

Да уж! Миры разные, а гендерные проблемы одни те же. И как они кочуют из мира в мир безо всяких порталов? Я невольно рассмеялась.

- У нас говорят: "Кому я должен - всем прощаю..."

- Как? - Рамер вдруг расхохотался, да так искренне, громко, по-мальчишески. С чего его так разобрало из-за примитивной шутки? Может быть, анекдот ему рассказать?

Неожиданно я ощутила пристальный и недобрый взгляд. Словно основание шеи холодом свело. Повернулась. Императрица! В окружении придворных обожателей. Ого, глаза-то как два кинжала. И оба - прямо в сердце несчастной Маргариты. Одного было бы вполне достаточно. Марк сказал бы: неоправданный перерасход ресурсов - и начислил два штрафных балла.

Рамер тоже обернулся - и как-то враз потемнел лицом.

- Кажется, я слегка расстроил Ее Величество. Простите, Маргарита. Было невероятно интересно с вами поговорить.

И тут я сделала немыслимую вещь. Я положила руку на рукав императора. Да, я - девочка с рабочей окраины, придержала владыку двух континентов.

- Не нужно, - быстро сказала я, - не сейчас. Давайте прогуляемся чуть дальше по аллее, а там тихо-мирно разойдемся в разные стороны.

Соображал Его Величество быстро.

- Ревность? Зачем?

- Вы удивитесь, как часто это срабатывает. У нас был великий поэт, который неплохо разбирался в женских характерах. Так вот он сказал: "Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей". Что вы теряете?

Рамер Девятый невесело усмехнулся.

- Да, пожалуй, что уже ничего. А как на эту прогулку посмотрит ваш супруг?

- С пониманием.

- Почему вы в этом так уверены?

- Он всегда и все понимает правильно.

Мы неторопливо пошли дальше. Ветер дул в лицо, но императора это не беспокоило, а меня и подавно. По сравнению со средней полосой России, климат в Аверсуме гораздо мягче.

- Что вы знаете об этой истории? - вдруг спросил мужчина.

- О вашем любовном треугольнике? - брякнула я, не подумав. Как-то расслабилась не по делу. - Почти ничего. Только то, что рассказал Марк. Вернее, что я у него вытянула чуть ли не пыточными клещами.

Рамер Девятый слегка улыбнулся.

- И что это было? Мне интересно услышать его версию.

- Вам обоим понравилась одна девушка. Настолько, что вы из-за нее даже подрались. Она предпочла вас, за что я ей глубоко и искренне благодарна, ведь Марк остался мне.

- Очень... урезанный вариант, - прокомментировал император и заметно успокоился, - И все?

- А разве там было что-то еще? Я имею в виду, что-то существенное, - я криво улыбнулась. - Политика и интриги меня не интересуют, я врач, а не чиновник. Ну да, когда Его Высочество похитили, императрица, наверное, смертельно перепугалась за сына. Как любая мать. Настолько, что начала думать в сторону: "А вот если бы этот ребенок не был тем, кем он был, то и все остальное не было бы таким, каким оно было..." А дальше обычная песня: "Ах, моя жизнь сплошной ужас и кошмар..." Это называется посттравматическое стрессовое расстройство. Проблема широко известная, вдоль и поперек изученная. Случается не редко. Психотерапевты успешно лечат даже запущенные формы.

- Как? - коротко спросил владыка двух континентов. И по этой лаконичности я поняла, что заезды супруги достали его до ума, до сердца, до печенок.

- Самый лучший способ - убедить, что травмирующая ситуация больше никогда не повториться. Полная смена обстановки, окружения, рода занятий.

- Другими словами вы, как лекарь, прописываете мне отречение от престола, - вдруг улыбнулся высокий черноволосый мужчина, идущий по аллее рядом со мной и не без труда подстраивающий свой широкий шаг под мой, короткий.

Я развела руками:

- Здесь советов не ждите. Во всяком случае - не от меня. Не моя компетенция. Дело врача - выписать рецепт. А уж что с ним будет делать больной...

Каждый выбирает для себя женщину, религию, дорогу

Демонам служить, или пророку каждый выбирает для себя.

Каждый выбирает по себе меч и латы, посох и заплаты.

Меру окончательной расплаты каждый выбирает по себе.

Рамер Девятый неожиданно и хищно развернулся ко мне и просветил таким взглядом - куда там Алете. Тут и рентгеновский аппарат не осилит.

- А если бы вам предложили трон?

- А мне и предлагали, - я равнодушно отвернулась, - Я не играю в игры, где нет возможности выиграть, а есть только призрачная возможность не проиграть. Это... неинтересно.

- Какая... удивительная мудрость в столь молодом возрасте, - сказал император. 

Весь дальнейший путь мы проделали в молчании. 

Глава 12

- Что это у тебя? Списки самых завидных холостяков Империи? - Удивилась Кел, заглянув через плечо соседке. Та казалась сосредоточенной, даже пару раз прикусила карандаш зубами.

- Правильно, догадливая ты моя. Именно списки и именно женихов.

- Зачем? Замуж собралась и таким затейливым способом выбираешь?

- Ты, Белка, старайся на зачете, не завали, - вроде бы невпопад сказала Алессин. И пояснила, для альтернативно одаренных, - Ты - боевая ведьма и здесь тебе самое место. Сильная. Храбрая. Ловкая. Просто - стальной кулак Императора.

- Это ты так намекаешь, что сила есть - ума не надо? Дай сюда свой листок, я мигом соображу, для чего он тебе сдался. Засекай время. Спорим - обгоню?

- Ну, смотри, - Росомаха отошла от стола и демонстративно перевернула клепсидру.

- Так... - мысленно, как учил кривоносый колдун, она представила табличку с графами, и принялась "закидывать" в них то, что удалось подметить. Именно с этого простого действия начиналась работа с большой храмовой аналитической машиной. Правда, к ней учеников не подпускали: официально у Монтреза и Храма были мир да любовь, но никто не обманывался. Семья, где открыто исповедовали культ Змея... и даже женились на жрицах, вводя их по праву брака в высшую аристократию страны - на кой она была Храму?

Но Марк не раз говорил, что храмовые машины для тупых и ленивых. Мозг лучше любой машины. Он может все, что может машина и много чего сверху, а машина может лишь то, что вложил в нее человек с мозгами. Выбор очевиден.

С маленькой поправкой: для начала мозг должен быть. А у Кел он, похоже, погулять отправился.

Три графы она заполнила быстро: были на балу, знатнейшие и богатые, собственное землевладение. Обычно трех точек хватало, но тут засбоило.

Росомаха смотрела на нее насмешливо. Вода в клепсидре утекала.

А если подойти не от задачи, а от самой Лес. Ведь даже карандаш грызла. В чем она сейчас может быть так сильно заинтересована? Да в баллах же! Два балла, которые ей обещала Кел.

- Тьфу, бездна! Так ты пытаешься моего жениха вычислить? Собрала всех богатых, неженатых и у кого есть Камень Завета и теперь потихоньку вычеркиваешь тех, кто... что? Ко мне так и не подошел?

- Это было бы слишком просто, - пожала плечами Росомаха. Она расстроилась, но быстро взяла себя в руки, - Он мог и не подойти, если вы скрывали помолвку. Но увидеться вы были должны, хотя бы для того, чтобы Храм ее не расторг, объявив недействительной. Как раз истекают пол года. И ты - исчезала, довольно надолго. В эту историю с устрицами мог поверить только Леф. Чтобы человек, который три года живет у моря, не пробовал устриц? И теперь я пытаюсь вычеркнуть из списка тех, кого я точно видела в зале, когда тебя там не было.

Кто останется в списке, тот и будет твой жених.

...А ведь может сработать, - с неудовольствием подумала Кел. - Зрительную память мы все тренировали. Что ж ты так умна, соседка-соперница?

В стекло комнаты нетерпеливо стукнул черный гонец с красивым изумрудным подпалом. Девочки торопливо открыли форточку, а Келли потянулась за стилетом.

- Срочный сбор на нашем месте, - сообщил гонец и - не стал интриговать Келли, а банально и предсказуемо рассыпался.

"Их" место было хижиной в ветвях крепкого старого дуба. Небольшой, но для пятерых вполне просторной. Встать во весь рост там могла только Келли и только в середине. Остальным приходилось нагибать голову, а рослому землевику и вовсе становиться на колени, вынося ноги за порог.

Зато никто не мог их здесь подслушать. Хижину они строили еще на первом курсе, больше месяца, а потом почти две недели укутывали ее заклинаниями в пять слоев. По мере того, как они набирались знаний и опыта, заклинания становились все изощреннее и все испытывались в первую голову здесь, на избушке. Так что теперь сквозь кокон наверченного колдовства не пробился бы и Эшери Монтрез. Разве что спалил бы дуб. Но и только. Хижина упала бы на землю, по прежнему не вскрываемая, как хитрые фиольские шкатулки.

Даже сейчас, когда дуб стоял бесстыдно голый, хитрая магия не давала посторонним увидеть убежище, и вход в него приходилось искать на ощупь.

Келли прибежала последней, от их корпуса до хижины было дальше всего. Да еще с Росомахой напоследок доругивались. Все уже были на месте, только Риса не было. На его охапке слежавшегося сена, поджав ноги, сидел Янг.

Надо сказать, убежище от такой рокировки только выиграло - Рис все же занимал слишком много места. Сейчас тут было даже просторно.

- Наарита? - Кел дернула подбородком, - ты что-то узнала, да? Брат проговорился.

- Я узнал, - хмыкнул Леф.

- Откуда?

- Семейные связи, - небрежно пожал плечами граф, - если на земле есть какое-то место, то там точно имеется Ласси, а то и парочка.

- А больше всего ваших в аду, - поддела Наарита. Но Лефу такие подколки были как с гуся вода.

- В Облачном саду наших тоже достаточно. Ласси, в основном, вешают на закате, - невозмутимо ответил он.

Янг помалкивал.

- Что ты узнал такого срочного? - спросила Келли, пресекая базар.

- Игра...

Пятерка переглянулась. Народ подался вперед, к Лефу. Граф наслаждался мгновениями славы и тянул кота за хвост, но терпение в школе считалось второй высшей добродетелью, так что нервных тут не было. К слову, первой высшей добродетелью считалось умение как следует врезать тому, кто тебя достал, так что изображать Немого Гонца было, просто, опасно. И Леф это знал.

- Они будут здесь... думаю, через клепсидру, может, чуть больше. И объявят начало Игры.

- С сегодняшнего дня? - ахнула Келли.

- Ну, может быть, с завтрашнего. А ты чего с лица сбледнула, Белка Рогатая? Неужели испугалась?

- В прошлом году Игра была очень сложной, - задумчиво произнес Орв, - Ребята захватили целый замок в Каротте и половину города, перекрыв дороги.

- Магией? - уточнил Леф.

- Магии у них к тому времени уже не было, с обычными арбалетами пошли. Потом Скорпион с них баллы снял за "неоправданный перерасход ресурсов".

- А что вообще можно делать, кто скажет? - деловито поинтересовалась Наарита, - есть хоть какие-нибудь правила? Или только одно: "Победи или сдохни"?

- Не вздумай! - рявкнула Келли, - за "сдохнешь" вообще сразу половину набранных баллов снимают. Даже за плен - меньше. 

Леф смотрел на звезду с легким превосходством.

- Легче сказать - чего нельзя делать. Убивать нельзя. А так - полная свобода. На одной из игр взорвали паромную переправу через Альсору... Монтрез оплатил. Но все должно быть оправдано и работать на главную задачу. Если это не так - "напрасная трата ресурсов империи" - за это тоже снимают лихо.

- И что за задача?

- А вот это пока неизвестно. Даже во что играем - пока не ясно. В прошлом году была вторая война с бритыми, но в этом году мы Фиоль не трогаем.

- Почему? - удивилась Наарита.

- Чтобы не осложнять международную обстановку. У них и так там невесело, с тех пор, как Кесар слег.

Келли вытянула руку и слегка прищелкнула пальцами. В убежище немедленно повисло молчание.

- Стратег, дай анализ политической обстановки в Фиоле на сегодняшний день, - велела она.

Леф хмыкнул:

- Да конец Шариеру, а, заодно всей провинции, вот и весь анализ. И политический и военный.

- Поясни, - потребовала Наарита.

Леф повозился, сел поудобнее, вытянув длинные ноги на середину. Вся остальная звезда ноги, наоборот, поджала. Почему-то Лефу лучше думалось с вытянутыми ногами. Мелочь, но Кел с самого начала взяла себе за правило за такими мелочами жестко следить. И если гений Риса "работал" на пирожках, Наарита могла сплести сложное заклинание, только сняв все кольца до одного, а Орв страшно расстраивался, получая письма из дому и часами ходил смурной, то вся "пятерка"готова была перехватить почту накануне важного зачета, совершить налет на кухню или ткнуть воздушницу носом в собственные ладони.

- Вертикаль власти в Фиоле очень простая: Кесар говорит "ап" и все прыгают. Ни одна мелочь не может решиться без высочайшей визы венценосного параноика. Начался этот бардак три года назад, когда исчез генерал Лесс Аргосский, единственный, кто мог дать Кесару хоть какой-то окорот.

Лет ему почти сто, так что вряд ли правитель встанет.

- Но у него есть дети и внуки и многие из них уже занимают ключевые посты. Разве они не могут перехватить власть?

Леф хмыкнул.

- Наарита, был бы один сын или внук, ну, край - двое, более расторопный траванул бы лишнего - и порядок. А их там больше шести десятков и каждый будет тянуть одеяло на себя. И у каждого найдутся сторонники. Да плюс гаремные красотки и евнухи, у которых тоже есть влияние и иногда даже побольше, чем у армейских офицеров. Да, опять же, жрецы. Шариер полыхнет факелом, а, поскольку власть у них жестко централизована, бардак по всей территории гарантирован, как процент по займу. На закуску - голод и, вишенкой -  бунты. Подавлять их будет некому, элитные полки будут грызть друг друга, а "серые" по деревням разбегутся. И там присоединятся к бунтам. Со своим оружием.

- Уверен?

- На пять. Сейчас весна, судя по последним сводкам, до осени старик не дотянет. Значит, вместо того, чтобы сажать и сеять - будут воевать и грабить. Конечно, полностью огромную страну за одно лето, может быть, и не развалят... А, может, и развалят, они талантливые.

- Тебя послушать, так Фиоль вообще можно с карты вымарывать, - скептически хмыкнула Кел.

- А вот это - вряд ли.  - Леф подобрался, неожиданно став очень серьезным, - У любой нестабильной системы обязательно существует предохранительный клапан, чтобы предотвратить тотальные взрывы, меняющие лицо мира. В империи это Эшери Монтрез. С его богатством, магией, влиянием в армии и Школой, - Леф поклонился, изобразив "скромного героя", - Случись что с правящим монархом, Эшери сядет на трон и удержит страну от коллапса. А в Фиоле такой клапан - Завещание Кесара. Где он прямо называет своего преемника... Наследника, названного в завещании, поддержит армия и Храм, а это уже нехилый шанс.

- Да плюют они там на такие вещи, -  буркнул Орв. Политика нагоняла на него тоску и если бы не обожаемая Наарита рядом, он бы вообще уснул. - Хорошо заточенный стилет, смазанный ядом, легко решает проблему наследника.

- Для этого до него нужно сначала добраться, а он, наверняка, примет меры - возразила Наарита. - И потом, армия и жречество - еще не весь Фиоль. Есть чиновники, купцы и квирин евнухов.

- А если законного наследника поддержим мы? Империя?

На Лефа уставились, как на четырехрогого оленя. Он остался невозмутим. Пожевал травинку. Легко улыбнулся.

- А почему бы нет? Вчерашний враг может стать другом. Если предложить ему дружбу в нужный момент.

Наарита, с непередаваемой гримасой на красивом лице протянула:

- Ну, Ласси же...

- И горжусь этим. Я знаю, что моя судьба - быть повешенным на закате, как и тринадцать поколений моих предков. Но и в этом есть своя светлая сторона.

- Это какая же? - удивился Орв.

- По крайней мере, я не утону и не сгорю.

- Господа, Игра, - напомнила воздушница, - Политика - это прелестно, почти так же как погода. О ней можно говорить бесконечно, но нам нужно решить главный вопрос. Будем ли мы связывать магию. Если да - это даст нам дополнительные возможности и отличный шанс на победу.

- Но пути назад уже не будет, - сказал Леф.

В хижине повисла настороженная, тревожная тишина, которую нарушало только тихое дыхание ребят да близкий пересвист птиц.

Связанная магия здорово увеличивала силу звезды, но тот же ритуал делал ее лучи уязвимыми и открытыми для предательства. Задумай кто-то из них недоброе - и вот они все, на блюдечке с каемочкой.

Об этом никто не говорил, но все думали.

- Будь звезда в прежнем составе, вопроса бы не было, - протянул Орв.

Янг все это время тихонько сидел в углу, как статуя самого себя. Не пытался заговорить, поспорить, показать свои знания. Занять место в звезде. Странный парень, в который раз подумала Келли.

- Что скажешь, лидер, - подтолкнула ее Наарита, - сейчас позовут. Времени мало, надо решать.

Ведьма пожала плечами.

- Думать тут не о чем. Нам заменили луч накануне зачета. Сработанности в команде нет и это делает нас в разы слабее остальных. В таком виде звезда слила Игру еще до ее начала. Нам надо либо проводить ритуал, либо... заявлять отказ и расписываться в собственной беспомощности.

- Ну, мы можем хотя бы попробовать... - поднял голову Орв.

- Мы можем попробовать поверить друг другу, - предложила Келли. - В конце концов, в бою мы тоже сражаемся спина к спине. Это просто следующий шаг.

- Ты - за ритуал? - Леф прищурился, - свяжешь свою магию с нашей "темной лошадкой"?

И тут статуя ожила.

- Меня никто не хочет спросить, готов ли я пройти ритуал? Или подразумевается, что я согласен?

- А ты - согласен?

- Нет. - Пережив огонь возмущенных взглядов, Янг отстраненно улыбнулся и так же ровно повторил, - Я не готов связывать с вами свою магию.

- Ну вот, все и решилось, - вздохнула Наарита, - мы проиграли еще до начала. Можно идти складывать вещи. К счастью, у меня совсем немного барахла.

Сонную тишину леса разбили два сдвоенных удара гонга.

- Общий сбор, - озвучил Леф то, что все и так знали, - Игра начинается.

- Не трави душу, -огрызнулась Наарита.

С дерева они спускались все в том же тягостном молчании. Которое нарушил только Орв, бросив сквозь зубы в спину Янга, обтянутую черным:

- Единственное, о чем я жалею - нет времени набить тебе морду.

- Дурак, - встряла Наарита и, ничего больше не объясняя, быстро пошла по тропинке. Остальные потянулись следом. Задержался лишь Леф, который убирал лестницу. Через несколько мгновений и он нагнал компанию. Как ни странно, Его Сиятельство вовсе не выглядел погребенным заживо, как остальные. Напротив, у него было отличное настроение.

Глава 13

Дашу разбудили непривычные звуки. Словно вилки с ножами на кухне перебирали, только уж больно хорошие, качественные вилки. Звук был такой: не "дзинь - бряк" а "тонг-тинг-сиии" ... Вот это последнее, тихий, хищный свист - никак не вязалось с кухней.

Девушка открыла глаза. Над головой, на немыслимой высоте, белел потолок, украшенный лепниной.

Звуки доносились из приоткрытого окна. Она вскочила, подбежала к нему и перегнулась через подоконник.

В небольшом внутреннем дворике четверо мужчин, разбившись на пары, устроили то ли совместную дуэль, то ли тренировку по фехтованию. Скорее, все же второе. Вряд ли для дуэли благородные господа стали бы раздеваться до пояса... А, кстати, на улице-то совсем не жарко.

Но, наверное, эти четверо знают, что делают? Может быть, двигаются, так им и ничего?

Спускаясь вниз, она прихватила с собой короткую накидку на меху, которая нашлась в комнате. Судя по размеру, она принадлежала стройной и невысокой даме, немного плотнее Даши. Наверное, той же, что и фиолетовое платье.

В местных модах девушка разбиралась еще хуже, чем в местных винах. Но, призвав на помощь здравый смысл, заключила, что молодая девушка это носить никак не будет. Если уж только совсем нечего надеть. Скорее, платье подошло бы даме предпенсионного возраста, богатой и с хорошим вкусом.

Делаем вывод - маршал Монтрез совершил кавалерийский налет на гардеробную своей уважаемой мамы.

Сбежав на первый этаж и услышав знакомое уже "тонг-тинг" она, долго не думая, перелезла через подоконник одного из окон... В местных юбках это был смертельный номер.

Однако, герцога явно не слишком заботили ни сквозняки, ни воры.

Вблизи зрелище оказалось довольно интригующим. Нет, сама по себе тренировка была почти скучной. Ни тебе сальто через голову, ни кулаком в зубы... Не кино про мушкетеров. Просто стоит пара в классической стойке: правая нога чуть впереди, левая рука отведена назад. Интересно, для баланса? Или просто чтобы не мешала? Фехтовальщики лишь слегка покачиваются с носков на пятки, да иногда легким, словно стелющимся шагом стремительно продвигаются вперед или отступают назад. Совсем недалеко. А сверкающие рапиры быстро стучат друг о друга, словно ткут невидимый узор... Наверное, надо соображать в фехтовании, чтобы оценить всю дивную прелесть поединка и мастерство молодых мужчин.

Но Даша предпочла оценить самих мужчин. Тем более - ракурс с подоконника открывался... Девушка страстно пожалела, что в этом нечаянном путешествии осталась без телефона. Сейчас бы снять видео и выложить на "трубу" - миллионные просмотры обеспечены. Все половозрелые тетки планшеты насмерть заюзают. Экземпляры - один другого лучше!

...Золотоволосый герцог, тонкий и звонкий, сам - как шпага и, это было видно - такой же стальной. Тому, кто сдуру попытался бы проверить его на удар, только посочувствовать! Худощавый, а прессак такой, что об него не то, что кулак - ногу сломаешь. Ощущение будет - словно бетонную стену лягнул.

Пепельноволосый мужчина с "эльфийскими" острыми ушами и такими же острыми чертами лица, невысокий, крепкий и интригующе опасный. Это сквозило в скупых и расчетливых движениях, чуть прищуренных, очень внимательных глазах и какой-то прямо зловещей аккуратности, с которой острый кончик рапиры то и дело оказывался в опасной близости от тела Монтреза и, неизменно, останавливался, не нанеся укола.

Третий, высокий и русый, с широченной улыбкой, похоже, дурачился. Он постоянно что-то негромко говорил своему партнеру, вызывая у всех быстрые улыбки, шпагой махал небрежно, словно комаров отгонял... Пару раз даже картинно перекинул ее из руки в руку, один раз за спиной и с переворотом, как бармен за стойкой с бутылками и бокалами...

Но того, с кем он сошелся в тренировочном поединке, весь этот цирк не обманывал - он внимательно следил за рукой соперника, быстро и сильно парировал удары, почти всерьез старался достать "шута со шпагой", как про себя окрестила его Даша - и не мог. Похоже, за этим балаганом скрывалось вовсе не шуточное мастерство.

Последний вчера, в одежде, показался ей увальнем, любителем покушать. А полуобнаженный - выглядел как ходячая реклама элитного фитнес-клуба. Такого впечатляющего рельефа Даша не видела даже у моделей, выращенных на протеиновых коктейлях и до гроба повенчанных с железом.

Вот что значит свежий воздух, экологичная еда и постоянные физические нагрузки! Черт, черт, черт... По отдельности любой - искушение в лошадиной дозе. "Молодой человек, вы здешний? Не подскажете, где вам тут можно отдаться, желательно на всю оставшуюся жизнь?"

А вместе - перебор. Когда поблизости так много тестостерона, у нормальной девушки включается рептильный мозг и она начинает думать, что такое пиршество духа явно не к добру...

Даша помахала им ладошкой и уселась поудобнее. Они ее, конечно, увидели, но отвлекаться не стали. По сигналу Эшери, синхронно перебросили рапиры в другую руку и продолжили свое: "тонг-тинг".

- Доброе утро, - Кот подошел к ней, на ходу вбрасывая шпагу в ножны, - Как спалось на новом месте? Посторонние женихи не беспокоили?

Даша помотала головой:

- У меня не бывает кошмаров.

- Хорошо, - кивнул он, - Мы сейчас отъедем по делам. Прислугу я предупрежу, что замок отдал на пол дня тебе на разграбление. Кухню покажут. С одеждой решим, когда я вернусь. Потерпишь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Легко, - заверила Даша.

- Если твое знание языка того же происхождения, что и у Маргариты, то можешь порыться в библиотеке.

- А твои стихи там тоже есть? - Даша по привычке склонила голову на бок.

- О, Бездна! Да, есть. Тот томик, который помечен золотой полосой по переплету ты либо не трогай, либо убедительно соври, что не трогала.

- Тебе же не врут, - подначила Даша, с удовольствием разглядывая герцога Монтреза.

- А это как раз тот редкий случай, когда добиваться правды - и кокетничать для Эшери, практически, одно и то же, - пояснил русоволосый, - так что он этого делать не будет. А впечатлениями можно поделиться с нами, если сильно захочется.

- Ну что, парни, искупаемся и по коням?

Предложение Кота восторга не вызвало, тут Даша могла понять ребят. В море только что льдины не плавали. Но никто даже не попытался отказаться от сомнительного удовольствия. Не смотря на "вольную" форму - это был приказ.

Маркиз с Обжорой спустились по пологой лестнице первыми. Эшери немного отстал, потому что Волк придержал его за локоть.

- Командир. Я, возможно, лезу не в свое дело, но... что не так с Дашей?

- Почему ты решил, что с ней что-то не так? - насторожился Кот.

- По тому, как ты с ней держишься. Если б я не знал тебя с детства, я бы подумал, что Келли нужно начинать переживать... Что ты подумываешь оставить Дашу при себе в качестве любовницы.

- А что ты подумал сейчас? - ухватил главное Кот.

- Мне не нравится, как ты на нее смотришь.

- Как? - мягко спросил Эшери. С той особой мягкостью, с которой кобра раскрывает капюшон. Последнее предупреждение для того, кто не внял всем предыдущим.

Но Волк с животными ядами тоже работал, давно и продуктивно. А змей, скорпионов, ядовитых рыб и прочих опасных тварей рассматривал лишь как источник пополнения своей аптечки - и бояться считал излишним.

- Ты смотришь на нее, как на ребенка... которому не суждено вырасти. Все плохо, да? И это как-то связано с тем, что Даша невосприимчива к ТОМУ яду?

- Выучил на свою голову, - хмыкнул Эшери, - и что с вами теперь делать, такими умными?

- Ну... вариантов только два, - улыбнулся Волк, - либо убить, либо довериться.

Эшери посмурнел, словно солнце зашло за тучу.

- Волк, если хочешь, я с закрытыми глазами выпью любое зелье, которое ты мне подсунешь.

- Ну, с неуязвимостью Вашей Светлости...

- Дам тебе стилет и повернусь спиной?

- Замуж за тебя не пойду... И жениться тоже не буду.

- Хорошо. Сделаю тебе дубликат от своего винного погреба. Сойдет за доказательство абсолютного доверия?

- Это - сильно, - признал Волк. - Проблема в том, что он у меня уже есть.

- Откуда? - весело изумился Кот. Веселье было несколько наигранным, но лучше, чем ничего.

- А полгода назад вы с Винкером отправились в гости к мэтру Ольхейму и загостились на полтора месяца. Арнели понадобилась помощь с винодельней. Она попросила меня, как компетентного отравителя. А потом то ли забыла второй ключ обратно стребовать, то ли не сочла нужным...

- Хм... Интересно, там что-нибудь осталось?

- Почти все, - лаконично ответил Волк.

Эшери помолчал.

- Заметь, я даже не спрашиваю, что исчезло и в каких количествах. Это тянет на доверие?

- Вполне, - признал Волк, - но ты мне так и не сказал, что с Дашей.

- Это личная информация. Касается только девушки. Она взяла с меня слово, что никто из посторонних не узнает. Поделюсь в одном случае - если вас с ней в Храме обвенчают, - выкрутился Кот. - Муж точно не посторонний.

- Договорились, - невозмутимо кивнул Волк и быстро зашагал к серо-стальной полоске воды, даже отсюда дышащей холодом, на ходу избавляясь от остатков одежды. Маркиз и Обжора уже вовсю плескались.

Небольшая кавалькада из четырех всадников рысила вдоль побережья, огибая места, где волны выплескивались на берег слишком далеко. Промокнуть не хотелось никому, даже Эшери, который ничего не имел против купания в ледяной воде. Но предпочитал делать это без одежды и обуви, а, главное, без оружия и коня.

По старой дороге кони бежали резво и быстро. В Школу Старателей, которую уже много лет курировали местные герцоги, можно было пройти зеркалом, а можно - проехать напрямую, через лес. Но лошадей нужно проминать, чтобы не застаивались, да и погода неплохая, почему бы не прогуляться?

Вскоре дорога позволила ехать в ряд и Монтрез сделал знак подтянуться.

- Я ничего не чувствую, - сообщил Маркиз, - да и каким же идиотом нужно быть, чтобы напасть на четверку не самых слабых магов на открытой местности.

- Нападения я не жду. По крайне мере - здесь.

- А где - ждешь? - мгновенно просек Маркиз.

- Кажется, оно уже произошло, а я его ушами прохлопал, - Эшери самокритично хмыкнул, - да уж... Не хвались хитростью - встретишь более хитрого.

- Мы чего-то о тебе не знаем, - поинтересовался Волк.

В свое время наука верховой езды далась Волку тяжело - мало того, что выросший в горах паренек первый раз увидел лошадь уже почти взрослым, так нервная скотина его еще и скинула. Кровь оборотней - беспокойное наследство, и хлопот с него больше, чем прибыли. Полноценно оборачиваться в серого хищника Волк не умел, для этого было мало нужной крови, требовался ритуал. А способных его провести в Империи практически не осталось - всех жрецы извели.

У него имелись отличные слух и нюх, повышенная регенерация, устойчивость к большинству чисто человеческих болезней... и сложные отношения с лошадьми и собаками. И если на последних пепельноволосому пареньку было достаточно просто строго посмотреть - и самый страшный, драчливый кобель с жалобным скулежем забирался под крыльцо хвостом вперед... то основное средство передвижения доставило ему немало хлопот.

Лошади пугались. До паники. И хорошо, если это случалось когда он только подходил к коню - тогда тот вырывал поводья и убегал, и его потом долго ловили. Но иногда лошади пугались, когда Волк уже забирался им на спину. Вот тогда начинался цирк не для слабонервных. Не раз из загона парня просто уносили, иногда - прямиком к целителю.

Сейчас эти мытарства были позади. Волк рысил рядом и почти не притрагивался к поводьям, правя конем одними коленями. С флегматичным Вельтом, беспородным зверем такой же пепельной масти, у них было полное взаимопонимание и даже любовь. Что называется - нашли друг друга. Оба невозмутимые - хоть Небо гори, выносливые - не смотря на субтильное сложение, пахать можно было на обоих, а уж упертые, будто в родословной затесались оборотни-ослы... И - верные тем, кого однажды сочли своими.

С другого бока ехал Маркиз - трепло и шут, каких поискать, но объяви Эшери, что вместо Школы они сейчас поедут в ад, тот и глазом не моргнет. В ад - так в ад. Давно демонов не гоняли, сердца без практики ржавеют...

Ну, а Обжора все знал и так.

- Помнишь мою свадьбу, Шаари?

Маркиз подскочил, словно в него ударила молния, развернулся в седле всем корпусом и только что ногу через коня не перекинул. В его глазах был шок. Волк отреагировал спокойнее, но тоже повернул голову, ожидая пояснений.

- Три дня назад, во время бала, я нечаянно женился, - выдал Эшери. - На Келли.

- Я знал, что ты интересный человек, - первым опомнился Маркиз, - но как, во имя Темных Богов, можно нечаянно жениться на собственной невесте?

- На самом деле это не смешная история. Я пригласил ее в кабинет, для разговора. А там - набросился на Кел, как моряк, который три месяца без берега... и чуть не изнасиловал. Выдержки хватило только на то, чтобы провести быстрый "солдатский" обряд.

Кот говорил спокойно, словно о вещах посторонних. Был предельно откровенен и себя не щадил.

- Ты меня, конечно, извини, - Шаари усмехнулся, - но я тоже не очень понимаю, как можно изнасиловать девушку, которая совершенно не против и ничего не хотела бы сильнее, чем, наконец-то, стать твоей. Мелкая провожала ее в зал после вашей "свадьбы" и Кел, на эмоциях, поделилась с ней впечатлениями от твоего "нехорошего" поведения. Если интересно - она в восторге.

- Ты меня плохо слушал, Обжора, - ледяной тон Кота несколько остудил веселье друзей, - Я сказал, что набросился на нее. Нужны подробности? Нет проблем... "Наброситься" - это не трепетно поцеловать пальцы и с чувством прочитать сонет о любви. Это - завалить невинную девочку на первую попавшуюся горизонтальную поверхность и... здорово помять.

- Ого, какие откровения. - Маркиз дернул уголком рта, - Кот, а ты, часом, не преувеличиваешь? Если бы все было так, как ты говоришь и ты, действительно, набросился на Кел - ее бы сейчас лечили. Или, вообще, провожали по облакам. А она танцевала на балу и, на мой непросвещенный взгляд, была ну совершенно не похожа на жертву жестокого насилия.

- Точно, - оживился Обжора, - когда мне от тебя на тренировке прилетает, я несколько дней потом дышу осторожно, а то и бальзамом мажусь. А ведь ты контролируешь удар.

- И что это, к демонам, значит?

- Что все в порядке. Кел твоя "темная сторона" не испугала... если тебя это тревожит. Скорее - приятно удивила. Она же ведьма, хоть и совсем юная.

- Всегда говорил, что длительное воздержание вредно, - фыркнул Маркиз.

Кот хотел одернуть явно зарвавшегося друга... но передумал. Понять, что произошло той длинной ночью в Монтрезе, он хотел гораздо сильнее. И если для этого нужно было пройти через перекрестный огонь насмешек - да ради всех богов!

- Длительное - это сколько? - подчеркнуто нейтрально спросил штатный знахарь, - в днях.

- Если я не ошибаюсь - три, - Маркиз скорчил рожу и добавил, - года.

- Он пошутил? - уточнил Волк.

- Нет, - коротко отозвался Эшери.

- Демоны! Я, честно говоря, и сам был уверен, что шучу, - потрясенно произнес Маркиз, - а, выходит, правда. Ты не прикасался к женщинам со дня помолвки?

- Ни к женщинам, ни к мужчинам, ни к козам... - Эшери на мгновение прикрыл глаза, - Да, глупость. Я знаю. Наверное, даже опасная глупость. Но я хотел подарить это ей. После того, как она дважды рискнула ради меня жизнью... это казалось такой малостью.

- Доигрался в рыцаря, - пожал плечами Маркиз, - теперь кушай - не обляпайся.

Кот тронул повод, поворачивая коня. Они въезжали в небольшой лес, который плавно переходил в парк, окружающий Школу.

- Все равно не складывается, - задумчиво произнес он, - А у меня с математикой отношения хорошие и, обычно, когда я складываю один и один, получается не пять и не медный канделябр. Я готов допустить, что меня перемкнуло... от естественных причин. Но тогда куда оно делось после обряда?

- А что случилось после обряда?

- Я почувствовал, что "вернулся" и опять полностью владею собой.

- А вот это мне уже не нравится, - признал Волк.

- Я думаю об этом непрерывно и вот до чего додумался, - Кот мотнул головой, прогоняя лишние, мешающие эмоции, - В ту ночь в моем доме появилась еще одна девушка.

- Ташим? - переспросил Шаари, - наложница Священного Кесара?

- Которую я не успел спасти...

- Мы, - мягко поправил Обжора, но Кот не принял дружеской руки.

- Я. Должен был сообразить. Ведь на счет яда я сообразил и попросил тебя срочно вытащить Волка.

- В любом случае, для нее было уже поздно, - дипломатично сказал тот.

- Не важно. Я пропустил удар. Но суть не в этом. Эта Ташим, красивая девочка, кстати, прямо предложила оставить ее здесь, в качестве моей наложницы.

- Полагаю, если бы ты выразил желание "опробовать" приобретение сразу, она бы не отказала? - сквозь зубы переспросил Волк. - Думаешь, кто-то подстраховался? Услышав о твоей аномальной устойчивости к ядам и о...

- Неразборчивости, - с усмешкой помог ему Эшери, - собственно, их и было двое: девочка и мальчик. Со вторым я поговорить не успел, но было бы забавно, если б и он пожелал... погреть мне холодную постель.

Волк сделал знак помолчать, сосредоточился на воспоминаниях той ночи. Следующую клепсидру тишину нарушал только тихий свист ветра в почти голом лесу, переругивание птиц и едва слышный перестук копыт по мерзлой земле.

- Не по моей части, - сказал, наконец, Волк, - Зелье страсти смешать просто, как эр потратить. Я их знаю больше сорока... думаю, все, что сейчас в ходу. Для мгновенного эффекта, для длительного, с разными добавками: чтобы ребенка не было, чтобы наоборот, точно был, чтобы отбить память, вытащить злость... Много чего. Но, во-первых, ни одно из них не подействует на мага так, чтобы напрочь отключить ему мозги. А во-вторых... я не знаю таких составов, даже полумагических, которые бы прекращали действие после благословения.

- Благословения? - переспросил Эшери.

- Ты ведь провел брачный обряд. Не важно, что без жреца. Благословение было подлинным. И если оно подействовало...

- Значит, тебя не опоили, Эшери, - сообразил Обжора, - тебя прокляли. Качественно, но - без личного и сильного чувства. Такие проклятья получаются очень узконацеленными, действенными и - развеиваются после любого мало-мальски подходящего обряда.

- Заказное проклятье, - сообразил и Маркиз. - Но кто? Прислугу, даже разовую, взятую ради этого бала, проверили менталисты...

Кот вскинул руку:

- Парни, аше! Мы пересекли периметр. Дальше все разговоры только о погоде и о прекрасных дамах. И... спасибо. А кто мне сделал такой оригинальный подарок и как он умудрился - разберемся. И так отдаримся, что потом будет приходить в гости только с чем-нибудь приличным. Если ноги не выдернем.

Парни переглянулись и демонстративно осенили себя кругом. Кот вернулся.

На полигоне собралась вся Школа Старателей: не только боевые пятерки выпускного года (их было всего два десятка), но и остальные ученики, учителя, наставники... доже кое-кто из уборщиков подтянулся. А целители - те явились полным составом. Поглумиться, ну и, заодно, полечить, если что. Попрактиковаться. Надо на ком-то руку ставить, так не на тех же, кто деньги платит... Твари. Причем - особо ядовитые. Но - полезные. Как и все ядовитые твари.

Учителям и наставникам поставили стулья, кто успел, тот занял скамейки, артефакторы чинно встали. А пятерка Кел наколдовала Воздух и уселась на нем, как на пикнике в лесу. Не хватало кувшина с вином, мяса и лалы. Может, еще костерок наколдовать?

Гости появились со стороны леса, верхами прибыли. Все четверо: герцог Монтрез, маркиз Тарьен, барон Аньер и шевалье Малье. Сопровождал гостей его милость, господин директор Лествиж. Если попроще и без лишнего пафоса: Кот, Маркиз, Волк и Обжора в компании Скорпиона.

Директор быстро прошел на середину поля, а Кот с компанией задержался у края. Кел старалась туда не смотреть, чувствуя, как горят щеки и подрагивают пальцы, особенно, те, что в кольцах.

Она бы охотно отвернулась и совсем не смотрела на Эшери, Кел все равно четко видела его, даже затылком... но нельзя, слишком подозрительно. На него глядели всегда, везде, во все глаза, а кое-кто эти глазки еще и строил, и, положа руку на сердце, Келли не могла их осуждать.

Сама была такой всего-то три года назад... А кажется - целая жизнь прошла. Хотя - жизнь и прошла. И скоро выясниться, напрасно - или все же Келли-Ведьма достойна места в Отряде. Для этого нужна всего-то самая малость: победить в Игре.

- Ну что ж, приступим, помолясь. Атеисты в это время могут повторить таблицу Терера. - голос у Скорпиона был негромким, но без труда покрывал весь полигон. Какое-то заклинание? Или просто - умеет? - Завтра начнется Игра.

По рядам полетел шепоток, но быстро стих.

- К выпуску подошли четыре полноценные боевые звезды, - продолжил Скорпион, - команда, которая наберет наибольшее количество баллов, войдет в Отряд маршала Монтреза. Это великая честь, невероятный взлет карьеры... А еще - постоянная опасность, огромная ответственность, чужая зависть и никакой благодарности, даже от потомков. Нужно ли вам это? По глазам вижу, что пока не разобрались, но, совершенно точно - хотите. Ничего, после Игры многое на место встанет, в том числе и в головах.

Пятерка, которая наберет меньше всего очков, будет отчислена. Напомню, - директор лишь слегка возвысил голос, но поднявшийся шум немедленно стих, - потери неизбежны. Нельзя чего-то достичь и ничего при этом не утратить. А в жизни довольно часто случается так, что за успех одного платят десятки других, иногда - жизнями.

- Это несправедливо, - бросил кто-то на задних рядах.

- Возможно, - Скорпион на него не взглянул, - Повторите мне это после Игры, Анторэ, я вас с удовольствием выслушаю. Тогда мы с вами сможем подискутировать если не на равных, то как люди, которые, в принципе, могут понять друг друга. Сейчас дискуссия о справедливости между нами будет разговором волка и ягненка о вкусовых качествах баранины. Мне такая беседа скучна, а у вас будет шок.

После сбора лидеры пятерок получат конверты. В них будут ваши промежуточные задания. Напоминаю, всего конвертов три и следующее задание вы можете выполнить, только если справитесь с предыдущим.

Две пятерки могут получить одно задание. Как быть в этом случае? Решать вам. Можно объединиться, тогда баллы будут поделены пополам. Можно попытаться справиться в одиночку, тогда вам придется сражаться еще и со своими товарищами, которые прошли такую же подготовку.

Конверт получает лидер - и только лидер знает задание. Остальные маги и ведьмы боевой группы идут за лидером вслепую - это тест на то, сумел ли лидер завоевать доверие своих людей и умеют ли лучи исполнять приказы.

Что еще... Поскольку мы все-таки учимся, а у вас первое "поле" - вам дано право на одну ошибку. Жизнь нам такого права не дает. Но вы пока не бойцы, а всего лишь соискатели на "теплое" место в самом элитном клубе самоубийц в Империи. Так что один раз ошибиться можно.

Скорпион не торопясь выудил из рукава четыре белых конверта, обвел глазами "соискателей". Заметил и бледность, и нарочно развязные позы, и прикушенные губы, и каменные лица, и откровенный мандраж. С виртуозностью маэстро сыграл на нервах и так же аккуратно убрал конверты назад.

- Сволочь, - одними губами произнес Леф.

- Но наша сволочь, - согласилась Наарита.

- Запомните главное, - Скорпион вдруг перешел на доверительный тон, которого умные выпускники боялись еще больше, - Игра - это почти война. В ней только погибают реже, а так никакой разницы. Так что - не расслабляйтесь!

Цель Игры не просто продемонстрировать, как вы усвоили знания, но - способны ли вы их эффективно применить. Максимально эффективно. Отсюда все штрафные баллы за перерасход ресурсов и лишние шевеления.

Девиз Игры не "Честь и Верность". И не "Умри, но сдохни", - рыжий пацан во втором ряду хихикнул.

- И не "Смейся на костре"... - теперь заржали уже все. Пафосный девиз принадлежал как раз древнему и славному роду рыжего, в котором всегда было, на взгляд Храма, многовато еретиков, - Девиз Игры и Школы Старателей: "Реши и Действуй!"

Выбирайте лучшее из решений, действуйте и побеждайте.

А сейчас наши кураторы покажут на практике, как выглядят максимально эффективные действия боевой пятерки. Принять участие в развлечении имеют право все присутствующие.

...Боевики и кое-кто из артефакторов довольно запереглядывались. Целители откровенно потирали руки. Учителя поднимались с таким видом, словно хватили кислого, закусили горьким и сели на колючее... и облачали руки в боевые амулеты-накопители.

- А уклониться от этой чести можно? - набрался смелости какой-то первокурсник.

Скорпион взглянул на него ласково. И тоном любящего дедушки выдал:

- Конечно, малыш. Здесь все строго добровольно. Не хотите драться, Эйк, будете мирным населением, которое отхватывает первым и несет самые сокрушительные потери. Целителям тоже нужно учиться. Все как на войне! Еще пацифисты есть? Нет? Что ты говоришь, Верна - не выжили? Почему-то я так и думал... Дети мои - вам выпал шанс потренироваться с лучшими магами страны - используйте его. Кто покалечится - сам добью.

- Добрый у нас директор, - фыркнул Леф.

- Само милосердие, - поддакнула Наарита, которую свои звали - Восьмерка.

- Прошу, господа кураторы, - Скорпион с вежливым поклоном уступил место в центре и демонстративно, ни от кого не скрываясь, снял и отбросил на траву длинный камзол, под которым оказалась не только перевязь со шпагой, но и поясные ножны с "рыбками".

- Интересно, а "Последнее милосердие" он тоже носит? - первокурсница не рассчитала и в наступившей тишине ее вопрос прозвучал слишком громко.

Вместо ответа директор обнажил шею и показал полной шатенке еще одни ножны.

- Полный комплект, сударыня, - добил ее Леф, - наш Скорпион - ветеран трех кайорских мятежей.

- Хм. И на какой стороне он сражался?

- На правильной, - уверенно определил граф, - иначе он бы сидел не под крылышком у Монтреза, а в Лонгери.

- Ну... надо еще посмотреть, где хуже, - с сомнением протянула Наарита.

- Здесь лучше, леди Малье. Вне всяких сомнений, - добродушно улыбнулся Скорпион, - Тут, если все достанет окончательно, можно броситься на шпагу. В тюрьме такая роскошь недоступна.

Команда Кота грамотно распределялась по поляне. Выпускники пытались просчитать боевое построение... Кел усмехнулась. Она знала, что ничего у них не выйдет. Эшери не любил очевидных решений.

- Господа кураторы? - Алессин подняла два пальца, - можно вопрос, до того, как начнется цирк?

- Буду счастлив вам ответить, леди Росомаха. - Кот склонился в поклоне, приветствуя девушку. Ошеломил? Да, это мы умеем...

Но не с Алессин. Ту можно качественно ошеломить только дубинкой по слишком умной голове.

- Ваша Светлость, нам обещали продемонстрировать эффективную тактику боевой пятерки. Но вас четверо. Не сомневаюсь, что вы и вчетвером можете пустить тут все дымом...

- Лес, он и один это может, - заверила Келли.

- И все же, тактика ведь отличается?

- Вне всяких сомнений, моя госпожа. И нас будет пятеро. Пятым будет один из вас.

...А вот это был шок. Интересно, среди боевиков последнего года найдется хоть один, кто не готов прямо сейчас загнать за эр свое посмертие, чтобы услышать, что пятым будет именно он? Леф с Орвом аж привстали и подались вперед.

- И... кто удостоится чести? - негромко спросил Скорпион.

- Тот, кто уже сражался с нами. Держал линию щитов, прошел неприступный перевал Кастрел без магии, был равным среди равных.

Ученики закрутили головами, выискивая преподавателей. Большинство смотрело на Скорпиона. А Келли окончательно решила сменить прическу, чтобы закрывала уши. Что ж они так горят?

- Это невозможно! - крикнул кто-то... кажется, Верна? - Кастрел нельзя пройти вообще, и уж, тем более, без магии. Он упирается в небо, там нет воздуха.

- Мы прошли, - просто сказал Эшери и привычным жестом выбросил ладонь, - клянусь жизнью и магией.

Такой тишины эта поляна не знала с тех времен, как провинцию заселили люди.

Эшери отступил на свое место. И негромко... не сказал, приказал. Как командир - бойцу, тут все были воинами и смену тона уловили:

- Келли! Займи свое место в пятерке.

...Таких свадебных подарков, наверное, не дарили ни одной невесте. Но для Кел сейчас ничего дороже не было! 

Глава 14

Полигон перепахали знатно, развалили все, что можно и - как нельзя. Если человек не любит классику то это навсегда.

...Алессин в комнате уже не было. Похоже, их пятерке досталось задание у демона на рогах - Росомаха принеслась, как укушенная, ругаясь сквозь зубы на спешку, побросала в баулы свои вещи и так же стремительно унеслась, успев на прощание тепло пожелать Кел провалить все испытания и самой провалиться.

Келли осталась одна. Никто не мешал ей, не дышал в спину, не давал дурацких советов, которые она за три года худо-бедно научилась пропускать мимо ушей. Кел нагрела воду и вымылась, помогая себе мыслями, что, перед дорогой, в любом случае - нужно. Когда еще придется в теплой-то воде. Она, конечно, и в холодной не замерзнет, ведьма же, но так-то приятнее.

Высушила волосы. Расчесала. Подумала - и просто заплела в не тугую косу. Достала из шкафа сверток, который не доставала... даже не трогала уже больше года. Вот будет забавно, если она растолстела и ничего не налезет. Хотя - с их утренними пробежками, полосой и прочими забавами, скорее нужно опасаться, что с нее все свалится.

Опасения оказались напрасными. Тончайшее кружевное белье и шелковые чулки были впору. А к зеркалу Кел не подошла. Нарочно. Чтобы не думать лишнего. Теперь уже незачем, да и поздно.

Ночное платье, новое, ни разу не надеванное, легло на плечи мягко и легко. Келли завязала ленты под грудью и, все же не удержалась, бросила быстрый взгляд на себя. В темноте комнаты отражалась невысокая, и, пожалуй, даже излишне стройная рыжая ведьма с огромными глазами, которые, конечно, вообще не были ни ждущими, ни испуганными.

Что дальше? Туфли. Плотный и длинный черный плащ с капюшоном и меховой подбивкой. Гонца не было...

- Перестань, Кел, - строго сказала она себе, - если будешь вот так дергать головой в сторону окна, к утру окривеешь, как настоящая ведьма. Или заработаешь тик. Никто ничего не обещал...

- Обещал! - возразил внутренний голос, где-то глубоко в голове, - А как же: "В жизни и смерти твой"? По-моему, это вполне тянет на обещание.

- Никто не обещал, что все будет так, как я хочу, - поправилась Келли.

- А почему бы нет? - удивился голос.

То, что ее внутренний голос оказался мужчиной, Кел с трудом, но проглотила. Но вот то, что он был так похож на...

- Эшери! - осенило ее, - Что ты делаешь в моей голове? И как ты туда попал?

- Ну... раньше у нас неплохо получалось. Правда, и расстояние было в пределах видимости. Но я уже пробовал вот так связываться с одним человеком. Он вел, я наполнял заклинание силой и, на всякий случай, запомнил плетение. Оно не сложное.

- А ты только говорить можешь, или и...

- Только те, которые на самой поверхности и то чуть-чуть, - признался Эшери. - Не переживай, Келли-ведьма, это работает в обе стороны. Со временем и ты так сможешь. А то, что я мельком увидел, мне очень даже понравилось. Только нехорошо, что мельком. Надо это исправить, да?

Кел промолчала, не зная, как реагировать на такую откровенную провокацию.

- До кабинета Ги доберешься? Портальное зеркало только там.

- Кто ж меня пустит сейчас в кабинет директора? - мысленно рассмеялась Келли, и представила себя, лезущую в логово Скорпиона по стене с помощью "когтей"... в кружевном белье и чулках.

"Внутренний голос" ответил волной веселья - и чего-то еще...

- Не переживай. Двери в корпус открыты, а Ги на месте.

- До сих пор? Почему?

- Потому что я его попросил. Ничего страшного. Никто еще не умер от ночи, проведенной в кресле. Я жду, Келли-ведьма.

- Да, мой герцог.

На удивление теплый вечер обнял ее за плечи, словно подбадривая. Кел внезапно поняла, что настроение у нее близко не к панике, а к тому чувству, когда держишь в руках сверток с подарком и собираешься открыть.

В кабинете Скорпиона, действительно, горел свет. Келли поспешила на огонек. Темные коридоры были ей не страшны, она всегда отлично видела в темноте, а призраков не существует - это знали даже дети. После смерти светлая душа уходит по облакам, темная - по уголькам. Откуда бы взяться призракам?

Но у самых дверей ее вдруг окатило волной робости. Что думает директор? Она ведь ни разу и словом не обмолвилась, чья невеста. А после бала тщательно укрыла кольца плотной иллюзией. Ведьминой иллюзией, так что магу, даже сильному, через нее было не пробиться.

Но накрутить себя до нервного срыва девушке не дали. Скорпион сам открыл двери, с предупредительностью, которой Кел раньше за ним не замечала. Но без подобострастия, на которое бывший офицер был, видимо, не способен.

- Миледи...

- Добрый вечер, ваша милость. Примите извинения за доставленное беспокойство.

- Пустое, - отмахнулся директор, - Я найду чем заняться.

- В начале Игры у вас, наверняка, много работы, - сказала Кел.

- Да нет, как ни странно. Не больше, чем всегда. Вот перед началом, там - да, сплю через двое суток на третьи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍А Кел и не знала, что Скорпион - зеркальщик. Вдобавок к прочим своим талантам.

- Вы ведь в команде, - осенило ее, - не просто директор Школы, а доверенное лицо герцога.

- Позвольте полюбопытствовать, почему вы сделали такой вывод?

- Школа Старателей слишком важна, чтобы допустить сюда случайных людей. Наверняка программа обучения - один из самых охраняемых секретов. И я вряд ли ошибусь, если предположу, что все учителя под клятвой молчания.

Скорпион бросил на нее быстрый, любопытный взгляд, поощряя на дальнейшую светскую болтовню.

- Нас учат намного серьезнее, чем в похожих Школах. По уровню знаний мы уступаем разве что Университету, и то - не много. Это должно что-то значить.

- И что же это, по-вашему, значит, миледи. У вас ведь есть предположения? Было бы любопытно их выслушать.

- Здесь готовят не просто магов и ведьм на непыльные должности. Для этого достаточно обучить контролю, чтобы не натворили бед, и дать пару - тройку десятков базовых заклинаний и защит. А у нас боевка - очень плотно, языки, этикет и танцы, законы разных стран, политический и экономический анализ...

- И какие выводы вы из этого делаете, моя герцогиня?

"Моя герцогиня"... Так обращались к хозяйке, супруге сеньора. Выходит, Эшери доверяет Скорпиону.

- Я думаю, директор Лествидж, вы здесь куете невидимый щит Империи, - уверенно предположила Келли. - Разведка и контрразведка. Так?

- Ваши баллы вполне заслужены, - Скорпион быстро улыбнулся, - все готово, миледи. Позвольте вас проводить и... мои поздравления и капля зависти милорду.

Она не нашлась с ответом - зеркало потемнело и Келли шагнула вглубь.

...В спальне Кота был растоплен камин. Значит, он и в самом деле ждал. Арнели жаловалась, что сын частенько прогоняет слугу с огнивом даже зимой и в лютый холод ночует в нетопленной комнате. Говорит - так ему лучше спится.

Девушка с любопытством огляделась. Здесь она никогда не была. Даже после помолвки, когда Кот показывал ей замок, он продемонстрировал все, даже кухню, кладовые, оружейную и винный погреб... кроме хозяйской спальни. Тогда Кел не придала этому значения, а сейчас подумала - он ведь, наверняка, как и Скорпион, работает допоздна, и в этой комнате, если присмотреться, найдется куча вещей, которых посторонним видеть не нужно.

Значит, она уже не посторонняя?

А здесь хорошо. Комната небольшая, вытянутая. Постель спрятана в альков, а на виду маленький секретер, заваленный книгами... Похоже, слишком маленький. Кресло, в которое так и тянет присесть. Магический светильник. И большое, решетчатое окно с одной рамой...

- После Кайоры я не слишком люблю жару.

Кел неторопливо обернулась.

Нет, не ждал! Иначе, встретил бы как добропорядочный милорд - в халате. А не вот так: в сорочке, бриджах и босиком, зато с двумя метательными ножами на поясе. Он и в собственной спальне вооружен?

В волнении Келли, вместо того, чтобы развязать ленты плаща, наоборот затянула их слишком сильно. Дернула раз, другой... Выдохнула.

- Это безнадежно! Дай нож.

- Разреши помочь, - его тонким пальцам ленты уступили сразу, не поломавшись даже для приличия.

- Как тебе это удается? - удивилась Кел.

- Просто не тороплюсь. И не слишком коротко стригу ногти, - Эшери подмигнул, - Я же кот, у меня должны быть когти.

Сквозь пол провалиться не получится, гнилых полов в замке нет. Но пути назад тоже нет. Она сама отрезала себе все возможности для маневра, выбрав наряд, который не оставлял места для сомнений. И он это понял. Сразу, как только снял с нее плащ.

- Решила не ждать?

- Чего?

- Храма. Белых лент. Пышного бала.

- Мне завтра в "поле". Почти в бой.

- Хорошо, - как-то очень просто, по-семейному, согласился Эшери, - тогда давай хоть что-то сделаем как нужно. По обычаю.

Келли, не отрываясь, смотрела, как узкая ладонь опускается к ножнам, освобождает - и протягивает ей легкий кинжал, рукоятью вперед. Она оказалась удобной, но тяжеловатой, а сама сталь тонкой и отливала в синеву. Нож не для метания.

- Осторожнее. Лезвие не трогай.

- Только не говори, что там яд.

- Конечно, нет. Зачем? Просто очень острый.

Кот повернулся к ней спиной, встав так, чтобы наверняка не видеть ее отражения ни в зеркале, ни в окне. Случайно? Да нет, это его убийственная честность... Волосы, чуть длиннее, чем диктовала мода, небрежно стянуты в хвост тонким кожаным ремешком и уже разлохматились к вечеру.

А ведь она их сейчас коснется, чтобы приподнять. Возьмет в руку... Иногда от одной мысли может стать жарко!

- А если я тебя случайно поцарапаю?

Резкий выдох в ответ и тихое...

- Ничего страшного.

Айшерский шелк... не очень-то его разрежешь, плотный. Но ткань поддалась удивительно легко, по воротнику и вниз. Выходит, нож и в самом деле острее бритвы. Кел поежилась, рука невольно дрогнула и... не порезала, конечно, но слегка, острием уколола спину Монтреза.

Кел испугалась. А в следующее мгновение стало еще страшнее - Золотой Кот, волей Богов - ее супруг, мощно вздрогнул всем телом и немного, слегка, но - специально, в этом нельзя было ошибиться - подался назад. На нож, углубляя рану. Кипенно-белый шелк окрасился красным.

Келли взвизгнула, разжала пальцы и торопливо отскочила на несколько шагов. Нож со стуком упал на пол.

- Ну вот, - огорчился Кот, - напугал... Надо было поговорить сначала. Думал, что удержусь, но ты так часто дышала в спину. Если это не провокация, то, теряюсь в догадках, что еще можно так назвать.

Он подобрал нож и только потом сдернул остатки безнадежно испорченной рубашки и бросил в угол.

- Кот, я чего-то о тебе не знаю? - резко спросила она. - Из того, что мне нужно знать.

- Какая... аккуратная формулировка.

Он подал ей руку, подвел к креслу, а сам опустился на пол. Не как Росомаха, в "цевию", а на согнутые колени. Заглянул в глаза - сейчас они были на одной линии. Предложил:

- Спрашивай.

- Ты... любишь, когда больно? - чудовищное предположение, но ничего другого на ум не шло.

- Не совсем так. Рваные раны и сломанные кости не доставляют мне никакого удовольствия. А когда меня пытаются ударить... в общем, лучше этого не делать даже в шутку. Мои рефлексы, скажем так, не безобидны.

- Тогда что это было? С ножом?

- Я уже извинился, - Кот едва заметно поморщился.

- Я услышала. И приняла извинения. А теперь хочу знать - за что я тебя уже извинила.

Эшери повозился на полу, устраиваясь поудобнее. Наверное, надо было встать и предложить... ну, может быть, принести второе кресло. Идея перейти на кровать сейчас как-то совсем не привлекала. Но Кел не сделала ничего. Она просто ждала.

- Большинство женщин хорошеют, когда злятся, - сообщил Кот. - Но ты просто божественна, когда вот так хранишь спокойствие. Или это только на меня так действует?

- Нож, - напомнила она.

- Хорошо. Нож... Ты же знаешь, что такое - порог чувствительности?

- Проходили, - пожала плечами Келли.

- У меня он очень высокий. Я почти не чувствую боли. В бою это неудобно. Приходится постоянно диагност держать, чтобы случайно не истечь кровью от какой-нибудь ерунды. Зато, если в плен попаду - палач пять раз вспотеет, пока чего-нибудь добьется. В детстве было смешно, когда отец думал, что наказывает, применяя розги. Порол и мучился, бедный. Я его один раз, по глупости, пожалел и проговорился...

- И - что? - помимо воли заинтересовалась Келли.

- Заменил порку карцером. Холодным и темным... Тоже мне, наказание для огненного мага. Папа был человеком без фантазии. Но второй раз я его поправлять не стал. В этом мы с Алетой похожи. Я тоже не самый добрый и кроткий мальчик под этим небом. И в детстве не был.

- Хорошо, ты боли не чувствуешь, и?

- С более приятными вещами все так же.

Это стоило осмыслить. Келли наклонилась вперед, дотянулась до его плеча. Едва касаясь, провела кончиками пальцев.

- Вот так - совсем не чувствуешь?

- Немного. Но мне приятно это видеть. Продолжай, Кел. Если хочешь. А нет - просто поговорим, а утром я тебя провожу.

"...А кольцо, если что, на секретере оставишь", - мысленно, про себя продолжила она. И неожиданно успокоилась. Вот еще, из-за такой ерунды целого герцога бросать! А та же Росомаха подсуетиться - да подберет, хотела же. Нет уж, что мое - то свое. А как с этим своим обращаться - разберемся. Вот прямо сейчас и начнем.

- А так? - спросила она и с силой провела ладонью по литым мышцам... словно кусок обработанного дерева погладила. Действительно, какие тут пальчики - перышки, туталебардой ласкать впору, со всего размаху.

Кот ничего не ответил, но пальцы шевельнулись.

- Слушай, как ты, вообще, умудрился такое из себя сделать? Это ж не один год понадобился.

- Три десятка. Не слишком много, да?

- Наверное, и нож не возьмет?

- Смотря, какой, - пожал плечами Кот, - стилет или юкка может. Широкий охотничий если только мышцы порежет. А кухонный тесак соскользнет. Ну и от того, как и куда ударить, тоже много зависит. Но самые уязвимые точки у меня всегда прикрыты.

- То-то, смотрю, тебя так раскрасили. Пробовали? - усмехнулась Кел, обводя пальцами рваные шрамы. некоторые почти разгладились, а иные и сейчас выглядели страшновато.

- Хватило желающих, - безразлично пожал плечами Кот. Мышцы шевельнулись и перекатились под кожей так мощно и жутко, что Келли сглотнула.

- А правда, что ты полный эр можешь одной рукой согнуть?

- Маркиз сдал? Могу, даже двумя пальцами. - голос звучал так равнодушно, что она поняла - не хвастается. Правда - может. Рука поймала ее ладонь и тихонько погладила. - Значит, больше не боишься?

- И раньше не боялась. Просто не поняла.

- Тогда завязываем с ерундой. И с моими подвигами тоже. Рассвет ждать не будет, а у нас, вроде как, были планы. Они ведь не изменились?

Келли отчаянно замотала головой. Он поднялся сам и легко поднял ее. И нож в ладонь скользнул, похоже, сам.

- Доверяешь?

- Всецело, мой герцог.

Келли опять окатило паникой, как ледяной водой, но она цыкнула на расходившиеся нервы и повернулась к Коту спиной быстрее, чем танцовщица на музыкальной шкатулке.

- Только не щекотать! Я щекотки боюсь...

Договорить она не успела. И платье, и белье скользнули вниз, располосованные всего одним движением, нож полетел куда-то в сторону, перевязь - туда же. Похоже, разговоры закончились?

- Холодно здесь, - зачем-то сказала она.

- Я тебя согрею.

Ладони, жесткие и почти невыносимо горячие заскользили по ее телу, оставляя под кожей неисчезающие следы. Похоже, совет госпожи Алис: "Ложись на спину, читай молитву Святой Древней Иоланте и терпи - скоро все закончится..." - тут не сыграет. Да и "скоро" Кот ничего заканчивать не собирался.

- Храбрая, - одобрительно шепнул он, - В самом деле не боишься. Правильно. Нечего здесь бояться. Поцелуешь сама? Как в прошлый раз, мне понравилось... Сейчас я удержусь.

- Поцелую. Не надо держаться. Мне тоже понравилось.

Кот сдавленно то ли охнул, то ли фыркнул. Недоверчиво переспросил:

- Серьезно? Ну... тогда ты держись. Жена...

Если бы от наслаждения и в самом деле умирали, Келли точно понадобился жрец. Сначала она еще пыталась удержаться в разуме, но идея оказалась так себе. Какой разум? И какой холод? На кой демон этот камин? Нужно было, наоборот, еще окно открыть.

...Два момента, когда, яркой вспышкой, вернулось сознание: она запрокидывает голову и громко кричит. Кот пытается использовать в качестве кляпа свое плечо, Кел, на полном серьезе, впивается в него зубами - и тогда Кот тоже кричит, кажется, еще громче, зажмурив глаза, чтобы не дай Темные Боги, не выплеснуть из них огонь...

Бедные слуги, что они подумают, а?!

И второй момент. Когда она, наконец, стала - его. Срывающийся шепот в самое ухо:

- Соединяю дыхание, соединяю кровь, соединяю сердца. Во имя жизни изначальной, да станут двое одним, да обретут они вечность...

Слова были похожи на те, которые положено читать на свадьбе, но - их же должен читать жрец в храме, а не муж в постели? И, там ведь должны поминаться Святые Древние...

Но бывают в жизни моменты, когда родить мысль - задача, непосильная для мозга. И Кел решила, что спросит об этом. Потом. Когда-нибудь. Если вспомнит.

Уже под утро она славно пригрелась на плече Эшери, жестком, как камень и горячем, но отчего-то невероятно уютном. Спать не хотелось. Шевелиться тоже не хотелось. Тем более, не хотелось задавать вопросы и докапываться до странных обрядов, которые проводятся в этом доме вразрез с официальной религией. Ну, молятся Кот и Арнели своим богам - и что? Кому от этого хуже?

Змей требует крови? Не человеческой же. А кроликов и кур и так каждый день режут, так почему бы не на алтаре?

Взгляд лениво блуждал по потолку, по стенам, по легким, светлым портьерам.

- Вот, интересно, я, вообще, встать-то смогу? - протянула она, - мне же на Игру.

Кот хмыкнул:

- Ты? Встанешь, я в этом даже не сомневаюсь. А вот я - не факт.

- Лежи. Сама доберусь.

- Сама доеду, сама найду, сама поцелую... - в ответ на ее вопросительный взгляд Кот пояснил, - есть такая сказка. Об очень самостоятельной лягушке. - узкая, сухая ладонь нашла ее руку. - Келли-ведьма... Ты знаешь, что с этой ночи стала сильнее?

- Еще сильнее? - ужаснулась она, - если честно, я и так могла дом снести.

- Будь аккуратнее. Дозируй силу.

- А никто из наших не знает. Ха! Будет кому-то сюрприз...

- Главное - небо не урони. Запаримся назад вешать, - серьезно посоветовал Кот.

- А все остальное - можно?

Эшери привстал на локте и заглянул в мечтательное лицо своей юной жены.

- Когда ты это говоришь, так, расчетливо, прикидывающе... мне становится не по себе.

Келли пригляделась и ахнула.

- Это что, я тебя так? За плечо? Боги Претемные! Прости...

Укус уже наливался всеми оттенками сине-желто-черного.

- Не, ни за что не прощу. Кайф был нереальный... И, Кел. Раз уж мы взялись соблюдать обычаи, хоть и через хвост - есть еще один. Я твою первую кровь взял... За это полагается подарок.

Она слегка смутилась. Но все же спросила, пряча выражение глаз за короткими, но пушистыми ресницами:

- А... почему?.. Госпожа Алис... няня... говорила, что очень больно будет...

- Я же маг, - удивился Эшери, - в моих силах избавить тебя от боли, неужели ты думала, что я этого не сделаю? Так как на счет подарка, Кел?

Она зажмурилась:

- Я - твоя. Зачем мне еще какие-то подарки.

- А если я хочу его сделать? Прошу, забудь на время о своем бескорыстии. Я - Монтрез, я ненормально богат.

- А что обычно за такое берут?

- Обычно - золото. Случалось даже - по своему весу.

- Да во мне веса... - весело хмыкнула она, - что там за подарок будет. Можно сказать - ни о чем.

- А что ты хочешь?

- А ты отдашь? Я ведь мало не попрошу... Смотри, Эшери, последний шанс отступить.

- Нет никаких шансов. А назад только раки ходят, - посмеиваясь, заявил он.

- Ладно, никто за язык не тянул. Я возьму твое золото. Но только - уговор, выберу сама. А ты - отдашь. И спорить не станешь.

- Спорить с женой, да еще и с ведьмой? - ужаснулся Кот. - Я похож на самоубийцу?

Кел запустила руку под его подушку и нащупала еще одни ножны. Конечно, не пустые. Собственно, никто и не сомневался, что весь Монтрез напичкан оружием как праздничный кекс - изюмом. А уж нож под подушкой - вообще дело святое.

Она долго, вдумчиво и с удовольствием перебирала золотые пряди. Наконец - выбрала. И срезала почти под корень.

- Вот это золото я и возьму.

- Как скажешь. А мне рыжая медь по вкусу. Ответный дар сделаешь? Ты же тоже мою кровь пролила, - он покосился на место укуса с непонятным весельем и какой-то, явно, нездоровой гордостью. Была в этом некая очень взрослая тайна, в которую Келли, не смотря на ее новый статус, пока не посвятили.

Она сделала себе зарубку на память, села. Намотала прядь своих волос на палец и отмахнула ножом.

- Возьми, - расчетливо дождалась, пока его пальцы сомкнулись на подарке и договорила, - с ведьминым словом. И слово будет...

Вот сейчас, когда он касается рыжей пряди, можно сказать что угодно: от "люби весь век" до "умри теперь" - и все сбудется. Тем более в эту ночь, когда он сам так щедро добавил ей силы. Ведьма, только что ставшая женщиной, почти всемогуща. Но только пока он касается дара. Стоит бросить...

Зеленые глаза тлели в темноте, совсем по-кошачьи. Губы легко улыбались. Рука медленно, почти чувственно сжала прядь рыжих волос в кулаке. Крепко. Он еще и второй помог, намотал на запястье - и все это не отводя пристального взгляда.

- Слово?

- Свободен, - уронила Кел в тишину спальни, - отныне и до облаков или до угольков. Не возьмет тебя больше ни приворот, ни проклятье принуждения, ни благословение. Все, что скажешь или сделаешь - сотворено будет лишь по твоей свободной воле и никак иначе. Я, Келли, скрепила супружеский дар печатью первой крови, да не оспорят его ни люди, ни боги.

- Вот это подарок, - Эшери был не на шутку потрясен. - Мне за него даже процентом от шахт не отдариться. Это... больше венца императоров.

- Не потеряй, - смутилась Кел. - Оно, конечно, теперь все равно, но...

- У меня медальоны есть, - сказал Эшери, - Как раз - парные. И они даже рядом, представляешь?

Обещанные медальоны оказались в секретере. Пока Кот шел туда, потом возвращался назад, Кел твердила себе, что так разглядывать голого мужчину неприлично, даже если это собственный законный супруг. Но отвести глаза или хотя бы прикрыть так и не смогла. Они просто не закрывались, как будто веки заклинило.

- Вот. Мне кажется - красивые. И вполне подойдут.

- Подойдут, - задумчиво кивнула Кел. - Только, такие ведь с шенгой не носят?

- Не носят, - согласился Эшери, глядя на нее из темноты своими невозможными светло-зелеными глазами.

...Ну и ничего особенного. Чего ты испугалась, глупая? Эшери тебя не предаст. Это же обычная ситуация - когда муж и жена принадлежат разным Храмам, и жена входит в род мужа, она меняет и Храм. Не ты первая, не ты последняя. Из-за такой мелочи струсишь? Ты ведь уже вся - его, с потрохами. Подумаешь - кусок металла. Какая разница этот или другой.

Келли сняла шенгу, повесила на столбик кровати. И закрыла глаза, позволяя Коту построить невидимый мост между ней и ее новым Покровителем.

Она ушла на рассвете, удержавшись от поцелуя. Сказала, что тогда - точно опоздает и была полностью права.

Проводив ее, Кот перенастроил зеркало и некоторое время наблюдал, как хлопочет по дому очень красивая черноволосая женщина. Наконец, она заметила, что не одна.

- Здравствуй, Эшери.

- Здравствуй, Марша.

- Я знаю, что ты все сделал, - сказала женщина, опережая Кота. - И сделал безупречно, мои поздравления. И - мое удивление, герцог и маршал. Ни одна потомственная жрица не справилась бы лучше.

- Вот спасибо, жрицей я точно еще не был. И вряд ли буду, - хмыкнул он.

- А за подаренную силу твоя жена интересно отдарилась, - приглядевшись, сказала Марша, - был бы на твоем месте кто другой, я бы по иному сказала - качественно прокляла. Да на даре от своей плоти сделала и первой кровью запечатала. Ты, знаешь, что это вообще не снимается, никак. Даже в храме Змея. Могла бы просто и без затей приворожить, а она вот как... Проклятие Свободы Воли, - жрица покатала слова на языке, как ягодку крыжовника, - Редкая пакость и жестокая.

- А я не против, - заверил Эшери. - Мне как раз по руке перчатка.

- Вижу и это. Если бы не нравилось, так крепко бы не пристало. Даже не к плоти, не к сердцу - в душу проросло. Значит - и за Кругом не избавишься.

- Мы с тобой не о том говорим. Что с ней будет дальше, Марша? Ты видишь?

Пророчица покачала головой:

- Прости, Эшери. Слишком много вероятностей. Ни один пророк не скажет, что ждет твою жену. Но теперь у нее, по крайней мере, есть шанс выжить.

- Ты меня предупредишь? Вовремя?

Черноволосая женщина тихонько рассмеялась.

- Вот об этом точно не тревожься. Если что-нибудь увижу - предупрежу. Вовремя. Клянусь своей жизнью и силой.

- Зачем ты мне помогаешь?

- Это просто. Спасу девочку, которая стала тебе дорога - ты перестанешь на меня дуться за ту шутку с приворотным зельем.

- Знаешь, Марша, шутки, в результате которых рождаются дети, не кажутся мне смешными.

- А зря, - жрица улыбнулась, - но ты еще поймешь. Арнели сказала, что ты все понимаешь. Только иногда - не сразу.

- И почему у меня ощущение, что мама вежливо назвала меня дебилом, - пожал плечами Кот и погасил зеркало.

Глава 15

- На волоске судьба твоя, враги полны отва-аги, - выводила Даша, балансируя на здоровенной тяжелой лестнице, прародительнице стремянки. - Но, слава богу, есть друзья...

Ей нравилось, как звучит голос в большом зале со сферическим потолком, каменными стенами и высокими стеллажами вдоль них.

- И слава богу у друзей есть шпа-аги...

Книга, которая ее заинтересовала, стояла чуть дальше, чем дотягивались пальцы. И что, спускаться вниз и переставлять эту тяжеленную дурищу? Только не это! Она и в первый раз чуть спину не сорвала.

О том, что можно позвать слуг и выдать им руководящее указание, Даша просто не подумала. Как-то не приходилось ей раньше никем командовать. Даже к личной рабыне, приставленной к ней в том жутком месте, она отнеслась как к соседке по комнате в общежитии: привычно поделила пополам всю работу по дому - уборку, стирку, накрывание на стол... И, честно, не поняла, отчего симпатичная девчонка в неудобной коричневой хламиде смотрит на нее огромными перепуганными глазами. Ну, влажную уборку решила сделать - и что? Между прочим, пыль - источник аллергии и заболеваний дыхательных путей.

Объясниться им было не дано. Арчибальд успел "намурлыкать" Даше только имперский, а потом началось такое, что лучше не вспоминать к ночи. И вообще - забыть напрочь, как и не было.

Жизнь подарила ей обалденную сказку с настоящим замком и сразу четырьмя потрясающими принцами... ну и что, что эта сказка подарена напоследок. Мучительная смерть, которую ей пообещал Сагрис - это только через два месяца. А замок и принцы - уже прямо сейчас. Так что - живем!

- И мы горды, и враг наш горд. Душа - забудь о ле-е-ни... - Она потянулась, балансируя на ступеньке, почти дотянулась.

И тут стремянка выкинула любимый фокус всех стремянок - сложилась пополам. Даша с визгом полетела вниз, по пути прикидывая, какие травмы получит и что из них здесь лечится...

Упала она на что-то мягкое. Оно спружинило, девушка качнулась. И - открыла зажмуренные глаза. Ее держал на руках мужчина. Между прочим, знакомый. Почти.

...Острые черты лица. Тонкий нос. Заметные, словно "стесанные" скулы. Темные глаза. Волосы редкого, никогда не виденного прежде, серо-седого оттенка. Слегка оттопыренные, острые уши. Красивые губы. И они шевельнулись. Он что-то сказал?

- Хорошо поешь. А вот летаешь - не очень.

- Неправда. Я и летаю хорошо. Просто высоты не хватило.

- Понятно, - кивнул Волк, - в следующий раз с башни попробуем, да? Ты сверху сиганешь, а я внизу постою. Чисто так, для подстраховки...

Острая на язык Дарья никогда не терялась.

- Кстати, спасибо, - сказала она, с удовольствием и без малейшего смущения разглядывая Волка вблизи, - за идею - тоже. А, простите, вам не тяжело? Я к тому, что меня уже можно поставить на пол.

- Точно? Голова не кружиться?

- У меня - нет. А у вас?

- Госпожа моя, это оскорбительный вопрос. Когда мужчина смотрит в такие невероятные, синие глаза - его голова просто обязана кружиться. Если он, конечно, нормальный мужчина.

- И что дальше? - насмешливо спросила Даша, определив Волка как бабника обыкновенного, из категории "ты привлекательна, я - чертовски привлекателен, так чего время терять". Таких она не любила и не боялась. - Предложение большой и чистой любви? Приходи вечером на сеновал?

- Чего там делать? - всерьез озадачился Волк, - труху от сена во все места собирать? Потом вытряхивать за... В общем, надоест.

- Пробовал? - подколола девушка.

- Спаси Небо, моя госпожа. Я - теоретик, - отмотался Волк. Его лицо было убийственно серьезным, а в глазах искрился смех.

- Что, даже ни разу не целовался? - округлив глаза, страшным шепотом спросила Даша. Волк густо покраснел. Когда изо всех сил сдерживаешь ржачь, это выходит само собой.

- Один раз. В щечку...

- Понравилось? - Даша провокационно приблизила лицо. Волк помолчал, считая про себя по картаэльски, как в свое время научил Эшери.

- Не разобрал, моя госпожа, - выдал он, наконец. И понял, что счет не помог. Или нужно было считать на каком-нибудь другом языке. Одна четвертая, или сколько там ее в нем было, крови оборотня решила, что слишком много лишних слов. Не боится? Скалится? Значит - подходит.

- Доигралась, коза, - обругала себя Даша, сообразив, что темные глаза приближаются как-то очень быстро и она уже не успевает ничего придумать. Нет, сказать-то было чего, ей всегда было чего сказать... Она даже рот открыла и воздуха набрала.

Пригодилось и то, и другое.

...Как известно, умные мысли заглядывают в голову, когда другая часть тела уже накуролесила и притихла. Мысль, которая заглянула к Даше после того, как Волк все же разорвал долгий и совершенно улетный поцелуй, была не слишком умная... Но, по крайней мере - здравая: "Вот так дуры и влипают по самые кисточки на ушах... какая жалость, что я не дура!"

И тут ее вернули с небес на землю. В обоих смыслах.

- Извини, Даша, - услышала она, - командир срочно вызывает. Как всегда вовремя! Потом продолжим. Ты запомни, с какого места, а то у меня бывают... провалы с памяти. Особенно, если засидимся у Эшери.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ничего, начнешь сначала, не переломишься, - мстительно выпалила Даша, сузив глаза. Волк улыбнулся, махнул рукой и исчез в дверях, оставив Дашу в растрепанных мыслях.

Но, подумав пару минут, она легкомысленно пожала плечами. Два месяца жизни осталось... Два! Месяца! О чем думать-то, боже мой! Даже если этот потрясающий мужик женат и у него трое детей - разлучницей ей не быть, просто не успеет. Что там еще на повестке дня? Венерические болезни? Мимо, ей уже даже СПИД не страшен. Беременность? Ну... опасные дни можно пропустить. Какие еще возражения? Да, собственно - никаких.

- Пришел наш конверт? - спросил Волк. Он подошел последним, все уже были на месте. Маркиз сидел на подоконнике, Обжора проминал небольшой диванчик в углу. Кот гасил зеркало. Барон Аньер, конечно, заметил, что конвертов было два. Но его интересовал только один: большой, из плотной белой бумаги с изображением падающих костей на печати.

- Совершенно верно, - кивнул Эшери, - вскрываем? Или пощекочем себе нервы и сначала пошлем за выпивкой?

- Пошлем за выпивкой, вскроем конверт и пощекочем нервы нашим соперникам, - изложил Маркиз.

- Принимается, - Эшери достал из специальной шкатулки тонкие перчатки из кожи одной забавной твари. Материал был не слишком красив, плохо поддавался обработке, вообще не красился. Но при этом обладал бесценным свойством твари - иммунитетом к большинству ядов. Не спеша натянул их. Перчатки достали почти до локтей. (Друзья смотрели с пониманием, а Волк - еще и с одобрением). И только после этого вскрыл конверт.

Лист плотной бумаги был благословлен, проклят и заклят (на всякий случай) тремя разными Мастерами. Но с таким же успехом эти ребята могли сразу идти в трактир пить эль. Кот, немного повозившись, расколол оба заклятья, а благословение слетело само, стоило поднести амулет из храма Змея.

Текст был коротким.

Ознакомившись, Эшери, без слов, протянул послание друзьям. Обжора принял.

По условиям Игры, этого письма не должен был касаться никто, кроме адресата. И всякие заклятья-проклятья на него навешали именно для этой цели. Услышав это в первый раз, Монтрез лишь плечами пожал. Спорить не стал, но поступил по-своему. От самых близких друзей у него секретов никогда не было и заводить их он не собирался.

- Кот... - Маркиз поднял голову. На его выразительном лице было написано такое недоумение, что Эшери невольно улыбнулся, - у меня две версии.

- Даже так? Хорошо, потому что у меня только одна. Озвучь, мне интересно, до чего я не додумался.

- Либо они считают тебя Святым Древним чудотворцем, способным движением пальцев менять мир. Либо просто решили щелкнуть по самолюбию, обеспечив проигрыш. Потому что это задание выполнить - невозможно.

- Так же, как невозможно пройти Кастрел, - напомнил Волк. - Командир, а какая из этих двух версий была у тебя.

- Третья. Кому-то сильно нужен бардак в столице. А вот зачем... Тут хоть по звездам гадай. Или по тараканьим потрохам и своим подштанникам - результат один.

Он бросил письмо, а за ним и конверт на серебряный поднос, стряхнул с пальцев искру и понаблюдал, как бумага обращается в пепел.

- Ну что ж, друзья. Вот нам и достойный вызов. Сыграем? И, знаете что? Я собираюсь выиграть.

Обжора кивнул. Он и не сомневался, Кот точно собирается...

- Обратил внимание, против кого мы в этот раз играем?

- Разумеется, - выразительно улыбнулся Эшери, - первым делом. Интересно вышло, да? Вот за что люблю Игру, так за ее непредсказуемость.

- Он еще ни разу не проигрывал.

- Мы тоже, - подал голос Маркиз.

Кот, тем временем, открыл второй конверт, проверил на яды и амулеты. И, по давней привычке, не вынул, а вытряхнул письмо. Еще не хватало - совать пальцы, хоть и в перчатках, в конверты, которые неизвестно кто запечатывал, да и по дороге пять раз могли вскрыть и положить лишнего...

Послание приковывало взгляды. На гербовой бумаге и общий вид - крайне солидный. Так мог выглядеть только очень официальный документ. Например...

- Маркиз, ты, помнится, после последней проверки замка бил себя в грудь копытом, что ТОЧНО всех крыс выловил. И больше ни одна не заведется, потому как система безупречна, - очень мягко спросил Кот, - Я надеялся, что так и есть... Пора мне бросать эту вредную привычку. Надеяться.

- Завещание Священного Кесара, - сквозь зубы выдохнул Маркиз, разглядев лист бумаги с государственной печатью и подписями самого покойного и двенадцати доверенных лиц. Он смотрел на письмо, как на живую ядовитую гадину, которая заползла в кабинет и задремала на столе, - Копия?

Эшери вскинул ладонь и послал импульс.

- После повелителя Фиоля этого документа касались только четырнадцать человек.

- Двенадцать свидетелей, благословляющий жрец и... курьер? - подсчитал Обжора, - Не похоже... Копию перелапал бы весь департамент разведки наших дорогих соседей. Не хочу тебя расстраивать, Эшери, но, кажется, нам подкинули подлинник. Но, убей меня Небо - каким образом? Монтрез защищен лучше резиденции Императора.

- И за какими драными демонами? - рыкнул Маркиз, бурно переживая свой промах.

- Демоны здесь не при чем, не возводи напраслину на симпатичных зверушек, - Волк не трогал письма, не исследовал его магией. Даже не стал читать. Он просто чуть потянул носом. - Священный Кесар составлял его уже зная, что отравлен и жить ему осталось несколько дней. Это была личная просьба к Эшери. Последняя просьба...

- Помочь избранному наследнику взойти на трон? - опешил маршал, - Но... почему я? Неужели у старика вообще не осталось ни друзей, ни союзников. Как надо вляпаться, чтобы просить помощи у врага?!!

- Полагаю, смертельно, - серьезно сказал Обжора. - Но - последняя просьба, Эшери... Не уважить - Небо обидится.

- Его проблемы, - фыркнул Кот, - мы еще молоды, успеем и отмолить грехи, и еще нагрешить. Но вот где этот наследник, я бы узнать не отказался. И чем он, собака темная, занят...

Солнце, по весеннему ласковое, уже вскарабкалось почти на самую высокую точку небесного свода и хозяйским взглядом посматривало оттуда, выглядывая по оврагам не растаявший снег.

Долго ему выглядывать... Кусты, хоть и голые, а густые, сплетались здесь в такие плотные шапки, что снегу ничего не грозило еще полмесяца, а то и больше. Пока полностью не прогреется земля.

Келли смотрела на потуги зимы с улыбкой. На ее родине прошлогодний снег мог запросто долежать и до нового, были местечки... А здесь, на юге - без шансов.

Кони двигались по дороге, растоптанной в сплошную грязь, вроде бы не быстро - но прикинув, какое расстояние они оставили за собой с утра, Кел удовлетворенно кивнула. Звери оказались правильными, хоть и не красавцами: низковатыми, коротковатыми, с висящим крупом. Ни стати, ни масти, ни гривы. Но шаг ровный, не тряский. Глаза умные. И - выносливость! Ехали уже четвертую клепсидру, а коняшки переставляли копыта все так же бодро и, было видно, без проблем смогут бежать еще столько же.

- Кел, а почему мы не ушли зеркалом? - Сильно недовольным Леф не выглядел, но любопытство его грызло.

- Потому, что мы поехали на лошадях.

- Исчерпывающе, - хмыкнул Леф. - А если опоздаем? Приедем - а там уже все украдено до нас?

- Значит, украдем назад. У тех, кто до нас подсуетился. Нам же легче будет, - безмятежно пожала плечами Келли, подставляя лицо солнцу. - В управе охрана точно отличная, да еще и амулеты... Сомневаюсь что кто-то из наших вот так, сходу, сможет обеспечить что-то лучшее.

- То есть, ты просто решила дать время соперникам сделать за нас самую опасную работу?

- Именно, стратег. Иногда приходится таскать каштаны из огня... но зачем же своими-то руками? Огонь горячий и жжется больно.

Картаэлец, "темная лошадка", ехал рядом, слушал, но помалкивал, лишь на последних словах Кел что-то промелькнуло на его смуглом лице.

Вторым молчальником в команде был Орв, но к этому уже привыкли, Водник всегда был тихим парнем, себе на уме. Не хватало простоватой, но светлой улыбки Риса и его вечных шуточек. За три года пятерка, собранная лишь по сходству сил, худо-бедно сработалась, ребята научились понимать друг друга, узнали сильные и слабые стороны. Силу по векторам они уже складывали быстрее всех на полигоне.

И вот - новая веревка, новый узелок...

Ритуал бы все поправил. Но на "нет" и суда нет. У Янга было право отказаться. Кто знает, какие тайны он приволок на своем черном хвосте. Проговорился же, что три раза ушел от смерти. Если бы он просто украл не ту невесту (в Картаэлле до сих пор это практиковали), или залез в чей-нибудь сундук с добром - его бы не стали преследовать так упорно.

Картаэльцы - народ суровый, но суеверный до крайности. К золоту не прикасаются, вина не пьют, лица посторонним не открывают, даже мужчины. И веруют истово, что все, что творится под Высоким Небом - часть большого гобелена, который мастерят ткачихи Рауши - богини судьбы. И каждый их поступок - в том гобелене нить. А самый страшный грех - спутать гобелен.

По той же вере - нити в гобелене разные: и светлые, и темные. Для хорошего узора нужны любые, и если рядом с тобой легла черная нить... или, даже с твоей перекрутилась, то судьбе видней. Ведь всю красоту и правильность узора можно увидеть только с Высокого Неба и никак иначе.

А значит, даже если кто причинил тебе зло: украл, поджег, коня свел, дочь сманил... да хоть и убил - есть у тебя одна попытка найти и покарать. Если получится - значит Рауше угодно, чтобы эта нить в гобелене оборвалась именно сейчас, так нужно для узора.

А если враг ушел... Значит его нить еще нужна. И преследовать его - перечить богине и путать гобелен. За такое и конями затоптать могут.

Мысли ее пришли к закономерному итогу.

- Янг, - повернулась она.

- Да, моя прекрасная шане, - картаэлец тронул своего коня коленями и подъехал к Келли. Своего гнедого красавца он сменил на этого невнятного зверя, так же как и костюм. И теперь, в одежде небогатого шевалье, гораздо меньше бросался в глаза.

Ну, подумаешь, смуглый да чернявый. Мало наложниц воины из походов за косу притаскивают. А если какая родит - так и хорошо. Чем больше мужчин - тем род сильнее. Чем больше девушек - тем род богаче. А то! Выгодные связи как приобретаются? Да через брак же - самое милое дело. А что от рабыни - кого это волнует, если глава дома признал?

- Скажи, а ты вот к оружию не прикасаешься, нельзя... А то, что с открытым лицом едешь? Вам ведь тоже нельзя.

- Это разные запреты, - Янга ее вопрос не возмутил, - Мы закрываем нижнюю половину лица, потому что иначе песок пустыни, поднятый копытами, забьет нос и рот. От этого можно заболеть и даже умереть. Здесь песка нет, значит, можно открыть лицо, Рауша не обидится. И на Великий Узор это никак не влияет.

- А оружие? Разве это не одно и то же? Без оружия на наших дорогах умереть так же просто, как на ваших - с открытым лицом. Встретятся разбойники - и все. Вы же должны... как это... беречь свою нить? Чтобы она не оборвалась раньше срока.

- Обычный мужчина и воин - да, должен. Меня бережет Рауша.

- То есть, ты необычный, - сделала вывод Келли, - Чем?

- Я - посвященный богине. Один из стражей гобелена. Мы не должны прикасаться ни к оружию, ни к яду. Потому, что видим нити еще на земле. В том числе и те, что проходят через наше собственное сердце. Слишком велико бывает искушение перерезать нить, которая в будущем грозит бедой тебе и твоим близким. Но делать этого нельзя. Потому что весь Узор видит только богиня, и то, что тебе кажется злом, в будущем может обернуться благом. И наоборот.

- Постой, - сообразила Келли, - так ты - пророк? В смысле, видишь будущее?

- Иногда, моя прекрасная шане, - невозмутимо кивнул Янг, - не так часто, как мне бы хотелось. Например, - он вдруг лукаво улыбнулся, - я не могу увидеть, чем закончится наше путешествие. Победа нас ждет или поражение.

- То есть, твой дар стихийный, - заключила Кел, - и управлять им ты не можешь. А если тебе, к примеру, откроется опасность - ты должен покорно принять судьбу, или можешь хотя бы бежать?

- Рауша мудра и не потребует от боевого коня стать покорным бараном. Я могу делать для спасения своей или чужой жизни все, что сочту нужным. Не могу лишь касаться стали и некоторых трав.

- Список прилагается, - хмыкнула Кел. - Но теперь хотя бы понятно, как ты, безоружным, и на таком красивом коне добрался до Монтреза. Не жалко было его оставлять?

- Господин Лествидж о нем позаботится, он дал слово. Иначе нельзя - мой Янвер слишком заметен.

- Да уж. Конь дорогой, такого не спрячешь, - согласилась она, - ну, ничего. Две недели как-нибудь переживете в разлуке.

День становился все жарче.

Глава 16

- Волосы еще остались? Много?

- Штуки четыре, - вздохнула я, - а если пополам порезать?

Марк мотнул головой, ничего не объясняя, но я поняла. Почему-то не выйдет. Может быть масса вещества мала? Хотя, какая может быть масса у волоса? Или колдовство оперирует как раз такими величинами, сверхмалыми? И для успеха ритуала критично: пять атомов или десять. Будь здесь аналитические весы, возможно, удалось бы понять, сколько вещества нужно...

- А почему в прошлый раз могло не получиться?

- Да куча причин. Самая простая - они далеко. Мой поисковый импульс бьет на очень небольшое расстояние. Ближе к северу их нет. Попробуем двигаться на юг. Если причина - расстояние.

- А что еще?

- Дашу могут спрятать от поиска. Я щит не пробью, меня на такое просто не хватит.

Марк собирал на небольшом каменном столике принадлежности для ритуала. Было их немного: пластиковая расческа, на которой остались волосы моей пропавшей подруги и... карта Империи. Очень простой ритуал. Позволяющий найти человека по его части. Например - обрезку ногтя. Или, в нашем случае - волосу. Жаль, что Даша такая чистюля, если бы она расческу неделями не чистила, все было бы на порядок проще.

- А почему не попросить мага посильнее? Или не использовать накопитель?

Марк поднял на меня темные глаза.

- А ты когда-нибудь пробовала вышивать ломом?

- У меня для тебя новость - я вообще никогда вышивать не пробовала. Только пуговицы пришивала и дырки заделывала. Но аналогию поняла. Чем больше сила, тем труднее ей оперировать, а в таких тонких процессах это вообще невозможно. Примерно, как Эшери с ночным зрением мучается.

- Кот как раз мучается без него, - уточнил муж, не терпевший неточности в формулировках.

- Без разницы, главное - нам он в этом деле не помощник. Но почему Арчи до сих пор не объявился? Ты же говорил, что он нас почует, как только мы пересечем границу мира. Ему же не нужно зеркало, он откуда угодно может уйти. Поймать и запереть его тоже не выйдет... - Это значит, он мог погибнуть?

- Даже если погиб, ничего страшного, - отмахнулся Марк, занятый настройкой.

- Ну ничего себе! - я с размаху опустилась на пуф, рядом со столом, - знаешь, если ты сейчас скажешь, что он всего лишь кот...

- Маргарита, дело в том, что Арчи как раз НЕ КОТ.

Видимо, мой изумленный взгляд был достаточно красноречив.

- Так ты до сих пор так и не догадалась о его природе?

...Нет. Я искренне считала приятеля самым обычным котом. Ну, говорящим. Бывает. Один - персидский, второй - лечебный. Третий - говорящий.

- Он дух. Дух Проводник. Кот - это просто его материальное воплощение. Ему так удобнее.

- То есть, когда ты в него файерболами кидался в коридоре...

- Ничего бы с ним не случилось. Восстал, как Феникс и еще расцарапал бы мне что-нибудь с его точки зрения не важное. Лицо, например. Когти у него вполне себе ощущаемые и преострые. Как он мне тогда, в Румоне, руку порвал - до сих пор шрамы.

- Эти шрамы видишь только ты, - съязвила я.

- Это потому, что они у меня на сердце, - объяснил Марк.

- Фантомные боли, осложненные галлюцинациями... Ну, хорошо, если нашему Арчи даже смерть - не больше, чем газетой по ушам, почему же он до сих пор не здесь?

Черные глаза виновато мигнули и я заподозрила, что дело все-таки не чисто.

- Умереть он не мог, - твердо повторил Марк. Помолчал и нехотя добавил. - Но мог заблудиться в сопряжениях. Один или вместе с Дашей.

Звучало это зловеще. Я попыталась сформулировать вопрос, на который Марку пришлось бы дать развернутый ответ... Но тут черный Дашкин волос весело вспыхнул, прямо у Марка на ладони, быстро скукожился и... на стол стекла капля света.

- Кажется, что-то получилось!

Пометавшись по карте Империи (мы с мужем смотрели, не отрывая глаз), она замерла на южном побережье, мигнула - и пропала. Но точку мы заметили.

Бал в честь наступления весны, отложенный в знак траура по Кесару, все-таки объявили. Резиденция и часть прилегающих к ней кварталов оделись праздничными огнями, в основном белыми, зелеными и розовыми - цветами весны.

В туалетах дам тоже преобладали весенние мотивы: цветы, листья. По большей части это были творения ювелиров, живые цветы встречались редко - обработать их магически так, чтобы до конца бала они не потеряли вид, было можно. Но такие заклинания либо слетали от малейшей ерунды, либо стоили дороже бриллиантов.

А, значит, любая дама, которая появлялась на весеннем балу с живыми цветами в прическе, была либо нищей провинциалочкой, которой не хватило денег на украшения, либо особой, которая вообще денег не считала... Этот тонкий момент придавал обычному бальному флирту некоторую пикантность.

- Арси, дорогая, вы не слышали, маршал будет?

- В списках приглашенных он есть, но...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ах, герцог Монтрез. Прекрасный рыцарь из солнца и стали! Я мечтаю танцевать с ним с самого первого бала, но пока удача так и не улыбнулась. На Зимний бал мне сшили крайне неудачное платье, ничего удивительного, что Золотой Кот прошел мимо...

Марк мимолетно усмехнулся. Обрадовать что ли девочку? Маршал будет, это он знал совершенно точно. Игра началась, и Эшери, как и он сам, уже получил свой конверт. Интересно, какое чувство испытал Кот, выяснив, что на этот раз им предстоит сыграть, практически, друг простив друга? Винкер ощутил азарт.

Эшери был интересным противником, опасным своим талантом, играя четко по правилам, так вывернуть ситуацию, что единственным способом выиграть у него было только нарушение правил. Демонстративное, наглое и... часто провальное. Нарушителей нигде не любят.

Играть с Котом по правилам было бесполезно - тут он, однозначно, сильнее. Играть против правил - почти заведомо проиграть, потому что Распорядитель Игры снимет большую часть баллов.

Что ж... это был достойный вызов!

- Мне обязательно оставаться до самого конца? - шепотом спросила супруга. На ее нежном лице застыло выражение: "Как вы мне все... дороги!"

Винкер давно понял, что расхожее убеждение: "Женщинам нужны только балы, платья и драгоценности" с его Маргаритой не работает, от слова вообще. К нарядам и "побрякушкам" она была неподдельно равнодушна, а к танцам относилась как к тяжелой работе, после которой положен выходной.

Вообще-то отпускать ее от себя не стоило. Это не Румон, где ее все любили, начиная от королевской четы и заканчивая торговкой яблоками. И не Монтрез, где одна тень правящего герцога защищала лучше воздушного щита.

Аверсум был полон молодых и дерзких ушлепков, способных бросить ему вызов... Потом он, конечно, раскатал бы их в тесто на кулебяку, но это потом.

- Покажешься со мной, поулыбаешься. Станцуешь первый танец - а после я тебя провожу до комнат, - неожиданно согласился Марк, - только защиту свою поставлю. Посидишь взаперти до моего прихода.

- О-о, - протянула потрясенная жена.

Больше она ничего сказать не успела. Заиграл оркестр и народ устремился в центр зала, ближе к золотой ковровой дорожке и тронам, приготовленным для Императорской семьи.

Коронованная чета выступила слаженно. Повелитель не изменил себе и был в черном. Алета, похоже, изображала яблоню в цвету - сильно декольтированное бело-розовое платье с тугим корсажем и пышной юбкой, состоящей из одних оборок держалось на ней, видимо, при помощи магии. Для соблюдения приличий был жемчуг - очень много редкого розового жемчуга, безумно дорогого и ненавидимого ювелирами: при попытке сверления он кололся даже слишком часто.

На нежной, сливочной шее Императрицы этого богатства было наверчено целых девять нитей...

Смотреть им в лицо было бесполезно - на такие мероприятия правящая пара собственные лица не брала, обходилась улыбчивыми, доброжелательными масками.

Принц на балах пока не присутствовал.

Почему Марк вдруг подумал о принце? Просто отметил, что тронов все еще два? По аналогии с Маргаритой, которой, неожиданно для себя дал послабление. Или все проще, и это был банальный глас интуиции? Который Марк, как и все рационально мыслящие люди, послал в болото.

Придворные торопились отметиться и поймать знак внимания, на них с Маргаритой никто не смотрел. Пользуясь этим, Марк злостно нарушил этикет, поддержав жену за локоть - глубокий реверанс в тяжеленном бальном платье был тем еще испытанием на выносливость.

- Бесит, - одними губами сказала она.

- Один танец, - пообещал Марк и ободряюще пожал ей руку.

По коридору, на равных расстояниях, стояли неподвижные люди в одинаковой серой форме. У каждого третьего на поясе висел мощный магический сканер.

- Они могут кракнуть нашу "невидимость"?

- Могут, конечно, - высокий темноволосый мальчишка пожал плечами, - это новейшая разработка, резиденция оснащается в первую очередь.

- Тогда почему нас до сих пор не схватили?

- Потому, что сканер сначала нужно направить и включить. Пока он висит у стража на поясе, он не опаснее поварешки. - Его Высочество мимолетно улыбнулся - и Рой закатил глаза, понимая, что снова проиграл. Вот кто его научил так улыбаться? Одновременно и провоцируя: ну, неужели слабо? И ободряя: не бойся, я с тобой. Ни у Его Величества, ни у Императрицы Рой такой улыбки не видел. Она была неотразима - как рапира в руке опытного бретера.

- То есть, если мы ничем себя не выдадим?..

- Попадем куда нужно и вернемся, и никто этого не заметит, - уверенно кивнул принц.

- А как же шпионы, убийцы и прочие нехорошие личности?

- Точно так же. В любой системе есть слабое место. Кто его знает - тот пройдет где угодно. Именно поэтому у нас есть чудесный обычай - спать с ножом под подушкой.

- Неужели нельзя выстроить защиту, которую невозможно взломать?

- Скажи об этом своему отцу, - предложил Рами, - Он будет долго смеяться.

Легенда о графе Вольяне прошла везде, даже у Алеты... А вот Рами расколол ее сразу. Невозможно знать наизусть весь гербовник? С одной поправкой: невозможно, если ты не Его Высочество Рамер Дженга.

Принц вывел Роя на чистую воду уже на второй день. Пришлось сознаваться, правда, под клятву. Поклялся - и глазом не моргнул. А, услышав о его кайорских корнях, вообще только плечами пожал.

- У меня мама южанка, не мне от земляков нос воротить.

И на этом вопрос с благородным происхождением поддельного графа был закрыт. Зато в полный рост встал вопрос с подарком для госпожи Маргариты.

Драгоценности отпали сразу - их даме могли дарить только супруг, отец, брат. В крайнем случае - жених, но только после официального оглашения помолвки. И то смотрели на такие вольности косо.

Сладости из дворцовой кухни она вполне могла заказать сама. Всякая ерунда, вроде магических игрушек, была недостойна возвышенной любви к Даме Сердца, одной для обоих рыцарей.

Оставались цветы. И не просто цветы, а дивной красоты и запредельной редкости орхидеи с маварских островов...

Нет, конечно, можно было послать слугу в лавку и он бы принес. Но, скажите - откуда у принца деньги? Он ведь живет в резиденции на всем готовом, в город не выходит. Экспедицию пришлось снаряжать на средства Роя. Тому старший брат сунул мешочек с монетами по секрету от отца, Тамире - по секрету от них обоих. А Эшери, безо всяких секретов, просто заплатил жалование, как одному из своих пажей - вперед. Отчего-то прославленный маршал не считал деньги злом, а их отсутствие - благом, даже для детей. Но на орхидеи по столичным расценкам не хватило.

И тогда цветы, не мудрствуя, решили нарвать там, где они растут - в Маварских болотах. Весенний бал подходил для этого как нельзя лучше - где еще красоваться в таких украшениях?

Правда, на первый день с подарком не успевали, Марк гонял их до позднего вечера... Но так показалось даже лучше. На первый день многие дамы появились, украшенные цветами, значит, ко второму они должны уже завянуть, да? А тут они - с настоящими орхидеями. И госпожа Маргарита - самая красивая дама Аверсума!

Рой сомневался ровно до тех пор, пока принц не поставил вопрос ребром:

- Ты хочешь, чтобы Маргарита тебя любила? Она кого попало любить не будет. У нее муж - герой войны, я - наследник Империи, король Румона - настоящий дракон. Тебе тоже придется... соответствовать. Ты собираешься завоевать ее сердце тем, что варенье с кухни попятишь?

- Я обязан охранять Ваше Высочество.

- Вот ты и охраняешь. А мое Высочество изволит отбыть на острова за цветами.

В общем, уболтал. Может быть, благоразумие, в конце концов и одержало бы победу. Но в таком случае Рами просто пошел один - а долг телохранителя следовать за охраняемым телом, куда бы то не понесло.

И вот, ближе к полуночи, двое авантюристов крались внутренними коридорами ко второму портальному зеркалу. О нем не распространялись... но, знали. Оно былопредназначено для единственной цели - спасти императорскую семью, если враг ворвется в резиденцию.

Или - принести красивой женщине орхидеи. А что, они не рыцари? С тем, что госпожа Маргарита - Прекрасная Дама, не поспоришь. Из-за нее бы и на дуэлях дрались не реже, чем из-за императрицы... И, кстати, пытались. Только она не оценила. Покрутила пальцем у виска и окно захлопнула. А потом еще и занавеску задернула.

Портальная комната была заперта, но, к счастью, прямо перед ней никто не дежурил. Говорили - ни к чему, вход в сектор охраняют - и ладно. На самом деле соблюдали прямой запрет императора. Куда-то он время от времени ходил этим зеркалом и, видимо, маршруты не подлежали разглашению.

- Сколько тебе времени нужно?

- Ты уже спрашивал. Считай до двенадцати, - русоволосый мальчик бесшумно скользнул к двери, положил пальцы на дверную пластину и прикрыл глаза.

Черноволосый занял место наблюдателя в начале коридора, встав так, чтобы держать под наблюдением оба входа, но чтобы его никто не видел.

...Это полезное умение было едва ли не первым, которое освоил Рой - "уговаривать" замки. Любые: простые, сложные, с фиксаторами нажимного действия, с двойным и тройным кодированием, с сигналками и взрывателями, механические и заклятые... и, даже, благословленные. Можно и с теми поладить, если умеючи.

Одно время он завидовал отцу - тот был почти слеп и мир не мешал ему своими красками. Не отвлекал от задачи.

Потом Рой научился ставить щит между собой - и миром, и дело пошло. В семь лет он "кракнул" фиольскую шкатулку матери. Крику было! Не от того, что сынок что-то спер... Нечего там было переть, кроме старых пожелтевших писем. Мать орала потому, что шкатулка была с секретом. Если открыть, в руку впивалась игла, смазанная ядом.

Ну и что? Он же, как-то, не совсем дурачок, чтобы фиольские шкатулки руками открывать. И письма он почти не тронул, даже сложил, как были... Откуда бы ему знать, что листы между собой крошками пудры пересыпаны.

Влетело знатно. От мамы - за яд, от отца - за пудру. От старшего брата - за то, что бездарно спалился. Урок Рой усвоил. Об остальных подвигах никто не узнал.

На замок понадобилось чуть больше времени, чем он рассчитывал. Но Рами терпение потерять не успел и, обернувшись в очередной раз и заметив, что Рой открывает дверь, принц скользнул за ним.

- Ваша очередь, Высочество, - Рой кивнул на большое, портальное зеркало в скромной темной раме.

- Я тоже справлюсь, - отозвался принц. На взгляд Роя, слишком громко и твердо для того, кто не сомневается в своих силах. Но ни о чем переспрашивать мальчик не стал, толку с этого? Либо получится - либо нет.

Он встал к стене, подперев ее спиной, и уставился на зеркало, с которым колдовал Принц.

Вообще-то, магия считалась искусством. Наравне с живописью, музыкой, поэзией. Но настройка зеркал стояла здесь особняком. Маги - зеркальщики были скорее ремесленниками. Очень уважаемыми, но - рабочими. Настраивать зеркала мог научиться любой маг, разве что воздушникам это давалось чуть легче... но им все смежные навыки давались легче. А так - просто тренировка. Просто навык. Такой же, как фехтование. Задать координаты и медленно поворачивать зеркало до тех пор, пока не образуется портальный коридор. При хорошей "чуйке" дело пары мгновений.

- Кажется, что-то нащупал, - голос принца показался Рою странным. Слишком удивленным. Он ведь уже делал это, и не раз? - Только... что-то тут не так, Рой...

Вот уж точно, "что-то не так", по другому не скажешь. Вместо ровной черной глубины взбесившееся стекло переливалось всеми цветами радуги, по нему пробегали волны, вспучивая поверхность. Раз или два мелькнули какие-то перекошенные рожи, назвать это лицами не поворачивался язык. Даже на морды не тянули.

Внезапно раздался ушераздирающий вопль, похоже - кошачий. Рами вытаращил глаза и... шагнул в зеркало, прямо в это непонятное марево.

Одно из основных правил зеркальщика: если что-то идет не так - сворачивай заклятье. Заблудиться в сопряжениях - страшный сон любого портального мага и самая частая причина их гибели.

Куда понесло Его Высочество?

Рой подскочил к зеркалу, ухватил принца за камзол и уперся пятками в пол. И, только сотворив эту глупость, сообразил: сила, которая поймала Рами, ему не по зубам, упирайся - не упирайся, а в зеркало их затянет. А вторая мысль... Идиоты! Оба!! Даже записку не оставили!!!

Глава 17

Скрипки нежно пели под сводами зала. Басовито перекликались виолончели и контрабас. Клавикорды добавляли мягких красок, литавры отбивали ритм, а солировал кларнет.

Мелодия была старинная, печальная. Алета знала и слова, которые давно не пели, слишком архаичным был язык. Молодой король влюбился в рыбачку, проезжая мимо деревни - и взял ее с собой, поселив в высокой башне над водой. Девушка долго плакала, но согласилась принять кольцо невесты, а взамен выговорила одно утро у реки. Рыбачка бросила кольца в воду и попросила реку о помощи. И могучая Альсора сжалилась над своей несчастной дочерью, забрав ее в свои глубины. Часто, в рассветный час, когда горит над городом Небесная гавань, на берегу можно услышать рыбацкую песню, которую поет девичий голос... А король давно умер неженатым и бездетным.

Императрицу, как всегда, окружала толпа. Были здесь не только дамы, но и молодые, блестящие кавалеры, которые открыто, напоказ носили на рукаве родовые цвета Шайро-Туан. А еще - посвящали ей сонеты и стансы, дрались в ее честь на дуэлях и были всегда готовы сорвать для Золотой Богини звезду с небес. По крайней мере, так они говорили.

Император к ним не ревновал. На обожателей супруги он смотрел с равнодушной досадой, как на кошек, птичек или левреток. Паркетные "рыцари", которых Алете зачем-то вздумалось разводить. Вернее, не "зачем-то", а с чего-то. Со скуки.

Среди них были неплохие фехтовальщики и сильные маги. Тот же Делраже, водник, восьмой уровень... Найдя его в толпе глазами, Рамер Девятый чуть заметно наклонил голову, поприветствовал.

Несколько гвардейских офицеров в парадных мундирах вытянулись, приветствуя его.

- Дорогая, вы помните, что мы с вами танцуем не меньше трех танцев? - негромко спросил он, усаживаясь на свое место, - что вы мне оставили?

- Павану и две чаконы. Я помню, что вы не любите ни бурре, ни сальду.

- Как вы внимательны, - Рамер дернул уголком губ. Его давно не раздражала эта суета. Император привык относится к балам так же серьезно, как к полю боя. В "паркетных" войнах пало не меньше рыцарей и далеко не все жертвой прекрасных глаз. Яд, кинжал и смертельные проклятья тоже собрали свою жатву. - а что сейчас?

- Эльс, - холодно улыбнулась Алета, - "белый" эльс. Дамы приглашают кавалеров.

Новшество прижилось с руки принца Джуэла, тому подала идею жена. А ей, конечно, рассказала Маргарита... о чем в бальном зале Аверсума никто не знал. Случись сейчас здесь сама Маргарита, улыбнулась бы, наверное.

Но, пользуясь разрешением мужа, она ускользнула из шумного зала, полного совершенно безумных запахов, на темную и безлюдную Восточную галерею.

Здесь было хорошо. Звуки музыки не раздражали Маргариту, музыку она почти любила, особенно вот такую, негромкую, которую можно было просто слушать, прислонившись к мраморной колонне.

Почти полная луна несмело заглядывала в решетчатые окна, плотно закрытые из-за весенних ветров. Легкий сквозняк шевелил листья растений, чем-то похожих на привычные ей монстеры.

Она бездумно пошла вперед, слушая звук собственных шагов и стараясь сначала - попасть в такт музыке, а потом, наоборот, не попасть. И, когда в мелодию вклинился тихий, на грани слышимости, жалобный детский крик, Маргарита сначала приняла его за сольную партию какого-нибудь неизвестного инструмента.

Но крик не унимался, в беспорядочных звуках удалось различить слова: "Помогите! Его Высочество! Кто-нибудь, помогите!" Спустя мгновение к детскому голосу присоединился взрослый.

Маргарита остановилась, тряхнула головой, прислушиваясь. Крики доносились из коридора, перед которым стояли навытяжку двое серых и, похоже, никуда не собирались бежать и спасать... Неужели не слышали.

Она поднесла к лицу ладонь с растопыренными пальцами и, первым делом, с силой сжала невидимое воздушное кольцо. А уже потом - поспешила по коридору на крики о помощи, которые становились все тише и вот-вот должны были превратиться в хрипы.

...Отпустить от себя Маргариту было не самой лучшей идеей. Но и мучить ее стыдно. Не по-мужски. Что ж, значит, придется мучиться самому.

К своему успеху у женщин определенной категории Марк давно привык. Можно сказать - притерпелся. К нему, как магнитом, тянуло дамочек, которым жизнь казалась пресной и хотелось чего-нибудь "с перцем".

Он их не осуждал, сам был грешен одно время. Пока сердце грызла иррациональная тоска по Алете. Отпустить свою нечаянную "солдатскую жену" оказалось непросто. Но время - великий колдун и чародей, ему еще и не такие чудеса подвластны...

Сейчас навязчивое внимание дам раздражало - к чему им?

Но отказываться от белого танца не принято. Удивительно - когда кавалер приглашает даму, она может сослаться на усталость или послать его в болото просто, не объясняя причин... А кавалер даме отказать не может. Не по рыцарски.

А как быть, если дам - четыре? Единственный способ никого не обидеть, в том числе и себя - сломать ногу.

- Дорогие мои, позвольте прервать вашу занимательную беседу... Аней, Шари. - Голос императрицы был мягкий, улыбка доброжелательная. Но придворных красавиц словно снесло ураганом. За десять лет подданные неплохо изучили Золотую Богиню. Алета не умела прощать - и встать ей поперек дороги один раз, даже в малости, означало поставить крест на карьере. Право, танец с мужчиной, хоть каким симпатичным и интересным, того не стоил.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Но, неужели, она решила просто так его спасти?

- Вы ведь не откажетесь танцевать со мной? - зеленые глаза уставились на него в упор. Это была просьба, но... попробуй не выполни. Живо объяснят, чем просьба императрицы отличается от просьбы простой смертной.

- Как можно, Ваше Величество.

- Никак, - серьезно согласилась она и подала руку.

Розовый цвет ей шел и жемчуг был красив. Но Марк никак не мог отделаться от мысли, сколько весит все это великолепие: оборки, золотое шитье и украшения, похожие на вериги. Должно быть, не легче, чем его походный рюкзак с палаткой, одеялом и провизией на три дня. Но он хоть мог облегчить свою ношу левитацией, а Алета магом не была.

Оркестр заиграл первые такты: осторожная, мягкая, обволакивающая мелодия. Не просто эльс, а "Виа Калесси". Тот Самый эльс...

Бездна! Зачем ей понадобилось так прямо и откровенно дразнить гусей? Впрочем, зная Алету - она могла сделать это безо всякой причины. Просто чтобы сделать. И посмотреть, что получится.

- Я соскучилась, - тихо сказала она, - ты появляешься так редко. А когда появляешься - не заходишь.

- Как ты себе это представляешь? - весело удивился Марк, кружа ее в танце, - Колдун заскочил к императрице на чай с бутербродами?

- Раньше тебя это не смущало.

- Раньше многое было по-другому. "Виа Калесси" не звучит дважды. Прошлое не повторяется, Алета. К добру или к худу, но это так.

Мелодия, которую выводили скрипки, неуловимо менялась с каждым кругом. Сейчас в ней отчетливо звучало сожаление о несбывшемся. Интересно, хоть кто-нибудь слышит то же? Или каждая пара танцующих слышит свое? "Виа Калесси" - очень странный эльс, соединение музыки и магии. Написанный колдуном - музыкантом накануне свадьбы своего старшего брата, он, действительно никогда не звучал одинаково. Каждый раз в нем было что-то иное...

- Я знала, что мужчинам нельзя верить. Каждый обманет.

Марк вопросительно поднял бровь. Нет, в целом - понятно. Любая женщина хочет, чтобы оставленный поклонник сох по ней всю оставшуюся жизнь. Нормальное такое желание. Вполне объяснимое. Они это называют "настоящей любовью". Маргарита рассказывала о брачных обычаях богомолов - вот уж, воистину, квинтэссенция "настоящей любви", которая больше жизни.

- Ты обещал, что будешь любить меня всегда.

- И сдержал слово, - мягко улыбнулся Марк. - Я же не обещал страдать и мучиться. Это скучно.

"Золотая девочка" была на взводе... как-то очень знакомо на взводе. С венценосным супругом поругалась? Но скандалы в императорской семье были обычной деталью пейзажа. У обоих - огненный темперамент и если император еще пытался хоть как-то держать себя в руках, то Алета часто даже не считала нужным это делать. Что, фарфоровых ваз во дворце мало? Переколотит эти - другие поставят, дел-то куча!

...Императрица склонила голову на бок, не отводя от его лица пристального взгляда. Улыбалась. Но в глазах улыбки не было, они смотрели остро и тревожно.

- Если я тебя попрошу, ты останешься в Аверсуме?

- Зачем, Алета? Зеркальная сеть работает без сбоев. Если я понадоблюсь Его Величеству или твоему кузену - я всегда рядом.

- А если ты понадобишься мне?

- Я приду даже из другого мира. Мы об этом уже говорили. Ничего не изменилось. "Виа Калесси" каждый раз звучит по-другому, а мое слово - это мое слово. Тебя что-то тревожит, сестренка?

Ее тревожило. И еще как! Но сказать об этом она то ли не могла, то ли не решалась. И, вместо этого, кружилась в эльсе и смотрела прямо в глаза, как будто надеялась, что он каким-то волшебством догадается сам. Наконец, Алета как будто решилась.

- До тебя не доходили слухи?

- Слухи?

- Про то, что у Его Величества появилась фаворитка.

- Зачем бы ему, когда законная супруга - самая прекрасная женщина Империи? - удивился Марк.

- Мало ли. Захотелось...

- Тебя это беспокоит?

- А тебя - нет? - Марк почувствовал, как под его ладонью напряглось узкое плечо.

- Прости, но я то тут каким боком?

- А имени этой фаворитки при тебе никто не называл?

- Темные Боги, - Марк с облегчением рассмеялся, - ты намекаешь на Маргариту?

- Блеск двора, блеск короны... он слепил и не таких.

Он чуть-чуть подался вперед, озорно крутанул императрицу в какой-то не совсем каноничной фигуре и доверительно шепнул:

- Выбрось из головы. Ты видишь опасность там, где ее нет и быть не может. Я знаю точно.

- Откуда? - шевельнула ресницами Алета.

Марк на мгновение отнял руку от ее плеча и коснулся пальцами своего камзола, напротив сердца.

- Отсюда.

- А если я скажу, что видела сама? - вырвалось у нее.

- Глаза тебя обманули. Их не так уж трудно отвести. Проверь себя на посторонние воздействия, проверь своих людей. Попроси Абнера, он найдет того, кто играет с тобой. Но не ищи в темной гостиной зверя Лефарата. Его там нет, Алета.

- Хотела бы я так верить.

...Они были совершенно разные, две роковые женщины в его жизни. Похожим был лишь цвет волос - легкое летнее золото. Все остальное разнилось, как день и ночь.

Алета была рапирой: тонким стальным клинком, прямым, твердым, безжалостным... и трогательно хрупким. Она ничего не боялась, ни перед чем не склонялась - и могла сломаться в любой момент.

А Маргарита напоминала подснежник. Нежный и обманчиво слабый - но способный пробить снег и лед и расцвести посреди холода, там, где не отважится цвести ни одно растение. Ей не нужны были подпорки в виде короны, гвардии, армии, фрейлин - чтобы быть сильной и честной. Она просто не могла, не умела по-другому...

- Не нужно слепо верить, Алета. Даже мне, - серьезно сказал он, - я могу быть под воздействием, могу подвергнуться шантажу. Могу вообще быть не собой, а кем-то другим под амулетом личины. Это Аверсум. Здесь нельзя поворачиваться спиной даже к собственному отражению в зеркале, а умеренная паранойя - залог долгой и счастливой жизни. Если у тебя появились подозрения, скажи о них Абнеру и генералу Райкеру.

- Я должна сказать придворному магу и начальнику охраны о том, что подозреваю Императора в измене? - изумилась Алета, - и что будет, если это окажется правдой? Думаешь, мне доложат о ней?

- Тогда скажи Эшери. Он тебя не обманет даже "ради высшего блага". И возможностей у него как бы не побольше, чем у Райкера.

- Хорошие советы даешь, - сощурилась Алета. Помолчала. И договорила тихо и в сторону, - Выходит и в самом деле не боишься.

- Да. И уже давно. И ты не бойся. Мы же рядом. Все. Всегда. Ты - наша, а мы - твои. Что бы ни случилось, это не изменится.

- Константа? - несмело улыбнулась она.

- Константа, - кивнул Марк. - Твой кузен здесь, я его мельком видел в окружении фрейлин. Не тяни.

Черные глаза вдруг расширились, Марк глянул на левую руку, совершенно обычную, "пустую" руку без колец.

- Извини, Алета, мне срочно нужно тебя покинуть.

- Но эльс еще не закончен. Ты не можешь бросить императрицу посреди зала...

- И поэтому меня бросишь ты. Можешь даже влепить пощечину, только быстрее!

Она проделала все безупречно, словно репетировала несколько раз. Злая улыбка на красивом лице, взмах руки... От пощечины она все же воздержалась, за что Марк был ей благодарен. Получать по лицу, тем более ладонью с тремя кольцами - ощущение не из приятных, да и рука у императрицы была тяжелая. После прошлой пощечины царапина кровила почти клепсидру.

Женщина резко развернулась и направилась к тронам. А Марк, поклонившись ее удаляющейся спине, развернулся и поспешил в другую сторону.

Сценка притянула к себе внимание, дала повод для сплетен... и, невольно отвлекла свет от событий в другом конце зала. Они были не такие зрелищные: из маленькой дверцы за тронным возвышением показался один из стражей, сказал несколько слов секретарю императора, который и на балу нес службу. Тот наклонился к Рамеру Девятому. Император выслушал с непроницаемым лицом, дал знак оркестру играть по-прежнему и скрылся в той же дверце.

Те, кого, по долгу службы или врожденной наблюдательности, все же привлекла эта маленькая сценка, видели, как Алета подошла к тронам, о чем-то переговорила с секретарем, нервно скомкала в руке веер и поспешно скрылась за той же дверцей.

Но таких наблюдательных в зале нашлось немного. Время от времени императорская чета покидала бал, иногда даже вместе, ведь дела в стране не останавливались ни на миг. Да и фрейлины Алеты не даром получали свое жалование.

Заметив в ком-то из гостей лишний интерес к повелителю или его супруге, они принимались щебетать, щебетать, щебетать... так что несчастный, в конце концов, не чаял, как спастись, не то, что вести пристальное наблюдение и делать выводы.

Ходили слухи, что к фрейлинам нарочно приглашали учителя по вокалу, чтобы он "поставил" девушкам специальный "щебет" - высокий, противный и пробирающий до костей. Ради разнообразия, в этот раз слухи не лгали.

- Близко не подходить, не колдовать, - распорядился Марк, одновременно, спроваживая жену за спину. - Что произошло?

Молодой страж в сером сверил допуск Марка, коротко поклонился.

- Арк Норек, страж второй категории. Мы несли службу на посту у входа в галерею. Услышали крики о помощи.

- Мимо вас кто-нибудь проходил?

- Если только под невидимостью или отводом глаз, господин Винкер.

- Продолжай, - кивнул Марк.

- Мы подали условный сигнал по протоколу "В" и поспешили на помощь ребенку. Когда мы вбежали в комнату, здесь был только Его Сиятельство, малолетний граф Вольян, которого... - Арк запнулся. И замолчал, похоже, надолго.

- Я слушаю, - напомнил Марк.

- Прошу прощения, господин Винкер. С зеркалом творилось что-то странное. Никогда такого не видел. Оно словно сошло с ума и решило показать все подряд. И всех подряд. Там пару раз мелькнуло даже лицо моей матушки, а уж она точно никогда в жизни не смотрелась в это зеркало.

- А, вообще, портальными переходами пользовалась?

- Моя матушка? - зачем-то уточнил страж, - случалось. Но я не понимаю...

- Не страшно. Потом поймете. Что вы увидели кроме странных изображений?

- Спину, - Глаза Арка сделались большими и изумленными донельзя. - Спину Его Сиятельства. Он словно пытался что-то вытянуть из зеркала назад. Ну, знаете, как в той сказке, когда пытались гуся из пруда вытянуть?

- Мальчик держался за что-то и тянул на себя? - уточнил Марк.

- Именно так, господин Винкер, - с облегчением кивнул Страж. - Это он звал на помощь. Алекс бросился к зеркалу, схватил Его Сиятельство поперек спины и дернул на себя. - Страж вздрогнул.

- И что?

- Сами видите, господин Винкер. Теперь его спина торчит. Я не рискнул хвататься.

- Вы поступили абсолютно правильно, Норек. Отойдите на пять шагов и никого сюда не пускайте.

- Меня тоже? - раздалось от дверей.

Марк повернул голову и про себя, но от души выругался. Нет, Его Императорское Величество, Рамера Девятого на месте происшествия еще можно было стерпеть. Иногда он был даже полезен, особенно во второй ипостаси. Когда "двигал кони" какой-нибудь высокопоставленный шпион и нужно было быстро и чисто избавиться от тела.

Но вот Алета здесь была явно лишней. А попробуй от нее отделайся.

Винкер все же попробовал:

- Может быть моя супруга проводит Ее Величество обратно в бальный зал?

- Марк, что произошло? - Подобрав юбки, императрица шагнула через порог, увидела спину стража и... нет, к сожалению, в обморок не рухнула. А как все было бы просто!

- Пока не знаю, - осторожно сказал он, - но колдовать тут точно нельзя. Да и близко лучше не подходить, остаточный фон тут такой, что запросто нас всех затянет. Я бы рекомендовал выйти из комнаты всем, а в особенности Вашим Императорским Величествам.

- А ты? - спросил Рамер Девятый.

- Попробую аккуратно обернуть процесс. Хотя... вряд ли все будет так просто.

- Эта курточка, которая торчит из за спины стража - это ведь мальчик? Что там за мальчик? - Алета сделала короткий, осторожный шаг к зеркалу.

- Назад! - рявкнул Марк. И, уже более спокойно добавил, - Ваши Величества, я вас очень прошу покинуть портальную комнату. Если вы не хотите возвращаться в зал, то постойте в коридоре. Арк, немедленно узнай, на месте ли Его Высочество.

Страж потянулся к переговорному амулету, а Алета, в панике, прикусила губу.

- Гувернер говорит, что Его Высочество и Его Сиятельство в своих кроватях, спят, - Арк удивленно посмотрел на Винкера, - как это возможно? Я уверен, что видел именно графа Вольяна.

- Как возможно, как возможно. Вы, Арк, будто сами никогда мальчишкой не были. Несколько тряпок, мячик, накрыть покрывалом - вот тебе и спящий, - хмыкнул Марк. - гувернера арестовать и допросить, но, скорее всего, он ни в чем не виноват. Обычный раздяй.

- Молодой человек из хорошего рода, старое дворянство, - уронил Рамер Девятый.

- Я и говорю - раздяй, - безо всякого почтения к старому дворянству повторил Марк. Справедливости ради, к новому дворянству у него почтения было ровно столько же.

Маргарита скромно подпирала стенку, прикидываясь молчаливой галлюцинацией, благо, всем было не до нее. Марк, вскинув ладонь, аккуратно пытался просканировать зеркало. Похоже, что-то у него получилось, потому что он сильно помрачнел.

- Все плохо? - понял и Рамер Девятый, - Тем не менее, я бы хотел знать что именно плохо и насколько. И при чем здесь юный граф Вольян.

Марк глазами показал на Алету.

- Дорогая, - обернулся император, - тебе лучше пройти к себе.

...Поздно, - поняла Маргарита, - она уже в панике.

- Там мой сын? - тихо, преувеличенно спокойно спросила императрица, - Рами в зеркале?

Марк успел первым. А если бы вдруг замешкался, за Маргаритой бы не заржавело подставить императрице подножку.

Женщина в розовом сосредоточенно и ожесточенно рвалась к зеркалу, пытаясь выкрутится из рук ее мужа.

- Пусти меня! Да пусти же меня! Я должна увидеть его!

Марк с силой встряхнул императрицу - у той аж зубы клацнули.

- Приди в себя, Алета! Ты ему ничем не поможешь, а вот помешать мне - запросто.

- Вытащи его, - потребовала она, ухватив Марка за плечи, - ты же все можешь! Вытащи его - и проси что хочешь!

- Я попытаюсь, - мягко сказал Марк, удерживая женщину на расстоянии от себя. - Даю слово, я сделаю, что могу.

- Что могу? - Алета внезапно обозлилась, - Бездна, Марк, ты бревно бесчувственное, всегда таким был! Ты должен его спасти, ведь Рами твой...

Маргарита всегда считала, что выражение "он двигался быстрее мысли" - просто красивая метафора. Ошиблась.

Его Императорское Величество словно исчез в дверях, появился рядом с Марком и Алетой - и зажал супруге рот ладонью. А потом аккуратно надавил большим пальцем на точку на шее, чуть пониже уха.

Эту точку прекрасно знал не только любой врач, но и фельдшер, а уж на скорой или в приемном покое - весь медперсонал, включая санитаров. Лучший способ утихомирить неадеквата без членовредительства. Оказывается, императорам она тоже известна. Откуда бы?

Алета обмякла и повисла на руках у Марка.

Рамер девятый щелкнул пальцами.

- Арк, Ее Величество нужно отнести в ее покои и пригласить целителя. Распорядись, а сам останься. И... ты когда-нибудь принимал клятву Немого Огня?

- Да, Мой Император, - коротко поклонился страж.

Две пары черных глаз встретились.

- Даже не думай, - тихо, с заметной угрозой проговорил Марк, - моя жена под Немой Огонь не пойдет.

- Безопасность Империи, - мягко произнес Его Величество.

- В болото! Узнаю, что в мое отсутствие кто-то хотя бы заикнулся на эту тему...

- И что будет? - сузил глаза император.

- Дай подумать... Может быть и ничего не будет. Дворца этого, например, не будет.

- Ты мне угрожаешь, Винкер? - изумился Повелитель.

- О, нет. Как можно... Просто обозначил намерения. Так, на всякий случай. Чтобы между нами не возникло никакого недопонимания.

- Я ведь могу вас просто съесть. Обоих...

- За сыном сам пойдешь? - Марк кивнул на зеркало. - В добрый путь, рыцарь-джедай - и да прибудет с тобой сила. Только толку от тебя... Там обученный маг понадобится.

Бросив взгляд в сторону зеркала, император мгновенно остыл, как и не было этой вспышки. Или просто хорошо умел держать себя в руках? Передал бесчувственную Алету стражам, махнул рукой, чтобы выметались и вернулся назад, ступая неслышно, как большой и очень сильный зверь.

Рефлексы Маргариты, буквально, вопили о том, что надо бежать. Понадобилось усилие, чтобы подчинить их разуму. Который, напротив, истошно орал, что от разъяренных змей не бегают. Тут одно спасение: застыть и прикинуться пеньком.

- Вытащить их назад, через это зеркало, невозможно, - заговорил Винкер таким спокойным, деловым тоном, словно они сидели в собственной гостиной и обсуждали очередной проект датчика, засекающего привидений. - Начальный импульс заклинания очень силен и направлен вовнутрь. Примерно, как если бы Ваше Величество ранили арбалетным болтом и он засел очень глубоко. Тянуть его нельзя: можно повредить ткани и истечь кровью. Обычно в таких случаях его проталкивают вперед специальным инструментом, пока болт не выйдет наружу. Таким образом изначальный импульс из противника превращается в союзника.

- Ты хочешь поработать этим... инструментом? - сообразил император.

- А есть варианты?

- Получится?

- Почему бы нет, - пожал плечами Марк, - Но может занять некоторое время. От суток до... в общем, галеты и вода на три - четыре дня.

- Это самый плохой прогноз?

- Да, - кивнул Винкер, - но я могу чего-то не учесть. И выйдем мы, скорее всего, не здесь.

- Ты... - император замолчал, явно не зная, как продолжить. Марк знал.

- Я сделаю все, что в моих силах и даже больше. Ведь Его Высочество мой... - Винкер сделал паузу, понаблюдал, как зрачки императора начинают вытягиваться и спокойно договорил, - будущий Повелитель. Именно это пыталась сказать Алета. Во всяком случае, я ее понял именно так. И моя жена тоже.

Две пары почти одинаковых глаз скрестились, как шпаги. Воздух зазвенел. Рамер, по привычке, пытался давить - пока вдруг не сообразил: с ним не сражаются. Его пытаются ободрить и успокоить. Это... почти смутило.

- На счет жены - не беспокойся, - сказал он.

Марк кивнул.

- Я вам верю, Ваше Величество. - И немедленно испортил идиллию, добавив, - Не стоит утруждаться. Я лично передам Маргариту Эшери.

- Бездна, Винкер! - все-таки взорвался Рамер Девятый, - я раз десять мог тебя убить!

- Значит, не больно-то и хотел, - равнодушно сказал Марк, - хотел - давно бы убил.

И, взяв под локоть Маргариту, вышел из портальной комнаты.

В коридоре послышался его голос:

- Арк, запри дверь и проследи, чтобы никто сюда не входил. Вообще никто - мое распоряжение. Абнер припрется со своими теориями - гнать в шею, вернусь - все объясню. Не устроит - еще раз подеремся на дуэли, он так лучше понимает...

Рамер Девятый посмотрел ему вслед и в который раз подумал, что поговорка права: бодливой корове Небо рогов не дает. Если бы его младшему брату была нужна корона, он взял бы ее так же просто, как бутылку вина из буфета.

Глава 18

Это был самый обычный городской трактир, правда, со странным названием - "Подкова матушки Энни". Больше ничего удивительного тут не наблюдалось: обычный зал с длинными столами, развешенные по стенам вязанки чеснока и лука, большая кухня, едва не вполовину всего трактира - и две лестницы на второй этаж. Одна вела в комнаты, а вторая - в небольшую мансарду под крышей, где ушлый хозяин тоже оборудовал что-то типа зала. Поменьше - и не для всех. Для персон, которым нужно поговорить тет-а-тет.

Сейчас его занимали пятеро: Белка, Восьмерка, Хитрец, Висельник и Черный... Такое прозвище получил Янг по дороге на Рамтеру. А как еще? Картаэлец - слишком длинно и кричать в бою неудобно. Никаких особенных черт характера или подвигов ребята за ним не знали. И поступили, как поступают со своей безропотной скотинкой крестьяне - дали кличку "по шерсти".

Янг вроде бы не обиделся и с прозвищем согласился. Или нет? По лицу не поймешь, а откровенности от Черного можно было ждать как заката на восходе. Или яблок на березе. Долго и напрасно.

- Как мы и думали, второй конверт в здании городской управы, в кабинете головы. Заперт в сейф, - рассказывал Леф, время от времени прикладываясь к мясу и сидру. - Вся управа от фундамента до крыши опутана чарами.

- Вскрыть сможем? - деловито спросила Наарита.

- Вопрос к Келли. Чары ведьмины.

- Точно? - Восьмерка удивилась, - ведьмины ж на порядок дороже. Зачем бы это?

- Клянусь веревкой, на которой меня когда-нибудь повесят, это Скорпион постарался. Специально для нас.

- С чарами я разберусь, - Келли улыбнулась медленно и хищно, - не распутаю, так порву, как тряпку. Человеческую охрану возьмут на себя наши мужчины.

- Приказывай, моя прекрасная шане, - отозвался Янг. Орв только согласно кивнул.

- Остается... сейф. Леф, это точно сейф? Ты не мог ошибиться? Не обычный закрывающийся шкаф, не тайник.

- Самый настоящий честный сейф фирмы "Ажаре и сын". Магией его не вскрыть.

- А если взломать? Или разрезать?

- Сталь в полпальца толщиной? Боюсь, Хитрец, это невозможно. И, вижу вопрос в твоих глазах - целиком сейф тоже не утащить. Попробовать можно, но сил это отнимет не меряно, и он нас здорово свяжет в дороге.

Келли кивнула в знак того, что услышала. Побарабанила пальцами по столу. С легкой полуулыбкой взглянула на Лефа.

- Стратег. Ставь задачу.

- Она проста, как репка. Нам нужен хороший и неболтливый кракер. И - быстро. Если мы найдем его завтра, край - послезавтра, то у нас будет шанс завершить игру вовремя.

- Ночное братство? - сообразила Кел, - Боюсь, никто из серьезных кракеров не примет заказ у пришлых, тем более, на сейф в городской управе. Готова спорить на что угодно, у них с головой есть негласное соглашение и о нашем интересе к сейфу ему немедленно доложат.

- Мы можем похитить кого-нибудь важного. Сына или любовницу ночного короля.

Да, Наарита умела удивить! Воспитанная в строгих традициях, впитавшая в себя благородный кодекс Горных Спасателей, сама Честь и Верность во плоти... Трудно было представить девицу, НАСТОЛЬКО неподходящую для Школы Старателей, которая готовила кого угодно, только не рыцарей возвышенного образа мыслей.

Но Восьмерка отлично вписалась в команду, подтвердив, что жизнь всегда богаче наших представлений о ней.

Задумавшись глубоко, Кел не сразу услышала, что в дверь осторожно, но настойчиво стучат.

- Войдите, - разрешила она.

Непрерывно кланяясь, в комнату просочился хозяин трактира, высокий и дородный Ханс Весло, бывший моряк.

- Мы, кажется, просили не беспокоить нас, - холодно заметил Леф, - что же случилось? Трактир горит?

- Упаси Небо, - еще раз поклонился Хозяин, - Не извольте беспокоится, все благополучно.

- Тогда чем мы обязаны несчастью вас видеть посреди важного разговора?

Весло малость обалдел. Изысканные обороты речи были ему не по зубам.

- Что случилось? - сжалилась Келли.

- Так... спрашивают вас, благородные господа.

Темные брови Лефа шевельнулись.

- Кто может нас спрашивать, мошенник? Мы никому не оставляли своего адреса.

- Этого не знаю, - в на-надцатый раз поклонился хозяин, - а только спрашивают точно вас: двоих благородных господ, двух леди и одного иностранца с юга. Должны были потребовать отдельную комнату и запретить беспокоить. - Весло выпрямился и даже с некоторым вызовом посмотрел на Лефа, - как видите, все правильно. Это только вы.

- Хитрец, - Келли кивнула на хозяина. Проводить. Посмотреть. Выяснить. Доложить.

Едва Орв с Веслом скрылись за дверью, Келли обвела команду злым взглядом:

- Если я узнаю, что кто-то послал гонца родственникам...

- Вот когда узнаешь, тогда и угрожать будешь, сердитая наша, - фыркнул Леф, - давай сначала посмотрим на тех, кто нас искал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Висельник поправил манжеты камзола, незаметно переместив парочку стилетов так, чтобы, при нужде, метнуть их с двух рук - и повернулся к двери. По лестнице уже поднимались и, по ощущениям графа - минимум, три человека.

Первым вошел Орв с выражением крайнего изумления на простоватом лице. А следом возникли леди Росомаха и лорд Свист, собственными, пока не позабытыми персонами.

- Утро доброе, коллеги - Свист помахал растопыренной пятерней.

- Отличная погода, не правда ли, - лучась улыбкой, пропела Росомаха.

- Что вы зде.. - сообразив, что вопрос из разряда особо дурацких и ответ, скорее всего, будет таким же, Восьмерка немедленно поправилась, - Как вы нас нашли? Если бы кто-то запустил на нашу звезду магический поиск, я бы почувствовала.

- Была нужда, - Лес ослепительно улыбнулась Янгу, проигнорировав остальных и присела на диванчик, не дожидаясь разрешения, - Магический поиск магов, которые путешествуют скрытно и, скорее всего держат щит - это неоправданный расход ресурсов. И, скорее всего, бесполезный. Защиту Белки я бы пробить не смогла. Конфликт сил, знаете ли...

- Вы так и не сказали, как вам удалось нас найти, - мягко, но настойчиво повторил Леф, - без ответа на этот вопрос разговора не будет.

Свист нахмурился. Ультиматум ему не понравился и он уже открыл рот, чтобы высказать что-то резкое. Но Алессин небрежно похлопала его по руке и одарила Лефа еще одной сияющей улыбкой.

- Ах, тоже мне - секрет. Мы просто пожертвовали одним золотым эром и попросили городскую стражу на воротах порекомендовать вам именно этот трактир.

- Ничего не понимаю, - призналась Наарита, - вы заранее знали, что мы направлены сюда? Но конверты были защищены. Даже мы не смогли прочитать задание, никто, кроме Кел.

Лес вздохнула.

- Все гораздо банальнее, девочки и мальчики. Мы предположили, что первое задание может быть одинаковым для двух групп, и это предположение подтвердилось. На кухне вы и мы взяли набор продуктов на четыре дня, а две другие пятерки - на семь.

Висельник кивнул, принимая объяснение.

- Алессин всегда была слишком ушлой, - уронил он, - что тут можно сделать...

- Убить? - предложила Наарита.

- Увы, моя дорогая, прямое и окончательное устранение конкурентов запрещено правилами Игры, - снова просияла Росомаха. - Так что придется вам не только потерпеть нас в живых, но еще и выслушать. А там, кто знает, может быть и поработать вместе.

- Мне эта идея не нравится, - с вежливой улыбкой сказала Восьмерка, - Я бы лучше связала их воздушной плетью и сунула в кладовку. На всякий случай. Алессин обожает трепать нервы, а мне мои еще дороги.

- Можно, конечно, и так, - покивал Свист, поглядывая на пятерку с явным превосходством, - но что вы будете делать без кракера?

- Без кракера? - насторожилась Келли.

- Это небольшой городок. Нужный нам специалист здесь только один. И - увы, со вчерашнего дня он связан контрактом с нашей звездой.

Кел подавила желание выразить свои чувства словами, которых леди знать не положено. Контракт - единственная форма клятвы, признанная ночным братством, не нарушался никогда... или почти никогда. Если только заключивший его готовился отойти от дел и бежать в соседнюю страну.

Конечно, его можно было перекупить, как и все в этой жизни. Но... "неоправданный расход".

- Вам нужен кракер, нам нужна ведьма, - Свист дернул острым плечом, - выполняем задание, делим баллы пополам и разбегаемся в разные стороны. О чем тут думать?

- О том, как нам подстраховаться, чтобы вы нас не обманули, - прямо сказал Орв.

- Слово Чести не пойдет?

Звезда переглянулась, но все же решила уж так откровенно не смеяться. Для дуэлей было не место и не время.

- Тогда возьмите Алессин в заложницы, вот и все.

- Кхм, - опешил Леф, - не рядовое предложение... Она согласна?

- Почему бы нет, дорогой, - Росомаха склонила голову, поблескивая из под ресниц хитрыми глазами, - Я не принимаю участия в операции, мое дело - разработка. В бой пойдут мужчины и... ведьма. А я с удовольствием скоротаю время в комфорте, за чашечкой чая. Вся эта беготня с оружием, швыряние огненными шарами, крики, грязь, неприятный запах - это так утомительно. И можно испортить маникюр...

Десять великолепных, крепких и остро отточенных ногтей, покрытых лаком цвета стали на мгновение мелькнули - и тотчас скрылись в рукавах.

Графиня Валендорская обожала строить из себя недалекую, пустую кокетку. И с особенным удовольствием - там, где все знали, как она умна и опасна.

- Я даю добро на эту авантюру при одном условии - если сама ее свяжу, - прямо сказала Наарита.

- Фу, как грубо и неженственно, - скривилась Росомаха, даже не пытаясь скрыть, что она довольна. Да что там - просто счастлива таким оборотом. Мечтает, чтобы Восьмерка поскорее ее связала. Вполне возможно, у нее даже веревка с собой.

... Да, что бы там не говорили учителя в Школе, а теория от практики отличалась сильно. Одно дело пройти на время полосу препятствий, в темной комнате распутать заклятье или "пободаться" в шуточном словесном поединке с таким же учеником или учителем. И совсем другое - залезть в здание городской управы и совершить самое что ни на есть настоящее ограбление.

И не важно, что деньги, документы и регалии никто брать не собирался, им нужен был только один плотный белый конверт с печатью в виде падающих игральных костей.

Сторожить Алессин вызвалась Наарита, а связал ее Орв, крепко. Даже подергал, проверяя узлы. Росомаха при этом соблазнительно выгнулась и так сладко, со стоном, вздохнула, глядя на парня из под ресниц, что даже Свист не выдержал и показал ей кулак.

- Дошутишься, - буркнул Орв.

К старинному зданию в виде большой буквы "П" они подошли ближе к третьей клепсидре пополуночи. Самый сонный час. Караулы оправдывали его славу, подремывая вполглаза, опираясь на древко алебарды.

Незнакомый, низенький мужчина в куртке с глухим капюшоном держался позади всех и помалкивал. Видно, это и был обещанный кракер.

Свист тихонько и аккуратно спутал стражей воздушными жгутами и уложил рядком там, куда не падал свет от магического фонаря.

- Дорога открыта. Справишься, Белка?

Кел прищурилась, стараясь не столько увидеть, сколько почувствовать ведьмины плетения. Сестра по дару, которая поработала над защитой, была опытной, но не слишком сильной - порвать ее защиту казалось проще, чем эр потратить.

Но Кел не поверила, что все так легко - и правильно сделала. Оказалось, что недостаток силы ведьма компенсировала хитроумием. Любой, кто попробовал бы прорваться на грубой силе, запустил оглушительный трезвон по всему кварталу.

Келли потребовалось время, чтобы понять, что за финт применила ведьма и как его аккуратно обезвредить. Когда это получилось, она почувствовала, что жутко собой горда - все же не зря училась, мучилась.

- Идите за мной, - скомандовала она, - старайтесь ступать след в след. Здесь полно хитрых ловушек.

- Двигай, Белка, мы - ученые, тарарам не поднимем, - успокоил Леф.

Медленно и печально, держа перед собой диагност и проверяя каждый шаг, Келли продвигалась вперед, темными коридорами. А парни выпускали бесшумные воздушные плети и обезвреживали караульных. Правду сказать, было их не мало.

- Такое впечатление, что нас тут ждали... - пробормотала Кел.

- Смешная ты, - фыркнул Свист, - конечно, ждали. Это же Игра. Городская стража тоже сейчас тренируется и призы у них не хилые. Если удастся нас схватить или, хотя бы, помешать забрать конверт, капитану местного гарнизона тысячу золотых эров отсыплют.

- Почему ж они тогда так бессовестно дрыхнут? Деньги не нужны? - изумился Орв.

- Да посвистел я им, - пояснил парень, - вот такой талант.

- Это... удобно, - признала Келли, в который раз пожалев о Рисе. У землевика тоже был своеобразный талант - топая по земле в особом ритме он мог разрушить любую стену. Янг пока ничем подобным не похвастался. Дрался хорошо, да... но это и все. Плюс - сомнительный бонус в виде нестабильного пророческого дара. Какая-то уж очень неравноценная замена.

До кабинета головы добрались без приключений. Но вместо того, чтобы радоваться, Кел все больше тревожилась. Слишком гладко все шло, а это верный признак, что они не замечают какой-то грандиозной подставы.

Но озвучивать свои подозрения было не время и не место.

- Моя работа? - негромко спросил кракер, когда мы все замерли перед дверью. Голос у него оказался высоким, такой напрористый тенорок.

Кел вскинула два пальца.

- Подожди, - специально для нанятого специалиста перевел Свист, - сейчас Кел дверь проверит на предмет ловушек.

Как будто ничего подозрительного не было. Помятуя о том, как опытна и хитра ведьма, защищавшаяздание, Келли проверила двери два раза. Ничего! Неужели всю свою изобретательность конкурентка истратила на коридоры и ничего не оставила на десерт? Келли бы так ни за что не поступила, но вдруг у той ведьмы просто не хватило сил?

- Ну? - нетерпеливо поторопил Свист, - мы здесь до праздника урожая сидеть собрались? Скоро светает.

- Вроде ничего нет, - сказала Келли и неохотно отошла. Ощущение, что она допускает ошибку, возникшее еще когда связывали Росомаху, сейчас усилилось.

Чего-то она упустила. Как лидер.

Нанятый кракер дело знал. Дверь открылась быстро и бесшумно, причем не наружу, а внутрь.

- Ага, - хмыкнул он, - вот и ловушка. Если бы кто потянул вместо того, чтобы толкнуть... тут бы его болтами и нашпиговали, как ежика.

У Келли чуть-чуть отлегло от сердца. Ловушка была, просто не магическая, а механическая. Должно быть, местный Глава велел их чередовать. А что - не глупо. Привыкнешь ждать пакостей только от магии, а вот такой примитив и не заметишь.

Сейф они увидели сразу. Он стоял у дальней стены - такой монументальный шкаф, внушающий доверие одними размерами и видом. Да уж, такой далеко не утащишь, пупок развяжется левитировать.

- Вот ваше задание, господин кракер, - мотнул головой Свист, - справитесь.

- Фирма знакомая, - кивнул специалист, - попробую. Гарантии я не давал. "Ажаре и сын" славятся своими подлыми ловушками.

- То есть как - без гарантии? - возмутился Леф, - выходит, мы можем еще и уйти отсюда ни с чем?

- Помолчите, господа маги, - кракер поморщился, - мешаете.

Они послушно затихли, продолжая сверкать друг на друга недовольными глазами.

Специалист возился долго - Келли успела от скуки просканировать весь кабинет и, действительно, обнаружила еще парочку ведьминых ловушек - слабеньких, но довольно хитрых. Одна была повешена на форточку. Тот, кто попытался вылезти из дома таким способом, несколько дней сиял бы зеленой, как молодая травка, физиономией.

Вторая предназначалась тому, кто решил присесть на стул Главы - уходить ему пришлось бы со стулом. Тяжелым, из цельного дуба. Остроумно... но как-то по-детски?

Шепотом она поделилась своими подозрениями с Лефом. Тот лишь пожал плечами:

- Кел, ты все время забываешь, в чем разница между тобой и остальными ведьмами. Ты невероятно сильна. Для большинства из вас то, что сделано тут - потолок. И то пришлось бы выложиться по полной.

Она кивнула - звучало вполне логично. И почти успокоилась. Почти, потому что крошечный червячок сомнения так и грыз, не давая расслабиться.

- Готово, - объявил кракер, - открываю.

Он потянул на себя тяжеленную дверцу. Она поддалась без звука, открывая зев громадного стального ящика.

...Как будто ничего не случилось.

Ребята перевели дух. Все же, хоть они и храбрились друг перед другом - не по себе было всем. Полностью спокойным казался только кракер. Он же дал отмашку.

- Что вам здесь нужно? Конверт сверху? Берите и сматывайтесь, а я еще тут пошурую.

- Уважаемый, мы так не договаривались, - возразил Свист, - разговор был о том, что вы открываете сейф и получаете свое вознаграждение.

- Это само собой, - кивнул кракер, - а то, что в сейфе, здесь оставим? Нет уж, птенчики. Так мы точно не договаривались. Да надо мной все братство смеяться будет, если узнают, что я от открытого сейфа ушел и кроме пустых бумажек ничего не взял. А как же золотишко, камешки?

- Золотишко и камешки останутся, - отозвался граф Ласси, отлепляясь от стены, - либо здесь останетесь вы.

- Как скажете, ваша милость. Заказчик всегда прав, - немедленно сдал назад специалист.

Худенький и незаметный Лисс Юст, по прозвищу Иголка, скользнул в сейфу, взял конверт, пробежал тонкими, почти прозрачными пальцами по краям. Удовлетворенно кивнул и передал Свисту.

- Ну что, уходим?

- Один момент, - Свист пошарил по карманам, извлек что-то, похожее на кисет для огнива или табака. - Белка, лови!

Кисет полетел в ведьму. Она машинально схватила... успев краем глаза заметить, как горестно ахнул Янг и рванул наперерез.

- Ничего личного, прости. Но вы нам немножко лишние.

Из кисета ударила белая молния и Кел, оглушенная, упала рядом с сейфом.

- Это ловушка! Орв, что ты стоишь, встряхни ее... Белка, очнись!

В голове стоял туман. Перед глазами мелькали и кружились белые звездочки. Келли села, опираясь на руку Лефа. По всему дому стоял жуткий трезвон.

- Что случилось?

- Мы влипли, - безжалостно объяснил стратег, - Свист активировал "клетку". Четверть клепсидры - и здесь будет весь гарнизон.

- Надо выбираться, - Кел тряхнула головой, - Помоги встать.

- Мы уже пробовали, - Леф бесцеремонно вздернул ее за подмышки. Кел оперлась о то, что оказалось ближе всего и не грозило упасть - стальной бок открытого сейфа.

- Здесь не магическая ловушка. Ведьмина. Нам ее не вскрыть, конфликт сил.

- Хорошо, кивнула Кел, разгоняя туман в голове. - Я поняла. Не мешайте мне.

- Надо убегать! - крикнул Орв.

- Куда? Видишь, в каком она состоянии? - резонно возразил Леф.

Кел их не слушала. Она занималась странным делом - прислушивалась и водила пальцами перед открытым сейфом и была поглощена этим полностью. Казалось, ее не волнует ни поднятый в особняке звон и гром, ни вопли и топот - прибыла кавалерия.

- Орв, нужна еще одна клетка. Поверх этой. Сможешь построить?

Водник расставил ноги на ширину плеч, взмахнул руками, словно дирижируя оркестром, и, поверх невидимой, ведьминой, легла видимая клетка, состоящая из водных нитей.

- Сделано, - бросил он, - но это ненадолго. Они сложат силу по векторам и спокойно войдут.

- Вот когда пожалеешь даже о Рисе, - сквозь зубы процедил стратег.

- Сколько-то твоя клетка продержится? - неожиданно спросил молчаливый Янг.

- Пару мгновений, может быть, - честно признал Орв, - вода с огнем по векторам не складывается. Поэтому нам и нужен был Рис, как прослойка.

- Понятно, - кивнул Янг, - хорошо. Пару мгновений, говоришь? Мало, но лучше, чем ничего. Ставь еще одну клетку, огненную, она их задержит еще на два мгновения, итого - четыре. Этого хватит. Моя прекрасная шане, ты пришла в себя?

- А это имеет значение? - огрызнулась Кел, - клетку сломаю. Идти... смогу.

- Берите ее на руки и уходите по крышам. Дождетесь меня в таверне или где-нибудь поблизости.

- Что ты собираешься делать? - встрепенулся Орв.

- Уведу этих за собой. Потом где-нибудь сброшу.

- Может быть, вместе? - неуверенно предложил Орв.

- Зачем? - пожал плечами Янг, - наша с тобой сила тоже по векторам не сложится.

- Так, клетка - все, - перебила их Келли. Ее все еще шатало, но выглядела она уже лучше, - уходим в окно?

- А есть варианты? - усмехнулся Леф.

Массивные двери кабинета содрогнулись, словно в них дружно ударили - и даже не плечами, а чем-то вроде скамейки.

Орв подхватил Келли на руки и вскочил на подоконник. Внизу заорали, кажется, указывая на них пальцами. Леф сформировал сгусток дыма и бросил вниз. Вопли усилились, перемежаясь с надсадным кашлем.

- Только осторожнее, никого не убей, - напомнил Янг.

Келли вывернулась и бросила взгляд на последнего члена своей пятерки - он стоял посреди кабинета безоружный, не делал никаких пассов... Он - что, собирался драться со всем гарнизоном на кулачках?

Орв мягко слевитировал вверх, уцепился за декоративный балкончик и влез на крышу. Дым внизу потихоньку рассеивался. Еще немного - и их увидят.

- Чего встал, - хмуро спросил Леф, поднявшийся следом, - рысью, Хитрец, рысью. Кел береги. Устанешь - передашь ее мне.

- А этот?

- А этот, - с непередаваемой интонацией протянул Висельник, - у меня мрачное предчувствие, что он прекрасно знает, что делает. И отнюдь не склонен к самоубийству.

Две тени бесшумно и мягко переместились на соседнюю крышу, с нее еще на одну, а уже оттуда, цепляясь за водосток, спустились вниз.

- Из административного квартала мы ушли. Можно накидывать невидимость...

Келли шевельнулась на руках у водника.

- В таверну, - пробормотала она, - нужно взять за косу Росомаху. Скорее. Мы должны успеть.

Но в таверне их ждал очередной никчемный сюрприз. Наарита крепко спала и добудиться ее не смогли даже пощечинами. А Росомаха исчезла. На полу валялись сброшенные веревки, а на столике стоял еще один использованный столовый прибор. Перед тем, как раствориться в тумане, графиня Велендорская с аппетитом поужинала.

Платить за ее трапезу предстояло пятерке Келли.

- Вот ведь... хладнокровная гадюка! - восхитился Леф.

- Всегда такая была, - пожала плечами Келли, которой стало намного лучше. - Выходит, они все продумали заранее. И сотрудничать с нами не собирались. А ушли зеркалом, а не на лошадях, для того, чтобы у них было время подготовить нам ловушку и скинуть с хвоста конкурентов.

- Что будем делать теперь? - Орв растерянно держал на коленях голову Наариты, - мы проиграли?

- А ты уже хочешь сдаться?

- Ну так... Задание мы провалили. Один луч потеряли. Куда дальше - непонятно.

- Игра становится интереснее, - пробормотала Келли. И, неожиданно, поймала в зеркале понимающий взгляд Лефа.

Глава 19

В зазеркалье гостиная отражалась чуть по-другому. И не только потому, что лево там было правом и наоборот. Просто все предметы были чуть темнее, чуть глубже, чуть загадочнее.

- А оно тоже портальное?

- Уж наверняка, - сказала я, - "мой дом - моя крепость". Для Монтрезов здоровая паранойя - образ жизни и мыслей.

Смотреть на подружку в новых декорациях было странно и интересно. Изящная синеглазка вполне вписалась - и в интерьеры гостиной, выполненные в классическом стиле, и в распашное платье из тонкого голубого муслина, с приталенным силуэтом и застежками "в стык". Спину она всегда держала на зависть прямо и горделиво - сказывались пять лет занятий танцами...

- Ты мне так ничего и не рассказала, - напомнила я.

Дашкина улыбка немедленно сделалась натянутой.

- Да ну его, Марго. Нечего рассказывать. Очнулась от холода посреди какой-то пустыни... только что без кактусов. Температура градусов семь, причем так, сразу и не скажешь: плюс или минус. А я в трусах и футболке. Хорошо, одеяло за собой утянула. Наверное, держала крепко, иначе на этом бы моя сказка и закончилась. Арчи меня тормошит, в панике, я глазами хлопаю. Потом все же прочухалась. Оказалось, колечко это как маяк работает. Тут Марк прав был - я, когда его примерила, сдуру магический контракт заключила. И пока не выполню, назад - никак. Дверь не открывается.

Ладно, сидим посреди пустыни, ждем работодателя. Воды нет, растительности нет. Полезных ископаемых нет, бесполезнх, по-ходу, тоже не обнаружено... Арчи устроился у меня на груди и мурлычет. Я сначала думала - греет и успокаивает. Оказалось - языку учил. Только не сообразил сразу с нужного начать. А, может, ему так удобнее было... Не знаю.

Дашка прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла, в котором сидела с прямой спиной, но с поджатыми ногами.

- А утром, когда я уже задремала в одеяле, прямо под барханчиком, налетели зарифы...

- Кто? - опешила я.

- Зарифы. Ну, или бедуины. На боевых конях, с закрытыми лицами, все в черном. Кстати, Марго, представь, - подруга встрепенулась, - они собак в седлах возят! Поджарых таких. Лапы длиннющие, уши прижаты, морды щучьи, глаза цепкие, злые. Мы ведь с котиком так и потерялись - одна из этих тварей увидела Арчи, слетела с седла - и к нему. Я изо всех сил визжу: "Беги!!!" Вскочила, пальцы скрюченные, сама лохматая, одеяло свалилось. Вся краса неземная - наружу, никакой, понимаешь, интриги.

Этот... властный шейх офигел немного. Или сильно офигел, не поняла я. В общем, пока они с псом глазами хлопали, а я визжала - Арчи успел открыть портал и шмыгнуть в сопряжения. Я думала, он к вам рванул, за помощью. Не появлялся?

- Нет, - вздохнула я.

- Да-а. Куда ж его занесло? - Даша совсем не аристократично потерла нос.

- А дальше? - поторопила я.

- Дальше... - подружка тряхнула челкой, - Смотрю я на этих бедуинов и думаю - капец мне! Попаданство с восточным уклоном. Сейчас этот, с офигевшими глазами, запихнет меня в гарем и там забудет. Вспомнит, только когда отравят. Потому что по лицу - ну вот совсем не похоже, что он с первого взгляда влюбился. Так оно, в общем, и оказалось. И, вообще, это не шейхи были. И гаремов у них никаких нет. Им запрещено женщин касаться. Женщин, золота, оружия, вина...

- И как они расслабляются? - поразилась я.

- Ты не поверишь - постом и молитвой. Они - жрецы! Их главный, на лицо почти как Омар Боркан аль-Гала, - Дашка скривилась, - а по жизни оказался... почтальоном Печкиным.

- Что, сдал тебя в поликлинику для опытов? - плоско пошутила я.

Дашка вздрогнула:

- Не будем об этом, хорошо. - преувеличенно спокойно сказала она, - просто - не будем. Не нужно. Все позади. Такой хороший вечер, не стоит его портить.

- Как скажешь, - кивнула я и принялась за пиццу.

С разрешения местной кухарки мы с Дашей попробовали соорудить "Маргариту". Моцареллы, базилика и оливкового масла не было, пришлось искать аналоги. Предсказуемо, дело закончилось тем, что мы сложили в пиццу все, что показалось хоть чуть-чуть подходящим. Начинка сыпалась с лепешки, чесноком и ветчиной пахло на весь замок, а мы сломали голову, какое к этому безобразию можно подать вино. Наконец взяли бутылку красного и бутылку сухого - как покатит. Вечер обещал быть томным...

Может быть после двух бутылок вина Дашка расколется? Хотя, зная ее... При всем внешнем легкомыслии, подруга была очень ранима и, вдобавок, нечеловечески упряма. И если она вот так замкнулась, значит, произошло что-то, действительно, плохое.

Но что? Насилие я, поразмыслив, отбросила. Неприятно, противно, болезненно - но Дашка не турчанка, для которой жизнь кончена если честь запятнана. О таком она бы молчать намертво не стала. Выплеснула бы злостью и забыла - как не было.

Не влюбилась же в какого-нибудь... бедуина?!

- А вкусно, - удивилась подруга, - я думала, с этим странным соусом такая дрянь получится.

- Дрянь бы и получилась, - фыркнула я, - просто я сверху еще одним соусом полила. Тем, который ты забраковала. Красное или белое?

- Давай любое, - Даша азартно потянулась к бутылке.

- Стоп! - скомандовала я, - Она должна стоять строго вертикально, чтобы случайно не взболтать осадок. Иначе вино станет мутным.

- Да мы пока несли уже взболтали все, что можно, - хихикая, возразила Дарья.

- Оно уже отстоялось!

- И теперь - полный отстой...

Бутылка была плотно залита сургучом и запечатана знаком местной винодельни с годом рождения вина. Дашка попыталась применить столовый нож - предсказуемо ничего не вышло.

- Может, просто отбить горлышко, а потом процедить от стекол?

- Дамы, позволите помочь? - маршал Монтрез возник, как и положено всякому порядочному коту, бесшумно, со стороны террасы, опоясывающей дом по южной стене.

Тонким стилетом, который словно сам появился в руке, Эшери счистил сургуч, сделал два движения вокруг пробки - одно по часовой стрелке, другое - против, тем же стилетом ловко подцепил пробку и вынул наполовину.

Потом взял со стола салфетку, обхватил горлышко, не торопясь, мягко выкрутил пробку и, как заправский сомелье, аккуратно обтер горлышко салфеткой.

- Вот как-то так, - сказал он, улыбаясь, - обязательно без хлопка. Хлопок для бутылки - серьезный аэродинамический удар. Позвольте бокалы. "Шарди"... Вы выбрали хорошее вино - и год был отличный. Оно наливается по самой широкой части бокала, чтобы дышало.

- Ты же посидишь с нами? - Даша немедленно состроила "котоглазки" похлопала ресницами, - я имею в виду... У тебя ведь на сегодня не намечено никакого великого похода?

- Если только туда, откуда вы принесли вино. А ты предлагаешь мне напиться в компании двух ошеломляюще красивых женщин?

- Э-э-э, - протянула Даша и картинно развела руками, - тут проблема. Напиться - организуем. А где мы тебе этих самых ошеломляюще красивых возьмем на ночь глядя? Может, мы сгодимся? Ну, не сразу, конечно, но после пары бутылок.

Шок - это по нашему! Улыбкой маршала Монтреза, мягкой и светлой, я любовалась и раньше. А вот чтобы он так хохотал, жмурясь, мотая головой и рассыпая по плечам солнечные волосы...

- Жасти! - он прищелкнул пальцами, - еще один бокал и прибор.

Мужчина в ливрее только молча и невозмутимо поклонился и исчез... Ага, а нам он полчаса доказывал, что часы трапез строго регламентированы, ужинают позже и не здесь, а в столовой.

- Я не знал, что моя кухарка умеет так восхитительно готовить тавальету, - заметил Эшери, бесстрашно пробуя нашу совместную поделку.

- Это - пицца, - пояснила я, - ее готовят в нашем мире.

- Это - тавальета, - возразил Эшери, - похоже, ее готовят во всех мирах. Вообще-то, это походная еда. Тут тебе и хлеб, и мясо, и гарнир, и тарелка, и вилок не нужно. Очень удобно. Но мне бы и в голову не пришло просить приготовить ее в замке.

- Не переживай, - утешила его Даша, - ты же не один. Привычность мысли надо гнать. Столовый нож оружием может стать.

- Забавный девиз. Твой?

- Не-а. Одного персонажа. У меня другой, - Даша расправила плечи и с чувством процитировала, - Все хвори юмором лечу. Не сыплю соль на рану. И то, что мне не по плечу, то мне - по барабану!

Золотой герцог глотнул вина и с усмешкой посмотрел на нас сквозь свой бокал: сначала на Дашу, потом на меня. Ну, да, чтобы он - да не догадался?

- Эшери, - мягко протянула я, - что значит "заблудиться в сопряжениях"? Как это происходит?

- Это очень опасно? - подхватила Даша, - там, вообще, что?

- Оттуда кто-нибудь возвращался?

- И что с ними потом было?

Ну и что, что он местный начальник МИ-6. Вдвоем мы его точно дожмем! Двое на одного - вообще отличная тактика, очень действенная. Сколько раз мы с Дашутой так самых несговорчивых преподов дожимали на пересдачу. Главное - не давать опомниться, бомбить вопросами с двух сторон... и взгляд пожалобнее, побеспомощнее.

- Возвращались, - кивнул Эшери. - Но... не всегда сразу. И не всегда такими, какие ушли. - Мы напряженно ждали и маршал нехотя договорил, - Иногда их приходилось убивать. Сопряжения меняют людей.

Даша сдавленно охнула.

- Постой, - стараясь быть предельно спокойной, уточнила я, - Портальные зеркала опасны, об этом все знают и все равно продолжают ими пользоваться как будто ничего не случилось?

Он даже не отвел глаза. Не счел нужным.

- Огромной Империей нельзя управлять не имея быстрых путей сообщения. Иначе каждый владетельный герцог будет чувствовать себя императором и устанавливать свои порядки. В государстве начнется бардак, а потом оно развалится на отдельные области, которые не смогут противостоять внешнему врагу. Мы живем в очень агрессивном окружении, Маргарита. Зеркальщики, которые погибают в сопряжениях, это... допустимые потери.

- Спасибо, - вино на языке вдруг стало невыносимо горьким, я проглотила его с трудом и тут же сделала второй глоток. Где логика? - Спасибо, что не соврал.

- Маргарита, моя служба, да и вся моя жизнь на девять десятых - ложь, - пожал плечами Эшери, - все, что я могу себе позволить - это не лгать своим. И, знаешь... я почему-то уверен: они вернутся. Ну, не выглядел Марк как герой, который идет на смерть за императора. Не его стиль. Скорее - опять что-нибудь глобально разнесет. И нам в очередной раз придется пересмотреть свои представления о возможном и невозможном. Должен сказать - это один из моих самых любимых способов скрасить досуг.

- Серьезно? - не поверила я.

- Дорогие дамы, вопрос на засыпку, - Эшери лукаво прищурился, - для чего нужны заборы?

- Чтобы через них лазить! - безапелляционно заявила Дарья.

- Чтобы находить в них дыры, - улыбнулась я.

- Чтобы сносить их ко всем демонам, - таинственным шепотом поведал Кот, - больше они ни для чего не годятся... Прибить на что-то табличку с надписью: "Это невозможно!" - самый верный способ решить, наконец, очередную задачу.

Золотистое вино качнулось в бокалах.

- За невозможное, мои прекрасные гостьи! За взломанные рамки, за дыры в заборах, за тех, кто никогда не сдается... за нас. И тех, кто рядом и тех, кто далеко.

Тонкие бокалы соприкоснулись краями, рождая мелодичный звон. И мне вдруг расхотелось впадать в отчаяние.

Дивный вечер в компании маршала закончился странно. Захмелевшую Дашку увела горничная, полная тетка лет пятидесяти, строгая, но не злая. А меня Эшери вдруг придержал за плечо.

- Дай-ка руку.

- Что, погадаешь? - насмешливо спросила я. Он ответил недоумевающим взглядом. Хоромантия обошла этот мир стороной.

- Какие пальцы интересные.

- Интересные? - удивилась я, - пальцы как пальцы. Ну да, не аристократичные. Рука заточена под лопату и ухват, а не под арфу. Я - черная кость, Эшери. Из потомственных рабочих и крестьян. В моем роду никакие аристократы даже близко не отметились.

- Я не об этом, - улыбнулся герцог Монтрез, - пальцы у тебя вполне изящные. Короче ладошки, конечно, но это в глаза не бросается.

- А о чем, тогда?

- Сильные. И пальцы, и сами кисти, и запястья. Тонкие - но сильные. Я это вижу, сам такой. Но у меня - от шпаги, от весел, от паруса. А у тебя?

- Шутишь? - удивилась я, - Где ты видел лекаря со слабыми руками? Как бы мы смещенные переломы вытягивали? А вывих вправить? Непрямой массаж сердца. Акушерство. В медицине куча вещей, которые делаются только руками, по-другому не выходит. И кожа у меня к тридцати годам будет плохой - постоянно в дезинфицирующих средствах полоскаю.

- Но тебе это нравится?

Я хмыкнула:

- Это не страсть, если я правильно тебя поняла. Не одержимость. Не зависимость. Скорее - четкое осознание долга. Ты - можешь, ты - умеешь, обучен помогать. Значит - должен. Нет?

- Для меня - да. А другие... Каждый решает по-своему.

На мой палец скользнуло тонкое кольцо, кажется, из черненого серебра. С простым растительным узором.

- Ты не маг, - пояснил Эшери, - и не ведьма. К ауре ничего привязать не выйдет. Это - допуск к портальным зеркалам Монтреза. Всем зеркалам. Настраивать их ты, конечно, не сможешь. Но уйти в мое поместье, в тридцати лигах отсюда - запросто. Ничего делать не нужно - просто коснуться кольцом любого зеркала. Дашу крепко возьмешь за руку.

Наверное, мой взгляд был очень красноречив.

- Не нравится мне, что в последнее время делается в замке. Посторонние письма появляются неизвестно откуда. У меня нет пророческого дара, но грозу я чую, как любой сильный огневик. Пусть будет. На всякий случай.

- Это же ключ от Монтреза, - опешила я. Кошмарное нарушение протокола безопасности!

- Если ты никому об этом не скажешь, опасности нет, - Эшери дружески подмигнул мне, - ты же умеешь молчать?

- Откуда я знаю? Ни разу не пробовала, - угрюмо отшутилась я, вспомнив старый анекдот про девушку и фортепиано. Что-то совсем не льстило мне такое доверие. Скорее - тревожило.

Или я тоже начала чуять грозу?

Винкер мягко спрыгнул на стеклянный пол и, прежде всего, развернулся и пометил место своего выхода обычной синей изолентой крест накрест.

Только сделав это, он осмотрелся. Вернее, попытался осмотреться, но тут же зажмурился и потряс головой, словно в ухо попала вода. Вот он какой - мир сопряжений. А красиво! Но с клаустрофобией тут делать нечего.

Зеркала были повсюду: под ногами, над головой в виде сводчатого потолка. Зеркалами были выложены стены шести или двенадцати - так, прямо, и не скажешь - коридоров. И даже державшие свод шестигранные колонны были зеркальными. И все образовывали тоннели. Бесчисленное множество тоннелей, уходивших в бесконечность.

Марк усмехнулся - насколько хватало глаз, все тоннели мгновенно оказались отмеченными неровным синим крестом. Вот так, да? Что ж, он угадал правильно - ставить метки магией здесь было совершенно бесполезно - зеркала-двойники полностью копировали... все.

- Эй! - негромко позвал он, - Твое Высочество? Алекс...

Ожидаемо, никто не откликнулся, только эхо заметалось по зеркальному лабиринту, но, заблудившись в бесчисленных коридорах, почти сразу затихло.

И где их искать?

Вспомнив рассказ Кота о Кайорских приключениях времен войны с бритыми, и о том, как он нашел Гуадлааахе, Марк крепко зажмурился.

Сразу стало намного легче. Зеркальные коридоры больше не путали, а план лабиринта, точнее его кусочка, возник перед глазами в виде трехмерной модели. Сейчас Марк отчетливо понимал, что коридоров - шесть, все они расходятся в разные стороны. Любое зеркало здесь - дверь, но большинство из них ведут в никуда и, покрутив по сопряжениям, вернут путника сюда же. Или в другое место - без разницы, все равно они ничем не отличаются.

Только бесконечно крутиться в лабиринте нельзя. И не потому, что здесь нет еды и воды. Зеркала... меняют того, кто сюда попал. Отчего это происходит - Темные Боги ведают. Может быть, остатки заклинаний, попавшие в ловушку, трансформировались так причудливо. Может быть, загадочный металл анеботум, чьи свойства так и не изучили до конца, влияет на живые существа при плотном контакте. Может - сами зеркала...

А, может быть, все проще - дезориентация и отчаяние отнимают разум и человек сам по себе идет вразнос?

Достоверно известно одно: четверо суток - крайний срок в лабиринте. Потом заблудившегося в сопряжениях даже не ищут. А если он вдруг найдется сам: долг каждого - немедленно его уничтожить.

- Эй! - снова позвал Марк и лабиринт снова охотно отозвался, но только его же собственным голосом. Ни принца, ни Роя, ни стража. Тишина, хрустальный свет - и зеркала. Сопряжения... Страшный сон любого зеркальщика, место, которым пугают друг друга маги. В которое никто и никогда, в здравом уме и твердой памяти, не сунется добровольно, потому что шанс отсюда выбраться - в лупу не разглядишь.

Вот чего этой компании на месте не сиделось? Хотя, угоди сам Винкер в такую переделку - и в голову бы не пришло ждать, как говорила Маргарита: "У моря погоды".

Как их теперь разыскивать? Как и все остальное в этой жизни делать - подключив логику. Царица наук еще никогда не подводила. По статусу главный у пропавших - принц. И все же вряд ли в таком страшном месте страж резиденции, взрослый мужик оставит дело их спасения в руках девятилетнего мальчишки.

Скорее, примет решение сам. Со всеми положенными политесами - но примет. А мальчишки подчиняться, потому что - мальчишки, а он - взрослый. А какое решение может принять в таком месте взрослый, не маг, понятия не имеющий ни о том, где они оказались, ни о здешних опасностях?

Он будет отталкиваться от того, что видит. А видит он обычный лабиринт для которого существует универсальное "правило правой руки".

Марк коснулся рукой стены - она была или, скорее, казалась вполне материальной, прохладной и скользкой. Но за стеклом, на пороге чувствительности он ощутил сдержанный ток силы. Кто в этой компании зеркальщик? Скорее всего - Его Высочество. Как не прячь голову в песок, а кровь - штука мощная и честная... И это плохо. Не то плохо, что честная, а то, что... Бездна! Себя Марк знал отлично, хотелось бы хуже. Если принять как аксиому, что они с Рами похожи... На три - четыре длинные клепсидры терпения принца хватит. А потом он начнет думать - и это будет катастрофой.

Потому что никакого "выхода" у этого лабиринта не было. Пройти его ни с помощью правой, ни с помощью левой руки было нельзя, все дороги здесь смыкались в кольцо и возвращались к началу. Сопряжения были сфанктумом, со всеми вытекающими.

И как только Рами это поймет, он попытается уйти сквозь зеркало. Любое зеркало - куда угодно. Здраво рассудив, что главное - выбраться отсюда, а уж в мире до дома он доберется.

Зеркало отзовется ему - они все здесь отзываются. Проблема в том, что из миллионов, миллиардов зеркальных отражений подлинными Дверями были лишь единицы. Шанс, что Рами повезет - ничтожен. Скорее, они провалятся на очередной уровень этого сфанктума и будут бродить уже там. Вот только Марк их больше не найдет. Пойди, угадай, в какую из миллиона ложных дверей они постучали? А чтобы проверить все - не только четырех дней - жизни не хватит.

Марк шел очень быстро, лишь предельным усилием воли не позволяя себе сорваться на бег. Бежать в стеклянном лабиринте с закрытыми глазами - верный способ покалечиться. И когда под ноги ему попалось что-то мелкое, мягкое и, вне всяких сомнений, живое - он споткнулся и с треском провалил популярный тест на звание "настоящего джентльмена".

Слово, которое вырвалось у него в сердцах, было отнюдь не "кошка". И даже не "кот". Услышь его сейчас генерал Райкер, обожающий под настроение завернуть что-нибудь этакое - и тот бы уважительно присвистнул: во дает молодежь!

Глава 20

Увидев в окно тонкую, темноволосую фигурку, задумчиво бредущую вдоль кромки моря, Монтрез решил спуститься вниз. Просто на всякий случай. Но во дворе Эшери наткнулся на своего преданного вассала, который выводил из конюшни оседланного Вельта, и сообразил, что "на всякий случай" не понадобиться. Потому что ничего случайного в судьбе его гостьи больше не будет. Не допустят.

- Просто решил уточнить - ты хорошо понимаешь, что делаешь? - спросил Эшери, - Запретить тебе я не могу.

- Вообще-то, можешь, - пожал плечами Волк, - если я правильно понимаю ситуацию. А мне кажется, я ее понимаю правильно.

- Интересно послушать... - Кот взял Вельта под уздцы и погладил по храпу. Умный конь ласково дунул, взъерошив его волосы.

- Цвет кожи. Белки глаз. Аномальная устойчивость к любым отравляющим веществам. Вывод может быть только один. Кто-то умудрился открыть заново легендарный яд ассасинов. - Кот молчал и барон Аньер продолжил, - Я присягал тебе лично. Это значит, что моя жизнь принадлежит тебе и распоряжаться ей без твоего разрешения я не имею права.

- И когда ты намерен был обратиться ко мне за разрешением? - нейтрально спросил Кот.

- Я решил, что прощение мне будет получить легче, чем разрешение...

Кот усмехнулся.

- Ты выбрал очень правильное время чтобы вот так эпично ошибиться. В другое - я бы не простил. А сейчас... представляешь, даже не очень сержусь. Сам так же влип.

Волк покосился в сторону моря. Кот обнял его за плечи, вроде бы легонько, но тот все равно поморщился:

- Иди с моим благословением. И - удиви богов.

Когда сзади громко всхрапнули, Даша вздрогнула, ойкнула и едва не бросилась бежать, сломя голову. Но тут ей на плечо легла тяжеленная лошадиная голова.

- Убиться веником! - пожаловалась она, - я с вами невроз заработаю. Полный замок индейцев. Кот подкрадывается, ты - подкрадываешься. Даже лошади у вас подкрадываются.

- Мы - разведка, - пояснил Волк, - "громко ходить" не умеем. Лошадей так же учим. Хочешь проехаться вдоль побережья?

- Проехаться - в смысле верхом? На Вельте? С тобой? А ему не тяжело будет?

Конь презрительно фыркнул.

- Нет, - со смешком "перевел" Волк, - ты легкая, а мы недалеко. Тут есть очень красивая бухта, там можно порыбачить.

Даша с сомнением посмотрела на длинную, довольно пышную юбку.

- Давай руку, - сообразил Волк, - а ногу вот сюда, прямо мне на сапог.

- Ай! - приглушенно пискнула Даша и оказалась в седле, впереди Волка. Честно говоря, не очень это было удобно да и высоко... Как в сказках царевны таким макаром через леса и горы ездили, непонятно. Но Волк сказал, что красивая бухта близко...

Конь повернул голову и моргнул карим глазом.

- Такое ощущение, что он мне подмигивает, - поделилась Даша.

- Вполне возможно. Вельт очень умный.

Волны с шелестом набегали на песок и откатывались обратно. Ветер дул ровный и даже не слишком холодный. Идеальный день для неспешной прогулки. Вельт словно чувствовал, что Даша побаивается и старался ступать очень ровно, никаких "колен" не выкидывал, хотя, вообще-то, любил похулиганить.

Через некоторое время она расслабилась, нашла равновесие и, наконец, решилась опереться на своего "похитителя". Так оказалось намного удобнее.

Бухта оказалась небольшой и почти квадратной. С двух сторон ее окружали серые изломанные скалы с вкраплениями рыжего. Часть их них забиралась в море, надежно перегораживая вход. С другого берега поднимались холмы, поросшие кривыми соснами с невероятно густыми, переплетенными ветвями. Вода здесь была изумительно прозрачной - видны все камешки на дне, и это при том, что глубина, Даша поняла это сразу, была очень серьезной.

- Мы любим отсюда нырять, - подтвердил Волк, - вон с того выступа.

"Вон тот выступ" торчал на такой шееломательной высоте, что Даша один раз взглянула - и больше не стала. Нет, все понятно - служба такая, экстремальная. Навыки нужны соответствующие. И тренировать их, наверное, нужно... Но чтобы делать это по доброй воле, да еще и любить?!!

Спешились. На узкой полосе песка, под защитой нависающей скалы ветра не было совсем, зато пригревало солнце и Даша слегка распустила ленты на накидке.

- Я разведу костер, - сказал Волк. - А потом искупаюсь, подождешь?

Ее передернуло:

- Вода ледяная, как вы в ней плещетесь!

- Да ну! Здесь же юг, холодно вообще не бывает. И вода круглый год теплая. Подожди, я тебе Пьесторру покажу и наши речки - вот там, да - холодно. Они прямо с ледников текут. А в море всегда тепло. Можно считать что оно само по себе - гигантская печь.

- Мне даже смотреть на тебя холодно, - пожаловалась Даша, наблюдая, как Волк избавляется сначала от куртки, потом от рубашки.

- Не смотри. Закрой глаза. А лучше - смотри на костер. Или на воду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Даша торопливо отвернулась, но не потому, что оценила совет. А потому, что купаться Волк предпочитал в костюме Адама. Ну, в принципе, логично - чтобы в такую погоду не простудиться в мокром. Как врач она его очень даже одобряла. Но вроде бы не принято вот так, по-простому? Или здесь - нормально.

- Я быстро. Не скучай!

Плеск воды сказал о том, что новый приятель осуществил свое намерение. Приятель? После того поцелуя в библиотеке она не спала полночи. Ждала осторожного стука в дверь. Ведь если мужчина проявил инициативу и не получил по физиономии, значит, в ближайшее время продолжит. Логично? Но то ли логика здесь была другая, то ли, действительно, ребята засиделись у командира так, что свою бы кровать отыскать, не то, что чужую.

Солнце пригревало, от костра тянуло дымом. Тишина стояла такая, что ее можно было разливать по бутылкам и экспортировать в вечно шумные, вечно не спящие мегаполисы ее мира.

Мозг просто не справлялся с нагрузкой. Сначала - перемещение, потом... бедуины. Лаборатория Сагриса, портал... больной старик, которого она искренне хотела вылечить а, вместо этого, убила. Его - и еще бог знает скольких. Включая симпатичную девочку в коричневой хламиде.

Нормальные попаданки спасают мир. А она должна была принести войну... Эшери с его отчаянной командой успели тогда, буквально, в последнюю минуту. Сагрис уже был готов спустить с цепи и войско, и жрецов.

Забавно, что сам маршал Монтрез ее моральных терзаний не оценил. Кажется, они его даже позабавили.

- Лавину вызывает камень, сорвавшийся с горы. Но виноват ли камень? Может быть, вина все же лежит на том, кто его столкнул? - Даша прижмурилась и, как наяву, увидела пристальный взгляд светло-зеленых глаз. - Думаешь, если бы ты не решила примерить кольцо, Сагрис оставил свои планы и Кесар до сих пор был бы жив? Нет, чудо синеглазое. Этого "несчастного старика" уже травили, причем с двух сторон. Его смерть была вопросом времени. А вот войну нам удалось задержать... С твоей помощью, между прочим. За что тебе отдельное спасибо.

...В лицо ей полетели мелкие соленые брызги. Даша встряхнулась. Волк, уже одетый, но с мокрыми волосами стоял рядом.

- О чем задумалась так глубоко?

- О вашем командире, - неожиданно для себя брякнула Даша, - как он может быть таким добрым? Обычно, все красавцы - мерзавцы. Самодовольные. А он - лапочка.

- Кот - лапочка!!? - Волк удивился и даже развеселился, - Даша, маршал Монтрез - один из самых страшных людей в Империи. Иметь с ним дело не полезно для здоровья, а становиться поперек дороги - смертельно, без вариантов.

- Да? - удивилась теперь уже она, - не заметила.

- Потому что ты - мирное население, - пожал плечами Волк, - у вас ведь тоже говорят: "Солдат ребенка не обидит". А тем, кто вовлечен в конфликт или, не дай Небо, виновен - лучше самим зарезаться, дешевле обойдется.

Рядом с костром обнаружилась большая серебристая рыбина, не похожая ни на одну из знакомых Даше, но, похоже, съедобная. Она потянулась к тушке.

- Не пачкай руки. Я сам. Тут дел на медяк. Сиди, грейся.

Вскоре рыба, почищенная и выпотрошенная, уже поворачивалась над костром, источая умопомрачительный запах. Даша несколько раз сглотнула.

- Конечно, надо бы мяса, - задумчиво проговорил Волк, - но не сезон. Пойдет и рыба.

Нежное, чуть присоленное мясо он протянул на ладони. И - не позволил коснуться руками.

- Бери так. Будет вкуснее. По крайней мере, мне - точно.

Даша подивилась, но просьбу выполнила, ничего запредельного в ней не было.

- Вкусно, - оценила она.

- Ты станешь моей подругой? - вопрос прозвучал неожиданно и... вот подходящее слово - официально.

Волк сидел поодаль, не лез с поцелуями, не нависал, не давил. Задал вопрос - и ждал. Так спокойно и терпеливо, что Даша усомнилась - а правильно ли она его поняла.

- В каком смысле?

- А их несколько? - темные брови взметнулись над такими же темными глазами. - Я думал, всего один. Моей подругой. Моей женщиной. Моей хозяйкой.

- Э-э, - не слишком вразумительно протянула Даша. Как-то думать в эту сторону было проще, чем вот так, отвечать на поставленный в лоб вопрос.

- Тебе же понравилась еда, которую я принес к нашему костру.

В легкомысленной головушке шевельнулось подозрение:

- Извини, а... Вот это все смахивает на какой-то ритуал, - Волк улыбался и подбадривал ее взглядом, - это, часом, не помолвка?

- Нет, - он покачал головой, - точно - не она. Клянусь жизнью и силой.

- Ну, тогда, - она зажмурилась, помотала головой. Два месяца жизни! - вспомнилось вдруг с беспощадной точностью, и она выпалила, - Я согласна.

Костер защелкал, рассыпая искры. Волк как-то сразу оказался рядом: большой, теплый, решительный. Пахнувший морем и дымом, с тяжелыми руками и быстрым, рваным дыханием.

- Сделай так, чтобы я забыла все плохое, - попросила она, доверчиво закрывая глаза, - Хотя бы на полчаса...

- Это мелко, Даша. Давай я сделаю так, чтобы все плохое потеряло значение.

- Это невозможно.

- Невозможное мы тоже делаем. Просто для этого нужно чуть больше времени. Дашь мне пару месяцев?

- Да хоть пару лет, - отмахнулась Даша, точно зная, что пары лет у нее нет.

- Договорились...

Переспросить, что за ритуал провернул с ней хитрый четверть-оборотень, Даше и в голову не пришло. Не помолвка - и ладно.

...Дверь в комнату не просто заперли, но еще и подперли стулом, на всякий случай. Келли навешала ведьминых охранок, благо, силу экономить не нужно, а Наарита настроила магический вариант того же самого. Устроили праздник паранойи, парням на радость.

Но никто не возмущался. Лимит ошибок они исчерпали, все дальнейшее нужно было делать безупречно, либо вовсе не браться.

Янг появился в "Подкове" уже утром. Ранен он не был, сильно усталым тоже не выглядел. А был он, пожалуй, доволен, словно после хорошей разминки в приятном, комфортном темпе. Это у него что, драка со всем гарнизоном и погоня по ночным улицам в режиме: "один за всех - и все на одного" - за развлечение идет?

- Когда людей слишком много, они больше мешают друг другу, - бросил он, - в той давке, которую они устроили, не только подготовленный воин - баба на сносях ушла бы и не споткнулась.

- Ну-ну, - протянул Леф, - я верю.

- Прекратите, - поморщилась Келли, - и так слили все, что можно. Теперь хотим слить и то, что нельзя?

- А разве у нас еще что-то осталось?

- Второе задание. Мы все еще можем его выполнить. Да, один раз мы ошиблись, но Скорпион сказал, что это наше право. Мы продолжаем Игру.

- И как ты намерена узнать, что от нас требовалось во втором задании? - заинтересовалась Наарита, - конвертик-то тю-тю...

- Мы можем попытаться проследить за командой Росомахи, - сказал Леф. - Где-то они брали лошадей или лодки, платили деньги и, наверняка, оставили след.

- Если не ушли зеркалом.

- Стратег, - Келли откинулась на короткий диванчик и мелкими глотками пила воду. После шоковой "бомбочки" ей все еще было нехорошо, но организм восстанавливался. - Что бы ты сделал на месте наших конкурентов?

Леф прищурился.

- Для начала я бы представил, что будем делать мы, на нашем собственном месте. И пришел бы к однозначному выводу - чтобы не слить Игру, нам придется сесть им на хвост.

Ну а потом я бы попытался этот хвост или стряхнуть, или увести куда-нибудь вообще в сторону от цели.

- Думаешь, они разделятся? - спросил Орв.

- Не думаю, потому что мы тоже можем разделиться. Нет, я бы действовал по-другому, а Алессин не глупее. Я бы отправил Иголку, он у них хорошо мороки делает, через портальное зеркало куда-нибудь к демонам на рога... А оттуда еще дальше, потому, что с первого раза стряхнуть хвост не получится, мы - упорные и Росомаха это знает. А пока Иголка, изображая всю пятерку, водит нас кругами, с остальными бойцами попытался бы добыть второй конверт.

Или, наоборот, Иголку с мороками отправил бы по дороге, а сам рванул зеркалом. Но это рискованный вариант, мы ведь можем и догнать. И допросить.

- Если Иголка не будет знать, куда ушли остальные, никакого риска.

- А где они потом встретятся?

- В Школе.

- Отработать основную часть заданий вчетвером?

- Не лучший вариант, но вполне годный.

- Хорошо, - кивнула Кел, - примем за рабочую гипотезу. - уставилась на стратега холодными, серыми глазами, - инициатива наказуема, Висельник. Ты придумал - тебе и проверять. Сейчас сходишь на станцию и выяснишь, отправлялась ли зеркалом подходящая компания. И если да, то кто договаривался и оплачивал переход, как он выглядел. Орв с тем же самым заданием идет на каретный двор, а Наарита - на причал.

- А вы с Черным, как засветившиеся по полной, будете сидеть тут, как мыши под метлой, - кивнул Леф, - а что, не глупо. А когда мы выясним, куда делась эта компания...

- Вот, когда выясним, тогда и поговорим. Еще раз.

Собрались и разошлись быстро. Простучали по лестнице тяжелые башмаки водника, спокойно и с достоинством вышел Леф. Наарита без особых затей выскользнула из окна, то, что этаж был далеко не первый, горного спасателя не смущало.

Келли бы тоже не смутило, подумаешь - высота. Ну да, если грохнешься, так покалечишься. Но, во-первых,зачем падать, а, во-вторых, зачем еще нужна левитация?

Янг прикрыл за девушкой окно и вернулся в комнату.

- Хочешь, я сварю тебе кофе? - неожиданно предложил он, - хороший картаэльский кофе, который может даже мертвого поднять из могилы.

- Я слышала, это вредно, - попробовала вяло оказаться Келли, - моя матушка говорила, что кофе - это яд.

- Если и яд, то очень медленный. Я умираю от него уже семь лет и пока прекрасно себя чувствую. Причастись моей религии, шане. В себя быстрее придешь, нормальный цвет лица вернется.

- А сейчас он какой? - так же равнодушно удивилась Кел.

- Под цвет куртки. Зеленый.

- А... ну, это нормально. Хорошо - не фиолетовый. В полосочку.

Не слушая ее больше, Янг зашуршал своими мешочками и загремел жаровней. Кел наблюдала, как он священнодействует, по другому это было не назвать: не торопясь, с чувством, с толком, со вкусом добывает огонь с помощью огнива, меряет температуру жаровни, отмеряет воду. С точностью аптекаря и вдохновением художника или музыканта смешивает порошок и специи.

- Одно ясно - ты не маг огня, - сказала Кел. - А не проще было сразу закипятить воду в чашке, это же быстрее?

- Кофе, моя прекрасная шане, не терпит суеты. Он как любовь. Чем больше терпения - тем интереснее получается вкус...

Над чашкой появилась шапка плотной коричневой пенки. По комнате поплыл горьковатый аромат, мягкий и ненавязчивый, но без труда забивающий все остальные запахи, в том числе и проникавшие с кухни и хозяйственного двора.

Заметив пенку, Янг приподнял ковшик и принялся медленно, медитативно водить им над жаровней: по ходу солнца, против хода. Интересно, это что-то значит? Или просто обычай.

- Готово, моя прекрасная шане, - кофе выглядел как кофе, черный и черный. Но пах... Возмутительно маняще.

- Отпей первым, - мягко предложила Келли, неосознанно копируя интонации Кота.

- О! - черные глаза вспыхнули какими-то бесовскими огоньками и Кел сообразила, что сделала ошибку. - В Картаэлле предложение разделить чашку утреннего кофе...

- Я поняла, - перебила она, - мы не в Картаэлле.

Янг сделал глоток. Настоящий, честный глоток - не пригубил. Зажмурился.

- Я превзошел сам себя. Но все же - это для тебя. Воскрешающий эликсир.

Келли стало смешно и интересно. Этот культ кофе... Пробовала она его - ничего особенного. Простая горькая вода, после которой бывает изжога. Но обижать Янга второй раз не хотелось, а чашечка выглядела такой маленькой. И она решила, что, пожалуй, потерпит. Он ведь старался. Глотнула. И широко распахнула серые, изумленные глаза.

- Что это?

- Это настоящий кофе, моя прекрасная шане. Не та бурда, которую умудряются варить в Империи, а то, ради чего стоит просыпаться каждое утро.

Он не был горьким и не был сладким, не отдавал специями - Кел бы никогда не перечислила, что Янг насыпал в чашку: вкус был цельным и совершенным. Он не был горячим, но при этом обжигал и согревал до самых кончиков даже не пальцев - волос. Келли почувствовала, как загораются щеки.

- Это твоя магия? - по наитию спросила она, поймав взгляд черных глаз сквозь пар от чашечки, действительно, божественного напитка.

- Одна из... - согласился Янг.

- Такой кофе может приготовить только бог. А... еще нет?

- Есть. Но он будет другим. Кофе как "Виа Калесси", его нельзя выпить дважды.

- Янг, как ты думаешь, кто нас выдал Росомахе? - внезапно спросила Кел.

- Почему тебе пришла в голову мысль о предательстве, моя прекрасная шане? - Янг, надо сказать, совсем не удивился.

- Потому что все это ерунда. Продукты, кухня, ворота. Есть три города на расстоянии четырех дней пути от Школы, если брать дороги. А если рекой - их пять. Мы могли оказаться в любом из них. И въехать через совсем другие ворота. Это ненадежно. А Росомаха точно знала, что мы будем здесь и ловушку готовила именно на нас. На меня. Я знаю графиню Валендорскую достаточно хорошо - она ничего не оставляет на откуп случайности и действует только наверняка. Убедительно?

- Увы, шане... Да, - кивнул Янг.

- Так как ты думаешь - кто?

- Почему ты спрашиваешь меня? Я - неизвестная величина в вашей звезде. Я отказался связать магию. Возможно, это именно я предатель.

- Такая вероятность есть, - согласилась Кел, - и я ее учитываю. И все же я хочу знать твое мнение.

- Если можно - через несколько дней, шане. Ты дала мне пищу для размышлений. Я буду думать. Клянусь, что не скрою от тебя итога своих мыслей. Мы ведь разделили первую чашку утреннего кофе. По нашим обычаям, большей близости не бывает даже между супругами.

Глава 21

- Глава Квирина, благочестивый Азар, милостью Святого Квентина, местоблюститель трона примет вас... - слуга коротко поклонился высокому мужчине в простом шерстяном хафане, перетянутом обычным кушаком. Из под хафана выглядывала льняная рубаха и довольно грубые, крепкие сапоги. На кушаке висела сабля в самых обычных, деревянных ножнах.

Любимый и доверенный слуга благочестивого Азара честно не понимал, почему его Господин, который, безусловно, велик почти как Святой Квентин, а возможно и без "почти", в чьих руках власть почти божественная, чей бархатный бекачан расшит золотом и жемчугом так, что его поднимают вдвоем... почему он не выгнал этого наглого и глупого погонщика. Конечно, глупого! Ни одной жемчужины, даже в ухе. Ни одной золотой бляхи на кушаке. Ни одного, даже самого мелкого камешка на ножнах!

И этот нищеброд удостоен чести лицезреть самого Азара, внимать его мудрости, созерцать его небесный лик... А вместо того, чтобы рухнуть на колени и так ползти в малый зал приемов, этот хичин... он просто кивнул. Просто кивнул Доверенному самого Азара и прошел мимо него, как мимо стенки, пачкая своими сапогами бесценные айшерские ковры.

Прошел мимо Уважаемых Людей, корые с восхода солнца ждут своей очереди, одетые во все лучшее, пахнущие благовониями и почтившие Доверенного слугу мешочками серебра, а то и золота... На Уважаемых он тоже не взглянул!

Как тут было не подслушать?

Мерши скользнул потайным коридором в личную молельню Благочестивого, накинул засов и, отодвинув в сторону богатый золотой Шенгари пристроил ухо к едва заметному отверстию в стене. Голос Благочестивого он узнал сразу - неспешную, важную речь, приличную для главы Квирина с легким оттенком отеческой укоризны:

- ... ожидали несколько большего, - услышал слуга, - Квирин недоволен. Я, конечно, сдержал их, объяснив, что так вышло даже лучше. Самые опасные противники устранены, несомненно, волей Неба. А то, что эпидемия в Шариере оказалась безобидной лихорадкой это, безусловно, знак, что Священный Кесар, облака ему под ноги, с небесного престола благословил родной город.

- Неглупо, - обронил нахал.

"Неглупо!!!" Слуга едва не зашелся в праведном негодовании! Да тебе ли, нищий хичин, оценивать мудрость Благочестивого? Упасть и внимать, не поднимая глаз!

- Квирин принял это объяснение. Но сам я хотел бы знать правду. Ты обешал мне несколько другое. Ты обещал мертвый город и четкий след, ведущий в Империю. Такой, который не сможет оспорить даже Император - Оборотень. И - ты обещал мне смерть маршала Монтреза. Но он жив!

- Благочестивый, - слуга мог бы поклясться, но в голосе хичина прозвучала ирония, - когда разрабатываешь такой сложный план, в мелочах может произойти сбой. Жизнь сложна и непредсказуема. Главное мы сделали - Трон Квентина свободен и скоро его займет достойный потомок Святого.

- Живой Монтрез - это не мелочь, - буркнул благочестивый.

- Не нужно демонизировать врагов. Он всего лишь удачливый вояка... Вероятно, наши подарки ему не приглянулись, такое бывает. Возможно, Монтрез был пьян до изумления. В таком состоянии уже не до любви... как бы ни был красив, покорен и обучен подарок. В замке был бал. В любом случае, в ближайшее время я исправлю это упущение. Золотой Кот ходит по этой земле последние дни, клянусь Троном Квентина.

- Лучше бы ты поклялся тем, что тебе, действительно, дорого, - недовольно проговорил благочестивый.

- Я так и сделал, - невозмутиво парировал хичин, наглый до беспредела. - не беспокойся, Азар. У меня почти все готово. Трон займет достойный Кесар, Фиоль покорится ему, Империя падет к ногам нового Живого Бога, а Монтрез пойдет по уголькам... ой, не завидую я аду.

- Теперь ты демонизируешь врага? - хмыкнул благочестивый.

- Мне можно, - туманно ответил хичин, - мы с ним почти братья. Вдохни, выдохни и помолись, Азар, все остальное уже сделано. Мне потребовалось на это десять лет... но сейчас Химера готова к броску.

Хруст сухих галет разносился по зеркальному лабиринту далеко и, кажется, тоже отражался от стен.

- Ругать будешь? - проницательно спросил принц.

- Оно мне надо? - хмыкнул Марк. Принц не успел облегченно выдохнуть, как Винкер добавил, - сдам вас Абнеру, пусть воспитывает.

Дружный стон мальчишек взлетел к потолку и пошел гулять длинными, запутанными тоннелями.

- Настройке тебя кто учил, Твое Высочество?

Удивительно, но Рами, кажется, смутился.

- Сам учился. По книжке.

- А как книжка называлась? И кто автор?

- "Зеркальные пути". Ойген Окли.

- Все с тобой ясно. Вернемся назад - закопай ее в парке, где-нибудь в болотце с лягушками. А лучше - в Альсоре утопи, - посоветовал Марк, - а учиться нужно по учебнику мэтра Танри: "Портальные зеркала. Расчеты сопряжений". Тогда понимать будешь, что есть основное правило, и его нужно придерживаться всегда, при любых условиях, хоть небо гори - если сопряжения не сходятся, немедленно сворачивай поиск и гаси зеркало.

- А почему?

- А потому, - передразнил Марк, - портальное зеркало - это тебе не форточка в сад: захотел - вылез, расхотел - обратно залез. Это мгновенное перемещение на тысячи лиг через сопряжения, в которых точки связаны с нашим миром хаотично. И ориентироваться можно лишь по специальным маякам. Без них унесет неизвестно куда и хорошо, если целиком. Поисковый импульс ищет именно маяки и если находит все, и все - на месте, лишь тогда провешивается портал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Но что с ними может случиться? Я имею в виду - с маяками? - черные глаза Высочества сияли неподдельным интересом.

- Боюсь, не смогу сейчас ответить.

- А почему? Это тайна?

- Точно, - кивнул Марк, - страшная тайна от всех лентяев, невежд и маленьких мальчиков которым воспитатели подсовывают не те книжки. Если я тебе сейчас скажу, что точки сопряжения задаются волновым уравнением Сая, ты спросишь, что это такое. Я тебе отвечу, что это раздел математики, а именно - дифференциальное исчисление, на что ты заметишь, что пока этого не проходил. И на этом разговор закончится. Понимаешь - почему?

- Понимаю, - вздохнул Рами, - ты для меня слишком образованный. Надо догонять.

- Э-э... Марк, а как же Арчибальд? - подал голос Рой, до этого мрачно глядевший в пол. Телохранитель страшно переживал свой промах. - Только не говорите мне, что кот решает уравнения в уме.

- А чего ты у меня спрашиваешь? - удивился Винкер, - ты у него самого спроси.

- Господин Арчибальд, - Рой нерешительно присел перед котом на корточки, - а как вы открываете порталы?

- Лапами, - удивился и кот, - а как еще?

- Это понятно, а чуешь-то ты их как? - азартно подключился принц, - ну как ты понимаешь, что вот в этом месте можно открыть путь?

- Усами чую. Вибрисами. У меня их двадцать четыре. Было бы у тебя столько, тебе бы тоже волновые уравнения не понадобились.

- Поняли, - улыбнулся Марк, - вот вам наглядный пример, как вести научный диспут без общей терминологической базы. И - находясь на разных уровнях понимания теории предмета.

- А чего ж твои двадцать четыре вибриса сейчас-то не работают? - беззлобно подколол сраж резиденции, который тоже получил свою долю галет и воды, но решил их приберечь. - Открыл бы портал, раз умеешь.

Кот совсем по человечески пожал плечами и грустно сообщил:

- Вот если тебя выкинуть с корабля посреди моря, далеко ты уплывешь? А ведь плавать, небось, тоже умеешь.

- Ты хочешь сказать, что твои вибрисы не могут сориентировать тебя по маякам, потому что мы нырнули слишком глубоко в сопряжения? Ты маяков не чуешь? - сообразил принц. - ну ничего себе. Это нас той волной затянуло? Да, ступили мы грандиозно.

- Мы? - шевельнул бровью Винкер.

- Хорошо, я ступил, - признался принц.

- Оба, - буркнул Рой, - я тоже хорош. Но это нормально. Во всех балладах говорится, что от любви глупеют.

- Так-так, - вдруг заинтересовался Марк, - это в каких таких балладах? Процитируйте, молодой человек.

- Хм... Ну, ди Солье, например. "Она свела меня с ума и забрала покой и волю. Она как льдинка холодна, а мне так сладостно от боли..."

Винкер со свистом втянул в себя воздух. Медленно выдохнул, считая про себя сразу на трех языках. И очень спокойно сказал:

- Ну ладно, тебе простительно, дичок кайорский. А вот тебе, Твое Высочество... У тебя же дядя - один из лучших современных поэтов.

Рами хмыкнул:

- Дядя говорит, у него стихи для взрослых.

- Да уж лучше для взрослых, чем этот... праздник мазохизма. "Сладостно от боли", - передразнил Винкер. Потом хихикнул, вздернул подбородок и томно провыл:

Мне на ногу кирпич упал.

Такое счастье привалило.

Как жаль, что ногу не сломал,

А то еще бы слаще было.

Ну, ничего - подумал я,

Не редко кирпичи летают.

Нога, любимая моя,

Тебя я все равно сломаю!

Мальчишки переглянулись и дружно захохотали.

- Имейте в виду, - Марк с двух рук отвесил по легкому, почти невесомому щелбану принцу и телохранителю, - от рыцарей своей жены я жду хорошего вкуса и осмысленных поступков. Хотите носить ленту госпожи Маргариты на рукаве - будьте достойны.

Мальчишки спали. Прямо на полу зеркального лабиринта, невозможного места откуда либо не возвращались, либо... не возвращались. Подложив под голову мешок Марка и укрывшись его же курткой, блаженно и спокойно посапывали. Принц улыбался во сне. Верный телохранитель хмурился.

- Господин Винкер?

- Да, Алекс, - отозвался Марк.

- Вы... знаете мое имя? Это честь для меня.

- Повяжи мою ленту на рукав, - хмыкнул Марк так ехидно, что страж поперхнулся. Не ожидал.

- Господин Винкер, я все сделал правильно?

Марк про себя подивился. Взрослый же парень, почти двадцать уже.

- Подать сигнал, доложить обстановку и, если есть возможность, попытаться прийти на помощь. Все правильно. Соответствует букве и духу устава.

- Хорошо, - страж как-то сразу успокоился, его лицо разгладилось а из глаз ушел тревожный блеск, - мне нужно это было знать. Чтобы просить…

- Просить?

- Да. Я хотел попросить у вас о чести. Если я все сделал правильно, значит я ее достоин. -Винкер поднял голову. Тон стража ему не понравился, - я бы хотел умереть от вашей руки, - выпалил Алекс и уставился на него как молодой послушник на фреску в храме.

Спокойствия и выдержки Винкера хватило на одно короткое слово:

- Зачем?

- Ну... Это же сопряжения. Отсюда нет выхода, а если он и откроется - мы уже не будем прежними. Наш долг избавить от страданий Его Высочество и Его Сиятельство и пресечь собственные жизни.

Марк посмотрел на потолок, но увидел там только собственную искаженную физиономию. Она была настолько кривой, что просить этого парня о помощи язык не поворачивался - ясно же, что у него свои проблемы куда серьезнее.

- А мы страдаем? - спросил он кого-то. Видимо, эхо. Или дивное пространство лабиринта, - надо же. Не заметил. Старею, наверное?

- Мы шли долго, - ожесточенно заговорил Алекс. Похоже, обиделся, - не одну клепсидру. И все это время я не отрывал руки от стены. Если бы выход существовал, мы бы уже его нашли.

Винкер порылся в карманах кожаного пояса и достал вещь, которую вообще не планировал доставать в этом мире, был уверен, что тут она ни к чему. Однако, неожиданно пригодилась. Это была визитная карточка агента, через которого Маргарита искала им квартиру.

Обычный картонный прямоугольник. В сказках Земли для того, чтобы сделать чудо, нужен был непременно посох или, хотя бы, волшебная палочка. Как дипломированный колдун с высшим магическим образованием, Марк знал совершенно точно: никакой кусок дерева не поможет совершить чудо. Чудо должно быть в тебе самом и тогда ты сможешь все с помощью чего угодно. И даже магия не нужна.

- Возьми, - сказал он, - и кинь... ну, хотя бы, шагов на пять. Семь - будет идеально.

Алекс посмотрел на него странно. Но, видно, былая слава пока что надежно защищала Винкера от подозрений в поехавшей крыше. Страж примерился и с силой швырнул визитку вглубь коридора.

Ожидаемо - она упала почти рядом.

- Попробуй еще раз, - посоветовал Марк, - только не мни. Мять нельзя. Такое условие.

Алекса хватило на семь бросков. Упорный. Подобрав в очередной раз упрямый листок бумаги, который не летал, не летал хоть ты тресни - он протянул его Винкеру и угрюмо сообщил:

- Это невозможно. Если бы был камень. Или хотя бы бумажный шар. Плоский лист никогда не полетит.

- Спорим?

- На что? - вяло спросил страж.

- На щелбан. Годится? Или на кружку сидра.

- Да хоть на коронные драгоценности. Он не полетит.

- Значит, ты ничем не рискуешь. Ну! Где твой благородный дух авантюризма?

Страж несмело улыбнулся.

- На сидр... годится.

Марк сжал ладонь в кулак, вытянул перед собой. Положил сверху нелетучий прямоугольник визитки. И легким, точным щелчком по уголку "завертолетил" его. Вращаясь винтом, картонка легко пролетела нужные семь шагов, даже немного больше, опустилась на пол на порядочном расстоянии от них - и немедленно и нахально отразилась во всех зеркалах.

- Что и требовалось доказать, - Марк насмешливо взглянул на стража:

Тот прав и мудр, кто не читает

Плохих стихов.

От ди Солье до суицида

Лишь семь шагов...

- Я дурак? - спросил Алекс. Уши у него были красными, но серые круглые, немного совиные глаза ожили.

- Уже нет, - заверил Марк, - полклепсидры назад был. Но это прошлое. Кто его помянет, тому век сидра не видать.

- Как мы отсюда выбираться будем? Я - не зеркальщик. Его Высочество, похоже, пока тоже.

- Я - зеркальщик. И, при всей своей скромности - хороший. - Алекс воспрянул духом, выпрямился и даже несмело улыбнулся. А Винкер подмигнул... и влепил с оттяжкой, - только здесь это нам не поможет. В одном наш усатый друг прав - маги зеркальщики провешивают порталы по маякам, но их можно увидеть только у берегов. А мы далеко в глубине. Вот это все, вокруг нас - это не зеркала. Это иллюзия. Застывшие потоки силы.

- Так вот почему они не открылись.

- А вы пытались? - непритворно ужаснулся Марк, - я надеялся, что на эту глупость у вас просто не хватит времени. Значит - не открылись. Да-а... Чем дольше я живу на свете, тем труднее оставаться атеистом.

- Но у вас ведь есть какой-то план?

- Шутишь? Я - стратег, у меня всегда есть план. И парочка запасных, на случай, если этот не сработает. Проблема в том, что все эти планы мне не нравятся. Слишком они разумны и академичны. А значит - наверняка не годятся.

- Почему? - удивился страж, - если разумны...

- Потому, что мы не первые, кто так влип. И даже не десятые. И все те, кто влипал до нас, тоже были люди разумные, с академическим образованием. И те же самые планы, наверняка, должны были прийти им в голову. Никто не вышел - значит академический подход не работает. Нужен другой. Не по логике, а по парадоксу...

- Нужна волна, - Рами потер нос. Очень знакомым движением, но Марк уже не удивлялся. Не до того было, - если одна волна нас занесла сюда, то другая может вынести...

- Логично, - кивнул он, - а как сделать нужную волну? Есть идеи?

- Взорвать чего-нибудь.

- Хорошая мысль. Главное - со всех сторон безопасная, как не посмотри. А если образуется водоворот и нас затянет вглубь сопряжений?

- А разве мы еще не... - озадачился Рами.

- Не бывает плохого положения, которое бы не могло стать еще хуже, - посмеиваясь, заявил Марк, - думайте дальше. До чего додумаетесь - скажете. Я пока вещи соберу.

Алекс помогал, молчаливо и собранно. Вчерашний идиотский порыв, похоже, прошел - как не было. Счастливая натура: поверил - значит поверил, и все. И никакие сомнения на мучают. Идеальный солдат... И - никакой ученый. Впрочем, Алекс и не стремился.

- Пока шарики в голове крутятся, вот вам еще одно задание: сейчас закройте глаза, и попытайтесь ощутить пространство вокруг себя. Только не придумывайте - чувствуйте. Ощущайте. Оно очень энергетически насыщенное, будет легко.

- А разве можно одновременно и думать, и чувствовать? - удивился Рой.

- А можно одновременно работать шпагой и дагой? А когда мы идем, мы что делаем? А теперь еще один вопрос - если можно одновременно работать правой и левой рукой, ногой, видеть двумя глазами и слышать двумя ушами - почему нельзя подключить к делу одновременно два полушария мозга?

Глаза мальчишек сделались большущими, как четыре плошки:

- Можно одновременно думать и ощущать?

Винкер криво усмехнулся:

- Знаете... Я вот плохо понимаю, как это можно делать по отдельности. Пробовал. Зверски неудобно, все равно, что одну ногу за спину привязать и так идти в поход. - Он посмотрел на обоих мальчишек. - Ну что, юные рыцари, готовы к подвигу во имя науки?

Рыцари, точно, были готовы - к чему угодно. Глаза блестят предвкушением. Словно не в самом страшном месте оказались, а на пикник выехали. Хотя - нет, на пикниках, Марк здорово подозревал, Высочеству никогда не было так весело.

- Взялись друг за друга. Алекс - замыкающий. Арчи несешь под мышкой. Сыграем в слепого проводника.

- Ты поведешь нас с закрытыми глазами? - ахнул Рами.

- Не беспокойся. Я не заблужусь, - Марк снова потянулся отвесить принцу щелбан, но усилием воли окоротил себя. Шутки крови сами по себе, а субординацию нужно помнить. Он встал и коснулся рукой стены.

- Господин Винкер, а откуда вы знаете, в какую сторону идти, - подал голос страж, - я вот уже не уверен, откуда мы пришли. Тут все такое одинаковое.

Вместо слов Марк показал подбородком на узкую синюю полоску, наклеенную на стене наискось.

- Наклон в ту сторону, откуда мы пришли.

- Всегда так? - озадаченно хмыкнул Рами, - всегда все предусматриваешь?

- Взял себе это за правило, - серьезно кивнул Винкер, - еще в детстве. Как видишь, помогло.

- Чем?

- До сих пор жив.

Обратно двигались гораздо медленнее, торопиться было уже некуда. С закрытыми глазами Марк ступал аккуратно, не отрывая руки от зеркальной стены и стараясь каждое мгновение ощущать пространство вокруг себя. Получалось на удивление легко, вообще без усилий. И это настораживало.

- Как вы додумались в таком месте звать зеркала? - вслух удивился он, - самоубийцы.

- Они все равно не отозвались.

- А как звал-то?

- Как обычно, - пожал плечами принц.

- Вот так ответ. Откуда же мне знать, как ты их обычно зовешь? Может быть ты раздеваешься догола и с шаманским бубном пляшешь.

Рой хихикнул.

- Положил ладони на плоскость и постарался почувствовать сопряжения. Все, как в книжке было написано. Вроде что-то почувствовал, но внутрь пройти не смог...

- Дивно, - Марк уже не знал, ругаться или просто, не говоря худого слова, выдрать самоуверенное Высочество как Сидорову козу, чтобы неделю сидеть не мог. А того, кто ему такую интересную книжку дал почитать, просто и без затей повесить на ближайшем дереве. Дело то вполне тянуло на покушение на жизнь наследника. И, скорее всего, покушением и было. Просто так в покоях принца книга по одному из самых опасных разделов магии появиться не могла.

Чем, вообще, заимается Райкер? С тех пор, как он женился на матушке Эшери, толку с него, как молока с известного животного.

- А если бы прошел? Как бы остальных вытаскивал?

- Мы ремнями связались...

- Как? Ремнями? - Марк не выдержал и расхохотался, - Это мэтр Окли посоветовал? Благослови Темные Боги человеческое невежество! Вернемся, я ему лично бутылку Шарди подарю, самого дорогого... Он как раз сухое терпеть не может, но из жадности обязательно выпьет. Дети мои, - отсмеявшись, сказал он, - это портал, где в точку сжаты огромные расстояния, как думаете, какой длины должна быть веревка... Такие, вообще, бывают?

...Синяя изолента - классная и многофункциональная штука. На Земле ей не только изолировали контакты, заматывали рукояти сапожных ножей и присобачивали все, что отваливалось, ей еще и занозы врачевали - приблуда электриков отменно вытягивала гной. Здесь она тоже не подвела, крест на зеркале Марк нащупал без труда - глазами искал бы до следующего нашествия Чужих.

Оказавшись у дверей народ заметно повеселел. В "совиных" глазах Алекса зажегся огонек оптимизма.

- А просто разбить это зеркало нельзя?

- Попробуй, - Винкер хмыкнул, - только сначала подумай - зачем.

- Там же резиденция.

- Кто знает... Точки в сопряжениях двигаются. Иначе зачем нужны были бы маги-зеркальщики, любая зеленщица спокойно открывала бы двери куда угодно, хоть на другой континент.

- Господин Арчибальд, - Рой наклонился к коту, - а ваши двадцать четыре вибриса ничего не чуют?

- Чуют, - фыркнул кот. Обрадоваться народ не успел и, как оказалось, правильно, - чуют остаточный след волны. А больше ничего.

- Нам хватит, - кивнул Марк. - Бесценная ты личность, Арчи. Направление волны дашь?

- Дам, что с тобой делать, - вздохнул кот, - что творить-то собираешься, голова ученая?

- Силу по векторам складывать. Слышали про такое? Кто знает - как?

Выяснилось, что слышали все, знают - тоже, а вот не умеет никто. Служил здесь только Алекс, который магом не был.

- Невелика примудрость, - успокоил Марк, - заодно сейчас и научу. Штука такая - всегда пригодится. Кто знает, как вектор определяют? Никто? Тогда запоминайте. Происходит это, как правило, в бою, уравнения решать некогда. Так что здесь все просто: вектор идет по основной стихии и направлению удара. Они должны совпадать. А основная стихия у нас та, которая главная у фокусирующего мага.

- То есть... огонь? - принц слегка сбеднул с лица. - Фокусирующий маг - я, наверное? Потому что самый сильный.

- По учебнику так и есть, - кивнул Винкер, - а теперь подумайте немного дальше. На шаг вперед. Из стихий у нас огонь, земля и воздух. Стихии антагонисты напрямую не складываются, только через прослойку из родственной стихии. И если мы по огню складываем...

- Либо ты, либо Рой не участвует, - сообразил Рами.

- Поэтому складываем не как в учебнике написано, а так, чтобы сложилось. Воздух, огонь, земля. Контур даю я, направление - Арчибальд, по остаточной волне. По моей команде: высочество первым, сиятельство - вторым.

- Я же внеуровневый, я тебя пережгу, - по-настоящему испугался принц.

- Не пережжешь... если контроль удержишь. Мы так уже делали, в войну. Все получалось. Главное - не бойся и управляй потоком. Представь, что тянешь лимонад через узкую соломинку.

- Страшно, - мальчишка сделался бледным, как шелк его же рубашки.

Марк покачал головой:

- Страх - слишком большая роскошь для мага. Никто из нас не может его себе позволить. И для принцев и наследников исключений не предусмотрено. Тут как в окопах под огнем - все равны. Алекс, давай с котом ко мне ближе. Рой - твоя очередь вторая, смотри на Рами, делай как он...

Винкер присел, положил руки на плечи принца. Заглянул в глаза, так похожие на его собственные. И очень спокойно приказал. Как приказывал на войне заробевшим с непривычки новобранцам.

- Давай, сынок. Отпускай силу. Потихоньку. Фокус на меня. Ничего не бойся. Вперед!

Как ни странно, получилось у мальчишки отлично: сила пошла ровным потоком, заполняя созданный Марком контур. Про себя Винкер подивился - паренек казался океаном, да, похоже, и был таким. А ведь он еще даже не ходил в храм Змея. Похоже, Эшери Монтрез больше не самый сильный огненный маг в Империи... Через несколько мгновений подключился Рой. С ним было просто, маленький телохранитель со своей невеликой силенкой управлялся почти так же виртуозно, как Марк со своей... ну, если только медленнее. Кто-то не пожалел сил на его тренировки.

Первым неладное почуял Рами.

- Не хватит, - крикнул он, - сил не хватит. Мы даже одну седьмую контура не заполнили... Что же ты такое нарисовал, Марк?

- Нарисовал то, что надо, - прохрипел Винкер, иначе под "разгоном" говорить почему-то не получалось, - меньше не сработает. А сила... будет сила. Ну, земля, прощай!

В неверном свете лабиринта сверкнуло на пальце лучистое кольцо Эшери. Дар дружбы? Э-э-э... Чтобы сделать приятное другу, никто не ставит жизнь на карту. Не выплескивает себя без опасений и сожалений, в едином порыве, не думая о том, чем заплатит за красивый жест. Между собой Винкер и Монтрез никогда не говорили об этом, словно не было ничего. Да, собственно, ничего и не было.

Но расстаться с кольцом Марк не согласился бы и под виселицей. А Эшери, видя его на пальце кривоносого мага, каждый раз тихо светлел лицом.

Щедрая порция огненной силы, упакованная в кольцо, вырвалась наружу, в один миг заполнила контур и рванула так мощно, что Винкер едва успел поставить воздушную сферу.

Глава 22

Кел постучала в двери.

- Войдите. - тон был холодноватым, равнодушным.

Ласси, на правах графа, вытребовал себе отдельную спальню и получил ее. Вчера туда "поправить постель" рвались наперебой две прехорошенькие подавальщицы из трактира. Подрались прямо в коридоре. Леф отослал обеих, хватило ума не рисковать на зачете.

- Белка?

Граф сидел на койке, голый по пояс и занимался странным делом - аккуратно наматывал на талию крепкую шелковую веревку. Отличного качества.

- Это зачем? - Кел настолько удивилась, что на мгновение позабыла, зачем пришла.

- За надом, - хмыкнул Леф. Спокойно закончил дело и потянулся за рубашкой.

- А все-таки? К чему тебе веревка, ты же владеешь левитацией и воздушными плетьми.

- В антимагическом браслете мне эти умения здорово помогут.

Граф обулся. Сапоги у него были хорошие, из дорогущей кожи, с красивой вышивкой. Камзол, перевязь. Все не дешевое, прочное, добротное. И вычурно-красивое. Леф гордился, что он граф. Везде, даже в придорожных забегаловках требовал величать себя "Сиятельством" и всячески подчеркивал свой статус. Росомаха о своем так не пеклась...

- Я ношу эту веревку с одиннадцати лет, - сжалился Леф. Видимо, круглые глаза Келли его позабавили, - Она хорошо скользит. Нигде не зацепится. Когда меня будут вешать - отдам палачу. Сам о себе не позабитишься - кто позаботится?

- Ты спятил? Какое "вешать"? За что?

Леф легкомысленно пожал плечами.

- Был бы Ласси, а веревка найдется. Никогда не слышала этой поговорки? В моем роду так заканчивают все мужчины. С чего бы мне воротить нос от славной традиции?

- А веревку-то зачем с собой носить?

- Чтобы привыкнуть. И - не бояться. Я - граф, мне нельзя на эшафоте сопли разматывать. Предки не поймут, потомки не простят.

- И что, получилось?

- Думаю - да. Но точно скажу, когда попробую.

- Вы все - сумасшедшие, - Келли помотала головой, - Сбереги вас Небо, мне этого не понять.

- Ты пришла-то по делу? - с улыбкой напомнил граф.

- Да, - Кел собрала разбежавшиеся мысли в кучу, - Росомаха и компания ушли из Рамтеры заркалом. Вчетвером, тут ты был прав, Иголка погнал коней на север.

- Хочешь, чтобы я за ним пробежался?

- Не нужно. А хочу я вот чего: Наарита сходит на портальную станцию и оставит задаток за переход нас, пятерых в Дан-Шари.

- А на самом деле? - сообразил Леф. - Куда мы пойдем? И как?

- Зеркалом. В Дан-Шари... ну, почти, - Кел полюбовалась на удивленное лицо своего стратега и договорила, - только не этим зеркалом. У "Ночных братьев" есть свои возможности. Мне нужен контракт, сегодня вечером. Цена значения не имеет, но постарайся поторговаться, так будет достовернее. И - никому не слова.

- Включая звезду?

- Никому, кроме меня.

- Вот, значит, как, - Леф покачал головой и смерил Кел удивленным но, в целом, одобрительным взглядом, - становишься настоящим лидером, Белка. Хорошо. Но, имей в виду, Наарита не предавала. Не того замеса девочка.

- Я тоже так думаю, - согласилась Келли, - вот только никаких исключений делать не буду. Проверю всех.

- А почему такое доверие мне?

- Это не доверие. Это твоя проверка. Если на переходе нас попытаются взять, буду знать точно, что предатель - ты.

- Будешь знать - и что?

- Твоя шелковая веревка пригодится. - Кел немного помолчала и, нехотя, договорила, - свяжу по рукам и ногам и отправлю в подарок Скорпиону. По правилам Игры убивать нельзя.

- Ты так уверена, что справишься?

- Уверена. Докажешь свою верность - расскажу почему. И расскажу, и покажу. Не обидела?

- Удивила, - сказал Леф. - Приятно.

- Рада, - Кел кивнула и вышла.

... - Погодите, сейчас огонек запалю.

Голос прозвучал негромко но, неожиданно, гулко, словно в большой бочке.

- У меня под задницей камни, - сообщил принц.

- Какое совпадение, у меня тоже, - хмыкнул страж, - и об один из них я не хило приложился.

- Пахнет плохо, - озвучил очевидное кот.

Небольшой, но яркий огонек, зажженный Рами, осветил довольно большую пещеру, шагов на сорок в длину и десятка два - в ширину. Камень был рыжим, пористым, порядком изгрызенным влагой и, ближе к потолку, густо заляпанным белесой субстанцией. Путешественники без труда опознали в ней продукт мышиной жизнедеятельности.

- Не сквозная, - обрадовал их Рой, - иначе мыши бы не водились.

- В сопряжения отсюда не уйти, - определил Арчи.

- Интересно, где мы? - Рами с любопытством закрутил головой.

- Понятия не имею, - честно ответил Марк, - здесь я точно никогда не был. Посвети-ка, высочество...

В близком свете удалось рассмотреть довольно ровный камень, похожий на гранит, гладкий, словно отполированный, но буро-зеленого цвета с темными вкраплениями. На нее наползал серый пласт с небольшими блестящими точками. Едва на них упал свет, плита засверкала, словно осыпанная инеем.

- Нет, - озадаченно сказал Винкер, - породы не узнаю.

- А пахнет и правда гадко. - Алекса передернуло, - Как бы не нанюхаться. В пещерах, я слышал, такое бывает...

- Еще как бывает, - со знанием дела подтвердил Рой, - но тут просто воздух затхлый. Ядовитого газа нет.

- Откуда знаешь? - повернулся к нему страж.

- Светильник горит ровно. И - мыши. Не селятся они там, где можно сдохнуть.

- Звучит логично, - признал Марк. - А еще такие же гениальные идеи есть? Потому что я - городской парень. Из леса, пожалуй, выведу. В горах пару раз был, но с опытными проводниками. А вот под землей не ходил.

- Зачем идеи? - удивился Рой, - нам не идеи, а сквозняк нужен. В пещерах дорогу знают двое: воздух и вода. Вода - хорошо, но нырнуть может, а нырять за ней - дураков нет. Воздух - вернее.

- То есть, двигаемся туда, где воздух свежее?

- Сначала - так и сойдет, потом поищем место, где светильник мигать начнет, - Рой, наплевав на свое "сиятельство", по-простонародному, но тщательно выбил нос прямо на камни, покрутил головой и коротко, "верхним" дыханием потянул воздух. - Харг его знает. Везде воняет.

- Значит, идем лигу вперед. Если ничего не меняется - две лиги назад, - решил Марк.

- Не нужно, - мотнул головой Рой, - так тут долго крутиться будем, а это опасно. Если не уверен, чрево земли быстро силу вытянет. Кого, бывало, и за одну ночь выпивало.

- Ну, среди нас-то таких нет, - пожал плечами Винкер. - Но ты что-то предложить хотел.

- Воды я хотел. Один глоток, только рот помочить. Потом я с землей поговорю. А потом...

- Что, потом? - дернул его за рукав Рами.

- Потом вам меня нести придется, - непривычно резко ответил Рой, - Я не внеуровневый, меня только на один вопрос хватит.

- Меня тоже, - спокойно сказал Марк. - Внеуровневых в империи только двое: Его Высочество и герцог Монтрез. Один вопрос - это не мало. Не важно, сколько у тебя силы. Важно - как ты ей распорядишься. А маленький резерв - это и неплохо.

- В каком месте - неплохо? - скривился паренек.

- Хорошо тренирует. И не захочешь, да станешь аккуратным и собранным. С маленьким резервом ты либо работаешь, либо бардак разводишь в голове и в сердце. То и другое не выйдет, хоть небо гори.

- И все равно любой внеуровневый тебя на сырой силе запинает.

- Меня же не запинали, - резонно возразил Винкер, - а я с внеуровневым постоянно дерусь. Для тренировки.

- И как?

- Главное понимать: все, что есть у твоего соперника - это твое преимущество. Не его. Он слаб - это твое преимущество. Силен - опять же, твое. Значит, самоуверен и обязательно ошибется. Высок ростом - твое преимущество, атаку снизу пропустить может. Маленький - наверняка физически слабее и, точно, руки короче. Опять - твое преимущество. Мысли стратегически - и победишь. Уяснил? А теперь скажи - вопрос какой задашь?

- Куда нам идти, чтобы выбраться из горы, - выпалил Рой, слегка дезориентированный лекцией по стратегии.

- И земля тебе ответит: "на запад". А где тот запад, впереди или сзади?

- Какой проход ведет наружу? - включился принц.

- Оба, - фыркнул Марк, - или ни один. Может быть и такое, если под выходом наружу понимать только прямой путь.

- Как нам выйти из под горы? - подал голос Алекс.

- Ногами, - криво улыбнулся Винкер.

- Так любой вопрос слить можно, - насупился принц.

- Не любой. Есть такой, который не сольешь. Кто его найдет - научу правильно зеркала настраивать.

- Господин Винкер, разве это не опасно? - насторожился страж резиденции.

- Очень опасно, - мгновенно согласился Марк, - но, как мы недавно убедились, настраивать их неправильно еще опаснее. Так как с вопросом?

- Надо попросить "ладошку", - осенило Роя.

- "И стало утро красной полосой,

Над морем темным, как грехи и мысли.

И я стоял, спокойный и босой

Качая мир на старом коромысле..."

- Кто-то умный сказал, что детей нужно чаще сечь розгами, чтобы они не становились поэтами, - заметил Кот. - Хотя кое с чем согласен: рассвет восхитителен. Но когда он был другим здесь, у моря?

Они разместились, как давно привыкли: Маркиз на подоконнике, Обжора на широком темном диванчике, Волк в единственном кресле. Кот - на столе.

Над узкой полоской серой плотной пены переливался восход, малиновый, как любимое платье герцогини... Кто-то более романтичный сказал бы: "как кровь мучеников..." Но с романтикой в этой компании было туго. Не смотря на одного более чем приличного и даже признанного поэта, двоих, женившихся по любви и Небом Просватанного.

Как-то не приживалась здесь романтика, выше котировались ирония и даже сарказм.

- Последние новости с Хатрока были получены больше месяца назад, - заговорил Эшери, как всегда негромко и мягко. - Пришла лодка, забрала припасы. Спустя оговоренные две недели лодка не вернулась. Не вернулась она и в следующие дни. Крестьяне сообщили своему старосте, но на этом цепочка прервалась. Лорд известия не получил.

Мне доложили об этом только тогда, когда я сам потребовал новостей о Хатроке.

- Лорд не получил известие из-за снегопадов? - уточнил Волк.

- Из-за них. Там снег еще месяц лежать будет по самые оглобли. На лосях не проехать, все дороги полностью закрыты.

- А как удалось...

- В деревне есть маг. Слабенький, только чтобы скотину лечить, погоду предсказывать, да сети рыбакам заговаривать. Лорд сотворил Гонца на крови и получил ответ. Но что происходит на острове - крестьяне не знают и выяснять не собираются.

- Добрые прихожане, - кивнул Маркиз.

- Хвала Небу, что они такие, - ответил Кот резче, чем собирался, - Это крестьяне, а не рыцари. Их дело - рыбу ловить, а не с сахеримами воевать. Насмотрелся я в свое время на крестьян-патриотов... И на то, как они гибли десятками. Спасибо, хватит. До сих пор в жарко протопленной комнате спать не могу. Сниться Кайора - и люди, вздернутые на пики, утыканные стрелами, повешенные вдоль дорог.

- Кстати, в Шариере вовсю бушует эпидемия... простуды, - совсем не кстати высказался Обжора. Но Кот посмотрел на него с благодарностью. Провел жесткими ладонями по лицу, встряхнулся.

- Может быть, в монастыре все же остался кто-то живой? Распросить... - Маркиз развернулся к друзьям, подтянул колено к подбородку и удобно уложил на него голову.

- Ты слишком плохо думаешь о людях, - попенял Волк, - Когда это сахеримы оставляли после своих налетов живых? Но побывать там нам придется.

- Хочешь попробовать след подхватить?

- Следов там точно нет. Сахи же, они так глупо не прокалываются. Просто - убедиться, что мы предположили правильно, узнать, что с реликвией и, возможно, похоронить жрецов. Если там осталось, что хоронить.

- До настоящей весны даже думать нечего, - отмел Обжора, - а она наступает там хорошо - к концу меари.

- Значит, моржом сплаваю. Или гагарой слетаю, дел-то куча... - легко улыбнулся Волк.

Кот кивнул, принимая. Выбил тонкими пальцами по столу тихую, почти неслышную дробь. И насквозь нейтрально сказал:

- А что, парни, не пора нам Сагриса-шоннера навестить? Давно мы его псов не трепали всерьез, без скидок на сложное международное положение.

- На зимнем балу он танцевал с Алетой, осыпал ее комплиментами и был - сама любезность, - припомнил Маркиз.

- Даже если он танцевал на балу со Святой Древней Иолантой или с императором... да хоть и сразу с обоими - что это меняет? "Враг всегда остается врагом, не дели с ним хлеб, не зови его в дом..."

- Его Императорское Величество официально запретил трогать сахов.

- Повторю свой вопрос: что это меняет, Корт?

- Только то, что нам ни в коем случае нельзя попадаться.

Эшери вскинул ладонь и на ней вспыхнул золотой огонек. Он быстро превратился в бешено вертящийся золотой шар, а потом, в какое-то мгновение, стал большим, аппетитным желтым яблоком, источающим густой яблочный аромат.

- О, нет! - Маркиз отпрянул в ужасе, на две трети наигранном, но на одну - самом настоящем. Волка передернуло. Обжора подобрался и покосился в сторону дверей.

- О, да! - насмешливо пропел Кот, - что же вы с лиц-то сбледнули, друзья мои? Это же наша любимая игра!

Яблоко полетело в Обжору, тот схватил двумя пальцами, скривился, сжал всей ладонью:

- Его резиденция посреди пустыни, в сотне лиг от ближайшей караванной тропы. Вся местность залита благословением, под отводом глаз не пройти. Если только попросить кое-кого об особенной шенге...

Яблоко полетело в Маркиза. Тот подавил желание сигануть в окно и крепко перехватил дивный фрукт почти у лица:

- Песчаные духи там - звери. - сообщил он почему-то обиженно. - Не сожрут, так хозяевам наябедничают. Конечно, есть вариант гасить их раньше, чем проснутся.

Волкпоймал яблоко как змею, быстро и точно.

- Начнем гасить духов - распишемся в том, кто идет и за чем. Вот если бы наоборот... пусть бы дрыхли...

Его броска никто не заметил. Каким образом Кот ухитрился поймать наливное яблочко у самого пола?

- Перенастроил порог восприятия. Не отвлекайтесь. Пустыня, духи, что дальше - стена вокруг резиденции? Какие идеи?

Яблоко исчезло во второй раз, но Волк был уже готов и невозмутимо достал фрукт из небытия:

- Это как раз не проблема. Шиарским порошком ворота вынести, он без магии работает. Если максимально тихо не выходит - идем максимально быстро.

- Вчетвером против двух тысяч? - слегка удивился Обжора и поймал увертливый фрукт уже не морщась, - пупок не развяжется?

- Впятером против пяти тысяч мы уже ходили, ничего не развязали. Даже не потянули.

- А международный скандал и повод для разрыва дипломатических отношений?

- Это - если докажут.

- А чтобы не доказали - нужно - что?

- Чтобы было некому доказывать. Нет преступника - нет преступления, есть воля Темных Богов.

- Две тысячи воинов Святого Квентина?

- А чего ты врагов экономишь? На наш век хватит. А закончатся - будем по камню резать. Или букеты составлять.

Эшери перехватил яблоко, летящее в Маркиза:

- Был монастырь - и нету. Природный катаклизм... - и, пока никто не успел опомниться, разжал пальцы.

Упрямый и целеустремленный фрукт вывернулся, рассыпая искры. Обжора ругнулся и со скоростью, невозможной для его плотного тела, метнулся за диван. Маркиз спиной вперед вывалился в окно, призывая левитацию. Волк щелчком подвесил сферический щит, а Эшери свормировал сгусток огня и швырнул встречный пал.

Локальный взрыв прозвучал не так громко, как мог - поглотители работали. Но посуда на кухне загремела, а слуги осенили себя кругом и наперегонки кинулись на второй этаж, смотреть, что на этот раз осталось от кабинета хозяина.

- Командир нас никому в обиду не даст, - заявил Обжора, поднимаясь и стряхивая с плеч кружащийся пепел. Комната выгорела полностью, кроме металлического сейфа и дверей из каменного дуба, которые не горели в принципе, - Лучше сам угробит.

- Ну и кого я угробил? - Кот пожал плечами. Он был невозмутим, элегантен и безупречно чист, - Все живы, даже никто не поцарапался.

- А кабинет в очередной раз разнесли...

- Это детали. Маргарита как-то пожаловалась, что нельзя один раз сделать уборку и нажать кнопку "Сохранить". - Эшери сложил пальцы в хитрую фигуру и легонько прищелкнул. - Если нельзя, но очень хочется - то можно.

- А была ли граната? - Маркиз, взлетевший над подоконником, ошалело разглядывал абсолютно нетронутый интерьер. Кажется, даже пыль исчезла. - Слушай, а если бы твое яблочко нас вот так по стенам размазало... Получилось бы назад открутить?

- Попробуем? - прищурился Эшери.

- Мамочка, спаси меня от этого маньяка! - с испугу у Маркиза получилось удрать с места очередной тренировки таким хитрым способом, что никто, как не напрягался, так и не сумел засечь направление. Даже Кот.

- Жену зови, мы ее больше боимся! - крикнул Волк предположительно в сторону конюшен.

- Хорошо размялись, - подытожил Обжора.

Глава 23

Чем отличается постоялый двор в пустыне от такого же постоялого двора в заснеженных горах? На первый взгляд отличия колоссальны: стены сложены не из камня, а из глиняных кирпичей. Крыша - из той же глины, травы и... навоза. Окон нет - зачем окна в постройке, которая нужна лишь для того, чтобы укрыться от непогоды?

Внутри циновки, плетеные из травы и глиняная посуда. А на дворе привязаны не лошади, а верблюды.

Но если присмотреться... а, лучше - прислушаться и принюхаться. Чем Кел и занималась от скуки, пока ждала, когда Леф с Янгом решат вопрос с припасами в дорогу и средством передвижения. С женщиной здесь никто бы разговаривать не стал, лидер ты там, не лидер. Имеются коса и грудь - сиди на попе ровно и рот открывай только по команде мужчины и повелителя. Иного тут не поймут.

Закутанная в синее покрывало так, что снаружи были одни глаза, Кел занимала скромный уголок на циновке. А рядом хозяин постоялого двора, худой и длинный мужчина с тощей светлой бородой и сильно сощуренными глазами, настолько, что даже цвета не разберешь, ругался с таким же тощим, но коротким хозяином каравана.

- Мне нужно шесть верблюдов. Я плачу полновесной серебряной монетой. У тебя есть верблюды. Почему я не могу их получить?

- Потому что не велено давать, - отмахивался хозяин двора.

- Кем не велено, уважаемый Гошан-шоннер? Ведь это твои верблюды? Значит, ты можешь их продать?

- Верблюды мои, - соглашался уважаемый, - а давать не велено. Заплатили вперед, чтобы придержал. Таким же серебром, как и твое, уважаемый Хоши-шоннер.

- Сколько заплатили? Я дам больше...

- Прости, уважаемый, - Гошан развел руками, как показалось Келли, с некоторым злорадством, - слово дано, деньги проплачены. Я своему слову хозяин.

- Раз хозяин, значит можешь и дать - и назад забрать, - не отступал настырный караванщик, - заплачу вдвое, а часть цены дам не монетами, а айшерскими пряностями.

Видимо, караванщику все же удалось задеть какие-то струны в душе трактирщика. Он думал целое одно мгновение, перед тем, как отказать в очередной раз.

- Не обижайся, уважаемый Хоши-шоннер. Да будут песчаные духи милостивы к тебе, твоим спутникам, твоим женам и твоим верблюдам... Не могу! Видит Рауша - для такого клиента сам бы верблюдом обратился и через Хаммган пошел.

- И далеко бы ты увез мой груз, тощий-ты мошенник, - караванщик опустился на циновку. - Прикажи подать прохладного чая. Хотел бы я знать имя господина, который одним своим словом так крепко запечатал твою зеленую жабу. Возможно, его именем можно заклинать и песчаных духов?..

- Так имя-то как раз не секрет, - пожал плечами трактирщик, - верблюдов уважаемый Сагрис-шоннер затребовал. И здесь - и по всей караванной тропе, до самого порта. Сам видел какие звери: быстрые, поджарые. Не под груз. Для скорости.

Услышав это имя караванщик отчего-то поперхнулся чаем, закашлялся. И поспешил откланятся, хотя, клепсидру назад, Кел была готова поклястья, собирался заночевать здесь.

Со двора послышались крики спешно поднимаемых верблюдов.

Кел подумала - и решила, пока есть время, сходить "на двор". Мало ли что, мало ли как. А в пустыне с кустиками сложно.

При всей внешней простоте - полуовал обыкновенный с двумя дворами и колодцем, внутри постоялый двор был настоящим лабиринтом. Келли едва не заблудилась. Выручил нюх - отхожее место, оно и есть отхожее место. Как часто не вычищай и не закапывай, все равно дух характерный.

А, возвращаясь назад, она услышала голоса. И - остановилась.

Подслушивать плохо и недостойно? Для герцогини - безусловно. Для ученицы Школы Старателей не просто можно, а нужно. Кто владеет информацией - тот владеет ситуацией.

- Почему? - спрашивал мужчина. Точнее, молодой парень. Кел сначала даже не узнала Орва, настолько удивленно звучал голос. Обычно водник был невозмутим, как безветренная пустыня.

- Почему - что? Я не бросаюсь тебе на грудь с восторженным визгом: "Я согласна, милый?"

Второй голос принадлежал Восьмерке, здесь ошибиться было невозможно. Ее насмешливые интонации Кел узнала бы из тысячи.

- Ну, хотя бы это, - набычился парень, - Чем я тебе не хорош? Не дворянин, это так. Но ведь и ты не княжна. Брат твой шевалье, дворянство жалованное, земли нет. Приданое у тебя может и есть, но не столько, чтобы бароны в очередь строились. Кому тебя сговорят? Богатому купцу? Так и я не беден. И - маг не слабый. Наши дети точно одаренными будут.

- Ты уже и детей спланировал.

- Почему нет?

- А девушку спросить для начала не судьба?

- Я не понимаю, Наарита, - Орв, похоже, и в самом деле не понимал и начинал злиться, как всегда, когда что-то ставило его в тупик, - у тебя кто-то есть? Это Леф, да? Но ведь я предлагаю не постыдную связь, а честный брак. А он - граф, он никогда не женится на новой дворянке.

- Ты не понимаешь, Орв. Закончим на этом.

Сообразив, что разговор и в самом деле закончен, Кел торопливо вернулась в общий зал и заняла свое место на циновке. В голове у нее царил айшерский базар. Наарита и Леф? Между ними что-то есть? И как она умудрилась этого не заметить? Лидер! Таким лидерам на том же айшерском базаре цена - медяк.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Или это Орв со своей великой любовью и ненормальной ревностью видит то, чего нет? В это поверить проще. Ласси - бабник. Он и к Кел подкатывал, и к Росомахе. Быстрее назвать девушек, которых он обделил своим вниманием. Будет их немного.

Так ничего и не решив, Кел положила себе - понаблюдать за всеми троими и успокоилась. Сейчас важнее было быстрее добраться до места. А кто на ком женится или, наоборот, не будет жениться... этот вопрос вполне терпит до конца Игры.

...Верблюд оказался высоким, Выше Келли чуть ли не вдвое, с удобным седлом - люлькой, простой веревочной уздечкой без колокольчиков и матерчатых кисточек, якобы отгоняющих "песчаных духов". На самом деле они просто позволяли еще немного поднять цену.

Пахло от верблюда кошмарно! Как будто мешок клопов раздавили и смешали с ослиным навозом. Но, в остальном, животинка казалась вполне симпатичной. Умные карие глаза с ресничками, подвижная нижняя губа. Цвет - бурый, шерсть мощная, свалявшаяся до состояния войлока. Интересно, блохи есть? Или они в таком запахе не выживут? Или как раз они и сдохли, поэтому так пахнет?

- Твой скакун, моя прекрасная шане. Дай ему лепешку - и имя на этот переход, - Янг подошел как призрак, Кел даже вздрогнула. В длинном темно-синем камзоле с запахом, широких штанах, заправленных в сапоги и белоснежной шамайте, закрывающей все, кроме темных, блестящих глаз, он выглядел тем, кем и был на самом деле - сыном пустыни.

Янг проверил седло, осмотрел и подтянул на верблюде подпругу и выжидательно взглянул на Кел.

- Так принято? Чтобы имя давали на один переход?

- Да. Так ты сможешь поделиться с верблюдом своей удачей.

- Серьезно? Тогда - девушка повернулась к меланхоличному зверю, который не обращал на нее никакого внимания, - нарекаю тебя Кастрел. Коротко - Кас, - она протянула ему кусок пресной лепешки, как привыкла с лошадьми - на ладони. Свежепоименованный Кас аккуратно снял ее губами и мгновенно проглотил, лишь чуть шевельнув пастью.

- Баша, - Янг несильно хлопнул верблюда по крупу, ближе к шее и он послушно улегся на землю.

- Садись, шане.

В придворном платье Кел такой фокус проделать бы ни за что не смогла. Не без риска для жизни. Но местная одежда, почти одинаковая для женщин и мужчин, оказалась очень удобной для езды на верблюдах.

Келли удобно разместилась в "люльке", стараясь дышать ртом. Кас встал - и земля мгновенно оказалась далеко-далеко.

- "Тар" - стоять, "Шера" - идти, "Ай" - в галоп, - пояснил Янг, - верблюд в галоп поднимается с любой ноги, но долго бежать не может. Не для этого их создавала Рауша. Захочешь, чтобы он лег, скажи: "Эре". Запомнила?

- Мы учили картаэльский, - повела плечом Кел.

- Я на всякий случай, - примирительно ответил Янг, - пойду, помогу остальным. Держитесь за мной, хорошо?

Келли кивнула. Протестовать и отставивать свое лидерство ей и в голову не пришло. Слишком памятным был штурм Кастрела, где сам маршал Монтрез без единого слова передал командование отрядом Обжоре, человеку с подготовкой горного спасателя. Разумеется, в пустыне лучше всего сориентируется тот, кто там родился и вырос.

- Мы пройдем этот путь за день, к вечеру уже будем на месте, - ответил Янг на невысказанный вопрос, - если ничего не случится.

- А может?

- Пустыня, - Черный пожал плечами, - конечно, может.

- Это успокаивает, - буркнула Кел, а в ответ на вопросительный взгляд картаэльца, пояснила, - если ты опасаешься, что наше положение может стать хуже, значит, сейчас все в порядке.

... В Хаммгане год не делился на четыре привычных сезона. Здесь их было только два: холодная зима со снегом, буранами и такими морозами, что путники, бывало, замерзали насмерть, даже у костров. И жаркое, почти безводное лето, когда редко выпадающие дожди честно старались напоить землю, но из-за сильной жары испарялись слишком быстро.

Сейчас был как раз тот редкий момент, когда зима уходила, оставляя пустыню лету. Короткий - но оттого еще более удивительный.

Среди серо-палевой мозаики песков то здесь, то там проглядывали зеленые островки с мелкими лиловыми цветами. Изредка под широкими лапами "скакунов" словно разворачивался причудливый кружевной платок ферулы. Огоньками горели странные, непривычно-мелкие и яркие тюльпаны. А верха подвижных барханов брызгали в глаза салатовыми снопами селина... Красиво.

Кел смотрела во все глаза и, оттого, первая заметила странное. Впрочем, не первая. Янг сообразил еще раньше и, похоже, уже рассмотрел это странное и вынес вердикт, насколько оно опасно.

- Стойте! - скомандовал он, спешился и пошел к одному из такиих салатовых островков, над которым как будто дрожал воздух, отражаясь в невидимом стекле. Почти незаметно, но если присмотреться - очень даже видно.

Янг не крался, как их учили, специальным "шагом отшельника". Кажется, он и вовсе не задумывался о том, как нужно ставить ноги - но никто из звезды не сомневался: никуда он не провалится, и ни во что его не засосет.

Он остановился в нескольких шагах от загадочного дрожащего марева и... почтительно поклонился. Не как раб - господину. Как младший - старшему.

- Приветствую тебя, шоннер. Мы хотим пройти твоими владениями.

Черный замолчал, ожидая ответа. Не на униженную просьбу слабого - сильному, нет. Скорее, на торговое предложение, одинаково выгодное обеим.

Как выяснилось, интуиция не подвела Кел. Глухой голос, идущий словно из под земли, а может, и на самом деле оттуда, отозвался:

- Платите и идите.

- Золото или кровь, шоннер?

На этот раз загадочный житель салатовых снопов задумался. Правда, ненадолго. И через пару мгновений постановил:

- Золото!

Янг кивнул так, словно иного и не ждал, развязал кошель на поясе и, щедро зачерпнув оттуда, швырнул прямо в марево горсть песка... Просто песка? Э, нет. Скорее всего это и было то самое золото. Золотой песок.

Марево еще раз мигнуло и исчезло, а Янг поднял руку, показывая, что путь свободен. И, подвая пример, первым направил своего верблюда туда, где еще недавно сидел в засаде проснувшийся по весне голодный песчаный дух.

- Всегда так? - спросил Орв, когда они поравнялись. - А когда он говорит "кровь", что вы делаете?

- Отдаем духу раба. Или младшую жену, если у нее еще нет детей.

Келли невольно поежилась.

- Кровь животных не годится? - деловито спросил Леф.

- Годится любая. Но хороший грузовой верблюд стоит дороже, чем раб или женщина.

- Хм... А если бы он сейчас потребовал крови? - дернуло за язык Келли, - что бы было тогда?

- Тогда, шане... - Янг немного помолчал, - ты увидела бы меня в деле.

И как-то так он это сказал, что Кел поняла: зрелище это для сильных духом. И Янг будет просто счастлив, если его спутников оно минует.

Верблюды идут медленно. Пустыня большая, жизнь - длинная. Куда торопиться? Торопиться было куда, но Ткачиха Гобелена не терпит суеты и тех, кто носится по Хаммгану сломя голову, не ждет ничего кроме скорой и бесславной гибели.

- Один песчаный дух контролирует несколько аров пустыни, - рассказывал Янг, - сколько именно, зависит от его возраста и силы. Этот - молодой. Горсти золотоносного песка хватило.

- Почему именно золото и кровь? - поинтересовалась Восьмерка.

- Они питаются золотом и пьют кровь. Этот был голодным.

- Нам встретится кто-то еще? Такой же интересный...

- Надеюсь, что нет.

Черный был невозмутим. Поглядывал на дорогу внимательно, с хорошей такой, правильной осторожностью. Как смотрит тот, кто точно знает, каких пакостей можно ждать и как от них отбиться.

- А если "да"?

- По обстоятельствам. Либо мы их в песок зароем, либо они - нас. В Хаммгане много опасных тварей. И мы - не последние из них.

- А какие самые опасные? - полюбопытствовала Наарита.

- Сахи, - сказал, как выплюнул, Янг. - Воины Святого Квентина, послушники Белой Обители... чтоб ее поглотили пески Хаммгана, - немного помолчал. И добавил, - если только это не противоречит замыслу Рауши.

Келли ехала следом и в разговор не вступала. Она думала о том, что ночью, каким-то образом, нужно извернуться и сотворить Гонца так, чтобы никто из звезды этого не заметил. А как? После Рамтеры все на взводе, все смотрят друг на друга с подозрением. Попробуй тут, сотвори что-нибудь втайне. Мигом в предатели запишут.

Сказать нельзя промолчать... Вилка.

Узорные ворота Дан-Шари показались, как и говорил Черный, к вечеру. Очередь из жаждуших войти под гостеприимную сень Города Луны ("Дана" - на картаэльском - Луна) была небольшой. Повозок сорок, да людей раза в два побольше. Одна большая клепсидра - и они будут за стенами.

Подумав, Кел не стала искать другие ворота. Здесь их никто не ждет, а даже если вдруг - кто узнает звезду в компании знатной госпожи, ее личной рабыни и двух телохранителей, закутанных в шамайты по самые глаза.

Орв должен будет отделиться, пройти в город один и найти гостевой дом. Это будет его проверка. Если в доме будет ждать засада - понятно, кто навел Росомаху на ненужные мысли.

А если все чисто - следующая проверка ждет Восьмерку.

Так - и никак иначе. Дружба - дружбой, доверие - доверием, но в их ремесле высоким чувствам не место. Здесь правит бал Ее Величество Целесообразность. Вот что целесообразно, то и нравственно, и правильно.

Здесь идет игра без правил,

Здесь идет игра на нервах.

Кто кого верней обставил,

Кто кого подставил первым.

Нет ни белых, нет ни черных

Есть лишь те, кого не "съели",

Нет ударов запрещенных,

Только в цель и мимо цели.

...Ты очень хороший поэт, Эшери.

Глава 24

- Куда руки тянешь, твое Высочество. Хочешь ноги протянуть?

- Я пить хочу! - возмутился мальчик. Шлепок по руке был не болезненным, но до крайности оскорбительным. Словно он - малыш-пятелеток, который полез на кухню за вареньем.

- А жить?

- Что - жить? Без воды больше трех дней не проживешь.

- А этой воды напьешься - так и в три клепсидры скопытишься, - телохранитель смотрел на принца и только что пальцем у виска не крутил. Надо же! А он и не подумал, что такой умный и образованный Рами может так глупо вляпаться и попробовать напиться грязной воды... на ней даже какая-то противная пленка поблескивала. Как, вообще, можно к этому тянуться?

- Тебе не хочется из родничка причаститься? - с подозрением спросил Марк у Роя.

- Пока нет. То есть, хочется, но не слишком.

- Другими словами, ты истинный саари и привык терпеть жажду сколько надо, - сообразил Винкер, - ну и то хлеб. Одной заботой меньше. Подержи-ка, - он сбросил мальчишке на руки свой камзол, а потом стащил через голову рубашку. В холоде пещеры Марк немедленно покрылся гусиной кожей.

- Хороша... айшерская ткань, - рукава с треском отделились. - Вот так.

- Это зачем? - полюбопытствовал Рами.

Не отвечая, Марк скрутил их в жгуты, взял две фляги, пристроил их внизу, под каменной чашей с "плохой", грязной водой. А потом один конец опустил в чашу, а другой - во флягу.

- Фильтр, - догадался Рой, - а что, айшерские шелка на фильтры отлично идут, они плотные.

- Да все пойдет. Если хорошо скутить. Мы так в Виете болотную воду фильтровали - никого не пронесло. А генерал Аргосский почти треть армии потерял. В боях с поносом...

- И долго оно будет капать? - Рами с тоской посмотрел на воду.

- Долго. Две - три клепсидры, минимум, - обломал принца Марк, - тренируй терпение, пригодится.

Заклинания "горячей ладошки", попрошенного и полученного, хватило ровно на одну длинную клепсидру, и все это время они где шли, где быстро шли, бежать Марк запретил. Где пробирались боком, а где и двигались ползком длинными подземными коридорами. Их вел Рой. "Ладошка" действовала просто: идешь правильно - ладоням тепло, горячо даже. Сворачиваешь не туда, становится холодно.

Отличное заклинание. Одна проблема - хватает его ненадолго. Земля силой делится щедро, она не жадная. Да вот только человек может принять немного. А девятилетний пацан - еще меньше.

Словом, хватило, чтобы выбраться с нижних уровней туда, где уже можно было почувствовать ток воздуха и тут маленький проводник свалился прямо на руки Алексу.

Что ж, могло быть хуже. Могли и вообще не выйти - кое-какие ходы внизу казались очень подозрительными и если бы не "ладошка", Винкер бы туда ни за что не сунулся.

Все было не так уж безнадежно... Вот только вода почти закончилась.

- Ты уже в порядке, идти сможешь?

- Смогу, - Рой сполз с рук Алекса, покачнулся.

- Н-да-а... Хвалился воробей орла заклевать, - хмыкнул Алекс, - сиди у меня на закорках и не геройствуй.

- Не получится. Без меня вам отсюда не выйти.

- Рой, второй "ладошки" ты не выдержишь, - предупредил Марк, - я а просто не смогу. Стихия - антагонист. Со мной земля говорить не станет.

- "Ладошка" и не понадобится, - в голосе мальчишки прозвучало едва заметное превосходство, - я вас и так отсюда выведу.

- Ты знаешь, где мы? - сообразил Рами.

- В Кайоре. В старых анеботовых шахтах. Которые были взорваны по приказу императора перед войной.

- Уверен? - сощурился Винкер. - Ты узнал места? Но как... прости, Рой, ты слишком мал, чтобы тебя пустили в шахту.

- Больно я кого-то спрашивал, - фыркнул тот. - И - да, я уверен. Узнал породу. Конкретно в этих отнорках я не был, но принцип знаю. Он везде одинаковый, и в старых шахтах, и в новых. Скоро тут и значки на стенах начнутся. И, если что, читать их я умею.

Восемь пар глаз, одни - круглые, с вертикальными зрачками, уставились на него, требуя объяснений.

- Да мы все лазили. В смысле - парни. Ну, и девчонки, из тех, кто побойчее. Кого ловили - тех пороли. Мои спина и задница чистые, если интересно.

- И что это означает? - полюбопытствовал принц, - Тебя не наказывали? Или ты просто не попадался?

- Я выведу вас отсюда. Такой ответ устроит?

- Более чем, - Марк усмехнулся, - Что ж... Доверимся эксперту. Куда теперь?

- Анеботум залегает глубоко. Очень глубоко, а площадь небольшая. Полностью горизонтальных штреков не бывает. Есть наклон, обязательно. Хотя бы маленький. Нам нужно вверх. Мне понадобится нитка, пуговица и хорошо бы полоску жести.

- Лучше бы ты заказал корону, корову и белого лебедя, - Марк обследовал свой многофункциональный пояс, но нашел только еще несколько визиток. Кто бы мог подумать, что это такая полезная вещь!

- Если я тебя правильно понял, ты хочешь собрать прибор для определения наклона поверхности? - Рой кивнул, с интересом наблюдая, как Винкер, все той же изолетной склеивает три визитки, придавая им форму правильного треугольника. На нитки и пуговицы пошла все та же многострадальная рубашка. - Пойдет?

Рой закрутил головой, ища более-менее ровную поверхность. Принц наблюдал за его уверенными действиями с легкой завистью.

- Я уже жалею, что вырос не в Кайоре! - сообщил он, блестя глазами. - Такая интересная молодость у человека была.

- Демоны... я, кажется, тоже жалею, - признался Марк.

- А то! - Рой был доволен, - Это лучшее место в мире. Кстати, нам вон туда. И светильник там же мигает.

- Чего нам следует опасаться?

- Харгов, - Роя передернуло, - эти твари нападают из засады. Особенно любят прыгать сверху.

- Харги... коты? - припомнил принц.

- Ага. Пещерные. Ростом тебе по колено, весят столько же, сильные как демоны, а когти у них такие, что шкуру харга чаще всего добывает только второй охотник.

- А первый? - хлопнул круглыми глазами страж.

- Второй успевает пристрелить харга, пока тот рвет первого. И, чаще всего, для первого уже поздно, даже если успеют отбить. Когти эти твари не чистят. Если поцарапают - кровь загорается через клепсидру, а через сутки - смерть.

- От котов щит поставлю, - решил Марк, - Рой пойдет первым, Алекс - замыкающим. Будем держаться кучно, щита хватит.

Гостевой дом назывался красиво: "Золотая Роза Дан-Шари"... Больше ничего красивого здесь не было: обшарпанные глиняные стены, потрепанные, рассыпающиеся циновки, глиняная-же посуда, за которую гончара стоило бы высечь плетьми и, привязав к хвосту самого голосистого ишака, протащить по городу. А рядом - чтоб обязательно шел глашатай и кричал, за что именно наказывают доброго человека. Горожане еще и от себя добавят, особенно хозяйки.

Про кровати Кел спросить не решилась. И так понятно, что солома там гнилая, а в комнатах полно живности, начиная от тривиальных пауков и заканчивая сколопендрами. А, может, и пара-тройка ужей найдется.

Но что - постели? Бросим "воздух", сделаем охранку от живности, воду профильтруем. Слава Святым Древним, им не Второго Пришествия Чужих здесь дожидаться. А пару дней можно выдержать, даже стоя на одной ноге.

- Десять монет серебром, - попытался, было, хозяин.

- Три, - высокомерно бросил Леф, - и можете прибить табличку: "В моей вонючей конуре, которой побрезгует даже бродячая собака, однажды остановился сам граф Ласси со свитой. И даже не сжег меня после этого..." - щелчок - и над ладонью Висельника возник огонек пламени, небольшой, но обжигающий даже на расстоянии.

- Господин - огненный маг? - трактирщик аж присел. Но не от почтительности, и даже не от страха, как решила Келли. - А, это... может, договоримся?

- Подпалить твой притон с четырех концов? - оскалился Леф, - Готов, и даже бесплатно.

- Нет, мой господин, - торопливо замотал головой трактирщик, - "Розу" поджигать не нужно. Но, может быть, вечерком... публика у меня разная. Есть и весьма взыскательная.

- Серьезно? - изумился Висельник, - что она здесь делает? Искупает грехи перед ликом Рауши или просто сослепу забрела?

- Не видели вы других гостевых домов, - обиделся хозяин.

- Если так, то и видеть не хочу, еще приснится потом, - передернуло Ласси, - так что ты хочешь-то, пастух скорпионов?

- Пастух скорпионов? - переспросил хозяин. И неожиданно расплылся в мечтательной улыбке, которая обнаружила недостачу трех зубов, - Вот, благодарствую, мой господин, выручили.

- Чем это? - не понял Леф.

- Так, дорогой мой, я недавно новый гостевой дом открыл. В соседнем квартале, - словоохотливо отозвался хозяин, - а название никак придумать не мог. Тут же дело такое: надо чтоб и завлекательно, и ни у кого такого не было, и запомнить легко - и Ткачиху Гобелена не оскорбить. А вот "Пастух Скорпионов" - хорошее название. Прямо то, что нужно!

- Так может ты побережешь мое время и, как крестному, скажешь, наконец...

- Да ничего особенного, господин маг. Вечером, как стемнеет, пару фейрверков запустите. А уж я вам оплату скощу... Хорошо скощу... не себе в убыток, конечно.

Келли метнула на стратега выразительный взгляд.

- Это можно, хозяин, - широко улыбнулся Леф, - только маг я молодой, не слишком хорошо стихию контролирую. Так что если у вас тут пара кварталов выгорит, ты же не обидишься?

- Рауша с тобой, селитесь за три серебрушки. И никаких фейрверков, - хозяин смачно плюнул Лефу под ноги. Но это было не оскорбление, а знак, что договор заключен.

Гостевые комнаты "Розы" оказалась чуть получше, чем можно было предположить, глядя на обеденный зал. Но к своей кровати под пышным балдахином неопределенного цвета девушки даже подходить не стали.

- Историческая вещь, - заметила Восьмерка, обшаривая балдахин пытливым взглядом, - Когда Рауша начала ткать свой Гобелен, была еще совсем как новенькая.

- Это Картаэлла, - пожала плечами Кел, - ты же помнишь, что нам в Школе рассказывали? Во время последней войны они пропустили войско Луноликого, и, вообще, были очень лояльны к захватчикам. Потом Император прошел здесь Огнем, Хвостом и Законом - и главы почти трех сотен Уважаемых Родов повисли на воротах.

- И какая связь между казнями Глав Родов и этим убожеством?

- Прямая. Родовые связи тут запутаны настолько, что только Ткачиха Гобелена разберется, и то не сразу, а еще попыхтит над нитками. Они уже десять лет судятся, кому дома возглавить и еще три раза по столько судиться будут.

- Междувластие, - сообразила Восьмерка, - никому нет дела до обнищания вассальных семей. А те и не рвутся показывать деньги. Еще отнимут, чтобы снести судье на взятку.

- Так что это, - повела рукой Кел, - следы былой роскоши.

- А нам обязательно селиться здесь? Может быть, Орв нашел что-то получше?

- Вряд ли, - мотнула головой Кел, - ты же слышала почтенного хозяина? Тут везде так. Нищета в бархатных лохмотьях. Так что останемся здесь. А то место, которое Орв снял, нам для другого дела понадобится.

Для какого дела - Наарита мудро не спросила, и хвала Небу. Кел не хотелось ни врать, ни умалчивать, а вот так, в лоб, ляпнуть, что еще один гостевой дом нужен лишь для того, чтобы проверить водника "на вшивость" - язык не поворачивался.

- Ну, хорошо, мы здесь, - Восьмерка сделала несколько шагов к двери, прислушалась и тихонько отошла назад, - а теперь, может быть, откроешь страшную тайну, что мы делаем в этом прекрасном, древнем и экзотичном южном городе? Насколько я поняла, ты - или Леф каким-то образом узнали, что Росомаха здесь? Каким - я не спрашиваю. Но как мы будем выцарапывать у них конверт?

- Никак не будем, - ошарашила ее Кел. И улыбнулась, - Я понятия не имею, где графиня Валендорская и чем она занята... надеюсь, это что-то противозаконное, и ее задержат до конца Игры. Или, хотя бы на пару дней. Но, по большому счету, она мне безразлична. Мы выяснили, что доверять ей нельзя, и это все, что я хотела о ней знать. Дальше - пусть хоть вешается, хоть коронуется. А мы будем выполнять второе задание.

- И откуда ты его...

В руках у Кел внезапно появился темный мячик, похожий на сгусток тумана. Она жестко усмехнулась и кинула его прямо в руки Наарите. Та машинально отстранилась - хватать что ни попадя воздушница была не приучена, быстро соорудила Плеть и ухватила шарик уже плетью.

- Браво! - восхитилась Кел.

- Это Ведьмина Пыль?

- Еще раз - браво!

- Зачем? Ты думаешь - это я слила звезду Росомахе?

- Не исключаю такой возможности, - не стала лукавить Кел, - но, если честно, не думаю. Считай это тренировкой. Держишь? Крепко держишь?

- Долго не удержу, конфликт сил, - сквозь зубы предупредила Наарита. На виске воздушницы дернулась голубая жилка.

- Долго не нужно. Просто подумай - и ответь на свой вопрос. Сама. Все данные у тебя есть. Успеешь - загашу.

- А если не успею, - жилка задергалась сильнее.

- Тогда - Сарэш будет. По-картаэльски: "большой бабах!".

- Психованная! Точно такая же, как маршал Монтрез!!!

- Спасибо за комплимент, - расцвела Келли, - так как?

- Ты еще в Рамтере след подхватила, - сообразила Восьмерка, - ты же ведьма, тебе один раз конверта коснуться... И потом ты задание глазами Росомахи прочитала, так?

Келли выставила ладонь и шарик, пыхнув как гиб-дымовик, исчез.

- Так, - кивнула она. - Я была бы идиоткой, если б ведьмину следилку на конверт не кинула.

Наарита покачала головой, глядя на Кел, как на скорпиона, обнаруженного на подушке - с недоверчивой опаской и долей уважения. А потом...

- Лови!

Кел свой "мячик" поймала рукой. Просто голой рукой, безо всяких хитрых щупов. И спокойно поднесла к лицу, разглядывая.

- Красивое решение... Отмена взрыва на кодовое слово?

- Ты, действительно, подозреваешь меня в предательстве?

- Я подозреваю всех по очереди. И всех проверяю. Кстати, Леф сказал, что ты точно чиста. Он не знает, - предвидя ее вопрос, сказала ведьма, - он просто тебе верит.

- Надо же! - Восьмерка ничуть не впечатлилась, - и что у нас за задание?

- Скажу перед выходом...

- Сейчас. А то я ведь "волшебное" слово возьму да позабуду.

- Нет, - качнула головой Кел. Шамайта развязалась и сползла на пол синей змеей, но она даже не взглянула на нее. Только сделала глубокий вдох. И тихо, напевно заговорила:

- Покровитель мой земной и небесный, равно в двух мирах живущий, вверяю твоей заботе душу свою. Проведи меня дорогой Неба, да будет светел мой путь и беспечален. И пусть Змей взвесит на своих весах деяния и мысли мои и отмерит не по милости, но по справедливости...

- Аше! - крикнула Наарита и, закрыв лицо руками опустилась прямо на пол.

- "Аше"? - удивленно проговорила Келли, - Вот так просто? Всего лишь "Стоп"? Удивительно.

- Чтобы на нервах не забыть. - Девушку передернуло. - Ты, действительно, была готова умереть?

- Если бы ты оказалась врагом, мне бы пришлось это сделать, - Кел пожала плечами.

- Леф мог ошибаться. А еще - мы могли быть заодно.

- Могли. Зато сейчас я почти уверена, что ни ты, ни он не предатели.

- С чего вдруг? - не поняла Наарита. Она встала, чуть не наступив на подол непривычно длинной рубахи и принялась тщательно отряхиваться.

- Ты "Пыль" в окно не кинула.

- Спятила? - оскорбилась та. - Я же спасатель! Там люди...

- А шутки у тебя такие же идиотские.

- Каков жрец, таков и храм, - хмыкнула Восьмерка.

 Глава 25

Деревушка называлась красиво - Купель Рауши. И место было под стать - небольшое, почти круглое и дивно-прозрачное озеро с термальным источником, воды которого сбегали вниз небольшим водопадиком. А вокруг бурно зеленел оазис, жались друг к другу крыши местных, круглых жилищ - хичей, а чуть поодаль огромными волнами поднимались песчаные дюны.

После заметенного снегом Хатрока пустыня могла показаться ласковой, доброй матушкой, распахнувшей теплые объятья блудным и непутевым, но любимым детям. Но никто здесь не обманывался на счет доброты, любви и прочего: кости верблюдов, почти занесенные песком, они видели не раз. Костей путников не наблюдали, но лишь потому, что человек - он, вообще-то, намного мельче. Песком занесло, рыжие шакалы растащили...

На Хатроке люди жили не первое столетие, и неплохо жили... пока некто, не будем показывать пальцем и называть имена, не решил наложить лапу на древнюю реликвию Храма. Жили бы и дальше. Ну - холодно, снежно. Зато рыбы - валом, птица, тюлени, лосятина... Главное - воды горы. Правда, в всновном, в твердом состоянии, но на что огонь? Растапливай да пей. А от холода можно и в сугробе укрыться. Видели они не просто жилища, целые города из снега, где внутри домов горели костры и сидели на шкурах спокойные и веселые люди - охотники, рыбаки. Которые обожали попугать пришельцев под свист вьюги страшными сказками о снежных великанах и морских чудовищах, но сами ничего не боялись.

Не испугались они и странных пришельцев с юга. Даже строганину им вынесли... Алая кровь на снегу видна издалека, а вой осиротевших собак слышен еще дальше. Но слишком далеко Хатрок, слишком много снега между ним и остальным миром. Не ездят туда просто так, в гости. Если только по очень сильной нужде - да и с нуждой предпочитают ждать до лета.

Сахи ждать не стали. Пришли со стороны Ахана, проложив себе дорогу магией, вошли в поселок, уничтожили всех: и жрецов, и послушников, и простых рыбаков. Разбили ледяную колонну и забрали то единственное, за чем пришли...

Следов не оставили, это же сахи - какие следы? Ни следов, ни живых свидетелей, ни своих убитых или раненых. Глазами птицы много не высмотришь и магический след не поднимешь, но Волк увидел достаточно, а командир счел поход "во плоти" до Хатрока несовевременным.

Придет короткое лето - доберутся сюда люди. Похоронят погибших, заново осенят кругом место - и поселятся. И будут жить. Место хорошее, рыбы много, чего не жить? Север - добрый. Он только на первый взгляд кажется суровым и даже жестоким. А на самом деле там жить можно.

Зато "ласковая" пустыня убивает неосторожного путника за два дня.

После Ахана, куда они прошли зеркалом и "полета" до Хатрока друзья почти не разговаривали, как-то не тянуло. Молчаливо заседлали заранее подогнанных верблюдов, оплатили место в караване и не спеша двинулись вглубь Хаммгана.

Их неразговорчивость погонщики приняли как должное. Мало ли? Может, языка не знают. Или знают, да не любители этим самым языком дюны подметать. Заплатили честно, и не золотом, а ровным, без изъянов, "снежным" жемчугом. На побережье Картаэллы он был ходовой монетой и шел по две жемчужины к золотому имперскому эру. Но чем дальше от моря, тем больше жемчуг поднимался в цене и на другом конце "верблюжьего моста" - так звали здесь караванные тропы, уже за одну жемчужину давали два золотых эра. Или три фиольских кунша, по размеру монетки были одинаковы, но содержание золота в эре традиционно поддерживалось чуть выше. В общем, выгодные клиенты.

О своих зверях заботились сами, хлопот не доставляли... ну и хорошо.

А незадолго до Купели случилась беда - одного из них цапнула какая-то гадина. До оазиса путник дотянул, что странно - обычно светлокожие люди после таких-то дел очень быстро "садились на черного верблюда", но этот, видимо, оказался крепким. Все признаки были на лицо - четкие, большие отверстия от передних зубов на бедре, плохой сердечный ритм, одышка а, чуть позже - сонливость.

Сон должен был плавно перейти в смерть... однако ж не перешел.

- Может статься, Рауше еще зачем-то нужна его нить, - глубокомысленно заметил хозяин каравана, - но задерживаться я не могу. Мои товары ждут.

- Понимаю, - кивнул сероглазый путник, который, как оказалось, очень даже неплохо знал картаэльский.

- Здесь хороший знахарь. Вы можете оставить с ним вашего друга, о нем позаботятся, как о родном.

- Благодарю, - учтиво и сердечно поклонился тот, - мы останемся все. Это наш хозяин. Долг хорошего слуги быть рядом с господином.

Караванщик шевельнул бровями, правда, скрытое шамайтой, движение пропало втуне.

- Так, если шоннер... Может быть вам, наоборот, лучше уйти со мной? - понизив голос спросил он, - кто знает, как жизнь повернется. По всем признакам он все же уйдет по облакам... А ну как выживет? Не распорядится ли вас казнить за то, что не уберегли господина?

- Это уж как Ткачиха Гобелена решит, - сероглазый снова склонил голову, - вернуть деньги мы не требуем.

Услышав об этом, караванщик сразу повеселел. И здоровья и благополучия шоннеру и преданным слугам пожелал вполне искренне.

Едва караван скрылся, умирающий немедленно пошел на поправку. Удивительного в этом не было: Кот и с настоящей царевной Хаммгана мог поцеловаться без фатальных последствий для организма. А уж если "следы зубов" подделаны с помощью стилета, а остальные признаки - тщательно подобранным набором трав...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И никого из местных жителей ни капли не удивило, что четверо путников решили на следующий день нагонять караван. Верблюды у них были резвыми и здоровыми, шоннер чувствовал себя на удивление хорошо, а деньги за место в караване уплачены.

Способ "скинуть хвост" был простым, но, как ни странно, сработал. В караване сочли, что они остались в Купели и не ждали возвращения, в Купели их с самыми лучшими напутствиями проводили на восход - и тоже не ждали.

Правда там, куда они направлялись, подобных гостей ждали всегда... но туда еще предстояло добраться, а по пути много чего могло случиться.

Хаммган вдали от караванных троп - это огромная, бескрайняя пустота до самого горизонта, яркое небо над дюнами и редкие, можно даже сказать, редчайшие вкрапления изумрудной зелени среди песков.

Верблюды были не простыми - беговыми. Сухие, поджарые, для скорости. На них не навьючишь тюков больше собственного веса, зато по пескам они легко обгонят даже лошадей... правда, на очень короткое расстояние. Но иногда и это - благословение Небес.

Сейчас звери спокойно и с достоинством ступали по пескам, щебню и камням. Вокруг не было ни души, только в небе парила какая-то птица, неопознаваемая на такой высоте, да пару раз дорогу пересекли здоровенные, толстые ящерицы.

Ближе к предгорьям обитали пустынные харги - некрупные, но очень серьезные коты всех оттенков песка, с большими ушами и мощными лапами. Там же, восточнее, можно было встретить стаи рыжих шакалов и стада парнокопытных и непарнокопытных.

А здесь, в центре Хаммгана, похоже, обитал только один вид хищников... И они на него нарвались. Было бы странно, если б этого не случилось.

Увидев характерное марево над песком, Маркиз выбросил руку вперед, сжал кулак, отставил большой палец и резко повернул вниз. Друзья остановились. Сам он и не подумал спешиться, а бестрепетно направил верблюда вперед.

Умное животное чуяло беду, но подчинилось всаднику. Не доезжая до дрожащего, как желе, воздуха десять шагов, Маркиз остановился.

- Привет, пугало трусов, - крикнул он громко и без малейшего почтения к Великой Пустынной Нечисти.

Похоже, дух опешил. Ответил он не сразу, а когда голос загремел над дюнами, он был мощным и очень рассерженным..

- Здравствуй, бурдюк с кровью! - Дух оказался старым и сильным. Впрочем, Маркиза это не смутило.

- Ты слепой или неграмотный? - удивился он, - Два бурдюка. Я и верблюд.

- Можешь быть спокоен, наглец, я все подсчитал. И сколько вас, и сколько верблюдов...

- Тогда чего сидишь?

- А что я должен делать? - на этот раз дух, действительно, удивился.

- Либо сожрать нас вместе с верблюдами, либо поднять свою тощую задницу и дать проехать.

- Кажется, пока я спал, хичины нашли новый способ покончить с собой, - в задумчивости проговорил дух. Марево колыхалось, время от времени принимая очертания прозрачной полусобаки - полупумы, здоровой, мускулистой и, действительно, тощей.

- Ничего удивительного, - пожал плечами Маркиз, - ты так дрых, что спокойно проспал бы и Конец Света. И что с тобой делать прикажешь?

Духа смутила странная постановка вопроса.

- Ты - со мной?

Вместо ответа Маркиз вытянул ладонь и прямо из нее забил крохотный фонтанчик.

- Ты - маг? - сообразил дух, вздрогнул и присел.

- Водник, - подтвердил маг, - Так что смою тебя, как верблюжью лепешку...

- Не успеешь, - опомнился дух, - Сахеримы разорвут тебя на кусочки и умирать ты будешь до-о-олго... 

- Не понял, - мотнул головой Маркиз.

- Чего ты не понял, вчерашний день своего верблюда? - приосанился дух.

- Тебе с этого какая выгода? Ну, порвут меня сахи, а тебе-то что достанется? Сознание хорошо выполненного долга? И давно ты на такой диете? Теперь понятно, почему у тебя такая тощая задница...

- Замолчи! - рявкнул дух. Марево над дюнами закачалось, -Я ужас этих песков!

- Ты - голодный ужас этих песков, - поправил Маркиз. Он сдернул перчатку, обнажил руку. Осмотрел два массивных золотых кольца. Хмыкнул, сдернул оба и швырнул вперед. - Подкормись, несчастное ты создание. А то смотреть больно. Сердце кровью плачет.

Кольца пропали, не долетев до земли. Невидимый дух зачавкал с видимым удовольствием. Кажется, он даже облизывался.

- А еще есть? - спросил он, как только с трапезой было покончено.

Маркиз невольно улыбнулся.

- А песчаные духи еще есть? Вокруг Белой Обители?

- У вас столько золота, что ты опасаешься... в моей способности съесть его в одиночку? - потрясенно вымолвил дух и почти материализовался. Собакопума капала на песок вполне осязаемой слюной. - Неужели у вас СТОЛЬКО золота?

- Нет, мой прозрачный и неплотно пообедавший друг, - усмехнулся Маркиз, - золота больше нет. Но есть кровь. И ее, действительно, СТОЛЬКО, что тебе никогда не съесть в одиночку.

Дух в недоумении покрутил круглой башкой. Он видел только четырех всадников на четырех верблюдах. Это, конечно, очень щедро... но не так, чтобы уж совсем несъедаемо.

- Где? - сдался, наконец, он.

- На закате, - не стал лукавить Маркиз. - Там около двух тысяч человек и два раза по столько лошадей и верблюдов.

- Но там же Белая Обитель?!! - сообразил дух.

- Кажется, он сейчас почешет ухо левой лапой, - шепнул Обжора.

- Тихо, - прошипел Волк, - не мешай слушать!

Его глаза блестели от удовольствия, как у матерого меломана на премьере оперы.

- Верно, - кивнул Маркиз. - Крепость сахов. И мы собираемся сравнять ее с землей. Но если пропадет столько мяса, это же неправильно? Особенно, когда ты так голоден.

- В твоих словах много правды, - заметил дух.

- Ага. Хоть соли. Так как - мы договорились? Ты пропускаешь нас к крепости, а потом собираешь своих братьев и вы замыкаете крепость в кольцо, так, чтобы никто оттуда не ушел.

- Ни человек, ни верблюд, ни лошадь? - уточнил дух, не верящий, что ему привалило такое счастье.

- Кроме нас и тех, кого мы возьмем с собой.

- А золото? В Белой Обители много золота...

- Если оттуда не уйдет никто, кроме нас, золото можете забрать себе.

- Клятва?

- Клятва.

Дух всосался в землю, пропуская отряд. Они нахально прогнали своих верблюдов прямо по тому месту, где совсем недавно сидел в засаде голодный Ужас Пустыни и повернули коней к крепости.  

- Большой. Сильный. Тупой, - Маркиз покачал головой, - не подумал о том, что сахи его худо-бедно кормят, хоть и скудно... А не будет их - кто будет таскать ему рабов?

- Недальновидный. - согласился Волк.

- Что ты от него хочешь? - пожал плечами Кот, - Он же песчаный дух, а не профессор университета. Какое образование он мог получить в Хаммгане? А из тебя все же получился дипломат.

- С кем поведешься, так тебе и надо.

Солнце медленно двигалось по белесому небу к зениту. Становилось ощутимо теплее, а, вскоре, должно было стать по-настоящему жарко.

Со стороны восхода появилась небольшая черная птицеящерица и, хлопая крыльями, вцепилась Коту в предплечье. Эшери, без почтения к древним традициям, плюнул ей на затылок и получил скрученную в трубочку записку:

"На тропе, в переходе от Дан-Шари, подготовлены пять верблюдов для гонцов Сагриса, проплачены вперед..."

Кот нахмурился, машинально прищелкнул пальцами, чтобы сжечь записку, но огонь отказался явиться к своему господину и повелителю - кончики пальцев слегка потеплели - и только. Значит, они почти добрались до места и скоро увидят высокие стены Белой Обители.

- Вот так... ни тебе "люблю", ни "целую", ни даже "соскучилась", - задумчиво проговорил Кот, разрывая записку на мелкие клочки. - Все исключительно коротко и по делу.

- Вообще-то, командир, это и есть "люблю" и "скучаю", - заметил Маркиз, который оказался рядом незаметно, но как всегда в самый нужный момент. - Переписка во время Игры запрещена, за это баллы снимают. Обо всем необычном, замеченном по дороге, ученики должны написать в докладе Скорпиону, по окончании зачета. Кел рискнула... Менталист может и не посчитать причину веской.

- Думаешь? Ладно, попытаюсь тебе поверить, как глубоко женатому человеку а, значит, в какой-то мере, эксперту в семейной жизни.

Маркиз поиграл бровями. И с преувеличенной заботой спросил:

- Может быть, еще что-нибудь узнать хочешь, командир?

- Хочу, - неожиданно согласился Эшери. - Как ты согласился оставить Анжели на две недели? В Шатерзи неспокойно...

- А! Это очень просто. Две пары верных телохранителей, ежедневные молитвы всем богам Неба и Бездны и нечеловеческая сила воли. Больше ничего не нужно. - По своему обыкновению, Маркиз зубоскалил. Но ответил вполне откровенно - он тоже сходил с ума от страха за свою женщину. А еще - за пасынка, которому, совсем юному, пришлось принять герцогские регалии и за младшего брата, ставшего телохранителем принца. - Любовь дарит многое, командир. Но не возможность отказаться от своих даров. Это - не к ней.

Белая Обитель поднялась над горбатыми дюнами ближе к закату, когда спины всадников уже ощутимо ныли, а сами они, вместе с верблюдами, составляли одно усталое и вонючее целое.

"Белой", вопреки названию, она не была - обычный для этих мест красновато-серый камень. Невысокие стены, восемь сторожевых башен с площадками для балист. И "хитрые" ворота, которые располагались не в стене, а прямо в колодце одной из башен. А то! Приди сюда армия завоевателей с тараном, да разнеси первые ворота - и изнутри, с верхней площадки защитники с удовольствием благословят их чем-нибудь тяжелым. И - конец тарану. А ты попробуй найди в пустыне ВТОРОЕ подходящее дерево...

Верблюды заметно оживились, почуяв воду. Всадники доверились им, и, действительно, вскоре меж дюн блеснуло... Озеро? Нет, скорее, большая лужа, часть системы лагун, которые в дождливый сезон становились "сырыми". Сезон этот был короток. Все остальное время воду в окрестностях Обители можно было найти лишь за стенами, Сагрис об этом позаботился.

- Может быть, они там все молятся? Или у них пост - оружия нельзя? - мечтательно протянул Маркиз.

Волк хмыкнул:

- Ты опять слишком плохо думаешь о людях. Конечно, они будут вооружены до зубов. И балисты будут.

Песчаный гребень надежно скрывал их от наблюдателей. Напоив зверей и напившись сами, они распотрошили тюки и сейчас с удовольствием обтирались кусками ткани, пропитанной специальным раствором, уничтожающим запахи. Ну и рубахи сменили, заодно. Погибать - так в чистом.

Эшери через голову снял медальон, незаметно погладив его пальцами, и передал Маркизу.

- Сбереги. Если что - сначала уничтож, а потом умирай.

- Не беспокойся, - мотнул головой тот.

А Монтрез надел шенгу. Золотую, как и положено герцогу. Впрочем, у остальных были не хуже. Но настоящая ценность символа веры определялась не металлом, а совсем особенным Благословением. Или все же теперь следовало называть его заклинанием? С тех пор, как некий молодой человек сложил с себя обязанности Святого...

К воротам подошли четверо... но любой наблюдатель увидел бы только одного. Одинокого пешего путника в длинном синем хафане и простой серой шамайте.

Если привратник и удивился, то ничем не показал этого. И не проявился, пока Монтрез вежливо не постучал в ворота молотком. Тогда сверху раздолось недовольное:

- Кого Бездна отрыгнула?

Кот невольно улыбнулся. Как в точку, а? Запрокинул голову и ответил:

- Эшери!

- Ну да, - охотно отозвался страж, - а я, стало быть, Священный Кесар.

Препираться можно было долго. Кот поступил проще - размотал шамайту и тряхнул головой. Язык привратника мгновенно приморозило к небу. Посмеиваясь, неужели он и в самом деле так страшен? Эшери лениво поинтересовался:

- Так меня впустят? Или самому войти?

- Огненная магия не действует на Благословленной земле, - отмер страж.

- Тогда чего вы боитесь? Мне нужно поговорить с Настоятелем.

- Благочестивый Сагрис в отъезде, - с облегчением выдал страж

Это было предусмотрено. К Самой Хитрой Твари Хаммгана Кот бы, пожалуй, так нагло сунуться не рискнул. Тот слишком осторожен. Он просто приказал бы пристрелить Монтреза со стены, не вступая в дискуссию. И не взирая на любопытные обстоятельства. Кстати - очень правильно бы поступил. Кот и сам сделал бы так же, явись "почти братец" под стены Монтреза. В общении с ними обоими самой умной тактикой было - убей, а потом разбирайся, чего он хотел... Демоны! Не удивительно, что в них подозревали родственников.

- Меня вполне устроит Беджар.

На стене замялись. Потом ответили.

- Жди! Я послал раба.

- Далеко послал-то? - так же лениво поинтересовался Эшери. Привратник не удостоил его ответом. Впрочем, Кот и не ждал.

Прошла... а, точнее, проползла, как ленивая черепаха, почти целая короткая клепсидра, когда над головой Кота снова послышался шум.

- Эй... Ваша Светлость?! Вы можете войти, но мы вас обыщем, заберем все оружие, переоденем в нашу одежду и свяжем руки. Годится?

- Как храбры воины Святого Квентина! - восхитился Эшери, - две тысячи одного не испугались!

- Святого не трожьте! - Возмутился привратник. - Так как? Согласны? А то можете идти, откуда явились. Беджар сказал, что как-нибудь переживет эту невосполнимую утрату.

- Открывай дверь, - засмеялся Эшери.

И Белая Обитель, скрипнув петлями, отворила ворота. Ой, зря...

Глава 26

В Монтрезе все было устроено не как у людей. Обычно портальное зеркало располагалось в подвале, куда вели несколько запертых дверей. И правильно - уязвимое место любой крепости, те же ворота. Другое дело, что слишком узкие, армию или даже отряд наемников через них не проведешь - немедленно сигналка сработает и стражи с арбалетами строго спросят, чего условно уважаемые и, безусловно, незваные гости здесь забыли. А если ответ не понравится, то, не говоря злого слова, пристрелят да тут же, на заднем дворе и прикопают.

А в Монтрезе портал (тот, который для всех) был в библиотеке. Большое ростовое зеркало в массивной серебряной раме, в аккурат между стелажами. И двери в хранилище знаний, традиционно, не запирались. Заходи кто хошь и бери что хошь.

Мало кто знал, что зайти сюда, без личного разрешения правящего герцога, не смог бы и бывший Агшэр Картаэллы... Он, кстати, пытался. Два раза. Потом решил, что еще три тысячи лет бессмертия намного лучше, чем одна клепсидра сомнительной славы... Черт, вот уже и я привыкла измерять время клепсидрами.

Я не читала. Книгу на коленях держала, но читать не могла - слишком сильно напрягаться нужно, чтобы преодолеть дебри архаичного языка. А мне никак не удавалось успокоиться и отрешиться.

Поэтому тихое "дзинь" серебряной рамы прозвучало как музыка. Может быть, они вернулись? Или хотя бы кто-то из Отряда?

Но это были не они. Из рамы на паркет легко и привычно шагнула изящная женщина в скромном, но очень дорогом платье с модной в Империи короткой стрижкой. Золотые волосы. Зеленые, светлые глаза, напоминающие бутылочное стекло. Властная и капризная линия губ.

Я мысленно еще раз чертыхнулась, отложила тяжеленный том, поднялась с удобного диванчика и присела в реверансе. Гори в аду тот, кто придумал эту пытку для суставов и мышц! А я еще от себя уголька подкину.

- Ваше Императорское Величество...

Женщина оглянулась. Заметила меня. Узнала и - нет, не поморщилась, конечно. Улыбнулась, вполне вежливо. Но вот этот почти неуловимый промежуток, пауза между узнаванием - и улыбкой... Он был. В резиденции именно так давали понять, что ты - в опале.

- Госпожа Маргарита.

Строго говоря, насколько я знаю, императрица должна была назвать меня госпожой Винкер. Но, вот почему-то, выбрала такую форму. Хотя - ведь нас когда-то представили друг другу "коротко". Значит - имела право. Интересно, если я назову ее "госпожой Алетой" - в обморок упадет?

Наверное, не стоит. Вдруг, если все-таки упадет, да еще, не дай боже, синяк посадит, это расценят, как покушение на Императорскую семью. Марк как-то сидел в Рахте, недолго. Не тот опыт, который бы мне хотелось приобретать. Обойдусь.

- Надеюсь, мой кузен дома? - спросила императрица таким тоном, словно я могла ее кузена переработать на начинку для пиццы.

- Сожалею. Маршал Монтрез отбыл по делам.

Алета выразительно наклонила голову:

- Вот как... Что ж, спрашивать, куда он уехал и когда вернется - у вас бесполезно.

Вот ведь стерва! Я про себя восхитилась - это уметь надо, так произнести это короткое "у вас", чтобы я в полной мере ощутила соственное ничтожество. Типа - кто ты такая, чтобы герцог делился с тобой своими планами...

Ну, это мы проходили. Любая общага - тот еще гадюжник. Не сумеешь показать зубы - будешь все пять лет на кухню и в душ пробираться по ночам, короткими перебежками.

- Да, Ваше Величество. Эшери взял с меня слово молчать о цели его поездки.

- Эшери? Вот как... Вы зовете Первого Герцога и Регента просто по имени? Впрочем, не важно. Может быть, вы подойдете мне даже больше.

Не подойду! На расстояние удара - точно. Императрица была безукоризненно вежлива, но смотрела... Так смотрит враг. Девочки с городских окраин в таких вещах не ошибаются. Во всяком случае - взрослые девочки.

У того, кто не умеет узнавать врага по взгляду, мало шансов вырасти. У девочек с окраин ведь не бывает мамок, нянек и телохранителей. И домой по темным улицам мы возвращаемся одни. И свои проблемы привыкаем решать сами, с детства. Родителям некогда, они работают. А иногда их и вовсе нет. Пап - так у каждой второй.

Мои размышления прервал вопрос Ее Величества.  

- Вы не получали известий?.. Я знаю, есть способы...

То есть вот так... Выходит, про воздушные кольца ей известно. Не лучшая новость. Но она - мать! Хоть и змея коронованная. И сына любит, это видно. Если б мой ребенок вот так пропал - я бы и помойной крысе в пояс поклонилась, только бы узнать, жив ли, здоров... Тут промолчишь - подлость будет. А проболтаешься - глупость выйдет. Вилка.

- Ваше Величество, они живы - это все, что мне известно, - максимально осторожно сказала я, глядя в пол.  

- Вы ведь можете знать только про Марка?

Точно, известно! Змея и есть. Кобра Императорская. Восьмидесятый левел, 2,866 Здоровья. Неубиваема в принципе, но... Что там еще говорилось в гайдах? Можно попытаться приручить? Спасибо, заклинатель из меня как из веника пистолет.

Но вслух я сказала другое.

- Если Марк жив, то жив и Его Высочество. Он никогда не допустил бы иного развития событий.

Алета некрасиво поджала губы:

- Иногда события развиваются не так, как нам хочется.

- Не у стратегов, - возразила я.

- Хм... Для того, чтобы выстроить правильную стратегию, нужно владеть всей информацией. - Алета прошла вперед, резко развернулась. Я невольно тоже сделала несколько шагов, чтобы сохранить прежнее расстояние между нами. - А когда горло сжимает удавкой клятва Немого Огня... Вечная клятва!

Сердце дернулось и вместо очередной порции крови выбросило в вены крутой кипяток.

"Моя жена не пойдет под клятву Немого Огня..."

А императрица, выходит... И какую же тайну надо было прятать так жестко? Тайну, в которую посвящена женщина, жена, мать наследника...

Вторая порция крутого кипятка была уже перебором.

Рами - не родной сын Императора? А тот... знает об этом? Черт! РАЗУМЕЕТСЯ! Еще как знает. И любит без памяти, как не всякий отец любит родного ребенка. Молодец, мужик, уважаю!

Но Алета - хороша. Протащить в наследники Империи нагулянного ребенка - как ей это, вообще, удалось, а? До ДНК-тестов этот мир еще не дорос, но маги-водники определять родство умели, мы ведь на 60% состоим из воды, а у нее есть собственная память.

Кстати, насколько мне не измеяет моя - гуляла эта дама, да так смело, напоказ, ни от кого, особо, не прячась - только с одним человеком. И... еще раз черт! Вот почему улыбка Рами всегда казалась мне такой знакомой. Улыбка, поворот головы. Умение быстро, очень быстро соображать и находить парадоксальные, но единственно верные решения.

Но ведь и на Его Величество принц тоже похож! Сильно похож, иначе бы я так долго не тупила... Выходит?.. Что же это у нас выходит, а? И тут круг замкнулся.

Теперь понятно, почему Дух Водопада так легко поменял свое решение, хотя древние пророчества - это тебе не хухры-мухры, они ВСЕГДА исполняются. Исполнилось и это. Я все-таки вышла за принца. Просто - не за того принца...

Теперь многое становилось понятным. И то, что Марк, всегда вежливый и безупречно учтивый... временами просто давил властностью, как пневмопрессом. И вроде бы неуместно такое для колдуна из маленького Румона - но даже безбашенные девчонки из общаги приседали и не спорили. Чуяли то-ли кровь настоящих повелителей?

Круг замкнулся не только для меня. Взглянув в светлые, горящие паникой глаза Алеты, я отчетливо поняла две вещи: во-первых, ход моих мыслей она просекла. А во-вторых, жить с таким знанием мне не позволят.

И ждать "плаху, палача и рюмку водки" слишком наивно и оптимистично. Императрица - южанка, а Кайора у нас славилась не только редкоземельными металлами. Эшери, любимый и признанный герцог - освободитель без хорошей тонкой кольчуги туда не совался.

Правильно делал! Эта дрянь воткнулась мне в плечо, хотя нацелена была, зуб даю, в сердце. Меткий глаз, косые руки... десять лет без тренировки. Больно было, между прочим - зверски!

Меня замутило, от шока я споткнулась, наступила на подол платья, будь оно трижды не так постирано и полетела назад себя. Удар затылком? Сотрясение мозга?

Маргарита, очнись. Похоже, сотрясение случилось еще до удара. Никаких последствий не будет, потому, что эта змея тебя сейчас попросту добьет.

Правая рука с растопыренными пальцами инстинктивно взметнулась к груди в напрасной попытке защититься. От метательных ножей, да! Еще эффективнее прикрыться веером, тогда точно не достанет.

Пытаться "наладить контакт" с императрицей мне и в голову не пришло. Женщина в панике - страшный зверь! Медведь-шатун болонкой покажется.

Левая рука осталась висеть плетью и в момент падения соприкоснулась со стенкой... Точнее, не совсем стенкой. И даже - совсем не стенкой. Зеркалом!!!

Мгновенное головокружение и я, спиной вперед, с размаху влетаю во что-то большое и мягкое.

У Кота там, что, подушка для трюков?

Небо над Дан-Шари только отовилось загореться костром. Пожал на восходе едва тлел, слегка касаясь острых шпилей Башен маадиров, откуда почтенные жрецы Рауши приветствовали приход нового дня.

При всей своей неустроенности, Дан-Шари был вполне безопасен. Если соблюдать некоторые простое правило: ходить только по главным улицам, не сворачивая в переулки. Вымощенные камнем главные артерии Города Луны по негласным правилам считались нейтральной территорией.

А вот каждый отнорок был уютным домом для своих - и воротами ада для всех остальных. "Своими" считались либо род, либо народность, либо большая семья. Всех своих знали в лицо, не трогали и даже защищали. Остальные, по умолчанию, были добычей.

Поэтому, когда наперерез Орву кинулась хорошенькая девушка в разорванной рубахе, босая и с явными следами побоев на милом личике и, заливаясь слезами, принялась молить спасти ее брата, которого вот прямо сейчас убивали в таком переулке, водник, не говоря худого слова, скрутил ее водной плетью, заткнул рот кляпом, кинул "отвод глаз" и в таком виде притащил ее в небольшую комнатку в гостевом доме: "Фонтан госпожи"... Названия здесь и впрямь были один другого чуднее.

Хотя с этим все было кристально ясно - супруга хозяина обожала поговорить с постояльцами и была так красноречива, что демона лысого заткнешь. И впрямь - фонтан.

Толкнув добычу в угол, не сильно и не грубо, но так, чтобы девчонка почувствовала - никто с ней тут церемониться не станет, Орв встал напротив, нависая над ней всем своим немалым ростом и негромко сообщил:

- Сейчас я освобожу тебя от кляпа, но плеть на шее оставлю. Один писк не по делу - придушу, а хозяину скажу, что ты девка из борделя, которая получила за услуги, решила - что мало и кинулась на постояльца. Он мне слова не скажет, просто пошлет прибраться. Поняла?

Девица непримеримо сверкнула черными глазами из под почти сбитой на сторону шамайты.

- Снимаю, - предупредил Орв и щелкнул пальцами.

- Ты мерзавец! - заверещала она, - Притащил честную девушку, надругался. Люди Дан-Шари, помогите!!! Помо...

- Дура, - определил Орв, затягивая петлю. Девчонка захрипела и упала на колени. - Думаешь, если я маг, так заклятие тишины не кинул? Хм... Интересно, почему? Засмотрелся на твои потасканные прелести... честная девушка. Да когда ты ей была я, небось, еще пешком под стол гулял. Надругаться над тобой?! У тебя столько монет не будет, чтобы оплатить эту услугу.

Значит так, попытка вторая и последняя. Не получится - придушу сразу. И ничего мне за это не будет. Такого мусора по углам Дан-Шари и так больше, чем нужно. Мне еще приплатят за уборку. Чего сверкаешь глазами? Хочешь сказать, твой брат или любовник отомстит, "рыбки" летают быстро?

Судя по тому, как нахмурилась девчонка, именно это она и хотела сказать.

- Овца наивная. Я - маг, на меня у всех ваших Ночных Пастухов убивалка не отросла.  Ну что, ослаблять петлю или предпочитаешь сразу сдохнуть и не мучаться? Один кивок - даю тебе шанс. Два - отправляю к Рауше. Или к песчаным духам.

Девушка метнула на Орва злющий взгляд, помедлила. И кивнула. Один раз.

- Слушаю.

- А потом ты меня отпустишь?

- Пять слов назад отпустил бы точно. Теперь - подумаю.

- Мне заплатили за то, чтобы я заманила тебя в переулок, - буркнула девушка.

- Именно меня?

- Любого мага. Нам платят по три жемчужины за мага.

- А ничего, что я мог бы вашу шайку на локоть намотать?

- Зашел бы в переулок... - голос девушки сорвался на шипение.

- Благословение? - сообразил Орв. - Жрецы. И давно вы так промышляете?

Девица опустила глаза и нетерпеливо ерзнула:

- Господин, а можно мне пописать.

- Можно. Только прямо тут, - невозмутимо ответил водник. - Так как? Давно?

- С осени.

- Куда отвозите магов?

- Приходят люди и забирают, - сообразив, что карта бита, девчонка кололсь как сухое полено.

- Как узнаете, что это именно они?

- По жемчугу, - удивилась девчонка. - Кто готов заплатить жемчугом, тот и покупатель.

- Как даете знать, что есть товар?

- На мосту Харулы повязываем на перила зеленый платок.

- Наверняка каким-нибудь хитрым узлом, - брюзгливо заметил Орв и поймал злой взгляд своей добычи.

- Теперь я могу ибти, господин? Я сказала все.

- Куда ты пойдешь, дура? К своим подельникам? После того, как они видели, что тебя утащила твоя предполагаемая добыча? А через клепсидру ты являешься, вся из себя здоровая и даже ни капли не побитая... И они, конечно, сразу поверят, что ты молчала как рыбка в фонтане Дан-Шари.

- Я скажу, что ты принял меня за шлюху и мы складывали зверя с двумя спинами.

- А деньги?

- Ты меня выгнал, не заплатив ни медяшки.

- Какой я, оказывается, нехороший, - хмыкнул Орв, - нет уж. В твоих историях дырок больше, чем в хафане нищего. Посидишь пока тут. По комнате ходить можешь. Ночная посуда тут есть, воды достаточно. Попробуешь выйти за дверь - захлебнешься. Будет очень редкая смерть для пустыни.

- Господин, а покушать? - сообразив, что прямо сейчас ее убивать не будут, девица обнаглела со скоростью атакующей кобры.

- Считай, что у тебя внеочередной пост во славу Ткачихи Гобелена. И не переживай, без еды можно прожить двадцать дней. Я вернусь раньше... если ты мне и в самом деле сказала все.

Орв развернулся и шагнул к двери. Сзади послышалось что-то здорово похожее на пресловутый зубовный скрежет.

- Господин, если пойдешь в наш район в шамайте не зеленого цвета, убьет первый же пацан. Убьет и ограбит.

- Услышал, - кивнул водник, но не обернулся.

Спустившись по темной лестнице он вышел во двор. Прислушался и так, ушами и "особым" способом, но никого чужого как будто не было. Водник выщелкнул на руку тонкий легкий нож-юкку, кольнул ладонь и зашептал:

- Силой крови, правом крови, дорогой крови - иди и найди...

Закончить он не успел, тонкая воздушная плеть обвила запястья и колдовство разрушилось, не свершившись.

- Наари, - глупо улыбнулся Орв, - что ты здесь делаешь?

- Хотела спросить о том же, - девушка подошла, разглядывая парня как нечто диковинное и опасное, - переписка во время Игры запрещена. Кому гонец?

- Наари... - водник выглядел по-настоящему несчастным, - я не могу сказать.

- Другими словами, ты мне не доверяешь?

- Как и ты...

Паук незаметно и терпеливо трудился над очередным фрагментом огромной паутины, той, что по великому замыслу, должна была затянуть всю южную стену от края до края, и обеспечить пищей Охотника и весь род его на весь остаток вечности. Паук не знал двух вещей: первая - что вечность не делиться на отрезки, и вторая - что утром кривой уборщик Ашен сметет с фасада здания все его труды. Он так делал уже несколько раз, но паук об этом забыл. С памятью у него было гораздо хуже, чем с терпением и трудолюбием.

В комнате на плетеных циновках, завернув ноги в "цевию", сидели пятеро и смотрели друг на друга настороженно и сердито.

- Так дальше продолжаться не может, - заговорила Келли спокойно, ровно и жестко. Попытку сотворить из себя второго Кота ей засчитали, но исключительно как неудачную. Вот и не будем копировать чужой опыт, будем набивать свои шишки. - Мы не можем продолжать задание, если не будем полностью доверять друг другу. И поэтому сейчас мы либо покончим с этой ситуацией, либо вернемся в Школу, поджав хвост.

- И что ты предлагаешь? - вскинулся Орв, - Амулета Истины у нас нет.

- Нет, - согласилась Кел. - Но зато у нас есть огненный маг. И сейчас Леф поклянется жизнью и магией...

- Что не сдавал звезду Росомахе? Да не вопрос, - пожал плечами стратег.

- Нет, - Кел вскинула руку, призывая к молчанию, - Вы знаете, что любая ложь рано или поздно всплывает. Она, как навоз, не тонет. Эта ложь всплывет после Игры, когда нас будет сканировать маг-менталист.

- И что? - не поняла Наарита.

- Леф сейчас даст клятву, что сожжет того, кто сейчас солжет.

- Спятила? - вскинулся стратег, - Это же Игра. Мы не имеем права убивать...

- Поэтому ты убьешь после Игры. А мы все сейчас засвидетельствуем, что идем на это добровольно и осознанно, чтобы снять с тебя ответственность.

Пятерка переглядывалась. Это было как-то слишком круто даже для Скорпиона, который с учениками не церемонился.

- Кел...

- Либо мы это делаем и я обьявляю второе задание. Либо Игра для нас заканчивается прямо сейчас. И мы становимся той самоя пятеркой, которая вылетает.

- Хм... А если за две команды играл как раз Висельник? - полюбопытствовала Наарита, - Или он почему-то вне подозрений.

- Все под подозрением. И я тоже. А если выяснится, что это Леф, то... Собственный огонь ему не повредит, но веревка у нашего графа имеется. Хорошая.

- Я не против, - пожал плечами Леф. - Но ты сама всегда говоришь - инициатива наказуема. Ты предложила - ты первой и отвечай.

- Хорошо, - так же ровно кивнула Келли, - тогда ты - замыкающий.

С непроницаемым лицом Леф вытянул левую руку вперед. Она не дрожала. Истинный Ласси, без подмеса, что тут скажешь?

- Клянусь жизнью и магией покарать огнем... или иным способом того, кто сейчас солжет  кругу, не позднее трех дней по окончании Игры.

- Вот и появился у звезды собственный палач, - хмыкнула Восьмерка. Впрочем, вполне добродушно, - Так что, Белка, готова сказать, что не предавала звезду, не заключала союза с Росомахой или другими пятерками, не посылала гонцов?

Кел покачала головой.

- Не предавала, не заключала... А вот гонца посылала.

- Кому? - вскинулся Орв.

- Мужу.

- Кому?

Четыре пары глаз уставились на нее, и если в трех было честное и ничем не прикрытое изумление, то в черных, алмазами горевших на смуглой коже глазах Янга было еще и другое... Боль? Печаль? Сожаление? Так сразу и не скажешь, но что-то такое, определенно, было.

- Мужу, - повторила Келли, - нездолго до начала Игры мы заключили брак.

- И кто у нас муж? - шевельнул бровью Леф, - Ты же понимешь, Кел... Если он из клана Валендорских или приближен...

- Не из них и не приближен.

- И все же. Сказала "А", говори и "Б". Иначе я, по праву принесшего клятву и держащего в руках наши жизни, не приму твой ответ.

Кел пожала плечами. И преувеличенно ровно произнесла:

- Мой супруг, волей Неба, Первый Герцог и Регент Эшери Монтрез.

Леф протяжно присвистнул. Орв смотрел во все глаза так, словно перед ним во плоти явились все Святые Древние разом. Наарита... та осталась невозмутимой. Янг легко поднялся, опустился перед Кел на одно колено и приложил ладонь к сердцу.

- Видит Ткачиха Гобелена - ты не могла избрать более достойного спутника, шане. Да будет путь ваш под Небом светел и пусть Рауша благословит вас детьми.

- Спасибо, Янг, - кивнула Кел. - Но, раз уж ты, наконец, заговорил...

- Не предавал и не способствовал предательству, да пресечется мой род, если я солгал.

- Наарита?

- Не предавала звезду, не заключала союзов, не посылал гонца, - безмятежно поклялась девушка.

- Орв, - Келли перевела взгляд на водника.

Глава 27

Зеркала этого мира были необыкновенно добры ко мне. Второй раз я, закрыв глаза, шагнула в неизвестность - и второй раз оказалась у друзей. Правда, в этот раз это был, как в диснеевском мультфильме, друг, которого я еще не встречала. До своего эпичного падения в портал.

"Подушка для трюков" оказалась грудью и животом женщины баскетбольного роста, навскидку где-то метр восемьдесят пять и килограммов сто веса. При этом, жирной тушей она не была. Просто - большая и плотная, довольно молодая и очень даже симпатичная.

Когда я, спиной вперед, с разгону влетела в нее, она как раз подходила к зеркалу, чтобы отправиться в Храм.

Большой живот наводил на тревожные мысли... Но, увидев мое окровавленное плечо дама мгновенно и деловито захлопотала и додумать их я не успела. Она уложила меня на пол, подсунула под голову что-то типа диванной подушки, острым ножом ловко и почти безболезненно располосовала платье. Чувствовалось, что оказывать первую помощь ее учили, и не на манекенах. Крови она не испугалась.

Я скосила глаза, чтобы оценить свое состояние.

Ножа в ране нет, похоже - выпал. Это плохо. По многим причинам и чисто медицинская - лишь одна из них.

Кровь течет темная, почти бордовая. Равномерно, без пульсации. Это хорошо. Значит, кровотечение не артериальное, а венозное. Немного, но легче. Шансы есть.

Еще легче мне стало, когда женщина уверенно пережала пальцем вену в нужном месте, соорудила из отрезанного рукава повязку, смочила то ли водой, то ли слабеньким вином из фляги и наложила на рану.

От кровотечения не умру. Помощь оказана вовремя и правильно, свертываемость у меня хорошая. Проблема номер два: инфицирование раны - пока неактуально, для этого нужно несколько часов. Успею добраться до Румона, где у меня еще с прошлого раза припрятан недурной запасец "волшебных" таблеток и ампул. А как еще? Medice, cura te ipsum - врач, исцели себя сам.

И тут сердце в третий раз выкинуло тот же фокус с кипятком. Я вздрогнула и зашипела от боли.

- Лежи, - строго сказала женщина, - а то я на тебя сяду.

- Не надо, - я хотела мотнуть головой, но вовремя опомнилась и просто моргнула.

- Вот я тоже думаю, что лучше не стоит.

- Нож мог быть отравлен? - спросила я, обмирая от нехороших предчувствий.

Женщина пожала плечами.

- Будем молиться о том, чтобы он был чистым.

...Отличное средство профилактики отравлений! Главное - доступное и бесплатное. Правда, ни фига не помогает, но с доступным и бесплатным почти всегда так. Ничего нового под солнцем.

- Меня зовут Маргарита, - сказала я. Трепаться, чтобы не уплыть в обморок может и не лучшая тактика - но зато тоже доступная и бесплатная. Нашатыря тут нет, а местный аналог... ей-крест, мужские носки после сдвоенной физкультуры и то пахли не так омерзительно. Нет, поможет, конечно, кто бы спорил! Но я уж лучше обойдусь.

- Аласти Шамон, - представилась спасительница, - госпожа Шамон, миледи.

- Не леди... - запростестовала я, - Маргарита. Просто Маргарита.

Аласти, не чинясь, уселась рядом со мной прямо на пол, благо, он был деревянным и чистым.

- Что произошло? - спросила она. - Что с Его Светлостью?

За нарочной строгостью в голосе женщины пряталась нешуточная тревога, и я поспешила ее успокоить:

- Герцог в отъезде. Думаю, с ним все в порядке. В Монтрезе тоже все спокойно. Это... - я покосилась на перетянутое плечо, - мои личные проблемы. Поцапались с одной... кошкой.

- Мужчину не поделили, - определила Аласти.

- Ну... можно сказать и так. - Смирилась я с ее трактовкой, - Хотя там много всего.

- А мужчина-то чей?

- Который? - если бы не боль и опасность истечь кровью, я бы рассмеялась, - один мой, второй ее. Она, похоже, до сих пор так и не решила, который из них ей нужен.

- Это нехорошо... - мудро заметила она.

Боль в плече из острой и зверской стала тупой, ноющей и вполне терпимой. От этого уже не умирают. И даже шок не выдают. Спасибо Аласти, вовремя она здесь оказалась. Кстати, "здесь" - это где?

- Артли, - ответила она, - у меня тут небольшая усадьба и виноградники. Вино "Виланеро" - это у нас делают.

...Н-да. Вот так и пожалеешь, что ты не извозчик*

(*Маргарита здесь намекает на строчку из комедии "Недоросль": «Не дворянская наука — география. «Да извозчики-то на что?.. Дворянин только скажи: повези меня туда, — свезут, куда изволишь»)

Плюнув на конспирацию (могу же я быть законченной блондинкой?) я спросила напрямую:

- Это далеко от Монтреза? Извини, я с севера и... не слишком усердно училась.

Аласти моему невежеству не удивилась и смеяться не стала.

- Пятьдесят лиг на полночь. Ты боишься возвращаться зеркалом? Думаешь, слуги этой дамы тебя ждут? Не бойся, можно настроиться на другое зеркало, даже в другом крыле. Я помогу.

Упс! С чего бы это вдруг такое доверие?

Наверное, взгляд мой был достаточно красноречив. Потому что Аласти как-то очень понимающе улыбнулась и показала мне левую руку. На безымянном пальце светлел тоненькой ободок - брат-близнец того, что одел мне на руку Эшери. Того, что унесло меня от разозленной императрицы.

- Ты из доверенных людей герцога? - сообразила я.

- Из самых доверенных, - кивнула Аласти, - правда, я ничего для него не делаю... разве что вино. Эшери нравятся наши вина. Но если понадобится - он знает, где меня найти.

"Спящий агент" - вспомнила термин я.

- И ты здесь одна живешь? Дом большой, усадьба, виноградники... Мне всегда казалось, должна быть куча слуг.

- Зачем мне здесь куча бездельников? - Аласти фыркнула, - Для работы в поле нанимаем людей, они там и живут, ближе к виноградникам. В доме я сама управляюсь. А что сейчас пусто - муж детей к своей маме повез. Мне там не рады. Ну и пес с ними. Была бы честь предложена, а от убытка Небо избавило.

Аласти говорила спокойно и охотно, ничего не скрывая. Видно, ключ от порталов Монтреза на моем пальце оказался заодно и ключом к ее сердцу. Вскоре я уже знала, что детей у нее шестеро, две пары близнецов. Мужа зовут Кер, он мелкий безземельный дворянин и на ней женился исключительно ради усадьбы и винорадников.

Став "мужем и господином", с подачи свекрови, он попытался качать права и, для начала, потребовал, чтобы Аласти переписала все свое имущество на супруга. Новобрачная, не говоря худого слова, взяла его за плечи и пару раз приложила об стену. Очнулся он резко поумневшим. И с тех пор молодые жили душа в душу, вот уже девять лет.

Я мудро помалкивала в тряпочку. А сама Аласти ничего плохого и даже просто необычного в своей лавстори не видела. Ну, подумаешь - женился ради приданого. Попробовал осуществить рейдерский захват. Если бы получилось, может, жена бы и не зажилась на свете. Дело-то насквозь обычное и привычное. Мало ли кто что хотел. Главное - что вышло в итоге.

А в итоге из Кера вышел неплохой управляющий виноградниками и небольшой винодельней и на диво заботливый отец.

То, что свекровь терпеть не могла невестку, а у мужа, скорее всего, за девять лет поменялось десяток любовниц - это, как говорила старуха Шапокляк, условности.

- Извини, - осторожно сказала я, - а ты... прибавления в семье не ждешь? А то я сначала в тебя влетела, потом ты меня ворочала, а сейчас сидишь на полу.

- И что? - изумилась Аласти, - Крепкому малышу не повредит. А если изначально больной да слабенький, так лучше сразу уйти по облакам, а через год - полтора вернуться здоровеньким.

К прагматизму госпожи Шамон, естественному и безжалостному, как пищевая цепочка, нужно было просто привыкнуть.

Зеркало потемнело. Я, было, испуганно дернулась, но хозяйка вовремя перехватила за плечи и прижала, не дав навредить себе. Из темноты шагнул мужчина, скорее даже, молодой парень в зеленом камзоле с эмблемой цеха целителей (ее я уже знала, все же к какой-то мере коллеги) и... крупным, ярким шевроном с довольно реалистичным изображением скорпиона с характерно поднятым хвостом. Это что означает - лечение ядами? Э-ээ... Меня, как бы, шить надо, а не травить.

Но попытка уползти была заранее проиграна: их двое больших и здоровых на меня одну, маленькую и раненую. Без шансов.

- Госпожа Шамон, это раненая? - мальчишка глянул на повязку, одобрительно кивнул, - Я - Нарай Бише, целитель - практикант, Школа Старателей. Где можно руки помыть?

- Прямо и направо, - не слишком довольно отозвалась хозяйка, - а где старший целитель?

- Сложные роды у кобылы господина жреца.

- О, да, кобыла без старшего целителя никак не ожеребится, - неприятно оскалилась Аласти, - к кошкам вас пока не вызывали?

- С Храмом ссорится не стоит, - крикнул целитель. Послышался плеск воды. - Его Светлость и так который год под страхом Отлучения ходит... Так, что тут у нас, Аласти?

Целитель опустился на колени, осторожно убрал повязку и выставил ладонь характерным, знакомым мне жестом. Диагностика... И никакого рентгена не надо! Везучие ребята - эти целители. На Земле любой хороший врач жизнь бы заложил за такую способность.

- Ну и не все так печально. Подключичная артерия цела, большая нервная связка без повреждений. Повезло вам, девушка.

- Нож был чистым? - вспомнила Аласти.

- Как душа Святой Древней Иоланты. Яда не было. Ну что, будем лечить или пусть живет?

- Будем лечить, - вздохнула я.

Все-таки есть вещи постоянные, которые не зависят даже от мира. И черный юмор врачевателей - одна из них.

Вторая задача была простой, как мурчание. И - совершенно нерешаемой ни для кого, кроме кошки.

Вербовка! В Дан-Шари издавна пережидали короткую зиму правители Картаэллы. И дворец был. Огромный - он занимал почти треть площади города. Правда, основное место отводилось под парк, искусственное озеро, которое, как не бились над ним маги-водники неизменно мелело летом - и хозяйственные постройки: казармы стражи, конюшни, помещения для рабов.

Найти подходящего человека и подцепить его на крючок... А кто подходит? Безусловно, мажордом или начальник стражи знают многое и были бы очень полезны. Но их попробуй зацепи. Деньгами? Они и так состоятельны. Пожалуй, начни старший слуга Иезер и тот же граф Ласси кошельками меряться, Лефу свой лучше даже не доставать, чтобы не позориться, хоть он и граф...

 Угрозами? Их охраняют. Ценные слуги живут на территории дворца и в город выходят в сопровождении охраны. Магией? На них амулетов в три ряда вдоль и поперек.

Конечно, конюх или какая-нибудь помощница прачки попадет легко и на посулы, и на угрозы... Но толку с них, что с лягушки шерсти. Что они видят? Что знают? Их ведь потому и не сторожат, что бесполезны.

Келли и Леф были единодушны:

- Только кухня! На кухне знают все, и все остальное! Кто приехал, кто уехал, кто завтракает вместе, кто ужинает врозь, у кого роман, кто расстался, у кого секретное совещание. Почему? А еду-то на все эти мероприятия где заказывают? И кто приносит? Вот то-то же!

Кто? А кто попадется. На кухне бесполезных людей нет, если только они не абсолютно глухие. Но и этих можно прспособить к делу - научить читать по губам, и готов идеальный осведомитель. У кого хватит фантазии предположить, что глухой подслушивает?

В Школе старателей учили использовать все возможности, а не выбирать только самые удобные.

Вот так ранним утром, еще до свету, Келли и Наарита, плотно закрыв лица, отправились по холодку в Храм Рауши для "чистой", но не титулованной публики, который занимал небольшой пятачок рядом с рынком пряностей. Куда еще могут пойти молиться работники кухни? Душу очистить, а заодно и чего нужного прикупить для мяса или соусов.

Пожилая женщина, не старая, а именно чуть-чуть шагнувшая за середину жизни, привлекла бы их внимание в любом случае - на ней был хафан дворцовой служанки, от нее чуть заметно пахло ронсальвином, а сильными и натруженными руками явно не полы мыли, и не котлы чистили. Другими были руки.

Да и сама женщина... Пусть шамайта не шелковая, туфли не расшиты бисером, а на руках и в ушах нет серебра и драгоценных камней, но осанка и взгляд без слов говорили - перед вами далеко не посудомойка. Служанка, да. Но - в ранге. Как ценная пальма-фейрули в царском саду.

И никогда бы девчонки к ней не подошли, опасно это - подходить к слугам в ранге. Помимо прочего, их регулярно проверяет менталист... Но пальма оказалась надломленной.

Свою гордость и достоинство женщина несла с трудом, как тяжелый кувшин с водой, и охотно бы скинула в ближайшем переулке, но... Привычка, длиной в жизнь, штука сильная. Может, даже посильнее веры и чести.

Она бы заплакала, но слезы в пустыне слишком дороги.

- Госпожа моя и владычица, - тихо, убежденно говорила она, склонившись перед статуей Рауши в ритуальном поклоне. - Я знаю, что ты не милостива. Не можешь быть милостивой, потому что Гобелен должен быть красив. А чтобы он был красив, нити нужно обрывать вовремя, пока они не испортили узор. Но у меня ничего нет, кроме твоей милости. Я всего лишь одинокая мать... Прошу, подумай. Просто еще раз подумай - может быть нити моего Тарема найдется место в узоре? Без него я останусь совсем одна...

Женщина молилась долго. Хотя вряд ли этот неторопливый, полный достоинства, но настоянный на черном отчаянии разговор с Ткачихой можно было назвать молитвой. Когда она вышла их Храма, солнце стояло уже высоко и было душно.

Служанка подошла к скамеечке и присела, стараясь не облокачиваться на спинку. Не потому, что этого требовали приличия, а потому, чтознала - расслабься - и встать будет куда труднее.

Поэтому она и не плакала. Выпусти слезы один раз - потом эта река не пересохнет, пока не вытечет вся, вместе с ее жизнью. А ей нужно было жить. Возможно, Тарем еще вернется?

- Вам помочь, тешане? - две молоденькие девушки, поблескивая подведенными глазами, опустились на скамейку рядом с ней.

Одна из них могла бы стать ее невесткой и подарить долгожданных внуков, если бы Тарем...

Женщина прикусила губу и про себя благословила обычай закрывать лицо. За эти горькие дни никто так и не заметил, что ее губы искусаны в кровь.

- Спасибо, мне ничего не нужно, - холодно отозвалась она. Разговаривать ни с кем не хотелось. Не было сил. - Идите домой, девочки и оставьте меня.

Та, что побледнее, сделала движение, чтобы встать. Но вторая опустилась на колени. Рядом, но не пересекая невидимой черты, за которой женщина уже могла бы заподозрить опасность.

- Посмотрите на солнце, тешане, - девушка улыбнулась. Одними глазами, как это умеют только картаэлки, которым шамайта с самого девичества и до глубокой старости закрывает половину лица. - Оно жестокое и может убить... А может и просто согреть. Но все это одно и то же солнце. И если какие-то злые люди обидели вас, то не стоит смотреть на всех, как на врагов. Ведь и помощь может прийти от людей. Таких же людей...

- Чем мне могут помочь две совсем юные шане? - Служанка через силу улыбнулась.

- Может быть, проводить до дому? Или куда собралась госпожа? По такому солнцепеку вам может стать дурно.

Смысл в этом был. Ее и впрямь слегка вело, а упасть на улице... лучше не нужно. Могут побрызгать в лицо водой и проводить в тень, могут забрать кошелек и туфли. А могут и конем стоптать, не заметив или приняв за кучу тряпья... А если Тарем вернется? Какой позор мальчику - мать валялась на улице, как опившаяся вином побродяжка! Да после такого ни одна приличная девушка не согласиться пойти в его дом женой.

Да и... хотелось хоть немного отвлечься от своего горя и страха, которое измучило женщину, как больной зуб.

Просто чуть-чуть побыть рядом с обычными благополучными людьми, послушать милых молодых девушек.

- Я собиралась пройти по рядам и прикупить кой какие приправы, а потом дойти до дворца, но... это надолго. Располагаете ли вы целым днем, юные шане? - строго спросила она.

И девчонки, конечно, принялись наперебой убеждать ее, что располагают, еще как, и не только днем а и всей вечностью, если почтенной тешане так захотелось. И вообще - для молоденькой девочки нет развлечения лучше, чем таскаться по жаре за чужой старухой, нюхать дорогие приправы, которые они все равно не попробуют и следить, чтобы почтенная тешане не свалилась в обморок

Смешные... Но, кажется, добрые. Так странно... Давно уже не попадалось ей просто добрых людей. Иногда казалось, что они совсем перевелись в Дан-Шари.

- ... Ее зовут Ари. Она вдова садовника и Мастер Соусов на дворцовой кухне, - рассказывала Кел, - В ранге, да. Это плохо. Но менталист ее не проверяет. На кухне есть амулеты против ядов, и у каждого вельможи они есть. А еще есть специальные крысы, натасканные на яды. И пищу пробуют. В общем, отравить во дворце не легче, чем утопить в пустыне. У нее есть единственный сын. Было еще двое, но оба погибли в той войне. Ушли с Луноликим. А последнего, Тарема, Рауша наделила огненным даром. И вот, недавно, он пропал...

Орв вскинулся, но промолчал. Прошлый вечер "в кругу друзей" ему до сих пор икался. А вот Ласси все было как с гуся вода.

- И часто здесь так... пропадают? - спросил он, - И только обученные маги или и простые люди?

- Все пропадают, - отозвалась Наарита. Она размотала плотную шамайту и с удовольствием подставила лицо току воздуха из окна, похожего на бойницу. Легкий ветерок чуть-чуть шевелил растрепанные соломенные занавески, некогда красивые, с цветами и павлинами, а теперь просто ветхие и почти вытертые. - Но маги - чаще. Из неодаренных исчезают только маленькие дети. Это происходит уже больше года и пока ни один из пропавших не вернулся.

- Что, Хитрец, думаешь, это второй конец той ниточки, которую ты случайно зацепил с этой своей девицей?

- Она не моя девица, - Орва передернуло, - И - да. Почти уверен. Если у одних пропадают маги - а другим платят за магов, это не совпадение.

- Все это очень подозрительно и даже где-то трагично, - усмехнулся Ласси, - только не вижу, как это поможет нам выполнить задание. Мне пока кажется, что наши очаровательные дамы просто потеряли один из бесценных дней.

- Спасем парня - получим старуху, - Орв был прям и прост, как шпага. Или, скорее, как ручка от метлы.

- Вербовка на благодарности? - Ласси так заломил бровь, что она полностью уехала под вспотевшую челку. - Да полно тебе. Ты и в самом деле думаешь, что такое эфемерное чувство в наше время стоит хотя бы кружки воды?

- Старуха, кажется, по-настоящему любит сына, - набычился Орв.

- О, да. И, если ты его и впрямь вызволишь, будет тебе по-настоящему благодарна,... одну короткую клепсидру. А может и меньше. Нет, пожалуй, на кружку воды я поставить рискну. Но не больше.

- Так что - пусть люди и дальше пропадают?

- Всего лишь третье сословие. Горожане, - Ласси дернул плечом, - Поверь, этому виду разумных животных вымирание не грозит. Быдло плодится как кошки.

Орв перевел взгляд на Наариту, но Восьмерка хранила невозмутимость. А Келли медленно кивнула, соглашаясь со стратегом.

- Мы не имеем право вмешиваться. - добил Леф, - Если Хитрец прав, в том переулке нас ждет жрец, а, значит, магии не будет.

- И что? Любой шевалье положит городское отребье и без магии.

- Положит, - мгновенно согласился стратег. - Да только ты, мой благородный друг, кое о чем забыл. По условиям Игры мы не имеем права убивать. Мы не должны проливать крови. А без крови и без магии лезть в эту крысиную нору - самоубийство.

Голос Черного раздался внезапно. Все уже так привыкли к его молчанию, что воспринимали почти как предмет интерьера. И вдруг "комод" заговорил:  

- Я схожу туда. Если будет на то воля моей прекрасной шане.

Янг обвел всю звезду нечитаемым взглядом. На него смотрели... да не смотрели, а просто пялились как на двухголового верблюда.

- У тебя солнечная лихорадка, - осторожно спросила Наарита.

- Меня обучали как раз для таких ситуаций, - пояснил Янг.

- Тебя убьют, - Кел мотнула головой, - Выброси из головы прямо сейчас. Нас всех обучали, три года. Но ни один из нас не полезет в логово хорошо вооруженной банды без магии и без оружия.

- Тебя обучали три года, шане. А меня - с рождения, - Янг не спорил, не возражал. Он просто бесшумно и неумолимо давил своей уверенностью, как виноградный пресс давит молодую ягоду.

- Демоны! - Выдохнула спасательница и звонко хлопнула себя по лбу, - До меня дошло, кто он такой! Белый ассасин...

Черный сдержанно улыбнулся и коснулся рукой шамайты.

- Вы проникли в мою тайну, шане. Надеюсь, что дальше этого узкого круга она не уйдет?

- Так вот почему Янг не согласился связывать магию, - сообразил, наконец, водник, - у него ее просто нет!

Янг коротко поклонился, отдавая дань "проницательности" юноши и "не заметив" пренебрежительного тона.

- Вы правы. Магии нет. Только благословение Рауши.

Народ загомонил, переглядываясь. Разрешилась еще одна загадка и стало легче. Избыток тайн в одной, отдельно взятой и довольно тесной компании здорово вредит делу. Сейчас они сделали еще один шаг друг к другу.

- Аше! - Кел вскинула ладонь, - Все пойдем. Благословение... я сломаю.

Глава 28

За следующую короткую клепсидру сахеримы заслужили уважение Кота. Обыскали его тщательно, без скидок на титул и то, что он заявился один, проверили каждый шов, пропустили одежду через мощный магический сканер, вызвали артефактора и тот чуть не на зуб попробовал его шенгу.

Про себя Эшери порадовался, что как раз его символ был абсолютно чист - это тоже обговорили заранее.

Десятник сахов, худой и желчный, попытался настоять, чтобы Коту и волосы обрили... но наткнулся на ледяной взгляд зеленых глаз и быстро согласился, что волосы, конечно, брить не нужно. Но проверить на предмет вплетенных артефактов и ядов необходимо.

Герцога переодели в одежды Белой Обители, которые оказались удобнее и легче его собственных, а руки и в самом деле связали. На совесть - за спиной, плотно и хитрым узлом, который сам никогда не развяжется, да и нарочно развязывать - надо способ знать, иначе еще туже затянешь, а там - только резать.

Кот немного, совсем чуть-чуть, почти незаметно напряг свои железные мышцы. Обжора проделывал этот фокус виртуозно, связать его было так же просто, как, например - гадюку. Или кошку. Сколько футов веревки не переведи - все равно вывернется. Эшери было сложнее - кость тонка и любое напряжение мышц заметно. Но вот если так, совсем чуть-чуть...

Вроде, получилось?

А потом его повели коридорами, не забыв плотно завязать глаза.

Паранойя? Издевательство? Страх? Не-ет. Глубокое уважение к достойному противнику.

В качестве ответного жеста Кот мог бы сказать, что глаза ему завязывать бесполезно. По "слепому ориентированию" отец, в свое время, гонял его не меньше, чем по полосе препятствий. И число шагов, количество и направление поворотов, лестницы, ветер из окон-бойниц, звуки и запахи сказали ему столько же, сколько могли бы глаза. Дорогу назад Кот представлял совершенно точно, как если бы имел перед глазами подробный план крепости.

Кстати, план тоже был. Не зря же кружила над Обителью пара орлов.

...Но как-то к слову не пришлось. Да и хвастаться не хотелось. О том, что слухи о его талантах могут дойти до многочисленных врагов, герцог как раз не беспокоился. Не в этот раз. "Белую Обитель", вместе со всеми обитателями, он уже списал, как битую карту. А покойники - они тихие и безвредные, никому никаких тайн не выдадут. Разве что Святым Древним в Облачном Саду, но то - дело будущего. Пока Эшери по облакам не собирался.

Беджар обитал в кабинете, больше всего похожем на дамский будуар. Хорошим вкусом тут и не пахло, зато богатством не просто пованивало - смердело! Чего стоил один только светильник в виде огромного золотого... ананаса. Фрукт, выполненный из благородного металла, самоуверенно возлежал на столе, растопырив золотые же листья и одним своим видом просто кричал: "Хозяин этого кабинета богат, велик и непобедим! Трепещите, несчастные!"

А карта Хаммгана, выполненная на золотых листах, где оазисы были выложены сапфирами и изумрудами?

Прочая обстановка была под стать: витые позолоченные колонны, темный, винный бархат портьер, редчайший "черный" дуб, из которого был сделан не только стол и секретер, но и кресла, и даже скамеечки для ног. Статуэтки и религиозные символы, отлитые из золота и украшенные драгоценными камнями просто толпились на всех горизонтальных поверхностях, даже не пытаясь образовать какие-то композиции. Похоже, хозяин этого, воистину, блестящего кабинета считал, что сила, влияние, власть, богатство - и умеренность несовместимы.

Показать бы Беджару кабинет Рамера Девятого - вот кто был истинным аскетом, даже не осознавая этого и не предпринимая никаких усилий для "усекновения неумеренных желаний". Логово Змея представляло собой большую и почти пустую комнату - стол в углу и пара шкафов не в счет, они просто терялись на таких просторах. И уж, понятно, никаких статуэток и прочих мелких украшений - обратившись Змей мог разнести их вдребезги, а те, которые, в принципе, не бьются, раскидать по углам. Потом расставляй их по местам! Нет, конечно, можно позвать слуг... А можно и не звать, сами придут и сами все исправят. Но они же и язык распустят, что Его Величество в гневе опять не удержал вторую ипостась... А оно кому-нибудь нужно?

Вот и привык Его Императорское Величество обходится малым. А со временем и полюбил строгую лаконичность и простор резиденции, обставленной, в соответствии со вкусами хозяина, в стиле минимализма.

Придворные, конечно, шипели... Но если ты не Змей, кого напугает твое шипение?

Эшери посмотрел на того, к кому его привели... Или все же он сам пришел? Невысокий рыхлый мужчина в обычных белых одеждах. Лицо широковатое для местного, скулы скрыты... или это просто лишний жирок? Небольшая, но ухоженная каштановая бородка, темные брови и карие глаза, в которых Эшери разглядел... Нет, чистое удовольствие там тоже было - сам маршал Монтрез, ужас всего на свете, в том числе и этих песков - связанный, как гусь на продажу! В его кабинете и в полной его власти. Когда-нибудь... и, пожалуй, скоро весь мир забудет, что Кот пришел сюда сам и сам позволил себя связать. Человеческая память коротка, а историю пишут победители.

И то, что Кота удалось пленить не Великому Сагрису, а скромному и ничем пока себя не прославившему Беджару - о, этого никто и никогда не забудет. Он просто не даст забыть, все для этого сделает!

Заглянув в эти глаза, Эшери прочел свой приговор. Что бы он ни сказал, ни предложил - договариваться Беджар был не намерен. Он уже оценил возможность, которую сам Святой Квентин сунул ему в потные ладошки. Он расписал всю свою дальнейшую жизнь на тридцать лет вперед, он уже видел себя Благословенным и чуть ли не Святым... Нет, не выпустит. Собственная слава и амбиции были ему дороже родного Фиоля.

Кланяться по местным обычаям Эшери не стал - руки связаны, приложить ладонь к сердцу он не сможет, а без этого жеста получится только "поклон раба". Не дождетесь.

- Врать не выйдет, - первым делом предупредил Беджар. Он тоже обошелся без приветствий, - у меня артефакт, который благословил сам Священный Кесар, так что любую ложь я определю мгновенно.

Эшери чуть наклонил голову, признавая за этим маленьким, чуть полноватым, но страшно амбициозным человечком право на заблуждение. Будем считать это последним желанием, которое, как ему недавно напомнили, свято...

- Я удивлен, - признался Беджар. - Как твоя шайка отпустила тебя одного - сюда?

- Они не отпускали, - ответил Кот. Между прочим - чистую правду.

- Сбежал, что ли?

- Скажем так: мы разделились. Недалеко отсюда. - И опять ни слова лжи. А то, что "недалеко" в данном случае означает шаги, а не лиги - это детали, о которых принимающей стороне знать ни к чему. Лишние знания - лишние хлопоты.

Хозяин роскошного кабинета довольно сощурился и постучал пальцем с ухоженным ногтем по светильнику:

- Сей осветительный прибор по моему заказу сделал в Шариере сам Керам Кедрах из чистого золота. До твоего появления это была самая дорогая вещь в крепости.

- Ты так рад меня видеть? - удивился Эшери, - надо же. Знал бы - раньше зашел.

- Знаешь, сколько давал Священный Кесар, облака ему под ноги, за твою голову, непременно отделенную от тела?

- Какая теперь разница? - пожал плечами Эшери. Со связанными руками привычное движение получилось немного смазанным, - Бог Живой стал Богом Ушедшим, как и положено.

- А, ты, наверное, не в курсе, - Беджар расплылся в довольной и немного злорадной улыбке, - на этой неделе Квирин Евнухов подтвердил намерение заплатить и даже удвоил цену.

Кот шевельнул бровью.

- Польщен. А им-то я чем успел насолить?

- По одному твоему слову десять тысяч наших братьев навеки упокоились в проклятых скалах, - Беджар подался вперед и, вот уже неожиданность - ощерился по волчьи. - Думаешь, этого недостаточно?

- Шесть, - поправил Эшери. - Слов было шесть. Вербальный компонент заклятья "стань целым" состоит из шести слов.

Беджар рухнул обратно в кресло, словно его толкнули в грудь копытом.

- Хочешь сказать, что великая армия Кесара, во главе с самим Луноликим, была повержена заклинанием, которым крестьяне чинят прохудившиеся ведра? Этого не может быть, ты лжешь!

Сказал -  и осекся.

Кот смотрел на него спокойно и внимательно. Ждал.

- Чего ты хотел? - "родил", наконец, Беджар.

...Да на самом-то деле уже ничего. Кот уже сделал все, что хотел - и вполне успешно: открыл ворота в Белую Обитель. Своей собственной головой - но открыл. Теперь дело за парнями, но в них Эшери был абсолютно уверен.

Оставалось лишь потянуть время. Ну и - почему бы нет. Заодно, может быть, удастся что-то интересное узнать. Кроме того, как его нежно "любят" в Фиоле - это давно уже не новость.

- Мне нужно то, что ваши люди вероломно забрали на Хатроке, пролив кровь мирных жителей острова и нарушив законы Империи.

- Не понимаю, о чем ты говоришь, - глаза Беджара мгновенно стали пустыми и невыразительными, словно шторы опустились.

- Не страшно, - "успокоил" его Эшери, - понимаю я, этого вполне достаточно, чтобы принять решение.

- К-кха-какое решение? - поперхнулся тот.

Ситуация была предельно понятной: давний враг сидел перед Беджаром связанный и беспомощный, лишенный оружия, амулетов и магии. Стоит подать знак - и пара сахеримов переправят его в пыточный подвал тремя ярусами ниже... Но почему-то чувствовать себя хозяином положения у Беджара никак не выходило. Что-то мешало. Предчувствие?

- На то, что вы с Сагрисом решили устроить переворот, мне было откровенно наплевать, - не обращая внимания на связанные руки, Кот удобно откинулся в кресле, - не в Империи же. Яд? Приятного аппетита. Захват власти? Да ради Неба! Я бы даже помог. И взял бы не дорого. Возобновление Кайорского "Золотого" договора десятилетней давности меня бы вполне устроило в качестве оплаты небольшой дружеской услуги конкурирующей фирме. Но попытка организовать эпидемию... это немного слишком, не находишь? Мы с парнями посовещались и решили, что за такие стратегические решения, прости - нужно обязательно убивать. И быстро.

- Какая эпидемия? Ты на солнце перегрелся? - Беджар вскочил из за стола и заходил по комнате, - в Шариере была эпидемия, да... Обычной лихорадки! Никто не умер, кроме самого Священного Кесара, облака ему под ноги, нескольких придворных и слуг. Остальные повалялись в жару и благополучно поправились.

- Это несколько расходилось с вашими планами? - Тон Кота был насмешливым, а взгляд - ледяным, - Ничем не могу помочь. Мы как-то не прониклись идеей полной зачистки одной из самых густонаселенных провинций Фиоля. Я хоть и Палач, но до таких духовных высот прозрения горнего и пренебрежения сущим пока не поднялся. Поэтому мы и применили Красную лихорадку. Она почти безопасна для всех, кроме людей с очень слабым сердцем. Но характерна тем, что дает в первые  дни сильнейший жар, в котором, как в очистительном огне, гибнет вся иная зараза... - и, видя, как смуглое лицо Беджара бледнеет от гнева, расчетливо "добил", - кстати, ваш живой источник несостоявшейся эпидемии - тоже у меня. Здоров, доволен и, как ты понимаешь, не молчит.

- Вот сейчас ты подписал себе приговор, Кот, - выдохнул Беджар, - Зря ты сюда пришел.

Что он собирался сделать своим длинным и узким кинжалом - осталось неизвестным. Да и ни к чему оно. Это ж додуматься надо - стоя прямо перед креслом попытаться прирезать сидящего! Эшери легко отклонился, пнул Беджара под колени и, когда он повалился вперед, захлестнул у него на шее ту самую веревку, которой его связали.

А вот не вяжите руки за спиной. Примета плохая. Говорят - к несчастью.

Чтобы надежно и окончательно удавить второго человека в Белой Обители, Эшери понадобилось ровно пол стука сердца. Когда характерно хрустнули шейные позвонки, он вывернулся из-под грузного тела, встал и хозяйственно смотал веревку на руку.

...Да нет, пришел он точно не зря. Вот, правую руку "почти братца" по уголькам отправил - и то дело. В Хаммгане полно всяких ядовитых тварей: змеи, скорпионы, айры... Еще одна - явно лишняя, тем более такая инициативная.

Беджар лежал в кресле в неестественной позе и смотрел в потолок широко открытыми, стеклянными глазами. Айшерский ковер даже не сбился. Как скоро его хватятся? На полную клепсидру рассчитывать не стоит, но пара коротких... почему бы нет? Может же Беджар долго и со вкусом обижать и унижать давнего противника?

Кот оглядел кабинет. При виде золотого ананаса мелькнула хулиганская мысль - стянуть его, как трофей. Жуткая безвкусица, но как бы здорово он смотрелся в его кабинете в Монтрезе! Как зверь Лефарат в бальной зале...

Остановил даже не солидный вес - ради хорошей шутки упер бы, и не такое таскал. Но Маркиз обещал местным песчаным духам, что все золото крепости - их законная добыча. Рыцарь не обманывает, даже если смерть ему грозит. А в качестве трофея сойдет что-нибудь попроще.

Подобрав кинжал, выпавший из руки давнего врага, Эшери размотал его шамайту и отхватил приличный квадрат дорогого белого шелка. Самому Коту шамайты не дали: то ли пожадничали, то ли решили, что не настолько он "свой".

Отрезанного куска как раз хватило на то, чтобы завязать на голове лихую пастушью косынку по-кайорски. И волосы спрятать, и голову от перегрева уберечь.

Возиться с сейфом было некогда - Сагрис не только закрыл его личным ключом, но и благословением запечатал. Поэтому Кот ограничился тем, что выгреб бумаги из ящика стола, сунул за пазуху хафана и осторожно выглянул в окно.

Кабинет Беджара располагался в башне над галереей, до нее было чуть больше десяти футов по вертикали. Так-то ерунда. На своих проверенных ножичках он спустился бы вниз и не вспотел, пусть даже и по такой жаре. Но с чужими кинжалами такие трюки проделывать не рекомендуется, если хочешь жить долго и счастливо и ходить на обеих ногах. Обломится один у рукоятки - второй его вес не удержит.

Веревка - тоже не выход. Сделать "возвратный" узел - длины не хватит, а оставить ее болтаться в окне... Все равно, что самому дать сигнал сахам: сезон охоты на Кота открыт. Проще на этой веревке самому повеситься.

...Что ж, значит - прыгать. И гасить инерцию кувырком, надеясь, что повезет не поломаться всерьез.

Если бы внизу была земля - Монтрез ни мгновения не колебался. Камень его немного напрягал. Но либо так - либо на три яруса вниз. И о чем тут думать? Вздрогнули!

Земля рванула навстречу, собственное тело показалось тяжелым. Сильный удар по согнутым ногам, кажется, что-то хрустнуло? Чуть слабее - по сцепленным рукам, кувырок... Обошлось? Не совсем... Лодыжку потянуло болью. Тронул, чтобы проверить... опа! И запястье тоже. А говорят, в двух местах сразу болеть не может. Эти целители просто не прыгали со второго этажа на камень.

Ногу Эшери наскоро, но туго перетянул полосой ткани, отрезанной от подола рубахи, активно используя зубы, а на боль в руке просто решил плюнуть. Все равно больше-то ничего не сделаешь.

Что дальше? Отвод глаз и Невидимость отпадают как "однозначно, враждебные", под благословением они работать не будут, а попытка их кастовать приравнивается к попытке ударить в большой полковой барабан. Ну и - счастья вам. А его и так не увидят, пока сам не покажется.

Кот скользнул в ближайшую тень и словно выцвел, сливаясь со стеной. Никакой магии в этом не было. Было умение подолгу сохранять неподвижность, перемещаться очень медленно или, наоборот, очень быстро, но и в том и другом случае - совершенно бесшумно, использовать любые укрытия, не выдавать себя даже дыханием - и слышать и чуять угрозу раньше, чем она окажется в поле зрения. Просто навык.

Глава 29

Полуденная жара миновала и улицы Дан-Шари потихоньку оживали. Приподнимались тяжелые, плотные занавески на витринах магазинчиков и кафе, открывались ставни, правда, только на окнах, выходящих на теневую сторону. Появлялись коляски, портшезы, тележки с запряженными осликами и мулами и пешие прохожие. В основном - третье сословие. Как изящно выразился граф Ласси - быдло. Благородные выходили на улицы рано утром, проходя к молитве или поздно вечером, отправляясь на кутеж.

Девчонка, закутанная в занавеску, которую Водник просто сдернул с дверного проема, стояла поодаль и безучастно хлопала глазами. Ничего страшного с ней не сделали, менталистов у звезды не было - просто напугали до остекленения.

Подошел Орв и чуть подтолкнул ее в сторону "милого дома". Девчонка ожгла его ненавидящим взглядом и рванула так, что только пятки мелькнули.

- Надеюсь, ты никого не убьешь?

- Белые ассасины не проливают крови. Они просто несут волю Рауши тем, кто путает Гобелен. - Глаза Янга чуть сощурились в улыбке, легкой, как солнечный зайчик, - Не беспокойся, моя прекрасная шане. Лучше засекай время. Семи делений мне хватит за глаза.

- Когда ты уйдешь, я начну ломать благословение, - предупредила Кел, - если что - сигналь.

- Не стоило бы, - качнул головой Черный, - Твои способности лучше подольше подержать в секрете. Я и так справлюсь.

- Все решено. Планы в бою не меняют. Иди...

Янг шагнул в темный провал переулка, кривого и узкого, где дома вплотную смыкались крышами и почти сразу пропал.

А Келли сосредоточилась и прикрыла глаза. Много времени у нее нет - шакалы, наверняка, где-нибудь рядом с выходом. Главная беда всех обитателей городского дна - прискорбное отсутствие терпения. Терпеливые с дна выбираются: рано или поздно, так или иначе.

Благословение, наложенное на часть отнорка, она ощутила сразу - как слой плотной ткани. Такие ей ломать уже приходилось, ничего уникального. Разве что - сильное. Мощный жрец накладывал - но если раньше Кел бы дважды подумала, то сейчас просто мысленно фыркнула и уверенно потянула край невидимого полотна.

Ого! Даже не шелохнулось.

По хорошему, операцию нужно было сворачивать. Или хотя бы прекращать ворожить. Ну - не смогла, бывает! А уж переживать за Белого ассасина, который вышел против врагов Рауши - было попросту глупо. Эти парни не попадаются.

Но Келли самолюбие заело. И вновь обретенную силу хотелось проверить. Ведьма отпустила край и со свей дури не потянула - а толкнула, не на себя, а от себя.

Таких усилий было не нужно. С едва слышным хлопком благословение сдулось, открывая магам простор для действий. Кел не успела порадоваться - на периферии сознания словно что-то царапнуло. Какой-то посторонний звук, которого не должно было быть...

Проклятье! Сигналка. Жрец Благословляющий оказался хитропопой личностью и поставил сигналку на взлом.

- У нас очень мало времени, - сцепив зубы пробормотала она.

- Что-то случилось? - Леф мгновенно оказался рядом.

- Я - дура, - самокритично призналась Кел, - и всех подставила. Через клепсидру тут будут люди Храма.

- Ну и что ты переживаешь? Успеем, - хладнокровием Ласси можно было крушить стены, как тараном. - Мы ведь и на этот случай план разработали.

- Ты - молодец, - спохватилась Келли, - я как-то все время забываю сказать тебе об этом.

Леф странно посмотрел на нее и хмыкнул:

- Не страшно. Главное, не забудь об этом подумать, когда нас будет сканировать менталист.

Из переулка раздался тихий переливчатый свист.

...Да, здесь был, воистину, свой мир со своими обычаями и законами. Обмазанные глиной дома смыкались крышами, пряча солнце. Стены были расписаны странными символами а оконные проемы затянуты зеленой материей.

На порогах стояла обувь, в основном старая и потрепанная. Дверей не водилось, проемы были закрыты коврами, вытертыми и траченными молью но зато - айшерскими. И повсюду, куда не падал взгляд, висели "Пастухи сновидений" - хитро сплетенные веревки, отгоняющие призраков. Которых, как любой житель империи знал с детства - не существует.

Тех, к кому они решили наведаться в гости, Кел сначала не заметила. И только спустя несколько мгновений до нее дошло, что кучки грязного тряпья у стенок - это люди.

- Они точно живы? - вырвалось у нее.

- Проверь. Но, вообще-то, я свой удар знаю.

- Это все? - спросил Леф, - в банде было шесть человек?

- Девять, - Янг подошел неслышно и встал у плеча, - еще двое прятались на крышах с арбалетами. Будьте осторожны, стрелы смазаны ядом. Ну и девушка.

- А предводителя этой орды придурков...

- Ты рядом с ним стоишь, - встретив пытливый взгляд Висельника, Янг пояснил, - вперед не лез, подавал команды, в основном, руганью, оскорбляющей слух Ткачихи. Да и сидел так, чтобы все видеть.

- Убедительно. Тогда берем его и левитируем в коляску.

- А эти?

- Придут в себя и пойдут против нас в священный поход веры, девка их поведет. Она знает - куда. К тому времени мы должны договориться. Когда... этот очухается?

- Вовремя, - пообещал Янг.

Коляска успела отъехать от переулка еще до того, как там появились люди в одеждах Храма. Тут Леф не ошибся, времени звезде хватило с избытком.

Их предводитель громко кричал, через слово поминал Святых Древних, суетился и, кажется, больше создавал бардак, чем организовывал работу. Впрочем, худого человека в простом хафане и дорогих сапогах, скромно вставшего в сторонке, вся эта суета волновала мало. Прикрыв глаза и отрешившись от мирского, он полностью ушел в благочестивую молитву.

А если точнее - сканировал магический фон, пытаясь сообразить, как было сломано благословение, которое накладывал лично он и еще четверо не самых слабых жрецов. Кто, Святой Квентин его благослови посохом поперек спины, такой талантливый?

Найти! Обязательно - такой человек должен служить во-первых Храму, во-вторых Фиолю и, в-третьих, лично господину Сагрису. Уговорить, заморочить, подкупить, запугать. Как угодно - этот самородок должен быть на их стороне.

Коридор внезапно сделался узким: двое разойдутся свободно, троим - уже придется тяжело. Рой шел впереди, Марк - за ним, держа щит. Дальше следовал принц и Алекс замыкал маленький отряд. Арчибальда Марк нес на спине. Тот не возражал. Света от магического светляка хватало только чтобы заметить: тоннель был прорублен искусственно и, явно - наспех. Облагораживать его управляющий шахтами счел излишним.

- Ты уверен, что нам именно сюда? - спросил Рами, - уж больно здесь неуютно.

- Абсолютно. Это технический тоннель, который девять лет назад соединил новые, рабочие шахты со старыми. Его пробили по самому краткому из возможных маршрутов, чтобы партнеры, - мальчишка скривился, в юном голосе прозвучало презрение и старая ненависть, - смогли забрать кости своих погибших в ночь захвата Кайоры. Когда Его Светлость, да будет на нем благословение Гуадлаахе, взорвал шахты, здесь было около пятидесяти фиольских солдат и командиров. Вот их и вытаскивали... кого нашли.

- По этой крысиной трубе таскали трупы бритых? - восхитился Рами, - вот здорово! А они тут никого не потеряли? Найти бы скелет... или хотя бы череп.

- Как бы свой скелет здесь не оставить... или хотя бы череп, - фыркнул Алекс.

Воды они в последний раз нафильтровали много, на сутки в режиме "сколько влезет" и на двое, если экономить. Но Рой экономить не позволил: пили каждые две клепсидры по паре глотков. А еще - они в первый раз за двое суток были по настоящему сыты.

На привале Марк воздушной плетью шарахнул по колонии летучих мышей. Потом тушки рукокрылых осторожно опалили, избавляя от шерсти, отделили крылья и головы, натерли солью из "дорожных" запасов Винкера и приготовили на магической горелке, которую Марк соорудил из трех камней и воздушного щита.

Есть мышей отказался только Алекс - того, беднягу, даже вырвало. Жалея, мальчишки отдали ему свои галеты. А наследный принц, благородный граф и шевалье без лишней брезгливости разделили тушки по пять штук на брюхо и стрескали их даже с некоторым удовольствием. Мясо оказалось похожим на говядину, только жестким. Впрочем, на зубы никто не жаловался, так что перемололи.

Шли не останавливаясь: это была какая-то странная особенность здешних мест - пока чесали вот так, в ровном, спокойном темпе, было тепло и даже жарко. Как только решали передохнуть, немедленно под одежду заползал промозглый холод. Несколько мгновений - и начиналась противная дрожь.

Одежда отсыревала, воздушный щит от этого не спасал, зато спасало полезное заклинание, которому научил Марк: на каждом привале быстро просушивать одежду, обдувая ее потоком теплого воздуха.

Алекса сушили по очереди.

Один раз Рой подал знак остановиться. Все послушно замерли, а мальчик осторожно, стараясь не коснуться стен, нырнул под нависающий камень.

- Ну вот, - сказал он, - Ваше Высочество, вы хотели череп?

- Это... чей? - опешил принц, разглядывая "подарок". Цапнул он его, как и Рой, руками. Кажется, излишней трепетностью Рами не страдал. - Это не харг, точно. Челюсть вытянута. Похоже на собаку.

- Шакал, - бросил Марк, едва взглянув на череп.

- Но откуда он здесь?

- Случайно забрел и заблудился.

- Таких глупых шакалов не бывает, - убежденно сказал Рой.

- Ну, может быть, он был ранен.

Расстаться с "подарком" принц отказался наотрез, но нести его в руках было слишком неудобно. Пришлось Марку упаковывать "сокровище" Рами в бумагу из под галет и прятать в рюкзак. Все это он проделал с непередаваемым выражением лица. Но промолчал. Иногда детям нравятся очень странные игрушки.

Движение по техническому тоннелю оказалось долгим и утомительным. Время под землей течет иначе, чем на поверхности. Темнота, камень и замкнутое пространство шутят с "биологической клепсидрой" иногда очень зло. Время приходилось отслеживать по водным часам. Именно они подсказали Винкеру, что с Алексом творится что-то нехорошее.

Единственный "не маг" слабел. Пока не слишком быстро, но заметно.

- Земля, - коротко пояснил Рой, - она тянет из него силы. Если быстро не выйдем на поверхность, он сначала будет много спать, потом очень медленно двигаться. А потом впадет в оцепенение.

- И что дальше?

- Как правило - все. Таких даже если вытаскивали - они просто сходили с ума и очень быстро умирали.

- Отчего это происходит? - переговаривались они почти исключительно губами, звук здесь вел себя очень странно и ненужные слова могли вдруг прозвучать излишне громко. - Именно Алекс... Потому что он не одарен?

- Нет. Среди шахтеров одаренных нет, маги, как правило, находят себе занятие поденежнее. Это потому, что Алекс боится. Единственный из всех.

Похоже, мальчик был прав. Сам он тут был своим, Винкер со способностью испытывать страх попрощался еще в детстве, напугавшись чересчур сильно. Его Высочество привык, что он принц и с ним ничего плохого не случится по определению. Даже несколько покушений не разубедили его в этом. Наоборот, Рами обнаглел. Решил, что сама судьба играет на его стороне и у Серой Госпожи просто нет шансов. Щит, если честно, так себе... Но он работал.

У стража резиденции и такого не было.

- Сколько у него времени? - спросил Марк.

- Три дня. Максимум. Потом будет плохо.

- Как-то можно помочь?

- Ты можешь сделать так, чтобы испуганный человек перестал бояться? - хмуро спросил Рой.

- Ты удивишься, но - могу.

- Как?

Вместо ответа Винкер посмотрел на водные часы, болтавшиеся на цепочке, и жестом скомандовал очередной привал. Орать и даже говорить громко здесь было опасно.

- Алекс!

Страж с готовностью обернулся. Магический светляк давал не много света, только чтобы не навернуться на сыром и неровном полу, но даже в нем было заметно учащенное дыхание парня. Наверняка, если посчитать пульс, он будет частым и неровным.

Щелчком Винкер бросил воздух.

- Садись. А теперь постарайся выровнять дыхание. Смотри на мою руку: поднимаю - вдох, опускаю - выдох. Сообразил? Давай.

- Что со мной? - У Алекса постукивали зубы.

- А что ты чувствуешь?

- Какую-то неясную тревогу. Как в карауле, когда на улицах неспокойно. Только сильнее. Живот крутит. Это что-то плохое, господин Винкер?

- Это бывает. Тебя в детстве в кладовке не запирали, нет? - Глаза стража стали круглыми, не понимающими и напряженными. - Ладно, забудь. Вспомни что-нибудь хорошее.

- Своего коня? Подойдет?

- Конь - хорошо. Вспоминай коня и дыши. Вот так вдох - выдох... вдох - выдох. Вытяни руки. Сжимай и разжимай кулаки в такт дыханию. Вдох - выдох. Отлично! Теперь... как у тебя конь передней ногой топает? Давай так же - правой в такт...

Рами смотрел на сеанс экстренной психотерапии с интересом. Рой - равнодушно. В эти "балаганные фокусы" он не верил. И, как оказалось - зря. Через некоторое время Алекс порозовел, задышал ровнее и перестал выглядеть так, словно его сейчас стошнит.

- В следующий раз не геройствуй. Будет плохо - сразу говори, я за здоровенным лбом следить не буду, мальчишек хватит, - ободряюще хлопнув стража по плечу, Марк перебросил светляк принцу и запалил на ногте второй, чуть меньше и не такой яркий.

- Твое высочество, щит удержишь?

- Да, а ты?

- Пройдусь немного вперед, посмотрю. Запах не нравится.

- Котами пахнет, - согласно кивнул Рой, - доспех не снимай. Не прокусят?

- Не думаю. Огненный шторм десятого уровня он выдержал, думаю, и коты довольны останутся.

Когда его шаги стихли, мальчишки переглянулись. Без Марка стало, откровенно, страшновато. Алекс надежной защитой не казался, да и не был: с собой бы справился. Боязнь замкнутых пространств - штука жесткая, Рой знал это не понаслышке. И убивала она так же верно, как стилет. Разве что медленнее.

- Ты давно воду пил?

- Не помню, - принц пожал плечами, - как думаешь, сколько мы, вообще, тут бродим?

- Вторые сутки, - уверенно отозвался Рой.

- Как ты это определяешь?

- Внутреннее чутье. Арчибальд, ты там Конец Света не проспишь?

- А что, уже начинается? - кот, потягиваясь, выбрался из мешка, и уселся на плоском камне с видом императора всего мира и его ближайших окрестностей. А, возможно, и отдаленных тоже. Как-то у него это выходило без малейшего труда. - Ну и где вы тут обнаружили не только Конец Света, а хотя бы его начало?

- Прости, неудачно пошутили, - Рой передернул плечами, - Мне тут Его Высочество не верит, что всего сутки прошли...

- Так и есть, - подтвердил кот и сладко зевнул, показав розовую, треугольную пасть с неплохим набором мелких, но острых зубов. - А куда великий черный колдун пропал?

- На разведку пошел. Харгами пахнет...

- Меня спросить не судьба была? - пренебрежительно фыркнул кот, - нет здесь ваших харгов. Были. Несколько дней назад. Ушли. Запах старый.

- Ну, извини, - Рами развел руками, - ты же спал.

- С каких это пор в Кайоре коты стали священными животными? - обалдел Арчибальд.

- С тех пор, как госпожа Маргарита объяснила, что вам нужно много спать.

Пронзительный, леденящий сердце вой раздался так близко, что все подскочили, лихорадочно оглядываясь и нашаривая ножи. Рами от неожиданности качнул в щит столько силы, что тот стал видимым и замерцал голубыми искрами.

Мальчишки с недоумением переглянулись.

- Кто это? Похоже на кошачье мяуканье...

- Если это и кот, то кричал он на каком-то незнакомом языке, - признался Арчи, - но котов я не чую.

Вопль повторился. На этот раз - совсем рядом, справа. Принц развернулся и направил туда фокусированный луч светляка.

Звуки издавала тонкая голубая змея. Она лежала на дне неглубокой впадины, подняв голову, раскачивалась и орала так, что пробирало даже невозмутимого Роя.

- Тонкохвост, - определил он, - никогда не слышал, чтобы он так кричал.

- Похоже, и его жизнь допекла... Ядовитый?

- Это уж. Здоровенный какой, локтя четыре, не меньше.

- Старый, - вставил свой медяк Арчибальд, - значит - жесткий.

- Другими словами, тебе с ним не справится, - хихикнул Рами. - Ладно, не комплексуй. Он и в самом деле здоровый. Но мы с тобой поделимся... Рой, я делаю воздушную рогатку и прижимаю ему башку, а ты оттяпаешь хвост!

- Слушаюсь, мой принц, - лезвие тускло блеснуло под сводами пещеры.

Полоз сообразил, что дело пахнет крупными неприятностями и постарался проскользнуть мимо охотников, которые твердо решили, что на обед у них будет змея. Принц прищурился и метнул воздушную рогатку. Полоз бросил свое большое и гибкое тело в проход, метательный снаряд просвистел мимо. Мелькнул хвост...

- Демоны, уходит, тварь!

Арчибальд глядел на эту суматоху с царственным безразличием существа, которое не то, что земное презрело, ему и божественность уже порядком приелась... Его неподвижности могли бы позавидовать каменные идолы в долине Мары. Пожалуй, заставить кота шевельнуть хотя бы лапой могло только землетрясение - и то гадательно.

Полоз подумал так же и шарахнулся к коту, намереваясь проскочить мимо. Это была его последняя ошибка. Арчи словно превратился в серую молнию - молчаливую и разящую насмерть. Здоровенный ужиный хвост пару раз с силой хлопнул по камням и затих.

Светильник, естественно, погас.

Когда Рами сообразил запалить новый, все было кончено. Кот с деловым видом отгрызал добыче голову и морщился - похоже, мясо и впрямь было сильно на любителя.

- Невкусно? - поинтересовался Рами.

- Вкусно, - ворчливо отозвался кот. - Но я с вами поделюсь.

- Извини еще раз, ошиблись. Недооценили. Без обид?

- За ушами почешешь?

Вернувшийся Марк застал идиллическую картину. Вместо того, чтобы сидеть за щитом и дрожать, компания с аппетитом уминала шашлык из пошинкованного и хорошенько отбитого тонкохвоста. В этот раз к трапезе присоединился и Алекс. То ли змея не вызывала у него такого же омерзения, как мышь, то ли сеанс психотерапии помог. А может все было еще проще: на чужой стороне и жук - мясо. Голод от лишней брезгливости лечит быстро.

За шашлыком не сразу заметили, что Марк чем-то сильно недоволен. Или, скорее, встревожен.

- Там старый мост, - пояснил он. - Если нам очень сильно повезет, мы его пройдем. Бревна почти сгнили.

Глава 30

Маленькая лавочка, сжатая с одной стороны - Храмом, а с другой большим трактиром торговала писчими принадлежностями. Кому это было нужно в городе, где грамотой не владели даже маадиры?

Скромная вывеска: перо и свиток. Букв не было - тоже странность. Если вывеска для грамотных, то почему не словами? А если для всех остальных, то зачем им бумага и перья?

Но внутри все странности получили объяснение.

- Что угодно прелестной шане? - мальчишка, чуть моложе Кел, торопливо подскочил из за столика и отвесил глубокий поклон, - Написать письмо, прочесть письмо? Конфиденциальность гарантирована.

Келли невольно улыбнулась. Здесь было очень мало места, и почти все занимали стеллажи с бумагой разного цвета, пергаментом и цветными чернилами. Выходит, бизнес самый нужный здесь - приказчик оказывал услуги писаря, а заодно, и чтеца. Не глупо!

- Мне должно прийти письмо от кузины Лары из Несбера. Надеюсь, я не напрасно пришла сюда по самой жаре...

- Сейчас посмотрим, - мальчишка нырнул под прилавок, пошуршал там, высунул голову, посмотрел на Келли.

- Письмо есть, шане. Но ваша кузина не велела отдавать, пока вы не отпишите ей подробно, как живете вы и ваша уважаемая матушка. Госпожа Лара волнуется.

- Конечно, - кивнула Кел и с облегчением выдохнула. Пароль приняли, отзыв был верный, - письмо давно готово.Возьмите и отправьте поскорее моей обожаемой кузине.

- Конечно, - мальчишка согнулся в поклоне, - первым же караваном.

Конверт с именем тешане Ари исчез под прилавком. А в ее руки перекочевал белый, знакомый. Без опознавательных знаков на бумаге, с печатью большого города в Фиоле и адресом несуществующей кузины Лары.

Впрочем, зная Эшери, можно было предположить, что неведомая Лара имеется и даже живет на улице Желтых Роз.

Днем звезда забрала у похитителей "партию" из трех магов и двух магичек, честно расплатилась жемчугом, хотя Орв предлагал сталь - и немедленно переправила зеркалом в Школу Старателей, снабдив одного из них, огненного мага Тарема, рекомендательным письмом к директору.

Ари порывалась целовать руки и плакала, обнимая парня...

- Вот и все, - сказала ведьма, проводив, а, точнее, с трудом выпроводив Мастера Соусов, - теперь гонцы от Скорпиона будут навещать Ари, передавая приветы от сына. И расспрашивать о ее житье-бытье и службе. Конечно, чтобы рассказать Тарему, зачем бы еще? Никакого шантажа, никакого насилия, никаких расходов. Просто мирное общение близких родственников, которых волей Рауши, разделило море. Госпожа Ари даже знать не будет, что работает на Корону. А не будет знать, так и не выдаст, пусть даже и менталисту.

- Умно, - признал Леф.

- Я старалась, - Келли ехидно прищурилась и достала из рукава белый конверт с последним заданием.

Четыре пары глаз смотрели на нее выжидающе.

- Знаю, что нельзя, - кивнула она, - но мы слишком далеко от дома, мы ввязались в опасную авантюру, мы отбили рабов у неизвестных, которые явно в сговоре с Храмом и с городскими Братьями. Возможно, нам придется разделиться. Что бы не случилось, третье задание должно быть выполнено. - проверив конверт на предмет враждебных вложений, Кел сломала печать.

...От последнего задания ждали многого. Оно решало исход Игры, и просто должно было быть очень сложным. История о захваченном замке в Каротте была еще на слуху... Звезда замерла в ожидании и даже невозмутимый Леф прикусил губу.

- ЧТО?!!! - Кел потрясенно уставилась на знакомые руны. Она сошла с ума, разучилась читать, спит и видит страшный сон? Или, пока они прогуливались по Хаммгану, указом Императора поменяли алфавит? А заодно и словарь - и теперь у рун и слов совсем другие значения...

- Так страшно, Белка? - Наарита даже не попыталась сунуть нос в конверт, прошлый фейерверк был еще свеж в ее память. Копоть с лица потом оттирала долго.

- Да это... шутка такая? - Кел отбросила лист и обвела друзей огромными глазами, в который плескалось изумление пополам с возмущением. Леф ободряюще улыбнулся своему лидеру.

- Может, все же озвучишь? Вместе посмеемся...

Кел снова схватила листок в надежде, что руны уже выстроились в другую комбинацию. Ничего подобного!

- Так что мы должны сделать? Судя по твоим тарелкам, как минимум - залезть на Луну и отковырять пару образцов грунта для Университета.

- Это было бы проще, - мрачно сказала Кел. - Все сидят? Мы должны проникнуть в резиденцию Его Императорского Величества и утащить шкатулку, где Императрица Алета хранит свои волосы, срезанные еще в ту войну...

- Святые Древние! - выразилась Наарита. Прозвучало... почти нецензурно.

Орв привстал, открыл рот... но, кажется, дар речи его покинул и Хитрец рухнул назад. Янг потрясенно крутил головой.

Хладнокровие сохранил только стратег. Он прищелкнул пальцами, поджег письмо и конверт и, понаблюдал за пляшущими огоньками пламени, разворошил пепел... И лишь после этого впал в нехарактерную задумчивость.

Странное состояние сохранилось, пока звезда ужинала местной кашей с овощами и устраивалась на ночлег, в одной комнате - так было легче поставить защиту. Привычно разыграли "на кулачках" очередь ночных караулов, первым выпало дежурить Янгу.

Он, так же молчаливо, кивнул и вспрыгнул на подоконник.

Девушки расчесывали и заплетали на ночь волосы, потом укладывались, в этот раз без характерных шуточек. Хитрец уже спал, или делал вид, что спит: не шевелился и дышал ровно.

А Леф все сидел и смотрел прямо перед собой, хотя вряд ли что-то видел.

... - Здесь? Какой этаж?

- Второй, - зло выплюнула девушка, - под самой крышей. Вон то окно, я точно знаю. Насмотрелась, пока поганый водник держал меня в плену.

- Успокойся, Месри. Сагрис-шоннер обещал тебе его голову.

- Если только не он снял мою защиту, - отозвался сахерим, закутанный по самые глаза, - мне нужен тот, кто сломал мое благословение. Остальных можете хоть с кашей съесть.

- Давай, шоннер, благословляй!

Сахерим сложил руки в молитвенном жесте и от души окатил гостевой дом силой Храма, выбивая всю магическую защиту: на плите - от пожара, на леднике - от жары, на кладовке - от мышей, на самой гостинице - от насекомых и воров. Защиту, в которую хозяин вгрохал немалые деньги. Но кого это волновало?

Трое метнулись к дверям, остальные споро полезли по стене, цепляясь за плети старого, уже облезлого, но еще крепкого плюща.

- Ведьмак мне нужен живым! - напомнил сахерим и, не торопясь, направился к главному входу.

Эффектное появление пропало втуне. Комната оказалась пуста, как бывают пусты воскресные сны, которые даже Рауша не считает вещими, если они не сбылись до вечера.

- Так где они? - холодно поинтересовался сахерим.

- Собирались выходить сегодня утром, я сам слышал! - главарь банды растерянно покрутил головой. Комната не выглядела покинутой в спешке. Она была просто не жилой.

...По утреннему холодку звезда проснулась, позавтракала остывшей кашей, разогрев ее огненными заклинаниями и, честь честью расплатившись с хозяином, отбыла с караваном к побережью.

Чиоши, раб Белой Обители ощутил на своем худом плече тяжелую руку и - не испугался. Чего бояться? Смерти? Да приди за ним Серая Госпожа - он ее поцелует в уста, как невесту. Да хоть бы и лаборатория...

Столько лет прошло, а Райти не забылась. Пятнадцать лет ей было, когда девушку сговорили за сына башмачника, Чиоши. И быть бы свадьбе веселой и семье крепкой. Да только Райти пропала. Говорили - сбежала, не хотела его. Но Чиоши не верил - он видел глаза девушки, когда их сговаривали и знал - не неволей шла.

Промаялся он тогда три дня, потом поклонился отцу в ноги и ушел с караваном - искать невесту. След привел в Белую Крепость, да только - поздно. Райти уже ушла по облакам, и смерть ее была, говорят, страшной и не быстрой.

- Как зовут?

- Чиоши, шоннер, - буркнул раб.

- Пойдешь сейчас в подвалы, - как не храбрился Чиоши, а услышав о страшном месте, вздрогнул всем телом.

- Что мне там делать, шоннер?

- Ничего. Просто дорогу покажешь.

Раб зажмурился и выпалил:

- Не задаром.

- Что хочешь? - насмешливо спросил голос, - золота?

- Нет, - замотал головой Чиоши. - Сталь. Убьешь меня своей рукой, шоннер. Смерть будет чистой, по облакам уйду, не по уголькам.

- Хорошо, - согласился голос.

- Клянись! - потребовал Чиоши, выпрямляясь, в первый раз за все эти долгие, горькие годы.

- Клянусь душой и магией, что если укажешь верную дорогу, подарю тебе чистую смерть.

- Иди за мной, шоннер, - и Чиоши зашагал сначала улицей, потом галереей, а потом и коридорами.

По пути ему не раз попадались рабы и хозяева, но на него никто не обращал внимания. А его спутника... вернее, спутников, иногда Чиоши слышал быстрый разговор, отчего-то просто не видели. Раб знал, что маги с севера умеют отводить глаза, но Белая Обитель была благословенной, здесь магия не работала... Или все же?

До самый дверей лаборатории никто их не остановил. Коснувшись массивной каменной плиты Чиони поклонился.

- Это здесь. Я выполнил свое обещание. Выполни свое, голос из-за моря.

- Уже, - тихо и, как показалось рабу, с сожалением ответил тот, - Ты уже получил свою сталь, Чиони. Она была чистой, как ты и хотел. Через короткую клепсидру уйдешь по облакам.

- Я ничего не почувствовал, - удивился раб.

- Это была часть платы. Ты еще успеешь помолиться Рауше.

- Спасибо, шоннер. Ты щедрее меня, - Чиони хотел поклониться, но почувствовал, что силы покидают его и свет от масляных светильников меркнет.

"...Надо же, не обманул", - удивился раб прежде, чем окончательно уйти.

- Ну что, попробуем подождать, или?

- Или, - решил Маркиз. На сердце у него было пасмурно. Эшери увели со связанными руками, а он сам только что убил хорошего парня. Пусть тот и просил о смерти, как об оплате, но палачом Маркиз никогда не был.  - Давайте разнесем здесь все к демонам! У меня как раз подходящее настроение.

- Тогда надо рушить вот эти две опорные колонны, они перегородят дорогу, а если повезет - обвалится весь тоннель.

- Сначала - дверь в лабораторию? - уточнил Обжора.

- Да, на нее хватит двух кошельков, а спрятаться можно как раз за колоннами. А от второго взрыва нас эта стена укроет. Кладка подходящая.

- Можно и тише, - сказал Волк, - если только петли вынести.

- К демонам, - упрямо повторил Маркиз, - И поглубже. Заодно командиру поможем.

- К демонам, так к демонам, - покладисто кивнул Обжора.

Шиарский порошок был изобретением недавним, и, услышав о нем в первый раз, Эшери не поверил. Но когда две горсти разнесли пирамиду из камней в рост герцога Монтреза, маршал сверкнул улыбкой на весь полигон.

Уже второй раз на его веку менялись правила ведения войны, ломался старый канон, потому, что на поля сражений пришло новое оружие.

- Вот теперь мы точно надерем задницы капюшонам!

Хвала Небу, неосторожных слов Кота никто кроме друзей не слышал. Хула на Храм и попрание святынь - урезанный язык, клеймо и каторга. Герцог там, не герцог, жрецов это мало волнует.

Два взрыва прозвучали почти одновременно. Здоровенная каменная плита, изображающая дверь, не раскололась, как ждали недобрые гости, а рухнула вперед целиком, открывая длинный тоннель, освещенный не масляными лампами, а привычными магическими светильниками... Мигнув, они стали тухнуть один за другим, погружая коридор в непроглядный мрак.

Три человека метнулись туда, под защиту каменной стены - и вовремя, еще два взрыва обрушили за ними обе колонны и тоннель. Что творилось наверху, оставалось только гадать.

Слегка оглушенные, парни поднимались, отряхивая пыль с одежды. Ближний к ним магический светильник неожиданно снова мигнул один раз, другой... а потом засветился ровным желтым светом.

- Смотри, какая тут система интересная, - Маркиз наклонился к светильнику, на всякий случай не касаясь его руками, - лаборатория - это изолированная зона, магия здесь работает.

- А как ты думал? - удивился Волк, - где бы тогда сахи отрабатывали магические навыки?

- То есть, когда мы дверь вынесли, контур сломался, а когда тоннель обрушился - восстановился, - уточнил Обжора. - Молодцы. Я так не умею.

- Вот заодно и научишься, - буркнул Маркиз, которому даже вернувшаяся магия не исправила настроения. Как было премерзким, так и осталось. И желание разнести Белую Обитель по камешку никуда не делось. - Жалко, Винкера с нами нет.

- Да уж, - легко улыбнулся Волк, - после Марка тут бы песчаным духам делать было нечего. Разве только золото поискать.

- Воздушные щиты, - скомандовал Маркиз, - линию не ломать. Я иду первым, вы прикрываете. Фильтры в нос! Отвод глаз сбросить!

- Думаешь, они и здесь сигналки наставили?

"Здесь" оказалось больше всего похожим на кусок отлично созревшего валендорского сыра с большими дырками. Ходов тут было до дуры, все овальные и узкие. Чтобы идти по ним, приходилось пригибаться. Иногда они расширялись - чаще всего в месте пересечения. Никаких следов искусственной обработки не было, лишь изредка попадались прорубленные перемычки. Похоже, сахи просто нашли эту скалу, изъеденную подземными водами, которые ушли, когда пришла пустыня - и основали свою обитель на всем готовом.

- Мы не заблудимся?

- Нет, - качнул пепельной головой Волк. Его лицо посерело и неверный свет был не при чем. - Даже если мне голову в мешок засунуть - проведу.

- Там Дашу мучили, - пояснил Обжора.

- А ты... - Маркиз повернулся, словил пронзительный взгляд Волка и осекся. Только через несколько мгновений он опомнился и растерянно спросил, - Командир знает?

- Знает. Не против.

Серый взгляд Маркиза отразил всю гамму недоверия. Обжора только усмехнулся. Даже не усмехнулся, а чуть дернул уголком губ.

- Корт уже давно большой мальчик. Сам знает на ком жениться и чем за это платить.

- Таха! - Волк вскинул руку в жесте: "Внимание!", который мгновенно трансформировался во "Враг! Молчание!"  Его уши, слишком большие для человека чуть шевельнулись.

- Там. В соседнем штреке. Стандартная двойка, - все это Волк показал беззвучно, языком жестов. - Здесь чисто.

Они продолжали двигаться, ступая быстро и бесшумно. Казалось, после того тарарама, который они подняли у входа, смысла в этом нет ни на грош, но на самом деле он был. Волк знал, что делал, когда вел их коридорами, которые чуял, как часть себя. Хоть и платил за это болью и тусклым, бессильным гневом.

- Сейчас зайдем им в тыл, - на пальцах показал он и вскинул маленький арбалет. Обжора коснулся запястий и получил отрицательный жест. Ходы внезапно пересеклись, образовывая небольшую площадку, куда шагнула троица и Волк, не теряя ни мгновения, выпустил сразу две стрелы в сторону белых рубах.

Он угадал. Сахи передвигались под щитом и стилеты здесь были бесполезны. Стрелы тоже, ударившись о щит они просто упали на пол пещеры... разбив крохотные, стеклянные колбы, укрепленные в основании.

Газ, мгновенно распространившийся в пещере, был лишен цвета и запаха, но действовал очень быстро. И так же быстро разлагался на составляющие - инертные, абсолютно безвредные.

- Забери их одежду, - скомандовал Маркиз.

- Оружие?

- Не стоит. Они на себе столько дряни носят! Никогда не угадаешь: врага пришибешь или сам окочуришься.

- Четки возьми, - подал голос Волк. Он стоял в проходе и напряженно вслушивался в гулкую тишину подземелья, поворачивая голову со слегка оттопыренным ухом. Действительно, волк - без подмеса.

- На кой тебе эта пакость?

- Они в четках яды и противоядия носят. Иногда очень редкие и интересные.

- Сам не потравишься, коллекционер?

Волк хмыкнул:

- Это оскорбительное предположение, шевалье.

- Ну-ну...

- Несколько двоек ушли по главным штрекам к дверям. Сколько - точно не скажу, этот камень как-то гасит звуки. Остальные ждут у лабораторий. Нужно двигаться быстрее.

- Не терпится умереть? Тут, в этих крысиных норах, ловушек понаставлено через каждые двадцать шагов, я задолбался отключать, - Маркиз поморщился, словно раскусил какую-нибудь дрянь, типа кошачьих ягод.

- Командир, - напомнил Обжора.

- Продержится сколько надо и еще столько же. Двигаемся в прежнем темпе.

Еще одну пару они обезвредили точно так же, при помощи "волшебных" стрел. Третий патруль оказался умнее и поставил фильтры - похоже, сахи как-то поддерживали связь в этом куске валендорского сыра.

Не мудрствуя, Маркиз хлестнул их водной плетью, сшиб с ног и придавил их же щитом - так стремительно, что Обжора еще опускал вскинутую в предупредительном жесте руку, а с противниками все уже было кончено.

- Шустрый демон!

- На том стоим и не шатаемся. Что ты хочешь? Я чаще всех вас фехтую с Эшери.

- Думаешь, все дело в тренировках?

- Не только, - признал Маркиз, - ты слишком большой и тяжелый для скорости. Твое преимущество - сила. Если я тебя подпущу на расстояние удара, ты меня по стенке размажешь. Но это если достанешь.

- Таха! - повторил Волк, - мы уже близко.

Оставшуюся часть пути проделали в абсолютном молчании, переговариваясь только жестами. Даже Маркиз, разряжая очередной пакостный сюрприз, старался выдыхать спокойно и цензурно. Волк бесшумно вынимал из поясной сумки колбы, обмазанные густым слоем жира, чтобы полностью исключить трения и удары.

Поймав внимательный взгляд Маркиза он мрачно и удовлетворенно улыбнулся. Старший группы выбросил вверх кулак с тремя оттопыренными пальцами... Один... Два...

На счет "Три" в проем полетели, одна за другой, четыре колбы - сразу с двух рук - и все пространство вокруг заволокло белым, плотным дымом.

Первым пошел Волк. Идеальный слух четвертьоборотня давал ему фору. Сахи тоже тренировались двигаться бесшумно, но не настолько бесшумно, чтобы это не смогли уловить натренированные уши четвертьзверя.

Сахи умели быстро и правильно ставить воздушный щит, который Волку было не продавить... Но никто и не собирался. Задачей Корта было просто пометить щиты сахов, сделать их видимыми для друзей. И он с ней справился, пройдя отряд сахеримов как хорошо прогретый нож - кусок масла, никому не причинив вреда и оставаясь абсолютно невидимым, но шлепнув сигналки на каждый встреченный щит.

Следом шел Маркиз со своей невероятной реакцией и Обжора с огромной силой. Когда дым рассеялся, им осталось лишь прочитать молитву... Если бы парней вдруг осенила такая странная идея - молиться за своих врагов.

- Дверь... вскроешь?

- Вышибу, - фыркнул Обжора и - точно вышиб. Две щепотки шиарского порошка в петли, два почти неслышных хлопка и одно мощное нажатие плечом. Дверь, с мерзким скрипом прочертив две борозды в стене, завалилась вперед, открывая еще один тоннель, на этот раз короткий. Он вел в большой полукруглый зал, где по всему периметру стояли гробы-консерваторы, подключенные к системе...

Они оказались в сердце Белой Обители.

Глава 31

Благообразного худого старичка в белой рубахе до пят и узких туфлях Маркиз схватил, как кота - за шкирку, любимым приемом Эшери. Он и впрямь был удобен: и задержать, и напугать, и придушить.

Обжора встал в дверях, просматривая и прослушивая коридор, а Волк отошел чуть дальше и по-звериному мягко прыгнул на один из саркофагов, взяв под контроль зал. Так, чтобы видеть всех сразу.

"Всех" было трое - включая того, что бесформенной тряпкой обвис в руках Маркиза.

- Нам нужно три вещи. Мы их получим и уйдем, предоставив вас собственной судьбе, - негромко, очень ровно сказал Маркиз.

Обтекаемость фразы и расплывчатость обещания парни оценили. Не врать больше необходимого, а лучше и по необходимости сказать часть правды - к этому приучил их Монтрез, мотивируя своим неотразимым: "Так намного удобнее". Не нужно запоминать, кому и что соврал, и на мелочах не поймают.

- Господин, смею заметить... ваше поведение недопустимо, - придушенно пискнул старичок, - шоннер Беджар будет крайне недоволен вами.

- Сочувствую, - безо всякого сочувствия отозвался Маркиз, - а быстрее ты соображать можешь? Все же ученый, не поломойка. Или простимулировать острый ум еще более острым стилетом?

- Это лаборатории Обители. Здесь нет ни золота, ни драгоценных камней, - терпеливо, как тупенькому наемнику, попытался растолковать тот. - А за разгром, учиненный здесь и вред, нанесенный исследованиям, вас скормят песчаным духам. А шоннер Бед...

Старичок не договорил, изумленно всхлипнул и упал к ногам Маркиза тряпкой с остекленевшими глазами.

- Второй... ты, - по его знаку приблизился мужчина чуть моложе, полноватый и с выбритым лицом.

- Три вещи, шоннер, - он даже слегка поклонился, демонстрируя если не ум, то одну из его разновидностей - благоразумие.

- То, что сахеримы забрали на Хатроке - это первое. Где?

- Не понимаю, о чем говорит шоннер... Наверняка вас ввели в заблуждение.

- Это здесь, - голос Маркиза похолодел на несколько градусов и ощутимо надавил, - у тебя полстука сердца, чтобы ответить или присоединиться к своему коллеге. А ваш третий нам охотно поможет.

- Квадратная колонна в центре зала, - немедленно сориентировался толстый.

- Пойди и принеси.

- Шоннер, - круглые глаза взглянули умоляюще, - я недостаточно свят, чтобы прикасаться к такой реликвии.

- Волк, ты достаточно свят? - четвертьоборотень невозмутимо кивнул, - Он откроет, ты возьмешь. И смотри ему на пальцы, чтобы не выкинул какой-нибудь фокус.

- Господа, - паралич, вызванный двумя арбалетами на боевом взводе, оказался не долгим. Третий сах рухнул на колени. Это был еще сравнительно молодой человек, видимо, подмастерье. - Он лжет. Реликвии там нет, там... другое.

- Лестница наверх, - кивнул Маркиз, - я в курсе. Это была вторая вещь, которую я хотел узнать. Мне интересно, как она открывается. Ты знаешь?

- Знаю, - торопливо закивал тот, - и где реликвия - знаю. Пообещайте не убивать.

- Обещаю, - серые глаза на мгновение прикрыли светлые, густые ресницы. - Скажи, в саркофагах все - куклы?

- Кроме четверых последних. Сагрис-шоннер приказал оставить им разум...

- Открывай. Четыре последних, - уточнил Маркиз, сообразив, что услужливый предатель сейчас пооткрывает все, а на кой демон им тут толпа невменяемых тел, в которых специальным амулетом загасили способность соображать?

Характерно свистнул арбалет. Маркиз посмотрел себе под ноги. Потом на Волка.

- Точно в шею... А он мог быть еще полезен.

- Не мог, - пожал плечами тот, - потому что не хотел. Между прочим на ноже, которым он пытался тебя сейчас ткнуть, наверняка яд.

- Будь по-иному, я бы обиделся, - на полном серьезе сообщил Маркиз. - Э, а это не тот пряник, который над Дашей в свое время...

- Сейчас он пытался тебя убить.

- Да верю я. Верю, - Маркиз обернулся на стук сброшенных крышек...  И в изумлении присвистнул. - Вот это трюк! Ваше Сиятельство?

- Без титулов, - буркнула Росомаха, с трудом и не без помощи Волка выбираясь из саркофага. Свист, Барс и Шнурок справились сами, хоть и вращали глазами так, словно миг назад созерцали Облачные Сады и Святых Древних в полном составе, а, может, чем демоны не шутят, даже зрили во всем объеме Великий Гобелен.

- Ваше появление сродни чуду. Мы уже попрощались с жизнью.

- В данном случае чудо зовут Эшери Монтрез, - пожал плечами Маркиз, - Проводится операция силами разведки по изъятию имперских культурных ценностей у нечистых на руку служителей Храма. А теперь - быстро, в пяти словах - какого демона вы тут прохлаждаетесь в разгар Игры?

- Нас похитили сахеримы. Мы идиоты, - Свист даже каблуками щелкнул, хоть и покачнулся.

- Молодец, уложился. И доклад сделал, и вывод. Главное - абсолютно правильный.

- Аше, трепло. Время!

Водяная клепсидра Маркизу была без надобности, время он чувствовал с точностью до деления. Понаблюдав, как быстро и предельно аккуратно Волк упаковывает реликвию в заплечный мешок, он перебросил свой арбалет Свисту и велел:

- Следи за тварью. Дернется - пристрелишь.

- Шоннер обещал, - пискнул сах.

- Этот обещал, - мгновенно согласился Маркиз, - а тот в это время саркофаге отдыхал, твоими, между прочим, стараниями. Чем вы их накачивали?

- Святой Квентин свидетель - не знаю! - сах шарахнулся от бывшего пленника так стремительно, что чуть не своротил саркофаг, - я всего лишь помощник. Мешани-шоннер знал.

- Разберемся, - пожал плечами Волк, - задача на три пробирки.

- Порошка еще много осталось? - озаботился Маркиз.

- При всем уважении к здешним стенам - с головой хватит. Знали ж, куда шли. Как к таким уважаемым людям - и без подарков?

- Господа кураторы, - вмешалась Росомаха, наблюдая из под ресниц за тем, как растет на полу горка кошельков очень знакомого вида. - Простите, а... что взрывать собираемся?

- Все, - отозвался Маркиз, не поворачивая головы.

- Исчерпывающе. Тогда позвольте посодействовать. Во-первых, по диверсионке у нас лучшие баллы на курсе, а во вторых... это глубоко личное.

- Личное? Вы у меня весь курс пересдадите, - рыкнул Маркиз, - лично мне. Гонять вас буду, - он мечтательно прищурился, - как зайцев гоняют. Уяснили всю глубину вашего попадалова, господа Старатели?

- Может, обратно в саркофаг? - задумчиво бросил Шнурок.

- Надейся, - фыркнул Свист, - Зачет по Подрывному делу прямо сейчас пересдать можно? 

- Ну... - Маркиз внимательно оглядел проштрафившуюся команду, - Пятый жив? Хорошо. Уговорили, второгодники. Если южная стена рухнет - считайте, что сдали.

- О! - оживилась Росомаха, плотоядно оглядывая пирамиду кошелей, - я думаю, мы и башню уроним. Мальчики?..

- Бойцы возвращаются, - сообщил Обжора.

Желтоватая, массивная колонна повернулась, повинуясь командам саха, поданным через амулет и открыла узкую витую лестницу.

- Миледи, - позвал Волк, - дамы - вперед.

- Благодарю, барон, вы так галантны, - Алессин приняла у Барса очередную партию кошелей и аккуратно пристроила под второй, опорной колонной. Фитили у них уже вовсю тлели, - но я тут пока немного занята. Идите, мы вас догоним.

- Позвольте быть галантным и дальше, графиня. Я подожду. Истинное эстетическое удовольствие доставляет созерцание трех вещей: огня, воды и чужого труда... А ты куда, милейший?

Сах дернулся, вывернулся из захвата и птицей взлетел по лестнице, оставив в руках у Волка рукав своего хафана.

- Пусть побегает... пока, - пожал плечами Маркиз, - все, ребята... и прекрасная дама, Рахи!!!

...Перед тем, как вылезти на стену, Волк выкинул из люка сразу четыре дымовые шашки. За спиной уже слышались шаги и голоса. Некстати, или, наоборот, кстати вспомнилось, что фитили, и так не слишком длинные, команда Росомахи еще и подрезала. А в таком деле размер имеет первостепенное значение...

Три стальные кошки вцепились в каменную кладку, три троса упали вниз почти одновременно.

- Половину моего приданого за перчатки, - вслух помечтала Росомаха, не забывая озираться вокруг - дым к этому времени уже благополучно рассеялся.

- Мечты сбываются, миледи. Вы правша, левша?

- Без разницы, барон, - оживилась Росомаха, принимая неожиданный, но такой необходимый дар.

- На одной руке спустишься?

- А вот это было обидно, - заметила графиня Валендорская и, в соответствии с лозунгом: "Дамы вперед" первая спрыгнула со стены...

Обжора шел последним, и, лишь его ноги коснулись песка, как земля, словно живая вывернулась из под них и полетела в лицо - Шаари едва успел зажмуриться. От грохота заложило уши, а взметнувшийся ветер поднял столько песка, что сквозь него не получалось разглядеть собственные пальцы.

Рядом сдавленно закашляли. Сквозь густую желтую пелену проступили контуры южной стены крепости и красивой круглой башни, медленно и печально оседающей вниз...

- Сдали? - вякнул Шнурок и снова закашлялся.

Не говоря худого слова Маркиз отвесил парню звонкий щелбан в лоб.

- Пасть захлопни, песок, - голос из под плотной повязки прозвучал глухо.

...Рахи! Быстрее... Стелющемуся шагу обучали всех, но одно дело полигон, а другое - песчаная круговерть, поднятая взрывом, злое солнце, почти полная потеря ориентации и неизбежная, как лето после весны, конная погоня с собаками. Росомаха удивлялась, почему их еще не рвут на тряпки челюсти безжалостных, натасканных на человека, тварей, когда Обжора, незаметно помогавший девушке и частично заслонивший ее от песочного шквала, легонько толкнул в бок.

Алессин посмотрела туда, куда указывала рука Шаари и на горизонте заметила шесть песчаных столбов. Кажется... они приближались. И довольно быстро.

Поймав ее вопросительный взгляд, Обжора качнул головой. Не показалось. Это были и в самом деле песчаные духи. Смерть? Вот так, просто? Сейчас? Не то, чтобы Алессин боялась погибнуть, иначе демоны рогатые занесли бы графиню в Школу. Но было обидно. Как раз, когда почти ее руками разрушено чуть ли не самое зловещее местечко в Хаммгане - и умирать!

Однако сощуренные карие глаза на смерть, пляшущую в песках, смотрели спокойно и даже одобрительно. Чем бы не собирался заняться Обжора в ближайшую клепсидру, свидание с Серой Госпожой в его планах не значилось...

Верблюдов, лежащих бурыми кучами, они нашли только потому, что почти споткнулись о них. О них - и об Эшери. Кот от бури спрятался за верблюжьими тушами и накрылся попоной.

- И что теперь, Ваша Светлость?

- Эшери и без титулов.

- Да уж, место подходящее для герцога и графини, - согласилась Росомаха, покачиваясь в седле впереди герцога Монтреза. Верблюды от двойной ноши в восторг не пришли, но и не заупрямились, так что был шанс без потерь добраться до оазиса. - Не хватает только бокала "Шарди" и музыки... Я имела в виду, куда мы теперь? Обратно в Школу?

Про себя Эшери подивился силе духа графини. Девушка, в последнюю клепсидру чудом вытащенная из ада, спасенная от участи в десять раз худшей, чем смерть, напропалую кокетничала и, одновременно. "качала информацию..." Маргарита пока не успела познакомить маршала Монтреза с термином "стрессоустойчивость", но выражение: "И веревка - обновка" он знал.

- У каждой пятерки есть право на одну ошибку.

- То есть, у нас еще есть шанс выиграть? - встрепенулась Алессин.

- Мы оставим вас на побережье, в первом же городе, где есть портальное зеркало. А дальше - все в ваших руках.

- Звучит заманчиво, - кивнула Росомаха. - Но есть кое-что еще... Вопрос, который мне хотелось бы разрешить прежде, чем мы расстанемся. Не то, чтобы я с ним торопилась, но, согласитесь, Эшери... вряд ли в нашей жизни будут часто возникать ситуации, когда мы с вами окажемся так волшебно близки.

- Я слушаю, Алессин. - Кот не рассердился. Не на что. Его не пытались увлечь, не флиртовали... если только совсем чуть-чуть. Девушка просто шутила. Способность пошутить в трех шагах от смерти маршал оценить мог.

- Вы спасли мне и моим людям больше, чем жизнь. На мне личный долг - и я бы хотела узнать, что я могу для вас сделать.

- Я делал то, что давно планировал. Вы просто случайно попали под раздачу. Молчать об этом не прошу, вы и так под клятвой, а больше... Поговорим об этом после Игры. Если выиграете, то вы - член отряда и в этом случае - моя с потрохами. А если проиграете - вы очаровательная высокородная девушка, у которой нет и не может быть никаких долгов. Кроме супружеского, когда выйдете замуж.

- В этом месте мне полагалось мило покраснеть? - поинтересовалась Росомаха.

- Как пожелаете. Я не настаиваю, - посмеиваясь, заверил Кот.

- Тогда позвольте быть настойчивой мне. Даже если мы проиграем... Я - Валендорская, старшая ветвь рода. Мы богаты, сильны и влиятельны. Замуж меня выдадут, соблюдая интересы рода, а, значит, мы приобретем еще больше влияния.

- Полагаю что так, - осторожно сказал Кот, - но к чему этот разговор?

- Я бы хотела просить о великой чести, которой пока не достойна как Росомаха, но как  Алессин Валендорская...

- Вы так очаровательно тянете кота за хвост, что даже коту хочется попросить вас делать это и дальше.

- Намек поняла, - кивнула девушка. - Эшери, я могу принести вам личную вассальную клятву?

- Неожиданно, - признался Кот. - Обычно так поступают безземельные шевалье, очень мелкие бароны и пятые - шестые сыновья графов, которым в любом случае ничего не светит в родительском доме. Простите, Алессин, но вам-то это зачем?

- Я хочу служить Империи. И хочу, чтобы мой дар, моя кровь и моя жизнь были использованы с максимальной эффективностью, а не растрачены впустую.

- Такое желание делает вам честь, - Эшери даже слегка растерялся, - Под словами "моя кровь" вы подразумевали то, что я подумал?

- Если вы подумали о моем замужестве, то да. Именно так. Распорядитесь моей рукой по вашему усмотрению. Знаю - вы не отдадите меня дешево.

- Благодарю за доверие... а сердце, Алессин?

- В программе Школы есть практика по основам целительства. Для всех, - Росомаха хмыкнула, - я знаю, что сердце - это всего лишь мышца, которая перекачивает кровь. Вы же не советуетесь со своей левой пяткой по стратегическим вопросам?

- Вы меня смутили и озадачили, - признался Эшери, - Я должен подумать. Но предложение интересное. Давайте оставим окончательное решение до конца Игры. Но, в любом случае, я его не забуду.

- Это больше, чем я рассчитывала, - удовлетворенно кивнула девушка и замолчала, удобно устроив голову на плече Монтреза и прикрыв глаза. Через некоторое, довольно короткое время, ее дыхание выровнялось. Росомаха уснула.

Верблюд вышагивал по песку, седло покачивалось, Эшери размышлял. То, как цинично и, вместе с тем, виртуозно графиня Валендорская превратила свое безусловное поражение почти в победу и даже грубую ошибку использовала, чтобы на шаг приблизиться к своей цели - произвело впечатление.

Пожалуй, он возьмет ее под крыло. Пока этого не сделал кто-нибудь другой. Такое юное дарование лучше держать поближе.

Глава 32

Шахта оказалась полностью затопленной на протяжении нескольких аров. Вода отливала синим и казалась нереально красивой, но желания искупаться или попить почему-то не вызывала.

- Она чистая, - сказал Рой, - можно наполнить фляги, но лезть туда... лучше не надо. Водится всякое. Кое-кто и ядовитый. Да и вообще, поскользнуться можно, промокнуть. А в такой холодрыге, да в мокрой одежде...

- Застудишься с банковской гарантией, - кивнул Марк, - значит, идем по самому краю, по одному. Я воздушные перила сделаю, только ненадолго. У меня ощущение, что резерв тратится быстрее, чем заполняется.

- Правильное ощущение, - кивнул Рой, - земля силы тянет. Из тех, кто боится - быстро и жестко. Со всех остальных - как может.

- Я пока убыли не чувствую, - Рами еще раз придирчиво проверил себя, - Нет... кажется.

- Ты очень силен. Отток есть, просто пока не заметен.

- А ты?

- Я - землевик, меня земля не то, что не обидит, даже поддержит.

- Значит, скоро сравняемся силой, - вздохнул Рами, - и, наконец, я научусь ее распределять.

- Хороший настрой, - ободряюще улыбнулся Марк, - Так и держись.

На душе у него скребли все местные харги, но не выплескивать же собственную тревогу на детей и неодаренного. Интуицию уважали и ценили боевые маги, что там - у них половина приемов, а то и больше, строилась на интуиции.

Винкер был расчетчиком. Смутное ощущение, что идут они не туда и, вообще, толку из этого похода не будет - он отбросил. Не было для него оснований. Маленький маг вел их по пещере вполне уверенно, по его словам - еще сутки, максимум - и будут на месте. На сутки его резерва хватит, даже если он не будет пополняться совсем. Правда, расходовать его придется только на щит... ничего. Змею они съели, до выхода продержатся, пусть даже вообще без еды. 

Так, передвигаясь с предельной аккуратностью, дошли до моста. Старая шахтерская переправа держалась даже не на честном слове, а просто потому, что не нашла повода обрушиться. Уже десять лет ничья нога не ступала на этот мост, даже мыши и харги его избегали. Бревна сгнили почти полностью - древесина-то использовалась бросовая, в расчете на год-два, пока не истощится участок.

- Я укреплю... но пойдем без щита. И на крепеж, и на щит не хватит...

- Я поставлю щит, - Рами посмотрел Марку в глаза, - я сумею.

- Это сложно. Тебе придется контролировать каждый свой шаг и, одновременно, держать щит.

- Ты же это можешь. Значит, и я смогу.

Темные брови шевельнулись в легком недоумении.

- Вывод верный, мой принц. Но я бы хотел услышать предпосылки. Если это возможно...

- Да я давно понял, - понизив голос до едва уловимого шепота, признался Рами, - Думаешь, с какого перепуга я почти весь гербовник наизусть выучил?

Винкер обмер. И удержал спокойное, внимательное выражение на лице, не иначе, попустительством Темных Богов. А мальчишка ничего не заметил, продолжая с гордостью делиться своими открытиями.

- Я давно заметил, что материнского во мне нет ничего, что и понятно - кровь оборотней сильна, сильнее любой другой. Но вот загадка - в анфас я похож на Его Императорское Величество, а в профиль: один в один его стратег. К чему бы это, а?

- И к чему, как думаешь? - Марк поощрительно улыбнулся.

- Мы - родня. И близкая. Братом матери ты быть не можешь. Значит - родня по отцу. Я весь альбом исчертил генеалогическими древами, чуть не спятил - Винкеров в гербовнике нет, новое дворянство. Даже лишенцев проверил - кое с кем мы пересекались, но шесть поколений назад, кровь давно бы размылась. Осталось только одно предположение, и я бы молчал, как рыба. Оно оскорбительное. За такие вещи на дуэль вызывают или даже нанимают убийц, но...

- Но?

Принц неуверенно улыбнулся:

- Я видел новое дворянство и ничего плохого не скажу. Это достойные люди, герои войны. Но они держаться... не так.

- А как они держаться? - неожиданно заинтересовался Марк. Наблюдательность у Рами была фамильной, но проявлялась по-своему.

- У них посадка головы другая. Шея чуть втянута и наклонена вперед: у всех, всегда. Словно навечно застыла в поклоне. А ты... Я наблюдал за тобой, когда ты сидел на скамье в парке, один. И думал о чем-то, скорее всего, неприятном: ты голову и плечи опустил, вот так - Рами согнулся, показывая, как именно, - а потом тебя окликнул один из стражей. Ты встал, выпрямился - и сразу стала видна старая кровь. Людей, которые поколениями никому не кланялись. Это не гордость, не спесь, не заносчивость. Даже не достоинство. Это... Право Сеньора, может быть.

- И какой вывод ты сделал?

- Единственно возможный, - Рами виновато потупился, - ты - Дженга. Только... с другой стороны одеяла.

- Бастард, - кивнул Марк. - Ты прав, мальчик.

- Я тебя не оскорбил?

- Нет. Я и в самом деле незаконнорожденный, на что здесь оскорбляться? Сын отставленной любовницы, подобранный на улице и выросший в приюте. И, судя по тому, чего я достиг: ни то, ни другое, ни третье - не страшно.

- Выходит, я правильно догадался? Я - твой племянник?

- Тебя-то не оскорбляют такие родственники, Твое Высочество? - не отвечая, спросил Марк.

Принц криво улыбнулся:

- Нас может оскорбить лишь равный. А, поскольку, равных нам нет...

- Держи язык за зубами, - серьезно посоветовал Марк, - за такие откровения платят жизнью. А, поскольку жизнь Наследника священна, заплатит кто-то другой.

- Ты?

- Или императрица.

- Не хочу, - замотал головой принц, - буду молчать мертво.

- Хорошее решение. Садись сюда, будем учиться держать сферический щит.

- Сферический?

- А ты как думал? Мочить задницу в ледяной воде тут желающих нет.

Старый веревочный троллей, нависший над стеклянным глазом озера, казался обманчиво надежным, видимо, потому, что мало света. Марк поддерживал светильник на уровне: только разглядеть собственные ноги. И неизвестно, чего в этом было больше: желания сэкономить тающий резерв, или стремления уберечь подопечных от зрелища, которое могло их смутить и напугать.

Первым мост пересек Арчибальд. Под ним хлипкая конструкция даже не качнулась.

Рой хотел идти сразу за ним, но Марк жестом остановил его, и сам ступил на шаткую переправу. Мост опасно закачался, но Винкер поймал равновесие, и с предельной осторожностью двинулся вперед, проверяя каждый шаг и стараясь не хвататься за гнилые веревки - пользы от этого было явно меньше, чем вреда.

Стоило бы пересечь мост по одному, но щит был тоже один и Рами пока не умел его растягивать на пол лиги. Поэтому следующим на мост забрался принц. Марк остановился, чтобы быть ближе и вовремя прийти на помощь. Поймав в зеркале воды его напряженный взгляд, Высочество подмигнул и ободряюще улыбнулся. В порядке, мол, держусь. И щит держу.

С чувством равновесия у мальчика был полный порядок. Марк невольно вспомнил ту жуткую ночь, когда лез в Пожарную Башню за классной книгой и висел над спящим городом на головокружительной высоте, обмирая от малейшего скрипа... Возможно, после этого прохода Рами тоже напрочь утратит способность бояться. Это плохо, но - это кровь. Он будет аккуратным и умным, но разумным трусом никогда не станет. Просто не получится. Не тот замес... да и не так воспитывали.

Да еще и Алета, которой смелости и безрассудства хватит на шестерых. Вот честно, с точки зрения имперского стратега - не лучшая заявка на трон.

Так думал Винкер, напряженно отслеживая каждое движение мальчика - и сколько в этом было холодного, рассудочного расчета, а сколько нерассуждающей отцовской ревности, он не сказал бы и сам.

Наконец, принц добрался до него, молча коснулся ладошкой. Марк убедился, что она теплая и не дрожит - и с бесконечными предосторожностями сделал следующий шаг. Мост под ним почти не качался.

- Ритм, - тихий шепот почему-то услышали все, словно стратег оказался рядом и шепнул предупреждение каждому персонально на ухо, - ломайте его. Нельзя идти в ногу, иначе все окажемся в воде.

Легче всех по переправе, противно скрипящей всеми гнилыми сочленениями, двигался Рой. Он каким-то странным образом словно чувствовал каждую "шпалу", каждый узел и шел так, словно смертельно опасный трюк был легкой прогулкой.

Вот за кого точно беспокоиться было излишне - малолетний разбойник излазил заброшенную шахту вдоль и поперек, без щита, с одним лишь набором узких и тонких стилетов, которые кайорцы искренне считали деталью национального костюма.

Вопреки тревожным ожиданиям Марка, Алекс тоже шел неплохо... Пожалуй, даже излишне уверенно. Причину внезапной смелости Марк понял, когда страж приблизился. Алекс шел по мосту с крепко зажмуренными глазами.

Винкер хотел, было, окликнуть бойца и приказать прекратить маяться дурью, но остановил себя. По крайней мере, так Алекс шел, а, увидь он всю эту жуть, так, пожалуй, остановится на середине моста - и как его вытаскивать? Может - и пройдет.

До конца оставалось совсем немного, когда уверенно шагающий страж поставил ногу мимо ступени, потерял равновесие, качнулся и, вместо того, чтобы раскинуть руки и попытаться поймать баланс, схватился за перила. Гнилая веревка с противным звуком лопнула и страж, кувырнувшись через перила, полетел в озеро.

- Рами, нет... - Марк понял, что опоздал и, от души ругнувшись, смотал воздушную петлю. Соображал он быстро, но Рами оказался еще быстрее и принял решение сам. Сферический щит сомкнулся вокруг стража и принц, прикусив губу, потащил его из воды как рыбак - сети с крупной, очень крупной рыбой. Мост полетел в стеклянные воды следом и немедленно пошел ко дну.

А, кстати, неглубоким оказалось озеро. Так, лужица.

...После такого происшествия душа не просила, а настоятельно требовала отдыха и хотя бы пары глотков воды. Марк не отказался бы и от чего-нибудь покрепче, но "покрепче", спрятанное на самом дне мешка, предназначалось строго для медицинских целей.

Стратег внимательно посмотрел на бледного стража, про себя еще раз выразил свое отношение к такой вот, с позволения, подготовке... И все же полез за заветной флягой.

- У меня все, - просто сказал он, проверив резерв, - я пуст, как пробитая фляга. Пополнения не будет?

Рой пожал плечами и промолчал, но лицо его было красноречивым.

- Я - тоже, - виновато признался Рами. - Не удержал контроль. Нужно было отозвать щит и свить плеть.

Винкер кивнул.

- В нашем деле контроль - это не все. Это вообще все.

- Не сердишься? - Рами заглянул ему в глаза.

- Конечно, сержусь. На себя. Я сделал две ошибки. Нужно было отказаться от щита или держать его самому, у меня контроль лучше. Он был бы тонким, но от воды спас.

- А от тварей?

- Они бы все равно разбежались от удара о воду.

- А если наоборот? - Рами помолчал. Потом любопытство все же взяло верх, - а вторая ошибка, Наставник?

- Я видел, что Алекс закрыл глаза. Должен был приказать открыть. Понадеялся на его осторожность.

- Что теперь будет?

- Вперед пойдем, - пожал плечами Марк, - осталось немного, да?

- Две - три длинные клепсидры, если не случится ничего непредвиденного.

- Без щитов? - мальчик поежился.

- Зачем? Магия есть у Роя. Как раз хватит до выхода.

- Нет, - Алекс дернул головой, словно туда попала вода, - простите, ваша милость. Не мне учить имперского стратега его работе, тем более после того, как я оказался обузой... Но сейчас вы допускаете третью ошибку. Нельзя тратить последние крохи на щит. Они могут понадобиться.

- Интуиция?

Алекс добросовестно подумал и честно ответил:

- Не знаю, может быть. Но что-то внутри меня просто орет, что магию следует поберечь.

- Возможно, просто страх остаться полностью беззащитным?

- Может быть и так.  

- И что ты предлагаешь?

- Я пойду первым. Если кто-то прячется в этих коридорах, он бросится на меня. Вы успеете уйти и увести наследника и графа.

- Хочешь поработать живым щитом, Алекс? - насквозь нейтральным тоном спросил Винкер.

- Да, мой командир. Это разумно. Я не маг, не дворянин, не занимаю высокой должности. Из всех нас я наименее полезен. И - я страж. Нас готовили, чтобы, в случае необходимости, стать щитом Императору и его семье.

- А если тебя не убьют, а ранят? Кто тебя потащит и как? Чем лечить?

- Добьешь, - спокойно отозвался тот, неожиданно переходя на короткую форму.

- Я тебя прямо сейчас добью, - так же ровно сообщил Марк, - чтобы не мучился. Потому что покойник - это всего лишь надолго, а идиот - навсегда. Вот скажи сам, что с тобой делать - опять стихи читать или хватит просто врезать? Для поэзии у меня, если честно, не то настроение.

- У меня то, - неожиданно сказал Рой. Немного помолчал и заговорил, нараспев. Голос звучал негромко, но отчего-то заполнил узкую кишку штольни до самого потолка. Эхо здесь такое было, что ли?

- ....И когда она явится в блеске златых волос,

Та, что краше земных цариц и светлее неба,

Мне придется ответить на очень простой вопрос:

"Ты готов ли, мой друг, поменять свою быль на небыль?

Все ли в жизни успел: посадил, построил, достиг,

И победы были, и слава... Так что, пора?"

И отвечу я, не задумавшись ни на миг:

"Ты во всем права, только, все ж, обожди, сестра.

Я летел стрелой, пробивая насквозь сердца.

Я победы чашу испил до самого дна.

Я швырял золотые без счета и без конца,

Я любил взаимно... "

Но пусть подождет она.

Не окончен срок. Я еще не ведаю как

Обжигает ревность и ранит бессильный гнев.

Как горит мой дом, как победу празднует враг,

Как горчит во рту ненавистной милости хлеб.

Я еще не падал лицом в дорожную яму,

И не падал духом ниже адских равнин.

Я хочу узнать все это - и если встану,

То за ней пойду как князь, а не сукин сын...

Неладное Сагрис заметил лиг за полста от Обители: странная песчаная буря бушевала меж оазисом и горами, не давая продвинуться не на шаг, закрывая все пути - и в этой буре ему слышались отголоски недоброго веселья.

Местные жители посматривали в ту сторону с опаской и высовываться из своих добротных хичей лишний раз не собирались. Караваны заворачивали на другую дорогу - та была дальше, но гостить в оазисе несколько дней... такое, мягко говоря, не приветствовалось. Отдохнули, напоили животных, пополнили запасы воды и - небо вам крышей, удача навстречу.

Сагрис мог бы пробиться, используя магию... но решил подождать. Хичины говорили, что буря бушует уже вторые сутки а, значит, скоро успокоится. Не к вечеру, так к ночи.

Ошибся маг ненамного. Буря улеглась за полночь и Сагрис заседлал коня, не дожидаясь утра. Никого это не удивило, так делали многие. Ночью хоть и холодно, но, если тепло одеться, да хорошо знать дорогу...

С последним вышла промашка. Сагрис был уверен, что найдет дорогу к Крепости даже через сто лет и с головой в мешке. Но почти сразу же, как оазис скрылся из виду, его стали посещать странные мысли. Словно он каким-то немыслимым образом заблудился в родных песках.

Ладно, исчезновение привычных ориентиров - кривого, высохшего дерева и скелета верблюда под ним - и приметного плоского камня можно было списать на движение песков. Камень, конечно, потерять сложнее - но чем демоны не шутят, когда Темные Боги гуляют! А куда подевались все до одного стражи, которых сахеримы старательно прикармливали несколько лет?

Не обнаружив на месте третьего песчаного духа, Сагрис всерьез встревожился и решился на крайние меры - надрезал себе руку и послал в Обитель гонца. Пахнуть свежими ранами рядом с вечно голодными стражами было не самым умным поступком. Но сахерим уже всерьез тревожился.

Хотя... о чем беспокоиться? Буря не могла повредить толстым стенам, армия завоевателей мимо не проходила, об этом Сагриса немедленно уведомили бы его личные осведомители, расставленные вдоль всех караванных троп.

Да и не скрыть движение армии... даже большого отряда. А меньшими силами с Обителью не справиться. Они с Беджаром в свое время приложили немало усилий, укрепляя и вооружая никому не интересный форпост в глубине Хаммгана.

Причин для беспокойства не было, а само беспокойство имелось. Чихать ему было на рациональные обоснования, оно грызло сердце, как большая и очень голодная мышь кусок хлеба, зачерствевший до окаменения: напористо, целеустремленно, азартно - и с полной уверенностью в конечной победе чувства над разумом. А уж когда ответный гонец не прилетел...

Усилием воли Сагрис отправил неуемного грызуна к демонам и тронул повод, посылая коня вперед, но скотина вдруг заартачилась, не подчинившись ни узде, ни плети. В темноте наметилось какое-то странное движение, которое Сарис сначала принял за отголоски бури - уж больно высоко, почти у самой луны. Ведь не птицы же? Если только пятнистый филин, остальные-то ночью спят... Но тень показалась слишком большой даже для очень крупного филина.

- Кто здесь! - крикнул Сагрис.

- Бу-бу-бу... - отчетливо сказала темнота и чья-то невидимая рука шевельнула край шамайты.

- Кто здесь! - повторил Сагрис, - Именем Святого Древнего Квентина повелеваю ответить!

- Бум-бугум-бугум... Вкусный-вкусный-вкусный всадник, вкусный-вкусный-вкусный конь...

Сагрис выдохнул с немалым облегчением. Кому сказать - не поверит, он испытал это чувство, повстречав ночью в Хаммгане песчаного духа, настроенного явно не мирно. Но хоть какой-то источник информации!

- Что здесь произошло, - повелительно крикнул он, - почему ты не на своем месте? Говори, не то сожгу!

- Ы-ы-ы... Грозится! Кусается! Плохо кормит... Плохой шонэр, - отозвалась темнота, - может, съесть и его тоже?

- Что значит "тоже"? - насторожился Сагрис, - вас кормили? Я не велел Беджару переводить рабов...

- Плохой шонэр, - убедился дух, - жадный... Обязательно нужно съесть. Потом... ик... попозже. Ты не уходи далеко, а то мне скоро опять есть захочется.

- Непременно, - буркнул Сагрис, сообразив, что никаких полезных сведений он от духа не получит. Тот был в сопли пьян кровью и золотом. И вот это уже наводило на очень плохие мысли.

Двигаться дальше, рискуя нарваться на более вменяемых собратьев духа, было не слишком разумно. Наверное. Но в том, что происходило в Хаммгане, разумом вообще не пахло, так что, подумав полклепсидры, Сагрис двинулся в прежнем направлении.

Конь шел неохотно, подчиняясь лишь привычке, да железной руке всадника. Сообразив, что благородное животное, скорее всего, тревожит запах крови, Сагрис наколдовал коню фильтры в ноздри - и дело пошло живее. Сам он пока ничего не чуял - пески как пески. Никаких следов... хотя, какие следы после пляски пьяных песчаных духов? Тут, даже если бы прошел большой жемчужный караван, ничего не высмотришь.

Когда он увидел Обитель, темневшую четко очерченным силуэтом в свете луны, то сначала испытал ни с чем не сравнимое облегчение - а потом согнулся пополам от иррационального ужаса.

С крепостью было что-то не так. Мягко сказать! Ночной фонарь высветил... половину крепости. Ну, хорошо - две трети. Ни южной стены с бойницами и площадками для баллист, ни круглой башни - только обломанные камни торчали в песке как гнилые зубы.

Стучать в ворота не было смысла. Сагрис уже понял, что никто ему не ответит. Поэтому он направил коня прямо в разлом. Тот шел спокойно - кровью не пахло, а логических выводов животинка делать не умела.

Крепость выглядела так, словно простояла брошенная не один десяток, а то и сотню лет - песок густо засыпал улицы, коридоры и галереи, некоторые двери были завалены так, что открыть их без магии Сагрид не смог. Но призывать силы сахерим не стал - и так ясно, что за дверями никого. Ни людей, ни животных... ни золота.

Ворвавшиеся духи покуролесили от души.

Коня он оставил на площади, а сам попытался пробраться на верхние ярусы, но быстро понял, что делать там нечего. В песчаных наносах торчали осколки стекол и обрывки шелковых драпировок.

Кричать Сагрис не рискнул.

Что дальше? Лаборатории! В подземельях люди могли уцелеть. Там есть магия, там заправлял умный и жестокий Машани.

Оскальзываясь на камнях, Сагрис поспешил вниз, размышляя, как бы извернуться так, чтобы испуганные и злые защитники крепости не приняли его по ошибке за песчаного духа и не окатили какой-нибудь убойной пакостью.

Надежда прожила ровно клепсидру. Тяжелая каменная дверь в подземелья валялась поперек коридора, а дальше тянулся характерный песчаный след. Духи побывали и тут, а это означало только одно - живых не было. Разве что куклы в саркофагах.

Впрочем, кукол тоже можно допросить. Мозгов у них уже нет, но способность видеть и слышать, и какие-то остатки памяти сохранялись.

Сагрис поспешил по коридору знакомым путем, старательно подавляя в себе ужас, который с каждым шагом норовил взять реванш.

Что-то здесь случилось непонятное. Нападение песчаных духов - событие страшное, но объяснимое. Эти создания всегда голодны, и, почуяв кровь и золото должны были ринуться в крепость... Но как был разомкнут контур? Какой-то эксперимент пошел не так и лаборатории взорвались? Мешани не экспериментировал с огненной магией, его коньком и страстью были яды.

До главного зала он добраться не смог, даже применив магию. Кто бы тут не порезвился, подземелья он обрушил качественно: теперь, чтобы пробиться внутрь, потребовались бы пара сотен рабов и десяток магов...

- Святой Древний Квентин, - Сагрис опустился на пол, рядом с завалом. Все это не поддавалось разумному объяснению и больше всего походило на гнев Небес. Причины? Сколько угодно, один Хетрок вполне тянул на Огненную Купель.

Беда в том, что в гнев Небес сахерим напрочь не верил.

Главное - как не вовремя! Химера уже почти готова к броску, оставались мелочи. И воинам Святого Квентина в предстоящем походе отводилась не последняя роль. Что теперь? Что у него осталось?

На самом деле - не так уж мало. Золота, конечно, нет - но драгоценные камни он откопает и соберет, только сам соберется с силами. Воинов, обычных воинов, серых, собачьего мяса - даст Квирин Евнухов. Жрецы пойдут сами. За Благословенным - обязаны! А вот яды - пропали. Уникальные соединения, которыми можно в считанные часы превратить в пустыню целый цветущий город. Экспериментальные образцы и уже отработанные зелья. А, главное - Пепел Покровителя... Боги Претемные, если кувшин разбит, то все, кто будет работать на расчистке руин - смертники. Защитить их нечем. Мешани удалось приготовить лишь четыре порции забытого яда ассасинов. Их приняли синеглазая наложница старого Кесара и трое рабов, сопровождающих "подарок" в Шариер.

Вещество давало полную неуязвимость к любой отраве или заразе и, даже, частичную - к огню, воде и ранам. Ровно на два месяца - и ни днем больше, потом ассасин, принявший зелье, умирал в жутких корчах - и ничто не могло его спасти. Противоядие к изобретению древних зельеваров так и не нашли.

Интересно, сам он уже заражен? Или кувшин остался запечатанным? Ответ может дать только время, а времени у него нет. Химера должна прыгнуть в ближайшие дни...

Что ж, мало он рисковал? Рискнет еще раз. Даст отдохнуть коню, напоит - и в обратный путь.

Сагрис сунул ладонь под хафан и нащупал на груди крохотный флакон, выдолбленный в целом рубине. Последняя порция "Капель Покорности", еще одного изобретения Мешани. Не совсем доработанного, старик собирался закончить эксперименты в ближайшее время и для этого просил разрешения оставить нескольким рабам разум... Не успел.

Впрочем, зелье работало и так. Одну порцию Сагрис уже испытал на зимнем балу в Аверсуме. На смешной, заносчивой женщине, которая слишком высоко держала голову, ничего не боялась - и была любимой сестрой его "почти родственника", вот кого бы скормить песчаным духам, так ведь несварение будет! Тогда все получилось. Составы Мешани сбоев не давали.

Найдет ли он еще одного такого же гениального алхимика? И... будет ли жив сам? Сие только Высокое Небо знает. А ему - коня вытирать и поить.

Глава 33

Большое ростовое зеркало в тяжелой серебряной раме слегка повернулось и, потемнев на пару мгновений, выпустило четверых. В белых длинных рубахах чуть прикрывающих голенища тяжелых сапог и расшитых хафанах: красивых и дорогих, но пропыленных так, что наборный паркет немедленно украсился светлыми дорожками.

- О! С нас уже песок сыплется, на покой пора, - заржал Маркиз.

- Это - чуть позже, - Кот в своей пиратской косынке и одеянии сахерима напоминал грабителя караванов, этакого романтичного злодея, который заставляет порядочных девиц мечтать о похищении больше, чем о богатом женихе. - Сейчас - кровь ребят под заклинание консервации, а эту кошмарную реликвию...

- В твой тайник?

- Не влезет, - с сожалением отозвался Кот, - я его под кольцо Алеты делал.

- Тогда - в погреб.

- Что? - опешил герцог.

- Ну, знаменитый погреб Монтрезов... Охраняется, как не всякая сокровищница.

- А если кто решит из этого кувшинчика тяпнуть?

- Кто в своем уме позариться на хозяйские вина? - изумился Маркиз, - А дополнительно на него можно невидимость бросить.

- Кстати, условия там подходящие: темно и прохладно, - вставил свои пять медяков Волк.

- Тащите, - решил Эшери, - только чтобы ни одна душа. Под отводом глаз тащите, понятно? А потом - в кабинет. Есть дело.

- Игра? - встрепенулся Маркиз.

- И это тоже. Но - вторым номером. А первым... Прошел критический срок со дня, когда Марк ушел за наследником в сопряжения.

Обжору передернуло.

- Кот, ловушки на них и без нас поставят...

- Обязательно, - кивнул Эшери, - но это - худший сценарий. А мы пробежимся по лучшему. Исходя из того, что Лабиринт они все-таки взломали.

- Но знать о себе не дали...

- Значит, находятся в месте, откуда это сделать невозможно. Нужно накидать список таких мест, их не слишком много - и послать людей. Перекусим, прикинем хвост к носу и я - в Аверсум. Наверняка у кузины есть прядь волос Рами. А заодно...  - Кот хищно подмигнул, - осмотрюсь там, как и что.

- То есть, наконец, играем! И будем выигрывать?! - Маркиз потер руки, Волк с Обжорой азартно переглянулись.

- Я же сказал, что проигрывать не намерен.

- Тогда позови целителя, - Волк слегка кивнул сначала на запястье, потом на ногу Эшери.

Под лабораторию Монтрез отвел флигель, и не просто отдельно стоящий, а надежно спрятанный в глубине большого, не слишком ухоженного парка.

С ухоженностью - отдельная история. Деньги, чтобы привести парк в порядок - были, садовников - хоть соли. Не было желания: ни у владетельного герцога, ни у госпожи Арнелии. Той спрятанные за кипарисовыми аллеями буйные оливковые и апельсиновые заросли, неокультуренные поля лука и фенхеля, торчащие во все стороны опунции и плебейский тростник, а еще - нежнейшие гибискусы напоминали Рощу Посвящения.

Для Монтреза это была живая память о детстве. Да, бедность - такая, что, порой, голодными спать ложились и по три раза одни штаны и курточки перешивали и перелицовывали. Да - жесткий, даже в чем-то жестокий отец, который не стеснялся учить юного маркиза розгами. Но, вспоминая детство, Кот неизменно расплывался в мечтательной улыбке. Видно, было в нем что-то хорошее...

Понятно, что при таком подходе садовым джунглям ничего не грозило, а всякая мелкая живность вроде ежей, белок, серых лис и мускусных крыс могла спокойно основывать в парке свои баронства и даже королевства.

Зато никто не мешал. И Волк не опасался, что сюда забредет какой-нибудь случайный гость, примет ядовитый состав за очередной сорт вина и продегустирует.

- Садись вон туда, на диван. Там удобно, подушки. Не жарко. И не надышишься ничего.

Волк прошел к большому столу и, первым делом, запустил вытяжку, работающую частично на магии воздуха. Атанор у него тоже был продвинутым, без сложной системы фитилей - температура регулировалась постоянным, самоподдерживающим заклятьем, а топилось это чудо... растительным маслом! Увидев это в первый раз Даша испытала неслабый шок.

Тигли были двух видов - цилиндрические черные, очень тяжелые и белые, чистейшие, похожие на чашки. Эти были почти невесомыми. Зато перегонный куб показался почти родным - никаких существенных отличий от знакомого по общаге самогонного аппарата.

И ничего, похожего на журнал для записей... Все писалось на кристаллы.

Пробирку с кровью одного из ребят Росомахи барон Аньер заправил в держатель и принялся аккуратно, в одном ему ведомом порядке раскладывать инструменты: одни из них вызывали у Даши улыбку своей очевидной архаичностью, другие казались знакомыми, третьи рождали недоумение - что за штука и с чем ее едят?

- Наука о ядах и противоядиях - одна из древнейших на земле, - негромко рассказывал Волк. Он не глядел на свою гостью, полностью сосредоточившись на работе. Низкий голос звучал размеренно, но спать под него почему-то не хотелось...

- Люди древней страны Этаки пытались получить сильнейшие яды, собирая в одну банку несколько ядовитых змей. Считалось, что та змея, которая в итоге съест всех остальных, соберет в себя их яд и станет источником сильнейшего отравляющего вещества, которое сможет убивать даже на расстоянии.

- Ерунда, - фыркнула Даша, - во-первых, каннибализм у змей очень редок, своих собратьев они почти никогда не едят. А что касается змей разных видов, то крупные ужи преспокойно лопают гадюк, но что-то я не слышала об уже, который таким образом стал ядовитым...

Улыбку пепельноволосого ученого Даша увидела в зеркале.

- Самым известным отравителем считается Оноре ди Сильва, который изобрел "порошок наследования". Откуда название - понятно. Согласно древним свиткам, порошок состоял из мышьяка обыкновенного, уксусно-свинцовой соли, толченого стекла и прочих таких же забавных ингредиентов. Достаточно было вдохнуть его один раз, чтобы твои наследники вступили в права...

- Вероятно, для достижения лучшего эффекта нужно было засыпать порошок в нос и рот жертвы, а для гарантии накрыть подушкой и подержать, - ядовито заметила девушка.

- Знаменитая жрица Анарди открыла "формулу любви". На рассвете Великая Девственница собирала золотых жуков Карити, толкла их, выдерживала в растворах. Несколько капель любовного напитка оказывалось достаточно, чтобы любой мужчина немедленно воспылал страстью к даме...

- Передозировка приводила к судорогам, рвоте и смертельному исходу? - невинно предположила Даша, забираясь на диван с ногами.

- Как-то так, - кивнул Волк. Подцепив стеклянной пипеткой каплю крови, он совершенно спокойно стряхнул ее себе на сгиб руки и аккуратно понюхал, а потом даже слизнул и покатал на языке. Правда, глотать не стал - плюнул.

- И что говорит органолептический анализ? Кстати... ничего, что ты всякую неизвестную науке пакость в рот тянешь?

- Я же сначала нюхаю, - Волк пожал плечами. - Анализ говорит, что это не яд.

- В смысле?! - Даша даже подскочила, - Ты же не будешь утверждать, что знаешь на вкус все отравляющие вещества, которые существуют в вашей природе?

- Ни в коем случае. Хотя бы потому, что вкус некоторых из них можно узнать только раз. Нет, Даша, все проще. Это одна из граней моего дара - если в состав вещества входит яд, кончик языка начинает жечь.

- Я не Станиславский, но мне так и хочется сказать: "не верю"!

- Почему?

- Потому! "Все есть яд и все есть лекарство, различие только в дозе". Обычная вода может убить, если выпить ее слишком много.

- Это работает не так, - она уже научилась слышать, когда Волк чуть-чуть приподнимает правый уголок губ, голос его становился ощутимо теплее и мягче, словно мягким пледом укрывая озябшие плечи, - скажем так, все двести пятьдесят шесть видов аконита я различу... даже по видам. И скажу, какая доля вещества в предложенном объеме, для чего его используют в данном, конкретном случае - для убийства или лечения. При этом, сама понимаешь, всю бутыль мне пить совершенно не обязательно.

- Это какая-то магия... - помотала головой Даша.

- Ну, в общем, да. Магия. Только не "какая-то". Я Мастер Зелий. Редкий, но пока не исчезающий вид. Мы встречаемся в дикой природе... иногда.

Увлеченная разговором, Даша не заметила, как Волк разместил кровь по чашкам, добавляя туда один или несколько компонентов... причем весы оставались на подоконнике, Мастер Зелий действовал исключительно своими чуткими пальцами. Тихий звон клепсидры отметил начало некоего действа, которое, похоже, требовало времени.

- Что дальше? - спросила она.

- Подождем. Терпение - это универсальный катализатор, который может превратить в золото не только железо, но даже коровью лепешку. Держи, счастье мое нечаянное, - в руках у Даши оказался не дорогой хрустальный бокал, к которым она здесь уже привыкла, а одна из невесомых чашек. На дне плескалось... видимо, вино. Красное. Пахло и выглядело оно именно как вино. Волк пьет из химической посуды?

- Рискнешь выпить с отравителем?

- Даже не знаю, - Даша с сомнением покачала головой. Ее глаза смеялись.

- Сделаем проще, - Волк взял чашку из ее рук и дал ей свою.

- Ты мог это предвидеть...

- Конечно, - он снова забрал обе чашки и несколько раз быстро поменял местами, - бери любую. Я возьму оставшуюся и выпью первым.

- Договорились, - Даша потянулась к одной чашке. Подержала над ней руку - и взяла другую. - За что пьем?

- Скажи сама. С меня вино - с тебя тост.

- Тогда... за то, чтобы ты никогда не пожалел о нашей встрече!

Волк медленно покачал головой:

- Даже представить себе не могу таких обстоятельств, при которых я бы пожалел...

Он пил медленно, закрыв глаза и смакуя каждый глоток. Даша поймала себя на том, что, не отрываясь, смотрит на его руку, обнимающую чашку. Красивая рука. С сильным запястьем и длинными, гибкими пальцами... Потом сообразила, что сама не сделала ни глотка, подумала, как это можно истолковать - и быстро исправилась, проглотив дорогое коллекционное вино как дрянную паленую водку в родной общаге. Вкус напитка остался за кадром.

Волк, наконец, открыл глаза. Посмотрел в ее чашку. Улыбнулся? чуть-чуть, в своей манере. Забрал у нее посуду, поставил куда-то назад, Даша услышала, как стукнули донышки о дерево.

- Ты-то не жалеешь?

- Нет, - ответ выскочил сам, раньше, чем она успела подумать.

- И? Я могу тебя поцеловать?

- А у тебя там ничего не взорвется? - спросила Даша почему-то шепотом.

- Да вроде не должно, - таким же шепотом ответил Волк, - но если вдруг...

- Взлетим вместе? - предположила Даша, облизнув враз пересохшие губы, - Это будет очень романтично.

- Не-а. Вокруг этого дивана пассивный сферический щит, он активируется при любом намеке на опасность. - увидев, как вытянулось ее лицо, Волк едва не рассмеялся, - Не романтичный я тип, да? Все испортил. Я исправлю, Даша. Только я молчать буду, ладно. Слова - не сильная моя сторона, я в другом эксперт...

Я занималась подсудным делом. Подсудным - в нашем мире, но, наверняка, здесь такие вещи как кража интеллектуальной собственности, тоже не приветствовались.

В библиотеке замка Монтрез обнаружился совершенно потрясающий травник: старинный, в толстом кованом переплете, с красивыми рисунками, выполненными пером и тушью. Да бог с ней, с красотой, главное - рисунки были понятны и узнаваемы, а еще снабжены четким цифровым указателем: где у сей травки вершки, где корешки, от чего помогает или наоборот... Наоборот, кстати, встречалось так же часто. Автор травника не разделял рецепты на лечебные и отравительские, писал все подряд. То ли в голову не пришло, то ли это был его жизненный принцип.

Сбор, сушка, приготовление, основа, как принимать... И все четко, понятно - для блондинок.

Естественно, я вцепилась в травник, как голый в свечку и лихорадочно щелкала камерой мобильного, молясь богам обоих миров, чтобы хватило памяти на карте.

Наверное, стоило для начала попросить у Эшери разрешения... Но маршал пропал по государственным делам, а выпустить из рук великолепную и страшно нужную книгу у меня просто не хватило моральной стойкости. Ее ж только оставь - слуги мгновенно сцапают и отнесут назад в библиотеку. И - все! Тут же никто понятия не имеет, что книги нужно ставить на полки в каком-то особенном порядке. Откуда бы - поголовно ж неграмотные!

Я, старательно высунув язык, фиксировала главу о "Венерином башмачке", который здесь назывался "Капюшон монаха", когда за спиной мягко спросили:

- Ты отыскала "Травник Змея"? Это удивительная редкость. Существует всего в трех экземплярах. Рисунки к нему делала моя мама, а сведения собирали жрецы Храма Змея на протяжении трехсот лет. Извини, что без стука. Здравствуй, Маргарита.

Я вздрогнула от неожиданности и с трудом подавила инстинктивное желание нормального студента - сунуть телефон под попу.

- А дверь не скрипела...

Маршал Монтрез присел в кресло напротив, вытянув ноги.

- Конечно. И не должна была. "Певучие двери" - это еще одна ступень системы безопасности Монтреза. Но на хозяев она не срабатывает. Тебе ведь тоже в последнее время двери не пели?

Я добросовестно попыталась припомнить, когда в последний раз слышала "голос", как я считала, плохо смазанных петель и поняла, что, действительно, после "помолвки" с замком - ни разу. Выходит, вот оно как...

- Как ты себя чувствуешь?

...А какой из двух моих страшных секретов узнал Золотой Кот?

- Оба. Целитель, который тебя осматривал и шил, закончил мою школу и принес мне личную присягу.

- А как же врачебная тайна? - ощетинилась я.

- Не от меня.

...Исчерпывающе. Но, по крайней мере, честно.

- Чувствую себя отлично, твой личный барабанщик пообещал, что даже шрама не останется.

- Кто это был?

- Целитель? - попыталась я сыграть блондинку, - Он не представился. И говорил, в основном, с Аласти.

Эшери покачал головой. Не осуждающе, а так: "не сержусь, но вынужден настаивать..."

- Речь идет о безопасности Монтреза.

...Навешать лапши на уши начальнику разведки? Такие вещи прокатывают только в романах. В тех, где к этому моменту герой настолько влюблен в героиню, что мозг у него работает исключительно в сторону размножения. Причем - спинной. Головной - тот вообще в отключке.

- Поклянись, что мы с Дашей останемся в живых и на свободе.

Эшери на мгновение прикрыл глаза... И в тишину комнаты упало одно единственное слово:

- Алета!

Как камень в пруд - почти беззвучно, но круги по воде пошли. Черт! Слишком много тут сильно умных на одну маленькую меня. В Румоне все же как-то попроще было.

- Я должен знать все. В подробностях.

- А я должна умереть от руки неизвестного злоумышленника, чтобы ни одна тень не омрачила светлый образ Императрицы и твоей любимой сестры? - тихо спросила я, глядя в сторону, - Надеюсь, это будет не больно. И, надеюсь, что Марк ни о чем не узнает. Ты ведь сможешь сочинить подходящую легенду...

Я решилась поднять глаза.

Лицо у мужика было... неописуемым. Крайний гнев боролся с безмерным изумлением и проигрывал с разгромным счетом.

- Я тоже надеюсь, - сообщил Кот. С языка у него рвались совсем другие слова, но хорошее воспитание надежнее кляпа. - Ты мне разрешишь поделиться своими надеждами? Я робко, но отчаянно надеюсь, что, когда Келли будет носить моего ребенка, ее состояние... не отразиться на мозгах таким прискорбным образом.

- Я - дура? - осторожно уточнила я.

Коту наконец удалось справится с собой:

- Нет, Маргарита. Ты - женщина в деликатном положении. Это разные вещи, - он вздохнул, - хоть и похожие... Даже я чуть не перепутал. Рассказывай, давай... Я не отстану. Просто не имею права.

И я рассказала. Все. Вплоть до моих неясных догадок. Наверное, все-таки женщина в деликатном положении и дура - это одно и то же.

Глава 34

Длинное подземное озеро они пересекли в старой, но удивительно крепкой лодке, спустившись в нее по веревке. Это плавание напомнило Винкеру легенды Земли: путешествие по царству мертвых. Тишина, нарушаемая лишь тихим плеском весел и шелковым свистом воды, которую рвет нос лодочки, пещерные своды, сомкнутые над головой... в ином месте их можно коснуться рукой, просто вытянув ее - но лучше этого не делать. Скудный свет, который они экономили.

Мальчишки сидели притихшие и Марк с внезапной болью отметил, как за считанные дни похудел и осунулся принц. Скулы выступили четче, подбородок приобрел "режущую кромку", а взгляд - спокойную, расчетливую цепкость.

Юный Рой изменился меньше, точнее, не изменился вообще. Он вел отряд, как проводник и держал щит, как единственный маг, оставшийся в строю - нагрузка, непосильная для маленького мальчика, но... конкретно этот мальчик словно не чувствовал тяжести. Как скала, на которую сколько не дави - она лишь еще крепче врастает в землю.

Кто бы не выбирал телохранителя Его Высочеству, он не промахнулся.

Алекс беспокоил стратега больше всех, но и страж держался неплохо. Кто бы сказал раньше, что клаустрофобия успешно лечится змеиным мясом, двумя глотками спирта и мурлыканием...

Наконец, показались верхние горизонты шахты. Здесь все было более-менее обжито и облагорожено: старые рельсы, вагонетка валялась рядом, цепи от шахтерских фонарей через равное расстояние друг от друга, мостки, проложенные над опасными участками. И сам проход стал шире и выше.

Арчибальд, сидевший на рюкзаке, старательно нюхал воздух всеми своими двадцатью четырьмя вибрисами, но ни харгов, ни другой живности не чуял. Хотя... одного кота они все же нашли. В виде обглоданного до косточек скелета. Коллекция принца пополнилась еще одним черепом, а новоприобретенная паранойя Марка взвыла сиреной. Но ей пришлось заткнуться.

Даже если путь был выбран неверно - его следовало пройти до конца, просто чтобы убедиться в этом.

...Коридор закончился внезапно. Стеной. Нет, это был не обычный шахтерский тупик, а самая настоящая стена, сложенная руками из обработанного камня.

Рой недоверчиво пощупал ее рукой, но нет - это был не морок, вызванный голодом или подземными газами.

- Здесь выход? - озвучил очевидное Алекс.

Рой кивнул.

- Похоже, его заложили, чтобы такие как ты, шустрые не шастали.

- Если и так, то случилось это уже после того, как мы с семьей переехали в город. Иначе я бы знал, - голос мальчишки звучал глухо.

- У меня остались какие-то крохи резерва, - Винкер подошел к стене и положил на нее ладонь, - сейчас попробую запустить диагност и узнать толщину.

- Стена всего два локтя, - спокойно сообщил Рой, - но без магии с ней не справиться. Да и с магией... Они ведь не просто так заложили вход, не из пустого каприза.

- Он был готов обрушиться? А сейчас? Здесь опасно?

Рой покачал головой:

- Уже нет. Вход обрушился, но там, за стеной. И с этим завалом нам не справиться. Даже если мы каким-то образом дадим о себе знать... Его снаружи разбирать - месяц.

- По нижним горизонтам еще где-нибудь пройти можно?

- Может быть, - пожал плечами Рой, - вода должна знать путь. Ведь куда-то она уходит? Когда мы плыли, мне показалось, что есть слабое течение.

- Тебе не показалось, - подал голос страж, сидевший на веслах, - грести было легко. Но вода течет вниз...

Продолжать он не стал, да этого и не потребовалось. Вниз - значит вниз, в глубины гор. Конечно, где-то вода выходит на поверхность, но годится ли этот путь для человека и способны ли они его пройти? Хватит ли сил?

Рами подошел к стене последним. Поднял руку на уровень глаз - и неожиданно отвесил ей легкого щелбана. Обернулся. Черные глаза знакомо щурились: это уже не кровь, а, может, и кровь, но чуть более отдаленная. А, скорее, просто пример, который с рождения маячил перед глазами Рами. Он посмотрел на Алекса - и тот невольно вытянулся. На Роя - мальчик шагнул ближе. Наконец его взгляд остановился на Марке и тот... Тело все сделало само, разум в этом безобразии не участвовал - точно.

Винкер опустился на одно колено и вскинул локоть к глазам. Так он и раньше приветствовал Рами, но больше в шутку и подчиняясь этикету. А вот сейчас это вышло само. Словно что-то внутри признало Повелителя. Маленького, неопытного, будущего - но Повелителя.

Понял это и Рами. Через силу улыбнулся:

- Встань. Я понял и запомнил.

- Не сомневаюсь в этом, мой принц, - кивнул Марк.

- Что ж... раз пошла такая свадьба, - Рами мгновение помолчал. - Ставь задачу, стратег.

Винкер кивнул. Где-то в глубине души подняла голову и огляделась новорожденная верность будущему императору. Оценила глобальность проблемы, неслышно присвистнула. И - принялась решать:

- Прямо сейчас - привал. Отдыхаем. Спим - не меньше трех длинных клепсидр.

- На голодный желудок? - с сомнением протянул Алекс, - может быть, я пройдусь?..

- Чуть позже - обязательно. Сейчас то, что я сказал.

Из рюкзака вместе с флягой появились странные кубики в белой мягкой обертке.

- Что это? - полюбопытствовал принц, развернув незнакомую бумагу, - похоже на... Нет, ни на что не похоже.

- Это шоколад. Хороший, очень качественный шоколад.

- А разве он не мягкий?

- Он разный. Этот как раз очень хорошо подкрепляет силы.

- Последний резерв? - сообразил Рами.

- Нет, мой принц, - так же серьезно ответил Марк, - предпоследний. Последний вот здесь. В сердце.

После двух кубиков шоколада мальчишки как-то на удивление быстро и крепко уснули прямо на жестких досках старого помоста, подсунув под щеки только свои ладошки. Арчибальд устроился прямо на бедре Роя и задремал вполуха. Алекс помаялся, несколько раз порываясь что-то спросить, но так и не решился. А потом пристроился к пацанам и тоже уснул. И хорошо - им теплее. А Винкеру немного легче.

Марку тоже нужен был хотя бы короткий отдых от взглядов, полных даже не надежды - уверенности, что уж он-то точно их всех спасет и вытащит, даже с Огненных Равнин.

- И спасу, и вытащу, - пробормотал он, - вот только придумаю - как.

...Первым делом - резервы. Хорошая новость - без света они не останутся. Рой - маг земли, это редкая удача, его резерв будет пополняться и, возможно, даже увеличится. Такие приключения - они способствуют раскрытию таланта.

Вода тоже есть. Но если спускаться вниз - в полный рост встает проблема обогрева и просушки одежды. Заклинанием это уже не сделаешь, а в мокром холод прикончит их быстро и верно на вторые - третьи сутки.

Марк вытянул перед собой ладони и растопырил пальцы. У него не было полезной привычки маршала Монтреза носить на руках небольшой золотой запас - да и откуда ей взяться, с его-то биографией?

Колец было всего два: невидимое воздушное, связавшее его с Маргаритой. Оно ничем не могло помочь, только сказать ему, что жена жива и здорова.

И - перстень Эшери. Крупный, удивительно чистый камень необычной огранки, который Кот однажды залил полностью, чуть не отправив душу по облакам. Марк долго думал - на что может понадобиться этакая прорва... Сейчас перстень зиял пустотой - прорыв из глубин сопряжений "съел" все, до последней крошки. Но сам камень был хорош настолько, что Марк невольно залюбовался пляшущими отсветами в глубине.

И, как оказалось, не он один.

Пристальный взгляд Винкер ощутил, как легкую щекотку в районе солнечного сплетения. Бывших солдат не бывает, инстинкты никогда не засыпают полностью. Марк осторожно поднял голову.

Напротив сидел огромный харг, обернув лапы длинным хвостом.

Точнее, сидела. Марк умел отличать кота от кошки по морде. Это была именно кошка - и ее пристальный взгляд следил за причудливой игрой света в кольце. То, что бросаться на него хищница не собирается, Винкер понял сразу - поза у кошки была мирной.

Почему-то идеи прикончить ее и съесть даже не родилось. Во-первых, случись ему всерьез схватиться с пещерным зверем - большой вопрос, кто кем пообедает. А во-вторых... смешно и глупо, но отчего-то не поднималась рука на такую красоту.

- Спасибо, - прозвучало прямо в голове. Кошка - менталист? Такого не бывает, животным не свойственна магия, если это, конечно, не воплощенные духи, вроде Арчибальда. Значит, одно из двух: либо он все-таки задремал и видит занятный сон. Либо это - не кошка.

- Моя госпожа, - Марк учтиво наклонил голову. Что бы там ни было, а вежливость еще никому не вредила.

- Ты не признал меня, гость? - голос был насмешлив, чуть холоден. Но без враждебности.

- А должен? - удивился Марк, - Кроме Арчи у меня нет знакомых котов.

- Забавный... Откуда ты здесь взялся? Я тебя чуть не проглядела. Твои спутники боятся... один сильно, другой намного меньше. Третий совсем чуть-чуть. Но - боятся. Я чувствую страх даже сквозь семь локтей камня. И я думала, что гостей трое... Как получилось, что ты не чувствуешь страха? Такого не бывает.

- Бывает. Если когда-то очень сильно испугался. Так ты - дух Гуадлаахе?

- Признал, - кошка склонила ушастую голову на бок и чуть подалась вперед, - Человек с красивыми кольцами...

- Человек с красивыми кольцами? - невольно улыбнулся Марк, - так меня еще не называли. А кольца и в самом деле красивые? Одно из них я сам сделал, так что твоя похвала мне льстит.

- Красивые. Подари колечко... Какое не жаль.

...Упс! Марк догадывался, что местный дух - с подвохом. Все они такие, простых не бывает. Даже Арчи себе на уме. Хотя по сравнению с хозяйкой пещеры он просто... как там Маргарита говорила? Няшечка!

Ссориться с духом Гуадлаахе, обижая ее, да, именно ее - отказом, мягко скажем, не лучшая тактика. Нет плохого положения, которое нельзя сделать еще хуже. А уж в возможностях харги Марк ни мгновения не сомневался.

Действительно, подарить колечко? Собственно, ничего страшного в этом нет. Воздушное он мог легко восстановить сам, для этого нужна лишь магия - и Маргарита рядом, для, так сказать, вдохновения.

А Кот уже намекал, что без проблем зарядит еще один перстень. Да и без намеков - зарядит, как только узнает, что Марк использовал его подарок по назначению. Но... в простодушие и невинность этого создания не верилось, и чем дальше - тем больше.

- Долго выбираешь, - кошка нетерпеливо переступила лапами, - знаю я еще одну такую. Тоже предложила ей выбрать колечко - правда не отдать, а принять... Почти двадцать лет прошло, а она все думает и никак выбрать не может!

Марк невольно рассмеялся, уж больно забавно харга топорщила жесткие и неожиданно густые усы. Они делали ее похожей даже не на кошку, а, скорее, на выдру. Интересно, а плавать она умеет? А любит?

- Я так долго размышлять не буду, - успокоил он, - только скажи мне, я правильно понял - отдать тебе кольцо, это ведь не просто так?

- Так и колечки не простые, - сощурилась хвостатая тварюшка.

- Это Узы, - сообразил Винкер, - отдаю кольцо, значит - рву?

Кошка сощурилась.

- За то, чтобы выйти отсюда целым и невредимым. И вывести сына... Выбирай: жена или друг.

Винкер поднял два пальца вверх:

- Госпожа моя, а ты... когти почистить не хочешь? Или, там, за ушами помыть?

Харга вдруг откинула лобастую голову и расхохоталась, совсем по человечески:

- Торгуешься с повелительницей Гуадлаахе, человек? Бесстрашие сыграло с тобой плохую шутку. Я совсем не так безобидна и мила, как тебе показалось.

- И в мыслях не было, - отмотался Марк, - просто прошу немного времени. Не двадцать лет - намного меньше!

Кошка успокоилась сразу. Мигнула. И согласно зажмурила ярко рыжие глаза.

В тоннеле вроде бы даже стало темнее. Странным образом, Марка это успокоило. И он привычно нырнул в "разгон", подстегивая мозг.

...Красивые колечки. Что в них может быть красивого - в обоих? Воздушное невидимо на физическом плане, перстень Эшери полностью пуст, а, значит - незрим на магическом. Остается... самый верхний слой восприятия. Чувства. И харга даже подтвердила это, когда невольно проговорилась, что видит страх.

Значит, ей нужны не кольца. И не Маргарита с Котом. Ей нужен один конкретный человек, Марк Винкер. Точнее - его чувства. Сильные чувства. Со страхом она обломалась - Марку и в самом деле не было страшно. Вот и пришлось харге кушать, что нашлось. Как им - мышей и змей.

Да она же голодная! Дух Гуадлаахе голоден. Люди ушли отсюда, на новых выработках ей, наверное, трудно. Их же поднимали совместно с бритыми, там жрецов больше, чем шахтеров - каждый камень благословением залит.

- Госпожа моя, - тихонько позвал Марк.

Харга мгновенно проснулась, словно и не было никакой дремы.

- Что, уже решил? Действительно, быстро. - маленький розовый язычок мелькнул в пасти.

- Нет, другое. Ты ведь красивые вещи любишь, да? Хочешь, еще одну покажу, может быть, тоже понравится, - на ладони вдруг, сама собой появилась юкка. Длинное лезвие, короткая рукоять, идеальный баланс. Та самая, еще с приюта. Та, что прошла с ним войну, суд, камеру смертников, драку с огромным змеем и непроходимые перевалы Шатерзи.

Юкка привычно заплясала, выписывая сверкающие восьмерки вокруг пальцев, ладоней, запястья...

Харга следила за ней неотрывно, словно настоящая кошка за мышью, рыжие глаза провожали каждое движение, каждый отблеск. Казалось - дух очарован.

- Дай! - прохрипела она и, распластавшись на каменном полу кувырнулась, взмахнув длинными лапами с острейшим когтями в ладони от Винкера, - Ну, да-ай!

...Ну, точно, кошка,которую поманили валериановым корнем!

- Я тебе юкку, а ты?

- Что ты хочешь, человек, который собрал в ножик свой страх за двадцать лет? - ее стон перешел в страстное "меау-у-у".

- Допуск к древней портальной сети Гуадлаахе, - мгновенно отозвался Марк, - для меня и тех, кого я захочу взять с собой.

- Ты будешь возвращаться? - мгновенно сообразила харга, - и не один?

- И все будут бояться, - подтвердил Марк. - Так как, сделка?

- А колечко?

- А колечко - извини, - Винкер сжал руку в кулак и накрыл ее второй ладонью, - С ними я не расстанусь. Они оба для меня дороже жизни.

- Твоей. А сына?

- А мы прямо сейчас умирать не собираемся. Еще побарахтаемся. Уверен - нас ищут. Знаешь, кошка, любой последний шанс - он на самом деле всегда предпоследний, точно тебе говорю. Не раз проверил. 

- Нооож! - мяукнула харга и потянулась к Винкеру усатой мордой.

- Ключ, - юкка исчезла так же мгновенно, как и появилась.

Огромная когтистая лапа метнулась вперед и остановилась в пальце от лица.

Винкер даже не моргнул. Подумаешь - когти. Шпаги и кинжалы в лицо летели - и то не жмурился, а они подлиннее и поострее будут.

- Ключ, - повторил он, - ты мне - я тебе. Честная сделка. Я не обману.

Глава 35

Шариер был непривычно тих: большинство веселых заведений радовали глаз ревнителей нравственности огромными, амбарными замками. Единственный в кесарии театр, разрешенный Богом Живым и даже благословленный жрецами, работал, но давал только сценки из жизни Святых... аншлага не было.

Даже бродячие артисты притихли и сидели по тавернам, проедая прошлые гонорары. Жизнь кипела лишь на рынке, но и там торговцы старались расхваливать свой товар потише, чтобы не получить древком копья по ребрам.

Траур по Священному Кесару и двадцати восьми отпрыскам знатнейших родов кесарии - не шутка! Шесть улиц Шариера почти полностью затянули белым полотном - торговцы мануфактурой озолотились!

Обряды очищения и благословения шли один за другим, в каждом доме на видном месте вывесили шенги, по всему Шариеру воздвигли переносные шенгари - город облекся в благочестие, как персиковые деревья по весне облекаются нежным розовым цветом...

Церемония выбора нового Кесара прошла буднично и почти незаметно. Потом, когда пройдет срок траура, будет торжественное Принятие Регалий и праздник на всю кесарию... но это - потом. Сейчас страна скорбела.

Высокий хичин в обычной одежде сына песков, увидев входящего в зал, опустился на колени, тронул пол головной повязкой и так застыл, являя собой полную покорность...

- Встань, - мужчина в бекачане, расшитом золотом и жемчугом, тяжело опустился в кресло и взмахнул пухлой ладонью. Рядом немедленно возник слуга и сунул в ладонь чашку с освежающим чаем.

- Смею ли я разогнуть спину в присутствии Бога Живого? - голос прозвучал глухо, и любой посторонний услышал бы в нем лишь благоговение... но тот, кого хичин приветствовал с таким почтением был не "любым", далеко не любым. И слух его, отточенный на собраниях Квирина, был гораздо тоньше, чем у любого музыканта. И без труда различил издевку и зависть.

- Мы ведь обо всем договорились заранее, - пожал плечами новый Кесар, - мне трон Кесарии, тебе - Аверсум. Обычай строг. Ни Храм, ни народ не примут в качестве Бога того, кто отмечен демонами.

- Азар, хоть ты-то не повторяй этих глупостей, - Сагрис поморщился, будто разжевал горошину перца, - ты же прекрасно знаешь, что родимое пятно не поцелуй демона, а всего лишь шутка крови.

- Тело Священного Кесара было абсолютно чистым... - Азар поджал губы, сделавшись похожим на пожилую, обильную телом женщину. - Мое - тоже.

- Ты обязан этим моему Мешани и некоей волшебной мази...

- Не важно, чему или кому. Важно, что на моем теле нет отметин. И никто не знает, что они были. У меня хватило ума это скрыть. А твои метки знает вся кесария... Тебя не примут на Священном Троне.

- Из-за родинок? Или из-за того, что ты, а не я глава Квирина?

- Не важно из-за чего, важно, что не примут, - Азар примирительно  улыбнулся, - встань же, наконец, мой брат по отцу. Мне будет приятно увидеть твое лицо и услышать хорошие вести. К броску Химеры все готово, не так ли? Когда я смогу поприветствовать тебя как равного, брата не только по крови, но и по венцу кесарскому?

Сагрис с удовольствием разогнулся. Поза была унизительной для него, воина и такого же принца.

- С этим небольшие проблемы. - признался он, - Но... они не помешают нашим планам, Священный.

- Насколько небольшие?

- Белая Обитель разрушена.

- Что? - привстал Азар, - ты шутишь? А... Прах?..

- Скорее всего, остался под завалами. Не беспокойся, Азар, он был изолирован так надежно, что даже землетрясение не нарушило бы целостность контейнера. Его нужно просто достать.

- Ты уверен? - голос Азара не выдал, прозвучал спокойно, но движение Сагрис уловил - Бог Живой слегка, но отодвинулся от недоброго вестника.

- Жизнью клянусь! - спокойно отозвался тот. А чего переживать, если он уже бросил жизнь на сукно. Теперь либо Небо, либо угли. Еще одна маленькая ложь ничего не решит.

- Хорошо... хотя, конечно, ничего хорошего, - Азар покачал головой, - как это случилось?

- Песчаные духи. Защитный контур оказался разрушен.

- Вот как? - лицо Азара, полное, даже одутловатое, с двумя подбородками словно подсохло и стала видна глубоко спрятанная жесткость, - Ты же утверждал, что этого не может быть, потому что этого не может быть никогда.

- Я ошибся.

Азар промолчал. И молчал долго. Сагрис почувствовал, что его может подвести терпение. Он, как никто, знал своего старшего брата по отцу - любовь к роскоши, одеждам, затканным золотом и узорным туфлям, желание видеть на пути следования как можно больше склоненных спин и опущенных голов, болезненная страсть к власти, причем власти именно законной, со всеми положенными атрибутами - все это было, но было и другое. Готовность защищать с кровью вырванную власть, как медведица защищает своих детенышей.

- Что уцелело? - наконец спросил он.

- Не мало. Золото, как ты понимаешь, пропало все, - Сагрис решил, что лучше не врать, - а драгоценные камни можно будет откопать.

- Надеюсь, это уже делается? Мешани остался жив?

- Увы...

- Что значит - увы, - свел брови Азар.

- То и значит, - огрызнулся Сагрис, - Мешани погиб, лаборатории завалены сотнями таров камня, чтобы их откопать - понадобиться несколько месяцев.

Он вскинул голову - и встретился со взглядом Бога Живого. Тот был... нет, не злым. И не растерянным. Скорее - изумленным.

- Меня поражает твоя наивность! Крепость разрушена, Прах утерян, Мешани погиб, золото пропало... и это случилось накануне броска Химеры, ни раньше - ни позже! Удивительное совпадение! Такое удивительное, что возникает вопрос - а совпадение ли это вообще?

- Чем это еще может быть? - Сагрис пожал плечами. - Песчаные духи - опасная игрушка. Мы заигрались, это так. Но мы еще можем победить.

Кесар смотрел на своего младшего брата и союзника... нет, не с жалостью, этого чувства Азар не знал, но с чем-то очень близким.

- Ты, действительно, не понимаешь?

- Нет! Что я должен понимать?

- Где в это время был Эшери?

- При чем здесь маршал Монтрез? - Сагриса передернуло, - армия не покидала пределы империи.

- А он сам?

- Ты в уме? - осторожно осведомился Сагрис, - две тысячи отлично обученных воинов - и один маршал без войска?

- У Луноликого было десять.

- И что? Благословение...

- Брат мой, - Азар вскинул ладонь, - ты можешь думать что хочешь, но, позволь дать тебе совет. На правах старшего родственника.

- Слушаю, - скрипнул зубами сахерим.

- Когда твои тщательно взлелеянные планы вдруг рушат некие неведомые силы, не оставляя никаких следов - не думай о коварстве демонов, не ищи ответ у звездочетов и жрецов. Скажи - это был Эшери Монтрез. И, будь уверен - ты всегда попадешь в точку.

Сахерим недоверчиво хмыкнул:

- Да полно... Я встречался с ним. Он хорош, но он не демон.

- Не демон, - мирно согласился Азар. - Но этот человек отмечен Богами.

Он повозился, чтобы удобнее устроить свой мягкий зад на кресле.

- Отменить "Бросок" уже нельзя? Или, хотя бы, задержать?

- Нет. Приказы разосланы, войска на месте, жрецы готовы. Даже императрица... Она будет с нами. Неудача с крепостью не критична, мы располагаем достаточными силами, чтобы обезглавить и захватить Империю.

- Императрица... Ты планируешь оставить ее в живых? Чтобы придать больше легитимности своей власти.

- Планировал, - кивнул Сагрис, - еще зимой. Алета хорошо восприняла Капли и охотно подчинилась приказу, а ее... материал обеспечил покорность и дальше. Она уже не так молода, но все еще хороша. С ней было бы нетрудно лечь в постель, чтобы зачать наследника трона крови Святого Каспера.

- Но у нее есть сын.

- Уже, можно сказать, нет. Мой человек сработал отлично. Мальчик - маг. Ему подсунули книгу по настройке зеркальных порталов. Чуть-чуть, совсем немного правленую книгу. Ровно настолько, чтобы уйти в сопряжения он мог, а вот выйти... - Сагрис развел руками и улыбнулся, - наследника можно списать. И - имперского стратега тоже. Винкер ушел за принцем, в надежде... Не знаю, на что он там надеялся, но критический срок прошел. Никто из них не вернулся. Сопряжения получили очередную жертву.

- А вот это хорошо, - повеселел Азар, - это очень хорошо. Просто подарок судьбы. Возможно, она все же на нашей стороне. Так что ты планируешь сделать с красавицей Алетой?

- Повесить на нее смерть Императора и на этом основании казнить, - пожал плечами Сагрис, - даже портовые мыши в Аверсуме знают, что в императорской семье нелады. А еще знают, что Его Величество Рамер Девятый так влюблен в свою супругу и так уверен в ней, что из ее рук спокойно выпьет яд и даже не подумает проверять бокал амулетом. Идеальная возможность, было бы глупо ее упускать.

- Почему ты передумал на ней жениться? - с интересом спросил Азар. - Если бы она пошла за тебя добровольно, как и задумывалось, маршал Монтрез встал бы на нашу сторону. Его любовь к сестре...

- Нашел другую, - Сагрис растянул губы в улыбке, - Почти на десять лет моложе, так же красива, пользуется большим влиянием... и тоже очень дорога маршалу Монтрезу.

- И кто этот бриллиант?

- Увидишь. И, если ты благословишь наш союз... Я не буду казнить Алету. Я подарю ее тебе. В конце концов, она должна была сесть у ног Священного Кесара. Круг нужно замкнуть, это будет правильно.

- Когда?

- Через четыре дня. Жди, брат...

Храм Змея располагался на самой окраине столицы. Даже, пожалуй, уже вне ее... Массивное здание пряталось в глубине парка, но, чтобы попасть к его дверям, никаких особенных подвигов от прихожан не требовалось. Разве пройти длинной аллеей, извилистой, как путь змеи и подняться по широкой, но неожиданно крутой лестнице без перил.

Дальше все просто - огромные железные двери, украшенные чеканкой, очень красивым и реалистичным изображением змеиного танца - а обаятельная улыбка, обнажающая острейшие клыки находилась как раз на уровне ладони...

Да, именно так! Для того, чтобы войти в храм Змея, нужно было сунуть руку в пасть его стража. Не решился, развернулся и ушел - значит не так велика твоя нужда. Обратись к кому-нибудь попроще. Вот хоть к Святой Древней Иоланте - Утешительницы в Скорби. Она хоть ничем не поможет, зато обитель ее куда приятнее.

Те жители Аверсума, которым не хватило духу войти в двери, говорили, что дальше, в самом храме, творится вообще что-то несусветное: свободно ползают ядовитые змеи, из дверных проемов вылетают ножи, огонь и ядовитые жидкости, а плиты перед алтарем переворачиваются под недостаточно благочестивыми.

А те, кто все же вошел, точно знали, что все это - ерунда. За страшной (на самом деле просто довольно тяжелой) дверью был короткий коридор, освещенный магическими светильниками и абсолютно ничем не украшенный - даже чашами для пожертвований. Жрецам Змея не было нужды просить или требовать милостыню именем Покровителя: им жертвовали и так, и много. Иногда - целые состояния.

Потому что самое ценное в мире - это не золото, не власть, не любовь. И даже не жизнь, ее можно и отдать, если нужда велика. Самое главное сокровище - это здоровье. А адепты Змея были великими лекарями, в храме хранилось знание о болезнях и способах излечения, собранное в течение тысячелетий.

Ну и откуда здесь возьмутся проблемы с деньгами?

Коридор выходил в большой зал, действительно выложенный плитами - но ни под кем из прихожан они не переворачивались, даже если людей вело не благочестие, а обыкновенное любопытство.

Подвал был, да. Вход в него располагался в совершенно другом месте, под статуей Покровителя - огромного, до самого купола, с оскаленной пастью - а как же иначе, и очень красивого.

Все змеи красивы, с этим, кажется, никто не спорит. Даже те, кто при встрече с одними из самых совершенных детей мира испытывает лишь страх и омерзение.

Впрочем, все это было верно для дневных часов. Когда на Аверсум опускалась ночь, в храме многое менялось. В том числе и протокол встречи гостей.

Нет, ядовитых змей в парк не выпускали... Просто потому, что нормальные змеи засыпают чуть раньше захода солнца и ночью спят. Но все остальное: "хитрые" каменные плиты, которые под ногами воров становились жидкими, засасывали ноги и схватывались уже намертво, взведенные самострелы, переворачивающиеся ступени и куча прочих, таких же веселых шуточек были. И ждали.

Ну, а почему нет? Ночью дома спать нужно, а не по храмам бродить. Хотя... если, например, дело неотложное?

Видимо, у пятерых прихожан в темных облегающих одеждах и черных масках, скрывших лица - такое дело нашлось. И до утра оно - ну никак не терпело!

Высокую узорную ограду, которая щетинилась в темноте остро отточенными прутьями, они преодолели просто - перепрыгнули, кувырнувшись в воздухе и приземлившись на сырую от вечерней росы траву совершенно бесшумно. Видимо, забор был недостаточно высоким.

Дальше добрые прихожане перестроились "ромбом" и двинулись в глубину парка: первый держал "диагност", а последний тщательно следил, чтобы за ними не оставалось видимых следов.

Подняться по стене "на ножичках" можно на любую высоту. Ограничений нет - кроме одного. Нужно этой самой высоты не бояться. Ну, или очень хорошо прятать этот страх даже от самого себя. Поздние гости не боялись.

Крыша встретила их неожиданно сильным ветром и встопорщенной черепицей. Но прихожане, преодолевшие больше тридцати футов по отвесной стене, на такие мелочи не обратили внимания, а с оскаленными змеиными мордами даже пообнимались, очень нежно - когда перебирались на крышу.

Каменные скульптуры вынесли это стоически.

Купол венчало большое, круглое и безнадежно стеклянное окно. Безнадежно - потому, что нужда у прихожан была великая. Стеклу просто не повезло. Так бывает.

- Ну что, Конь, лягнешь копытом? - вполголоса спросил один из ночных гостей, разматывая и накручивая на локоть тонкую веревку с цепким трехлапым  крючком...

Названный Конем положил на стекло ладонь, ничуть не похожую на копыто, на мгновение словно ушел в себя... и стекло с тихим шорохом ссыпалось вниз хрустальной пылью, осыпая голову Змея - отсюда она казалась близкой и до жути живой... ну и все остальное, на что попало.

- За ноги меня держи, - буркнул второй и лег на живот, бесстрашно свесившись вниз. Крючок начал тихонько опускаться и уже скользнул по каменному чешуйчатом лбу Покровителя, когда...

Взметнулись на невероятную для смертных высоту сразу пять воздушных плетей, безошибочно нашли в темноте припозднившихся паломников и резко дернули.

...Некоторые вещи в них были вбиты крепко - наставники старались не за страх, и даже не за совесть, а за очень хорошее жалование. Ни один из незваных гостей не заорал - молча падали. Хотя глупой надежды выжить никто не питал: с тридцати футов да о каменный пол - вы о чем, господа? Тут без шансов.

Но в полутора футах над полом они вдруг зависли, ошалело хлопая глазами.

- И что тут у нас? - спросил голос, молодой и звонкий. Совершенно определенно - женский. Крючок, который так и валялся на полу, вдруг качнулся и с противным скрипом, резво пополз по каменным плитам в направлении невысокой темной фигуры, закутанной в плотный плащ. И веревку за собой потащил.

- Рыбалка? - удивилась женщина, - Ну, надо же! Если свежий червячок, то и рыбка на крючок?

Пойманные с поличным прихожане переглянулись.

- А ты кто такая и что здесь делаешь? - спросил невысокий.

- Как вы вежливы, - отстраненно заметила женщина.

Она, действительно, оказалась молодой - свет луны из разбитого окна упал на ее лицо. Тонкое, овальное - такие безупречные овалы водились только в геометрии, но не в реальной жизни. Резкие скулы - словно росчерк властного пера, нос тонкий, но не острый. Большие миндалевидные глаза под такими же идеально ровными дугами бровей. Губы, которые даже каменного идола заставят мечтать о поцелуе - и... встрепанные короткие волосы. Черные.

Кожа незнакомки матово светилась в темноте.

- Не знал, что бывают такие красивые воровки, - протянул Конь.

Идеальные брови шевельнулись. Но женщина промолчала, с интересом глядя на связанную компанию.

- Ты маг, - озвучил очевидное невысокий и хмурый парень, - Восьмерка, да?

- Поднимай выше, - она сделала несколько шагов и остановилась у границы, где хищно поблескивали острые осколки разбитого стекла. Гости только сейчас заметили, что незнакомка босая.

- Девятка?

Она снова промолчала, но выпустила еще одну плеть и не сильно, но демонстративно отвесила парню леща.

- Деся...

- Она внеуровневая, - прозвучал еще один голос. Женский. Точнее - девичий.

- И чего ты тут делаешь? То есть, - поправился парень, - за чем пришла? Если не за нашей добычей, так, может, договоримся? Тут ловушек до беса, а те, которые на выходящих поставлены - еще опаснее. Ты нас развяжешь - мы тебе поможем, сделка?

- Заткнись, - добродушно посоветовала черноволосая незнакомка, - С тобой я точно ни о чем договариваться не буду.

- Чем я плох? - удивился парень.

- Тебя слишком много, - объяснила она. И пошла вперед. К ним. Ровным шагом, с какой-то змеиной грацией, слегка покачивая бедрами... Совершенно игнорируя тот факт, что босые ноги ее ступают по битым стеклам.

- Небо помилуй! - ахнула девушка, - Верховная Жрица храма Змея!

- Доброй ночи, прихожане, - насмешливо согласилась она, - Доверите этим стенам свои, несомненно, достойные имена?

- Только прозвища, - подал голос парень, который до этого мгновения молчал, - Я - Эльвин, что означает...

- Лук, - кивнула женщина, - на древнекартаэльском.

- Дальше, по ходу солнца: Конь, Шершень, Юкка и Злой.

- Игра, - кивнула Верховная Жрица с полным пониманием ситуации. Помолчала - и неожиданно добавила, - Мальчики спятили! Бросать вас против меня все равно, что пытаться затравить ирбиса двухнедельными щенками.

- Ну уж так-то, - оскорбился Шершень, - может, хотя бы двухмесячными?

Вместо ответа жрица выпростала из недр серого бесформенного балахона тонкую, удивительно изящную руку и легко, ничуть не рисуясь прищелкнула пальцами. Осколки, крупные и мелкие, и даже стеклянная пыль - все пришло в движение, закрутилось вихрем, принимая форму разбитого стекла. Мгновение - и оно уже целое взлетает под купол.

- Вы владеете магией времени, госпожа? - опешила Юкка.

- Только в пределах своего храма. Итак, господа Старатели... Что вам здесь понадобилось. И, предупреждаю сразу - лучше вам ответить и не врать. Я не хочу ссориться с Эшери из-за пятерых мертвых или покалеченных учеников... но если у меня не будет другого выходя - поссорюсь.

- Кот тебя по всему Аверсуму размажет тонким слоем, - фыркнул Шершень.

- Восстановят, - равнодушно отозвалась жрица. - Что? Здесь для меня смерти нет, а в другом месте я с ним драться не буду. Так что кто из нас с Эшери кого размажет и каким слоем - это гадательно... А вот я вас - с гарантией. Клятвы молчания, - жрица на миг прищурилась, - вы еще не приносили. Тем лучше! Итак...

Веревка послушно, как дрессированная змея, подползла к ней и сама намоталась на протянутую руку. Жрица запрокинула голову и уставилась вверх. Отличный момент, чтобы ударить... если бы не воздушные плети, крепко спутавшие команду.

- Веревка, крючок, голова статуи, - пробормотала она, - и вы, юные дарования, всерьез решили, что вот так просто утянете величайшую из реликвий храма - Корону Змея?

- Конь - маг земли, - буркнула Юкка, - он должен был спуститься и аккуратно развалить крепления.

Девушка кивнула:

- Могло получиться. Но... а как бы вы выбрались наружу? Вы ведь, должно быть, в курсе, что такое Корона и чем закончится ее кража.

- Шершень владеет Диктатом Воли.

Жрица бросила внимательный взгляд на хмурого парня, который смотрел в пол.

- Могло получиться, - повторила она, - а меня ваш гениальный план, похоже, не предусматривал...

- Мы думали, все жрецы уже подушки давят. Вас не было слышно и видно, даже на магическом плане.

Жрица пожала плечами. И мягко повела рукой.

Что случилось дальше, потребовало от команды недюжинной смелости. Удрать, теряя тапочки, они не могли - путы держали крепко, а вот заорать... Но - удержались. Священный ужас выплеснулся только парой заковыристых матерных выражений. Самое неприличное выдала Юкка:

- Чтоб мне родить от крокодила!

Статуя Змея словно на мгновение подернулась густым туманом. А когда он рассеялся, над пятеркой возвышался самый настоящий, живой змей. Здоровенный - такие, говорят, еще водятся там, где растут самые дорогие орхидеи... наверное, поэтому они и дорогие.

Змей потянулся всеми сочленениями, блестящая коричневая с золотом чешуя сверкнула в свете магических огней. С тихим, едва слышным шуршанием заскользили по плитам узорные плотные кольца, смещаясь. И громадная, плоская голова легла на пол, прямо перед пятеркой.

- Я сейчас обделаюсь, - сообщил Конь.

- Постарайся воздержаться, - поморщилась Юкка. Она, как ни странно, была почти спокойна. То ли нервы у девушки были покрепче, то ли змей не боялась. То ли уже просчитала ситуацию и сейчас спокойно ждала, что скажет жрица.

- А он не в трансе, - между прочим сообщил Шершень, - глаза ясные.

Жрица улыбалась, довольно и немного злорадно.

- Ну так что? Вот змей, вот корона. Как поступите? Рискнете забрать?

- Да, - подал голос Злой, - Задание должно быть выполнено.

Он даже шевельнулся, было, в направлении огромной башки, но плеть не пустила.

- Павшим героям слава, - пожала плечами жрица.

- Перед многократно превосходящими силами разумнее отступить, - пробормотал Конь.  

- Очень хорошо, - царственно кивнула хозяйка храма, - Дезертиры тоже нужны, чтобы производители пеньковых веревок смогли прокормить своих детей.

- Госпожа Жрица... Что вы хотите за свою помощь. Вы ведь уже решили нам помочь...

- У вас что, коллективный разум, как у пчел? - Жрица с интересом уставилась на Злого, - я услышала ровно по одной умной мысли, зато от каждого.

- Не все равно, какой он? Главное, что есть, - буркнула Юкка.

Услышав это, жрица неожиданно развеселилась. К добру это, или к худу? Чем грозила пятерке мрачная радость этой могущественной женщины?

- Я позволю вам взять корону, - она обвела паломников ехидным взглядом.

- В чем подвох? - насторожился Эльвин.

- Ну, точно, коллективный разум, - жрица уже открыто смеялась. - Возьмите то, за чем пришли. Берите же, моя зверушка вас не тронет... какое-то время. Очень непродолжительное время. И оно уже пошло, клепсидра перевернута. Ну же, - Марша сощурилась, голос стегнул, как кнут, почти осязаемо. А воздушные путы вдруг пропали, так резко, что гости чуть не повалились на пол.

Злой решился. Он протянул руку и схватил с головы Змея корону, здоровенную и довольно тяжелую. Но, оказавшись у него в руках, она вдруг начала стремительно уменьшаться и вскоре стала размером с небольшую тиару. Парень сунул ее за пазуху и пятерка, подскочив, метнулась к боковому проходу. Служебному - там ловушек, и правда, было на порядок меньше... Зато - самые опасные.

- Дети, - покачала головой Верховная Жрица, которая сама была лишь немного постарше этих "детей", - побегайте. Вам полезно. Лучше спать будете. Ну, что, мой хороший, - женщина погладила здоровенного питомца, как кошку и не приказала, а, скорее, спросила, как друга и союзника, - Взять их? Или не стоит?

Змей ничего не ответил, но жрица, видимо, что-то поняла. Продолжая улыбаться своим мыслям, она снова повела рукой и на голове змея возникла еще одна корона, точная копия унесенной прихожанами. А милая зверушка подняла голову, на мгновение окуталась туманом - и предстала глазам Марши каменной статуей.

- Вот так, - Марша огляделась, отряхнула ладони и ступни, - В драке побеждает не тот, кто сильнее ударит. А тот, кто ударит точнее и вовремя.

Глава 36

- А почему маркиза? - шепотом удивилась Восьмерка, направляясь за Кел по аллее, выложенной узорной плиткой, похожей на сплющенные перепелиные яйца. Она шла на полшага позади, как и положено камеристке знатной дамы.

Граф Ласси и Орв клепсидрой раньше отыграли тот же номер: аристократ и слуга. А Янг, на вопрос, как протащить в резиденцию его, лишь окатил пятерку хорошей порцией неподдельного удивления и пожал плечами. Действительно, нашли о ком беспокоится. Понятно, что Белый ассасин пройдет куда ему нужно и даже Темные Боги его не задержат. Разве что, остановится вежливо поздороваться.

- Титул учтивости, - пожала плечами Кел, - действующий герцог Шатерзи ныне несовершеннолетний Джаспер. Мои родители по приговору лишены дворянского звания, а сестра ныне просто госпожа Спейрус, по мужу.

- Не думала, что нас пропустят, если честно, - Наарита повела плечами, с интересом разглядывая дворцовый парк. Бывать в резиденции раньше ей не доводилось. К слову - Келли тоже попала сюда во второй раз в жизни. Первый - зеркалом, на одну клепсидру и лишь за тем, чтобы вручить прошение о помиловании родителей секретарю Его Императорского Величества, выслушать неискренние соболезнования и уйти назад, практически, под конвоем.

Наследнице опального рода никто доверять не спешил.

Но, кажется, эти времена прошли? Перед ученицей Школы Старателей двери резиденции открылись охотно. Или император знал об ее помолвке?

Так или иначе - они вошли.

- Малый прием у Императрицы вот-вот начнется, - тихо сказала Кел, сжимая перчатки, - мы должны успеть. Это наше алиби: пришли на прием и ушли сразу после приема. Все время были на глазах.

- Тогда действуем, как договорились, - Восьмерка покрутила головой, чтобы убедиться, что рядом никого нет - и быстро сотворила иллюзию Кел. Та ничем не отличалась от реальной девушки: дышала, моргала. В случае необходимости могла присесть в глубоком реверансе. На этом ее возможности кончались и начинались проблемы.

А, значит, Кел стоило поторопиться. Невидимость укрыла ее в то же мгновение и она потихоньку отступила назад.

На первый взгляд задача выглядела нерешаемой: найти, где в огромной резиденции могут быть спрятаны волосы императрицы... далеко не факт, что в ее покоях. Возможно - в сокровищнице или в часовне, пожертвованы кому-нибудь из Святых Древних. Или, вообще, сунуты куда-нибудь в дупло - сомнительно, но кто знает.

Келли чуть отогнула перчатку. На запястье, почти невидимый, поблескивал один единственный золотой волос. Не императрицы - откуда бы? Но - близкого кровного, это тоже вполне годилось.

"Поиск" - заклинание не безобидное, и проводи его маг, в резиденции немедленно встала бы на уши вся магическая сигнализация... ведьмины методы были тихими. Кел не стала ничего поджигать, она лишь шепнула волоску несколько слов, ожидая, что ее легко, почти нечувствительно потянет к тому месту, где Алета спрятала свою золотую косу.

Человек предполагает, а Темные Боги в это время угорают со смеху. В первый раз волосок так дернуло, что Кел едва не упала, "подобное к подобному" рвануло с силой призового коня.

Эшери в резиденции? Вот ведь... не кстати. Но как же дернулось сердце!

Кел сурово цыкнула на себя, вдохнула - выдохнула и повторила зов, отсекая ближнюю и самую яркую цель.

Алета придирчиво осмотрела себя в зеркале: красива, спокойна, холодна. Косметика уже не может спрятать темных кругов под глазами и красных век, но ничего страшного: есть магия иллюзии. Подданные увидят то, что привыкли - Золотую Богиню паркета. После этого приема она привычно соберет урожай сердец...

И никто не узнает, что Богиня не спит уже третью ночь.

Почти неслышный шорок за спиной сказал, что в комнате появились слуги. Императрица обернулась: неспешно и величественно. В будуар вносили цветы. Огромную, перевитую лентами корзину с маварскими орхидеями. Очередной подарок от очередного поклонника.

Муж этого словно не видит... Так равнодушен? Тогда почему он не отпустил ее, тогда, десять лет назад? Ведь она согласна была уйти в чем была, отказавшись даже от имени и дворянства. Оставить состояние, превосходящее императорское в несколько раз. Ей нужна была только свобода - и сын.

Кто их поймет, этих оборотней.

Так же неслышно в комнате появилась Аней. Присела в реверансе:

- Ваше Величество, к вам Его Светлость, герцог Монтрез. Примите?

Алета обернулась так стремительно, что с туалетного столика посыпались баночки и коробочки с кремами и притираниями. Эшери уже входил: спокойный, всем довольный и, как всегда, нечеловечески красивый - вот кого не трогало время! Точнее - трогало, но как то уж очень своеобразно: короткие и редкие мимические морщинки в уголках глаз и губ только добавили лицу выразительности, сделав его больше мужским, чем волшебным.

Для сегодняшнего "малого" приема он выбрал белый костюм, украшенный серебряным шитьем.

Аней мгновенно исчезла, но взгляд, брошенный на брата, Алета уловила: чистый восторг, любование, привычное изумление - и ничего пошлого, бабского. Горничная смотрела на Первого Герцога как на произведение искусства, ту же статую на Аллее Просвещения. Пожалуй, узри она Эшери полностью обнаженным - и тут бы не изменила себе, продолжая восхищенно вздыхать и не делая ни малейшей попытки потрогать.

- Да, - кивнул сильф раньше, чем она спросила, - По крайней мере, двое из них живы, благополучны и не изменились: Марк и Рой. Они вышли.

- А... Рами?

- Этого пока сказать не могу. На связь Марк не выходил, вероятно, пока не смог. Но его кольцо мой наблюдатель засек.

- Я этого не выдержу, - угрюмо пожаловалась Алета, - почти четыре дня неизвестности... Все молчат. А драгоценный супруг улыбается, как ни в чем не бывало!

- А что он должен делать, по-твоему? - удивился Эшери, - обернуться и в истерике расколотить хвостом пару башен?  И чем бы это помогло?

- По крайней мере, это обнаружило бы в нем хоть какие-то человеческие чувства! - в сердцах Алета так сдавила веер, что тот с сухим хрустом переломился пополам. Отбросив его, императрица встала и заходила по комнате.

- Небо с тобой, Алета. Император - не человек, каких человеческих чувств ты от него хочешь?

Кончиком парадной шпаги Монтрез осторожно подцепил корзину с орхидеями, покачал ее, перехватил:

- Записки нет. Зато есть подарок... Какой интересный! Это флакончик из целого рубина с золотой пробкой. В виде кулона. Изящная работа. Это что - духи?

- Специальный состав, как раз из маварских орхидей, - ровно отозвалась Алета, - давно обещанный.

- То есть, ты знаешь - от кого?

- Да. Вреда в них нет, я уже ими пользовалась, - сестра протянула руку. Но Эшери сначала коснулся кулона одним из своих колец - простеньким на вид. Вместо бриллианта в нем поблескивал обычный горный хрусталь. Не совсем обычный, самый лучший в мире нейтрализатор ядов - но кто об этом знает?

- Вот теперь надевай. Помочь?

Императрица повернулась спиной. Эшери аккуратно набросил цепочку и ловко управился с миниатюрным замочком.

- Спасибо, кузен, - Алета подалась, было, вперед... Но цепочка змеей захлестнула ее шею.

- Не так быстро, кузина. Сначала ответы. Что взбрело тебе в голову, когда ты попыталась убить супругу Марка... Ты всерьез думала, что этого никто не заметит?

- Эшери...

К чести Алеты, она даже не дернулась, мгновенно сообразив, что нежно любящий братик ее немедленно удавит, насмерть. Если решит, что она предала семью или Империю.

- Я защищалась!

- Маргарита напала на тебя? Прости - не верю. У нее не было причины.

- Эшери, отпусти. Я... я расскажу все, что могу.

- Рассказывай. - велел он. - По результатам посмотрю, отпустить, или... доделать работу.

Императрица тихонько перевела дух.

- Я под клятвой Немого Огня. Бессрочной.

Тихий, короткий выдох был ей ответом. И...

- Продолжай. Но будь осторожна.

- Я осторожна, - с горечью отозвалась Алета, - я уже десять лет осторожна. Меня не надо учить. Я с этим живу, дышу, сплю, гуляю... Я даже злюсь осторожно, чтобы в пылу гнева не сказать лишнего. Я больше всего на свете боюсь простудиться, чтобы лихорадка не развязала мне язык. И благословляю Святых Древних за то, что не говорю во сне...

- Сагу о мучениях святой Алеты я выслушаю позже, сейчас факты, - перебил ее Кот.

- Еще мгновение, и эта тварь заговорила о том, о чем я должна молчать! И кто знает, как это восприняла бы клятва. Я могла сгореть на месте, и пепла бы не осталось. Да и не пыталась я ее убить, просто заткнуть. Ты же меня знаешь - если я кидаю нож, он не ранит, а убивает!

- Ты не тренировалась с ножами десять лет, - уронил Эшери. Но удавку ослабил.

- Моя жизнь была в опасности, - повторила Алета. - Что мне, по-твоему, надо было делать?

На это у Монтреза ответ был. Предельно четкий, как инструкция по применению:

- Не лезть в дела, на которые тебе не хватит ни ума, ни выдержки. С клятвами разбираются жрицы Змея, а с опасностью для императорской семьи - генерал Райкер.

- Эшери, ты же сам понимаешь, что это несерьезно, - отмахнулась Алета. - Я защищала свою жизнь. Его Величество меня поймет.

- А Марк? - вкрадчиво спросил Кот.

Алета на мгновение запнулась.

- Ну... ведь он ТОЖЕ заинтересован в том, чтобы я была жива и благополучна. К тому же... с этой девицей ведь ничего не случилось?

Эшери взял Алету за плечи и встряхнул так, что у той клацнули зубы а в глазах бутылочного цвета появилось некое подобие мысли.

- А сейчас я тебе объясню, что ты сделала. Ты своими собственными руками устроила переворот в Империи, лишила трона мужа - точно, сына - возможно. И организовала еще одну гражданскую войну. Одной тебе, видимо, было мало. Одно утешает... По результатам твоей деятельности голову тебе, скорее всего, оторвут и на этот раз я тебя спасти не смогу, а Марк... просто не станет.

- Ты уверен? - вскинула голову Алета. - А если я предложу ему трон? И - себя? Думаешь, он откажется?

Она растянула губы в пленительной улыбке:

- Эшери, мы ведь оба понимаем, что эта девка... простолюдинка... Она ничего из себя не представляет. Он взял ее как замену мне. И если у него будет оригинал - думаешь, он вспомнит о копии? А твои власть и влияние еще больше укрепятся. Рамер Девятый тебя ценит, это так. Но Марк Первый будет ценить еще больше. Подумай об этом.

Кот шевельнул бровью и саркастично спросил:

- То есть ты предлагаешь мне присоединиться к ТВОЕМУ заговору против законного Императора?

- Как можно, - голос Алеты стал медовым, - Не мне, с моим женским умом лезть в интриги. Я предлагаю ТЕБЕ организовать заговор. К которому я присоединюсь. Уже присоединилась...

Наарита почувствовала легкое прикосновение к ладони и щелчком пальцев убрала иллюзию. Для тех, кто стоял рядом, ничего не изменилось - две девушки, высокородная госпожа и бедная дворяночка-компаньонка-прислуга за все... Как стояли, так и стоят, вперед не лезут, на глаза императрице попасть не пытаются. А значит - пусть стоят.

- Ты нашла? - одними губами спросила Восьмерка.

- Нет!

- Как так? Не сработало?..

- Все сработало, - Кел досадливо поморщилась, - мне нужны вы все. Коротко - волос нет в резиденции, а, возможно - и в Аверсуме.

Наарита с трудом удержалась, чтобы не обернуться. Это было бы неуместно: в зал как раз входила императорская чета, и вся публика подалась вперед.

- Я проверила три раза из разных мест резиденции, - торопливо зашептала Келли.

- А тянет куда? - мгновенно сориентировалась воздушница.

- Поисковый импульс рассеивается.

- И что это значит? Расстояние больше критического? Но...

- Тс! Не здесь! В туалетный комнатах... как только завершится выход. И - быстро. Чует мое сердце - времени, практически, не осталось. Янг здесь?

- Я его не видела...

- Ничего не значит. Он мог и не показаться. Подай сигнал общего сбора, я ухожу.

- Иллюзия?..

- К демонам иллюзию. Возможно, тебе понадобятся все твои силы.

И Белка растворилась, легко лавируя в толпе, которая после выхода правителей, пришла в движение.

Наарите, в отличие от Келли Майрон, не повезло. Или, наоборот, повезло? Она выросла в горном селении и не владела навыком быстрого перемещения по дворцовым коридорам. Причем так, чтобы всем встречным казалось: эта девушка идет по важному делу и задерживать ее не следует. И запоминать ее тоже не следует...

Несколько раз ее толкнули случайно, и один раз - вполне намеренно. Ни разу не извинились. Восьмерка этого и не ждала. Не все ли равно, когда такие дела творятся.

... - И? - Орв поднял глаза на свою богиню, - что за паника в войсках? Ну, отослала императрица куда-то свои волосы. Может быть, в летнюю резиденцию. Или в морской замок. Или, вообще, в камине сожгла.

- Ты, действительно, не понимаешь? - округлила глаза Восьмерка.

- Объясни!

- Императрица - южанка. Никогда в жизни она не выпустит из рук такую вещь, как волосы.

- Но ведь по волосам порчу навести нельзя! Тем более - так давно срезанным. Это - суеверие.

- Порчу нельзя, - согласилась Келли, - зато можно провести поиск.

Орв фыркнул:

- Ну и зачем? Все и так знают, где находится императрица.

Висельник присел на кушетку.

- Не важно, что можно, а что нельзя, Орв. Ее Величество верит, что можно - и она бы никогда не отдала свою косу в чужие руки. Просто потому, что ей с детства твердили, что это опасно.

- Куда же тогда делась эта клятая коса?

- Вот это нам и предстоит выяснить, - постановила Келли и перевела жесткий взгляд на Ласси, - ставь задачу, стратег.

Наблюдая, как легко скользит меж придворными прекрасная золотоволосая женщина с яркими зелеными глазами, как змеится на ее губах легкая, ни к чему не обязывающая улыбка, как играет с рубиновым браслетом тонкая рука, Его Императорское Величество Рамер Девятый размышлял о том, что совершил ошибку, удержав эту женщину силой.

Она не смирилась. Она не простила. Она не успокоилась. И, что хуже всего - она продолжала любить.

Ветреное сердце легкомысленной южной красавицы оказалось до изумления верным. И даже второе явление Черного Рыцаря с молодой супругой... ничего не поменяло.

Надо было отпустить их, еще тогда. Небо бы не рухнуло. Разведенный император это, конечно, скандал... но, положа руку на сердце - ведь не хуже, чем император с хвостом. Или хуже?

Его размышления прервала молодая брюнетка в простом, но очень дорогом платье, с единственным украшением - редчайшим темным сапфиром в целомудренном вырезе. Она была ошарашивающе красивой... А ее реверанс - настолько грациозным, что император не сразу опомнился и кивнул, разрешая ей встать.

- Светлого Неба Вашему Величеству.

- Благодарю вас, моя госпожа, - Рамер поймал себя на том, что улыбается вполне искренне, чего с ним давно уже не случалось. - Я раньше не видел вас при дворе.

- Я редко бываю здесь.

- Но бываете, - уточнил он, - а я вас не замечал. - покачал головой и постановил, - Мне нет прощения.

- Есть, - возразила незнакомка, улыбаясь в ответ, - я вам его только что даровала.

- О! - он негромко рассмеялся, - вы еще и великодушны.

- Легко простить того, кто ни в чем не виноват.

Император и незнакомка медленно пошли мимо золотых колонн. Их провожали глазами, отчасти от того, что Повелителя всегда сопровождали взгляды. Но, в основном, смотрели на его спутницу.

- Виновного вы бы простили так же легко?

Ее губы снова тронула легкая полуулыбка.

- А это зависит от того, перед кем он провинился. Если передо мной - вряд ли. Если только...

- Любили бы больше жизни? - скептически предположил император.

- О, как раз нет. Напротив. Если бы была абсолютно равнодушна. Любовь строга и порой требует слишком много. Равнодушие как-то проще.

- То есть, если кто-то долго не может простить...

- Скорее всего - любит. И сильно обижен, - кивнула брюнетка.

- И... как быть? - Рамер Девятый остановился, заметив, что они отошли слишком далеко, еще пара шагов - и скроются с глаз в одной из ниш, а это уже будет верхом неприличия и прямым оскорблением хозяйке приема.

- Принести дары Храму, разумеется, - отозвалась брюнетка со странным блеском в черных глазах.

- И что, поможет? - хмыкнул он.

- Нет, конечно. Но совесть будет чиста.

- Это, конечно, здорово.

Незнакомка подняла голову и посмотрела прямо в глаза Повелителю. На такой фокус решались немногие, и даже не из-за его статуса. Просто - дурное это дело, смотреть в глаза змею.

Но женщина сделала это так просто, словно в сотый, или даже в тысячный раз.

- Ты еще не заплатил за свое счастье, Рамер Девятый. Поэтому оно не дается в руки...

- Я десять лет плачУ. Недостаточно?

- Ты должен отдать то, что взял. И прибавить сверху. Щедро прибавить, не жалея...

Уголок губ императора дернулся. Он почти никогда не позволял себе на людях показать, что зол - от этого был всего шаг до оборота. Но девчонка его разозлила.

- Есть чудная поговорка: кому я должен - всем прощаю, - сообщил он.

- Твой выбор... - красавица посмотрела на него с сочувствием, шагнула в тень... и пропала. Совсем пропала. Как не было.

Император оглянулся и хлопнул в ладони, призывая стражу.

- Проверьте здесь все на отвод глаз и невидимость. Надо найти женщину: молодую, темноволосую. В черном платье, на шее - редкий синий сапфир.

- Она должна была быть здесь? - удивился один из стражей, - мимо нас такая не проходила и в списках ее нет.

- Она была здесь, - сквозь зубы повторил император, - и я хочу, чтобы вы ее нашли.

...Прием шел своим чередом. Гости, приглашенные Алетой и пригласившие себя сами, бродили по Золотому залу от одного кружка трепливых придворных к другому, чтобы вставить свои пару эров. Это называлось: "вращаться в обществе". Подходящее название. Правда, Рамер Девятыйпредпочитал другое слово: "болтаться".

Центром вселенной была Алета. Она стояла в компании своих верных рыцарей и милостиво позволяла себя развлекать. Хотя с удовольствием метнула бы в самых говорливых свои знаменитые стилеты - уж на столько-то Рамер жену изучил. Спасти, что ли?

- Дорогая? - он вклинился в довольно плотный кружок, бесцеремонно раздвигая его плечом. Сообразив, кому чуть не наступили на ногу, "рыцари" порснули в стороны, не забывая учтиво кланяться. - Вы не принесете мне фиольского?

Вместо ожидаемой благодарности, зеленые глаза сверкнули яростью.

- Ваше Императорское Величество уже... освободилось?

- Да и желает выпить в обществе супруги.

Его слова были восприняты совершенно правильно. Последние, самые стойкие (или самые наглые, а, может, и самые тупые рыцари) отошли на приличное расстояние.

Держать себя в руках Алета умела. Не всегда демонстрировала этот талант, но умела. Подняв руку, она подозвала слугу и распорядилась по поводу вина. Два бокала появились мгновенно. Императрица сама приняла поднос и присела перед Рамером в глубоком реверансе. Настолько глубоком, что кулон с ярким рубином выскользнул из выреза и на мгновение окунулся в бокал.

Демоны! Таких женщин нужно либо насмерть влюблять в себя... либо держать в башне на удаленном от мира острове.

Император потянулся к бокалу. Зеленые глаза смотрели на него с какой-то обреченной злостью.

Он не успел. Тонкая, почти женская рука, унизанная перстнями, увела вино прямо из под носа Повелителя.

- Надеюсь, вы меня простите, - герцог Монтрез мастерски располовинил свою специальную, светскую улыбку, чтобы оделить сразу обоих, - очень хочется пить.

- Казнить не буду, - буркнул император, - но ящик вина из Монтреза ты мне пришлешь.

- Ящик за один бокал? - изумился Эреши, - ну у вас и проценты, Ваше Величество. Остается радоваться, что вы деньги в рост не даете.

- Это был особенный бокал.

- О, да, - согласился Эшери, с великолепием истинного кота игнорируя намеки, - вино и в самом деле неплохое. Хоть и не люблю фиольское.

Он допил его до самого дня и повернулся, чтобы поставить на поднос слуги. Но то ли тот был неловок, то ли Кот промахнулся. Бокал соприкоснулся с полом и разлетелся в брызги.

- Сегодня явно не мой день, - хмыкнул Монтрез.

Император сдвинул брови. Слуги организовали легкую суету... Никто не заметил, как под косметической иллюзией лицо Алеты сделалось бледнее снега.

Глава 37

Наарита потянула Орва за собой, на балкон. Со стороны они казались обычной воркующей парой, их проводили любопытными взглядами - но не более того. Здесь было прохладнее и тише. Шум толпы, похожий на рокот моря, почти не долетал, разбиваясь о толстые стекла, как о волнорезы.

- Что тебе еще нужно, чтобы убедиться - здесь твориться что-то странное!?

- Пропала коса и маршал Монтрез утянул бокал у Его Величества, - недовольно отозвался Хитрец, - это вот прямо так ненормально?

- Эшери сам разберется, - Леф появился из зарослей комнатных пальм, - он сильный маг, у него железный иммунитет к большинству ядов и на него работает Мастер Зелий. Меня больше беспокоит другое - кто отравил бокал?

- Кто угодно, - Восьмерка вскинула кулак и принялась отгибать пальцы, - поставщик вина, смотритель погреба, распорядитель приема, слуга, Ее Величество...

Девушка растерянно уставилась на растопыренную пятерню:

- Я и в самом деле это сказала?

- Нас учили принимать во снимание все возможности, а не только самые вероятные, - пожал плечами Ласси. - и, кстати, в этой что-то есть. Вы можете себе представить Монтреза, который случайно ставит бокал мимо столика? Моя фантазия пасует. И подумайте вот о чем, дети мои - с разбитого стекла отпечаток ауры не снимешь.

- А мне больше всего интересно, что тут делала Ткачиха Гобелена, - негромко обронила... пустота. И внезапно оказалось Янгом. Похоже, ассасин стоял тут уже давно.

- Ты бы хоть колокольчик носил, - нервно пошутила Белка.

- Для тебя хоть все сорок восемь, моя прекрасная шане.

- Почему сорок восемь? - удивился Леф.

- Мы так обычно тренировались. У наставника была повязка на глазах и две очень быстрые бамбуковые палки. А на нас - сорок восемь колокольчиков. Нужно было пройти лабиринт, не издав ни звука.

- И часто тебе прилетало бамбуковой палкой?

- Последние восемь лет - ни разу.

Компания уважительно помолчала. Сорок восемь колокольчиков - это было сильно.

- С чего ты взял, что здесь была Рауша? - вернулась Кел.

- Видел. Своим глазам принято доверять, нет?

- Обознаться не мог? - вспомнив собственный подвиг, Келли невольно улыбнулась.

- Я ее посвященный. Ошибка исключена. Это была Рауша... У вас, в Империи, ее называют Темной Лодой. Обычно она появляется, когда нужно предупредить об опасности или предостеречь от ошибки кого-то, чья нить важна.

Наарита потянулась к носу, чтобы потереть по привычке, но одернула себя.

- Хорошо. Примем как данность, что Рауша была здесь. И что? Она у нас под подозрением или нет?

- Молодец! - рассмеялся Леф, - А что, если уж подозревать императрицу, то почему нужно исключать богиню? Ладно, начнем с прекрасных дам. Если слугу кто-нибудь прирежет, эту трагедию империя как-нибудь переживет.

- К Ее Величеству? - сообразила Келли, - Но кто?

- Восьмерка, разумеется. Из нас всех у нее самое верноподданное лицо.

- Вариант: "Преданная Служанка"? - сообразила Кел, - принято. Вперед. И - поторопимся.

- Предчувствия?

- Они, собаки...

Звезда ускорилась. Предчувствия ведьмы - это серьезно.

- Янг, магию мы использовать не сможем, это все же резиденция.

- Вы, главное, больше, чем на полклепсидры не отстаньте, - и Белый ассасин рванул вперед так, что маги сообразили - на полосе он просто... гулял. В охотку.

Императрица сидела перед зеркалом в своей туалетной комнате, бездумно перебирая баночки и флакончики. Отчетливо понимая - это конец. Из такого захвата ей не вывернуться.

Предательство крови, вот как это называется! Она отравила брата. Случайно, но какая разница. Боги карали за это смертью - и скорой. Арагенов, которые ее "всего лишь" продали, повесил генерал Рино.

Вот почему герцог Шатерзи будет сидеть в башне до второго пришествия Чужих, и ни один волос не упадет с его головы по воле юного Джаспера. Вот почему, как Марк не выбешивает императора, тот его не тронет и пальцем.

Предательство крови - то, что боги этого мира не прощали.

...Яд? Нет, яд - это слабость, недостойная южанки.

Алета вынула из-за манжета стилет. Живот или сердце? Глупый вопрос. Горло - это с гарантией. Хватит ли решимости довести удар до конца? Должно хватить.

- Демоны! - от знакомого голоса, прозвучавшего среди полной пустоты, императрица вздрогнула, - Вот же... Алета, дочь самурая.

- На клепсидру оставить нельзя, - поддержал его второй, в котором звучало облегчение и запоздалый страх, - А ну, брось каку! И все остальное, что у тебя в юбки насовано. Иначе сейчас я тебя сам разоружать начну: мало не покажется.

- Ну, ты уж полегче, с угрозами-то. Какая-нибудь горничная услышит... И начнется в Аверсуме новая мода.

Двое сбросили невидимость одновременно и обозначились по обе стороны от ошеломленной женщины. Две фигуры - белая и черная. Они были так похожи на офицеров в игре "сто клеток", что Алета не удержалась и ткнула пальцем в ту, что стояла ближе.

- Не иллюзия. Живой. Спасибо, что переживала, - фыркнул Винкер.

- Где мой сын?! - голос Алеты прозвучал сипло.

- Спит без задних ног. Да, с ним все в порядке... чего не скажешь об его маме. Удивила!

- Идти сможешь? - спросил ее Эшери. Он-то, как раз, удивлен не был - ждал именно этого.

- Смогу, а куда?

- За грибами, - огрызнулся Марк, поворачивая зеркало. Это был не портал, а самый настоящий потайной ход, о котором Алета знать не знала, хотя прожила в этих покоях... почти десять лет. Марк вошел первым и почти втащил Алету, Кот нырнул следом, запирая дверь. Упала темнота. Монтрез торопливо зажег светляк и по стенам заметались длинные тени.

- Со дня постройки тут не убирали? - оценил Кот. Оглянулся на женщину. - Ну, вот заодно и подметем.

Замечание было жестоким, но верным: полукруглый потолок находился в ладони от высокой прически Алеты, а мужчинам пришлось пригнуться. От стены до стены два шага. Или одна юбка.

- Вы можете объяснить, что происходит? - Узнав, что Рами жив и, похоже, здоров, Алета заметно успокоилась и даже неминуемая смерть в результате кары богов стала казаться делом вполне обычным. Все умрем. А она последние годы и так под смертью ходила. Чего, спрашивается, распсиховалась?

- Немного позже, хорошо?

Коридор уходил вниз настолько круто, что перед глазами маячил потолок, грязный, весь в копоти и паутине. Пауки были в ассортименте, попадались вполне качественные, здоровенные экземпляры. Но раз Марк не предупредил о них, значит - не ядовитые?

К счастью, лестница оказалась короткой, дальше был узкий и такой же "чистый" коридор и снова лестница, и снова вниз. Ее вели в подвалы? Стоило начинать бояться?

По глазам ударил яркий свет. Это было почти болезненно. И первое, что увидела Алета, когда проморгалась - глубокие антрацитовые глаза под сдвинутыми бровями. Они смотрели на нее с тревогой. Лицо Рама было бесстрастным, почти каменным, но выражение глаз - довольно живым и говорящим. Многие обманывались этой черной бездной. Алета - никогда. С самого начала эта наука далась ей легко.

- Все в порядке? - спросил Его Величество, - Проблем не было?

- Откуда они возьмутся? - удивился Эшери.

- В следующий раз мой яд выпьешь - я в тебя своим плюну!

- Тогда я вас поцелую...

- Угрожаешшшь, - черты лица Рамера неуловимо исказились, челюсти выступили чуть-чуть вперед. - Я тебя ссам посселую. Ссс язсзыком, - между совершенно человеческими губами мелькнул длинный, раздвоенный язык. Зрелище было инфернальным, даже бесстрашный Винкер слегка сдал назад.

Монтрез только плечами пожал:

- Да не боюсь я вас, гадов ядовитых. Сам такой - и еще похуже.

У Алеты начинался откат. По телу волнами гуляла крупная дрожь. Зубы постукивали. Она осмотрелась. Нет, пыточную это помещение напоминало мало, хотя совершенно точно - подвал. Без окон, свет обеспечивали магические шары и был он очень щадящим, только чтобы не натыкаться на предметы и друг на друга.

Здесь она еще не была. На первый взгляд место выглядело странным: типичный танцевальный или приемный зал, который зачем-то решили обставить как помесь спальни с кабинетом. Естественно, все, в том числе и немаленькая кровать с балдахином, поместилось в одном углу. Остальная часть зала радовала пустотой. Убежище змея?! Место, где скрывался император, когда был зол и неуверен, что сумеет сдержать оборот? Похоже на то.

- Я думала... Ох, нет, я знала, что у Эшери иммунитет к ядам. Но... это же был вроде как не совсем яд, - растерянно пробормотала она.  

- Дорогая, твой брат тоже вроде как не совсем идиот, чтобы вешать тебе на шею подозрительные флакончики с неизвестной жидкостью, присланные анонимным поклонником в цветочной корзинке? - хмыкнул император. - Да будь он таким наивным, давно бы сам цветочки нюхал... со стороны корней.

- Я эту дрянь заранее вылил, - пояснил Кот.

- А тогда зачем?.. - Алета машинально тронула свою шею и внезапно разозлилась, - Обязательно было меня душить?

Монтрез потянул Алету к окну, обнял за плечи, пачкая о ее пыльное платье свой белоснежный камзол, который какой-то невероятной магией ухитрился сохранить в подземелье.

- Были причины. Две.

- Какие?

- Во-первых - надежда, что я на страхе или злости раскачаю заклятье подчинения и сломаю его.

- Не получилось, - поняла Алета.

- Извини. Я не бог. Там не только магическая составляющая, еще травы. Но у моего Мастера есть кровь тех, кому вливали ту же пакость и теперь есть образец... Может быть, получится изготовить антидот. Волк в этом хорош.

- Может быть, - эхом повторила Алета. - А вторая причина.

Эшери потемнел лицом и даже слегка отстранился.

- А это тебе за "с ней ничего не случилось, я ее только чуть-чуть поцарапала..." Чуть-чуть убить - это все равно, что немножко забеременеть. Мы детей в Школе учим не направлять оружие на своих, даже в шутку - Темные Боги коварны. Случай может качнуть весы в любую сторону.

Алета метнула быстрый взгляд из под ресниц в сторону Марка, который так же тихо говорил с Повелителем.

- Он... знает?

- Пока нет. Они еще не виделись, я его сразу сюда утащил.

- Что будет, когда узнает?

- Я же тебе говорил: как минимум - трон покачнется. Думаешь - шутил? Стратег - демонски опасный противник. Мы против него играем вчетвером, и, знаешь... я не уверен в результате. Хотя пока все вроде складывается в нашу пользу. Но - то ли он еще ни сделал ни одного хода, то ли я их не просек.

Весь вид Эшери говорил о том, что надеется он на первое, но деньги, случись делать ставки, поставил бы на второе.

- Весь мир уверен, что самый опасный человек в Империи - это ты.

- Вот именно. А про Марка все уже благополучно забыли, хотя залив Райкера никуда не делся, его даже на картах нарисовали. Вот ты так можешь? И я не могу. А у него получилось.

- Давно ты знаешь? - перебила Алета, - Про... рубин.

Эшери ее понял сразу.

- Несколько дней. Это серьезный прокол и мой, и Райкера. Тут нас подковали, на все четыре...

- Ты ведь заберешь меня? В Монтрез? - встрепенулась она.

- Нет, Алета. Я и Рами там не оставлю. У меня опасно, бродит какая-то тварь, как у себя дома - и никак ее не выловить, представляешь? Мне - и не выловить! Так что сядешь рядом с мужем, возьмешь его за руку...

- Но я же не могу!

- Придется напрячься и смочь. Никому неведомы пределы собственных возможностей. Кто знает, может, и ты свои недооцениваешь.

- Монтрез, - позвал Рамер Девятый.

- Да, мой император.

- А в зубы?

- С удовольствием, но только после кризиса.

- После ЭТОГО кризиса, если меня на перчатки не пустят... Проблема в том, что и награды подходящей для тебя нет. Ты уже и так Первый Герцог, и Регент, и маршал. Куда выше-то?

- На виселицу, - ехидно бросил Винкер.

- Что хотел-то, собрат по заднице, в которую мы умудрились свалиться?

- Сколько твоих юных дарований сегодня ночью по моему дворцу бегают?

- Я засек десяток, но, может, и больше. А что? Пусть порезвятся. Наверное, резиденция не рухнет... Я на это надеюсь.

Императора волновало другое, не целостность дворца.

- Они нам всех шпионов фиольских не распугают?

- Если распугают, ни одного не аттестую. Пусть идут в жрецы.

Зеркало погасло. Алета, все еще не веря, что брат, действительно, оставил ее здесь, сидела в углу дивана, не зная, как быть.

- Переодеться, - серьезно посоветовал Змей, словно прочел ее мысли, - Ты, конечно, и в половой тряпке - прекраснейшая из женщин Империи, но в чистом будешь еще лучше.

- Ты не понимаешь! - Алета запустила пальцы в растрепанную прическу, - Он во мне! В моей голове - и я даже сейчас борюсь с желанием тебя убить - если уж подчинить не удалось. Я сижу - и убеждаю себя, что это не мои мысли и не мои чувства...

- Но у тебя же получается? И имей в виду, этой ночью я собираюсь спать сном младенца, а не караулить золотоволосых убийц с ножами для вскрытия конвертов. Ну, нет другого места, достаточно безопасного для тебя. Никому не верю, все как в старые добрые времена... А наверху сейчас весело. Только, как всегда, не мне. Брошу все, уйду в солдаты. - Змей широко, вкусно зевнул.

- Рам! Я до утра с ума сойду.

- А ты еще не?.. Ну тогда, дорогая, поздравляю. У тебя невероятно крепкая психика. Ее тараном не расшибешь. Всегда поражался как вы, женщины, любите из ерунды проблему делать. Места тут до демона. Обернусь - и что ты сможешь сделать громадному змею, сама подумай? Так что успокойся, приведи себя в порядок - ванная на право. И будешь убивать - не буди. Хотя... буди, дорогая, сколько влезет. Все равно не проснусь.

Когда звезда добралась до покоев Алеты... вернее, до лестницы, ведущей в ее покои (культурно, под отводом глаз), Янг уже ждал там. С новостями.

- Ее увели. Может быть, зеркалом, но скорее - тайным ходом, магических возмущений я не уловил.

- Откуда сведения? - не поверил Хитрец.

- Внутрь вошли три человека, не вышел ни один. Вопрос - куда они делись? - насмешливо отозвался Янг.

- Сидят там. Нет?

- Так тихо, что даже не дышат? Тогда другой вопрос - куда делся тот, кто довел их до такого состояния. Я хочу видеть того, кто в одиночку справился с Котом, Черным и, на закуску, с императрицей-южанкой так, что они и пискнуть не успели.

- Да, маловероятно, - нехотя признал Орв.

- Зато только что в покои императрицы пронесли большой букет.

- Букет? - переспросила Наарита.

- Северных цевий. Безупречно белых.

- У императрицы много поклонников, - заметил Леф. - Записки не было?

Янг протянул ему лист бумаги, сложенный в изящный конверт. Преподаватели Школы приложили немало усилий, чтобы ученики забыли всякие рыцарские глупости, вроде той, что чужие письма читать нельзя. И помнили лишь одну заповедь: кто владеет информацией, тот владеет ситуацией.

Конверт вскрыли без колебания.

- Ничего себе! - присвистнула Наарита. И было от чего. Письма не было. Вместо него неизвестный художник изобразил скорпиона с поднятым хвостом. Лаконично, штрихами - но вполне узнаваемо.

- И что это, к демонам, означает?

- Что цветы не Алете, а нам, - Келли азартно улыбнулась, - господа, кто знает язык цветов?

- Ты, - угадала Восьмерка, - И? Что означает Северная цевия?

- Точно не "ваш зачет провален". Потому что Белка просто сияет.

- Белые северные цевии означают: "Доверяю всецело..." - проронил граф Ласси, - Кот дал нам карт-бланш.

- Святые Древние, помогите этому миру, - благостно произнесла Наарита, сложив руки на груди.

Глава 38

Ночное море - как кусок дорогого айшерского шелка, расшитого серебром. Луна постаралась. Она висела над зубцами крепостной стены, уже почти полная, почти круглая. Кто бы и не заметил - тарелка и тарелка. Но до настоящего полнолунья было еще два дня.

Свет в кабинете сеньора края, владетельного герцога Монтреза, не гас далеко за полночь, но это как раз было нормально. Здесь говорили, почтительно склонив голову, что Святые Древние благословили сеньора "вторыми глазами". Значит, пока одна пара - спит, вторая - старается на благо Империи и герцогства.

В мире Маргариты тоже встречались такие маньяки, но там их безо всякой поэзии называли трудоголиками (прозрачно намекая, что это - лечится. При должном старании).

- То есть основного удара нужно ждать по двум направлениям: Каротта и Картаэлла... - маршал весьма небрежно и размашисто, но на удивление точно провел на карте две стрелки с севера и юга. Обе они смотрели в одну точку и неприятно напоминали руки, готовые сомкнуться на горле столицы.

- Сведения точные? - шевельнул бровью Марк.

- Скажем так... восемь из десяти. Мои ребята получили задания в этих районах и кое-что заметили. Двое лидеров рискнули, нарушили правила Игры и послали мне гонцов. В Картаэлле наемники собираются в порту. Уже давно собираются, содержатели кабаков и борделей не знают, за кого Ткачихе молиться, таких доходов они с прошлой войны не видели. А еще - организованы заставы для гонцов, на всем караванном мосту. Верблюды заранее оплачены, в аренду их никому не дают. И звери не тягловые, а беговые.

Марк кивнул. Поднял темные, серьезные глаза:

- А Каротта?

- Там у меня тоже... поиграли. Две пятерки сцепились: барона Жакри и шевалье Ашанди. Пока пытались друг друга научить плохому - поймали подозрительного парня. Ашанди  подвесил его за ноги и меньше чем за короткую клепсидру вытряхнул, что в шести монастырях Каротты собираются интересные паломники. После чего плюнул на Игру и наведался в один из монастырей... Я дам этому парню место в Отряде, даже если его пятерка не выиграет. Он прошел по волосу и, цени, стратег - остался в живых, ничем себя не выдал и умудрился выскользнуть с добытыми сведениями. А, главное - понял их значимость и немедленно передал, зеркалом, лично в руки Скорпиону.

- Почему такие важные вещи мы узнаем почти случайно?

- Потому, что Школа существует только восемь лет. Обученных людей не хватает. Я их посылаю в Кайору, на побережье, в Миар - туда, где "горячо". А в Каротте и Картаэлле было всего лишь тепло. - Эшери остановился напротив окна, выпрямился. Силуэт его, и так тонкий, вытянулся в струну.  - Я с себя вины не снимаю.

- И чего они так взъелись? - безразлично спросил Марк, буравя взглядом потолок, - подумаешь, прошел маршем по территории чужого государства...  Даркшеб, это ведь не Империя, я ничего не путаю? Дошел до Серых скал. Закопал в песок больше четырех сотен преданных воинов Кесара и пару десятков Святых Жрецов. Осквернил храм... Точнее - сравнял его с землей?

- Чего там осквернять было? - неподдельно удивился Эшери, - они там дурман и яды гнали в товарных дозах. И вообще, нас там не было. Были радикально настроенные представители местной оппозиции. Беда же не идиот, чтобы улики оставлять.

- Тогда чего Благочестивый к тебе примотался?

- А у него паранойя, - невозмутимо сообщил Кот, - я ему везде мерещусь, даже в собственной утренней чаше для омовения.

- Бедняга, - посочувствовал Марк, - за что ему такие кошмары? Ты бы посоветовал Благочестивому самому своими зельями полечиться. Дурманом, там... А если не поможет - ядом.

- Тот точно поможет, - немедленно согласился Кот. -  Радикально. Больше ничего болеть не будет.

И не выдержал - даже не засмеялся, заржал. Зрелище Первого Герцога и Регента, которого перегибает от хохота, оказалось заразительным.

- Но ты же понимаешь, что этот марш наемников по Империи возможен только в одном случае...

- Полном параличе центральной власти. Или ее... лояльности. - веселье Кота словно саблей срезало. - Соседи? 

- А как мыслит Совет Лордов?

- Как всегда - радужно. В Рогери недавно был бунт, у Полночи свои проблемы, Керату мы недавно помогли, и, в благодарность, они в наши свары с Фиолем не полезут. А что думаешь ты?

- То же, что и ты, - пожал плечами Винкер, - Рогери свой бунт почти задавил, Полночь скажет, что "это не проблемы", а Керату забудут про нашу помощь так же легко, как про свои внешние долги.  Если Змея грохнут, никто из них не постесняется оторвать себе кусок от нашей земли.

- Если Змея грохнут, - невыразительно повторил Эшери, - на его место сяду я. И посмотрим, как быстро до всех этих не стеснительных дойдет простая вещь: Рамер Девятый -  лапушка. Как думаешь, когда они захотят его воскресить? Через неделю?

- Я бы сказал... сутки. - Винкер криво улыбнулся, - И кое-кто из наших оппонентов это отлично понимает уже сейчас.

- Он параноик.

-  Священный параноик, - поправил стратег. Помолчал. И все-таки спросил, - Надо объяснять, что это значит?

- Если Змея планируют убрать...

- То тебя попытаются убрать еще раньше. И это наш единственный шанс схватить заговорщиков за колокольчики и узнать, что и когда планируется в Аверсуме. Если мы его упустим...

- Шпаги при нас.

- Не-е, - мотнул головой стратег, - слишком просто. Если облажаемся - пойдем всей командой в жрецы. На десять лет.

Монтрез поперхнулся вдохом:

- Ты серьезно?!

- А похоже, что шучу?

Взгляд черных глаз был похож на Бездну, на смерть, на предрассветное небо - на что угодно, только не на последний анекдот сезона.  

- Хвала Темным Богам - я буду мертв, - искренне обрадовался Кот. - Служить тебе?!! Да легче сразу повеситься, хотя бы и за ноги! И это меня боятся! А кто-то даже императора! Хвост, огонь... Какие, право, мелочи.

- Ты ведь тоже сейчас не шутил, - уточнил Марк.

- А демоны его знают, - Эшери махнул рукой и мягко улыбнулся, - забудь. Мы друг друга давно приняли, светлыми и темными. А весь остальной мир... ну, как-нибудь проглотит. Выхода-то нет.

Я проснулась от тихого, спокойного дыхания рядом. Ничуть не сонного дыхания. Темнота смотрела на меня знакомыми черными глазами и обнимала - мягко, почти невесомо. Чуть-чуть касаясь...

- Вернулся, - я ткнулась носом в Марка, обхватила его руками, с силой притянула к себе, - Когда? Почему сразу не разбудил?

- Я в процессе, - хмыкнул он.

- В процессе! - Смеяться или злиться? - А если бы я не услышала тебя?

- Но ты же услышала...

- Ты мог бы сделать меня счастливой на десять секунд раньше!

- Плохие каникулы, - мгновенно согласился Марк, - обещал все время быть рядом...

- "Не обещайте деве юной..." - я потерлась об него лбом. От Марка пахло тонко и горько: кофе, хорошее... очень хорошее вино, дорогие и крайне неприятные духи и тихонько, на грани - запах то ли леса, то ли грозы - чем-то он меня тревожил. Так пахло от Его Императорского Величества в нашу первую и последнюю встречу. "Деликатное положение" проявляло себя как-то странно: нюх обострился до такой степени, что позволял спокойно наниматься в полицию в качестве служебно-розыскной собаки.

- Сначала спасали родину и императрицу. Потом сидели с Эшери и строили козни, от которых весь мир вздрогнет, - пробормотала я. - и, разумеется, пили кофе. Чертову прорву кофе на ночь. Будни великих черных колдунов, ничего особенного...

- Как же я кошмарно по тебе скучаю, - голос Великого Черного опустился почти на целую октаву и ушел в шепот. Почти неслышный, но ощущаемый, как горячий, очень горячий ветер.

Благие намерения... И как только кому-то удается мостить ими дороги, скажите на милость? Мои вот еще ни разу так и не дожили до воплощения в действительность. Ведь хотела сказать ему, что устала, плохо себя чувствую, беспокоюсь... Что там еще? Голова болит? И, разумеется, промолчала, как последняя... хорошая жена.

Руки неторопливо распускали шнуровку на плотной ночной рубашке. Как там в романах? Разум кричал: "НЕТ!", но тело предало белокурую деву?.. Ничего подобного, разум был полностью согласен с телом, и, чтобы не мешать, вообще заткнулся.

Ладонь, жесткая и горячая, скользнула по плечу, щекочуще и нежно... Остановилась. Вернулась назад.

Вот ведь! А еще в тех же романах пишут, что у мужчин в такие моменты мозги полностью отключаются. Видимо, у тех, кто эти романы пишет, мозги отключаются в другие моменты - за клавиатурой.

- Что это? Откуда?

- Ну, понимаешь... Мы с Дашкой решили пиццу приготовить. А у меня неожиданно голова закружилась, я упала... прямо на нее. А у нее как раз нож в руке был. Она колбасу резала.

- Боевым стилетом?

- Ну, что под руку попало, тем и резали.

- Удобно было? - осведомился Марк. - Ничего, что стилет это колющее оружие, а не режущее. Стесняюсь спросить, чем вы раскатывали тесто. - Пальцы почти не касаясь, но тщательно ощупали свежий рубец от полностью зажившей раны. Целительская магия... Еще пара дней, и от него бы не осталось и следа.

Маргарита, ты - кретинка!

- Эшери знает? Хотя, о чем я. Конечно, знает.

- Я попросила его молчать.

- И он послушался, - иронично кивнул Марк. Он не сердился на меня, все было гораздо хуже - он был невероятно встревожен.

- Это была ошибка. Несчастный случай. Больше не повторится... - если у меня хватит мозгов держаться подальше от императорского дворца. Но об этом лучше помалкивать.

- С тебя ведь не взяли какой-нибудь клятвы? - спросил он. Голос Великого черного колдуна для меня всегда звучал, как музыка: саксофон-альт, или лерт... Даже не предполагала, что его звук может быть таким похожим на погребальный колокол.

Торопливо помотала головой. Когда действительно опасный мужчина говорит таким тоном, лучше не перечить, герцогская недвижимость целее будет. Марк перевел дух, сгреб меня в охапку, прижал к себе. И очень тихо приказал:

- Рассказывай.

- Ты уверен, что хочешь это знать?

- Либо ты рассказываешь мне все, без утайки. Либо я, прямо сейчас, даю клятву на крови, что узнаю сам - и повешу виновного на ближайших воротах.

Темнота укутывала нас плотным одеялом, луна, ненадолго показав себя, снова нырнула в тучи. В замке и окрестностях стояла нереальная плотная тишина, невозможная не только для мегаполиса, но даже для сонного провинциального городка. Час между собакой и волком - самый темный в сутках.

...Условие Марк поставил - и не отступит. Мое дело - принять. Других вариантов не предусмотрено.

Личная резиденция второго наследника Священного Кесара была огромной: дворцовый комплекс, больше напоминающий не самый маленький город, честолюбивая принцесса-мать велела возвести на самом краю красной пустыни, где ее дыхание ощущалось особенно сильно.

Здесь журчали фонтаны и пышно цвели розы, а воздух был напоен влагой и пыль не проникала в комнаты... для этого ежедневно трудились почти три десятка магов-стихийников. Зачем? Хозяин почти не появлялся в Красном Дворце.

Впрочем, сегодня он был на месте - и уже спал. Девиц отослал даже не взглянув... Конечно, это никуда не годилось. По тому, насколько мужчина способен любить женщин, здесь судили о его силе, и о том, насколько он способен править. До коронации Хозяин никогда не позволял себе слабости.

Но сейчас трепыхаться было уже поздно. Священный трон занял брат. Хотя... Никто не вечен, а ситуация может меняться очень быстро.

- Эти курицы будут держать языки за зубами? - спросил старшина аскеров.

- Наложницы верны хозяину, - неприятным, слишком высоким голосом заметил сопровождающий, подобострастно кланяясь.

- Девки - верны? - фыркнул тот, - не смеши мои пятки, уважаемый. Верность женщины подобна пустынному ветру, ее определяет настроение. И тот, кто полагается на нее - глупец или безумец.

- Удавить всех?

Услышав вопрос девушки сбились в испуганную кучку, не решаясь даже повалиться на колени и молить о спасении. Впрочем, это бы все равно не помогло. Да и не понадобилось.

- Дай им Росы, отшибающей память за ближайшие сутки.

Едва евнух со своим курятником скрылся с глаз, старшина аскеров потянулся к драгоценной шкатулочке из лисандрийского кедра, чтобы втянуть ноздрями дивный порошок, снимающий усталость и возвращающий бодрость. Но не успел. Потемнело малое зеркало, портал для писем.

Конверт оказался анонимным. Сургуч был, но вместо личной печати отправитель приложил к нему одну из самых ходовых монет. Такую почту Хозяину не приносили, даже после того, как проверят на яды и магию. Слуга вскрывал ее сам - берег бесценное время господина.

"Уважаемый наследник Святого Квентина, - гласило письмо, - Император-Оборотень владеет сокровищем, которое в полной мере можете оценить только Вы, обладая поистине божественной мудростью.

Это - ведьма невероятной силы. Ее кровь способна высушить море и напитать влагой пустыни. Она молода, красива и хорошего рода.

Император-Оборотень не знает ни ее настоящей силы, ни настоящей цены. За пятьдесят тысяч золотом и звание Вашего военного Советника я готов сообщить ее имя.

Ваш преданный слуга..."

Глава 39

Павильон назывался розовым, хотя был выкрашен в бежевый цвет и прятался в густых зарослях ари. Роз близко не было. И на счет густых зарослей... Заросли имели место, и даже вполне густые, но - летом, когда стояли в листьях.

Ранней весной голые тонкие прутики не могли защитить ни от ветра, ни от нескромных глаз. Зато имелась ведьма - одна штука. А больше и не нужно. Кел воткнула в дверной проем на высоте своего роста две иголки - по обе стороны, прошла внутрь и расположилась там как у себя дома, с полным спокойствием.

- Проходите, - пригласила она, - можно не шептать. Нас никто не увидит и не услышит.

- Что ты сделала? - поинтересовался худенький парень с говорящим прозвищем Иголка.

- Дороги запутала. У тебя не получится, это чисто ведьмино. В ближайшую клепсидру к этой беседке никто пути не найдет.

- А жрец?

- Смотря какой, - немного слукавила Кел, - если сильнее меня, да будет точно знать и искать...

Кстати, и не слукавила. Просто не стала говорить, что "сильнее ее", это должен быть кто-то очень верующий и Благословленный. А такого она бы почуяла за три лиги.

- Ваше задание - коса императрицы? - Кел не спрашивала, а утверждала. И удовлетворенно кивнула, когда кое-кто из коллег-конкурентов... ну, не сморгнул, конечно, это было бы слишком явно, но шевельнул ресницами.

Росомаха ничем себя не выдала. Она сидела на скамье с абсолютно прямой спиной и личиком законченной блондинки, "создавала красивый вид" и помалкивала. Угадать, о чем она при этом думала - задача для имперского стратега. Келли даже браться не стала, мысли заклятой подружки бродили такими странными тропинками, куда там ее иголкам.

- Как ты нас вычислила?

- Почуяла, - пожала плечами Келли, - и позвала.

- Опять ведьмино?

Отвечать Белка не стала.

Наарита поставила воздушный щит от ветра, а Леф подвесил светляк и чуть-чуть поиграл со спектром, так, что он стал не только светить, но и греть.

- Садитесь, - повторила Келли, - разговор будет долгим.

- Мстить будешь?

- И это тоже, - кивнул Орв, - только после Игры. Сейчас нужно выполнить задание. Но никому из нас в одиночку эта миссия не по зубам.

Свист обвел всех настороженным взглядом:

- Это такая шутка? Ни демона не смешная...

- Точно, - согласился Леф, - но других нет, придется смеяться над этой.

Не слушая, Келли подняла руку и поддернула рукав. Золотой волос тихонько, но заметно светился. Ведьма закрыла глаза и покрутилась на месте: в одну сторону, потом в другую. Ребята следили за ней настороженно. Магом в Империи рождался примерно каждый сотый, к ним привыкли. А вот по-настоящему сильные ведьмы были огромной редкостью.

Девушка остановилась. Рука, как стрелка компаса, указывала четко на юг.

- И что это значит? - спросил Свист.

- Направление - юг. Расстояние... порядка нескольких тысяч лиг. Точнее не скажу, далеко, - Келли невозмутимо пожала плечами, - объяснять дальше? Или кто-то еще помнит географию мира?

- Но ты же не собираешься?..

- Не в одиночку, - успокоила Белка. - И, разумеется, я свяжу вас проклятьем. Чтобы избавить от искушения еще раз предать и подставить.

- Шустрая! - вскинулся Иголка, - а если мы не согласимся.

- Мы согласимся, - негромко сказала Росомаха. И как-то так, что ее банда мгновенно проглотила возражения. - И жилу отворим, и клятву дадим - и даже честно ее сдержим. Джентльмены, у кого есть фляга? Ножи, я так понимаю, у всех свои...

Алессин расстегнула манжет.

Расходились перед рассветом, обговорив все детали и, вместе с основным планом разработав два резервных. Павильон покидали по одному и парами. Кел и Алессин выскользнули вместе.

Идти по парку было легко - землю схватил утренний заморозок. Воздух пах свежестью, небо казалось выше, чище и прозрачнее, чем обычно.

- Даже не знаю, кому из нас достался более самоубийственный квест, - довольно улыбнулась Росомаха.

- Я тоже, - согласилась Кел. И, в приступе внезапной откровенности, добавила, - но поменяться с тобой местами я бы ни за что не согласилась. Кстати, если не секрет... с какого перепугу ты вдруг решила нас поддержать?

- Я что - самоубийца, идти против жены Эшери? - изумилась Росомаха. - Что? Волос на твоем запястье... Такие вещи даже невестам не дают, только тем, с кем клятвой связаны. А других таких волос нет во всей Империи. Даже у Ее Величества золото с медью, а тут - чистое.

- Демоны бы тебя прибрали, - беззлобно ругнулась Кел.

- Уже, - отозвалась Росомаха, - Как и тебя, драгоценная. Кстати, поздравляю.

- С замужеством? Или с тем, что демоны прибрали?

- А есть разница?

- Увидим, - Кел улыбнулась. Вопреки мрачным прогнозам стратегов, настроение было боевым.

В библиотеке горели шесть светильников из пятнадцати, а шоколадного цвета, плотные портьеры были тщательно задернуты. И час выбрали хитрый, предрассветный, когда спится слаще всего. Мальчишки, оба, вовсю клевали носами, но храбрились.

- Ты не перестраховываешься? - спросил Марк.

- Нет, - мотнул головой Эшери, - женщин и детей в глубокий тыл.

- А почему госпожа Маргарита остается? - немедленно возмутился принц, - она же дама! Это ее нужно прятать, а мы можем сражаться.

- Сражаться будет твой отец. У тебя - другая задача. Ты - хранитель Крови.

- А госпожа Маргарита - лекарь, - хмыкнула я, обнимая мальчишку.

- И что?

- По законам нашего мира, все лекари - военнообязанные. И мужчины, и женщины. Можно сказать, присягу даем наравне с воинами. Надеюсь, юный Повелитель, тебе не нужно объяснять, что такое присяга?

Рами на носках развернулся к Марку:

- Ты ведь ее сбережешь? Обещай!

- Клянусь душой и магией, - серьезно отозвался он.

- Кровь императрицы, - негромко напомнил Волк, тенью возникая в дверях, - она мне нужна.

- Этого хватит? - Из поясной сумки Кот извлек хрустальный флакон высотой в пол-ладони. Волк шевельнул бровями.

- Как ты ее уговорил? Она же до истерики боится...

- Еще я истеричек не уговаривал, - фыркнул Эшери, - Усыпили, да откачали сколько нужно.

- А Его Величество?.. Не возражал?

- Даже помог. Он хоть и змей хладнокровный, но моя обожаемая сестричка и дохлого крокодила достанет безо всякой некромантии.

- Сколько почтения к правящему дому, - оценил Обжора. Он появился бесшумно, кивнул персонально мне, а потом всем остальным. Приветствовать принца как полагается он не мог - руки были заняты. Бесчувственным женским телом. Или, вернее, спящим женским императорским телом.

"Золотая Богиня" была тиха, мила, неподвижна, абсолютно безопасна и, в кои-то веки, почти приятна в общении.

- Арчибальд?

- Ваша Светлость, - здоровая полосатая туша грациозно и совершенно бесшумно спрыгнула с верхней полки стеллажа и потерлась об ноги Эшери. Тот присел и машинально почесал кота за ухом.

- Маяк чувствуешь? - спросил Марк.

- Так же отчетливо, как кошачий лоток, - фыркнул тот.

- Это что, такой юмор мурлыкающего народца?

- Это такая жизнь. Открывай зеркало, Человек с Красивыми Кольцами. Сейчас хорошее время, а мне четверых вести. Это... не слишком легко.

- Я могу чем-то помочь?

- Да, - Марк выжидающе посмотрел на Арчибальда, - Открой страшную тайну, человек - где моя мышь?

- Я ее на помойку вынес, - признался стратег, - чтобы Маргарита не увидела.

- Чтоб у тебя было столько золотых эров, сколько мы их на лабораторных вскрывали, - хмыкнула я. - Арчи, свидетельствую, он тебе должен мышь.

- Я ее что, ловить тоже должен? - опешил Марк.

- Без магии, - хихикнул поганец.

Мой супруг свел брови, почти незаметно, но выражение лица изменилось кардинально.

- Арчибальд, - вкрадчиво спросил он, - ты вот сейчас хорошо подумал? Когда виру требовал?

- Мясо, - немедленно отыграл назад кот, - любое. Порезанное.

- Наглость этого существа - сотый левел, - сказал Марк, - но полезность - вне рейтинга.

- Ничего не понял, но согласен с Арчи, давайте поторопимся, - решил Эшери.

Зеркало настраивалось неожиданно долго. Марк крутил его с таким сосредоточенным видом, словно разряжал старую и ржавую мину. Трижды сбрасывал настройки, пока не получилось то, что он счел нормальным результатом.

- Твоя очередь, коллега, - Марк с издевательским почтением поклонился Коту и уступил место.

- Благодар-р-рю, - мурлыкнул Арчи и поставил передние лапы на темное, практически, черное стекло, в котором не отражалось ничего.

Капризничать сопряжения не стали. Мы не успели приготовится к ожиданиям, как Арчи махнул хвостом и шагнул в глубину рамы. Вторым зеркало прошел Рой, спокойный и серьезный, с легкой усмешкой, спрятанной в глубине глаз. Третьим - принц с предвкушающей улыбкой. Замыкал колонну Обжора с императрицей, обвисающей на руках. Куда они уходят, нам не объявили...

Проводив, Эшери коснулся кольцом зеркала, закрывая вход для всех, кроме себя. Монтрез перешел на осадное положение.

- Ну, - потер руки Маркиз, - что у нас дальше по плану.

- Тяжелый разговор, - отозвался Кот. - Марк...  На правах родича я хотел бы...

- Тоже виру? - перебил тот. Поднял голову. - За кровь моей жены? Эшери, у тебя пол стука сердца, чтобы взять свои слова назад.

- И в мыслях не было. Я лишь хотел узнать, могу ли я - на любых условиях, принять кару вместо Алеты. Она моя сестра по крови.

- Она была моей женой. Недолго, правда, но из песни слова не выкинешь. Так что это - семейное дело. Разберемся между собой.

Кот вздохнул.

- Есть шанс, что Империя уцелеет?

- Которая? - мрачно спросил Марк, - одной точно конец. И даже не проси, не передумаю. Маргарита неприкосновенна. Если кто-то этого еще не понял... буду лечить.

Эшери прикрыл ресницами яркие, зеленые глаза. Тряхнул головой.

- Даже не знаю, что сказать. И не хочу ничего говорить, представляешь?

- Влюблен насмерть, - припечатал Маркиз с подоконника, на котором сидел, как ворона на заборе, - и даже не скрывает.

- Завтрак? - как-то буднично предложил Кот, - там, кажется, осталось что-то от ужина. Повара еще клепсидру, как минимум, не проснуться - слуг мы усыпили на совесть.

- Приготовлю омлет, - решила я, - с ветчиной и зеленью. Будет вкусно и сытно.

Ступая по узорной мозаике, непривычно яркой и даже аляповатой, на его вкус, Леф крутил головой, рассматривая резиденцию второго наследника Кесарии. Посередине двора из мраморной чаши бил фонтан. В пустыне! Сам двор был заключен в полукольцо из узорных арок с колоннами, выложенными такой же прихотливой мозаикой.

Дальше, как понял граф, дворец делился на две половины: мужскую и женскую. Все окна на женской половине были закрыты деревянными машрабиями. Похоже, для того, чтобы наложницы господина, от великого счастья из окон не попрыгали.

Оставили за собой целую череду парадных залов с высокими потолками, колоннами и фонтанами. Миновали интересный, полуоткрытый зал. Дворец напоминал беспорядочное скопище коридоров и переходов, но, привыкнув немного к ярким цветам и бьющей в глаза роскоши, Леф сумел вынести свое первое впечатление за скобки и посмотреть на дворец непредвзято. Похоже, основной проблемой здесь была жара и с помощью такой вот хитрой планировки архитектор с ней боролся, как мог.

Комнаты оказались разными: одни поражали своей аскетичностью, другие были просто забиты коврами, подушками, ширмами, занавесками... Создавалось впечатление, что в этом дворце бывшие кочевники жили "по заветам предков", то есть кочевали из одной залы в другую, перетаскивая за собой скраб и, хорошо, не водя верблюдов.

Один раз Леф, случайно, бросил взгляд вверх - и отвел его с огромным усилием. Оказалось, главная роскошь тут не колонны и фонтаны. Больше всего гений архитектора порезвился, расписывая деревянные потолки.

У каждой двери стояли вооруженныеаскеры.

Если сначала Леф еще как-то пытался запоминать дорогу, то, вскоре, напрочь потерялся в этом пестром хаосе и положился на волю своего проводника, молчаливого и поджарого, как камышовый кот. Ведь должны же они куда-нибудь прийти?

Путь закончился неожиданно, в небольшом внутреннем дворике, куда они попали, спустившись с открытого балкона, обильно украшенного деревянной резьбой. Тут тоже журчал фонтан, а машрабии оплетал дикий вьюнок, неприхотливое, но влаголюбивое растение с мелкими белыми цветами... Леф уже устал удивляться и просто поклонился господину, который, поджав ноги, сидел в тени на большой подушке. Рядом замерли два аскера. Когда появился Леф, в сопровождении слуги, они синхронно положили ладони на рукояти сабель. Выучка, однако... Хотя, чему дивиться? Вспомнить, хотя бы, сахеримов, которых в Картаэлле боялись больше, чем демонов.

Господин сделал знак рукой и аскеры бесшумно исчезли. Леф не сомневался, что далеко они не ушли, и, при необходимости, восстановят статус-кво мгновенно... но жест был показательно красив. И Леф его оценил. Так же показательно - и невысоко. Примерно, еще на один поклон. Неглубокий.

- Приветствую Ваше Высочество. Пусть Небо пошлет вам долгие дни.

Пожелание так себе... Но Леф намеренно не стал уточнять, что это будут за дни: наполненные властью, богатством и великими победами или проведенные в нищете и позоре. Они ведь еще не договорились.

- Как твое имя? - голос второго наследника был негромким и приятным.

- Алеф Дьёдонне, граф Ласси, к вашим услугам.

- Хм... Из ТЕХ САМЫХ Ласси?

Леф согласно наклонил голову.

- С чего вдруг такой родовитый молодой человек решил оставить родину и пришел просится под мою руку?

- На родине... - Леф дернул ртом, - рано или поздно все равно повесят. И титул не спасет.

- Повесят? За что? Ты умышляешь против Императора?

- Пока нет, но это вопрос времени. Все Ласси умышляют против Императора. Рано или поздно мне придется выбирать: верность семье или верность короне. Я решил не тянуть - и выбрать сейчас.

- Почему меня? Почему не брата моего? Он - Священный Кесар и Живой Бог.

- Вы знаете способ пробиться к его телу, Ваше Высочество? - с иронией спросил Леф, - я - нет. А разговаривать с третьим помощником пятого советника по вопросам выноса ночной посуды в четные дни месяцы... Увольте, я все же граф.

Принц понятливо усмехнулся.

- Ты умен. И подарок привел... хороший. Мне нужна ведьма. Но ты ведь не думаешь, что я вот так просто тебе поверю и допущу к своим секретам?

- Почему нет? - пожал плечами Леф, - я похитил и продал вам девицу знатного рода, по титулу учтивости - маркизу. За такое на родине мне грозит немедленная петля на закате, без права на апелляцию даже через Божий суд. Написав вам, Ваше Высочество, я отрезал себе все пути назад.

- Хм... - принц наклонил голову, всматриваясь в молодого перебежчика, - когда тебя обыскивали, обнаружили веревку, обмотанную вокруг тела. Для чего она?

- Обычай, - пожал плечами граф, - это хорошая, крепкая веревка. Которая не перетрется и будет отлично скользить.

- Но зачем она?

- Отдать палачу. Когда меня будут вешать.

Темные глаза блеснули из под белоснежной шамайты.

- У меня не вешают. Своим отступникам и предателям я рублю головы.

- Таскать с собой топор за поясом? - скривился Леф, - увольте, я не хочу быть похожим на дровосека.

- Вот это подойдет Вашему Сиятельству? В качестве топора?

Принц протянул руку назад и возникший из небытия аскер вложил в нее саблю. Очень простую, с рукоятью, обтянутой кожей. Синюю сталь не украшали никакие завитушки и вензеля, но потому, как она сверкнула на солнце, и свисту, который издал внезапно разрубленный плотный воздух - Леф понял: перед ним великолепное оружие.

- Позволите? - спросил он.

Сабля, вращаясь, полетела в него. Леф чуть отклонился - и поймал клинок за рукоять.

В ладонь он лег, как влитой. Ласси крутанул ее, разминая запястье и проверяя баланс. Последнее было лишним - по тому, как она летела, уже можно было сказать - тут все в большом порядке.

- Хорошая вещь, - сдержанно кивнул граф.

- Ты будешь ее достоин, сын вероломных Ласси?

- Буду.

- Проверим...

Подчиняясь все тому же легкому движению кисти, рядом с Лефом оказались два аскера. Поединок? Что ж, к этому Леф был готов, но... почему они не обнажают клинки?

- Дай им руку, - подсказал принц.

Недоумевая, парень подчинился. И невольно вздрогнул - на руке защелкнулся антимагический браслет.

- Зачем это? - удивился он, - я маг, но я не собирался применять магию в поединке с воинами.

- На всякий случай. Считай это испытательным сроком. Если через Дану ты все еще будешь жив, а я буду все еще доволен твоей службой - с тебя снимут это украшение. А пока... мне все же хотелось бы узнать, насколько хорош мой подарок. И - насколько хорош тот, кого я одарил. Мне служат только лучшие.

- Я готов, Ваше Высочество.

Принц неожиданно легко поднялся с подушек. Шагнул к Лефу, на ходу обнажая саблю. Глаза Ласси полезли на лоб.

- Драться с вами?

- Чем я тебя не устраиваю? Или второй принц недостаточно знатен для беглого графа?

Леф понял, что загнан в ловушку. Сказать, что не хочет драться потому, что боится за жизнь принца - нешуточно оскорбить. После такого об него даже саблю марать не станут - вывезут в пустыню, свяжут - да бросят на самом солнцепеке.

И драться... Второй принц был хорош с саблей и абсолютно свободен. "Подарок" он уже получил и какой-то там "советник" был ему не слишком нужен... а Ласси не мог не то, что убить, но даже всерьез поцарапать принца. Какие-то уж очень неравные условия... Влип! По самые кисточки на ушах.

- Ты готов? - принц по-волчьи вздернул верхнюю губу.

- Родился готовым, - бросил Леф, возвращая принцу его же хищную усмешку.

Глава 40

Волны с шумом накатывали на песок, хищно облизывали его, словно пытались слизнуть напрочь. А, потерпев неудачу, разочарованно откатывались назад чтобы за волнорезом зачерпнуть силы у моря и сделать еще одну попытку. Безнадежную - но откуда это знать волнам?

Большая плоская скала уходила далеко в море, предки Монтреза ее еще нарастили - в роду был талантливый землевик.

- Дай, - зеленые глаза искрились смехом, - Иначе отберу.

- А сможешь? - с сомнением протянул Марк.

- Даже не сомневайся. Со сталью ты хорош. Но я - лучше.

- Ну, так давай потанцуем?

- Проигравший исполняет желание победителя, прямо тут, не сходя с места...

- Рискуешь, маршал.

- О, нет, - безмятежно улыбнулся Эшери, - Но очень хочу рискнуть. А ты не даешь, нехороший человек.

Шпаги соприкоснулись с скротким, сухим звуком и на несколько томительно долгих мгновений словно приклеились друг к другу... А потом разошлись - и затанцевали, легко, словно выплетая узоры. Со стороны и не скажешь, что смертельно.

Школа фехтования у обоих противников была одна: военная. Жесткая целесообразность, берегущая силы и не имеющая никакого, даже отдаленного понятия о "благородстве", "красоте" или еще, вот - "честности" ударов.

Шпаги танцевали не для того, чтобы похвастаться изяществом движений, показать свое превосходство, уколоть, унизить противника. Это был танец смерти - сильные, быстрые удары целили в горло, в живот, в сердце... Но сталь встречала на пути сталь.

Стремительная отмашка назад, скользящий шаг, контрудар, выпад...

- Ты убит, - объявил маршал. Кончик его шпаги замер у самого горла стратега.

Кот дышал тяжело, рубашка на спине взмокла. Победа далась если не кровью, то потом, и отнюдь не "малым".

- Эшери...

- Никаких Эшери. Проиграл - плати! Давай уже, у нас не все время этого мира.

В два резких движения Марк скрутил с руки кольцо и отдал Коту с таким видом, словно у него схватило все зубы разом. А тот, получив желаемое, наоборот, довольно улыбнулся, похлопал себя по плечу:

- Становись сзади и придерживай.

- Ты демонов придурок, хоть и Регент...

- Есть такое, - согласился Кот и закрыл глаза, "нырнув" в лучистое кольцо в своих ладонях.

- Мне кажется, или происходит что-то нехорошее? - спросила я, вглядываясь со стены в две фигуры на путом пляже. Отсюда они выглядели крохотными.

- Милорд знает, что делает, - нейтрально ответил Маркиз. Но я ему не поверила - уж больно пристально он вглядывался в то, что творил сеньор и друг.

- Я почти ревную...

- Не стоит, - невесело рассмеялся тот. - Только не к Эшери.

- Почему?

- Потому! В любви он дает, а не забирает. И в своей щедрости не знает мер и границ... Бездна! - Выругался Маркиз. Рука царапнула камень.

Эшери покачнулся - и тяжело обвис на моем муже. А тот, взглянул в лицо маршалу, перехватил поудобнее - и потащил к воде.

- И вот так всегда! Кто бы объяснил Коту, что он не бессмертный, как я был бы ему благодарен!

Спускаться вниз по крутым ступеням каменной лестницы, отпирать калитку, потом бежать вокруг, видимо, показалось Маркизу слишком долго - и он сиганул прямо со стены, едва не отправив меня в обморок. Вовремя вспомнила, что он, вообще-то, маг - и очень не слабый.

На пляже что-то происходило, но с моего места было не разглядеть. Марк сначала плескал водой маршалу в лицо, потом схватил его подмышки и, вытащив на мелководье, погрузил в воду целиком, чуть не с головой. Появился Маркиз, и они засуетились уже вдвоем. Когда Эшери сел... я тоже села. Ноги не держали.

Наверху, на стене, маршал появился мокрый, как мышь и бледный, как смерть. Его пошатывало, пару раз он споткнулся. Маркиз, скрипя зубами подставил плечо. Молча. На побелевших губах Монтреза цвела шальная, победная улыбка. Марк тихо и невыразительно ругался, поминая Бездну.

"Вспомнишь солнышко - вот и лучик". Хотя с чего бы силам Ада так оперативно реагировать, когда их поминает махровый атеист? Здоровенная, с ворону размером, птица... или зверь с когтями на крылях и полной пастью мелких зубов появилась из небытия - или просто зашла на посадку против солнца. Уселась на плечо герцога и выжидательно уставилась на него черными круглыми глазами. Вот в эти бесстыжие глаза Монтрез и плюнул. Прицельно.

Птиц не обиделся, кажется, даже кайф словил. Встопорщил на маковке нечто среднее, между перышками и чешуйками, хрипло сказал: "Ты просил предупредить. Предупредила..." И расстаял дымом. Или развоплотился, такое ощущение - шкодливо хихикая. Словно Кот каким-то образом отпустил его на волю.

Монтреза качнуло. Он огляделся - и сел, прямо на пол, привалившись спиной к зубцу крепостной стены.

- Кел? - мгновенно что-то сообразил Маркиз. - Что делать думаешь?

- Ждать второго гонца. Немого.  Если его не будет... все идет по плану.

- А если будет?

Улыбка исчезла с лица Эшери, а когда вернулась, была уже другой - отчаянной.

 - Тогда - будь прокляты Снежные цевии. Но по-другому поступить я не мог. Она бы не простила.

Послышались шаги на лестнице и вскоре показалась небольшая аккураная лысина особо доверенного слуги, из тех, кому дозволено знать, где в данный момент находится господин. Ройсон, вспомнила я. Невозмутимостью он мог поспорить с английским дворецким из анекдотов: стекающую с герцога воду, волосы, обвисшие сосульками и черные круги под ярко-зелеными, кошачьими глазами он словно не заметил. Почтительно поклонился, протягивая Эшери свиток, перевязанный ало-золотым шнуром.

- Приказ Его Императорского Величества...

Кот бросил диагност, убедился, что послание безвредно. Тонкие пальцы с хрустом сломали печать. Марк стоял рядом, был почти таким же мокрым и, в отличие от маршала, не находил в этом никакого удовольствия.

- Приказ срочно прибыть в резиденцию. По какой причине, разумеется, не сообщает. Но слово "срочно" подчеркнуто два раза. Тебя тоже ждут. Как думаешь, эти события связаны?

- Не знаю и знать не хочу, - со вздохом отозвался Марк, - но надеюсь, что нет. Потому, что если связаны - развязывать замучаемся.

- Что за настроения? - удивился Кот, - не развяжем, так распилим...

Марк покосился на меня. И с неожиданной откровенностью признался:

- Достало быть хорошим парнем. Официально заявляю, что я сорвался. За все, что произойдет в ближайшее время, приношу извинения... заранее.

- Звучит зловеще, - заметил Маркиз.

- За это тоже извини. За последние дни я чуть не потерял всех, кто мне дорог. Я не железный...

Он резко развернулся, сгреб меня за плечи и бесцеремонно и целеустремленно поволок вниз. Я еще успела услышать глубокомысленное: "Интересно, кому на этот раз фатально не повезет?" А потом меня оглушил огненный поцелуй - и я перестала соображать напрочь. Невозможно думать, когда тебя так целуют - и можете тоже считать это моим официальным заявлением!

- Его Высочество, принц и второй наследник Священного Престола Кесарии, Сагрис Даркшеб со свитой.

Рамер Девятый благосклонно кивнул, но с кресла не встал. Не по чину. Если бы прибыл сам Священный, тогда - да. А второй наследник это всего лишь запасной вариант, который то ли сыграет когда-нибудь, то ли нет. А значит, и прогибаться заранее ни к чему.

Императрица, сидевшая рядом, на таком же возвышении, в пышном белом платье с высоким воротником и неизменной, вызывающей короткой стрижкой даже кивком не озаботилась. Она смотрела сквозь второго наследника и его свиту с таким видом, словно сразу за ними происходило что-то крайне занимательное, и Алете не хотелось упустить ни малейшей детали.

- Рад приветствовать Ваше Высочество на земле Империи, - произнес Рамер Девятый. На имперском.

Сагрис выслушал толмача, поклонился, приложив кончики пальцев к шамайте, а затем, к сердцу и выдал в ответ столь же сдержанное приветствие. На фиольском. И тот, и другой прекрасно знали язык любимого врага и могли бы прекрасно обойтись без переводчика, но... этикет! На таких встречах беседы велись только через переводчика и никак иначе. А то еще ляпнут чего-нибудь в сердцах хозяева или высокие гости. И что - воевать? А - нет, на то есть толмач с холодной головой. Перескажет что надо и как надо, а того, что сгоряча сказано, вторая сторона как бы "не услышит". Или "не поймет". Политика!

- Нас удивила просьба о немедленной аудиенции, Ваше Высочество. Но, помня о том, что вы - человек крайне занятой на службе Кесарии и не стали бы тратить свое - и наше время на пустяки, мы постарались изыскать время как можно раньше.

Подтекст: "Чего тебя принесло, отрыжка пустынного шакала?", был ясен даже резным вызолоченным колоннам, которые успешно притворялись мраморными, а на самом деле были выточены из цельного каменного дуба. Не потому, что в Империи была нехватка мрамора (хотя - была), просто дубовые - крепче.

- Я благодарен Вашему Императорскому Величеству, - снова склонил голову Сагрис. Свита синхронно повторила его движение. - И надеюсь порадовать вас хорошими новостями. Их две.

- Слушаю вас, - наклонил голову император.

- Священный Кесар, да продлит Небо годы его правления, и мой венценосный брат решил, что войны между ближайшими соседями не выгодны ни Империи, ни Кесарии, и радуют лишь наших врагов.

- Священный Кесар и Живой Бог мудр, - кивнул Рамер. Подпрыгивать от радости он не спешил.

- Мой брат желает возобновить Золотой Договор, заключенный в Кайоре десять лет назад и... неосмотрительно разорванный нашим отцом.

Эшери, стоявший за троном, незаметно спрятал руки за спину. Чтобы не чесались. Придушить эту лукавую ядовитую тварь было делом, безусловно, угодным Небу, но... ведь не на дипломатическом приеме!

Император остался невозмутим.

- Достойное и, в высшей степени, взвешенное решение. Империя не против. Когда Священному Кесару угодно будет прислать своих представителей для обсуждения деталей нового договора?

Сагрис сдержанно улыбнулся. И - огорошил императора.

- Моего брата устраивает прежняя редакция. Его Светлость, - чуть более глубокий кивок в сторону Кота, - составил идеальный документ. Настоящий шедевр. Его следует включить в учебники для дипломатов.

- Это мне известно, - иронично заметил Рамер Девятый, - империя отметила заслуги герцога Бриллиантовым Змеем.

- И вполне заслуженно. Со стороны Кесарии я уполномочен вручить Его Светлости Белую Звезду. Если позволите, это - высший орден Фиоля, аналогичный имперскому Змею. Мой венценосный брат признает выдающиеся заслуги герцога на дипломатическом поприще...

Патоку можно было есть ложкой. Разумеется, бритые скорее бы съели живьем ядовитую змею, чем признали военные заслуги маршала, который их бил столько раз, сколько встречал. Ну а дипломатия - что? Это - можно. Наверное, "почти братец" воображал, что нанес Коту изысканное оскорбление, наградив его, солдата, орденом "говорунов" и "тыловых крыс". Да только здесь он пролетел лихо! Кот и сам считал "Золотой" договор шедевром и ценил его куда выше своих военных побед. Он не раз говорил, что войну выиграл не на поле боя, а за столом переговоров. Когда старый Священный маразматик разорвал соглашения, Кот, в первый и последний раз в жизни, напился до состояния бревна...

Так что, принимая орден из рук врага, он выглядел каким угодно, только не униженным и оскорбленным. И обратно, к своему месту за троном, шел легкой и гордой походкой победителя.

А Сагрис продолжал размазывать мед:

- И лишь недальновидность отдельных личностей и преклонный возраст нашего отца... Словом, рвать это соглашение было большой ошибкой со стороны Кесарии. И мой брат готов ее исправить.

- Когда же? - осведомился император.

- Как только ваш секретариат подготовит нужные документы. Со стороны Кесарии они уже готовы.

...Это было хорошо. Слишком хорошо. Кот своим чутьем матерого хищника чуял грандиозную подставу. После того, как ему сунули в зубы очередную "висюльку", оно, похоже, еще больше обострилось.

- Значит, через два дня мы сможем подписать договор?

- Вторая новость, - тихо, почти не разжимая губ, шепнул Монтрез, - этот фат сказал, что их две.

Император наклонил голову, собираясь задать вопрос. Но Сагрис его опередил:

- Как я уже сказал, приятных новостей две...

Внезапно второй принц Кесарии опустился на одно колено и заговорил с несвойственной горячностью:

- Ваше Императорское Величество. Я надеюсь, что своим намерением возобновить Золотой договор мой брат порадовал вас?

- Безусловно.

- И жду, что, в ответ, вы порадуете меня. Счастье моей жизни зависит от вас. Одним словом вы можете вознести меня на Небо или низвергнуть на Огненные Равнины.

- Не понимаю вас, - слегка удивился Рамер.

- Я собираюсь жениться. Моя возлюбленная юна, принадлежит к древнему роду и со всех сторон достойна стать принцессой Кесарии, продолжить наш род и, возможно, стать матерью следующего Священного Кесара, поскольку брат мой, как известно, не может иметь детей.

- Рад за вас, но при чем тут...

- Без вашего разрешения свадьбы не будет. Моя прекрасная невеста - ваша подданная, - договорил Сарис и поднял глаза: прищуренные и наглые.

- Удивительное дело, - качнул головой император. В свите поднялся гул.

- Это что, хобби такое? - спросил Шанту, - выбирать в жены наших женщин.

Змей метнул в идиота предупреждающий взгляд. Напоминать историю с Алетой сейчас, когда решалась судьба Золотого договора... второго золотого договора, было огромной дипломатической глупостью.

- Я могу узнать имя невесты? - спросил он.

- Разумеется. Это Келли Майрон, по титулу учтивости, маркиза Шатерзи.

Рамер Девятый нахмурился и в небольшом зале приемов словно повеяло грозой.

- Ваше Высочество, при всем уважении... Герцогством Шатерзи ныне правит юный Джаспер. Он несовершеннолетний, но его права неоспоримы и я - их гарант. Любая попытка оспорить их будет приравнена к враждебным действиям...

- Небо упаси, - вскинул руки Сагрис, - вы не так меня поняли, Ваше Императорское Величество. Вернее, я плохо объяснил. Безусловно, приданое девушки мне не нужно и я готов подписать отказ. Мне ничего не нужно, кроме согласия на брак.

- Вы влюблены в маркизу?

- Безумно, - не моргнув глазом, подтвердил принц, - без нее мне солнце не светит.

- А она?

- Разумеется, наше чувство взаимно. И ее решение связать со мной жизнь - добровольно и искренне.

- Тогда почему я не вижу маркизу в вашей свите? - антрацитовые глаза полыхнули тьмой.

- О... Келли... Простите мою дерзость, Ваше Величество. Она боится, что ваша воля станет препятствием на пути к ее счастью. Я не смог убедить ее, что вы великодушны и не станете удерживать девушку в Империи силой. Она отказалась от путешествия и осталась под защитой стен моего дворца... но прислала собственноручно написанное письмо. И свое фамильное кольцо, в знак того, что отказывается от своих прав на Шатерзи ради желания быть со мной. Прошу ее великодушно простить. Моя невеста очень молода.

- Нет! - прошипел разьяренный Кот.

- Это письмо... при вас?

- Разумеется, - с готовностью кивнул Сагрис и сделал знак неприметному человеку из своей свиты.

Глава 41

- Нет, - повторил Кот, глядя в окно. Гнев он удерживал предельным усилием воли. Светлые глаза почти побелели от ярости, но лицо оставалось спокойным.  

- Что значит - нет? - удивился Император. Не глядя протянул бокал и Алета ловко наполнила его сладким вином, тем самым, которое Эшери согласился бы пить, только умирая от жажды.

- Это ответ, который мы дадим "почти братцу" и его компании...

Совет Лордов собрался экстренно и не в полном составе, но, чтобы принять решение, Высоких Лордов хватало. Канцелярия спешно готовила обновленную редакцию Договора, настроение царило приподнятое. Лорды (почему у Эшери это слово упорно рифмовалось с "мордами"?) улыбались друг другу так гордо и победно, словно посольство Кесарии и это предложение было целиком и полностью их заслугой.

- В такие подарки судьбы я не верю, - попытался объяснить он, - Сагрис - тварь жадная и хваткая, живет по принципу: "что мне нужно, то - мое". А тут даже не попробовал поторговаться. Даже для приличия. Это может значить только одно - он и не собирается выполнять договор.

Сутулый наследник князя Гевора спорить не стал. Но заметил:

- Обстановки в Фиоле мы не знаем. Может быть, власть нового Кесара пока не слишком прочна и, таким образом, он пытается...

- ВЫ не знаете обстановки у бритых, - перебил Кот. - Мне она отлично известна. И, кстати, договор с Империей... просто, чтобы вы знали - наивернейший способ вырыть яму под Священным троном.

- Но подписать его все равно нужно! Что бы бритые не задумали, если договор будет - мы сумеем настоять, чтобы он выполнялся. Что вам не нравится, герцог?

- Маркиза Шатерзи, - напомнил Кот. - Она должна быть возвращена в Империю. Как можно скорее.

Владетель Шардэ недовольно выгнул смоляную бровь.

- К чему она здесь, в толк не возьму?

Он был настоящим красавцем, из тех, про кого говорят - коня поднимет. Большой, сильный, с огромными, тяжелыми руками и мощным плечевым поясом. Увидев маршала первый раз, он отпустил банальную шутку по поводу переодетой девушки, которую Кот пропустил мимо ушей... Отсутствие интереса Шардэ принял за трусость. Шуточки посыпались, как горох из вспоротого мешка.

Монтрез пожимал плечами: убивать откровенно не хотелось, а другие методы не действовали. Зато лорд был полностью предсказуем: есл Эшери говорил "красное", можно было ставить три к одному, что Шардэ скажет - "зеленое". Очень удобно!

- Наследница мятежного рода, - продолжил тот, -  прямая конкурентка законному герцогу, магнит для заговорщиков. Сбежала - и хорошо сделала. Небеса навстречу!

Эшери разжал кулаки и призвал спокойствие:

- Ваше Императорское Величество, мы можем пригласить Маршу? Главную Жрицу Змея.

- А еретичка-то здесь зачем? - встопорщился Шанту, - довольно того, что мы разрешили построить храм. Хотя я бы его снес, чтобы не отвращать умы от истинной веры.

- Марша может точно сказать, написано письмо под принуждением - или нет... - терпение у Кота было адским, но этот болван обладал невероятной способностью выбешивать герцога почти мгновенно. Тоже ведь талант!

- А есть разница? - искренне изумился он, - Это же не Шайро-Туан с анеботовыми шахтами. Что там есть, в этом Шатерзи? Хрусталь для бокалов? Пусть хоть женится, хоть так балуется, хоть на декокты ее пустит - мир в Империи важнее одной девицы.

Когда споришь с дураком, дураков уже двое! Монтрез отвернулся от Шанту и встретился взглядом с Рамером Девятым.

- При всем уважении, Шанту прав, - пожал плечами Змей. - Благо империи и жизнь одной девушки... Которой, скорее всего, ничего не угрожает, кроме брака по договору - но это обычная судьба леди из знатного рода. Не вижу проблемы, маршал.

- Не видите... - сощурив изумрудные глаза повторил Кот, - Посмотрите прямо перед собой, Ваше Императорское Величество. Все еще не видите? Я - ваша проблема. Большая проблема.

- А ты не забылся, Монтрез?

Эшери стремительно обернулся на голос. Тир Кароттский. Отлично! Это не безобидный павлин Шардэ, это враг убежденный и опасный. И если уж сам нарывается, грех не воспользоваться!

- Вы тоже не видите во мне проблемы, Ваше Сиятельство? - с тихим свистом переспросил он, - вам показать ее вблизи?

Вызывающе медленно, глядя в его глаза, герцог стянул с руки тонкую перчатку, положил на стол... и прицельно толкнул в сторону Кароттского графа.

- В любое время, в любом месте, любым оружием. Кто-то еще жалуется на зрение?

- Монтрез, - Рамер не испугался. Удивился, пожалуй. На его памяти Кот никогда не был так открыто агрессивен, - Что случилось? Это же твой договор!

- И моя жена. Я готов поклясться - Сагрис удерживает ее насильно.

Тишину, упавшую на зал Совета после этих слов, можно было потрогать руками. Молчание длилось и длилось. Валендор с интересом рассматривал герцога, словно какой-то редкий экспонат в музее. Шардэ украткой промакнул о штаны вспотевшие ладони. Отшельник, как всегда, смотрел сквозь стены и видел Облачный Сад с цветущими розами.

Первым заговорил Змей.

- Жена? - повторил он, - но я ничего не слышал о твоей свадьбе. Даже о помолвке. Мой секретарь скверно работает? И, почему мы с Ее Величеством не получили приглашение в Монтрез, а герцогиня не была должным образом представлена ко двору?

Кот поджал губы. Сделал глубокий вдох и очень спокойно сказал:

- Потому что я женился на ней солдатским браком. Мы не могли ждать оглашения.

- Так... я не понял, девица Шатерзи... беременна? - вякнул Шанту. Развить мысль он не успел: свистнул воздух, рассеченный лезвием и пятерня болвана оказалась пришпиленной к столу тяжелым кайорским стилетом. Зрелище металла, торчащего в собственной плоти и кровавой лужи, которая лениво расползалась под рукой, оказалось... вразумляющим. Идиот даже не пискнул.

В тишине раздались негромкие хлопки. Императрица Алета почти беззвучно апплодировала Монтрезу.

- В следующий раз это будет язык, - мягко сказал Кот.

- Доходчиво, - признал Валендор. Немного помолчал и неохотно добавил, - Но объяснений не отменяет.

- Марша - пророчица. Она увидела, что нам нужно пожениться немедленно, иначе Кел погибнет.

- Я истеку кровью, - шепотом выдавил из себя Шанту, малость отошеший от шока.

- Ничего страшного. Никто не расстроится, - "утешил" его Кот. За его спиной нервно хихикнули.

- Прекратить балаган, - Рамер Девятый хлопнул ладонью по столу, - Договор Империи нужен. Маркиза Шатерзи... Официально брак не заключен. Значит - его не было. Эшери, прости, но иногда нам всем приходится чем-то жертвовать.

- Иногда и чем-то - без проблем, - пожал плечами Кот. - Но это не тот случай. 

- Ты меня не понял. Это не дружеское пожелание, а монаршая воля. Которую ты обязан исполнить.

- Серьезно? - переспросил Монтрез. Несколько мгновений он смотрел на императора. Потом пожал плечами. - Ну, хорошо. Как скажете, Ваше Величество.  - Развернулся и, ни на кого не глядя, бесшумной, скользящей походкой направился к выходу из зала.

- Куда! - император привстал, - Я еще не отпускал тебя... Демоны! Кто-нибудь мне скажет, что это было? Он и в самом деле сделал вид, что не услышал?

- Нервы, - пояснил Шардэ, - остынет... Перевяжите кто-нибудь моего соседа и давайте уже займемся делом.

Высокие лорды Империи погрузились в работу, до хрипоты споря над каждой запятой договора. Император смотрел на бардак, устроенный его дворянами, на кровавое пятно и расколотый стол, на дверь, закрывшуюся за Эшери. И мысли, которые бродили за фасадом из сдвинутых бровей, были совсем не радостными.

Один из секретарей неслышно просочился в зал спустя клепсидру... или чуть больше.

- Что-то срочное? - вполголоса спросил Повелитель.

- Наверное какая-то ошибка, - парень выглядел растерянным, - я послал распоряжение проверить информацию на месте.

- Что случилось?

- Депеша из Магера.

Географию своих владений Рамер знал превосходно и уточнять, что за Магер такой, ему не потребовалось. Предчувствие отменной пакости холодной змейкой скользнуло вдоль позвоночника:

- Городок на границе с герцогством Монтреза? И что там такое?

- Наблюдатель докладывает... Простите, Ваше Величество, возможно, он просто пьян до изумления...

- А точнее, - надавил голосом Змей.

- Над Монтрезом подняты черные шары. Но если это правда, значит...  

- Бунт, - стараясь подавить в себе неуместную злость, договорил Повелитель, - Монтрез поднял знамя бунта? Бездна! Он серьезно решил выступить против всей Империи? Один? Мне уже смешно.

Он обвел глазами Совет... и неожиданно понял, что, кажется, смешно только ему, больше "веселья", никто не разделяет. На лицах высоких лордов читалась оторопь. Роль главного жупела Империи Эшери сыграл гениально. Все поверили. Может быть, потому, что это была не совсем игра? Или - совсем не игра...

В небольшой комнатке на втором этаже "женской половины" стены были плотно завешаны айшерскими коврами, а каменный пол, напротив, оставался в первозданном виде - от него веяло прохладой.

Большое окно закрывала решетка. А вода стояла на низком столике, в кувшине. Ни фонтана, ни просто крана этим покоям не полагалось: обитель наложницы, зачем он здесь?

Во дворце второго принца Кесарии фонтаны исполняли еще одну службу, кроме увлажнения воздуха. Их журчание затрудняло подслушивание. Сагрис хорошо знал поговорку "у стен есть уши" и, не доверяя никому, перестраховывался и в большом, и в малом.

Но наложниц и рабынь никто не слушал. Кому интересна болтовня глупых женщин о тряпках, драгоценностях, да о том, как привлечь и удержать внимание Его Высочества. Если бы дуры догадались прямо спросить об этом евнуха Ашези - тот ответил. Абсолютно честно и одним словом: "Никак". Сахерим считал женщин: "кучей совершенно лишней плоти вокруг источника наслаждения" и относился к ним так же: насладился - и пошла вон!

Так что никаких "слуховых отверстий" на женской половине дворца не было. А были узкие темные коридоры, по которым мышками пробегали служанки-рабыни в коричневых алобеях, спеша исполнить приказания избалованных наложниц (по-сути, таких же рабынь, но рангом выше) как можно быстрее и лучше, чтобы не нарваться на пощечины, а то и плети.

Одна из таких рабынь неслышно семенила по полутемной лестнице. На освещение для "служебных" коридоров второй принц не тратился.

Новая наложница неподвижно сидела на большой софе мерзкого фиолетового цвета, обложившись подушками и подушечками. На мраморном столике рядом стоял апельсиновый фрэш со льдом и листиками мяты. Лед таял, листики теряли свежесть, а наложница не провляла к угощению ни малейшего интереса.

Казалось, ей вообще ничего в этой жизни не интересно, кроме мерных вдохов и выдохов, которые она чередовала в каком-то сложном порядке.

В дверь поскреблись и тут же вошли... точнее, скользнули. Каменный пол хорош не только тем, что дает прохладу. Он еще и не скрипит, тем более, когда ступают по нему ноги, обутые не в подкованные железом сапоги, а в мягкие бархатные туфли.

Рабыня скинула капюшон грубой алобеи и оказалась... мужчиной. Точнее - молодым парнем со смуглым лицом и темно-серыми, почти черными глазами.

- Доброго дня, моя прекрасная шанэ. Как ты?

Келли стряхнула с себя оцепенение, с удовольствием потянулась.

- Вы долго. Я, между прочим, есть хочу. И пить.

По губам Янга скользнула мимолетная улыбка. Он обежал глазами стол в комнате новой наложницы принца: кадаиф с медом и орехами, пишмание - лохматые шарики из сиропа и пшеничной муки, многослойный рахат-лукум с фруктами, кюнефе с козьим сыром... И вино, много вина.

Из под его алобеи появилась плоская фляга с простой водой из фонтана и пара кусков серого хлеба с неровно напластанным мясом. Келли сначала прпала к фляге, а потом вцепилась в мясо так, словно голодала, по меньшей мере, неделю. Хотя, с момента ее заточения на женской половине, прошло не больше суток.

- Отобрали все, - леди не должна говорить с набитым ртом, но иногда этикетом можно пренебречь. Говоря по-правде, этикетом можно пренебрегать всегда, когда тебя не видят и иногда, когда тебя видят, но только те, кто никому не скажет. - До последней нитки. Оружие отняли, амулеты унесли. Даже хрусталь!

- Но ты, шанэ, я гляжу, и без него отлично справилась, - Янг кивнул в сторону стола с нетронутыми яствами.

- Да я и не пыталась, - призналась Кел, - и так понятно, что дурман даже в тесто подмешан.

- Волосы?..

Без слов Келли наклонила голову и показала Черному необычную прядь у самого виска: среди ярких медных волос светлели несколько золотых...

- О! Ты их к своим прирастила? Остроумно, - Янг как-то странно улыбнулся, - а ты знаешь, чем это грозит? Пока волосы не отрастут полностью, или не выпадут естественным путем, твой супруг и повелитель будет знать все твои мысли и чувства.

- И что? - удивилась Келли, - я и не собиралась их от него скрывать.

- Такие намерения делают тебе честь, шанэ. Но для мира в семье иногда нужно...

- Тебе не скажется, что сейчас у нас есть задача более срочная, чем мир в моей семье? - перебила Кел.

Янг согласно кивнул и привстал, разоблачаясь от женской алобеи. Кел, отвернувшись спиной, быстро размотала покрывало. Старатели обменялись одеждой. Янг протянул Келли амулет на тонком, прочном шнурке.

- Оденешь, когда выйдешь с женской половины.

- Дворец, - поторопила Кел, - мне нужен подробный план.

- Перо и пергамент есть?

- Откуда? - удивилась она, - может, еще храмовую аналитическую машину сюда?

- Без нее справимся, - белый ассасин подмигнул и обмакнул палец в вино, - смотри, вот ход, который ведет на центральный двор, а оттуда на мужскую половину. Дальше - кухни...

Неровные бледные линии намертво впечатывались в ее память - запоминать такую информацию быстро и накрепко их учили. Но, похоже, и Янг прошел хорошую школу: он говорил четко, кратко, понятно, без ненужных подробностей, но отмечая значимые детали: гобелен с пьющим конем, большой, вытянутый кувшин с высоким и узким горлом, стоящий рядом с проходом. Необычные яркие драпировки.

- Запомнила?

- Стирай, - кивнула Кел, - и садись, страдай. Но, думаю, сюда никто не войдет...

Девушка вырвала из растрепанной косы два рыжих волоса, нехорошо, ехидно улыбнулась, завязала их узлом и сунула в щель между каменными плитами, в аккурат под дверью.

- Отводка?

- Она самая.

- И - надолго?

- Пока не сниму.

- Серьезно? - изумился Янг, - ты так сильна, шанэ?

- Не-а, - Келли помотала головой, подмигнула, - еще сильнее.

- Бедный Сагрис, - по-мужски посочувствовал Черный.

- Пока нет, - с сожалением отозвалась Кел, - но мы приложим все усилия, чтобы это случилось как можно скорее. Как там Леф?

- Как-как... злится, как шершень. Принц на него антимагический браслет одел.

- Подумаешь, горе! Мы как-то проштрафились, еще на втором курсе, так Скорпион на всю пятерку их одел и месяц не снимал. И на задание, между прочим, гонял как всех. А когда Рис возмутился, сказал, что нужно уметь обходиться без магии. Кот и Маркиз как-то в кайорских скалах попали в антимагическую зону. Ничего, справились. Всех победили, всем навешали... И Леф справится. Он умный.

- Только злой, - вздохнул Янг. - Ты-то не злая?

- Я всю ночь готовилась. Мир слышит только спокойное сердце.

Обменявшись ободряющими взглядами, ребята расстались. Янг уселся в позу цевии и опустил на лицо покрывало, изображая самую покорную из наложниц господина. А Келли, в коричневой алобее рабыни, поспешила вон. Никто ее не остановил и для этого не понадобилась даже ведьмина сила. Разве что совсем чуть-чуть, легкий флер, выпущенный наружу тонкой струйкой. "Девушка идет по своим делам. Очень важным, но никому не интересным. Спасибо за понимание..."

Глава 42

- Ваше Императорское Величество, посольство...

Повелитель вскинул голову от карты, расчерченной нетерпеливым пером.

- Фиольское, - переспросил он, щуря покрасневшие глаза. За этой картой он провел всю предыдущую ночь. Спать хотелось не по детски, - у них какие-то претензии? Плохо разместили?

- Посольство Монтреза...

Слуга нервно сглотнул. По его лицу было видно, как он мечтает провалиться сквозь перекрытия куда-нибудь поглубже. Можно даже в подвалы. Там, конечно, далеко не так красиво, но гораздо безопаснее.

Император выпрямился:

- Вот как? То есть, мой маршал уже отложился от Империи, в одностороннем порядке? И что он теперь хочет - обсудить общие границы и таможенные пошлины? Или, - Рамер цинично улыбнулся, - до самой светлой головы в Империи дошло, какую глупость он свалял и он не знает, как отыграть назад? Так я подскажу: войти в эту дверь и сказать: "Рам, ты был прав, а я повел себя, как полный идиот"...

- Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос, - пробормотал вконец растерявшийся слуга, - проводить посла в зал приемов?

- Ты болен? - изумился император, - какой зал приемов? Чем кабинет не хорош?

- Но это официальное посольство... С флагами, с горнистом.

- То есть, мне ничего не приснилось, - Рамер хмыкнул, - Это и в самом деле объявление войны? Мне? От герцогства, которое на карте без лупы не разглядишь, и в котором нет ни демона, кроме рыбной ловли и виноградников? Которое, забери его Бездна, последние десять лет живет на процент, подаренный моей женой... с моего, Небо меня накрой, милостивого разрешения? Что это за блажь, Винкер, может быть, ты мне объяснишь?

Император развернулся к стратегу, который скромно сидел в углу и помалкивал, словно происходящее его не касалось. Если бы он еще зевнул, была бы идеальная картина: "Вертопрах после бала..."

- Осмелюсь поправить Ваше Императорское Величество, - сдавленно пискнул от дверей слуга, готовый в любой момент зайцем дернуть по коридору, - Насколько я заметил, посол держит в руках свиток с белой лентой. С белой, а не с алой. Белая лента означает дипломатические переговоры... Это не война, Ваше Величество. Пока - не война.

- Ах, пока не война? - Рамер качнул головой, - Надо же, а? И что мне по этому поводу сделать - станцевать куранту?

- Принять посольство Монтреза, я думаю, - выпалил отважный парень и все же удрал. Правильно сделал, кстати, Рам был уже на грани. Про себя Винкер отметил, что у слуги потрясающее чувство момента. И сказал все, что нужно - и смылся удивительно вовремя. Таких людей нужно продвигать.

Император сунул большие пальцы за ремень брюк, широко улыбнулся. Веселья в этой улыбке не набрался бы и наперсток, зато раздражения - хоть ведром черпай.

- Пойдем, - он кивнул на двери, - Примем... посольство. Послушаем. Давно я так не  развлекалсссся. Пожалуй, что и никогда.

- Прямо так? - негромко уточнил Марк, - без подготовки? Уверен? Ты собираешься сесть за стол переговоров с человеком, которому сам вручил Бриллиантового Змея. Он отвоевал для тебя Кайору и Шатерзи. Позволь напомнить - Монтрез не только великий полководец, он величайший дипломат.

- И ты туда же! - изумился Повелитель, - Марк, приди в себя! У меня Империя, анеботум и армия. Что он мне сделает?

- Он? Тебе? Дай подумать... Да все, что захочет.

Посольский зал был постоянно готов к экстренному приему гостей откуда угодно, хоть из ада - верительные грамоты представь - и заходи, с любым количеством рогов, не вопрос. Зажгли светильники, император с супругой заняли места на тронной паре, справа выстроились трое советников, слева - стратег, Анри Лескар, который замещал Райкера и первый попавшийся жрец. Минимальный политес обеспечили. Рамер кривился, но лицо держал. И - когда отворились двери, впуская посла со свитой - даже изобразил что-то вроде приветливой улыбки. То ли назло, то ли на рефлексе.

Делегация оказалась очень маленькой, всего три человека и первым шагал юный знаменосец в родовых цветах герцогства: зеленом и синем. Он был бледен, серьезен и горд - нести знамя всегда и для всех было огромной честью.

Наверное, в этом зале никто уже не помнил знамени Монтрезов. Маршал ходил в бой под черно-зеленым флагом Дженга, а свое не расчехлял с... да, наверное, никогда. Но, оказалось, знамя было и содержалось в полном порядке. Виноградная лоза на золотом поле... вроде бы штука насквозь мирная, если не присматриваться. А если приглядеться - то опорой ей служила совсем не жердь. И даже не банальный рыцарский меч, а широкая и тяжелая абордажная сабля - оружие пиратов.

Вторым шел худой высокий блондин лет тридцати в официальном сине-зеленом костюме и таком же плаще. Короткие, кое-как приглаженные волосы, светлые серо-голубые глаза и очень серьезное лицо... таким Маркиза видели редко. А при дворе Рамера Девятого пожалуй, что и никогда. Не появлялся самоповозглашенный маркиз в резиденции императора.

Замыкал строй суровый воин с седыми висками и с каменным, совершенно нечитаемым выражением лица.

Делегация спокойно, не спеша и не медля, проделала путь от дверей до трона и остановилась точно в предисанных девяти шагах. Хоть шнурком измеряй.

Император ждал. Молча.

Подданные империи, согласно протоколу, должны были приветствовать Повелителя как должно, преклонив колено и вскинув локоть к глазам... Но Рам этого не ждал. Уж если Монтрез расчехлил родовое знамя, то сюда он явился точно не мириться.

А зачем? Что мог потребовать мятежный герцог у своего бывшего сюзерена? Автономии? На каких основаниях? Императору достаточно было пригрозить отзывом трех процентов отчислений в казну Монтреза от анеботовых шахт - и никакой армии не понадобиться, герцогство сдохнет с голоду.

Но ведь явился! И не просителем - равным. На что он рассчитывал?

- Ваше Императорское Величество, - Маркиз склонил светло-русую голову... ровно так, как склонял ее, приветствуя владетелей при дворах ближних и дальних соседей Империи. Аопыт у него был богатым. С того дня, когда, десять лет назад, волей судьбы, безродному мальчишке пришлось примерить на себя мундир дипломата, он прошел долгий путь. И легких шагов на нем было очень мало. Так что сейчас Маркиз был ненаигранно спокоен. Эшери знал, кому поручить посольство.

Но император тоже не был новичком на этом поле.

- Приветствую, - кивнул он, - вот только знать бы - кого. Если посла сопредельного государства, то не напомните ли мне дату и номер эдикта, в котором Империя признала Монтрез таковым?.. А если я вижу наглого герольда мятежников... то написал ли ты завещание? Потому, что, клянусь Небом, отсюда ты выйдешь в кандалах - и прямо на виселицу.

- Да, Ваше Императорское Величество, - невозмутимо ответил посол.

- Что "да", - не понял Рамер.

- Завещание. Я позаботился о нем, благодарю за беспокойство о моих наследниках.

- Хм... И каково ощущать себя посланным на верную смерть?

- Ничего нового, Ваше Императорское Величество. Еще раз благодарю, вы удивительно любезны к моей скромной персоне.

Женщина, сидевшая рядом на троне, тихонько вздохнула. Рамер Девятый незаметно скосил глаза в ее сторону и поразился: она смотрела на белобрысого нахала как истинно верующий - на икону.

- Что ж. Храбрость заслуживет нескольких мгновений нашего терпения. Я вижу в ваших руках послание. Вы уполномочены мне его вручить?

- Да, Ваше Императорское Величество.

- Что ж... Делайте свое дело. Перед тем, как ваша голова украсит ворота моей резиденции.

- Благодарю, - в третий раз повторил Маркиз. На сообщение о том, какая "высокая" судьба ждет его голову, он не отреагировал никак. Словно свою речь император произнес на незнакомом языке.

Умение в упор не слышать угроз и искорблений было неотьемлемой частью искусства дипломатии, и за прошедшие годы Маркиз овладел им так же хорошо, как и шпагой.

Он сделал три положенных шага, опустился на одно колено и протянул свиток, перевязанный белой лентой.

Послание принял Анри. Тут же, открыто, проверил его на безопасность и лишь после этого передал императору. Тот взломал печать, сохраняя внешнее спокойствие, а внутри кипя от раздражения. Все это время он не сводил внимательного взгляда с посла. Но тот вернулся на свое место и застыл памятником самому себе.

Наконец, император обратился к посланию мятежного герцога. И с первых же слов почти задохнулся от невероятной, запредельной наглости бывшего маршала...

Она бы не заблудилась и без плана, начерченного Янгом, ее вела тихая, почти не слышная для других, но для ведьмы очень отчетливая песня воды.

Мир слышит ведьму - это так. Но и ведьма слышит мир. Песня звала. Вода была грустна, рассержена и расстроена. Она не отчаялась - вода не умеет отчаиваться, но плачь ее был слышен издалека. Плачь по умирающим детям. Вода плакала, потому что боялась не успеть... Это могло тронуть даже камень, а сердце Кел было гораздо мягче. Она невольно заторопилась к фонтану, едва не забыв достать амулет. В Голубой зал Келли вошла уже в личине одного из аскеров дворца.

- Что случилось? - спросила она, присаживаясь на низкий бортик и, машинально, улавливая струны в горсть.

Струны зазвенели выше, тоньше, сильнее, торопясь рассказать свою грустную историю. Келли слушала, очень внимательно. И ловила себя на том, что тщательно выпестованное ночью спокойствие начинает ее покидать. Она злиться. Злиться на человеческую глупость, жестокость и недальновидность.

- Не успею, не успею, не успею... - звенела плененная вода в чаше.

- Успеешь, - шепнула ведьма, - и твои дети будут жить. Я - Келли-Ведьма, клянусь душой и силой. Я помогу.

- Условие, условие, условие... - падали в чашу тонкие струи.

- Никаких условий, - отмела Келли, улыбаясь про себя и вспоминая ледяной горный ручей в Шатерзи. Самый первый, с которым она... подружилась. - Какой может быть торг между друзьями? Мы просто поможем друг другу.

- Что я могу для тебя сделать, сделать, сделать...

- Ничего особенно трудного. Просто спеть песню. Но ее должны услышать все во дворце. Даже те, у кого в комнатах нет фонтана. Даже слуги и рабы...

- Это просто, - засмеялась вода, - все пьют. Мою песню услышат даже лошади и верблюды. О чем им спеть? Об Облачном Саде?

- Нет, - покачала головой ведьма. - Мы играем. У Игры есть условие - нам запрещено убивать. Никто не должен умереть.

Келли физически ощутила, что новой подружке это не понравилось. Она была жестока. Хотя... можно ли назвать жестокостью желание отомстить тому, кто медленно мучает и убивает твоих детей? Скорее - это адекватный ответ. Если бы кто-то обидел Дариану... да Кел бы его живьем в землю зарыла и забыла в каком месте!

- Ты понимаешь... - удивленно шептали струи, - Я могу убить их всех потом, после... Когда твоя игра закончится?

Вот так дилема! Готова ли она заплатить такую цену за свою победу? Нет, ей совсем не жаль незнакомых людей, но - ведь несправедливо. Цена несоразмерна проступку. За глупость и жестокость одного не должны платить все.

- Они живут здесь. Наслаждаются роскошью и прохладой. Пьют вволю. Они виновны, - тугие струи со звоном ударили в серебряную чашу. - Виновны, виновны, виновны...

- Хорошо, - кивнула Кел, - но... дай им время.

- Что ты задумала? - тихим, жрустальным и жестким весельем зазвенела вода.

- Дай им десять лет. Эти годы они должны провести рядом с твоими детьми. Ухаживая за ними, возвращая их к жизни. Исправляя то, что испортили. Пусть вернут то, что взяли у тебя в долг. Это будет справедливо.

- Ведьма, - довольно зазвенела вода, - настоящая ведьма. Я им спою!

- Тогда - пой! - велела Кел. - Но не лови в свои сети моих друзей. Этого я не прощу.

Фонтан счастливо рассмеялся.

- Что ты здесь делаешь?

Под высокими сводами голос прозвучал негромко, но отчетливо и властно. Келли торопливо встала, погасив неу местную улыбку, приложила пальцы ко лбу, потом к сердцу - и поклонилась высокому человеку в хафане десятника.

- Прости меня, Нари-шонэр. Я не сделал ничего плохого, - вода за спиной рассмеялась, и в этом смехе Кел отчетливо услышала злорадство, - Просто... фонтан посреди пустыни - это такое чудо. Не мог пройти мимо и не полюбоваться.

- Да, это чудо, - немедленно смягчился десятник, - его сотворили по приказу Его Высочества, да благословит его Небо.

- Да благословит, - повторила Кел, - Но... знал ли Его Высочество, что, забирая воду для своего дворца, он убивает два озера в пустыне?

- Какие два озера? - удивился десятник.

- На восход отсюда есть два оазиса. И они стали засыхать с тех пор, как Его Высочество построил свой дворец. Вода, которая их питала, теперь заключена в трубы и украшает его жилище.

- Что за чушь? Эти озера отделяют от нас десятки лиг.

- Но ведь они пересыхают, Нари-шонэр. И это началось с тех пор, как Его Высочество построил свой дворец.

- Ну и что? Оазисы засыхают время от времени. Это происки песчаных духов. Молитвы жрецов помогут. А ты - не думай много, от этого получается одна глупость. Ступай в казармы. А за то, что сидел праздно и рассуждал о вещах, в которых ничего не понимаешь - будешь два лишних часа упражняться с копьем. Это пойдет тебе на пользу - вон кость какая тонкая.

- Да благословит вас Небо, Нари-шонэр, - поклонилась Кел и поспешила на выход. Злой смех фонтана летел ей вслед.

- Глупость, глупость, глупость...

- Десять лет! - напомнила Келли своей новой подружке. - Они должны отдать долг.

- Не беспокойся, - прохладный ветерок летел следом и шевелил волосы, - Они дойдут до оазиса. Но... я поведу их долгой дорогой.

- Мы договорились. Никто не должен умереть!

- Никто не умрет, - пообещала вода. - Мы договорились. Но мы не договаривались о том, что никто не будет желать смерти... Месть - это мое право!

- Твое право, - вздохнув, признала Кел. Здесь она ничего не могла сделать - вода была слишком зла.

Миновав несколько пустующих комнат, она отключила амулет, вернув себе облик рабыни - и повернула назад, на женскую половину дворца.

Янг все это время просидел так же, как она его оставила, похоже, даже не шевельнулся. Но, увидев ее, легко встал.

- Все получилось, шанэ?

- А могло быть иначе? - улыбнулась Келли.

- Под высоким Небом может случиться все. И все остальное - тоже.

- Сейчас под высоким Небом случиться только массовый исход из дворца.

Черные брови взлетели к самой границе волос.

- Что значит - исход? Да еще - массовый.

Келли ухмыльнулась:

- Это значит, что сейчас все здешнее населения, от советника и главного евнуха до последнего раба соберет все свои тапки-тряпки, заседлает верблюдов и отправится в Великую Красную пустыню, лечить оазисы, которые они же угробили.

- Ничего себе! - присвистнул Янг.

- А как ты думал? Сломал - почини, покалечил - вылечи.

- Ты могла бы быть посвященной Рауше.

- Я же ведьма. И так - посвященная, куда больше-то? - Кел пожала плечами, - За работу. 

Глава 43

"Рыбка" прилетела из глубины темного коридора, ведущего в комнаты слуг. Эшери поймал ее машинально, на рефлексе. Почувствовал движение воздуха, отклонился - схватил.

И махнул рукой в ту сторону, откуда она прилетела. А парни в сером кинулись туда, даже не подумав о том, что они, вообще-то, не обязаны подчиняться маршалу-бунтовщику. Десять лет подчинялись, а тут вдруг сразу нельзя?

Невысокого, серо-бурой масти человечка, испуганного, но наглого притащили за шиворот и поставили перед Котом, пару раз пнув под копчик для лучшего взаимопонимания. Разборка происходила прямо в коридоре, перед открытым настеж окном, куда влезла особо бесцеремонная ветка ари. Маршал был краток:

- Зачем?

- Затмение в разуме, Ваша Светлость, - бодро отмотался преступник.

- В чем?!! - изумился Эшери.

- Демоны попутали! - немедленно исправился тот.

- Бедные демоны, - посочувствовал Кот, - с кем им приходится работать. В Рахту. До выяснения. Не бить, может пригодиться.

- Слава маршалу Монтрезу! - рявкнул неудавшийся убийца так, что вороны с кустов шарахнулись.

- Этот от Совета Лордов? - задумчиво предположил Волк.

- Похоже на то, - кивнул Эшери, - слишком топорно сработал, без "огонька". Думаю, ему даже не заплатили.

- Только пообещали?

- Или взяли на компромате. Он не хотел меня убивать. Первый был интереснее...

- Сколько их еще будет, как мыслишь?

- Даже не предполагаю, - пожал плечами Кот, -  хороший способ посчитать наших врагов, да?

Волк покачал головой. Воспитывать Монтреза было поздно. Да и - воспитывали уже, и вот такое выросло... А убивать просто бессмысленно, на это Небу угодное деяние давно очередь выстроилась.

- Как думаешь, Змей у себя?

- А где ему еще быть?

- Зря хмуришься, - заметил Кот, - от своей работы нужно получать удовольствие.

- Даже если собираешься сделать пакость?

- В этом случае - тем более. За грехи нам суждены Огненные равнины, так что наслаждаться жизнью нужно сейчас.  Потом это будет затруднительно. 

В гулкой темноте большого Зала Советов шаги императора, вообще-то довольно легкие, были отчетливо слышны. Винкер двигался совершенно бесшумно, на шаг сзади, за левым плечом. Освещение им было не нужно, один использовал заклание ночного зрения, другой сам прекрасно видел в темноте.

Но опасность чуяли оба. А это была именно она - опасность. И, если "чуйка" не врала, смертельная. Щелчком Рамер зажег светильники. Свет залил не маленький зал резко, сразу. Марку потребовалось волевое усилие чтобы не зажмурться.

На троне сидел мятежный маршал. Удобно облокотившись на высокую спинку и закинув на подлокотник ноги в сапогах из тонкой, очень дорогой кожи. Лицо у него было... с таким в "Журавля" играть хорошо, можно блефовать совершенно спокойно, никто ничего не прочтет.

- Доброй ночи, господа, - приветливо сказал он.

- Доброй, - негромко ответил император, Винкер промолчал. - Удобно?

- Не слишком, - признал Эшери. - Но это можно пережить.

Рамер прошел вперед, взбежал на возвышение... Эшери не шевельнулся. Даже ноги с подлокотника не снял. Трон императрицы повелитель занимать не стал, просто остановился напротив, поставив одну ногу на верхнюю ступень. Подался вперед, ощутимо надавив своей родовой властностью и силой.

- Значит, Отречение от престола? В пользу Регента. И на каком, позволь узнать, основании?

- Оснований для низложения Повелителя всего два, - пожал плечами Монтрез, - Полагаю - недееспособность.

Рамер закашлялся, словно поперхнулся.

- Недееспособность, - повторил он.

- Ну да. Если император не может защитить своего подданного, которого похищают эмиссары сопредельной державы - он недееспособен, нет?

- Целители не согласятся с такой трактовкой.

- Жаль. Потому что если не так, тогда в ход идет вторая причина. Император может защитить свою подданную, но не хочет. А это - Предательство Крови.

- То есть? - Рамер так изумился, что даже возмутиться забыл, - С какого перепуга Дженга стали родней Шатерзи? Кто из нас плохо знает гербовник?

- Вся аристократия Империи ведет свой род от Святых Древних, которые смешали кровь со Змеем. А, значит, мы все - родня. Дальняя - но как раз степень родства нигде не прописана.

- Такого закона нет.

- Есть. Просто раньше никто не додумался трактовать его так. Я - додумался, честь мне и хвала.

- Чего ты добиваешься, Эшери? - потеряв терпение, прямо спросил император, - Ты же прекрасно знаешь, что если бы я мог что-то сделать для твоей жены, не в ущерб Империи, я бы это сделал.

- То есть мы возвращаемся к первой причине. К недееспособности. - маршал, наконец, снял ноги с трона и пристально посмотрел на Повелителя. - Я добиваюсь права решить этот конфликт по-своему. Так, как считаю нужным.

- Ты хочешь ввязаться в войну и заплатить тысячами жизней за одну единственную?

- Даже мой учитель логики и риторики не сформулировал бы лучше, - кивнул Монтрез.

- Ты сошел с ума, - констатировал Рамер Девятый. - Печально.

- Еще как печально, - не стал спорить Эшери, - потому что судьбу Империи в ближайшее время будет решать законченный псих. Помолимся...

- Да с чего ты взял, что я подпишу Отречение? - вспылил Рамер Девятый, - у Монтреза нет ничего, чем можно угрожать Аверсуму.

- Это устаревшие сведения. Не было. Теперь - есть. - Эшери повел кистью, словно сдергивая полог невидимости с предмета, который стоял здесь же, у тронов. Это был небольшой кувшин, упакованный в силовые щиты из воздуха и огня. 

- Прах Святого Древнего Натана. Как видите, на нем щиты. Очень надежные щиты. И пока они защищают кувшин, он совершенно безопасен. Его можно уронить, выкинуть в окно. Швырнуть об стену в приступе гнева. Ничего не случится. Мои щиты не снять ни одному магу.

Но если они будут сорваны... Аверсум опустеет в течение недели, вся остальная Империя... на нее, думаю, хватит семи - десяти месяцев. Край - полтора года. Потом настанет очередь наших соседей. Помнится, Жрецы предсказывали Конец Света то ли в следующем году, то ли через два года... От него нас отделяют всего два щита. Абсолютно надежных щита. Которые я могу снять щелчком пальцев.

Рамер недоверчиво шевельнул бровями.

- Но ты же не сделаешь этого.

- Конечно нет, - мягко улыбнулся Кот, - Если на этом документе окажется твоя подпись. Держи. Читай. - Пергамент спланировал прямо в руки императора, - До трех считать не буду, это пошло и отдает дешевым балаганом.

- Винкер, - император стремительно обернулся, -  что скажешь?

- Как имперский стратег? - уточнил Марк.

- Именно, - сквозь зубы процедил Рамер Девятый.

- Наиболее правильным будет решение, при котором опасность выхода ситуации из под контроля окажется минимальной.

- То есть?

- Сейчас мир повис на волоске. Это нужно исправить - немедленно и любым способом, слишком опасно оставлять его раскачиваться вот так.

- Отречение? - переспросил Змей.

- Но и оставлять такое оружие в руках человека, который готов пустить его в ход - ни в коем случае нельзя. Если сбросить все остальные карты: амбиции, личные интересы - и играть только на стороне мира... Самый правильный ход - обменять Отречение на кувшин. Точнее - на уничтожение кувшина.

- Я согласен, - немедленно отозвался Кот. - Одно маленьке дополнительное условие: ближайшие недели низложенный Повелитель проведет в тюрьме Лонгери.

Змей хотел, было, что-то сказать, но Винкер вскинул руку:

- Ожидаемо. И приемлемо. Надеюсь, срок и гарантии... будут?

Кот подарил стратегу очень внимательный взгляд светло-зеленых глаз:

- У тебя есть выбор. - заявил он, - Место по правую руку от меня - твое. Если хочешь.

- И, Марк, делая этот нелегкий выбор, не забудь, что твоя жена гостит в замке герцога, - с сардонической улыбкой напомнил  император, - помнится, ты посчитал это место самым безопасным, я нигде не ошибся?  

- Оно такое и есть, -  отозвался Марк. - Эшери не воюет с женщинами и детьми. А что касается меня... Ну, у меня выбора нет и никогда не было, я давал слово служить императору, а не регенту.

- Желаешь отправиться в Румон? Или разделить заключение с императором?

Винкер криво улыбнулся:

- В Лонгери.

- Жаль, ни с кем не поспорил, - Кот встал, уже по-новому, по-хозяйски оглядывая зал, - что ж... Совет Лордов пускай собирается немедленно.

Из темноты выступили люди в цветах Монтреза, на ходу сбрасывая остатки полога невидимости.

- Господин Винкер, вы желаете, чтобы к вам был применен арест по протоколу "А", - вежливо спросил один из них, молодой мужчина, чуть младше Марка.

- Я желаю ареста на общих основаниях.

Эшери, услышав это, улыбнулся:

- Я и не ожидал, что будет легко. Но так даже интереснее.

По опустевшему дворцу второго принца шли трое: чуть впереди невысокая, рыжая ведьма в откровенном наряде наложницы, но без покрывала. Собственный вид ее ничуть не смущал, были дела поважнее.

Рядом, шаг в шаг, легко ступал белый ассасин, зорко поглядываяя по сторонам. Замыкал цепочку молодой мужчина в имперском костюме с красивой, дорогой саблей, по местному обычаю она крепилась на кушаке. Этот, последний, и нарушил тишину актуальным вопросом:

- Сколько у нас времени, Белка?

- Сколько понадобиться, - пожала плечами Келли, - я закрыла дворец. В ближайшие две клепсидры сюда не попадет вообще никто. А потом - только те, кто придет за золотом.

- За золотом? - удивился Леф, - ты имеешь в виду грабителей?

- Да. Воров, разорителей руин, грабителей могил, "черных" золотоискателей. Людей, которых интересуют деньги, только деньги и ничего, кроме денег. Ученым, строителям, чиновникам, родственникам бесвременно почившего второго принца сюда ходу не будет. Я обещала воде.

- Безвременно почившего? - переспросил Леф, - он же вроде был вполне жив, здоров и даже деятелен. Или я что-то пропустил.

- Это ненадолго, - заверила Кел, - Эшери не прощает обид, нанесенных его людям.

Зеркальный зал располагался в полуподвале, куда вела короткая лестница из шести ступеней. Зеркало оказалось даже больше, чем в резиденции императора. Но размером отличия и заканчивались.

- Леф? Ты с ним справишься?

- Да, не переживай, - Висельник уже вовсю крутил раму, наводя портал по маякам скромной гостиницы в одном из не самых фешенебельных районов Аверсума, известной лишь тем, что у нее было собственное зеркало.

- Готово, - кивнул он, - это было просто. Здессь хорошее место, Сагрис знал, где дворец строить. Может быть, передумаешь, Кел? Нашей команде такая резиденция не помешала бы.

Рыжая ведьма мотнула головой:

- Я обещала воде. Знаешь же, если ведьма нарушает обещание, она теряет доверие мира.

- Да я не против, - Леф легко улыбнулся, - что, дворцов мало? Да и сволочей, живущих во дворцах, хватает. Посмотрим, какой понравится - и отожмем...

Первым из портала появился Орв, который подал руку Наарите. Парочка держалась как-то странно: то ли поругались, когда их оставили наедине, то ли, наоборот. Дальше с той стороны подавали, а Орв, Леф и Янг принимали сумки с тихо и опасно шуршащим содержимым, и было их - много!

Потом на каменные плиты спрыгнули Свист, Шнурок, Иголка и еще один тихий мальчик, которого Кел никак не могла запомнить: черты его лица, голос и имя не хотели держаться в памяти. Росомаха считала этого члена своей пятерки самым ценным и, верно, не зря.

Во время этого зачета Келли открылась истина: что значит быть лидером. Не только уметь приказывать и знать, как будет лучше. Секрет Кота оказался до изумления прост: надо лишь без тени сомнения верить, что твой человек - самый лучший и самый нужный. Надо, чтобы эта вера была во всем: в глазах,  голосе, а, главное - в поступках. И тогда по одному взгляду за тебя шагнут в огненный шторм - и остановят его безо всякой магии.  

Росомаха поняла это раньше Келли. Что ж, будем догонять.

- Ключ от браслетика принесли? 

- А как же. Держи - и радуйся жизни, с тебя бутылка Шарди. Что взрываем? - деловито спросил Свист.

- Основная задача - полностью разрушить систему водосснабжения, - распорядилась Келли, - водопровод, фонтаны, акведук, подземный резервуар - все. Нужно освободить воду. Она направляется в пустыню - вот и пусть бежит туда. Свободно. Остальное - на ваше усмотрение. Но чем меньше здесь останется целого, тем я буду спокойнее спать. Раз уж вы у нас лучшие по взрывам...

Парни переглянулись и потерли руки с видом опасных маньяков, которых только что неосторожно спустили с цепи.

- Сделаем приятное коллеге, - на круглом лице Шнурка расползлась блаженная улыбка, - расколышматим здесь все! Сколько у нас времени?

- Большая клепсидра. Фитили не подрезайте...

Келли тянуло в западную часть дворца. Она сделала знак своим и поспешила на зов. Волосы Эшери тащили ее почти волоком туда, где Сагрис припрятал косу его сестры. Роскошные комнаты и пышные залы они миновали почти бегом, не останавливаясь, чтобы полюбоваться мозаикой или гобеленами. Толку на них любоваться, если к заходу солнца от этой красоты остануться лишь руины. Жалко? Да нисколько! Келли поймала себя на мысли, что думает о разрушении инженерного чуда даже с каким-то злорадством. Вода получит свободу, пустыня будет жить. А архитектора... Поймать и повесить на воротах, вверх ногами.

А лучше - отвести в Даркшеб, подальше, под палящее солнце - и забыть там с одной флягой крепчайшего вина.

Жестоко? Может быть. Ну и что? Вот такая она, Келли-ведьма. Кому не нравится - обходите за семь верст на цыпочках.

Зов привел их к сокровищнице. Банально, но надежно. Если не принимать во внимание мага, ведьму и белого ассасина, которым ну очень нужно войти. Полклепсидры понадобилось Янгу, чтобы вскрыть замок, Лефу - обезвредить магические ловушки, а Кел - полюбоваться видом пустыни из широкого решетчатого окна.

- Золото, - объявил Янг, - До демона золота. Дюжина сундуков, и еще парочка с жемчугом.

- Пролевитирую к порталу, - решил Леф, - существует правило: нельзя отказываться от золота, если оно свалилось прямо в руки. Иначе тебя запишут в блаженные дервиши.

- Коса здесь, - Кел положила пальцы на здоровенный сейф, вмурованный в стену.

- Отойди в сторону, моя прекрасная шанэ, - Янг поддернул рукава хафана, - могут быть подлые ловушки с ядом и кислотой.

- Так ты и кракер? - совершенно не удивился Леф, - и насколько ты хорош?

- Лучше того, кто закрывал этот ящик, - отозвался Черный.

В ожидании момента "Х" Леф по-хозяйски прошелся по скоровищнице. Это было монументальное сооружение, настоящий бункер, способный выстоять, даже если духи земли как следует тряхнут эту местность. Пожалуй, взрыв, который планировала команда Росомахи, не слишком повредит этим стенам...

- Что ты делаешь? - заинтересовалась Кел, когда Леф распустил крючки на камзоле и принялся разматывать веревку, которую носил с собой, закрученной вокруг тела.

- Ну, я метил на должность Советника Его Высочества, - ухмыльнулся Леф, - должен же я отработать гонорар и дать ему хотя бы один годный совет.

На пальце мага вспыхнул огонек. Копотью от импровизированного факела граф Ласси вывел на стене крупно, по-фиольски: "Повесься сам!" .

И кинул рядом веревку...

 Глава 44

...Комендант Лонгери встречал их в портальном зале, лично. Низенький толстячок неловко топтался у зеркала, пытаясь совместить в сознании две взаимоисключающие реальности: императора - гаранта законности и порядка в стране и этого же императора - государственного преступника, заключенного под стражу. Реальности совмещаться не хотели, сопротивлялись, судя по всему - на клеточном уровне. Поэтому поклон коменданта был больше похож на судороги.

- Защитано, - махнул рукой Рамер Девятый, - не мучайся, дружище. Надеюсь, аппартаменты для нас готовы?

- Г-господин Винкер тоже ко мне на постой? - комендант еще раз склонился, уже увереннее. Видно, сказались тренировки. На его лице смешались восторг и мука, в пропорции три к одному.

Похоже, появление Марка, под конвоем и в антимагическом браслете, шокировало коменданта еще сильнее, чем появление императора. Потому что он, на полном серьезе, спросил:

- Вы к нам надолго?

- Как получится, - рассмеялся Винкер.

Аппартаменты представляли собой комнату, просторную для человека и даже для двух, но, определенно, не подходящую для змея. Но Марк, заметив дверь в темном углу, толкнул ее и обнаружил за ней огромное, вытянутое в длину помещение. Чем оно было раньше - неизвестно, скорее всего каким-то складом. Сейчас оно было вычищено, проветрено, а пол - засыпан свежей соломой.

- Его Светлость предупредил, что Его Величество часть времени обязательно должен проводить в ипостаси, - пробормотал комендант, - это лучшее, что я мог придумать. К сожалению, соседняя комната не слишком подходит, но с мебелью я решу... сегодня же. К вечеру, - честно добавил комендант.

- Спасибо, дружище! - Рамер Девятый похлопал коменданта по плечу, - угодил. Все просто волшебно!

Толстяк посмотрел на своего бывшего Повелителя с беспокойством, переходящим в маниакальное чувство ответственности... еще раз поклонился, уже совсем хорошо и правильно. И исчез.

Император обвел глазами зал и камеру и с чувством выдохнул:

- Свобода! Бездна... Марк, я официально заявляю, что по-настоящему счастлив. И намерен бездельничать до второго пришествия Чужих.

Окно было не под потолком, а почти на уровне глаз. И из него были видны крыши резиденции. В том числе - шпиль, где полоскался на ветру непривычный флаг с виноградной лозой. Рамер, сощурясь, глядел на него - и выражение лица императора было злорадным, даже изрядно глумливым.

- Вот так бы тебя и оставить... Золотой Кот, - с неопределяемой интонацией выдал он, - а я бы отсюда посмотрел. И получил море удовольствия. От того, какая куча проблем теперь не моя! 

- А наследник? - осторожно спросил Марк.

- Что - наследник? - Рамер развернулся к нему стремительно, как хищная птица, - Ты всерьез думаешь, что я желаю сыну своей судьбы? Брось, ты же умный...

- Но выбора нет. Ни у него, ни у тебя.

- Не порти мне настроение, - император прямо в сапогах с размаху бросился на узкую, неудобную койку, - сутки я плюю в потолок и ничего не делаю. Вообще ничего. Это - моя монаршая воля! А иначе я дальше не играю. И... демоны рогатые, надо что-ли специльный сигнальный шар придумать. Чтобы поднимать, когда у нас Игра. А то лезут всякие... не вовремя.

- У нас осталось два дня, чтобы отвоевать твой трон назад, - индефферентно напомнил Марк.

- Успеем. С таким гандикапом - с гарантией. Эшери уже проиграл, хотя пока не знает об этом. Дадим ему сутки насладиться победой?

- А ты жесток, мой император, - хмыкнул Марк, - В кости сыграть не желаешь?

Рамер Девятый перевернулся на спину, сбросил сапоги и с удовольствием размял пальцы ног.

- Желаю знать, что там произошло, в этой шахте. Как вы оттуда вылезли и почему ты думаешь, что это конец эпохи анеботума?

- Я идиот. Все было ясно с самого начала, - Марк усмехнулся, дивясь собственной недогадливости. - Гуадлаахе не терпит зеркал. Почему? Потому что! Никто с этим не разбирался, даже Кот. Вот такая природная аномалия - и на этом все исследования закончились... Вот только не бывает природных аномалий, которые бы противоречили законам этой самой природы. Всякое чудо имеет под собой строгое научное обоснование и точный рассчет.

- Ничего не понимаю, но так еще интереснее. Ты продолжай, не ображай внимание на мое обалдевшее лицо, - поощрил император.

Марк рассмеялся:

- На самом деле все просто - если на аналитическую машину подвесить два одинаковых  управляющих контура... да любых контура - они будут конфликтовать между собой. Поэтому во время прошлого кризиса мне не удалось перехватить управление машинами - это невозможно, если...  

- Я уже замер в предвкушении. Если тебе показалось, что я сплю и даже похрапываю, не обращай внимания. Я ловлю даже не каждое слово, каждую паузу между словами.

- Надо поставить второй управляющий кристал, а первый - заблокировать. И все: ставь любые задачи, качай любую информацию, даже сверхсекретную. Машина примет тебя как хозяина с неограниченным допуском.

- А если еще понятнее? При чем тут пещера и Гуадлаахе?

- Кайорская земля отторгала зеркала потому, что там УЖЕ ЕСТЬ одна портальная сеть. Вликолепно действующая, время ей ничуть не повредило.

- Ты хочешь сказать - ей можно пользоваться? Без анеботума? - Рамер привстал, стряхивая с себя легкомыслие и дрему.

- Ее можно даже расширить.

- На... какое расстояние? - шепотом спросил император.

- На любое, - оглушил его стратег. - Только считать надо. Много, долго и предельно аккуратно. Каждый шаг проверяя на курицах. Но первый уже сделан.

Император подскочил с койки и, как был, босиком в волнении заходил по камере.

- Ты понимаешь, что именно открыл? Суть улавливаешь?!

- Думаю, да, - кивнул Винкер. - Это мир. Долгий мир с ближайшими соседями и огромные возможности для развития Империи.

- Демоны, - император запустил пальцы в черные волосы, - страшусь подумать, какую цену ты назначишь за это.

- Правильно делаешь, - кивнул Винкер. - Но ты же хотел сутки отдыхать? Вот и отдыхай. Закончим Игру - обсудим. И цену, и способ выплаты.

- Скажу сразу, если твоя цена - корона, отдам без звука. За такое - вообще не жалко!

- Шутить изволите, Ваше Императорское Величество? - Марк в упор посмотрел на взволнованного Повелителя своими черными, спокойными глазами, - Я по таким мелким ставкам даже в юности не играл. Совсем другой будет цена. Отдыхай... брат.

Без холодного моря, в которое можно с таким удовольствием занырнуть по утру, было как-то раздражающе некомфортно. Регент вышел из положения просто: приказал подать два ведра ледяной воды и тут же, на площадке для поединков, скинул рубашку и вылил их на спину и плечи, мотая головой и отфыркиваясь, как довольный конь.

Маркиз тоже фыркнул и совсем не от удовольствия. Вздохнул. Но последовал примеру сюзерена, вот только воду наколдовал сам. Чуть теплее, чем ледяную.

Эшери это, конечно, заметил, но ничего не сказал. Он вообще был очень снисходителен к мелким слабостям своих людей, если они никак не касались главного: преданности делу и готовности делать его в любой день и час.

- Позови ко мне в кабинет эту великолепную троицу, - бросил маршал, - Висельника, Черного и мою драгоценную. Буду лечить от лишней самоуверенности.

- А они...

- Здесь, - подтвердил он, - копчиком чую. А он у меня на неприятности очень тренированный.

- Тебя хотел видеть Главный Жрец. С самого рассвета дожидается...

- Надо же, как припекло капюшона. К чему бы это, не знаешь?

- К дождю? - Маркиз поглядел на чистое, без единого облачка, небо. И все же спросил, - Не слишком круто мы забрали?

- В самый раз. Пора выманивать змей из нор. И так долго тянули. Рамер за сына боялся. Ну вот, один в камере, второй еще дальше. У нас "открытый лист", будем дураками, если упустим такой шанс.

Жрец в своем сером балахоне с капюшоном, надвинутом на глаза, чинно сидел на диване, неодобрительно поглядывая на секретаря. Тот, надо отдать должное, и ухом не вел. Просматривал себе свитки и делал заметки, спокойно, словно и не было рядом "раздражающего фактора".

На работу в резиденцию проходили люди, в основном, по протекции, так что были они очень разными: не все демонстрировали выдающийся интеллект. Шанту, уже второе десятилетие, был притчей во языцех... Не всех отличал патриотизм и бескорыстие. Но людей, готовых падать ниц и рассыпаться серебром просто под укоризненным взглядом здесь не водилось. Не выживали. Политический климат был не тот.

Эшери стремительно прошел мимо, не подойдя под благословение. Казалось, он просто не заметил посетителя. Тому это не понравилось. Сильно. Но он сдержался, только пальцы сжали ткань жреческой хламиды.

Едва дверь кабинета закрылась за Регентом, жрец встал и направился прямо к ней.

- Ваша Святость, господин Регент пригласит вас, - заметил секретарь.

- Я сам доложу о себе, - зыркнул на него жрец, - разве троны небесные стоят не превыше тронов земных?

- Так то оно так, но если выбирать между громом и молнией и лишением места, я бы предпочел гнев небес. Тот может и промазать, а вот маршал Монтрез... бьет более прицельно, - впрочем, все это секретарь высказал уже закрывшейся двери.

Эшери сидел за огромным, но отчего-то очень удобным столом Рамера Девятого и просматривал сводки с границ, когда появился здорово раздраженный жрец.

Услышав его шаги, Кот поднял голову, нахмурился:

- Совсем местные дармоеды мух не ловят. Впрочем, рад вас видеть, Ваша Святость. Что привело вас сюда почти с рассветом?

- Вы сами ответили на свой вопрос, сын Неба, - жрец основательно расположился в кресле, укладывая руки на коленях. - Почему я не видел вас на утренней службе, господин Регент?

- Потому что я там не был, - пожал плечами Эшери. - Что-то еще? Подтвердить отчисления от резиденции на Храм? Я, признаться, еще не дошел до этого. Но могу твердо обещать, что ваши права ущемлены не будут. Вы можете не беспокоиться, Ваша Святость.

Жрец качнул полуседой головой.

- Отрадно слышать, что вас все же беспокоят дела Храма, сын Неба. Но меня больше волнуют не деньги, а ваша душа...

- Серьезно? - прищурился Эшери, - значит, если я отменю ежемесячные отчисления на Храм, но взамен пообещаю каждый день ходить к службе, вас это порадует?

- А вы сдержите обещание?

- Хм... - Кот развел руками, - не знаю, Ваша Святость. Жизнь непредсказуема. Вы ведь не можете гарантировать хорошую погоду на всю весну, даже если я пожертвую на Храм пятую часть дохода Монтреза.

Жрец... опешил. Как там говорила Маргарита? Разрыв шаблона? Несколько мгновений он, привстав, висел над креслом, хватая воздух ртом, как рыба в садке. Но потом все-таки выбрал и снова сел.

- Господин Регент, - произнес он укоризненно и строго, - с Небом не торгуются! Благодарите Святых Древних, что этой... ереси никто не слышал, кроме меня. А я, так и быть, скрою ее в душе своей до дня Последнего Суда. Но вы... едва не перегнули палку.

- Разумеется с Небом не торгуются, - примирительно сказал Эшери. - Потому что никто не будет заключать договор без гарантии. Мы, люди, прагматичные создания и не любим бесполезной работы.

- Еретик! - Жрец побледнел, с трудом сохраняя спокойствие. - Я вынужден... Вынужден потребовать от Храма вашего Отлучения, господин Регент.

Последние слова он произнес так сурово и веско, что даже светильники мигнули.

- Уверены? - спросил герцог.

- Сын Неба! Я буду требовать твоего отлучения от Храма. Это значит...

- Я знаю, что это значит, Ваша Святость. Как отлученный от Храма я лишаюсь права на Благословения. Любые Благословения. Они перестают на меня действовать...

В начале его фразы жрец грозно кивал, подтверждая каждое слово. А потом до него, похоже, дошло.

- Я - маг огня, самый сильный в Империи, - подтвердил Эшери, - Я могу спалить любой Храм щелчком пальцев и лишь Благословение может меня остановить - вы ВСЕРЬЕЗ хотите развязать мне руки?

Жрец все же подскочил и вылетел из кабинета, бормоча под нос: "И это порождение Огненной Равнины, палач Атры, сидит на троне императора-мученика..."

- Слышал? - спросил Монтрез, возникая в дверях, - Змей у капюшона уже мучеником стал! Глядишь, к концу моего Регентства они его канонизируют.

Секретарь честно попытался соблюсти протокол делового общения, сдерживая здоровый ржач.

- Не насилуй природу, - добродушно посоветовал Кот, - и еще... отзови-ка указы о перечислении денег. И Храму, и храму. Можно сделать так, чтобы об этом сегодня же узнал малый жреческий круг?

- Да, милорд. - кивнул секретарь.

- Каким образом?

- Рассказать за обедом, - парень даже слегка удивился, - проще всего. Там все время толкуться человек сорок, из них штук пять будет Небом ударенных. Кто-то точно сразу после службы понесется в Храм докладывать.

- Рамер Девятый так и распускал нужные слухи?

- Да, милорд. Система отработана, сбоев не дает.

- Что ж, воспользуемся ей и посмотрим, куда это нас приведет...

- Если мне будет позволено заметить, - секретарь сделал учтивую паузу. Маршал кивнул, давая разрешение, - Я бы отдал приказ усилить охрану ваших покоев. И покоев Ее Величества. Или, наоборот, ослабить... в прямой видимости. В зависимости от того, какую задачу вы решаете.

Эшери смерил его заинтересованным взглядом:

- Давно здесь работаешь? Доволен? Чем?

- Больше года. Да. Оплатой, - в том же стиле отозвался секретарь.

- Способности к магии есть? Впрочем, это как раз не важно. В Школу Старателей хочешь?

Глаза парня сделались огромными, как две суповые тарелки. Несколько мгновений он молчал, а потом тихо выдохнул.

- Мой герцог... приказывайте! Что я должен украсть, подделать, подкинуть?

- Убить, значит, нет? - посмеиваясь, спросил Эшери.

- Пока не готов. Исправлюсь.

- Пригласи следующих и проследи, чтобы длинную клепсидру сюда никто не вошел. Даже если это будут Святые Древние в полном составе.

- Да, милорд. - в глазах мальчишки читалось крупными рунами: "костьми лягу..."

- Располагайтесь как удобно. - Кот щелкнул пальцами, вызывая сообразительного и уже завербованного секретаря, - всем чаю и бутербродов. Если на кухне есть мидии или яйца, фаршированные крабами, пусть несут.

Тройка чинно расселась на диванах, причем Келли забилась в угол. Не смотря на мидии и крабы. Своего мужа она пока знала плохо. Что там - совсем не знала. Но его манеру стелить облака под ноги помнила еще по Шатерзи - Кот делал это только по одной причине: чтобы замаскировать ловчие ямы.

- Начну с приятного: внедрение провели неплохо. Леф... Неужели "почти братец" тебя не заподозрил?

- Заподозрил, Ваша Светлость, - кивнул граф, - и проверял. Мне удалось его убедить, что я полностью честен. Как и каждый переметнувшийся подлец.

- Хотел бы я это слышать...

- Могу воспроизвести дословно. Если кратко: основная заповедь Школы Старателей: "Ты можешь иметь всего одно оружие, но владей им, как бог".  Даже если это - рогатка. Моим оружием была скверная репутация Ласси. От нас все и всегда ждут только предательства Что вор прощенный, что Ласси помилованный...  Вот ей я и воспользовался. А что у этого, конкретного Ласси в крови неизвестно каким манером вдруг ожила рудиментарная совесть... зачем об этом кому-то знать?  Чешете всех под одну гребенку - Небо вас спаси, а я вам не лекарь.

- Хорошая работа, - кивнул Кот. - зачет принят.

В кабинет внесли чай и "кое-что посущественнее". Двое слуг быстро накрыли на стол и бесшумно испарились. Кот подал знак старателям двигаться к столу.

- Янг Шамель, - произнес он, стоя к ним спиной и глядя в окно. - Ну, то, что ты справился на шесть баллов из пяти возможных, меня не удивляет. Белый ассасин, посвященный Рауше - это знак качества. Скажу честно - я рад, что мы с твоим монастырем не враги.

- Благодарю за честь, Эшери-шонэр, - Янг привстал и глубоко поклонился. - А... зачет принят?

Кот резко развернулся и впился в мальчишку холодным взглядом светлых глаз:

- Янг, - коротко, отрывисто заговорил он, - последний сын Священного Кесара от любимой наложницы, которого тот решил возвести на трон в обход старших сыновей. Это ты побывал в Монтрезе с письмом от своего отца? Можешь не отвечать, никому другому это было бы просто не под силу. Ты знал, что в письме?

- Нет, Эшери-шонэр. Отец не открыл мне этой тайны, но заметил, что вы будете очень злы.

- Он напомнил, что на мне перед вашим родом долг крови. Я ведь десять лет назад пришиб Луноликого, твоего брата. И теперь обязан тебе помочь в войне за престол.

- Отец ошибся, Эшери-шонэр, - так же вежливо и ровно произнес Янг, - Когда он писал это письмо, он уже умирал. Болезнь и старость, да еще яд... Простите его. Во время войны кровные долги не взымаются. Вы ничего не должны Священному Престолу, герцог Монтрез.

- Да знаю, - маршал дернул уголком рта, - а что мне с тобой делать?

- Можете меня убить. Попробовать.

- Интересное предложение. Но - нет, спасибо. Не воюю с детьми.

- Я уже не ребенок.

- По законам империи - ребенок.

- Подождем, пока я вырасту?

Эшери тихо выругался. Потом поднял голову и в упор, очень внимательно, взглянул на Янга.

- Я помогу. Но не даром.

- "Золотой Договор"? - понимающе сказал Черный, - сроком лет на сто...

- Нет. Удивил? Да, вот так. Кайора скоро перестанет быть камнем преткновения между Империей и Фиолем. И стратегическим владением - тоже. Рот закрой, сова влетит...

- Простите, Эшери-шонэр, - пробормотал Янг, возвращая лицу невозмутимое выражение. - Так чем я могу заплатить за вашу бесценную помощь?

- Женитьбой. - ошарашил его Кот, - На девушке, на которую я укажу. Без спора. И в течение года постарайся стать ей хорошим мужем.

- Интересно, - Янг покрутил головой, - А если не получится?

- Отпустишь ее с миром в Империю, дав в приданое кусок пустыни Даркшеб. Да, тот самый, где вы поразвлекались.

- В чем подвох? - озадачился Янг.

- В том, что подставились вы славно!

Троица удивленно переглянулась. Кот вскинул к лицу кулак, небольшой - но железный.

- Письмо Келли, - отогнутый палец выстрелил, как арбалетный болт, - Сабля, которая болтается у тебя, Леф, на кушаке и которую только ленивый не засек, - Кот отогнул второй палец.

- Она какая-то необычная? - граф скосил глаза на странный подарок принца, - но что в ней такого? Обычная сабля, правда, из очень хорошей стали и баланс отличный. Магии ни на эр.

Кот небрежно слепил из воздуха огненный шар и, не говоря худого слова, запустил в Ласси. Тот не успел пригнуться... Но это и не понадобилось. Подлетев, огненный шар всосался в саблю, расстворился в ней. В воздухе запахлогрозой.

- Сестра Молнии? - опешил Леф и неосознанно попытался отстраниться от своего же оружия. Но сабля висела на его кушаке и, естественно, потянулась за ним. Леф перевел взгляд на люстру, оценивая возможность прыгнуть туда, оставив хафан на диване.

- Цирк отставить! - Эшери отогнул третий палец, - И, последнее. Шиарский порошок. Несколько дней назад этим же средством снесли Белую Обитель. Я ПОСТАРАЛСЯ сделать так, чтобы никто и никогда, ни при каких обстоятельствах не догадался, что это сделали мы. И меньше, чем через неделю, вы тем же средством разносите личный дворец Сагриса, да еще так, что ко мне ведет нить размером с якорный канат. - Кот бросил взгляд на Келли. Та забилась еще глубже, даже салат из мидий отодвинула.

- Нехорошо вышло, - подытожил Янг.

- Но волосы мы принесли, - тихо заметила Кел.

- Волосы принесли, - согласился Эшери. Помолчал и нехотя признал, - зачет сдан. Но в следующий раз за такую "секретность"... прогоню двадцать кругов вокруг Школы. Одну - косой, второго - саблей. А третьего - предсмертным письмом его папеньки. Идите с глаз моих долой и до завтра не показывайтесь. Келли... останься.

Глава 45

По стеклу скребли пока еще голые ветки. В верхний витраж ударил порыв ветра, неожиданно сильный - иногда ветры на территории резиденции вели себя странно. Наверное, в этом была виновна близость Альсоры. Хотя почему "виновна"? Река текла тут потому, что таков был естественный наклон почвы. Наверное, архитектору нужно было думать, прежде, чем выбирать для строительства дворца открытый кусок земли, да еще на холме... Говорят, уж больно ему понравился вид на стальную ленту Великой, чья вода по весне и осени казалась особенно тяжелой. Теперь, что сделано, то сделано.

Кот, улыбаясь как-то очень по-домашнему, так, словно вокруг была не враждебная, только что завоеванная резиденция, а насквозь знакомый и родной Монтрез, подошел к диванчику, где Келли молча страдала и злилась после разноса, наклонился. Легко "вынул" ее и осторожно прижал к себе.

- Я была уверена, что на этот раз все просчитала верно, - буркнула она куда-то в плечо.

- Очень вредная иллюзия. Все просчитать невозможно. Фактор Реоти. Вы должны были это проходить.

- Если тебе кажется, что ты все предусмотрел, и план безупречен - срочно готовь запасной. Ты чего-то в упор не видишь, -  кивнула Кел, снова в плечо. - Но я же не могла знать ни про Сестру Молний, ни про Белую Обитель.

- Обмен информацией между автономными группами вообще больной вопрос, - кивнул Кот, - если его наладить страдает секретность. Если не наладить - страдает эффективность.

- И как это решаеся?

- По-разному, в зависимости от конкретных задач и обстоятельств. Иногда выбор делается в пользу секретности, иногда - эфективности. Иногда это неудачный выбор. Тогда мы закрываем глаза тем, кто был нам ближе чем родня... если можем это сделать. И живем дальше. Мы не мстим - мы не имеем права на месть. Просто делаем свое дело, трудное и грязное. И напоминаем себе, что все кони, павшие в бою, воскреснут единорогами.

Келли неуверенно улыбнулась:

- Ты и в самом деле в это веришь?

- Тебе честно? Это единственное, во что я, вообще, верю.

- Новая разновидность теократа: жрец неверующий, - хихикнула Кел, уже смелее и подняла глаза. И чуть не опустила их снова - эта огненная метель в зеленых глазах изрядно смущала.

- Так и не обнимешь? - тихо понтересовался он.

- Ну... мы, как бы, не дома, - растерялась она.

- Милая, мы солдаты на войне, которая никогда не закончится. Если соблюдать все условности - счастье пройдет мимо. А оно у нас не простое, а семейное...

Кел вытянула руки из подмышек Кота и тихонько переместила на спину. Он довольно мурлыкнул, показывая, что все она делает правильно. Она подвинула узкие ладошки еще дальше и запустила пальцы в волосы на затылке. Кел помнила о низкой чувствительности мужа, но не было никакого желания рвать и царапать, и она просто упоенно гладила нежно, тихонько, почти невесомо литые мышцы и пропускала сквозь пальцы мягкие волосы.

Келли почти забылась, настолько острым было удовольствие после разлуки. В себя она пришла от странного звука: то ли урчания, то ли мурчания. Кел чуть отстранилась и окинула взглядом Монтреза, который, закрыв глаза и запрокинув голову слегка покачивался с носков на пятки и, похоже, ловил какое-то нереальное, прежде недоступное ему удовольствие.

- С тобой все в порядке? - осторожно спросила она. Уж больно необычным было лицо.

- Твои чувства - это нечто! Как Шарди с пузырьками... Значит, вот так это у нормальных людей бывает? Здорово...

Волосы! Тут же сообразила Кел. Прирощенные для операции, чтобы не нашли и не отобрали. Побочный эффект - хозяин волос чувствовал все то же, что она. И ему - нравилось?

Запустив пальцы под рубашку, Эшери вытянул знакомый медальон, открыл его. Яркая прядь волос цвета красной меди распрямилась меж пальцами маршала. Он отделил часть и шальным взглядом посмотрел на Кел.

- Заклинание помнишь?

- С ума сошел?

- Почему?

- Ну...

- "Ну" - это не аргумент. Разумные возражения есть? Нет? Тогда протест отклоняется. Действуй, Келли-ведьма.

В полнейшем шоке она привстала на носках, чтобы выбрать самое незаметное место на голове мужа, где-нибудь у затылка. Но он подставил висок.

- Это же... знак принадлежности, - окончательно обалдела Келли, - весь свет будет говорить, что ты под каблуком у жены.

- И, клянусь честью, это самый острый и тонкий каблучок в Империи. Пусть говорят, Кел. Иногда это важно, но сейчас - не тот случай. И пускай уже все эти великосветсткие куры раз и навсегда уяснят, что я - занят и мой брак прочнее, чем крепостные ворота Аверсума. Как я за... устал, в общем, от них отбиваться за эти неполные сутки, если б ты знала!

Иногда с мужчиной спорить не следует, это Кел объяснила еще высокочтимая маменька. А уж если мужчина решил совершить какую-нибудь эпичную глупость, то спорить с ним не стоит ни в коем случае. И Келли, послушно приложив к виску маршала прядь своих волос, прошептала короткое заклятье приживления и отождествления. Очень короткое и очень простое: "Было чужое - стало твое, родное..."

И настороженно прислушалась, уверяя себя, что готова ко всему.

Закрыться или как-то еще защититься от ведьминых заклятий нельзя, поэтому они и стоят раз в десять дороже, чем услуги мага. И сейчас она ждала, почти со страхом. За три года помолвки ей удалось себя убедить, что Золотой маршал ее, конечно, не любит - слишком много чести для ненаследной Шатерзи почти на двадцать лет младше и ничем себя не прославившей. Но брак, основанный на взаимной пользе и уважении - это тоже неплохо. И все же сердце екнуло, почти остановилось. А потом застучало быстро-быстро, как у испуганного зайца.

Ей показалось, что она - река. Маленькая, юркая горная речка, которая отважно проложила себе путь в скалах и вдруг, с одной из них рухнула водопадиком прямо в океан:

Во-первых - гордость. Гордость за нее и то, что она сделала. После нахлобучки, которую они получили, ощущать ее было так странно - неужели он доволен? Дальше... А дальше огромное и нетерпеливое желание запереть двери, поставить купол, отсекающий все звуки и немедленно, прямо здесь подтвердить свое исключительное право на нее - тем более, ковер тут мягкий и теплый.

Третье - сильный, как океанская волна, страх за нее. Он похож на мифического зверя Лефарата, которого не существует. Он горит желанием утащить ее в Монтрез, запереть в спальне и не выпускать, пока не родит пятого ребенка... Этот зверь стоит на задних лапах, рвется, капает разъедающей слюной - но ничего не может сделать. Потому, что он - на цепи. А цепь - спокойное и какое-то очень взрослое понимание, что с ведьмой так нельзя. Даже со слабой и латентной, такой как Алета. Кровь не даст. И со временем обязательно разрушит то, что было основано на насилии. С ведьминой кровью так же, как и с ведьмиными заклятиями - бороться можно... только бестолку.

И поэтому он может лишь одно - подарить ей себя, свое странное, слишком взрослое чувство, которое росло три года и вот - выросло. И просто надеяться, что из этого что-то выйдет.

И что ей с этим делать прикажете?!

- Эшери, - позвала она.

- Да, моя драгоценная...

- Ну... купол ставить ведьмы не умеют, это по твоей части.

Регент прошел, лавируя между вельможами, привычно отмечая взглядом группы, группочки и серьезные, потенциально опасные коалиции, ни на ком его не останавливая, но примечая все.

В частности, то, что трон императрицы был до сих пор пуст.

- Алета задерживается? - вполголоса спросил он у Маркиза.

- На императрицу было совершено нападение в коридоре. Пятеро.

- Кто-нибудь из этих самоубийц жив?

- Да, братец. Я оставила тебе двоих, - Алета слегка запыхалась, то ли торопилась, то ли корсет ей затянули слишком туго. Она грациозно присела на свое место на возвышении, ослепительно улыбнулась какому-то провинциальному аристократу так, что того слегка шатнуло. - Пришлось работать плетью, это были профессионалы, - почти не открывая рта, быстро прошептала она.

- Ничего, прикроем. Волк, займись.

Корт опустил веки, в знак того, что понял, и стремительно ввинтился в толпу.

От взгляда императрицы новая деталь прически регента не укрылась. Она в удивленно проследила ее взглядом и томно вздохнула:

- Небо, как же я завидую Келли.

Не смотря на явную двусмысленность, Кот умудрился понять ее правильно.

- Это был интересный эксперимент, - улыбнулся он. - Повторять его, наверное, не стоит. Моя голова - не шале на морском берегу, там редко бывает уютно и мило... Но польза была.

- А удовольствие? - лукаво сощуриилась Алета.

- Все тебе скажи!

Зал постепенно заполнялся народом, который растекался по стенам, занимая привычные места. Протокол встречи делегаций заклятого соседа был хорошо известен, давно отработан и у многих присутствующих здесь вельмож, ничего, кроме скуки не вызывал.

Впрочем, не у всех. Кое кому было не просто интересно, он был явно не прочь разнообразить досуг всем остальным. Даже если они не горят желанием.

- Господин Регент! - молодой голос прозвучал совсем рядом, довольно громко.

- Да, виконт Валендорский.

Граф присутствовать не захотел, прислал сына. В случае чего с сопляка взятки гладки. Неплохая тактика для смутного времени и лишнее подтверждение ума графа.

- А можем мы узнать о судьбе Наследника?

Взгляды всех присутствующих в радиусе двадцати шагов скрестились на маршале.

- Мы это, простите, кто?

- Дворяне Империи, - отозвался мальчишка.

- И как давно вам присвоены полномочия говорить от всех дворян Империи? - удивился Кот, - не помню такого события. Молодой человек, регламент придумали не глупые люди, он сохраняет нам самый ценный ресурс.

- Анеботум? - фыркнул виконт.

- Время, юноша, время. Научитесь задавать вопросы как положено и я буду на них отвечать.

- И все же, герцог... Я вижу, Ее Величество в прекрасном настроении. Значит ли это, что с принцем все в порядке?

- С принцем все в порядке, - кивнул Эшери, смиряясь с неизбежным злом, потому что в этот раз вопрос прозвучал от пожилого полковника и в нем сквозило искреннее беспокойство.

- И все же мы не видим его здесь, - не успокоился виконт, - выходит, Ее Величество это устраивает? Супруг в тюрьме, сын, фактически, отстранен от власти, а у Ее Величества прекрасное настроение - значит ли это, что все идет так, как нужно Ее Величеству?

- Оскорбление словом, - заметил маршал, - надеюсь, юноша, вы готовы за него отвечать? Иначе это будет, право, несерьезно и по-детски.

- В любое время и любым оружием.

- О, нет. За жену я бы вас просто убил. А за Императрицу выпорю на площади и повешу.

- Не имеете права! - вскинулся тот, - в империи нет такого закона.

- Эдикт о Регентстве, принятый двадцать шестого меари, сорок девять лет назад. Я имею все права... И уж, коль скоро я вынужден их иметь, приходится получать удовольствие. - Кот развел руками.

- Вы получаете удовольствие от порки и казни? - опешил еще один вельможа, не слишком юный, но, похоже, из тех, кого мудрость так и не догнала с годами.

- А для вас это новость? Любезнейший, где вы просидели последние десять лет - в кладовке с колбасами?

Рядом раздались неуверенные смешки. Дворянин быстро моргал круглыми изумленными глазами.

- Я бы этого стыдился... - выдавил он.

- Забавный выверт сознания. Стыдиться сказать о том, что не постыдился сделать, причем прилюдно... Ну да, Боги с вами, как только люди не развлекаются, - Эшери махнул изящной кистью и повернулся к великолепной женщине, сидящей рядом.

- Тебе не скучно?

- Бездна! Да я в восторге, - шепотом призналась она, - в тебя, действительно, можно влюбиться.

- Не стоит, - посмеиваясь, ответил он, - я душой и кровью принадлежу другой. Но дружить со мной можно. Иногда это даже бывает полезно. Хотя гораздо чаще опасно и хлопотно.

- Оно того стоит!

Раздался мощный удар палки в пол и зычное:

- Его Высочество, второй принц Кесарии Сагрис Даркшеб, князь Корты и всех прилегающих вод. Второй наследный принц Дженга - голос слуги все же поперхнулся и закашлялся, - и свита, - закончил он почти фальцетом.

- Кто? - брови Кота едва не выскочили на лоб, - принц Дженга? Демоны, вот это наглость! Я восхищен...

- Он тебе точно не родственник? - нейтрально поинтересовалась императрица.

- Железно. Его проверил маг воды.

- А Дженга?

- Им - тем более. На родство с правящей династией мы в обязательном порядке проверяем все значимые фигуры наших противников. Во избежании вот таких... фортелей.

- Мгм. Да, это помогает... Но на что он рассчитывает, ведь и маг воды, и амулет истины подтвердят, что он лжет.

- Я догадываюсь, на что он рассчитывает, - сквозь зубы процедил Кот. - Надеюсь, ты вооружена?

- А вот это было обидно, - скривила пухлые губы императрица, - и вооружена, и опасна.

- Тогда приведи в готовность весь свой арсенал. Нам придется держаться, сколько можем... и еще чуть-чуть. И скорее всего магии не будет.

- Да поняла уже, - с досадой отозвалась та, - вот же, жабы серые!

Делегация фиольцев меж тем уверенно шла к ним, и прошла уже половину расстояния. А впереди, разодетый как павлин, чесал сам "почти братец" с такой улыбкой, будто он не просто всех победил, будто и солнце в небе вертиться только по его слову.

- Его Святость, Верховный жрец Храма Святых Древних и Малый Жреческий Круг, - провозгласили от дверей.

- Вот его группа поддержки, - шепнул Кот, - чуешь, как благословением прямо с порога окатили?

- Да уж, чую. Словно мокрая собака отряхнулась!

- Ну, а раз чуешь... Какая защита самая лучшая?

- Нападение, - фыркнула она и с ласковой улыбкой голодной гадюки уставилась на самозваного "Дженгу".

Глава 46

А здесь вовсю сыпал мокрый, прохладный и какой-то "ненастоящий" снег, ложась на черный асфальт и немедленно растекаясь лужей. Шаари было удивительно ступать по этому самому асфальту вместо брусчатки или каменистой горной тропы, не нащупывать дорогу перед собой, потому что вся она была освящена большими светляками, висевшими на высоких опорах, поставленных через равные расстояния. В светляках не было ни капли магии, какой-то совсем иной тут был принцип.

Не то, чтобы он об этом не знал. Просто Маргарита, лекарь, о главной движущей силе своего мира знала невероятно мало, плохо и не по-существу. Откуда берется электричество? Из розетки. А в розетку оно как попадает? По проводам. А провода куда ведут? На электростанцию. И что происходит там? Дальше начиналась земля "где водятся чудовища". Демоны знают, что происходит на этой самой электростанции и для чего она нужна? Почему провода нельзя протянуть прямо с ГЭС или АЭС. О последних жена Марка тоже почти ничего не рассказала, только показала фото в телефоне, где какой-то ее знакомый стоит на вершине огромной бетонной стены, перегородившей реку.

Зачем это нужно? Не проще углубить русло? Или таким способом решается еще одна проблема - воды для города? Судя по размеру этих городов, воды нужно было много, так что постройка грандиозной бетонной дуры вполне могла быть оправдана.

С немыслимой скоростью носились экипажи, освещая мокрый асфальт здоровенными тарелками фасеточных глаз. Вот, тоже интересно, если из этих глаз бьет такой поток света, что они видят? И как?

Про "машины" информации было еще меньше, чем про электростанции. У самой Маргариты машины не было и ее внутреннее устройство она представляла смутно: как четыре колеса, мотор и руль. Этот таинственный "мотор" похоже как раз и был самым главным колдовством, потому что - ну чего волшебного может быть в колесах? Да, они изрядно отличались от каретных, но это были отличие количественные, а не качественные. Увидев в первый раз трамвай, Обжора немедленно сообразил, где у него колеса. А вот "мотор" или "двигатель" рассмотреть не удалось, он был скрыт. Похоже, создатели чуда и сами понимали, что тут главная тайна, и прятали ее как могли ото всяких праздношатающихся по мирам.

А еще он видел вертолет - тот пролетел над городом низко, сыто рокоча винтом. Точнее - винтами, двумя. Вот про эту штуку Маргарита рассказывала долго, упоенно, взахлеб... но тоже как-то по-женски и не по делу. По ее словам выходило, что вертолет в воздухе держит как раз этот здоровенный винт, а второй, хвостовой, нужен, чтобы машину не "завертело" ... Хитро, но как реализуется на практике, ведь второй винт намного меньше первого? Непонятно, но занятно.

Далеко, за рекой, ожерельями сверкали высотные здания. Услышав о башнях в пятьдесят этажей и больше, Шаари списал это на извечную женскую склонность к преувеличениям. Ясно же, что такая башня просто рухнет под ударами ветра. Но, оказалось, что жена Марка не только не преувеличивала, она даже преуменьшала. Башни - были. И стояли себе, не падали, даже в ураганы - Боги знают, каким чудом.

Арчибальд, как по ниточке, привел их в одно из таких зданий, правда пониже, но с лифтом. Вот с его устройством Обжора ознакомился детально, пока они сидели в небольшой, совсем небольшой кабинке и ждали лифтера. Повезло же в самый первый раз застрять? И, хорошо, Алета спала. Что он наслушался бы от императрицы, по поводу ее пребывания в этом "пенале для шляпок", впятером, включая кота... Лучше было даже не представлять. Пожизненная опала, без вариантов.

Не то, чтобы Обжору это беспокоило. При дворе он и так не был частым гостем, как-то не срослось. Но видеть укоризненный и неподдельно страдающий взгляд больших зеленых глаз и терпеть тотальный вынос мозга десертной ложечкой... Боги избавили и хвала им за это!

"Квартира" оказалась чем-то вроде охотничьего домика самого Обжоры в горах Пьесторры: небольшая, но все, что нужно - имеется. И, что особенно приятно - в шкафчике оказался вкусный, хоть и непривычный чай, а в другом, который был здешним аналогом холодного погреба, обнаружилась целая банка варенья из местных ягод. То, что это именно варенье, Обжора выяснил опытным путем - и едва удержался, чтобы тут же не слопать половину: варенья были его тайной, глубоко скрываемой слабостью.

Так что сидение "на матрацах" предполагалось комфортным. Почему именно на них? В квартире имелись: кровать, на нее немедленно уложили Алету, два раскладных кресла (хвостатая инструкция по применению и защемленный палец прилагаются) - их заняли мальчишки. Методом исключения Обжоре достался диван. Поглядев на него с тоской, он подумал, что спать придется на полу... но оказалось - и этот раскладывается.

В первый же час принц с телохранителем освоили волшебную штуку под названием "пульт от телевизора". Причем - совершенно самостоятельно, Арчи в это время подробно и обстоятельно просвещал Обжору по поводу холодильника, газовой плиты и микроволновки: что с ними можно делать и, в особенности, чего нельзя. Этих "нельзя" оказался целый длиннющий список. В конце концов кот просто "намурлыкал" ему язык и ловкими лапами выудил из ящика потрепанную инструкцию.

Ее Обжора и изучал, когда за тонкой стенкой раздались взрывы огненных шаров. Влетев в комнату он сперва ничего не понял: все были живы, гарью не пахло... Оказалось, это был "фильм про войну..." С ума сойти и не вернуться!

Пожалуй, он понял, чем Марка так притягивает этот мир - тут все подчинялось иным законам и правилам и ученому было интересно разбираться: как это работает.

Местной одежды у них, конечно, не было. Но на первые сутки обошлись иллюзией, а потом мужчины совершили налет на небольшой магазинчик под наванием "секонд-хэнд", другого способа выглядеть нормально, но "сразу поношено" Маргарита не придумала. Узнав тайну магазина, Обжора и Рой только плечами пожали - бывает! А принц - тот даже воодушевился и стал воображать себя героем баллады.

Алета... Да, если бы Шаари предложил ей заглянуть в тесный полуподвальчик, порыться в завалах того, что, возможно, кто-то уже носил, а потом еще и заплатить за это деньги... кто-то из них двоих умер бы на месте. Нет, она была вполне нормальной девчонкой, но платья - они же для женщины святое.

Поэтому пришлось ограничится "почти новым" халатом самой Маргариты. Да-а. Если бы императрица вдруг узнала, ПОСЛЕ КОГО донашивает халатик... Кто из них умер бы на месте - даже не вопрос. И - какой смертью. Испепелила бы. Взглядом. И была бы права, за некоторые вещи убивать полагалось. Вот только из ее собственной одежды здесь не годилось ничего, даже для дома - если только раширить дверные проемы магией... Ага, и что-то сделать с ванной, кухней и, особенно, туалетом.

Зелья, переданные Волком, женщина пила исправно, и даже благодарила. И они, кажется, помогали, но... уверенности у Обжоры не было. Что-то они все упустили и это что-то было едва не ключевым.

Подпинывая берцами зазевавшиеся снежинки Обжора размышлял, что не так с подружкой детства. Вздорная, капризная, раздражительная - но она всегда такая была и это никогда не мешало Алете собирать сердца горстью. Боги, да Империя ей простила даже кайорское происхождение, а уж греха хуже, кажется, не было - в Аверсуме до сих пор всех южан считали бандитами... и, кстати, не сильно ошибались.

Но Алете удалось пробить блокаду. Высший свет столицы не только принял - он вознес ее над собой. Что-то такое она пробуждала, глубинное, ради нее хотелось сразиться с полчищами врагов или прошибить насквозь каменную стену, лишь бы приблизиться хоть на шаг... От ЭТОЙ Алеты хотелось бежать как можно дальше, пусть даже через полчища врагов и каменные стены.

Обжора и сам согрешил - ушел из квартиры под надуманным предлогом, посмотреть, не прошел ли кто порталом за ними и не сидит ли в засаде поблизости. Парни, услышав этот бред, переглянулись и Шаари понял, что теперь они будут ходить искать засады по-очереди, императрица достала не его одного.

А сама Алета даже ничего не переспросила... Вот, тоже, странность - дурой она не была.

В последний раз Обжора мельком видел императрицу года два назад, на одном из небольших "камерных" приемов в Монтрезе. Она была великолепна, язвительна и безжалостна... как всегда. Улыбалась...

Обжора даже остановился, когда понял, что именно его насторожило в ЭТОЙ Алете. Улыбка. Она была не ее. Настоящая Алета улыбалась, как сама Кайора - ослептельно и самоуверенно. Эта - виновато, злобно, пытаясь скрыть то, чего никогда не водилось за императрицей-южанкой. Страх.

Она боялась.

Шаари торчал столбом посреди тротуара, позволяя толпе обтекать его и не обращая внимания на толчки и "ласковые" слова.

Почему никто не заметил, что с их девочкой беда? Ладно он, но Кот-то виделся с ней чаще. А Змей куда смотрел? Хотя тот понятно куда. В стране кризис за кризисом, Каротта, жрецы, "добрые" соседи... Хорошо, а целитель? Он в резиденции что, для мебели?

Целитель обязательно должен был заметить неладное, понять - и забить тревогу. И то, что он этого не сделал... Либо - дурак и некомпетентен, а это запросто, если чей-то сынок и по-протекции. Либо - куплен.

...Еще у дома он понял, что проворонил беду и рванул бегом. В квартиру поднялся быстрее лифта, но все равно опоздал.

- Шаари, с мамой плохо, что делать?

Алету рвало кровью, мучительно. Каждый спасм сопровождался болью. Она хрипела, как простуженный пес и пыталась что-то сказать, но жестокий приступ скручивал ее снова.

Мальчишки растерялись. Немудрено, вообще-то.

Обжора машинально бросил диагност и обнаружил, что магия здесь вполне работает. По крайней мере - его магия. И с Алетой именно то, что он изначально заподозрил - сильнейшее отравление. Но чем - тут заклинание сбойнуло. Этого вещества оно не знало.

- Поите теплой водой, - распорядился Шаари, - пусть ее рвет как можно больше, это хорошо, - а сам прошел в спальню, по пути неуважительно прихватив кота за шкирку.

- Что здесь было?

- Не знаю, - виновато развел лапами тот, - как всегда все было. Шаталась молью по всей квартире. Потом упала - и вот такое! Надо "скорую" вызывать, это что-то местное, наши зелья не помогут.

На этот счет Маргарита проинструктировала их четко: "Описать симптомы, назвать адрес, выйти встречать - домофон глючит. Можете спокойно называть настоящие фамилии, у нас сейчас столько "понаехавших" и семьдесят процентов из них без полиса, так что никого вы не поразите, а в экстренной помощи у нас, пока, слава Богу, не отказывают..."

- Мобилка на столе, - повторил он, - номер подвешен на "горячую клавишу", на тройку. Слушай, я жму, но волшебная коробочка никак не отзывается?

- Разрядился, - сообразил кот.

- Зарядка в верхнем ящике комода, - процитировал Шаари. На память он не жаловался, но вот что из этой странной мебели Маргарита называла комодом? Ладно, верхних ящиков здесь не так много, разберемся. Знать бы еще, как выглядит эта зарядка.

- Вот она, - определил мудрый кот, - теперь подключить нужно и уже через пару мгновений можно будет звонить.

- Рой? - позвал Обжора, - как она?

- Плохо, - мальчик появился бледный и встревоженный, - кажется, она сознание теряет.

- Тормоши, - велел Обжора, - сейчас будет помощь.

К удивлению Обжоры с неведомой "Скорой" договорились мгновенно. Высокий женский голос из коробочки переспросил имя и фамилию Алеты по буквам, но и правда, ни капли не удивился, сказал: "Ждите в течение 10 минут, "скорая" в вашем районе" и отключился.

На второй горячей клавише был "подвешен" голос еще одного человека. Шаари, честно, не понял - зачем, но Маргарита была категорична: в случае проблем со здоровьем немедленно вызывать именно ее.

- Она хоть и кошмарный экспериментатор, и, вообще, Доктор Зло, но клятву Гиппократа помнит.

Про Гиппократа уточнять было некогда, но клятва во всех мирах дело серьезное. Так что Шаари решился - и нажал на четверку. На этот раз коробочка отозвалась гораздо быстрее:

- Маргарита, ты здесь? Вы с Дашей? - Обжору просто смело волной тревоги и он мгновнно пожалел, что послушался жену Марка.

- Елена, - перебил он, - с ними все вв порядке, не бойтесь. Они скоро вернутся.

- А вы кто? - мгновенно построжел голос.

- Шаари Малье, друг Марка, - представился он, помня, что титулы здесь не в ходу и никому не интересны, - Маргарита сказала, что если возникнет проблема по лекарской части, звонить вам.

- Что за проблема? - тут же перестроился голос.

- Женщина чем-то отравилась. Ее рвет и, похоже, она засыпает.

- Скорую вызвали?

- Сказали, через десять минут будет. А десять минут - это долго?

- Это быстро, - устало усмехнулся голос, - но через десять минут точно не будет, даже если близко. Пробки зверские. Через полчаса ждите, по-вашему примерно две короткие клепсидры. Будет раньше - повезло. Вы на квартире?

- Да, - отозвался Обжора, придавленный плохими новостями.

- Я еду. Чем она отравилась, не выяснили?

- Нет. Постарались вызвать рвоту...

- А вот это - зря! - припечатала незнакомая Елена. - Если это была кислота или щелочь, рвота только ухудшит положение.

- Куда уж хуже...

- Окно откройте, пусть свежий воздух будет. И тормошите.

Следующая клепсидра была кошмаром. Алета умирала, это было понятно даже детям. Рами держался, но глаза у парня просто фонили паникой и отчаянием. Появление серьезного, усталого и очень сосредоточенного мужчины с большим саквояжем прошло как-то смазанно.

Обжора только подумал, что за то, что они, вдвоем с этим мужчиной, делали с императрицей, что видели и как касались ее - их нужно четвертовать. Но, кажется, это помогло?..

- Красивая у вас жена, - мужчина выпрямился, сдернул с руки странную перчатку и кинул прямо на пол. - Только с какого же рожна она жидкость для мытья окон внутрь употребила?

- Жидкость для мытья окон? - растерянно переспросил Обжора и, вспомнив голос из коробочки, уточнил, - там кислоты и щелочи есть?

- Там ПАВ, - мужчина мгновенно просек подоплеку вопроса, - вы все правильно сделали, если бы не рвало - она бы уже остывала... Вы что, состав не почитали?

К профессиональному цинизму этого цеха Шаари был привычным и не оскорбился. Да за то, что этот хмурый человек сделал, он был ему по гроб жизни обязан. И мысленно дал слово найти способ расплатиться.

- Я... не понял, что именно. Здесь столько этих бутылок.

- А по-запаху? Лаванда же, пахнет редкосно омерзительно.

- Не сообразил, - Обжора мотнул головой и применил универсальную отмазку, - запаниковал.

- Бывает... Хорошо, готовьте ей вещи, документы, повезем в стационар.

- Куда? - незнакомое слово ни о чем не говорило Обжоре. Но мужик понял по-своему.

- В пятую. Давайте, отмирайте, уважаемый, вы у нас не одни.

Заколдовывать его не хотелось, но здешние порядки не оставляли другого выхода. Обжора уже сложил пальцы щепотью, когда в квартире щелкнул замок и в прихожую ворвался светло-русый ураган, который закрутил, замотал, запутал... но в итоге все расставил по своим местам.

- Так, - молодая девушка с порога утвердила свою абсолютную власть в этой квартире и вообще, в этой вселенной просто тем, как расстегнула смешную непонятную куртку - до пояса, но с огромным капюшоном. Как у жрецов. Правда, жрецы никогда не отделывали свои хламиды мехом. - Что у нас, в каком она состоянии?

- А вы?

- Жена, - безапелляционно заявила незнакомка, - а больная - сестра мужа.

Шаари немедленно проглотил все реплики и спрятал пальцы, сложенные в активирующий жест, за спину. На него вдруг снизошло Откровение Свыше: сейчас этот ураган с русой челкой решит все вопросы быстро, аккуратно и безо всякой магии.

- Отравление моющим средством, употребление вовнутрь, - с облегчением отчитался фельдшер. Видимо, его посетило то же Откровение. Он бросил явно растерявшегося мужика, как оказалось - брата красивой идиотки, наверное, и по разуму тоже, и переключился на единственного вменяемого человека. - Состояние стабилизировалось, но...

- Везти надо, - согласно кивнула девушка, - халат, белье, тапочки, полотенца вот в этой сумке, я уже собрала у себя, ей подойдет. Документы положила в отдельный кармашек. Поехали.

- Женщины - движущая сила общества, - глубокомысленно заметил фельдшер, - ну что, я за носилками.

Когда дверь за ним закрылась, Обжора развернулся к Лене.

- Стационар - это что? Обязательно? Я могу поехать с ней?

- Можешь, - русоволосая начала с конца, - Стационар - это больница. Лечебница по-вашему. И - да, обязательно, на месте эту дрянь не вывести.

- А... документы?

- Свои положила. Пока она в таком состоянии, кто там будет вчитываться. А потом мы ее заберем под расписку, скажем - перевозим в частную клинику. Но это завтра. Сейчас, как пингвины Мадагаскара, улыбаемся и машем.

- Ничего не понял, - честно сказал Обжора, - зачем Алете было пить эту... жидкоть для мытья стекол? Перепутала?

- Вряд-ли, - честно отозвалась девушка, - она и пахнет-то так, что в рот по доброй воле не потянешь. А вот с какого перепугу ваша красавица такие коры мочит - будем разбираться.

На лестнице послышались шаги фельдшера.

Глава 47

- Боги Претемные! - протянула императрица и подалась вперет, - давно потерянный братик моего супруга... И что же вы хотите? Ой, я угадала! Навестить его в тюрьме, да? Скрасить одиночество. Это так благородно!

Сагрис метнул на нее взгляд, где смешались удивление, недоверие, досада. Правая рука его дернулась к груди - и так же быстро опустилась вниз.

- Императрица, - заговорил он, останавливаясь в десятке шагов от трона. Дальше все же не пошел, знал, что охрана - ребята без фантазии и в того, кто пересек невидимую черту без разрешающего знака Регента, просто и без затей выстрелят из тяжелого арбалета, который спокойно пробивает не только металлическую кирасу, но и воздушный щит до четвертого уровня. - К вам лично ни у меня, ни у Кесарии никаких претензий нет. Поэтому вы можете покинуть зал и закрыться в своих покоях. Вашу судьбу я решу позже и она будет зависеть от вашего поведения - сейчас.

Волна возмущения прокатилась по залу и тут же стихла, когда Кот вроде бы негромко спросил:

- Обьяснитесь, любезный.

- Объяснять здесь нечего, господин Монтрез, - вперед выступил Жрец, - ваше Регентство закончилось. Император подписал отречение. Наследник пропал в сопряжениях и не вышел оттуда до истечения карантинного срока, то есть юридически считается мертвым. - Волна голосов снова прокатилась из одного угла зала в другой, - Монтрезы не имеют никакого отношения к правящей династии. Ваше присутствие на троне Храм считает неуместным.

- Считайте, - разрешил Кот, - ради Неба! Это не запрещено законом. Можете так же считать себя воплощением Святого Древнего Натана, или сразу - Творца, а мир - порождением своих грез. Это не лечится, но мы помолимся за ваше исцеление...

Среди толпы придворных наметилось легкое движение, почти неуловимое. Люди ощущали слабое давление, легкий ветерок по ногам, особо чувствительным удавалось уловить чью-то тень. Но если б они обернулись, даже очень быстро, то не заметили бы ничего. И жрецы, заполнившие зал, чутко следящие за магическим фоном и время от времени вздевающие руки в благословляющем жесте - они тоже не видели ничего, хотя одна из таких теней прошла чуть не по ногам капюшонов. Потому что "разгон" - это не магия.

- Не ерничайте! - поморщился Жрец, - Вы - не император, а всего лишь местоблюститель. Так вот - ваше время закончилось. На троне Дженга будет сидеть Дженга.

- Есть доказательство, что это - Дженга? - крикнул виконт Валендорский. И Кот впервые взглянул на мальчишку с симпатией. Не подлец. Просто хочет славы, в юности бывает.

- Безусловно. И они будут вам представлены в свой срок, - сквозь зубы процедил жрец.

- Значит, и об окончании регентства поговорим "в свой срок", - пожал плечами Кот. - Вам помочь найти выход, Ваша Святость. А то вы сегодня как-то не совсем в себе.

- Опомнись, Монтрез. Власть ударила тебе в голову, - жрец воздел руки, явно играя на публику, - этот зал и вся резиденция ныне находится под сенью шенги. Та сила, которой ты осмелился угрожать Храму, больше не явится на твой зов. Армии здесь тоже нет. Ты однок и беззащитен.

- Но как это могло случиться? - вперед протиснулся еще один "правдолюбец", барон Гато, - защита дворца безупречна.

- И завязана на правящую династию, - торжествующе объявил жрец, - она действует, пока на троне сидит Дженга. И на шпиле поднято знамя Дженга.

- И у Храма есть свой, карманный Дженга, - ухмыльнулся Кот. Сагрис недобро сощурился, но жрец успокаивающе положил ему руку на плечо и что-то быстро сказал. Похоже, пообещал, что наглый Кот скоро отхватит...

- Все это замечательно, - продолжал маршал. Он был изумительно спокоен и, пока вокруг трона сжималось кольцо из вооруженных фиольцев, жрецов и продавшихся гвардейцев, он сидел так же расслабленно, даже не сделал попытки подвинуть ноги, чтобы сразу вскочить и вытащить оружие. И это слегка сбивало жреца. - Но есть одна маленькая проблема. Совсем небольшая, я вижу, что вас она не смущает... Только вот этот человек - не Дженга! Мой маг воды проверил его на родство с правящей династией. Ответ отрицательный.

- Ваш маг, - подчеркнул Сагрис.

- Готов созвать консилиум, - пожал плечами Кот, - равное количество магов воды от меня и от вас.

- В этом нет нужды, заблудший сын Неба. Его Высочество уже представил доказательства. Храм удовлетворен.

- Что за доказательства? - зашумели в толпе, - мы хотим видеть их... Мы не желаем правления самозванца...

И, почти одновременно:

- Правильно! Долой еретиков! Долой регента! Слава Храму!!!

Кот лениво вскинул ладонь:

- Доказательства, Ваша Святость.

- Сей муж поклялся на Святом Символе, что он второй сын императора Рамера Восьмого и Юстины Несравненной, жрицы Храма, признанный наследник, пропавший во младенчестве! И Святой Символ принял его клятву.

- Обалдеть, - императрица наклонилась к Эшери, - на что рассчитывает этот наглый капюшон, изрекая свою пафосную чушь?

- На сабли Священного Кесара, - одними губами быстро ответил Кот, - защита дворца обрушена, в том числе и с портального зеркала. Но переброска нескольких полков не через арку, а через зеркало - это долго и хлопотно. Он тянет время... Сейчас портал резиденции работает почти на пределе.

- Ты это чувствуешь? - Алета подарила Коту еще один восхищенный взгляд, - но ведь сильный маг не может...

- Благословение. Оно рассеивает силу и на первый план выходит то, что обычно в загоне. Я сейчас чувствую себя так, словно с ушей, носа и глаз сняли заглушки. Очень интересный опыт. Даже жаль, что придется его прервать.

Пока они тихонько переговаривались, перед тронами качнулся воздух и словно из небытия выросли восемнадцать человек. Совсем юные, ни одному из них не было и двадцати лет. Юноши и девушки. В строгих костюмах, похожих на ученическую форму, со знаком скорпиона на рукаве. В боевой стойке. Шпага плюс дага.

- Кто вы, отроки? - жрец скорее удивился, чем смутился или испугался. - отойдите, вы мешаете делу Храма.

"Отроки" и бровью не повели, продолжая стоять, словно вросли в каменные плиты и было видно - упадут здесь, но не подвинуться и на пол шага.

- Это мои люди, - улыбнулся Эшери. - Мои лучшие люди. Как видишь, капюшон - я не один. Нужен трон? Подойди и возьми.

- Ты серьезно, Кот? - Сагрис качнул головой, - Нас здесь несколько сотен, а скоро будет полторы тысячи. Только воинов. И ты думаешь, что нас остановят... меньше двух десятков человек?

- Ровно два десятка, - любезно поправил Кот. Потянулся. Неторопливо и грациозно поднялся с трона, мягко ступая сошел вниз - "старатели" без слов и дополнитеьных команд перегруппировались, давая ему место в строю. Вытянул из ножен шпагу. Не статусную безделку, это отметили все, а настоящую, тяжелую, боевую рапиру.

Место по левую руку заняла Алета. Императрица одним движением избавилась от пышной, тяжелой юбки, обнаружив под ней тонкие удобные бриджи, сапожки и еще одну такую же серьезную шпагу.

- Если ты хочешь сесть на этот трон, тебе придется переступить через наши тела, - просто сказал маршал и приглашающе повел шпагой. Алета ухмыльнулась. - Вперед, Сагрис. Или не рискнешь, мясо пошлешь?

...Келли скользнула в маленькую, почти незаметную дверцу, которая тотчас закрылась за ней, отрезая от тронного зала, где вот-вот должна была начаться резня. Короткий коридор вел в личные аппартаменты императора, минуя все остальные помещения - и это было настоящей удачей. Потому что там, похоже, эта самая резня уже кипела вовсю. Гвардия резалась с "серыми" и со своими же, синими. Но "верных" среди гвардецев было мало.

Традиция! Кел хмыкнула, вспоминая, как Скорпион на одном из уроков ехидно высмеивал этот давний обычай знати - давать присягу правящей династии на амулете.

- "Чего стоит верность, которую обеспечивает магия и только магия? - ухмылялся ехидный учитель, - когда-нибудь мы это выясним опытным путем и, отмыв страну от крови, наконец займемся тем, чем следовало - нормальным воспитанием граждан!"

Похоже, день "Х" настал. Магические клятвы перестали действовать и оказалось, что большинство гвардейцев, охраняющих резиденцию, преданы сначала своим доменам, потом Храму, а уж потом императору... Но ведь императора-то нет, а Регент с них клятвы не брал. Так что они тут самые невиновные.

Кел спешила, стараясь не прислушиваться к тому, что происходило за стенами. Отвлекало. Вот и кабинет. Обычно эта дверь так легко не открывалась, но Эшери снял защиту Абнера, а свою наложить не успел, помешали. Она же и помешала, своей иннициативой на счет проверки мягкости ковров.

Что ж, что ни делается - все вовремя!

Банальный "отвод глаз" или "невидимость" в благословленном дворце не работали, но если бы и работали - Келли все равно не могла их построить по классическим схемам. Зато ее собственные наработки прекрасно действовали где угодно, даже в Храме, прямо во время службы.

Вода? Фонтана в кабинете у Рамера Девятого не было, земля... не смешите мои тапочки, какая земля на втором этаже плюс два этажа подвалов... Огонь? Этот - да, помог бы охотно. Вопрос - кому? Ему лишь бы поплясать, а там хоть трава не расти. Причем часто - в буквальном смысле.

Ведьмы не любили договариваться с огнем. Умели. Но не любили - слишком непредсказуемая и разрушительная стихия.

Оставался воздух. А с тем все было просто - воздух вечный ребенок среди стихий. Он охотно откликается на зов, но так же охотно отвлечется на что-то другое. Добрый, послушный, но - ненадежный. Одно слово: "ветреный". Но когда нет веревки - и за змею ухватишься.

Келли забралась на подоконник, с трудом открыла окно - рама была очень тяжелой и тихонько позвала...

Легкий ветерок появился сразу. Взъерошил волосы, обдул лицо - поздоровался.

- Хочешь поиграть? - предложила она.

- Конечно! - с энтузиазмом отозвался ветерок, - что нужно делать?

- Для начала - опусти меня вниз. Аккуратно, не разбей...

Вихрь подхватил Кел и кувырнув, таки, пару раз в воздухе, почти аккуратно поставил на землю под окнами. Или положил. Если совсем честно - бросил с высоты почти пять локтей, но кого это волнует? Сгруппироваться она успела - ждала от мелкого пакостника подставы.

"Ага, вот так, - хмыкнула она, - не белые ассасины, конечно, но тоже кое-что можем... А теперь - все просто. Я не власть, не напасть, просто маленькая часть. Забери меня с собой, от чужих меня укрой..."

Где Келли-ведьма? Да Бездна ее знает. А кто здесь? Да просто ветерок гуляет по весеннему парку, летает себе по дорожкам. Кто обращает внимание на ветерки? Кто их боится? Поиграем, малыш..."

В небольшом болотце под мостом кто-то возился. Темнота скрыла от Кел лица, но голос показался знакомым:

- Вот Бездна! Хотел бы я знать, почему меня всегда тянет именно в эту лужу? Прямо как мармеладом здесь намазано...

- Ты мне рубашку должен, - отозвался второй, сильно недовольный.

- Смирительную, - непочтительно огрызнулся первый, - С очень длинными рукавами.

Все это было жутко интересно, но совершенно не ко времени. Да и ветерок мог соскучиться, так что Кел с легким сожалением полетела дальше, на ходу размышляя... хватит ли у нее наглости обратиться с просьбой к самой Альсоре, Великой. Или лучше для начала "задружить" с каким-нибудь притоком и воспользоваться протекцией?  

В этом углу резиденции всегда было тихо - особо охраняемая территория: сокровищница, коронационные регалии и шпиль. Естественно, здесь не только посторонние, здесь и свои-то не шлялись. И бойцы стояли самые лучшие. Что бы ни происходило вокруг, хоть камни с неба - они стояли на своих местах.

Конечно, они слышали, что происходит в резиденции. Но приказ был категоричен: охранять Малый Двор и вход в Знаменскую башню. И они охраняли, мысленно готовясь полечь тут этой ночью, все до единого.

- Кто идет?

- Бойцы, - негромко позвал Марк и освободил запястье из рукава, - считывайте допуск.

Шестеро часовых остались неподвижными, как учили, хотя допуск считали. А вот старший караула появился, словно вырос из теней.

- Шевалье Бреген. Что происходит, господин Винкер?

- Попытка переворота, шевалье. Ничего особенного, обычные драки за власть.

Воин в серой форме, уже не молодой, слегка за сорок, кивнул. Немного поколебался, но спросил:

- Кто?

- Фиоль.

- Сволочь - этот новый Кесар, - от души высказался Бреген, - Такую Игру испортил. Не мог неделей позже напакостить! Чего нам ждать?

- А демоны его знают, - пожал плечами Винкер.

- Ну, значит, у них и спросим. Когда встретим, - философски заметил страж, поглядывая в сторону, откуда доносился лязг металла, крики и явственно тянуло свежей кровью. - Магии пока не будет, господин стратег?

- Придется справляться так, - подтвердил тот.

- Справимся. Не в первый раз. А вы...

- А мне бы, шевалье, во-он туда попасть, да знамя поменять. Повисело - и хватит. Теперь пусть другое повисит, - Марк расстегнул камзол, вытащил из-за пазухи черно-зеленое знамя Дженга. Рассправил. Перекрутил жгутом и крепко привязал на пояс.

- Так ключ-то, - слегка смутился Бреген, - он лично у господина Регента. Или господин Регент отдал его вам?

- Господин Регент ничего мне не отдавал, потому, что слегка занят. Его сейчас пытаются убить. Думаю, отвлекать не станем, не вежливо. Сами справимся, уже большие. Вы воевали, Бреген?

- А как же, господин Винкер. В Пьесторее, с бароном Аньером...

- Ну, тогда должны знать, что ключ в этом деле - не главное. Главное - ножички. У вас сколько?

- Рыбок? - как-то сразу сообразил он, - девять. Восемь в поясе и одна на шее.

- Последнюю услугу можешь оставить. На, еще и мою возьми. Да не вздрагивай, их кидать ничуть не хуже, чем другие ножи, только попасть нужно в глаз или в горло. А остальные давай мне.

Стратег закрепил второй пояс чуть пониже первого, почти на бедрах и, прикидывающе, оглядел высоченный шпиль, торчавший над всей столицей.

- Две длинные клепсидры, минимум, - сказал он, - если не отдыхать - быстрее. Но тут как покатит...

- Осторожнее, господин Винкер. Не навернитесь, левитации-то совсем нет, даже малой.

- Не навернусь, - Марк разбежался по двору, подпрыгнул, ухватился за барельеф, изображающий славную победу кого-то из Святых Древних над кем-то их нехороших Чужих... Очень пафосно и очень удобно, почти как по лестнице. Но это внизу. А дальше барельефов будет все меньше, а ветер - все сильнее. Да, две клепсидры. Если не больше. И ножички... надо бы экономить. Но - ничего невозможного. И не на такое лазили. По крайней мере, тут ничего не разваливается под пальцами, уже, если разобраться - огромный плюс.

Сагрис сделал правой повелительный жест, десять человек из его свиты шагнули вперед и все десять легли под стрелами, словно срезанные, пачкая пол. Остро и тревожно запахло свежей кровью. Знать заволновалась.

А сахерм, точно рассчитав время, пока лучники готовят второй выстрел, прыгнул прямо через тела, к Коту. Железо встретилось с железом. Сагрис, сократив расстояние, вызывающе оскалился. Меж зубов блестнуло что-то, похожее на... демоны, да на плевательную трубку. Теперь понятно, почему этот задиристый петух помалкивал.

Эшери не успел отстраниться - тонкая игра впилась в щеку, мало не в глаз.

- Вот же тварь ядовитая, - Кот ушел от колящего удара, словно танцуя развернулся и кончиком рапиры вспорол хафан сахерима.

- Восемь, - выдохнул тот, - семь, шесть...

- Секунды до смерти считаешь? - подколол Эшери, - Это хорошо, это правильно. Помолиться успеешь.

- Три, - не слушая его продолжал Сагрис, - два... ОДИН!!! Эшери Монтрез, прикажи своим людям сложить оружие!

Кот так опешил, что машинально отозвался поговоркой Маргариты:

- Может, тебе еще колесико от троллейбуса?

Почти братец чему-то удивился. Сильно удивился. А, если еще точнее - смертельно удивился. Потому, что, опешив - пропустил удар. Ну, а маршал не стал играть в благородство, а воткнул острейший стилет ему в печень по самую рукоять. Чтобы мало не показалось.

Про дротик, так и сидевший у него в щеке, он почти забыл. Тот не мешал, так, раздражал немного, да и то - больше противников. Маршал счел его очередным ядом, который в очередной раз не подействовал - сколько их было, этих попыток. Он даже считать бросил. Ну, не берут Монтрезов яды!  

А жрец, видя, что не сработало внушение, а претендент на трон, похоже, кончился... чуть не скомандовал отбой. Но в зал уже входили воины Великого Кесара и отступать стало поздно. Теперь если не победят - свои же зарежут.

Глава 48

- Аскеры, разбираемся по десяткам и занимаем свои позиции, десятники их знают. В зале не толпиться, быстро освобождать место. Нам за короткое время нужно перебросить почти полторы тысячи воинов, так что порядок, порядок и еще раз - порядок... - нервный и вохбужденный голос фиольского сотника отчетливо доносился до огромного змея сквозь несколько стен, слух у него был острейший.

Торопливый топот, звякание оружия, вопросы, ответы и даже сбитое, взволнованное дыхание аскеров - все это он слышал так, словно находился совсем рядом, хотя между ним и портальным залом был ни один десяток локтей.

Дворец Рамер уже давно слегка перестроил так, чтобы в нем нашлись несколько ну очень удобных мест для засады во второй ипостаси. Просто так, на всякий случай. Сюда он дополз, очищая кордор по пути. Отличить верных от неверных оказалось до изумления просто: кто при виде Змея вытягивался и отдавал честь - свой, а кто хватался за оружие, пускался в бега или просто оседал в глубоком обмороке от страха - те предатели.

- "Занимайте позиции... - с ироничным одобрением думал Змей, - Позиций у вас четыре: аперитив, бульон, горячее и десерт..."

Интересно, сколько аскеров прорвались в зал, пока он незаметной, бесшумной тенью скользил по парку? Но тут уже ничего не поделаешь, слабое место плана. Единственное по-настоящему слабое место. Оставалось только надеяться, что маршал с преданными учениками продержится до прибытия подкрепления в лице уже сытого, но еще вполне боеспособного оборотня.

Свалка получилась знатная. Кот вертел шпагой и время от времени посматривал на своих "детей" - а неплохо держались! Первый серьезный бой, но, кажется, из этого выпуска "отбраковки" не будет.

- Кровников своих все знают? - негромко спросил он. - Отслеживайте и близко не подпускайте, даже если они на нашей стороне. Слишком удобный момент, чтобы свести старые счеты.

- Какой цинизм! - восхитилась императрица, толкая мягкий пуфик под ноги аскеру. Тот навернулся и немедленно получил рукоятью кинжала в лоб, да так, что улегся на пол без движения.

- На том стоим и не шатаемся, - фыркнул Кот.

Казалось бы, после гибели Сагриса, заговор должен захлебнуться, жрецы - отступить, а местные дворяне все, как один, выступить на стороне Регента... но, когда кажеться, нужно осенять себя кругом.

Больше половины балбесов ломились к тронам с воплем: "за Храм!", "Долой еретиков!" и "Слава Святым Древним..." и им было как-то все-равно, что напротив маршал армии, не раз спасавший империю от агрессора, а за спиной - тот самый агрессор. Храм ведь! И - хоть шенгу им на голове отковывай.

Им крупно повезло два раза: прорвались далеко не все, кто желал, а те, кто прорвался, здорово мешали друг другу. Проектировали тронный зал далеко не идиоты.

- Камни пишут?

- Обижаете? - удивился Леф, - или шутите?

- Ни то, ни другое, - сверкнул зубами Кот, - просто занудствую.

- Ну да, самое время, - подтвердил Ласси, отправляя к предкам еще одного слишком шустрого аскера. - Запись я первым делом активировал. А то потом, после победы, окажется, что все были на нашей стороне. Спрашивается, с кем мы тогда сражались?

- С чужими... Или с демонами, - хмыкнула Наарита, - так всегда бывает, разве нет? У меня вот тут мысль возникла, а, может быть, никаких чужих и демонов и вовсе нет?

- Только ни с кем ей не делись, - хохотнула императрица, - а то самим понадобятся... а их нет, какая досада!

- У нас уже трое ранены, легко, но двое в руку, один в ногу и теряет кровь...

Кот кивнул. Ему долгих объяснений не требовалось. На дуэли ранение в руку или в ногу означало ее прекращение и победу противника "малой кровью". В бою это была смерть, без вариантов. Затопчут и не заметят. Потеря крови - и здравствуй, Облачный Сад".

- Перегруппировываемся. Раненых назад. Верна, окажи помощь, ты ведь, кажется, неплохой целитель.

- На трон? - опешил Конь.

- Не будь идиотом, - фыркнула Алета, - ближе, держимся! Помощь придет, мы справимся.

- Да, только сколько нас останется, - уронил Орв, ни к кому, особо, не обращаясь.

- А вот это - не важно, - крикнула Алета, жестко и хлестко, - только время имеет значение.

Келли раньше почти не доводилось работать без страховки с такой мощной и грозной силой, как сама Великая, Альсора. Примерно то же самое, что пытаться выгрести против откатной волны - она сильнее по-определению, но тебе нужно на берег и других вариантов как-то не предусмотрено, ты же не рыба.

Приходится договариваться. Но как договариваться с тем, кто просто не замечает тебя? Не потому, что высокомерный засранец... Просто масштабы несопоставимы. Даже скорость восприятия у них с рекой оказалась разной. Келли чут не взвыла от отчаяния - друзья и муж умирали, своими жизнями покупая ей время, а она даже не понимала, с чего начать. Не учили такому в Школе, ведьм уровня Келли давно не рождалось в мире.

Но если... если говорить не получается, то, может быть, написать? Есть ведь язык, который с гарантией поймет Альсора. И она этот язык отлично знает - язык творения. Язык мира изначального.

Ну, отлично - это Кел, положим, себе польстила - никто кроме Богов не знает языка творения. Но все известные руны известны и ей. Кел азартно улыбнулась и острым краем камня вывела на прибрежной, уже оттаявшей песчаной полосе: мир, друг, помощь...

Какое-то время ничего не менялось. Потом в сухой, еще прошлогодней, рыжей траве зашуршал ветер. Это могло быть случаностью, но то, что вода, походя, слизнула руны, случайностью не было.

На руку Кел, хлопнув крыльями, упала небольшая серая сова. Моргнула круглыми глазами. И спросила... совершенно по-человечески, спокойно:

- Что случилось, сестра?

- Сестра, - немного растерялась Келли, - вы - Великая?

Сова хихикнула:

- Хоть горшком зовите, только в печке не томите. Можно и Великой. Мне все равно, как меня называют те, кто не способен услышать. Приходите. Уходите... Если бы еще своей падалью мою воду не пачкали, совсем бы хорошо было.

- Падалью? - уцепилась Кел, - ты имеешь в виду... Ну, наверное, да. Мы, люди, грязнули. Рыбу чистим, потроха кидаем.

Сова грозно встопорщила перья и щелкнула клювом:

- Рыба... Рыбы - это мои дети. И с их потрохами я знаю, что делать. Они - хорошая пища для других детей. Мне не нравится ваша падаль...

- Утопленники, что-ли? - изумилась Кел, - но разве их так много?

- В низине стоит уродливое строение. Каждую ночь в нем открывается люк и мне приходится принимать вашу падаль. И тащить, тащить, тащить... Иногда - далеко. А это не слишком приятно, знаешь ли, сестра.

- Да уж, - Келли передернуло, - Но что за здание? Ты имеешь в виду тюрьму? Или больницу?

- Зачерпни воды в ладони. Покажу, - потребовала сова.

- Храм? - изумилась Келли, - главный храм Аверсума?

- Не знаю, как он у вас называется - и знать не хочу, - сова снова встопорщилась, - но я обрадовалась, когда ты заговорила со мной. Может быть скажешь этим, в... Храме?

- Да много чести - говорить с ними, - рассмеялась Кел, - давай его просто сломаем!

- Я пыталась, - грустно отозвалась сова.

- А я сдала фортификацию на "Превосходно". - Кел закусила губу. Неужели еще и уговаривать придется? Нельзя бояться, нельзя торопиться - мир слышит только спокойное сердце... Но как же медленно она думает!

Сова хлопнула крыльями и уставилась на Келли с ожиданием. Это "да"? Похоже на то...

- Лес, давай ближе ко мне...

Они стояли уже на ступенях тронов, кинжал Кота был отброшен в сторону... или застрял в чьем-то теле, правая рука висела плетью, кровь на ней уже запеклась, но шпага в левой плясала ничуть не медленнее.

Способных держать оружие осталось четверо и обороняли они уже не трон, а свои жизни. Жрец, не скрываясь, скалился, поливая зал благословением... когда воздетая рука с шенгой дрогнула. На круглой физиономии отразилось недоумение.

- Магия! - взвизгнула императрица, - Есть магия! Келли прорвалась!

Это было похоже на отмену смертного приговора, в последнее мгновение, уже под виселицей.

- Целители! - крикнул Кот голосом, который легко перекрыл весь царивший в зале бардак.

- Главный Целитель Райен убит... 

- Да и демоны с ним, - ругнулась Верна, - мне бы не звание, а лишнюю пару рук, тут раненых больше, чем целых.

Все дальнейшее напомнало избиение младенцев. Двадцать магов, хоть и поцарапанных, против... сколько там их осталось? Да хоть полк, пара хороших оглушающих заклинаний - и можно опуститься на пол с чувством выполненного долго - контуженный противник много не навоюет, ему бы сейчас не помереть...

Случайно уцелевшие аскеры сбились в кучу, намереваясь дорого продать свою жизнь. Но Наарита, которой латали пропоротую ногу, на мгновение отвлеклась, швырнула воздушную петлю и положила их носом вниз.

Виконт Валендорский смотрел соколом, хватило ума выбрать правильную сторону. Или это был не ум, а удача? Так или иначе - хватило, и он свысока поглядывал на тех, кому повезло меньше. А они, под тяжелым, как плита, ледяным зеленым взглядом один за другим становились на колени и отбрасывали шпаги.

Отец и сын Энгиры вздернули фамильные, квадратные подбородки... через мгновение придушенный водяной плетью маркиз хрипел на полу, а герцог был на все согласен. Уставшие Старатели не церемонились.

Капюшоны попытлись отойти строем, как и вошли... но выход был уже перекрыт Его Императорским Величеством в ипостаси. С таким не поспоришь.

Императрица Алета оглядела побоище, взглядом спросила у маршала разрешение, получила его и освободилась от тяжелой, немного необычной золотой шенги. Вернее, попыталась освободиться, оставив в застежке несколько русых волос.

- Алессин, благодарю, - Эшери куртуазно склонился к ее руке, - ваша помощь была, воистину, неоценима. И, позвольте напомнить один интересный разговор. Мы тогда ехали на верблюде.

- Да, ваша светлость, - склонила голову Росомаха.

- Ваше предложение еще в силе?

- Безусловно, - девушка почти удивилась.

- Я готов принять вашу клятву.

Змей недовольно зашипел от дверей, но кто его слушал... Девушка в пышной блузе, простых полувоенных бриджах, сапожках и при шпаге опустилась на одно колено.

- Мой лорд. Я счастлива служить вам в радости и бедах. Быть щитом, рукой и посохом в дороге. И умереть за вас по первому слову.

Она говорила без своего обычного томного придыхания и, похоже, была очень искренна.

- Принимаю твое служение, Алессин Валендорская. - удовлетворенно кивнул Кот. - И клянусь вознаградить службу - честью, а верность - верностью...

- А измену? - лукаво стрельнула глазами девушка.

- А это будет не моя забота. Янг Шамель, Ваше Высочество. - Белый ассасин, помогавший Варне, обернулся. - Подойдите. Помните наш договор? Он в силе?

Дождавшись кивка, Кот объявил:

- Вот ваша Богами данная жена и кесара. Властью жреца Змея объявляю обеты принесенными ровно на год, считая с этого дня. Я вас не слишком шокировал, Алессин?

Янга, что характерно, он ни о чем не спросил. То ли знал ответ, то ли тот был ему не слишком интересен.

- В меру, - прокашлявшись, объявила девушка. - Что ж... Я была права, когда предположила, что, отдавая мою руку, вы не продешевите, милорд.

Девушка отступила назад, повертела головой. Встретилась с темными глазами Янга. Тот прикоснулся рукой к голове, сердцу - и поклонился. Не слишком низко, но так, как кланяются члену своей семьи, имеющему равный статус. Не рабыне. Не наложнице. Не младшей жене. Равноправной супруге-кесаре. Кажется, и она не продешевила.

Из боковых ходов появлялись стражи. В основном - серые, но были и гвардейцы. Возник Маркиз, по самую челку уделанный в крови, но, кажется, целый.

- Сколько человек собрали?

- Почти три сотни, - отрапортовал он, - Волк у зеркала, ход открыт, все готово.

- Ну что, молодожены, - подмигнул Эшери, - пойдем вам престол завоевывать.

Пружинистой походкой подошел обернувшийся Змей. Обвел антрацитовыми глазами побоище, устроенное на месте приема и команду, больше всего похожую на банду наемников, которую здорово потрепали регулярные войска.

- Спятили, - определил он, - собираетесь с тремя сотнями подранков Фиоль воевать?

- Воюют не числом, а нахальством!  

- Маргарита говорила - умением, - поправил Маркиз.

- Ага, этим тоже. Ты с нами?

Рамер Девятый проверил разбойничий кинжал - лепесток, висевший на поясе, И первый шагнул из зала, на лестницу, ведущую к портальному зеркалу.

Дворец напоминал завоеванный город и Рамеру пришлось напомнить себе, что не все так плохо и печально. Его НЕ завоевали. Они продержались.

- Сколько аскеров не успели прорваться? - спросил Эшери, придерживая его за локоть и пропуская разведку вперед.

- Больше тысячи... Нет, не всех конечно, я бы лопнул. Основную часть просто спалил.

- Значит, Шариер сейчас, практически, открыт. Во дворце ждут Второго принца с победой, а с этой стороны войти и занять столицу - делать нечего.

- Аверсум не прохлопаем?

- Здесь же Марк, - удивился Кот.

- Это, конечно, меняет дело - кивнул Рамер, - вот скажи честно, сколько недель вы на твоего "почти братца" эту ловушку готовили? Или месяцев?

- Ты мне поверишь, если я скажу, что это был почти экспромт? - улыбнулся Эшери, - увидели, в каком состоянии Алета и... слегка разозлились.

- Слегка? - двинул бровью император, аккуратно обходя очередную кровавую лужу, - напомни мне больше никогда тебя не злить. И, открой, уже, наконец, тайну - почему второго принца Фиоля записали тебе в родню.

- Тут нет никакого секрета, - Кот безразлично пожал плечами, - Арнели однажды попала в плен к "охотникам за нежностью и страстью". Ловцам, которые снабжают рабский рынок Фиоля наложницами. И ее купил евнух Великого Кесара для гарема.

- Как дворец-то устоял? - покачал головой потрясенный Рамер Девятый.

- Выходит, Кесар ее не обижал. Иначе бы не отделался тремя годами мужского бессилия...

- Повезло мужику, - совершенно сорьезно кивнул император.

По ногам прошла характерная вибрация, которая передалась от пола - защита резиденции полностью восстановилась. Эшери помрачнел.

- Я был уверен, что в этот раз переиграю стратега. Но ему как будто демоны люльку качали!

Темный прямоугольник зеркала ждал.

Кот начал говорить еще в коридоре, негромко, и, как будто даже не слишком властно, но отчего-то все его слышали и мысли ослушаться ни у кого не возникало.

- Строимся боевыми тройками, обязательно в каждую маг, хотя бы слабый. Если мага нет - отходим в сторону, пойдете во второй волне. Друзей и союзников во дворце Кесара у нас нет, так что всех, кто встретится, сразу глушить и укладывать носом вниз. Те, кто без магии идут следом и вяжут. Женщин, детей, стариков - всех, разбираться будем потом.

План дворца у сотников...

- Имеется, - бросил Маркиз.

- Полная зачистка правого крыла. Сам Великий Кесар и квирин евнухов... совершенно случайно в стычке фатально пострадали, восстановлению не подлежат. Это приказ! Вперед, дети мои. Удивим Богов!

Воины, усталые, но бодрые ныряли в зеркало и оказывались на другом краю земли. К стоявшим молча, в стороне, Коту и императору подошли двое: Орв и Наарита. Воздушница немного хромала, но, в целом, была бодра и готова к бою.

- Милорд, - официально обратился Орвен, - выслушаете личную просьбу?

- Говори.

- Вы же жрец Змея? Проведите для нас обряд. Сейчас. Это ведь недолго. Мы хотим идти в бой мужем и женой.

Кот, слегка удивленный, перевел взгляд а девушку. Она слегка смущенно, но решительно кивнула.

- С чего вдруг такая спешка? Погибать мы не собираемся, мы идем побеждать.

- Орв... - Наарита неловко замолчала, явно не зная, как продолжить. Водник знал.

- Я предал пятерку. Слил наше задание Росомахе...

- Зачем? - с ужасно понимающей улыбкой поинтересовался Кот.

- Хотел, чтобы мы проиграли. Чтобы Наарита не попала в Отряд.

- Он хотел меня уберечь от войны. Даже ценой свойе карьеры! - добавила девушка и в голосе проскользнула затаенная нежность.

- И ты это оценила. Хорошо. - Он поднял ладонь на уровень глаз и повел пальцами так, словно связывал узел, - Соединяю дыхание, соединяю кровь, соединяю сердца. Во имя жизни изначальной, да станут двое одним, да обретут они вечность. Храните друг друга.

Орв и Наарита скрылись в зеркале. В разных тройках, магов было мало. Рамер смотрел им вслед, долго. Потом все же спросил:

- Так просто?

- Наарита - простая девочка, - понял Кот. - Ей нужна забота. О ней позаботились. Больше ей ничего не нужно - счастье из этого она вырастит сама. У нее все получится.

- А... вторая пара?

- Кесар с кесарой? А ты заметил, как они уходили?

Рамер прикрыл глаза, припоминая:

- Они "держали" друг друга боковым зрением. И - страховали. Хочешь сказать - этого тоже достаточно?

- Им - да. Они уже считают друг друга ценным ресурсом. В их случае это даже много. Остальное приложится. Ладно, пойдем и мы. У нас не все время этого мира, к утру бритые опомнятся. К тому времени мы уже должны быть полными хозяевами в Шариере. О любви и семейном счастье потом поговорим.

И нырнул в темный провал портала.

Верховная Жрица храма Змея с интересом смотрела, как из круглого окна под потолком, на тонких веревках, спускаются ловкие фигуры в мешковатых, удобных одеяниях и масках, закрывающих лица.

Окно в этот раз не били, Марша предусмотрительно оставила его открытым.

- Доброй ночи, прихожане, - насмешливо поздоровалась она.

- Верховная? - вздрогнула одна из фигур.

- А кого вы ожидали здесь встретить? Царицу Полуночи? Спускайтесь, - она прошла вперед, по-прежнему босая, в своем бесформенном сером балахоне, почти скрытая полумраком храма, укутанная в него, как в плащ.

- Идем по нарастающей? Сначала корону сперли, теперь решили голема угнать?

- Но... - растерялся один, а потом, сообразив, что именно услышал, потрясенно повторил, - голема, госпожа?

- Разумеется, голема. А кто еще это может быть? Или ты всерьез думал, что жрецы Змея пленили своего бога и держат его в храме, чтобы творить чудеса? - Марша звонко расхохоталась. Смех ее рассыпался под гулкими сводами горстью толченого стекла. - Это просто игрушка. Создание мысли и рук. Никакой мистики. А корона им управляет.  

Старший тройки шагнул вперед, решительно поклонился:

- Уважаемая жрица. Интересы империи требуют от нас кон... конфис... - мальчишка запнулся. Все же почтение к жрецам любых конфессий было у него в крови.

- Другими словами, вы хотите покататься, - снова рассмеялась Марша. - Ну так садитесь. Только не забудьте привязаться воздушными плетьми, иначе свалитесь. Голем очень быстр. К утру будете уже в Каротте. И - небольшой совет. Голем не так хорош, как реальный оборотень. Каменную стену ударом хвоста он не разрушит, увы. Но ворота вынести может, в том числе и храмовые.

- А... почему вы нам опять помогаете? - спросил второй.

Вместо ответа Марша вынула из рукава белый конверт с очень знакомой печатью - игральными костями.

- Вы тоже в Игре? - сообразил третий, - Но... конверт не распечатан.

- Она же пророчица, - одернул его первый.

- Ну, точно, коллективный разум, - уверилась Марша. - Я никогда их не распечатываю. И всегда знаю, что в них. Удачи вам, Старатели...

Над побережьем Картаэллы поднималось рыжее солнце. Вода, уже теплая по меркам северян и ледяная, по мнению местных, блестела под его лучами. В устье начинала играть рыба, и рыболовы уже отвязыали лодки и разбирали снасти.

Черва Халид, предводитель наемников, по прозвищу Игуана был грубо разбужен тычком в бок. Десять лет назад он бы и разбираться не стал, кто там такой дерзкий - просто кинул бы юкку на звук. Пять лет назад раздраженно окатил нахала отборным матом и вызвал на поединок.

Сейчас лишь проморгался и хрипло, со сна, спросил:

- Ну? Кто и чего нужно?

- Наниматель, - веско ответил невысокий, жилистый человек в годах, в имперском камзоле без знаков рзличия.

- А пароль?

Вместо ответа человек запустил руку за пазуху, вынул оттуда увесистый кошель и положил на стол. Кошель приятно звякнул.

- Тот, кто с тобой договаривался, ушел по уголькам. Я за него.

- Вот как, - Игуана уселся прямо, потер лицо. И спросил то, что интересовало его в первую очередь, - договоренность в силе? Идем воевать Империю?

- Договоренность в силе. Идем воевать Хаммган.

- Спятил? - наемник окончательно проснулся, - чего там воевать?

- Слова "Белая Обитель" тебе о чем-нибудь говорят?

Игуана презрительно сощурился и, как не манил кошель, решительно толкнул его назад. Жест получился даже несколько нервный.

- С сахеримами воевать?! На это я не подписывался. И парни не пойдут.

- Как хотите, - пожал плечами человек, - только имей  виду, сахеримов там больше нет. Крепость разрушена. Разрушена... - веско повторил он, - Но пока не разграблена. Оттуда унесли то, что смогли на четырех верблюдах. То есть только собственные задницы. Ну и кое-что по мелочи.

Игуана не был доверчивым парнем. Но непростая жизнь наемника отточила в нем полезный навык - отличать правду от вранья. Этот навык не раз спасал жизнь ему и его небольшой армии, и сейчас он говорил: странный пришелец не врет.

- И... что там есть? Точнее - кто.

- Песчаные духи, - снова честно отозвался наниматель.

- Ну, так значит, золота там уже нет.

- Золота нет. А драгоценные камни прямо под ногами валяются, греби - не хочу.

- Как-то больно красиво поешь, - снова засомневался Игуана, -  духи?

- А у меня четырнадцать магов-стихийников.

Наемник поперхнулся пивом, которое только что пригубил.

- Откуда столько? Как согласились? Тоже за камни?

- Школьники. Второй курс. Им практика нужна, - опять абсолютно честно ответил наниматель, - вы будете камни откапывать, они с духами сражаться. Вам обеспеченную старость, им - зачет по природничеству.

- Так ты - Скорпион? - сообразил Игуана, - а чего сразу не сказал? Давно бы договорились.

Глава 49

- Есть ад на земле... и я его видел, - убежденно сказал Обжора, глядя в непроглядно-черное небо, перечеркнутое проводами и рекламными растяжками. Городской воздух, спертый и отравленный выхлопными газами, казался упоительно сладким и свежим.

Высокая девушка, стоявшая рядом, только мимолетно и совсем невесело улыбнулась. И кивнула, соглашаясь: да, ад. Кто бы спорил!

Шапку Обжора забыл где-то в аду, но это было последнее, о чем он сейчас хотел думать. Перед глазами все еще стоял небольшой зал, отделенный от улицы двойными стеклянными дверями и каталка, с которой на Шаари смотрело белое, совершенно безжизненное лицо Алеты.

Каталка грохотала, как цепи каторжников... почему им не переделать пороги, если уж в этом мире нет левитации. Или местным нормально жить в таком грохоте? Ничего же не слышно.

Его три раза пересрашивала о чем-то нервная, злая женщина, спрятавшаяся за стеклом - словно боялась. Чего боялась? В конце концов Елена мягко оттерла его в угол и взялаа беседу в свои руки. И все вроде бы пошло на лад. Обжору даже слегка отпустило... пока мимо не прокатили с таким же жутким грохотом еще одну каталку - на ней лежал мужчина странного цвета. Нет, про четыре расы этого мира Шаари знал от Марка, но фиолетовой среди них не было! Или была? У мужчины был жуткий, совершенно стеклянный взгляд, он метался на каталке, пытаясь порвать ремни так, что они трещали... Порвет - теткам, которые его катят, не поздоровится, неожиданно отчетливо понял Обжора. Головы поотворачивает. Он не хочет туда... Сильно не хочет, боится. Так, может, и Алете туда не надо? Но Елена спокойна.

Не выдержав, он придержал молодого мужчину в форме (форму он отличал, какой-бы странной та не была) и тихонько спросил:

- Что с ним? С этим фиолетовым? Чего он так боится?

- Глюки у него, - хмыкнул тот, - слышал же, орал, что мы - черти и тащим его в ад.

- А это не так?

Парень сначала взглянул на него ошалело, как на полного придурка. Потом хлопнул себя по лбу и рассмеялся.

- Сечешь, мужик! Так и есть. А ты тоже врач? Смотрю - рожа не наша, а юмор наш.

- Нет. Небо избавило. Я солдат, у нас полегче. Так что, фиолетовый-то? Жить будет?

- Да будет. Только ослепнет. Или парализует его... Паленый спирт - такая жесть. Никогда не пей!

- Не буду, - легко пообещал Обжора. После фиолетового он бы и не то пообещал.

- Это еще что, - парень, пользуясь возможностью, разговорился. Видимо, тоже был здесь новичком и только строил из себя умудренного жизнью, все повидавшего целителя. А нервишки-то гуляли. Шаари видел это не раз у своих ребят. - Утром одного стритрейсера привезли, долбанутого на все худое тело. Несколько часов вытащить пытались, а он все равно откинулся. Придурок решил накануне каких-то тупых гонок "сродниться с машиной", чтобы понимать ее без слов. Урод! Набрал в шприц бензина и вкачал себе в вену...

- Паша, - крикнула женщина из-за стекла, - завязывай трепаться, ты Денисычу нужен в реанимации, там очередную "после гриппа" привезли.

- "После гриппа"? - еще успел спросить Обжора, но Паша только махнул рукой и унесся вдаль по коридору, ловко огибая людей, сидящих на стульях и вытянувших ноги в проход, очередную каталку, на этот раз сидячую, немолодую, усталую женщину с ведром и шваброй.

- Грипп самостоятельно лечила, - голос Елены прозвучал совсем рядом, - купила в аптеке все, что продают без рецепта, наболтала и скушала. И мысли нет, что лекарства могут быть несовместимы. Здесь таких целое отделение. Всего три: одно вот такие "после гриппа", которые случайно... или не совсем случайно лекарствами травятся. Второе - алкогольные отравления, тех тоже в сутки не один, а то и не два бывают. Ну и третье - бытовые. Там твоя Алета.

- Как она? - вопрос дался Обжоре с трудом, хотя трусом он себя не числил. Но уж больно обстановка была гнетущая.

- Довезли, значит - откачают, - уверенно ответила Елена, - пойдем на воздух.

- Но... мне нужно быть с ней.

- В реанимацию тебя все равно не пустят, даже если ты докажешь, что она - иномирная императрица, а ты ее телохранитель. Вот до этих дверей за свои жизнь и здоровье вы отвечаете сами. А начиная с этого порога - уже мы. И все, что случится за этими дверями - полностью наша зона ответственности.

- Не тяжело? Так?

Елена повела плечами, словно пыталась сбросить то, что ей до смерти надоело. И опять не вышло.

- Ты прямо как моя мама. Да, тяжело. Меня в мед никто палкой не гнал, сама пошла. Наверное, понимала, куда иду и как это будет?

- Извини, - покаялся Обжора, - я не хотел.

- Ты извини. Просто достали: ты со своим отличным аттестатом могла бы устроиться в жизни намного лучше... Я "устроилась" куда хотела. Остальные могут курить бамбук.

- Помогает? - совсем растерялся Шаари. - Курение бамбука?

- Да черт его знает, - рассмеялась Лена, - я, как ты понимаешь, не пробовала. Я врач и принципиальный противник курения чего угодно. Пойдем, проводишь меня до общаги. Девушкам одним ночью по городу гулять не полезно для здоровья.

- А... Алета?

- Алета очнется не раньше утра, со стопроцентной гарантией. До этого светлого момента нам тут делать нечего, без нас - дурдом. А вот утром нужно будет ее выцарапывать и поскорее. Потому что хлебнуть окономойки, это, дорогой мой фиктивный супруг, очень на попытку суицида смахивает. И без беседы с доброй тетей-психиатром ее не то, что из Центра, ее от койки не отстегнут. Представляешь, что будет, если на вопрос "профессия" она заявит - императрица?

- Что будет? - уточнил неискушенный Обжора, - они испугаются дипломатического скандала?

- Ага, - хмыкнула Елена, - так, что очень быстро закроют твою императрицу в желтом доме, вместе с Клеопатрой, президентом и Темным Властелином...

- Понял. - До Обжоры и правда дошло, в его родном мире такие "императоры" тоже водились. Лечили их окунаним в прорубь, укусами диких пчел и подвешиванием вниз головой. Тех, у кого не было денег на целителя. Ребята в зеленом с этой бедой справлялись. - Провожу, конечно. Только нужно сначала к мальчишкам зайти, успокоить.

- Уже, - лаконично отозвалась Лена, - я им позвонила сразу же, как прогноз узнала. Они пообещали спать лечь.

- Они и не то пообещают.

- Я сказала, что если утром не найду их в кровати, то к маме поедем без них.

Шаари уважительно присвистнул. Похоже, в этом мире и впрямь движущей силой общества были женщины.

Они тихонько шли к стоянке такси. Падал мокрый снег, но было как-то на удивление тепло и даже уютно. Девушка рядом шагала широко - у нее были длинные, сильные ноги, привыкшие к нагрузкам, немного широковатые для дамы плечи и слегка узковатые бедра, в узких синих штанах с отстрочкой это было очень заметно - и невероятно гордая, уверенная осанка. Она шла, сунув руки в карманы своей смешной, короткой курточки и поглядывала на город так, словно парила над ним на высоте крыш и была властна в жизни и смерти всех его обитателей.

При этом, Шаари это чувствовал каким-то глубиным, проснувшимся чутьем - Елена была добрым ангелом.

Еще на узкой,обшарпанной лестнице "доброго ангела" перекосило, и она выдала такое, чего Шаари не слышал даже от бывалых жителей казармы. Правду сказать - было от чего. Впереди то ли свадьбу гуляли, то ли брали силой власть на одном, отдельно взятом этаже.

- Обезьяний зачет свалили, - как-то непонятно пожаловалась Лена. Увидев круглые глаза своего спутника, девушка пояснила, - Ну, сачки всякие, которые балду пинают вместо учебы, а потом им сессию не сдать. Вот у них по предметам - хвосты. А раз ты с хвостом - то кто? Обезьяна! Вот для таких существует обезьяний зачет, после всех.

- Празднуют - значит все-таки сдали? - зачем-то уточнил Обжора.

- Не факт. Они могут и с горя праздновать. Ну, прощай, спокойная ночь! Нужно было хоть к вам напроситься, здесь точно поспать не дадут. Придется до утра оборону держать.

- Оборону? - насторожился он.

- А ты думал - этим закончится? Ха! Это было бы слишком хорошо. Они сейчас ухрюкаются до фиолетовых гоблинов и пойдут по комнатам любви и ласки искать. А если не найдут, так хоть согреются. - Девушка вздохнула тоскливо, зло и обреченно, - иди уже. Добралась я.

- Я вижу, - кивнул Обжора, - пойдем.

- Куда? - изумилась Лена, которая искренне полагала пьяных балбесов чисто своей проблемой и в голове не держала, что этот толстый увалень сможет, а, главное, захочет за нее вписаться. - Ты чего, там, судя по голосам, больше десятка.

- И что? - удивился уже Обжора. По-настоящему удивился. Он-то как раз в десятке пьяных мальчишек вообще никакой угрозы для себя не видел - у него в казарме такое случалось с завидной регулярностью, особенно с новобранцами. И с такой же регулярностью он их гонял. Без магии - поленом. - куртку подержишь?

Заседали на общей кухне. Как и предположила Лена, их было двенадцать. Дюжина. Парней. Девиц Обжора по привычке не посчитал, может и зря. Уже "принявшие", но пока вменяемые.

А свинарник-то развели, Боги Претемные! Ну, все, чудики, вы нарвались!

- Так... - вполголоса рыкнул он своим капральским рыком, вырастая в дверях, - время позднее, солнышко село. Детям спать пора.

Впечатление он не произвел. То есть - вообще.

- А ты что - папа?

Обжора внимательно взглянул на крепкого нахального парня со встрепанной, косо стриженной челкой и очень проникновенно сообщил:

- Я - хуже.

- Серьезно? - пацан лениво, явно рисуясь перед девчонками, спрыгнул с подоконника и подошел к Обжоре. Ростом он оказался даже выше. Стащил свингер. Напряг руку.

- Дядя, пока ты лопал биг-маки, мы качались. Вот это видишь? Это - бицепс. А это - трицепс...

- Я понял, - оборвал лекцию Обжора, - а что ты собираешься делать этой штукой?

- Ты - дебил? - слегка просел парень.

- Я - нет. А ты? Если просто хвастаешься, так зря, я только девушек люблю. А если хочешь ударить, так нужно бить, а не трепаться.

- Ну, смотри, хомяк, ты сам напросился. Вы все - свидетели, - Парень обвел глазами свою группу поддержки, стянул пальцы в кулак и попытался...

В общем, что-то попытался. Обжоре это было неинтересно. Он легко перехватил его руку в районе запястья, тихонько, почти нежно довернул и парень с воплем упал на колени.

- Плохо. Слишком медленно. В реальном бою тебя шесть раз убьют и восемь покалечат, пока ты соберешься.

- Ты ох...ел? - опомнившись, заорал тот, - ты мне руку сломал.

- Не преувеличивай. Я свою силу знаю. Даже не вывихнул. Максимум - растяжение. Попроси девочек, они тебе тугую повязку наложат. Через неделю уже писать сможешь. Если, конечно, грамотный.

Обжора обвел взглядом остальную компанию, заметил, что парни привстают и, кажется, не для того, чтобы оказать приятелю первую помощь.

- С первого раза не поняли, - заключил он. Пробежал пальцами по пуговицам фланелевой рубашки, стащил ее с плеч, не оборачиваясь, метко бросил на руки Елене, стоявшей в дверях и остался в черной трикотажной майке. Все его движения были скупыми и точными.

...Вот откуда на кухне взялась здоровенная трех или, даже, пятимиллиметровая железная полоса? Ее использовали чтобы подпирать фрамугу. Ключевое слово - использовали. Больше не будут. Потому что Шаари без видимых усилий согнул ее пальцами и отбросил в угол.

- Аффигеть! - восхищенно выдохнула одна из девушек, - мужик, где качаешься?

- На качелях, - отозвался Обжора. - Значит, так. Сейчас все медленно и печально расползаются по своим ложбищам. Мужчины уносят объедки, дамы вытирают стол. Если что-то неясно - буду объяснять. Объясняю я... доходчиво. Иногда даже слишком, но ничего. Лекарей здесь полно, все выживут.

Мы с Дашкой занимались бесячьим делом - вытапливали шир для растираний. Почему-то весной такая дрянь, как болезни суставов особенно лютует? И ничего ей, что Монтрез, вообще-то, довольно южная провинция и здесь, теоретически, должно быть тепло.

Готовили мазь в три смены и все равно рук не хватало - тут же хоть и средневековая, но фармацевтика. Крестьянку из ближайшей деревни не поставишь, запорет все к лебедям. Так что нашей помощи обрадовались, а мы... Ну, какой только мерзости студенты-медики не нюхают. В морге пахнет еще отвратнее, да и травмпункт - далеко не розарий. Свиной жир - еще не самое страшное в жизни. Маршал мог жить на севере, и тогда мы наверняка целыми днями переводили бы печень трески или скумбрии на страшно полезную пищевую добавку, известную в народе как рыбий жир.

Ничего не имею против именно такой профилактики сердечно-сосудистых заболеваний, но сама я уж лучше побегаю от инфаркта...

Симпатичную двенадцатилетнюю Мари-Анту (с ударением на последний слог), дочь кухарки и, по совместительству, штатный колокольчик мы давно переименовали в Марианну (с ударением на третий). Девочка не возражала, ей даже нравилось особое, не местное звучание своего имени. Вскоре новшество подхватил весь замок. Даже мать посопротивлялась немного, но, услышав, как Сама Арнели зовет девочку Марианной, плюнула - и смирилась.

Марианна прилетела на весеннем ветре из раскрытых настеж дверей, блестя огромными серыми глазами и уже с порога крикнула:

- Госпожа Даша, госпожа Даша!!!

Подруга шутливо махнула на девочку полотенцем:

- Сколько раз тебе говорить, не "госпожа" я. Мой отец такой же повар, как и твоя мама. Только в большом ресторане. И, между прочим, даже не шеф. Просто повар. Хотя стейки он готовит лучше всех, даже у шефа так не выходит.

- Там... - девочка аж задохнулась от избытка чувств, - сама Верховная Жрица храма Змея. Зеркалом пришла!

- Изумительная новость, - немного растерялась подруга, - но я то здесь при чем? Наверное, в замке знают, как принять такую важную гостью.

- Да в замке-то знают, как не знать! Только Верховная всех "знающих" послала осьминогов ловить и сказала, что хочет видеть вас.

- Меня? - поразилась подруга, - а ты ничего не перепутала, Марианна? Я не знакома с Верховной. Или... она хочет спросить о... - Даша в легкой панике посмотрела на меня.

Я перелила готовый жир, убрала емкость с огня и распахнула окно. Дверь, конечно, немедленно с грохотом захлопнулась.

- Пойдем, сходим и узнаем, - предложила я, - даже если кто-то ошибся или напутал, это не повод заставлять ждать такую важную и занятую даму.

Стоило бы переодеться, но насколько мы с Дашкой знали всяких начальников, к ним лучше было прийти по уши в рыболовной тине, чем опоздать на лишнюю минуту.

Как и сказала Марианна, Верховная ждала в библиотеке. Она обернулась раньше, чем мы успели приблизиться и поздороваться, сморщила нос и сделала пас рукой в нашу сторону. Воздух немедленно посвежел, избавившись от характерной примеси.

- Простите, мы не хотели тратить ваше время.

- Пустое, - отмахнулась она, - Мазь от ревматизма - дело нужное, хорошо, что в Монтрезе нашлись еще одни аккуратные и работящие руки. А мне было не трудно.

Я во все глаза глядела на гостью и никак не могла поверить, что Марианна не ошиблась - это была совсем девочка, наверное, еще младше меня. Или сильные маги просто очень молодо выглядят?

- Обе гиптезы верны, - заметила она, улыбаясь мне. И я поняла, что это был ответ на мои сомнения. Все же,действительно, Верховная. И - молода. В мире, где если не все, то очень многое определяла личная сила, это означало, что симпатичная улыбчивая брюнетка как минимум - внеуровневый маг.

- Простите еще раз, - Даша шагнула вперед, - вы и в самом деле хотели видеть именно меня? Но - для чего? Мы ведь незнакомы.

Марша качнула головой.

- Знакомы, - возразила она. - По крайней мере, я с тобой точно знакома, и неплохо.

- Как это могло случиться? - удивилась подруга, - и где?

- На твоей свадьбе, - огорошила Верховная.

- Где? - вообще не по этикету вытаращилась подруга, - Но я не замужем!

Жрица подошла мягко и неслышно. Но в ее шагах мне почудилась такая неотвратимость, что я едва не попятилась. Верховная зажгла на ладони огонек. Он был голубым, как пламя газовой горелки.

- Это мое пламя. Я - не замужем. Маргарита, дай свою ладонь.

Я протянула руку - ослушаться этой девушки было совершенно невозможно, словно она владела НЛП или каким-то видом гипноза. На моей руке тоже вспыхнуло пламя, совершенно не обжигающее, похоже - иллюзорное. Но ярко-рыжее.

- Это - пламя замужней женщины. Имейте в виду, к девственности оно не имеет никакого отношения, это показатель именно статуса. Дай руку, Дарья.

Подруга вытянула ладонь и глазами, круглыми от тотального удивления уставилась на свое "статусное" пламя. Оно было рыжим! Рыжим, как лисий мех.  

- Э-э... Но ведь это невозможно - выйти замуж и забыть об этом.

- Как сказать, - пробормотала я, - сильный удар по голове...

- Можно не знать, - оборвала нашу дискуссию Верховная. - Есть один вид брачного договора, при котором не только согласие, но даже присутствие невесты на свадьбе не обязательно. И я лично соединяла тебя с твоим супругом именно таким обрядом.

- Конец света! - Даша беспомощно оглянулась на меня, но я ответила ей таким же недоумевающим взглядом, - А пятерых детей у меня, часом, нет?

- Детей нет, - улыбнулась гостья, - Пока.

- По всем канонам жанра мне сейчас пложено сползти по стенке в глубокий обморок, - пробормотала Даша и закрутила головой в поисках подходящей стенке. Новость того стоила!

Глава 50

Выдернуть императрицу из больницы окзалось проще, чем репку с грядки. Алета лежала уже не в реанимации, а в обычной палате. Они просто прошли через парадный вход, не утруждая себя техниками ниндзя.

Магия... Второй раз в жизни Лена видела настоящее чудо. Первый раз - с порталом и сейчас вот так - с отводом глаз.

Идти "под заклинанием" оказалось несложно, инструкцию залетный маг выдал понятную, как таблица умножения: "Не торопишься, не бежишь, аккуратно огибаешь препятствия, ни на ком не останавливаешь взгляд, ни с кем не заговариваешь. Представь, что идешь сквозь мираж..."

Так и прошли. Однообразные коридоры центра, выкрашенные в "спокойный" светло-коричневый цвет (об ассоциациях помолчим). Пожилая санитарка, не слишком старательно натирающая пол, под стульями вообще не тронула. Мужчина знакомого, фиолетового цвета, сидящий на подоконнике и жующий пока не зажженную сигарету. Судя по лицу и движениям, мрачный прогноз Паши не оправдался - не ослеп и не парализовало. Можно дальше пить всякую пакость до следующего раза. Видимо, прогноз был долгосрочный.

Лена думала, что им придется методично обшаривать все палаты, но императрицу Обжора нашел сразу, без тени сомнения потянув на себя ручку двери с номером "16". К счастью для себя, она так и не очнулась, уйдя из бессознательного состояния сразу в сон. Шаари завернул ее в одеяло и вынес к ждущему прямо у дверей такси. Никто не обратил внимания.

Алете было плохо - боль накатывала волнами и накрывала с головой. В эти мгновения ей хотелось умереть. Но приходилось давить в себе стоны - за тонкой стенкой рядом был сын. Ему совершенно не за чем знать, что ей так больно.

Наверное, она все же не сдержалась и застонала. Потому что непонятная и неприятная девица немедленно бросила стрелять глазами в Шаари, кинулась к ней и почему-то первым делом схватилась за запястье...

- Алета, не сопротивляйся. Лена спасла тебе жизнь и она знает, что делает...

Голос Шаари уплывал, растворяясь в боли. Жизнь спасла, надо же! Наверняка, Обжора дал ей золота, никто никого просто так не любит. Боги Претемные, как же больно-то! Даже когда рожала, было легче - там хоть понятно, что скоро все закончиться, а сейчас?.. Мамочка, забери меня на Небо!!!

- Тазик, - успела крикнуть Лена.

Через некоторое время они перевели дух. Алету, обтертую салфетками и уколотую обезболивающим, уложили на подушки.

- Что происходит? Я думал - ее вылечили?!!

- Вылечили, - фыркнула Лена, - отраву из организма вывели. А последствия - это долгая песня.

- А разве... Хотя - да, здесь же нет целителей, а лекари восстанавливать не умеют.

- Умеют, - огрызнулась Лена, - просто это будет дольше. Во-первых, обезвоживание организма, губы сухие, руки-ноги ледяные. Надо воду пить, а нутро не принимает...

- И что делать?

- Заливать. По чайной ложке, по часам. Мелкими порциями. Кто пьет - тот живет. У нее сейчас знаешь, как живот крутит! Баралгин я вколола, но полностью симптомы он не снимет.

- Надолго это?

- От нескольких часов до нескольких суток. Зависит от организма. Конечно, было бы лучше, если бы твоя императрица понимала, что я делаю и не смотрела на меня с таким подозрением, но сейчас ей язык не "намурлыкать", да?

- Да можно, но, - Шаари помялся, - лучше не нужно. Такого наслушаешься... Она хорошая, правда.

- Но ей сейчас плохо и весь мир для нее - враги, - кивнула Лена, - это нормально. Ты меня ничем не удивил. Ладно. К вечеру ей уже станет лучше, тогда и...

- Что - тогда? - насторожился Шаари, некстати вспомнив, что именно рассказывала про этого доброго ангела Маргарита.

- Ну, не ждать же, когда она себе вены вскроет или с подоконника сиганет, - как-то туманно ответил агнел, - Мальчишку жалко. Хороший у нее сын.

Чуйка у Обжоры работала без сбоев. И ему немедленно стало жалко всех присутствующих, включая себя и Арчибальда.

Утром меня разбудила деловая суета: слуги носились как наскипидаренные, снимали чехлы, проветривали, протапливали, мели и мыли. Похоже, Монтрез ждало нашествие важных гостей. Громкий, решительный голос Арнели, командующей парадом, подтвердил, что спокойная жизнь накрылась.

Ну и ладно. Не особо и хотелось.

...Волк не появился. Правда, не появился и Маркиз, и это обнадеживало. Да и Его Светлость не выглядел опечаленным, скорее его во все стороны перло, как тесто, в которое переложили дрожжей.

Я сидела в гостиной и пыталась читать довольно нудный образец местной беллетристики, когда вошел... Его Императорское Величество, Рамер Девятый. Просто вошел - и сел рядом, как будто всегда здесь бродил и утомился.

- Сидите, госпожа Маргарита, - опередил он мои сомнения. - Имеете полное право.

Я вопросительно подняла бровь: с какого перепугу я получила привилегию сидеть в присутствии Императора?

- Во-первых, мы не во дворце, а, можно сказать, в походе. А во-вторых... все-таки родня, и довольно близкая.

Я поспешно опустила глаза в пол. Формально - от стеснения. На самом деле - поискать упавшую челюсть.

- На Летнем Балу я планирую объявить об этом открыто, - подтвердил Змей, - Чтобы исключить появление... левых Дженга. 

- Левых Дженга? - переспросила я.

Рассказ об очередной попытке захвата власти в Империи у Рамера Девятого уложился в четыре коротких предложения. Но впечатлил. Сильно впечатлил.

- Как же вы, Ваше Величество, умудрились такой заговор проморгать? - бестактно спросила я. - Ведь в последнюю минуту перехватили.

Оправдываться и бить себя в грудь копытом Его Величество не стал.

- Генерал Райкер уже стар. Ему семьдесят лет, за плечами две войны и серьезное ранение. Он не справляется. Пора на покой.

- И в чем проблема? - не поняла я, - на его место желающих мало?

- Желающих много. Верных - мало. А тех, кому я смог бы со спокойным сердцем доверить безопасность своей семьи... честно говоря, такой всего один. И он наотрез отказался. В пятый раз. Юбилейный.

- Не могу сказать, что я огорчена, Ваше Величество, - осторожно сказала я, сообразив, о ком речь.

- Рамер, - поправил он. - Или Рам. Невестке, тем более, наедине - можно. Указ, кстати, уже подписан и скоро будет обнародован.

- И чем мне это грозит? - насторожилась я.

- Кроме того, что вас будут титуловать Ваше Высочество? Небольшое содержание из казны, как положено принцессе...

- Это можно пережить, - усмехнулась я.

- Вы с супругом будете обязаны посещать несколько балов в год, - Рамер, или Рам заметил, как меня перекосило, - А что не так? Разве женщина не должна обожать балы? Да-да, помню, - быстро поправился он, - кому я должен - всем прощаю. Вот объясни мне, Маргарита, почему одних из резиденции палкой не выгнать, ты их в дверь - они в окно, даже меня в ипостаси уже не бояться! А других - конем не затащить... хотя, как раз, они и нужны.

- Общая несправедливость жизни и Закон Подлости в действии, - развела руками я, - Марка не переупрямишь. Если он сказал "нет", то в "да" оно не превратится, как не заклинай. Не стоит поднимать дохлую лошадь. Лучше посмотрите вокруг себя ищущим взглядом, может быть, нужный человек уже где-то рядом? Эшери так и делает, все время. Кажется, прямо сейчас тоже, - Монтреза мне выдал тонкий аромат Шарди, очень слабого и страшно кислого вина, к которому герцог испытывал непонятную слабость. И... не мог же Кот пить один? - Нет желания взять урок?

- Предлагаете подслушать? - в антрацитовых глазах появилось выражение, которое так сразу и не определишь. То ли: "Да как вы могли?!", то ли "Кто первый?!!"

- Я первая, если что, дам знать. Никто не заметит... - по взгляду императора я сообразила, что вопрос выбрала верно и ответила на него совершенно правильно. И - нет, совесть меня не мучила. Если бы Эшери хотел во что бы то ни стало сохранить разговор втайне, он поставил бы "бормоталку".

На цыпочках мы прокрались по длинной веранде, опоясывающей дом почти по периметру, и заглянули в окно библиотеки.

И вот тут я чуть не расскаялась. Потому, что герцог был с Дашей. Подруга смотрела на него своими огромными, доверчивыми синими глазищами и говорила, захлебываясь словами, но тихо-тихо. На грани слышимости.

- ... и Верховная мне сказала, что провела обряд. По просьбе Волка. Но - зачем он это сделал?

Эшери тихонько, невесомо коснулся ее плеча.

- Ты ведь знаешь, что с тобой сделали в Белой Обители, я угадал? Мешани обожал поговорить со своими подопытными, подробно объяснить, что с ними будет.

- Мешани - это такой толстый противный старик в женской ночнушке? - уточнила Даша, - Да, он много говорил, но я мало что поняла. Термины в наших мирах разные. Он сказал, что сделал мне золотой укол ассасина. И на два месяца я абсолютно неуязвима. Меня нельзя отравить, не возьмут болезни. Даже раны будут заживать быстрее. Я смогу подолгу обходиться без еды, воды и сна... А через два месяца умру. Но Волк обещал найти противоядие.

- От легендарного яда асассинов нет противоядия, - мягко сказал Эшери. - Пока - нет. Волк настоящий мастер, он, действительно, может его найти - но такой поиск дело не одного года. У тебя не было этого времени.

- И тогда он провел обряд, - убито кивнула Даша.

- Два обряда, - поправил Эшери, - один по законам стаи, второй - в храме Змея. Он связал ваши жизни.

- Марша сказала, что Волк... он просто разделил свою жизнь пополам. И отдал мне половину.

- Так и есть, - кивнул Монтрез. - Но что тебя расстроило? У тебя теперь есть время.

- Я не хочу так! Из жалости...

- О! - Эшери улыбнулся, - Даш, ну подумай: из жалости можно поделиться хлебом, водой, монетами... Но жизнь отдают только в одном случае. Если без этого человека жизни не мыслят.

- Волк же тебе почти брат.

- Совсем брат. Мы кровь смешали.

- И что ты теперь скажешь? Зная, что я живу... его жизнь?

- А есть варианты? - удивился Эшери. - Добро пожаловать в семью, чудо синеглазое.

Так же, на цыпочках, мы вернулись назад.

- Понятно, Ваше Величество? - спросила я, отряхивая чулки. Туфли я сбросила, чтобы не стучать каблучками.

- Не совсем, Ваше Высочество, - в тон мне отозвался император, - но общее направление уяснил. Это как в "ста клетках". Сначала жертвуешь - потом выигрываешь.

- Не-а, - помотала я головой, - Это не так работает. Имеешь возможность - помоги. Ничего не жди взамен. Раз из десяти вернут долг - станешь сказочно богат. Потому что это случится в самый подходящий момент. Да, - кивнула я, глядя в недоверчивые черные глаза, - именно так действует Равновесное Плечо Вселенной. Проверено лично.

К вечеру Алете стало намного лучше, она смогла выпить полстакана воды - и тазик не понадобился. Правда, общая стервозность характера тоже взлетела до небес, но ангела это, кажется, даже порадовало.

- Злится - хорошо, - подтвердила она, - есть силы злиться на доктора, значит, есть силы бороться с болезнью.

- Не обижайся на нее.

- И в мыслях не держала, - удивилась Лена. - Арчибальду много времени нужно?

- Короткая клепсидра.

- Хорошо.

- Что ты задумала? - Обжора в ее благодушие не верил, и правильно делал. Но Елена пока помалкивала, между делом соорудив очень диетическую овсянку для больной и странные мучные трубки с чем-то, похожим на мясо с луком для всех остальных. Все это она делала быстро, ловко, спокойно и словно бы между делом: кастрюли, тарелки, вилки как будто сами занимали свои места, не мешая течению мыслей.

- По-хорошему, здесь бы, действительно, психиатр нужен, - сказала девушка, сгружая перемытую посуду в сушилку, - Но тут вилка. Специалисту не соврешь, а правда... слишком странная. Как бы потом специалисту еще один специалист не понадобился. Есть, правда, один чел. Пожалуй, я готова рискнуть его душевным здоровьем. Если пострадает ради науки - я буду оплакивать эту потерю, но не слишком горько...

Обжора фыркнул:

- Что он тебе плохого сделал?

- Не сделал, - усмехнулась девушка. - Но это не значит, что не пытался. Практик он хороший. Деньги любит... очень. Пистолет и лопаты не понадобятся. Только бумажник.

- Продажного может перекупить кто угодно, - заметил Обжора.

- Ну... есть ведь еще одна возможность обеспечить сохранность тайны, - Елена многозначительно помолчала. И вдруг резко расхохоталась, - пусть Арчи его к вам утащит. А что? Маргарита устроилась - и этот пряник хитрожопый не пропадет.

Обжора невольно улыбнулся - ангел оказался с зубами. И неожиданно для себя спросил:

- А ты бы хотела к нам? Ко мне, в Пьесторру?

Лена метнула в его сторону быстрый нечитаемый взгляд.

- В качестве гостьи?

- Как захочешь. Можно - в качестве хозяйки. Моего дома. У меня хороший дом в самом красивом месте Империи. Окнами на Аньер - это самая высокая гора в нашей провинции. Раньше она была вулканом.

- Так себе реклама. Вулкан однажды - вулкан навсегда, - девушка как-то странно улыбнулась, - какая хозяйка, Шура? Мы знакомы два дня.

- И что? - искренне удивился Шаари.

- А, ну да! У вас же самая обычная история, когда жених и невеста впервые видят друг друга на свадьбе.

- Помолвка? Пол года? - Карие глаза были совершенно серьезны.

Лена растерялась, чуть не впервые в жизни не зная, что сказать и остро жалеля, что она не языкастая Даша и не порывистая Марго. Те бы нашлись мгновенно: одна ляпнула какую-нибудь смешную фразу и легко съехала с темы, а вторая... вторая бы просто приняла решение, без раздумий, сердцем - и никогда не пожалела об этом.  

Шаари что-то понял. Кивнул себе. Подошел. С усилием скрутил со своего пальца простое стальное кольцо. И взял ее руку.

- Постой, - насторожилась Лена, - оно не помолвочное, я знаю. По вашим законам это означает...

- Это будет значить только то, что мы с тобой решим. Не больше и не меньше. - Кольцо скользнуло ей на палец и мгновенно обжалось до нужного размера. Магия! Как ни странно, грубой бижутерией кольцо не выглядело, было в нем своеобразное изящество.

- Мне нравится, как оно смотрится на твоей руке, - сказал Обжора, - как-то очень... уместно. Носи. Я - Шаари Малье, в жизни и смерти - твой, пока ты не снимешь это кольцо.

- Я должна что-то сказать в ответ?

- Нет. Это односторонняя клятва.

- Как-то несправедливо, - пробормотала девушка, разглядывая собственную руку, которая с кольцом Шаари показалась ей чужой - тоньше, изящнее, красивее.

- Если непременно хочешь чего-нибудь пообещать - пообещай погостить у меня. Тебя это ни к чему не обяжет, а я дам слово вести себя как самый почтительный из братьев.

- Хитрый змей, - усмехнулась девушка, - но я обещаю.

- А поцеловать невесту?.. Можно? - почуяв слабину, немедленно наиграл Шаари, - самым почтительным и невиным поцелуем?

- Змей, - утвердилась Лена, - целуй. Почтительно и невинно. И не дай бог это будет как-то иначе!

- Ни-ни, - помотал головой чем-то страшно довольный Обжора. Наклонился и с самым серьезным видом тронул губами самый уголок ее губ. - Достаточно невинно? - прошептал он, не отстраняясь. Теплое дыхание ласкало кожу.

- Вот что ты сейчас делаешь?

- Влюбляюсь. Так же, как клялся - в односторонем порядке.

- Не боишься?

- Нет. А надо?

- Целуй уже по-нормальному, - сдалась она, - не мотай мне нервы!

Их прервал холодный, властный, но бесконечно усталый голос:

- Арчибальд закончил! И я хочу получить объяснения...

Императрица - сомнений в этом у Лены больше не было, даже на разобранной постели она умудрялась сидеть, как на троне. Хотя выглядела... Н-дя! Серая кожа, запавшие глаза с жутковатыми кругами, потрескавшиеся, бледные губы. И волосы - счастье, что Алета предпочитала стрижку, будь у нее коса, ей пришлось бы пожертвовать. Да и сейчас этот колтун внушал серьезные опасения.

- Простите меня, я никогда не имела дела с коронованными особами и не знаю вашего этикета, - сказала Лена и решительно шагнула вперед, - но позвольте мне позаботиться о ваших волосах. Еще немного, и их будет не спасти.

- Все так плохо? - равнодушно спросила Алета.

- Не слишком хорошо.

- Зеркало есть?

- Ты уверена? - спросил Обжора и присел прямо на кровать. Вот кого этикет не заботил, - Посмотри в мои глаза. Ты все еще самая красивая императрица в обеих мирах. Просто тебе нужно отдохнуть и поправиться.

- Ясно, - кивнула она, - значит, все еще хуже, чем я думаю. Иначе ты дал бы мне это демоново зеркало.

Лена присела рядом с массажкой, и принялась осторожно разбирать слежавшиеся пряди. Алета поморщилась.

- Хорошо, что ты сначала спросила разрешения и объяснила свои действия. Если бы  просто подошла сзади, я могла бы случайно тебя убить.

Не дернуть очередную прядь оказалось сложно. Но Лена справилась.

- Серьезно, - мягко спросила она, - При всем уважении... Да и оружия здесь нет.

- Шаари, будь добр, подай вилку.

Обжора протянул Алете упомянутый прибор: обычный, стальной, с тупыми зубцами и отвратительным балансом. Императрица криво усмехнулась, болезненно поморщилась от боли и без замаха послала вилку в короткий полет. Который закончился в диванном пуфике-сердечке. Вилка вошла туда почти по рукоять.

Елена невольно присвистнула.

- Алета права, - кивнул Шаари, - сзади не стоит подходить ни к кому из нас. Слишком опасные рефлексы. А императрицу натаскивали на заговорщиков, как гончую на зайца.

- Спасибо, что предупредили, Ваше Величество, - отозвалась Лена, методично работая расческой.

- Хорошо, что ты не пугаешься, - удовлетворенно заметила Алета. - Вероятно, нам придется друг-друга как-то терпеть. Шаари входит в мой ближний круг.

"Заметила кольцо, умирающая лебедь", - поняла Лена. А вслух сказала:

- Было бы чего пугаться, Ваше Величество. Я тоже могу, оказывая первую помощь, убить человека одиннадцатью способами. Так, что никакая экспертиза не установит истины. И любой врач это может. Все это знают, но никто от нас не шарахается. Мочь - не значит делать. Для действия нужно иметь мотив, а у нас с вами его нет.

- Хорошая девочка, - хмыкнула императрица. - Наша.

- Ну вот. Теперь можно и зеркало.

- Расческу, - потребовала Алета. В голосе звякнула сталь и Лена, не желая дразнить явно ядовитую гадюку, поспешно протянула императрице щетку. А та тут же отдала ее Шаари, - Позаботься о волосах. Сожги или выкини в проточную воду.

Тот кивнул и вышел.

Оставшись с Леной один на один, императрица повернула голову и ожгла ее пристальным взглядом.

- Думаешь, как же я, такая ловкая да осторожная, так встряла?

- Думаю, - не стала врать Лена.

- А я не знаю! Вот веришь - ни малейшей мысли. Когда мы оказались здесь, я все последние полгода перебрала, день за днем. Делать-то нечего было. Я не пила, не ела и даже не нюхала ничего, что не было предварительно проверено и одобрено придворным целителем.

- А кто бреет брадобрея? - спросила Лена. - Я имею в виду - кто проверяет вашего придворного целителя?

Глава 51

- Целитель дает магическую клятву на амулете не навредить императорской фамилии, - Алета расправила плечи и посмотрела на девушку как на неразумного ребенка, - мало этого, каждый месяц всех слуг "в ранге" проверяет менталист. С этой стороны измена невозможна!

Но прожигать врача высокомерными взглядами можно было до второго пришествия Чужих. Того, кто на равных борется с самой Серой Госпожой и чаще побеждает, чем проигрывает, такой мелочью не возьмешь. Елена ее даже не заметила.

- Уверена, - задумчиво произнесла она, - Марк нашел бы шесть способов обойти оба препятствия - сходу, и еще десять - немного подумав. И если есть один такой гений, то найдутся и еще. Просто по закону больших чисел в мире любой твари по паре, а то и по дюжине.

Алета уже открыла рот, чтобы поспорить, но тут мягко прогудел дверной звонок.

- Это Руслан, - озабоченно произнесла Лена, бросив корткий взгляд на часы на стене, в форме смешного ушастого зверя: то ли мыша, то ли Чебурашки. - У него бездна недостатков, но он всегда точен, как японская железная дорога.

Она исчезла в прихожей. Обжора ободряюще подмигнул Алете, та скривилась, словно съела кислое и запила горьким, но послушна запахнула плотнее халат и уселась поудобнее.

Заглянув к мальчишкам, Шаари обновил звукоизоляцию и напомнил:

- Сидеть здесь, как мыши под веником!

Две пары глаз, одна испуганная, но и обнадеженная, вторая - преисполненная ответственноси, согласно моргнули.

- О, прекрасная Елена! - послышалось от дверей, - рад видеть. На счет моего предложения не передумала?

Почему-то Шаари решил, что Руслан - ровесник Лены или чуть постарше. Но он оказался вполне себе зрелым мужем лет сорока, ухоженным, смуглым брюнетом с полоской довольно мерзких усиков над губами, которые "дамские" романы называли чувственными. За взгляд, которым он окинул девушку, следовало убивать даже не на дуэли, а сразу, на месте. Где посмотрел - там и закопали. Но Лена в очередной раз приятно удивила Шаари полным безразличием к внешним раздражителям. Она лишь молча показала своему приятелю средний палец... Видимо, что-то это значило.

Кольцо Руслан тоже заметил.

- Замуж вышла? Ну, это не проблема. Муж не стенка, можно и подвинуть.

Обжора шагнул вперед, разом заполнив собой всю прихожую.

- Добрый день, - очень спокойно сказал он, - Рад, что откликнулись. Да, хотел уточнить - в вашем деле ведь ноги не главное? Я к тому, что если придется вам что-нибудь сломать, так чтобы не карьеру - жена сказала, что вы хороший специалист. Безусловно, костыли я оплачу. Выберем самые лучшие.

Руслан посмотрел на него слегка ошлелым взглядом... Потом вгляделся внимательнее, уже не в мешковатую фигуру, которую толстый свитер делал еще более неуклюжей, а в карие глаза. Коротко рассмеялся - и протянул руку.

- Вы уверены? - спросил Обжора, рассматривая маленькую, очень аккуратную ладонь, сроду не знавшую никакой физической работы. Но все же взял и пожал с предельной аккуратностью, дозируя усилие.

- Молодец, - похвалил гость, почему-то Лену. - Не промахнулась. Он тебе подходит. Ты - агрессор, а он из тех, на ком можно годами удары отрабатывать, даже не заметит. Только ноги не вытирай и все у вас будет хорошо. Ладно, показывайте вашу проблему. Да! С клиентами я беседую один на один, родственники сидят на кухне и терпеливо ждут. Уяснили?

- Кот может остаться? - с показной кротостью спросила Лена.

- Дорогая, ты видишь здесь кого-то, кто может что-то запретить коту? Потому что это точно не я, я пока не настолько крут.

Одарив их напоследок взглядом, одновременно и ободряющим и предостерегающим, Руслан взялся за ручку двери и вошел.

- Здравствуйте, Алета, - услышал Обжора прежде, чем дверь плотно закрылась за камикадзе.

- Засечем время, через сколько он оттуда вылетит, теряя тапочки? - мрачно спросил Шаари.

- Не вылетит, - отозвалась Лена со странной уверенностью. - Он жлобина и бабник, но, действительно, профи, каких мало. Поэтому и берет так дорого. Я на третьем курсе увлеклась... хотела даже специальность поменять, на психотерапевта. И стажироваться непременно у Руслана.

- И?

- И оказалось как в плохом кино - к нему в стажеры молодые девушки только через постель.

- Хочешь, чтобы я ему на самом деле ноги переломал?

- Зачем? - удивилась Лена, - все строго добровольно. Он предложил - я отказалась.

- Хорошо, что Алета сейчас выглядит не очень, - успокоясь на счет "невесты", Обжора переключился на императрицу.

- А вот тут можешь не переживать, - улыбнулась Лена, - у него профессиональный кодекс. С клиентами ни-ни. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Даже если сами вешаются.

Больше они ни о чем не говорили. Просто стояли у окна и молчали дуэтом, кажется, даже в одной тональности.

Судя по кухонным часам, прошло чуть меньше часа, когда дверь открылась снова. Ни на кого не глядя, Руслан прошел на кухню, молча достал сигарету, прикурил и затянулся так, что вонючая палочка мгновенно скурилась почти до самого фильтра.

Обжора смотрел на него во все глаза и почти не верил, что именно этот человек недавно вошел к Алете. Ухоженого, лоснящегося и жизнерадостного фата больше не было - куда-то делся. А его место занял до демона уставший, опустошенный и, похоже, чем-то сильно расстроенный мужчина довольно средних лет. Шаари машинально отметил серебристые нити в волосах, и сетку морщин на лице и шее. Конечно, они были и раньше, но сейчас вдруг сделались заметны.

- Что? - первой не выдержала Лена.

- Я хочу знать, кто это сделал с женщиной, - сквозь зубы ответил Руслан.

- Зачем?

- На опыты его пущу, - посмотрев на сигарету, Руслан чертыхнулся и прикурил вторую от первой. Запах был мерзкий, но ни Лена, ни Шаари не отстранялись, терпеливо пережидая срыв "специалиста".

- Что с нашей девочкой? - спросил Обжора.

- Он ее убил. Так же верно, как если бы выстрелил в висок, - Руслан говорил тихо, одними губами, но в горле клокотала ярость, - я о таком только слышал и никогда не верил, потому что это бред и режиссерская фантазия! Потому что невозможно... - он осекся и снова затянулся, с усилием заставляя себя говорить тише и медленнее, - Невозможно заставить человека себя убить, если он не склонен к суициду. А ваша Алета не склонна - она настоящий маленький воин, черт возьми... У нее в голове прописан приказ, который противоречит ее базовым психологическим установкам, и она раз за разом пытается его выполнить - знаете, как он этого добился? Ей просто становится больно! Боль усиливается, если она пытается сопротивляться.

- Не понимаю, - мотнул головой Шаари, - Алете приказано себя убить? В каких обстоятельствах?

- Она не знает. Имеется триггер - но его она тоже не знает. Может быть, слово, может быть - цвет, запах или комбинация всего этого - гадать можно до ишачьей пасхи! Это случается - и Алета начинает испытывать боль. И единственный способ ее прекратить - подчиниться приказу.

- Что можно сделать?

- Найти суку, подвесить за яйца и выяснить, что он заложил в качестве триггера, - Руслан отвернулся к окну. - Когда пойдете за его шкурой, возьмете меня. Имейте в виду - это часть гонорара.

- С сукой - понятно, - терпеливо кивнул Обжора, - а что делать с Алетой?

- Ацетаминофен не поможет... вообще, обезболивающие не помогут, даже те, которые применяют при фантомных болях, потому что тут - другое. Пытаться выполнить приказ - но как бы в шутку... честно - не советую. Нельзя бесконечно "играть" в самоубийство, потому что в какой-то момент Алете покажется, что это - нормальный выход из ситуации... Медицинская кома. Полное отсутствие внешних раздражителей. И - искать триггер, без него она - труп в течение месяца - двух. Дольше этого не выдержит никто... я вообще поражаюсь, как она до сегодняшнего дня дотянула. Потрясающая женщина! Колоссальная воля, абсолютное бесстрашие. И ядовита, как королевская кобра!

- Больше ничего сделать нельзя?

- Боюсь, что нет. Все, что мы будем делать, может спровоцировать очередной приступ - и мы ее потеряем.

Он вышвырнул окурок в окно, повернулся.

- С нужной клиникой... могу помочь.

- Спасибо, - кивнул Обжора, - супруг Алеты очень влиятельный политический деятель, у него есть нужные связи.

- Да понял я, что она - женщина не простая, это с порога видно, - Руслан передернул плечами, - ты из его СБ, я угадал? Вас, телохранителей, ни с кем не спутаешь, вместо глаз - прицелы... Пойдете за шкурой суки - позвони. Я могу быть полезен.

Он еще раз протянул руку, кивнул Лене и вышел, даже не одев куртку, просто прихватив ее с собой. Через несколько минут во дворе, под окнами, заурчал движок мощного джипа.

- Первый раз Руслана таким вижу, - удивилась Лена, - обычно ему на клиентов наплевать. Нет, он сделает все, что может и даже чуть-чуть сверху, но переживать не будет ни мгновения.

- Эффект Алеты, - пожал плечами Шаари. Он-то как раз ничуть не удивился, - От нее мужчины последние мозги теряют, даже если она, как сейчас, страшнее смерти.  

- А ты?

- А у меня щит. Я ее сопливой девчонкой помню, на меня ее очарование не действует. Ладно... - он с неохотой отделился от подоконника, - кома - значит, кома. Волк и это предусмотрел. Дал нужное зелье, без побочных эффектов. Неделю оно нам подарит. Дальше... видно будет.

Каждое слово давалось ему с огромным трудом. Но он нашел в себе силы ободряюще подмигнуть Лене, перед тем, как закопаться в свою безразмерную сумку.

Ночные совещания в Монтрезе, похоже, входили в моду. Или они и не выходили из нее никогда? На кухне заказали крепкий чай, кофе и... тавальетты. Повар злился, никак не желая идти на поклон к "наглым простолюдинкам", словно околдовавшим господ. Но, оказалось - ни к чему, рецепт на кухне прекрасно знали все, кроме него.

И вот такое подавать Его Императорскому Величеству? Вместо перепелов в вине и нежнейших паштетов? Но милорд был категоричен - вина ни капли, и даже погреб опечатал.

Повару было грустно и стыдно, кухаркам весело и сытно, тавальетт налепили на всех. Луна разделяла точку зрения повара и спряталась за тучи, не желая смотреть на творимые непотребства, а слуги, получив дополнительно по серебряному эру, споро таскали "солдатскую" еду в кабинет господина, а обратно  тарелки и чашки, пустевшие с завидной скоростью.

В кабинете, сдвинув вместе два стола, сидели девять человек... Двое из них, правда, были не совсем людьми, но тут это никого не беспокоило.

- Первым делом Игра, - молодой мужчина... или парень, страшно похожий на Марка, но без его резких складок у губ и над переносицей, со встрепанной гривой темных волос и совершенно мальчишеской улыбкой, взмахнул чашкой, чуть не окатив древнего, но бодрого старичка.

- Полегче, Святой, - буркнул тот, отодвигаясь.

- Не нуди, бессмертный. Если тебя даже огонь не взял, то пара капель Кабри точно не повредит.

- А речь и не обо мне, а о новом камзоле из айешерской шерсти! Кофе не отстирывается.

- Ты, можно подумать, стирал!

- Чего я только не делал за свою долгую жизнь, вам, однодневкам, ни за что не додуматся...

- Что тут думать - не затыкался вовремя!

- Эдер, - мягко одернул его Монтрез, - помилосердствуй. Мы же все горим в нетерпении. С уважаемым агшэром потом доругаетесь, мы хотим знать итоги.

- Ага... Итоги, - записи гению были не нужны, - Сначала решим по молодежи. По правилам тактической игры, одна из пятерок выбывает. И мы с уважаемым агшэром спорим уже второй день - кто это должен быть.

- Отлично детки отыграли, даже Кесара походя сменили, - бессмертный пакостно хихикнул, - во-первых, таким материалом не разбрасываются. Во-вторых... а если кто подберет? Или сами детки решат восстановить справедливость? Мы и "ой" сказать не успеем, как проснемся в Лонгери.

- Лонгери, - мечтательно протянул император, - отличное место, между прочим. Я там в первый раз за несколько лет нормально выспался. Так, я не понял, в чем затык? Если все справились, дать диплом всем.

- Нельзя, - мотнул вихрами бывший Святой, а ныне -  декан Императорского Университета, факультета пространственной магии. Ну и Мастер Игры, заодно. - Дипломов пятнадцать, мест - пятнадцать, мешочков в золотом - пятнадцать. Да и стимул у молодежи должен быть железный. Один раз попустишь - потом не подтянешь.

- Агшэр прав, - подал голос худощавый мужчина, скромно присевший "на углу", - я свою шпану знаю, в должности мелкого городского мага не усидят, пойдут барагозить. Тут одно из двух - либо собирать на торжественный ужин, а там травить и прикапывать... Либо пристраивать к настоящему делу.

- Как эр потратить, - махнул ладонью Монтрез, - двое уже, считай, к делу пристроены - и не куда-нибудь, а на трон Фиоля. Думаю, Священный Кесар и его Кесара без дипломов Школы Старателей как-нибудь переживут. На худой конец, выпишем их с пометкой: "хранить в сейфе, показывать только друг другу". Девочке этой, Верне, среди боевиков тоже делать нечего, я ее в деле видел. Как боевой маг она ничего из себя не представляет, зато целитель - от Неба! Семь человек, под благословением, на своем резерве вытянула. Такой брилиант в бой бросать - ни Боги, ни люди не поймут.

- Насколько я понял, у тебя и по еще одному человеку есть решение? - улыбнулся император.

- По одному?

- Келли Монтрез. Полагаю, вскоре молодая герцогиня станет украшением нашего двора и хозяйкой этого гостеприимного замка.

- Хм... А я как-то раньше не замечала за Рамером Девятым склонности к самоубийству, - в сторону, но довольно громко бросила скуластая брюнетка с ярко-алыми губами, на которых змеилась странная улыбка.

- Марша? - привстал император.

- Отказать в заслуженном дипломе сильнейшей ведьме столетия... по вашему, это здорово продляет и упрощает жизнь? - жрица уже не улыбалась, она почти смеялась.

- Но зачем ей диплом?

- Это уж пусть сама решает. Может на стенку повесить или будущим детям хвастаться, но она его получит. Мне, знаете ли, жизнь пока не приелась, - агшэр нахохлился, став похожим на филина.

- У меня было решение по двоим. - Эшери обвел сидящих за столом внимательным взглядом: император, стратег, он сам и его ближайшие помощники, директор Школы Старателей, верховная жрица храма Змея и господа Мастера. - Вы заметили, что за этим столом нет генерала Райкера?

- Он...

- Он стар и уже четвертый год подряд подает прошение об отставке. Думаю, настало время его удовлетворить. Генерал, конечно, железный человек. Но существует такая штука - усталость металла.

- Если Марк захочет его заменить.

- Не захочет, - коротко отозвался стратег, - я вообще вечерней лошадью отбываю в Замок У Водопада.  

- О чем тогда мы говорим?

- О шевалье Ашанди, - мягко сказал Эшери, - это ученик мэтра Ги Лествиджа, который неделей раньше предотвратил очередной мятеж в Каротте и свел на нет угрозу с Севера. Его репутация безупречна, верность трону не вызывает сомнений. Но, если нужно - я поручусь за него своей головой.

- Вы сватаете его на место Райкера? - Рамер вскинул брови, - помилуйте, Монтрез, он же еще ребенок! Сколько ему лет - двадцать три?

- Я в этом возрасте стал маршалом, - так же спокойно возразил Кот. - Ваше Величество, поднимите взгляд на нашу прекрасную даму, единственную за этим столом. Она приняла сан Верховной Жрицы, когда ей не было и восемнадцати. И прекрасно справляется.

- Мы ведь можем формально оставить Арка на своем посту, а шевалье Ашанди подчинить ему, - подбросил Скорпион. - Это хорошее решение, Ваше Императорское Величество. Со временем его мудрость станет очевидна. Но... что вы решили с Ласси? Ведь это Леф ваш "второй", я угадал?

- Угадал, - Кот метнул в Скорпиона быструю улыбку, - Ему мы тоже выпишем тайный диплом. Очень тайный. Невидимыми чернилами и на невидимом пергаменте... Официально он будет исключен из Школы за подозрительные контакты со Вторым Принцем Сагрисом, замешенным в попытке захвата власти. Прямых доказательств не будет, поэтому традиционная для Ласси виселица на закате его минует.

- А на самом деле? - заинтересовался Скорпион.

- Где Ласси, там заговор, - пожал плечами Монтрез, - это аксиома. И свой человек в этой клоаке никак не помешает. Я бы даже рискнул сказать - будет крайне полезен.

- Пока не предаст...

- Предаст - повесим, какие проблемы? - удивился Скорпион, - даже на веревку тратиться не придется, граф ее давно купил сам. Но мне отчего-то кажется, что этого не будет. На кривом дереве Ласси выросла на диво прямая ветка.

Вошли слуги, внесли дополнительные светильники и в очередной раз поменяли блюда и долили напитки. Терпеливо дождавшись, когда за последним закроется дверь, Маркиз проверил замок и "бормоталку" и кивнул Эдеру.

- Главная интрига этой ночи, господа. Кто выиграл в высшей лиге?

Глава 52

Эдер, явно ерничая, показал пустые руки и даже подтянул рукава, изображая то ли балаганного фокусника, то ли вора, пойманного на рынке... И вынул из воздуха знакомый до боли белый конверт. Распечатанный.

- Позволь, дружище, - прищурился Кот, - я ничего не путаю, это же мой? Я там уголок не слишком аккуратно вскрыл, оторвал.

- Не путаешь, ничего не путаешь, - покивал тот.

- И как это возможно. Ручаюсь, что сжег его довольно качественно.

- Последняя разработка. Моя, - скромно добавил Эдер, - синтез пространственной магии и магии времени. Цепляешь на послание такую приблуду, - он помахал в воздухе растопытенными пальцами, - и как только его уничтожают - где угодно, как угодно, оно оказывается у меня в сейфе, целым и невредимым.

Антрацитовые глаза Его Величества, по мере того, как Святой говорил, становились все больше и больше.

- Но это... бесценно! - наконец, сформулировал он.

- Не преувеличивайте, Ваше Величество. Всего лишь очень дорого. И то - пока. Проект в стадии разработки, но первые результаты обнадеживают, - Эдер скрутил конверт трубкой и легонько постучал по краю, вытряхивая содержимое.

- Что народ в Аверсуме говорит о "низвержении" храма Святой Шестерки? - вполголоса спросил Скорпион.

- То и говорит, - пожал плечами Кот, - Небеса обиделись на жрецов за бунт и высказались в поддержку Дженга.

- Хорошо, - кивнул Лествидж, - агенты влияния отлично сработали, я боялся, что не успеем...

- Задание, - объявил Эдер, - "Водрузить свое родовое знамя на шпиле резиденции Дженга и удерживать до конца Игры..." Что сказать, господа? Водрузил, тут не подкопаешься. Но - не удержал.

- Кто мог подумать, что некоторые здесь присутствующие так ловко скрывают свою истинную сущность, - беззлобно огрызнулся Кот, - На вид - человек, а на деле - заморский зверь Обезьян. Я в голове не держал, что на шпиль можно просто влезть по наружной стене! Минус балл?

Эдер развер руками. И - достал из воздуха второй конверт.

- "Удержать резиденцию во владении Дженга", - прочел он, - Удержал, молодец. Минус балл - чужое знамя все же допустил и больше двух суток резиденция, фактически, принадлежала Монтрезу.

Марк невозмутимо сидел на своем месте, по левую руку от императора и по его лицу можно было прочитать лишь тридцать пять прожитых лет, но никак не мысли по поводу происходящего.

- Последний конверт, господа, - объявил Эдер, - и... У меня его нет. Почему-то в этот раз заклинание не сработало.

- Потому что, - пожала плечами Марша и, вынув из рукава заблудившееся послание, толкнула его по столу к Мастеру Игры.

- Не распечатан, - ни к кому не обращаясь, заметил Скорпион.

- Как всегда, - негромко бросил Маркиз.

Жрица сделала вид, что не услышала. Мастер невозмутимо вскрыл конверт, достал задание и прочел скучным голосом приказчика, перечисляющего доход лавки за сегодня: "Небесное знамение, кое народом будет истолковано в поддержку правящего Дома".

Маркиз тихонько присвистнул. Скорпион мотнул головой, словно избавляясь от звона в ушах. Рамер Девятый сквозь зубы ругнулся совсем не по-императорски...

- Чистая победа, господа, - злорадно хихикнул бессмертный, - И попробуйте возразить. Знамение было? Храм рухнул - куда больше! Истолковано правильно? Как велели! И хотелось бы балл снять - да не за что.

- Но каким образом?

- Путь змеи на камне непостижим для мудреца, - так же мерзко улыбаясь, отозвался агшэр.

- Чаще всего и делать ничего не нужно, - задумчиво, ни к кому не обращаясь, проговорила жрица, - просто чуть-чуть помочь одним - и не мешать другим. И спокойно наблюдать как, сами собой, осуществляются твои цели... Главное, об этих целях помалкивать, чтобы никто не догадался, что они - твои.

- Нечестно! - заметил Лествидж, - Марша - пророчица, у нее преимущество.  

- У каждого из нас есть свой гандикап, - пожал плечами Марк, - у Рама - корона, у Эшери - лучшая в мире команда. У меня - разгон. Чем Марша хуже? Мое мнение - чистая победа.

- Чистая победа, - чуть склонил золотую голову Кот.

- Чистая победа, - со вздохом признал император. - Что потребуете в качестве приза, уважаемая жрица? Храм Змея на месте рухнувшего храма Шестерки?

- Небо огради, - негромко отозвалась Марша. - Плохое там место для храма, трижды оскверненное. Пусть там совы живут. А потребую... Через пять лет в день шестнадцатый антари в своей утренней почте ты обнаружишь письмо от сына и наследника. С единственной просьбой. Исполни ее - это и будет моя награда за победу в Игре.

Слуги с очередным подносом появились более чем вовремя. Наверное, лишь божественный запах Кабри, смешанный с горячим и ароматным духом только что выпеченных тартальетт мог бескровно прекратить устроенный за столом базар...

- А теперь, господа, о главном.

Маршал медленно поднял ладонь, сложенную особым образом. Знак - предельное внимание.

- Императрица? - вздохнул агшэр. Кот кивнул. - А что тут сказать? Записку от целителей мы все получили, еще вечером. Тело ее он восстановил, практически, полностью. А вот голова...

-  Главный ЦелительРайен мертв, - сощурился Скорпион, - обыск в его комнатах и в лаборатории подтвердил давнее и плодотворное сотрудничество с разведкой Фиоля. Девять к одному, что это он дал Ее Величеству отраву и заложил установку - убить себя при опасности разоблачения. Но точно мы уже ничего не узнаем.

- Как это могло произойти? - взгляд Рамера Девятого ощутимо потяжелел, - Его проверяли. В том числе на амулете истины.

- На нем соврать - как эр потратить, - бросил в тишину Марк. Стратег знал, что говорит. И все здесь знали, что он знает... Поэтому никто не возразил.

- Вечно держать ее во сне не получится. Выводить, не зная спускового крючка заклятья - проще сразу дать ей яд, чтобы девочка не мучалась. Целитель предложил... - Кот вздохнул, - стирание памяти. Но полное вернет Алету в детство, даже во младенчество.  А частичное может не зацепить установку.

- Вы  сс-с ума сссошли? - из черных глаз с вертикальными зрачками глянула бездна.

- Аккуратнее, - Марк даже не отодвинулся, - обернешься здесь...

- Как раз то заклинание отката и проверим, - хмыкнул Маркиз. - Если останется - кому.

- Я не позволю, - Рамер выложил на стол ладони, сцепленные в крепчайший замок. Вены на них вздулись узлами, а ногти побелели.

- Есть другие предложения?

- Есть, - вздохнул Марк. - Боги Претемные! Я сильно надеялся, что целитель справится и у меня получиться вообще просидеть всю ночь не открывая рта. Черный колдун, наивный, как Красная Шапочка.

Марша заинтересованно повернула голову. Но спросить, кто такая Красная Шапочка и чем сия дева прославилась в мирах, ей не дали.

- Что же такое ты придумал, что страшнее стирания памяти? - удивился Скорпион.

- Не страшнее, - Марк махнул перед собой ладонью, словно отгоняя невидимых демонов, - Смотрите, мы все уперлись в этот потерянный триггер, как бараны в забор. А любое заклятье, и ментальное - не исключение, состоит из нескольких компонентов, которые не меньше значимы...

- Прощшшше!

- Как скажешь, - Марк потер подбородок и продожил, - Нам нужно, чтобы арбалет не выстрелил. Проще всего разрядить. Но если это невозможно... Убрать ложу. Дуги. Колотку. Аккуратно снять или перерезать тетиву. Выстрела не будет, хотя болт останется в заряднике. Этого выстрела уже никогда не будет, согласны?

- И? - подобрался Кот.

- Есть триггер. А есть опорные якоря. И один из этих якорей - несвобода. Я проанализировал обе попытки Алеты... убить себя. И снял у Арчибальда слепок разговора с этим парнем, Русланом. Алета чувствует потребность подчиниться заклинанию, когда ощущает себя в ловушке, прижатой в углу, не свободной. Видимо, Райен имел в виду тюрьму и следствие, но ментальные заклинания часто срабатывают не совсем точно. Алета еще со времени своей свадьбы чувствует себя пленницей в резиденции. Для того, чтобы "разобрать арбалет", нужно вернуть ей свободу. Полную свободу.

Тишина упала такая, что стало слышно, как в углу трудится над очередной паутиной черный ткач. Скорпион смотрел на стратега как на героя-самоубийцу. Эдер - заинтересованно. Марша - понимающе. Рамер Девятый - гневно.

- Ты предлагаешь мне... дать императрице развод? - выдохнул он, наконец, - хочешь устроить еще один переворот?

- Боюсь, другой альтернативы нет, - Марк поднял на брата бестрепетный взгляд, - либо так, либо полное стирание памяти, до младенческих слюней. Или - милосердный яд.

- А сын? Наследник?

- Отпустить с матерью. Под негласным надзором, конечно. - Винкер усмехнулся криво и жестко, - сын - капкан, в который ты ее поймал. Если его не разрядить, несвобода никуда не денется, арбалет останется на боевом взводе. Выбор у тебя простой, как репка: либо отпускаешь жену - либо хоронишь.

Рамер сцепил руки еще сильнее, хотя, казалось бы - куда?

- Меня сразу сметут с трона. Сметут - и империя утонет в крови! Мне простили хвост. Но не простят развода и потери наследника. Императоры не разводятся.

- А низложенные? - мягко спросил Эшери. Сухой щелчок тонких пальцев прозвучал неожиданно громко, как спуск того самого, не к ночи помянутого арбалета. С одной из стен упал морок и обнаружилась доска. Самая обычная струганая сосновая доска, к которой стилетами было пришпилено с десяток конвертов и шесть или семь пергаментных свитков.

- Что это? - высунул шею любопытный агшэр.

- Моя коллекция. Да, не чужд модному хобби. Это, господа, необычные документы, адресованные мне или написанные при моем участии и содействии. Здесь есть Открытый Императорский лист, выписанный на мое имя перед началом войны. На сутки. Завещание Священного Кесара. И - жемчужина коллекции - Отречение Рамера Девятого. В пользу Регента. Я честно хотел его сжечь в камине, но не удержался от искушения, знакомого любому коллекционеру. Отличный же экземпляр. И, заметь, все еще имеющий законную силу.

- Эшери, демон!

- Брат, - поправил Кот. - С демоном... ты бы договорился.

- Демон, - убежденно сказал император, - Змей. Вообще не удивлюсь, если у тебя и ЭТО прокатит!

То, что в библиотеку забрела не вовремя, я сообразила поздно - уже когда отступать было поздно. На полукруглом диванчике под высоким круглым окном сидела Важная Рыжая Зараза, с которой в последнее время все носились, как с пасхальным яйцом.

Выглядела она откровенно паршиво, и, вместо того, чтобы позлорадствовать, я вдруг по-идиотски забеспоколась: не грохнется ли в обморок, приняла ли лекарство, правильно ли ее кормят - бледная же, как спирохета, а о скулы поезаться можно. Лекарь - это диагноз.

Она услышала мои шаги, подняла голову - и тоже узнала. Я не успела присесть в поклоне. Просто - не успела, голова была забита другим. Императрица, первая, поднялась - и с невыазимым изяществом... присела в реверансе. Неглубоком, правда, но - самом настоящем. Никогда не видела его в исполении Алеты - офигенно красиво, между прочим.

- Ваше Высочество, - невыразительно произнесла она и растянула губы в Той Самой улыбке, которую мне "ставила" Иолли.

Я опомнилась и изобразила подобие ее поклона. Довольно грубое.

- Ваше Величество?

- Уже нет, - с раздражением фыркнула она. - Демоны... Все равно скоро об этом узнает вся Империя, но почему первой должна быть именно ты? Вы, - поправилась она, скривив губы.

На низком столике перед Алетой лежал пергамент, заверенный печатью. Похоже, именно он был причиной ее злости. Но лезть в такие бумаги без приглашения...

Она поняла меня правильно:

- Это свидетельство о разводе. Подлинное, подписанное в Храме. Я больше не императрица. Хвала Небу, мне оставлено родовое имя и добрачный титул. Графиня Шайро-Туан, к услугам Вашего Высочества, - едко повторила Алета и снова неглубоко присела.

- Дурдом, - опешила я. - Но, вообще-то, ожидаемый.

Зеленые, "бутылочные" глаза уставились на меня с почти детским недоумением.

- После того, что вы отожгли в нашу предпоследнюю встречу, - пояснила я, - в портальном зале. Нужно же умудриться в присутствии мужа и императора заявить другому мужчине, что он может все, и только в нем вы видите последнюю надежду на спасение сына! Это мог бы проглотить только тот, у кого вообще нет гордости.

- Я была не в себе! - заявило это чудо в перьях.

- Понятное дело, - уже не думая об этикете, в котором сам черт ногу сломит, я опустилась на диванчик напротив. Алета повторила мое движение с облегчением, похоже, ей все еще было нехорошо. - Как принц?

- Рам, - Алета осеклась, - Его Величество предоставил ему выбор - за кем следовать. И Рами сказал, что поддержит мать, другое недостойно мужчины и рыцаря.

- Молодец, - я невольно улыбнулась. - Ну так... Вас же не оставили без куска хлеба и крыши над головой?

- Нет, конечно, - Алета небрежно махнула ладошкой, - у меня есть доходы с земель графства, личный процент с шахт и содержание матери наследника.

- И? - не поняла я, - Сын с вами, вы свободны и состоятельны. В чем трагедия-то?

- Свободна, - угрюмо повторила Алета, рассматривая подпись на пергаменте. В который раз? - Вот кто бы сказал, зачем мне эта свобода сейчас? Она была нужна десять лет назад. Когда мне было кому ее подарить!

Да простят меня здешние Боги - это было... весело.

- Смеетесь? - Она кивнула, - Имеете право, Ваше Высочество. Когда у меня, наконец, все рухнуло.

...Сказать ей о куче людей, которые свое "все зашибись" на ее "все рухнуло" с доплатой поменяют? Или не стоит, не поймет.

- Маргарита, - поправила я, пока больная, слабая и по этому поводу злая, как шершень,  Алета не наговорила лишнего, - Мы же были представлены "короткой формой". Вы мать моего очень дорогого друга. И - я и не думала смеяться. А на счет того, кому подарить вашу свободу... Есть же очень хорошее решение.

Алета шевельнула золотистыми бровями, всем видом показывая, в каком месте она видела меня и мои решения. Вот, честно, была бы она здорова - плюнула и ушла.  Но врач не может покинуть свое место рядом с больным. "Неоказание помощи..." статья сто двадцать четвертая УК.  Да и Рами стоило помочь, хлебнет он с ней!

- Подарите свою свободу - себе. Это классный подарок. Катайтесь верхом, выращивайте цветы, пишите романы. Объездите весь мир инкогнито...

- Сердце болит, - глухо ответила Алета.

- Это бывает. И, говорю, как врач, проходит. Если лечить - за девяносто дней. Не лечить - за три месяца.

Бывшая императрица откинулась на спинку дивана и закрыла глаза то ли пережидая приступ боли, то ли собираясь с мыслями.

- Он же предлагал подождать, - сообщила она вдруг, бессмысленно глядя в потолок, - А вот если бы тогда, десять лет назад, я не сняла кольцо... может быть, он до сих пор бы ждал меня? Как думаешь?

...Глаза твои бесстыжие! Вот и помогай таким. Хорошо, мы не выбираем, кому помогать. Иначе самооценку пришлось бы выманивать на сыр из под плинтуса.  

- Марк? - спросила я и тихо рассмеялась, - Да никогда в жизни! Ждать десять лет, наблюдая, как вы танцуете с императором? Украл, увез, совершил государственный переворот - но точно не ждал бы. Не тот человек.

- Значит, хотя бы в этом не ошиблась, - с удовлетворением сказала она. - Как просто все было тогда, Маргарита, если б ты знала! Как все было просто... А мы все равно умудрились запутаться. Вот сейчас войти бы в тот бальный зал, той девушкой с длинной золотой косой... И все сделать правильно.

- Что мешает? - удивилась я, - Бал в честь нового Кесара наверняка будет, приглашением графиню Шайро-Туан точно не обойдут. Косы нет? Нож найдется? Помнится, у вас всегда при себе что-нибудь острое...

Алета настороженно посмотрела на меня, потом усмехнулась, пошарила в складках юбки и добыла-таки вполне приличный тяжелый кинжальчик с лезвием, чуть длиннее ладони. Протянула мне.

Чего она ждала? Что я верну бывшему Величеству ее же подарок? Увы, не умею. Я с ножичком на людей по-другому хожу. Культурно, за столом. За операционным. Попробовала пальцем лезвие - подходящее. Закрутила свою гриву и отмахнула, поближе к затылку. Криво, да и черт с ним, Дашка подровняет.

- Вот вам золотые косы, Ваше Сиятельство. Пользуйтесь. Сделайте все правильно.

В жизни ни у кого таких глаз не видела. Как будто я не косу обрезала а, как минимум, живот вскрыла, как японские самураи.

- Если я приживлю себе твои волосы, будешь знать все мои чувства...

- Я их так не знаю! - Фыркнула я. - Да и зачем приживлять? Сделай шиньон, дел-то куча! Хвост. Красиво будет.

Она одарила меня долгим, пристальным и совершенно нечитаемым взглядом, а потом быстро, словно боясь передумать, схватила подарок и сжала в кулаке.

- Я его возьму, - объявила она, - и приму приглашение на бал.

Прозвучало это как ничем не прикрытая угроза.

- Небо навстречу, - осенила я Алету местным благословением. Чем-то вроде нашего: "Флаг тебе в руки, барабан на шею и ветер в попу!"

После ее эпичного ухода прошло не больше нескольких секунд, когда воздух у камина задрожал, рассеивая "отвод глаз".

Муж меня не удивил. Они, впятером, по очереди, незримо караулили Алету с тех пор, как она пришла в себя. Проводив глазами остывающий след, он шагнул ко мне и ладонью взьерошил волосы.

- Кошмар, Маргарита! Надеюсь, это можно как-то поправить?

- Само поправится месяца через три. Волосы не ноги, отрастут, - равнодушно ответила я.

Он смотрел на меня пристально, с укоризной. А черные глаза смеялись:

- Так, значит, да? Придумала способ отмотаться от бала!

- Тебе хочется, ты и танцуй. А у меня деликатное положение. Мне вообще потакать положено. И все желания исполнять. Я в Румон хочу. К Иолли, - я отвернулась, скроив самое сварливое лицо.

Марк придиванился рядом, перетянул меня к себе на грудь. Обнял.

- Ну, значит, идем к Иолли.

- А бал? - удивленно дернулась я.

- Маргарита, я же не дирижер. Можно подумать, без меня не оттанцуют...

Сто лет уже мне не было так хорошо и спокойно. Но одна мысль все-таки свербела. И я поняла, что не удержусь, все равно спрошу.

- Марк, а Рами? Что ты думаешь делать?

Как ни странно, он понял меня сразу и правильно. Похоже, мысль свербела не у меня одной, вот только муж уже давно ее обдумал.

- Через два года ему исполняется двенадцать лет. Буду его поручителем перед Змеем, по вашему, это что-то вроде крестного. А здесь - второй отец.

- Император может быть против, - заметила я.

- Не важно, - ошарашил меня Марк. Легко рассмеялся. - Маргарита моя, я же стратег. Я просто составлю два плана: на случай, если император скажет "да", и на тот случай, если он решит отказать. И каждый из них будет вести меня к моей цели - вот и все. Поэтому совершенно не важно, что решит император. Я все уже решил.

ЭПИЛОГ ИЛИ ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Я колдовала на кухне. Не в буквальном смысле, вопреки расхожим сюжетам, магических способностей я так и не обрела - ни после смерти, ни после второй "трагической кончины", ни забеременев, ни даже родив. Ничего из клише не сбылось - как была бездарью, так ей и осталась.

А колдовала я над кастрюлей с тестом, которая должна была превратиться в блинчики с творогом. День подходящий - все меня бросили. Марк рассчитывал новую портальную сеть и, по прогнозам, работы там было ему, Эдеру и всем его студентам еще лет на пять, если не на семь.

Эжени увела принесса Иоланта "поиграть с Его Высочеством Джуэлом Вторым". Подруга вбила в голову, что пророчество все-таки должно исполниться, хотя бы во втором поколении, и принц Джуэл должен жениться на "попаданке", пусть наполовину. И если Джуэл с Эжени будут играть в одной песочнице, то все у них сложится. Умная у меня подружка, но в некоторых вещах ей хоть кол на голове стеши - не поверит, что это так не работет. У НЕЕ же сработало именно так!

С девчонками мы встречались не часто, но регулярно: обычно либо в Монтрезе на очередном шабаше, которые Кот почему-то называл балами, либо в Пьесторре, в очередном походе в горы. Либо... в Москве. Два раза в год мы обязательно выбирались навестить родных и просто, пройтись. Подышать прошлым.

...И когда раздался мелодичный перезвон маячка новой, безанеботумной портальной сети, я здорово удивилась. Никого же не ждала.

- Привет, Маргарита! - я не успела выставить перед собой поварешку, как меня сграбастали в объятия и даже приподняли над полом.

Его Высочество, Рами, сиял довольной улыбкой. Вымахал он почти с Его Величество и продолжал расти, как инфляция.

- А чего тут такое вкусненькое?

- А вкусненькое только для терпеливых мальчиков. Вот сейчас начинку приготовлю и буду печь.

- Помочь?

- Сиди, рыцарь. Чего ты сюда сорвался, опять дома достали?

Рами... нет, не смутился, но как-то напрягся.

- Маргарита, а Арчибальд здесь? - спросил он непривычно тихим голосом.

- Где-то был, а что?

- Да мне бы он нужен.

- Ты что, скрываешься? - сообразила я, - Опять? Вроде ж в последнее время тихо было.

- Ага, - невпопад кивнул подросток и я только сейчас заметила, что одет он не в привычный костюм и сапожки, а в джинсы, куртку и кроссы - одежду, которую он получил от меня в подарок и таскал только в горы. - Было тихо, да. Ключевое слово - было.

- А ты из дома удрал. И решил в Москве отсидеться? Ты, вообще, представляешь, что здесь будет?

- Да я - то представляю, - кивнул принц, усаживаясь верхом на высоченный табурет, - это ты не представляешь. Пока. Но я скажу. Маргарита, я... отречение написал. Официальное. В пользу сестры, принцессы Демини. Оно через клепсидру в силу вступит, и мне... ну, в общем, срочно нужно смыться так, чтобы вообще не нашли. Иначе где найдут - там и закопают.

- Спятил, - определила я и потянулась, чтобы померить принцу температуру, - Какое отречение, кому? Деми - ребенок сопливый, ей четырех лет нет.

- Вот поэтому и нужно сейчас, - Рами посмотрел на меня очень серьезно, - ее скоро учить начнут. И если она просто девочка, принцесса, украшение семьи - то учить будут этикету, танцам и вышиванию. А если наследница - там совсем другая программа. И учителя другие. И воспитание другое. В общем, времени на детство мало будет, но на трон она сядет подготовленной.

Села я. Правда, не на трон, но, хвала Небу, и не на пол - успела подставить вторую табуретку.

- Зачем? - все другие слова почему-то вылетели из головы.

Вместо ответа Рами, со смущенной, но упрямой улыбкой поддернул рукав куртки. На его запястье была повязана бежевая лента - уже порядком потертая и выцветшая. Но я ее узнала - в тот день, когда принц попросил у меня разрешения официально считаться моим рыцарем и совершать подвиги в мою честь - я подарила ему эту ленту. И была уверена, что он ее давно потерял или выбросил.

- Пора, Маргарита, - как-то очень по-взрослому сказал он, - Марк как-то сказал нам с Роем, что от рыцарей своей жены он ждет разумных поступков и взвешенных решений. Вот я и решил совершить поступок в твою честь.

- Удрать из дома в другой мир?

- Посадить на трон императрицу-женщину. Такого еще не было. Ты же знаешь, что женщин до сих пор считают "самками человека, мозга не имеющими". Книгу Лефара до сих пор изучают в школе, хотя ее давно пора сжечь на площади. Демоны, да она написана почти триста лет назад! А девочек до сих пор ничему нормально не учат. Если на трон Империи сядет женщина и будет править, хорошо править - эта система будет сломана.

- Радикально, - только и смогла сказать я. А что тут еще скажешь?

- Мар-р-рго, - позвал мой полосатый приятель откуда-то сверху. Как оказалось - со здоровенного буфета, - ты мне лестницу не подставишь?

- В первый раз вижу кота, которому нужна стремянка, чтобы слезть со шкафа, - поразился Рами, - что ты с ним слелала?

- Кормлю, - буркнула я. - Скоро форточку расставлять придется.

Принц повернулся спиной и похлопал себя по загривку.

- Прыгай, чудо полосатое... ох! Ну ни фига ж ты тяжелый стал! Ты слышал, да? Поможешь?

- Эй! - запаниковала я, сообразив, что на моих глазах вершится история, - а вы об Алете подумали, авантюристы? Она в прошлый раз чуть не спятила, еле спасли.

- Я им письмо оставил. Сунул в отцовскую почту. Скоро получат, - Рами довольно нервно глянул на клепсидру, - Да не переживай. Мама уже давно так не отжигает. Она сейчас веселая, с Деми возится. И... я говорил с ней. Ну, не прямо, конечно. Но она меня поняла.

- И что она сказала? - поразилась я.

- Что если я не хочу рулить империей, а хочу изучать сопряжения, то именно это я и должен делать. А свобода - это отличный подарок, вот только подарить его я должен себе сам. По-другому это не работает.

- Мама дорогая, - ахнула я, - у императрицы появились мысли и она их думает. Не иначе - конец света скоро.

- Жрецы его в очередной раз отменили, - рассмеялся Рами, - ну ладно, Маргарита, мы пошли. А то застукают - файерболами отбиваться придется, вдруг еще кого-нибудь обожгу. Привет Марку! Передай, что те задачи на построение порталов я решил, они легкие были...

Легкий запах грозы, которым сопровождался каждый такой переход, висел в кухне и не спешил рассеиваться.

Я сидела в полном шоке. Принц удрал на Землю в сопровождении кота... Ну, хорошо, мы его с собой постоянно таскали, он там неплохо ориентируется, Марк сделал ему документы и карту, и положил на него какие-то деньги. Не большие, но пересидеть местный апокалипсис - хватит. Но дальше-то что?

...А дальше все нормально будет - вдруг сообразила я. Новая портальная сеть стала очень крутым подарком Империи, Марк денег за нее не взял и титул не принял. Но кое-что он с Его Величества Рамера Девятого все же стряс - принц стал его "крестником" и личным учеником. Ну и... стоило понять, чем это закончится. Кровь-то не вода. А по принцу с самого детства видно было - не Повелитель, а ученый. Наверное, Алета в чем-то права (надо же, никогда бы ее в этом не заподозрила!), есть еще одна наследница - значит, не стоит ломать мальчишку через колено. А дальше - жизнь все расставит по своим местам. У нее это неплохо получается.

Отправляя Алету на тот бал, пять лет назад, с шиньоном из моих волос, я и думать не думала, что на белый эльс она пригласит императора, и... в общем, все у них, наконец, сложилось. Дошло до рыжей, что любит своего Змея - и давно. Эшери тогда полночи мучился, уж больно ему хотелось свидетельство об императорском разводе добавить в свою коллекцию. Повесить рядом с Отречением. Но все же переборол себя и спалил оба документа в камине, от греха подальше. Оно и правильно.

И уж, тем более, никто не ждал, что лекарство для Даши придет с юга. По очень личной просьбе маршала Монтреза новая Кесара перетряхнула весь Фиоль: архивы, библиотеки, монастыри. И таки нашла старинный рецепт яда ассасинов. Ну а, имея яд, изготовить противоядие было уже делом техники.

Я поглядела на клепсидру: день шестнадцатый, антари, полдень. Сейчас и нагрянут - СБ в резиденции работала, как швейцарские часы. Подумала. Поглядела на кастрюлю. И кинула туда еще четыре ложки муки - на императора.

Оглавление

Татьяна Матуш Ловушка для химеры

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

 Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

 Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

ЭПИЛОГ ИЛИ ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ