Как приручить викинга (СИ) [TheKnight] (fb2) читать онлайн

========== Пролог. Наш маленький мир ==========

Этот остров мало чем отличается от множества других таких же: холодный и неприветливый; лишь изредка здесь можно почувствовать тепло дневного светила. Почти всю зиму и весну здесь идет снег, летом - дожди, и только осенью можно увидеть приятно пахнущие цветы, да и вообще в это время природа словно ненадолго оживает, чтобы показать свою быстро увядающую красоту.

Уже давно наступила ночь. В это время суток природа высыпается после долгого бодрствования. Лишь темные силуэты хищников мелькают среди теней деревьев и кустов, выискивая невнимательное и сонное мясо. Где-то вдали ухают совы, пищат грызуны.

Тут что-то резко проскочило, сверкнуло желтыми, с узкими зрачками, глазами и скрылось в темноте. Послышался тихий шелест травы. И снова все стало спокойно.

Море, омывающее немаленький остров, ночью особенно прекрасно. Небесный спутник и сияние далеких звезд, что освещают местность, в отражении водной глади переливаются холодными цветами. Туман делает воду какой-то мистической, особенной.

Сейчас из леса сюда направляются темные силуэты. Когда они вышли из тени деревьев на открытый участок, стало возможным их как следует разглядеть.

Большие туши животных напоминали рептилий. Их прочная, словно броня, кожа в некоторых местах покрыто шипами. Мощные пары лап с острыми когтями. Крылья самых разных размеров, форм и окрасов. Пасти этих величественных созданий усеяны кинжалами клыков.

Драконы. Да, это мы, жители немаленького острова, который зовем Олух, решили выйти из своих жилищ, чтобы поймать себе рыбы. Почему ночью? Потому что днем неинтересно. Если это кажется странным, то только для тех, кто не родился среди нас. Нам не привыкать к удивленным мордам гостей соседних островов. Такой уж мы народ.

Наша стая летает над поверхностью воды, пытаясь выследить и ухватить рыбу покрупнее. Считается, что чем больше добыча в когтях, тем удачливее дракон, ее поймавший. Однако, как часто бывает, подтверждения это верование не получило.

Вдалеке над морем парят ужасные чудовища, цель которых - обнаружение опасности извне и предупреждение о ней или ее ликвидация. Какая такая опасность еще может грозить таким сильным существам, как мы? О, какими бы грозными мы не были, всегда есть те, кто готов это оспорить. Эти вредители многочисленны, очень умны, изобретательны, а главное, не боятся каждый раз атаковать наш дом, нашу родину, воруя еду, ресурсы и нередко убивая!

Обычно вредители - это угри, не вовремя появляющиеся перед мордой “везучего” дракона, или мыши, портящие еду и логова местных обитателей. Ну, а у нас…

Над поверхностью далекой морской волны сверкнула вспышка. Раскатистый грохот дошел до драконов у скалистого берега чуть позже, ослабленный расстоянием, но все такое же сильный.

“Двуногие!” - раздался вопль ужасного чудовища, на всех парах летящего к берегу.

Яркий луч света вновь разрезал тьму. Что-то просвистело. На мгновение тишина оглушила спящий остров.

Вдруг ужасное чудовище отчаянно и зло взревело, неуклюже упало в воду, на мгновение погрузившись вглубь с головой. Резко всплыв, зверь зарычал от боли. Его правое крыло оказалось наполовину разорвано, а на боку виднеется дыра. Темный багровый цвет окрасил водные пучины вокруг дракона.

В море пролилась первая кровь…

Комментарий к Пролог. Наш маленький мир

Напиши, пожалуйста, понравилась ли эта часть?

========== Глава 1. Черный Призрак ==========

Комментарий к Глава 1. Черный Призрак

Выношу эту часть на суд читателя (то есть тебя). Старался, чесслово!

Все эти странные названия, которые ты встретишь в тексте, я взял с гугл-переводчика с русского на латинский. Вот так вот

После рева Кривоклыка началась суматоха, какая бывает только при таких вот неожиданных вторжениях. Все, кто услышал ужасное чудовище, сразу же бросили свои дела и собрались в кучу для дачи отпора неприятелю. Пара пристеголовов полетела на помощь раненому, стараясь издавать как можно меньше шума, что, однако, плохо получалось: две головы ящера часто мешали друг другу, создавая помехи в слаженности работы. Риск получить ранение, даже паря впритык к водной глади, был очень велик.

Среди местных рыболовов оказался один молодой дракон, черный, как сама ночь, с кошачьими глазами зеленого цвета и милой мордочкой, которую сейчас портила маска страха и гнева. Он еще совсем юный - 13 сезонных циклов; и в длину достиг примерно 3 метра, но уже хочет стать таким, как его сородичи: большим, сильным, обязательно чтобы от звука его голоса враги разбегались как рыбы от жутких жутей. Дракон очень хотел бы быть похожим на своего папу, который, говорят, одолел своего первого двуногого, когда ему было всего 8! Верит ли отрок в это или нет - вопрос закрытый, так как размеры и сила этого ящера ясно дают понять, что с обладателем таких габаритов в гневе никому не поздоровится.

“Всем построиться! Жути, давить противника числом. Громмели, налегай на камни - лава сама по себе не появится!” - Раздавал команды вожак, перерыкивая шумных паникеров, а особо громким отвешивая хвостом смачные подзатыльники, так что последним от силы могучего воспитания нечасто удавалось справиться с управлением своего полета, и они падали в ледяную, но такую бодрящую морскую воду.

- Кто на сей раз? - Спросил вожак стаи Лохматых Хулиганов одного из своих помощников.

- Приватусы*, Беллаторы**, несколько Демолитионов***, два Железных Принца****, - последовал ответ.

- А Черные Призраки*****?

- Не обнаружено.

- Добро! - Довольный раскладом, прорычал Стоик Обширный, вожак Лохматых Хулиганов.

“Драконы ранга Разящие, - лидер стаи посмотрел на столпившихся драконов главной ударной силы клана. - План капкан, попробуем потопить чужаков в море. В случае ухудшения ситуации, придется дать бой на суше. Но мы не отдадим двуногим тварям наш Олух! Пока мы живы, он будет стоять!” Толпа подхватила настроение вожака, согласно взревев и пуская одиночный огненный залп в небо, растопивший всполохом ярких лучей ночную тьму.

Дракончик, который оказался вдавлен в самый центр скопления посходивших с ума от грядущей бойни драконов, услышал слова вожака. Вот он, этот шанс - показать всем, на что он способен, что он уже совсем взрослый и что папа может им гордиться. И молодой дракон не собирается отступать, даже если…

“Беззубик! Куда он пропа… Куда ты собрался? Марш домой!” - хвостом придав ускорение дракончику в нужном вождю направлении, Стоик полетел дальше, в самый эпицентр сражения, пуская залпы горящей плазмы один за другим.

“Да уж, спасибо тебе, папочка, за такое грозное, и, несомненно достойное свирепого дракона имя! - думал Беззубик, саркастически скривив морду. - И кому в голову взбрело, что нелепые и гадкие имена отпугивают нечисть? Как будто мало им наших “изящных” манер!”

Дракон печальным взглядом проводил вождя стаи и по совместительству своего отца. Он очень хотел последовать за отцом, несмотря ни на какие предостережения, но, увидев громмеля, который пристально за ним наблюдал, пережевывая какой-то камень, решил поступить “дипломатично”. Он не будет открыто идти в бой на виду у всех, нет. Всего-то преодолеет преграду в виде леса, отлетит на достаточное расстояние и зайдет с тыла к врагам, рыча как громобой и сея панику в сердцах двуногих. По крайней мере, в розовых фантазиях Беззубику все представлялось именно так. И никакие ужасные чудовища с их гиперопекой не удержат в своих когтях молодую “силищу” юного борца!

Что-то решив про себя, Беззубик начинает аккуратно продвигаться вглубь острова. По пути то и дело на него налетают сородичи, возмущенно выражая претензии о том, почему такой молодой дракон все еще здесь, а не летит в безопасное место, ведь ему еще рано сражаться с двуногими тварями - он даже плазменный залп хорошо если близко к мишени плюнет, а не подожжет при этом парочку гнезд где-то сбоку. Сколько его отец не мучился со своим чадом, так и не понял, как тот умудряется промазать по, казалось бы, близкой и неподвижной цели.

Беззубик решил зайти в центральное гнездо деревни****** и взять кое-какие вещи, которые бы очень пригодились в схватке с двуногими.

Логова драконов стоят здесь столетиями, однако жилища выглядят новыми. Что поделать, ведь после чуть ли не каждой атаки со стороны мутировавших приматов (А иначе куда вся шерсть подевалась и откуда выросла еще одна облегающая и прочная кожа?) приходится восстанавливать разрушения.

Беззубик вошел в гнездо. Внутри этой своеобразной кузни оказалось довольно душно. Похоже, тут совсем недавно работал кузнец Харкун. Везде стоят странные приспособления, предназначенные для тонкой работы когтями, и что-то наподобие печи.

Окажись здесь двуногий в стерильном белом одеянии и зеленом наморднике со смешным пятачком, то от удивления наверняка бы воскликнул: “Эт еще че за [censured]?” - приказал бы своим сородичам конфисковать все, а потом смотрел бы на предметы через круглые стеклышки, параллельно тыкая пальцами по светящемуся прямоугольному камню с какими-то колдовскими символами.

Ох, эти приматы такие странные…

Пройдя в дальний угол своеобразного жилища, Беззубик когтем правого крыла поддел небольшой комод. Мельком осмотрел “творческий порядок” и принялся искать что-то. Перебирая разные изобретения, чертежи и просто дорогой сердцу сор, дракон откладывал ненужное в сторону. Правда, некоторые механизмы валились на землю, но на данный момент Беззубика это мало волновало. Наконец он обнаружил искомое. Этим “что-то” оказался механизм, который дракон сделал еще две недели назад и который позволил бы ему сравнять шансы в битве против более сильного противника.

Железное кольцо со вставленной в него линзой из обработанного обсидиана и кусочками кристально чистого кварца напомнило бы двуногому, будь он здесь, о тех временах, когда в ходу еще были огнестрельные винтовки. Конструкция на вид очень похожа на прицел, однако назначение она имеет совершенно другое.

Надев механизм на голову (это было непросто) и закрепив между ушными отростками, Беззубик закрыл комод и стал убирать весь валяющийся мусор за собой. Будто бы никто в кузне и не шарился.

Устройство оказалось тяжелым, что несколько удивило дракона: когда Беззубик создавал его, оно казалось более легким (при этом он благополучно забыл, что лапы-то привычные к большим нагрузкам, а шея и голова нет). Но сейчас нет времени переживать из-за такой мелочи. Беззубик должен успеть воплотить свой хитроумный план в исполнение!

Только он двинулся в сторону выхода из помещения, как внутрь влетел крупный немолодой дракон. Ужасное чудовище замерло в проходе, удивленно наклонив рогатую голову.

“Беззубик! Ты где пропадал, бестолочь? Ваботы непомятый край, тьфу, а ты шляешься не помни где. Быстро за забору, тьфу, работу! - Кузнец сунул под морду обескураженного Беззубика железные надкогтечники1. - Заточить, потом обработать кварц. Он в том ящике.” Недовольный кивок головой был ответом ужасному чудовищу.

Пока Харкун отвлекся на горящие угли в печи, Беззубик аккуратно пробирается к выходу. Он не должен задеть ни единой детали и попасться, когда так близок к цели…

Миг - и его тело перестало чувствовать опору под лапами.

- Ох, ну пусти, пожалуйста! Я должен оставить свой след!

- Ха, ты уже наследил, да не там, где помада, тьфу, надо.

- Я надолго не пропаду - просто убью двуногого, и моя жизнь улучшится. Может, самку себе найду.

- Трехцентнеровый гранит поднять не можешь, метнуть ствол ивы не можешь, - кузнец неспеша загибал когти, - даже залпом эту штуковину не разрушишь.

Показательно плюнув огненным шаром в валун размером в два своих роста на противоположной стороне деревни, Харкун превратил глыбу в песок.

- Предположим. Но вот это, - Беззубик показал крылом на верх головы, - мне поможет.

Резкий хлопок прервал спор приятелей. Младший дракон от неожиданности зажмурился. Тишину можно буквально пощупать. Почему-то затянуло вонью. Раздался хриплый кашель. Сын вожака рискнул приоткрыть напуганные глаза. Почти все тело ужасного чудовища покрыла сажа. Над его головой парил неприятно пахнущий дымок.

- Видишь? Вот, о чем я тебе и толкую.

- Да я просто его еще не откалибровал как следует…

- Нет-нет, Беззубик. Коль и вправду ты хочешь убивать двурогих, лучше заканчивай с… этим.

- Но ты показал на всего меня!

- Да. Вот-вот, я про всего тебя и говорю.

- О-о-о-о…

- О-о, да.

- Опасную игру вы, сударь, затеяли. Кто ж удержит такую… грозную… силищу? Берегитесь последствий!

- Да ничего, рискну. Надкогтечники. Заточил. Быстро.

“Когда-нибудь я выйду на бой. - Яростным шепотом пробормотал Беззубик, всматриваясь узкими как нить зрачками в звездное небо сквозь щель. - Ведь убить двуногого - залог успеха в наших краях. Одолею Приватуса - меня хотя бы заметят. Беллаторы - живучие твари. Одолею такого - точно самку заведу. Демолитионы работают в паре и взрывают землю, портя воздух, так что за них - двойной почет.”

Уйдя в свои мысли, дракон как зомби бездумно затачивал острие.

“А есть еще Железные Принцы. Эти твари очень сильны. Только лучшие из драконов способны выстоять против них. Но самый ценный трофей - двуногий, которого никому никогда не удавалось поймать. Неуловимый как сама тень; он никого не щадит и со всех схваток выходит без ранений (пара царапин не в счет). Это…”

Желтый свет недалеко от холма у самого дальнего края темного и густого леса, покрытого ночным туманом, вспыхнул ярким пламенем огня. Рев, полный острой боли, как раскат грома, пронзил ночую тишину: “Черный Призрак! Кто…удь, на …омо…! Сп…е!”

Беззубику стало жутко. Он пусть и сын вождя, но никогда не сражался с двуногими. Дракончик очень желал попробовать, однако ему всегда давали другие обязанности, как, например, сейчас.

“Никому еще не удавалось убить Черного Призрака, так что я стану первый” - Беззубик смешно нахмурил мордочку, придав ей серьезно-комичный вид. Настроение у подмастерья Харкуна заметно повысилось, и Беззубик с новыми силами принялся за работу.

“Молодец. - Харкун незаметно для своего ученика приблизился к нему, оценивая получившийся результат. - Принимай лавку, мне сейчас надо улететь. Нашим сейчас не помешает помощь: там полный варяг, тьфу, напряг с этими тварями. А ты. Будь тут. Тихо. Ну, ты понял. У-а-а-а-а-а-у-у!”

…С последним выкриком кузнеца где-то под землей кости древних ящеров зашлись в припадочных конвульсиях.

С испорченным настроением, но не сломленным духом Беззубик бодро и в спешке, пока его никто не обнаружил, достигает границ темного леса. Деревья слабо покачивают ветвями в такт прохладному ветру.

Шелест травы.

Дракон приземлился возле зарослей небольших, но вполне достаточных, чтобы скрыть его от нежеланного взора чужака, кустарников. Замер. Ушные отростки дергаются по направлению особо резких звуков.

Как будто там, во тьме, кто-то есть…

Старшие драконы всегда советовали молодняку прислушиваться к окружению во время охоты, а сейчас Беззубик как раз на охоте. И он не упустит свою добычу!

Стараясь не издавать громкие звуки, Беззубик ступает когтистыми лапами по чуть влажной земле, приминая траву, опавшие листья и хвою. Запах озона и вечнозеленого леса проник в ноздри дракона, распаляя его тонкий нюх.

Но каким бы сказочным ни было это место днем, ночью помимо ящеров выходит много других не менее опасных хищников, поэтому Беззубику следует быть настороже, чтобы не попасться кому-нибудь на поздний ужин.

Почему так тихо?

Никто не выскакивает из тени вон того обрубка крупного ствола ели, нигде не раздается рык голодного волка, не слышно мычание оленя или писк грызуна. Лес как будто вымер.

Тонкие ветки хрустят под лапами ящера. Умиротворенно несясь в известном одному Беззубику направлении, так не кстати юного дракона посетили воспоминания…

Беззубик, еще только вылупившись из яйца, умудрился выделиться: полное отсутствие зубов, яркие зеленые глаза, что смотрели на мир с детским любопытством, слабое даже для такого малыша тело. Маленькие дракончики, его ровесники, были совсем другими: как минимум превосходили его в размерах и силе.

Он часто бывал рассеянным. Когда отец учил Беззубика ловить рыбу, тот бегал в кустах, охотясь, как он позже смущенно пищал своему отцу, на троллей.

Сверстники его особо не жаловали, некоторые даже издевались, называя дракончика “рыбьей костью”. Беззубику некому было выговориться, излить свои проблемы, некому было его поддержать - собственный отец после исчезновения матери как будто забыл о нем, отдавшись полностью своей стае и лишь иногда вспоминая о непутевом сыне. И тогда вместо душевного разговора получается монолог, в котором отец втолковывает отпрыску, как важно служить на благо народа и что, как будущему вожаку, Беззубику следовало бы повзрослеть.

Единственным другом дракон считал Харкуна - правое крыло Стоика, ужасное чудовище, потерявшее в бою с двуногими лапу и пару передних клыков, на месте которых теперь протез и импланты из металла громмелей. По сути Харкун заменил малышу его отца, стал заниматься с ним, учить тому, что мог и умел сам, уделяя особенно пристальное внимание кузнечному ремеслу. “Спасибо тебе, Харкун, что не бросил.”

Где-то далеко за лесом слышны песни битвы. Пламя вражды драконов и двуногих тварей, что существует вот уже около 350 лет, продолжает набирать обороты. Немало храбрых воинов пролило кровь, не одно поколение оказывалось на грани вымирания, впрочем, не желая отдавать чужакам родной дом - место, где столько драконов нашли себе приют и покой.

Лес.

За годы, которые Беззубик провел здесь, он успел привязаться к этому месту. Сын вожака знал буквально все места, которые только могут быть среди высоких холмов, покрытых величественными соснами, среди кустов с кислыми дикими ягодами в низинах и оврагах, где есть пресные озера и вкусная рыба. Да, Беззубик любил эти многовековые деревья, эти овраги, где он мог играть и пускать в долгий полет свои мысли, рисовать на земле всякие каракули, которые понимал только он один, толстой веткой, держа ее в пасти.

Один.

Он совсем один. Харкун хоть и друг, но он намного старше Беззубика, а ведь детенышу так хочется компании таких же разгильдяев, как он! Но жизнь порой бывает несправедлива к ребенку, хоть чем-то отличающегося от других детей. Беззубик уже привык к ежедневным насмешкам, перестал на них реагировать…

Из-за того что Беззубик пустился в размышления, он не успел среагировать, когда на полной скорости налетел на толстую ветку, умудрившись расцарапать нос. Теперь его морда не столь эстетична. Дракон побежал медленнее, прекратив отвлекаться на белоснежную россыпь точек в черном полотне небесного царства.

Дракон несся через лес, иногда оббегая резкие спуски и так не вовремя встававшие на его пути ели и тополи.

Большой камень, который Беззубик не заметил из-за своей рассеянности, заставил того в срочном порядке вспоминать навыки акробата, натренированные им за годы жизни эдакого “изгоя” стаи.

Беззубик тихо выдохнул прохладный воздух из легких, осторожно поднялся на лапы. Вслушался. Все так же ни единого громкого звука, кроме тяжелого дыхания самого дракона и гулкого стука его сердца.

Но что-то ему не по себе. Та самая животная интуиция будто бы шептала Беззубику: “Тише ты! Не громыхай, как самец громорога в сезон размножения!”

Усталость сковывает лапы. Дракону нужно еще немного времени, и он сможет выбраться из лесного лабиринта: вон уже поляна видна!

Одышка доконала Беззубика, вынудила перейти на шаг. Уже не смотря перед собой, дракончик опустил голову и побрел дальше, стараясь сберечь остатки сил.

Спустя некоторое время дракон резко остановился, прислушиваясь. Он пытается понять, куда бежать дальше. Ушные отростки встали торчком. Странная тишина окутала все вокруг и не собиралась отступать. “Быть может, мне просто показалось?”

Дракончик приуныл. С каким-то доселе невиданным упорством он пробирается сквозь густую растительность, не желая признаваться самому себе, что та просьба о помощи неизвестного была лишь игрой его воображения.

Юный дракон обратил свой взор на небеса. Далекие звезды подмигивают ему со своих уютных мест. Им нет никакого дела до земных проблем… Тут что-то привлекло внимание дракона. Он вгляделся. Да, одинокая звездочка, такая яркая на фоне остальных, и она падает! Куда? Беззубик не знает ответ. Когда мама была еще с ним, она рассказывала, что если звезда падает с неба, то нужно загадать желание, и оно сбудется.

Беззубик прикрыл глаза. В его молодом разуме проносятся сотни мыслей. Но одна из них смогла удержать его внимание. “Я хочу остановить войну!”

Зеленые очи с вертикальными зрачками смотрят вверх задумчиво. Дракон чего-то ждет, чего - он сам не может себе объяснить.

Звездочка, пролетев еще чуть-чуть, погасла навсегда. Означает ли это, что просьба услышана? Беззубик опустил взгляд кошачьих глаз.

Ушные отростки дракона дернулись раньше, чем тот успел отреагировать. Где-то впереди послышался зов.

Голубые и красные вспышки мелькают то тут, то там. Беззубик подорвался с места, иногда спотыкаясь о корни тополей и сосен. Там, за оврагом и стеной лиственных и хвойных деревьев, слышны молитвы и проклятия, сопровождаемые рычанием и какими-то странными звуками, переходящими из певучих в шипящие или в резкие и короткие.

Так звучит речь этих приматов? Нет, такие твари не могут быть разумными. Не могут же?

Голубой луч разрезал края небосвода. Словно раскат грома, эхо свистящего звука отдалось в ушах Беззубика. Уже не зов - безумный вой расколол окрестности леса.

Беззубик, прорубая себе путь мордой и когтями на лапах, стремительно побежал сквозь древесные джунгли, обращаясь всей душой к небесам, чтобы они не оставили его в такой миг.

Скоро. Совсем скоро он достигнет своей мечты…

***

“Поднять крылья! Уворачивайтесь от лучей - не давайте тварям пробить оборону! - Кричал Стоик, метя в ближайшее к себе судно. - Окружить! Барс и Вепрь, газ!”

“Так точно, командир!” - Тут же пришел ответ от пристеголова. Дракон пошел на снижение, и одна из голов распыляет едкий зеленый газ над поверхностью соленой, окрашенной в алый цвет, воды.

Горящая болванка, пущенная одним из двуногов, полетела по одной ей известной траектории, петляя и запутывая драконов, пытающихся ее сбить. Вот один из ящеров замешкался. Этого стало достаточно, чтобы смерть достигла своей цели. Ударная волна после взрыва раскидала рядом парящих драконов. В некоторых частях тел видны осколки. Раны серьезны. Если ничего не предпринять в ближайшее время, они погибнут…

“Ждем. Еще немного.” - пробормотал себе под нос вожак, пуская залп. Лодка двуногого, которому очень “повезло” попасть под раздачу тумаков свирепого ящера, погрузилась на дно, а сам он, смешно махая передними конечностями, что-то кричал своим товарищам в странную прямоугольную штуку. В прочем, недолго: ужасное чудовище раз и навсегда упокоило тварь, перекусив пополам. В другой ситуации дракона бы стошнило (этот дикарь не мылся минимум месяц!), но сейчас не самое подходящее время брезговать.

Повсюду мелькают вспышки от двуногих, их перекрывают залпы разъяренных драконов. Кажется, безумный кровавый пир будет длиться вечно…

Но вот наконец судна этих тварей подплыли близко к облаку зеленого дыма. Через пару мгновений они оказались внутри ловушки.

“Подрыв!” - Скомандовал Стоик пристеголову, улетая подальше от эпицентра будущего огненного гриба.

Искра.

Яркий свет на краткий мир заставил всех замереть. Тепло огня почувствовали даже те, кто оказался относительно далеко. Море вскипело от нестерпимого жара. Оставшиеся в живых двуногие дрогнули. Да, это победа!

Спустя семь минут все было кончено.

На волнах качаются доски. Повсюду кровь. Дно усеяно трупами. Это место стало кладбищем для павших в жестокой резне. Позже стая простится с мертвыми товарищами и отправит их в последний путь на небеса, а сейчас…

“Пора возвращаться, мы все очень устали”, - проговорил вожак воинам, поворачивая назад. Все устало поплелись за ним.

Внезапно на окраине леса послышался непонятный шум. “Стоик, ты что-нибудь обнаружил?” - вопросил Харкун. Вожак прислушался. Действительно, где-то там… кто-то… Кто-то из драконов нарвался на засаду!

Стоика осенило.

“Нас провели как детенышей! Быстрее в деревню!”

Драконы полетели настолько быстро, насколько могли после выматывающего боя, отчаянно желая успеть защитить оставшихся в тылу. Каждый из них не думал сейчас о себе - гораздо важнее те, кто живет рядом с ними бок о бок. Их нужно уберечь.

Лучи голубого и красного света где-то глубоко на острове появлялись и исчезали, заставляя раненых и утомленных драконов нервничать еще больше.

В деревне все спокойно. Нигде не горят гнезда, ничего не разрушено. Значит, лишь вопрос времени, когда двуногие доберутся сюда. “Нужно уничтожить их до того, как они здесь появятся.”

Размышления вожака прервал подлетевший к нему громмель:

- Что планируешь предпринять, Стоик?

- Вы готовьтесь здесь принять бой. Запаситесь всем необходимым. А я полечу туда, - Стоик повернул голову в сторону доносящейся до его ушных отростков чей-то битвы, - и помогу бедолаге.

- Мы будем ждать вашего возвращения, Стоик. - Громмель склонил голову. Тот только кивнул в ответ и, распахнув темно-серые крылья с крапинками (или каплями?) чего-то красного на них, поднялся в небо.

Вожак стаи так и не вспомнил о Беззубике, своей единственной родной крови, не спросил: “Кто-нибудь видел моего сына? Все ли с ним хорошо?” - словно его и не существует. Все мысли Стоика Обширного сейчас заняты другим: он нужен тому бедняге в лесу, схватившимся один на один в битве с порождением самого страшного из драконьих кошмаров.

***

Дурацкие листья закрывают весь обзор, маячат перед глазами, нарываясь на агрессию. Где-то здесь произошла стычка двунога и бедного дракона. Уже заметны скошенные и местами обугленные деревья. Поваленные стволы хвойных гигантов одиноко лежат на земле. Редкая трава с опавшей листвой плотно примяты. Примерно такой вид был у острова после урагана предыдущей зимой. Непонятный дракону мусор разбросан по всему месту прошедшей схватки. Кое-где видны лужи крови.

Беззубик сглотнул. Сейчас ему как никогда раньше хочется развернуться и умчаться к своим. Он ведь еще совсем молод! И так хочется просто жить, ни о чем не переживая. Проснувшись, не бояться сегодняшнего дня, а засыпая — не бояться, что завтра ты, возможно, уже не встретишь рассвет. Придется ему учиться преодолевать свой страх. Ради внимания отца и почета стаи…

Следы.

Эти безмолвные помощники могут многое поведать об их обладателе. Беззубика интересует только определенный их тип. Принюхавшись, он сделал неприятный для себя вывод: этот двуног не обладает запахом. Совсем! Он поводил носом где только можно, но ничего. Только следы: еле заметные, почти неотличимые от ландшафта природы. «Удивительно! - думал Беззубик. - Даже во время битвы он мастер маскировки — зайдет за спину, а ты и не заметишь. Что же это за монстр такой?»

Сын Стоика Обширного ненадолго задумался. Сможет ли он одолеть эту тварь, если встретит, или его убьют, когда он даже не успеет высунуть любопытную морду из кустов? «Надо, Беззубик, надо!» - Подбадривал себя дракончик, тихо идя по следу. На мертвое тело сородича он искренне старался не обращать внимание… Иначе вся храбрость — жуткой жути под хвост!

Сухие ветки размеренно хрустели под лапами ящера. Этот звук приятно расслаблял возбужденный последними впечатлениями разум. Аккуратно ступая, дракон медленно шагал, прижимаясь к земле, и старался не упустить из поля зрения ни малейшей детали.

Неподалеку хрустнула ветка. Дракон тут же замер, слуховые отростки непроизвольно встали торчком. И так узкие зрачки глаз теперь похожи на тонкую нить. Что-то зашуршало.

«Кто там?»

Беззубик с опаской стал приближаться к источнику своего беспокойства. Вот сейчас он выйдет на открытый участок, раздвинет черными крыльями кусты и…

Громкий писк оборвал его невеселые мысли. Из-за деревьев, прыгая и резвясь, нарисовался белый силуэт. Дракон, абсолютно не думая о последствиях своего поступка, рванул за белой тенью. Это что-то, признав в Беззубике свою кончину, пустилось наутек. Но кто сможет уйти от дракона, вкусившего азарт охоты? Вот и это несчастное существо не смогло. Шесть минут непрерывных гонок, и наконец ящер ловит… «Кролик? - Возмущению Беззубика не было предела. - То есть я как последний дурак вместо того, чтобы найти сбежавшего двунога, охотился за ЭТИМ?!» От накатившей обиды дракончик пнул первую попавшуюся ветку, и та с ломаным хрустом врезалась в подгнивший ствол какого-то дерева. Животное от резкого звука поблизости растеряло последние остатки самообладания и ускакало белым пушистым комочком прочь.

Беззубик побрел дальше, стараясь абстрагироваться от внешнего мира. У него есть цель, и он ее достигнет!

Послышался шум. Беззубик, думая, что это опять какой-то маленький зверек, от нечего делать пошел в ту сторону. Но чем ближе он к источнику шуршания, тем сильнее становится его беспокойство. Отчего-то ему кажется, что сейчас он встретит далеко не безобидного кролика.

Беззубик вышел из кустов, оскаливая пасть. Да так и замер: спиной к нему, весь в царапинах и мелких порезах, стоял двуног. Он мало на что реагировал: куст дикой малины отключил ему осторожность. Видимо, голод его желудок долго терпеть не мог.

Он не похож ни на кого из тех, о ком Харкун рассказывал Беззубику по вечерам. Сзади видны лишь его очертания, но даже так дракон ощущает внутреннюю мощь, исходящую от двунога. Сквозь плотный слой второй кожи перекатываются мышцы.

Черный Призрак.

До сих пор никто не мог подобраться к нему так близко и остаться не то что незамеченным, а хотя бы живым. До сих пор… А Беззубик смог.

Дракон шумно выдохнул, тут же расширив глаза от охватившего его страха. На уровне рефлексов, резко пригнувшись, ящер выпустил залп. Комья земли поднялись в воздух, ухудшая видение.

Попал?

Беззубик пристально вглядывается сквозь плотный слой пыли. Ничего не видно. Тогда он решается идти “на ощуп”. И снова никого.

Куда двуногий мог исчезнуть? Беззубик запаниковал. Он приблизительно представлял себе, что будет с ним, когда Черный Призрак вернется отомстить.

Проверив надежность своего механизма на голове и убедившись, что тот в случае опасности не подведет, дракон почувствовал, что прежняя скованность отступает. Выдох сквозь обнаженные зубы слабым эхом отразился от деревьев.

Пыль улеглась. Теперь Беззубик может как следует разглядеть результат своего импульсивного поступка. И он с уверенностью может утверждать, что… Да, он попал! Первый из всех драконов, кто смог серьезно ранить Черного Призрака. О, если бы сейчас на него упал метеорит, сын Стоика бы это просто проигнорировал. Эйфория охватила дракона. Он загорелся желанием во что бы то ни стало найти двунога и закончить начатое.

Прошло 10 минут… полчаса… час. Черный Призрак словно испарился. “Я проклят богами! - горько подумал Беззубик, тяжело ступая по мягкой и слегка влажной траве. - Кто-то теряет окуня в бочке, кто-то - надкогтечники. Но только не я. Я сумел потерять целого двунога!” Размышляя о несправедливости жизни, дракон поздно почувствовал странный металлический запах. Он притормозил. Это очень похоже на… “Кровь!”

Следуя за запахом, Беззубик забрел на небольшой овраг, а там, лежа в полуобморочном состоянии в луже собственной крови, еле слышно стонал от боли двуног.

“Вот ты и попался.”

Дракон уже не таясь вышел из-за ствола небольшой сосны, окидывает хищным взглядом пострадавшего. В высоту этот примат как Беззубик, стройное тело сейчас слабо подергивалось. Морда двунога болезненно искривлена, одинокие дорожки соленой воды пробивают себе путь из серых глаз на благодатную почву.

Ящер походкой “победителя по жизни” приблизился к телу легендарного кошмара. Черный Призрак, увидев Беззубика, слабо застонал. Он прекрасно понимал, что в таком состоянии не сможет дать отпор, поэтому решил просто расслабиться. Быть может, над ним сжалятся и прикончат быстро? В конце-концов, он никого из огнедышащих ящериц не убил - только немного калечил, чтобы те не были способны ему как-то навредить. Все, что было сверх этого, на совести других!

“Я убью тебя, Черный Призрак, - прошептал Беззубик, готовя залп. - А твое сердце вырежу вот этими когтями и принесу отцу. Потому что я сын Стоика Обширного. Я сын вожака, слышишь?! Я Дракон!”

Слабый болезненный стон был ему ответом. Человек, так мало повидавший в жизни, такой еще юный по меркам своей родины, захотел в последний раз посмотреть на небо, туда, где за тысячи парсеков находится его дом, его родная Земля. Он вымученно улыбнулся и окинул печальным взором дракона.

Беззубик заглянул в глаза своему поверженному врагу… И подавился плазмой. Нет! В этом взгляде, взгляде одиночества дракон увидел самого себя. А еще желание. Острая жажда жизни горит потухшей свечой в еще хрустально чистой радужке цвета грозового неба глаз. Беззубик так желал прославиться, так долго мечтал о признании стаи, и вот он - этот шанс все наладить. “Так чего же я медлю?”

Дракон с шумом втянул воздух. Ноздри затрепетали. Закрыв глаза, он вновь стал накапливать плазму для решающего залпа. Вот она уже подбирается к глотке, светится внутри дракона фиолетовым оттенком…

Резкий выход, и горящий плазменный залп располовинил впереди стоящий клен.

Он не смог его убить… Черный Призрак, который наводит ужас на весь драконий род, самый сильный и неуловимый среди всех известных ящерам двуногих, сейчас выглядит слишком ослабленным, слишком… милым?

Лапа Беззубика дрогнула. Смотря в такие потерянные и полные страданий глаза врага, Беззубик, сам от себя не ожидав, стал вылизывать особо крупные раны. Слюна драконов обладает удивительными свойствами к регенерации, помогая заживлять тяжелые повреждения. К сожалению, это не касается разрушенных костных тканей и отсутствующих групп мышечных волокон.

И все-таки с Черного Призрака приключений вполне достаточно. Не выдержав нагрузки на организм, он провалился в беспамятство, так и не узнав, что тот дракон, пожелавший его добить, оказал помощь, без которой человек бы просто не выжил.

Комментарий к Глава 1. Черный Призрак

*обычный двуногий; расходный материал

**опытный воин

***что-то типа подрывников

****бронированные и вооруженные до зубов двуногие

*****в иерархии этого произведения Черный Призрак занимает тот же ранг, что и Ночная Фурия в оригинальном мультфильме

******я не знаю/не помню альтернативы деревни людей для драконов, поэтому оставил так

1железные перчатки, которые надеваются поверх когтей на крыльях и лапах драконов, тем самым получаются типа когти росомахи, только без адамантия)

========== Глава 2. Ты так отличаешься от них ==========

Комментарий к Глава 2. Ты так отличаешься от них

Я сделал это. Хм. Ура?

Как же хорошо отдыхать на теплой каменной лежанке после бурной ночки! Где-то снаружи поют песни дрозды, шум далеких морских волн и крики чаек насылают приятную дрему. И никто за этим стволом дерева “а-ля дверь” не орет с другого конца коридора раненым яком: “Сыно-о-ок, вставай! Харкун тебя опять заждался.” Да, как же хорошо жи…

“Сыно-о-о-ок!” - Стоило вспомнить отца, и он тут как тут подал голос. Точнее рычащий вой. Пришлось вставать.

Не разлепляя покрасневших глаз, Беззубик поднялся с нагретого местечка. Широко зевнув беззубой пастью, дракон медленно вышел из своей берлоги, держа путь в гостиную завтракать. Зомби и то живее, чем это сонное чудо.

Будто в насмешку перед глазами дракона все двоилось. Все-таки молодому организму следует спать ночью; в противном случае он взбунтуется, как сейчас, пытаясь наверстать упущенное для сна время. Хм, а Беззубик и не подозревал, что имеет четыре пары конечностей! Да и лестница почему-то стала круче, отчего спускаться как-то боязно.

Запутавшись в лапах, Беззубик не сдержал испуганного вскрика, кубарем покатился со ступенек вниз. Крылья здесь не помощники…

Падение со второго этажа сопроводилось грохотом массивного тела. Как хорошо, что конструкции драконьих жилищ всегда отстраиваются на совесть, иначе было бы не избежать пары сломанных дощечек и трещин. С громким “Бум!” не выспавшийся бедняга приземлился на зад.

Беззубик потянулся крылом до пострадавшего места. Не достал. Тогда он воспользовался длинным черным хвостом. Потер ноющую часть тела. Ох, какое облегчение! От сонливости теперь не осталось и следа.

За импровизированным местом для поглощения пищи сидел на лапах Стоик Обширный, сурово смотря на неуклюжего отпрыска.

“Будь так добр, сын, поведать мне, какого пахучего скунса ты поперся в этот проклятый лес? Тебя не было в кузне. Харкун оставил ее тебе, возложил ответственное дело, а ты?” - Примерно так началось “доброе утро”, стоило Беззубику появиться пред глазами отца.

“Я-а-а-а…” - Он понятия не имел, что ответить родителю. Беззубик хотел было поведать о встрече с Черным Призраком, но в последний миг передумал. Дракон, выследивший самого опасного двуногого, какого только мог узреть мир, подбивший его и серьезно ранивший, боится в этом признаться! Почему?

“Отец не просит мне того, что было после.”

Поняв, что двуногий лежит без сознания, Беззубик старательно вылизал кровь с ужасных ран, аккуратно взял его лапой, стараясь не задеть жизненно важные органы. Нога двунога оказалась изувечена, так что поломанная кость торчала наружу. На боку короткие, но глубокие порезы.

“Что я творю?”

Аккуратно закинув бессознательное тело себе на спину, Беззубик принялся искать безопасное место, где Черный Призрак мог бы пережить ближайшие дни. Это оказалось непросто. В некоторых местах часто пролетают патрули драконов, так что Призрака могут обнаружить. В других же обитают дикие животные, которые будут только рады подкинутому аппетитному мясу. Нужно такое место, куда не наведываются сородичи Беззубика и где раненый будет защищен от нападок зверья.

Где же это? Беззубик призвал всю силу своего подуставшего разума, пытаясь отыскать в закромах памяти нужный ориентир.

Небесный спутник уже опускается за горизонт, уступая место первым лучам восходящей звезды. Скоро нужно будет возвращаться в деревню, пока Беззубика не хватились.

Дракон устало зевнул. Как бы он не храбрился, но если в ближайшее время не вернется в дом, его отрубит прямо здесь, на грязной и холодной земле, сплошь покрытой предрассветной влагой.

Огненный диск показался из-за далеких скал. Медленно, но верно ночь покидает обитателей Олуха. Туман, что окутывал лесные джунгли, рассеялся. Теперь вместо него появляется утренняя роса, оседающая на редкой траве и желтых листьях крупными каплями.

Шатаясь, Беззубик направился в одно место, которое, как ему кажется, подходит для его целей лучше всего. Двуног слабо покачивается на спине при каждом шаге огнедышащей ящерицы.

Так не вовремя появившийся перед драконом камень, которого тот не заметил, отправил ящера в вертикальный полет. Неуклюже махнув крыльями, чтобы замедлить падение, Беззубик упал в овраг, который был скрыт от любознательных глаз бурной растительностью.

Призрак тихонько простонал. Чертыхнувшись, дракон бережно поправил скатившееся ему на шею тело.

“Почему я ему помогаю?”

Беззубик огляделся. Да, это именно то место, которое нужно, хоть дракон искал и не его. В центре оврага расположился водоем. В прозрачной озерной воде весело плещется рыба. Несколько кустов с какими-то черно-синими ягодами раскиданы по всей территории. Пара хвойных и с десяток лиственных деревьев украшают ландшафт. Широкий вход в неглубокую пещеру завершает образ уюта и покоя.

“Идеально.”

Дракон вошел внутрь. Фиолетовый пучок света пущенной в потолок плазмы осветил темное место. Остановившись в самом конце логова, Беззубик мягко опустил израненное тело Черного Призрака на предварительно расчищенную гибким хвостом землю.

“Нет, это неправильно! Помогать своему врагу… Я точно сошел с ума!”

Беззубик еще раз обильно обмазал раны своего знакомого клейкой слюной, уделив особое внимание пострадавшей нижней лапе двунога.

“Она должна ему помощь продержаться.”

Выйдя из убежища, дракон в последний раз обернулся на того, кто своим появлением что-то незримо изменил в егомолодом разуме. Что-то, что позже положит начало крепкой дружбе двух юных горячих сердец и новому миру, полному захватывающих открытий и приключений.

Беззубик так ушел в свои воспоминания, что совсем забыл про отца, все это время в упор смотрящего на него. Устав ждать ответ от сына, Стоик заговорил вновь: “Когда ты выходишь из дома - жди беды. То метатель камней разбомбит полдеревни, то система пожаротушения у тебя, оказывается, - огнемет… Я устал за тобой бегать! Вчера, вместо помощи сородичу, попавшему в беду, я вел под крылом тебя, который даже глаз открыть не соизволил, когда я тебя звал! Чем ты только думал, отправляясь туда?”

Ясно как день, что родителю совсем необязательно знать о ночных приключениях его чада. “Я просто услышал крики в лесу и решил посмотреть, кому там может понадобиться помощь. Пап, ты не пускаешь меня сражаться, не даешь убить двунога, а я так хочу быть полезен стае! Я ведь твой сын, сын вожака, и я тоже должен убивать этих приматов!”

Стоик вздохнул. “Ты кто угодно, Беззубик, но только не убийца двуногих, - ответил он, нахмурив морду. - Ладно, мне пора заниматься делами.”

Деревянный обрубок, обработанный в стиле “похож на дверь - сгодится”, со скрипом закрылся за крупной тушей ночной фурии. И ни “Доброе утро, сын!”, ни “Удачи тебе!” Беззубик так и не услышал от отца. Быстро позавтракав, он неспешной походкой направился в кузню.

***

Сегодня Беззубику выпало особенно много работы. Конечно, ведь он вчера, вместо того чтобы работать, где положено, прохлаждался карась знает где!

Харкун до сих пор сердит на юного дракона. Как же так, он ведь доверил такое почетное дело, а тот… Впрочем, сейчас старый кузнец сполна отыграется за все выходки сына своего друга детства, Стоика.

Дав ему столько работы, чтобы тот под конец дня просто валился с лап, ужасное чудовище с улыбкой до краев зубастой морды стало напевать незатейливую мелодию: “У меня есть кузня и голова, я люблю жену - пусть уродлива. Я же чудик на все сто-о-о!”

Беззубик только покачал головой. Сколько он тут работает с ворчливым и шумным мастером, уже успел хорошо изучить его повадки. Он способен довольно точно определить, когда старый пень (улыбка сама наползает на хитрую морду) в хорошем расположении духа, а когда его лучше оставить в покое во избежание фингала, так скажем.

Весь день будущий вожак Олуха затачивал потупившиеся инструменты и оружие, чинил различные поломки, периодически перебрасываясь ничего не значащими фразами с ужасным чудовищем. Пальцы на крыльях и лапах дракона без устали работали смазанными серыми очертаниями.

Пару раз к ним прилетали посетители и что-то просили. Работы было действительно непочатый край. Беззубик тихо занимался своим делом, не мешая кузнецу общаться с гостями. Но простите, когда это он стал таким везучим, что к нему никто не докопается?

Стоило приятелям отлучиться на обеденный перерыв, как к Беззубику подбежал дракон, его ровесник.

- О, посмотрите, кого я вижу. Да это же сама рыбья кость! А чего ты один, где этот твой кузнец? - С мерзкой ухмылкой произнес Вырвинос.

Этот ящер - крупный (даже для сверстников) молодой дракон с выпирающими из под темно-бордовой чешуи мышцами. Небо даровало ему великую физическую силу, но вот на мозгах почему-то сэкономило.

- Хей, чувак, ты че там стоишь? А-а-а, Беззубик. Здарова, на[…]! - две головы пристеголова стукнулись лбами. Это они сказали “привет” Беззубику или друг другу? К сожалению, на них небо не расщедрилось ни умом, ни грубой силой.

- Хм, здра…

- Короче, малой, нам некогда с тобой в игрушки играть, на[…]. Готовиться надо: скоро набор в школу двуногоборцев. Ну че, народ, погнали, на[…]! - весело виляя хвостом, сказал Задирака - левая голова пристеголова. Правая же - Забияка - только недовольно проурчала что-то, мол, “это была моя реплика”.

Вырвинос зло посмотрел на дракона. (А то ж - эти хулиганы не дали поиздеваться над “рыбьей костью”!) Показав Беззубику всем известный жест “я слежу за тобой”, он последовал за своими друзьями.

Вздох облегчения вырвался из легких. На этот раз Беззубику повезло больше: отделался только колкостями, но дальше искушать судьбу не стоит - слишком дорога наследнику его чешуя.

Дракон спешным шагом направился в столовую, находящуюся на огромной поляне, граничащей с лесным массивом. Это место занимает примерно столько же пространства, сколько небольшое озеро. Небольшое, разумеется, для таких гигантов, как, например, Великий Смутьян. По периметру рассажены плодовые деревья, кусты с созревшими ягодами разбавляют однообразный фон этого “сада”. Зачем это все нужно? Во-первых, для красоты. А во-вторых, не все драконы питаются одной лишь рыбой - некоторые не прочь перекусить и свежими фруктами. Ну, а остальные присоединяются к трапезе просто за компанию.

Сейчас сюда летят драконы со всех краев острова. Кто с экзотичной рыбой, кто с обычной, а кто-то - не будем показывать когтем - тащит в зубах зеленые (где этот чудик их раздобыть умудрился?) яблоки.

Беззубик почувствовал одурманивающий аромат. Так пахнет лосось, который проглотила самка злобного змеевика, а потом отрыгнула полупереваренную пищу своему детенышу.

Дракон ощутил, как из пасти текут вязкие слюни. Желудок жалобно проурчал.

На каменной плите в центре столовой разложена рыба. О, сколько тут видов! Хариус, нельма, таймень… У Беззубика разбегаются глаза от обилия красок. Запах, такой манящий и нежный, распалил и так зверский голод.

Дракон подошел к свежепойманной рыбе, взял тройку крупных экземпляров и отошел на край платформы, чтобы не мешать другим. Неспешно откусывая куски сырого мяса, Беззубик осмотрелся по сторонам. Его вниманием тут же завладела любопытная сцена.

Задирака о чем-то спорит с Забиякой, а перед лапами пристеголова лежит мордой вниз Вырвинос с заломанным назад крылом и громко просит прощение у севшей ему на спинной гребень самки дневной фурии.

Эта грозная мадам - Астрид Белоснежная. Прищуренный взгляд с долей презрения направлен на потревожившего покой его хозяйки Вырвиноса. Серые когти впились в шею наглеца. Белая как первый снег чешуя подобна парящим облакам - такая же нежная и красивая. Длинные и тонкие, но сильные крылья довершали образ будущей защитницы Олуха. Она уже в таком раннем возрасте достигла немалых успехов. Самая красивая в стае - эта самка с каждым днем все хорошеет, привлекая внимание противоположного пола. Беззубик не стал исключением, однако она на него даже не смотрит, а если они и встречаются случайными взглядами, то его - полный интереса и чуточку обожания - сталкивается с ее - полный холода и безразличия. Ведь Астрид - будущая воительница!

Дракон отвернулся, глотая очередной кусок рыбы. “Интересно, Черный Призрак уже пришел в себя? Если да, помнит ли он что-нибудь? Если я к нему приду, убьет сразу или сначала оторвет лапы, а потом и голову от шеи отделит? Он ослаблен. Если я принесу с собой еды, примет ли он ее?” Эти мысли не давали Беззубику покоя. Дракон хотел получить ответы на свои вопросы. Но как?..

Обед подходит к концу. Драконы кто куда разлетаются по своим делам, оставляя объедки грызунам и птицам.

Беззубик выплюнул застрявшую в десне рыбью кость (как символично). Он должен найти хоть что-то уцелевшее после прошедшего пиршества. Парочка сырых рыбин валяется возле каменной плиты, несколько деревьев еще сохранили на ветвях свои плоды.

“Думаю, сойдет.”

Прежде чем отправиться в овраг за новым знакомым, Беззубик решает навестить кузню и забрать спасительный механизм, с помощью которого он и подстрелил двунога. (Ну, или ему просто хотелось верить, что подстрелил.)

Надев устройство на голову и закрепив ремни, дракон отправился в лес.

Главное, никому не попасться!

***

Вечером идти по лесу, несомненно, легче, нежели ночью. Природа этого места выглядит почти волшебно. Пение птиц, стрекот кузнечиков, похрюкивание небольшого стада кабанов и скрип…

“Да чтобы я сюда еще раз! по собственной воле! - Если тут и паслось какое-то животное, то сейчас оно магическим образом исчезло. - Дурацкие булыжники! Вот кто вас сюда насажал, а? Как же вы меня за[…]”

Беззубик - а это именно он сейчас так некрасиво выражается - злой как дятел идет по земле, нисколько не заботясь, что его рычание слышно за километры. Он и так задержался в деревне дольше положенного, так что его можно понять.

Где-то здесь был овраг - Беззубик это точно помнит. Но найти его нет возможности. “Куда же он пропал, ну в самом деле?” - Недоумение, смешанное с замешательством, отразилось на морде ночной фурии.

Неожиданно лапа потеряла опору. Коротко вскрикнув, Беззубик свалился в какое-то ущелье. Пройдя дальше вперед, он обнаружил тот самый овраг, но сейчас дракон находился чуть выше. Немного спустившись и спрятавшись так, чтобы его не сразу заметили, Беззубик напряг свой слух и обоняние.

Все тихо.

Тогда он решается спрыгнуть вниз, продолжая удерживать в зубах корзину с едой. С опаской осматриваясь, дракон продвигается вглубь.

Хруст ветки сбоку. Мгновением позже каменный валун, на месте которого должен был оказаться ящер, разлетелся на мелкие осколки.

Беззубик оглянулся. Черный Призрак, повернувшись мордой к морде дракона, напряженно следит за ним. Вся кожа двунога мерцает потусторонним светом, от его тела исходят странные мелкие вибрации.

Рывок. Уклонение. Красное свечение вскипятило воду; пара рыбок всплыло на поверхность слегка поджаренные.

Беззубик раздраженно зашипел: этот глупый примат успел-таки задеть кончик крыла. Теперь оно отдает тупой болью.

Призрак зашатался от порывов ветра, создаваемых драконом. Его нога все так же в ужасном состоянии, но хотя бы не кровоточит. Кость к этому времени успела чуток срастись.

Ночная фурия скачет вокруг озера как укушенный шмелем в одно неприличное место Вырвинос. Хорошо ж задел бедное крылышко, гад! Лишь бы не разбросать по траве еду…

Призрак измотан. Это видно по его нетвердой походке, его осунувшемуся лицу, блуждающему взгляду. Но рядом с ним огнедышащая рептилия, которая наверняка пришла его добить. А ведь он еще так молод!

Удивительным человеку показалось то, что дракон смотрит на него не так, как смотрели другие до него сородичи - с какой-то алчной жадностью и ненавистью. Этот ящер странный, неправильный. Так не должны вести себя дикие животные, видящие перед собой источник опасности и направленной на них агрессии, каким бы смертельным он ни был!

Из-за сильного физического истощения голова человека становится тяжелой. Внутрь словно вату наложили, залив жидким клеем. Ему некогда анализировать происходящее. Он до сих пор не упал только потому, что рядом находится возможная угроза его жизни.

Призрак пропустил момент, когда дракону удалось зайти со спины, перелетев водоем. Да, Беззубик прекрасно видел, что происходит с двуногим приятелем, и внаглую этим воспользовался.

Толкнув его в спину, дракон резко прижал тело Черного Призрака к земле и предупреждающе зарычал. Что именно, тот в отсутствие необходимых языковых знаний не понял, но все равно со злобным мычанием пытался выбраться из западни.

Ногу прострелило. Молодой человек, побывавший в самых разных местах галактики и переживший многие трудности, не смог сдержать громкий стон. Ему действительно очень плохо. “Тупая рептилия, хватит меня мучить, добей же! Ведь это так просто…”

“Почему у этого двунога нет нормальных когтей?” - Такие несвоевременные мысли посетили дракона, которого колотила крупная дрожь от накала обстановки. - Хах, о чем я только думаю. Этому монстру не нужны когти - он и без них сам по себе оружие!”

Беззубик надавил на тело под собой сильнее. Призрак от такого невольно застыл, прекратив попытки вырваться. Лишь глубокое дыхание и слабая дрожь говорили дракону, что тот еще жив. Так и замерли они, не представляя, что предпринять дальше.

Раны, которые беспокоили человека, с закатом местного солнца покрылись коркой. Такими темпами лечение займет около месяца, если сильно не напрягать организм и не попадать в глупые передряги, как эта.

Однако это его сейчас мало беспокоило. Гораздо важнее тот, из-за кого он сейчас находится в ловушке. Конечно, если постараться как следует, возможно все, но…

Этот дракон. Да, Призрак вспомнил его. Это он подкрался сзади, пока человек был занят наполнением своего желудка, и выстрелил своей плазмой. Благо, тот успел вовремя заметить опасность и уйти с линии огня. А вот малине повезло меньше: все, что когда-то было ягодой, превратилось в алую кашу. Пришлось срочно сматываться, пока ящер не понял, что промазал. Как и все до него.

В этого человека нельзя попасть, если тот сам не позволит или если это что-то, летящее в него, не несется выше скорости звука откуда-нибудь метров с десяти. Ну, или если он окажется настолько измотан, что еле-еле будет способен стоять на своих двоих. Тренировки, измененный генокод и импланты сделали этого человека идеальным для решения самых разных задач. Даже он сам до конца не представляет пределы своих возможностей.

Прыгая по деревьям, человек тогда старался оказаться как можно дальше от черного дракона. Он бы не смог долго держаться в бою с ящером из-за множества неприятных ран и физического недомогания. Предыдущий бой с крупным драконом и долгое отсутствие пищи лишили его сил. Но на каком-то моменте Призрак упустил из виду, что слишком тяжел для одной крупной, но все же непрочной ветки.

Падение оказалось болезненным. Напоровшись с большой высоты на обломок скальной породы, он умудрился каким-то образом выжить. А вот ноге повезло меньше: неудачно приняв на себя весь удар, кость треснула. Мясо с кожей вырвало сильным давлением. Несмотря на это, человек каким-то чудом продолжал оставаться в сознании…

Дракон нервно выдохнул, прервав мимолетные воспоминания двунога. Если он не ошибся и правильно понял язык тела Черного Призрака, желание убивать пропало из его ауры. Беззубик негромко заурчал, привлекая внимание.

Человек со слабым интересом посмотрел на дракона, повернув голову. “Что с ним? Разве он не хочет убить после всего, что произошло?”

Ящер медленно отошел от двунога, пристально впившись узкими зрачками, чтобы в случае чего успеть отреагировать раньше, чем тот предпримет какие-либо враждебные действия. Поставив на землю аппетитно пахнущую ношу (корзина все это время была в пасти дракона), Беззубик наконец смог размять уставшую челюсть.

Направляясь сюда, дракон надеялся развеять свои сомнения. Ему сообщали много негативного о двуногах, поэтому он успел десяток раз пожалеть, что не добил своего врага, пока была такая возможность. Он и сам не может точно сказать, чего ожидает от встречи с этим двуногим: толи ищет малейшую причину пощадить его, толи, наоборот, вонзить зубы в податливую плоть, разрывая на части хрупкое тело. Ведь это враг!

Призрак опустил взгляд. Запах вкусной пищи достиг уставший мозг человека, вызывая обильное слюноотделение. Только сейчас он понял, как голоден был все это время. Последний раз галактический страж нормально ел только… дня четыре назад? неделю?

Он осторожно поднялся на корточки. Растерянно смотря на странную рептилию, Призрак стал приближаться к источнику приятного аромата. Нога вновь напомнила человеку, что тому следовало бы лежать без движения с неделю-полторы. Сильно хромая даже в полусогнутом состоянии, человек часто спотыкался, но упрямо полз к цели. Тут он посмотрел на голову дракона и вдруг остановился.

Прибор на лбу рептилии слабо светится. Это можно было бы принять за игру воображения, если бы не одно “но” - человек, который видит это явление, - родился в другом месте и в другой эпохе.

Направив руку на дракона, он замер статуей. Пусть этот человек слаб как никогда раньше, но величайший из всех студентов, когда-либо учившихся в самом лучшем спецучреждении, галактический страж не собирается пасовать перед этой самоуверенной мордой! Хотя чего он может ожидать от неразумного ящера?

Беззубик недоуменно посмотрел на двунога. Вот как понять, что у того в голове творится? Ему, врагу всего драконьего рода, еду подают, а он клешни свои растопыривает и смотрит исподлобья.

Сияние стало ярче, и теперь ящер отчетливо может увидеть голубые и красные всполохи, окутавшие тело Призрака и часто-часто мерцающие.

Тут Беззубик заметил, что этот двуногий смотрит не прямо на него (хоть и целится своей лапой в грудь дракону - видимо, совсем обессилел), а поверх.

“Точно, я ж так эту штуку и не снял. Наверное, он тоже нервничает.”

Стараясь не делать резких движений (тело все равно потряхивает от адреналина), дракон подцепил кожаные ремешки и медленно снял свой “плазмо-метателе-помогатель*”. Взглянув то на свой прибор, то на озеро позади себя, дракон бросил его в воду.

Плотный столб пара поднялся от кипящей воды. Несколько рыбешек, проплывавших до этого рядом, всплыли брюхами вверх.

“Ох, я же теперь перед ним совсем беспомощен!..”

Человек, находившийся в сильном эмоциональном и физическом истощении, наконец позволил себе уронить руку и слегка расслабиться. Свет, исходивший от его тела, ослаб. Сейчас страж не задавался вопросом почему ящер так странно для животного себя ведет, почему не убил или почему принес своего врагу поесть. Голод подчинил его разум, и Черный Призрак набросился на еду, напрочь позабыв о рядом стоящем драконе. Позже он поразмыслит обо всем. В более благоприятной обстановке.

Беззубик наблюдает за жующим двуногим, тихо сидя в сторонке. Теперь, после того как дракон продемонстрировал свои добрые намерения, от двунога перестала исходить темная аура смерти. Нет, сейчас это просто очень голодное существо, которое иногда удивленно и со все возрастающим живым интересом смотрит в сторону Беззубика, размышляя о чем-то своем.

Двуногий не ведет себя агрессивно, не воет на своем странном наречии. Он… успокаивается?

Эти выводы удивили Беззубика. Ему с самого вылупления на свет внушали, что двуногие - жестокие неразумные твари, которым нужны только страдания других, смерти драконов и изредка сон, чтобы успевать восстанавливаться. А теперь самый сильный и неуловимый из них спокойно сидит здесь с Беззубиком, кушает фрукты и не проявляет ни капли враждебности. В его глазах остались только опаска и настороженность. А еще любопытство.

“Почему он не берет рыбу?”

Дракон слегка приподнялся на лапы. Он всего лишь хочет предложить морские продукты двуногу! Но тот, стоило Беззубику пошевелиться, сразу напрягся. Кусок какого-то плода так и остался во рту. Прозрачная жидкость потекла по подбородку.

Беззубик мотнул головой в сторону нетронутой пищи в надежде, что двуногий его поймет. Не вышло - тот слишком увлекся просверливанием дыры во лбу рептилии. Дракон повторил жест. Теперь в глазах его знакомого появилась какая-то светлая мысль. Он повернул голову к корзине и вновь уставился на ящера. Беззубик метнул взгляд на сырую рыбу.

Двуногий отзеркалил жест, и наконец его лицо засветилось озарением. Проглотив сладкую мякоть, он попытался жестами показать дракону, что не ест сырую рыбу, так как ему по душе мясные продукты, прошедшие как минимум термическую обработку, но получилось не очень. Все, что понял Беззубик, так это то, что двуногий категорически не приемлет рыбные деликатесы. И если дракон не хочет допустить порчи этих вкусных продуктов, то лучше он сам все съест.

Слегка огорчившись, Беззубик продолжил следить за Черным Призраком. Что же тот будет делать дальше?

“Ну да, я настолько гениален, что пытаюсь объяснить животному простые правила чистки продуктов”, - такие мысли были написаны на лице человека. К счастью для Призрака, ящер не телепат и мысли читать не умеет, иначе бы сильно обиделся.

Насытившись, человек обратил свой взор на черную как сама ночь рептилию. Зеленые глаза с ромбовидными зрачками смотрели в чуть прищуренные серые цвета грозового неба. Страж до сих пор не разгадал смысл поступков этого ящера. Сначала охота за ним, желание поймать добычу и убить, теперь вот забота о нем же.

Какие все-таки странные они, эти рептилии…

Беззубик внимательно наблюдал за изменениями эмоций на лице двунога. Из настороженного взгляд стал любопытным, затем задумчивым, а сейчас в темном круглом зрачке светится что-то похожее на дружелюбие.

Человек вытянул вперед руку. Но этот жест теперь не признак агрессии. В глазах Черного Призрака нет ненависти - только интерес.

Дракон принюхался. От лапы его нового знакомого исходит приятный аромат. Беззубик встал. Немного неуверенной походкой он подошел к обладателю этого запаха и остановился в нескольких сантиметрах от внутренней стороны лапы двунога. Тот все так же продолжал держать ее вытянутой вперед. Никто не рискует сделать шаг навстречу неизвестности.

Человек отвернулся. Дракон с долей сомнения посмотрел на протянутую руку. Секунду подумав, он касается мордой гладкой кожи своего приятеля, невольно проурчав. Слабая вибрация прошлась по телу ящера.

Беззубик кинул взгляд на сидящего неподвижным изваянием двунога.

От тела стража исходит слабое красновато-голубое свечение, еле заметное, чтобы дракон додумался заострить свое внимание на такой детали. Почти невидимая дрожь охватила Призрака. Вибрация его тела вкупе со слабым мерцанием выглядит довольно причудливо.

Беззубик аж засмотрелся на такую красоту. Смутившись своей необычной реакции, он отпрыгнул и, взяв в зубы корзину с оставшейся в ней рыбой, скрылся в тени ущелья. Дома ей поужинает.

Стало темнеть.

Галактический страж, еще немного полежав возле озера, вернулся в пещеру. Там он соорудил себе постель из листвы и сухих веток и приготовился ко сну. Ему будет о чем подумать. Но это потом. А сейчас - спать.

***

Человек и дракон сладко посапывали, счастливо улыбаясь чему-то в своих снах. В них они были и путешественниками, и героями, спасающими мир, и даже нянями маленьких детенышей, требующих прочесть очередную сказку. И почему-то обоим также снилось, что они вместе покоряют космические просторы, налаживают связи между драконами и двуногими и просто живут. Почему-то в своих сновидениях они оба были близкими друзьями и понимали друг друга не иначе как с помощью телепатии. Это так странно…

Человек и дракон крепко спали, дожидаясь прихода нового дня. Радостные выражения никак не сходили с уставших лица и морды.

Там, в таких ярких и живых мечтах, оба знали: никто из них больше не одинок…

Комментарий к Глава 2. Ты так отличаешься от них

*чо за бред я тока шо придумал? 🤣

Пока что сделаю небольшой отдых. С непривычки муза перегорела, писать оч сложно

========== Глава 3. Я хочу узнать тебя лучше ==========

Комментарий к Глава 3. Я хочу узнать тебя лучше

В шоке от скорости выхода новой части? Автор тоже!

- Да ну, сколько можно уже…

- Что, опять гнаться за этой мелочью? Я устал!

- Стоик, ты ж это не серьезно, да?

- Вожак, при всем моем к тебе уважении, я не смогу: дома жена, детки некормленные…

- Ох, а кто будет рыбные налоги платить? Думаю, я останусь тут.

Громкий удар лапой по каменной плите, вокруг которой бывалые драконы до этого шумно обсуждали безумное решение предводителя, заставил всех присутствующих умолкнуть.

“Я знаю: мы много раз терпели неудачи, некоторым не удавалось вернуться назад. Но поймите, что эти твари так и будут приплывать сюда, если их раз и навсегда не истребить. Где ваше мужество? решимость? Разве вам мало невинных жертв, павших от лап двуногих? Подумайте о будущем. Что мы оставим своим потомкам? Лишь разруху. Так продолжаться не может. Я не намерен сидеть сложа крылья и прятать голову в песок! Рано или поздно я вычислю их логово и порву на куски каждого. Все они падут от наших когтей. Мы защитим наш родной дом! Потому что мы жители острова Олух, и это звучит гордо! Ну, кто со мной?!” - Стоик чуть не задохнулся от непривычно долгого трещания языком. Испив воды, он вновь обратил взор на собравшихся.

Каждый, на кого падал взгляд вожака, неловко отводил глаза, надеясь остаться в стороне. Ну, раз такое дело…

“Кто остается, присмотрит за Беззубиком.”

Последовала долгожданная реакция. Лес крыльев, поднявшихся вверх в знак согласия на участие в походе, поставил в споре воинов жирную точку.

“Так-то лучше.”

Народ стал потихоньку рассасываться по своим делам, пребывая в отрешенном состоянии. Им не хочется куда-то лететь и что-то искать, но сын вожака… Нет, пусть уж будет поход, чем эта катастрофа.

- Кхе, да шо ж это такое! Почему эти ракушки так легко ломаются? Ими зубы ковырякать невербально, тьфу, нереально! - Харкун, сидя возле каменного стола, пытается вытащить застрявший между зубов кусок трески. На полу валяются сломанные в предыдущих попытках избавиться от мяса раковины моллюсков.

- Я думаю, это потому, что ты каждый раз смыкаешь челюсти.

- О, Стоик, я тебя умоляю: избавь меня от своей нудятины! Не видишь? Я делом занят, - продолжает ковыряться у себя в пасти Харкун. Запах рыбы разнесся по пространству пещеры.

- Харкун, оторвись от своего занятия, будь так любезен. У меня к тебе небольшая просьба имеется.

- М? Да-да, я слушаю.

- Харкун!

- Да все я, все…

- Итак. Как ты уже знаешь, скоро начнется набор в школу двуногоборцев. А я с отрядом драконов в это время отправлюсь на поиски гнезда двуногих. Возможно, надолго…

- Или навсегда. Ха-ха! К-хм, да, давай дальше.

- Так вот, - словно его и не перебивали, Стоик продолжил. - Я хочу, чтобы ты взялся за обучение молодого поколения. Из всех нас ты больше всего подходишь на эту роль.

- Стоик, ты прокисни, тьфу, прости, конечно, но…

- Да дослушай ты наконец и не встревай! Так, на чем я?.. А, да. Ты больше всего подходишь на роль учителя наших детей. Я так считаю. Поэтому прошу тебя заранее подготовить все необходимое. Нескольким их нас удалось взять живыми парочку двуногих с последнего нападения. Потом решишь, как их использовать в обучении новобранцев.

- А как же твой сын? На кого он останется? И моя кузня… Мне на него кухню, тьфу, кузню возложить? Так он хоть и смышленый малый, но с такими поручениями я его еще не забрасывал одного. Да ты и сам прекрасно знаешь, чем моя последняя просьба обернулась.

- Ох, друг, что же мне с ним делать? Он такой… непохожий ни на кого из нас. В нем нет огромных мускулов, нет той свирепости, что прививается всем с рождения. С ним почти никто не дружит. Он слаб. Не может даже валун поднять. Только свои механизмы делает, от которых проку - як накакал.

- Тогда пусть мучится наравне со всеми. То есть учится, да. Он пойдет в школу…

- Я не шучу!

- Так и я тоже! Его уже не изменить, Стоик. Ты думаешь, он безнадежен? Подумай лучше о том, что ты не всегда будешь медом, тьфу, рядом. Он еще не раз отправится искать себе приключения на хвост. Ты знаешь, что Беззубик часто ходит в лес? Быть может, он и сейчас уже там!

***

“А я-а-а-а иду-у-у-у, шагаю по земле. Йо-хо-хо!” - черночешуйчатый дракон бродит по лесу, напевая себе под нос. Его крыша с самого утра протекает, из-за чего ящер постепенно сходит с ума. Однако он не обращает на свое поведение внимание, считая, что все в порядке.

Этой ночью ему снились кошмары, которые почему-то заставляют его тянуть лыбу против воли. “Как только мне могло присниться ЭТО?! Какие из нас друзья? Черный Призрак и я… Да, было бы здорово прекратить бессмысленную резню, но ЭТО уже перебор! Тьфу! - Неподалеку стоящее дерево вспыхнуло, опалив жаром дракона. - Хм, надо же - попал!”

Двигая крыльями редкие кусты и толстые ветви, дракон идет к морю наловить себе свежей рыбы. Почему не летит? А зачем? Так хоть время можно приятнее провести, аппетит нагулять. В общем, плюсы можно черпать ракушками до заката - и еще останется.

Неожиданно лапы привели Беззубика к оврагу, где сейчас застрял его двуногий приятель.

“Интересно, чем он сейчас занят?” Беззубик просто проверит, как там его новый-старый знакомый, и сразу исчезнет. Потом, после того как сам набьет брюхо, озаботится завтраком для Призрака. “Или он уже в состоянии о себе позаботиться. По крайней мере, с поврежденной конечностью у него ситуация немного улучшилась.”

Аккуратно, чтобы не навернуться с обрыва как в прошлые разы, дракон постепенно спустился вниз.

Мертвые рыбешки все так же украшают водную гладь чистого озера. Дракон подошел к воде и взглянул на свое отражение.

В зеркале водоема отразилась раздраженная мордочка с оттопыренными слуховыми отростками, зрачки глаз сужены, зубы показываются сквозь приоткрытую пасть.

Беззубик отвернулся. Настроение поганое. Эти непонятные сны, нетипичное поведение двуногого знакомого и голод сделали ящера крайне вспыльчивым.

Решив напоследок зайти в гости к своему бывшему врагу, дракон побрел в сторону пещеры. Зайдя внутрь, он увидел только-только просыпающегося двунога. Почему этот может спать, сколько хочет, и ни о чем не тревожиться, а Беззубик - нет? Это так несправедливо! Злобный рык вырвался из глотки, эхом отскакивая от стен подземелья.

Он даже не понял, что произошло. Вот ящер раздраженно ругается на своем великом и могучем драконьем, смотря на засоню. А вот он уже летит спиной вперед вон из пещеры по красивой дуговой траектории. От Черного Призрака, неуклюже вскочившего с самодельной лежанки (больная задняя лапа не позволила ему полностью встать), несет испугом и смертью. Все его тело сияет словно маяк; мерцание и вибрации тела настолько явны, что кажется, будто от двунога расходятся волны.

Не теряя времени, человек снова атаковал взбесившуюся непонятно от чего рептилию.

Когда страж открыл глаза, первое, что он увидел - разъяренную морду черного ящера с оскаленной пастью. Приглушенный пурпурный свет полыхал внутри глотки дракона. Узкие щели зрачков впились прямо в человека.

Рефлексы сработали как часы. Сколько раз они спасли своего обладателя? Десяток? сотню? Страж никогда не устанет благодарить своих наставников, гонявших его по всему полигону среди дождливых ночей без всякой экипировки, ведь они прекрасно осознавали: в космосе и на диких планетах человек должен уметь абсолютно все, если хочет выжить.

Ударная волна, посланная Черным Призраком, должна была оглушить Беззубика, но он, пока летел на выход, смог извернуться и избежать прямого попадания. Правда, от круговорота неба и земли это не помогло избавиться. Падение в озеро мордой вниз гарантировано. Жаль, что рыбы, так и плавающие брюхами вверх, за ночь протухли. От них исходит такое амбре, что ящера чуть не вырвало прямо в полете. Благо, если бы это случилось, рвать было бы нечем: Беззубик ведь так и не смог позавтракать.

Ошеломив противника, страж снова попытался подняться, но поврежденная нога отозвалась судорогой, поэтому ему пришлось привстать сначала на здоровую ногу, выпрямиться и вот так на одной ноге скакать в сторону выхода из пещеры. Стараясь не упасть, человек короткими прыжками пересек воображаемую линию входа в природное углубление, держать рукой за стенку.

“Что нашло на животное? Спал себе спокойно, никто не трогал. Даже не храпел, вроде как. А тут эта морда… Звери никогда не нападают просто так. Что во мне такого вызвало эту бурную реакцию? Если это была его территория, то нелогично было оставлять меня в этом месте. Тут что-то не сходится.”

Прикрыв глаза от слепящего света местного солнца, страж обратил свой взор на потревоженное озеро. В ней бултыхается черный дракон и что-то грозно верещит.

Картина, открывшаяся человеку, в любой другой обстановке показалась бы забавной и вызвало улыбку, но сейчас Призраку совсем не весело.

Выплыв из озера, дракон со злостью кинулся на двунога, желая повалить того и прикончить. Все-таки правы были старшие, когда говорили, что от двуногих - только неприятности. Даже этот, после всего, что с ним случилось, атаковал без причины!

Плазма накапливается в глотке ящера. Фиолетовый свет из пасти становится все ярче. Воздух нагревается прямо пропорционально усилению свечения горючего вещества…

Залп. Взрыв разбросал мелкие крошки камней. Стоящий на небольшом возвышении куст загорелся, поднимая в небо серый дым. Двунога не было видно.

“Получилось?”

Беззубик осторожно подошел к месту поражения. Комья земли лежат в беспорядке, на месте попадания плазмы круглое углубление. Следов крови не видно.

“Куда?..” - Беззубик не успел додумать. Яркая вспышка - и ночная фурия целует мордой ствол одинокой лиственницы. Да, он же сам уничтожил свой спасительный прибор, чтобы… Нет, теперь это уже неважно! Нужно…

Глубокая рана в боку прострелила резкой болью, заставив дракона жалобно заскулить. Задета вена. Кровь медленными толчками вытекает наружу.

Снова удар. В этот раз бедное дерево не выдержало: его вырвало из земли вместе с корнями. Опрокинувшись и упав на спину также улетевшему с ней Беззубику, оно развалилось на части. Дракон взвыл от полученных увечий.

“Вот и все. Прости, папа, я был плохим сыном.”

Черный Призрак неспеша поскакал на здоровой ноге к поверженному дракону. Остановившись в паре метров, он застыл. Ящер опустил веки. Он не собирается показывать, как ему страшно. Пусть его убьют, как какой-то дикий скот, но он не позволит противнику наслаждаться чужими страданиями!

Послышалось негромкое шуршание. Беззубик все еще лежит не открывая глаз и ждет, когда его жизненный цикл прервется.

А тем временем мысли человека текли совсем в не кровожадном русле. Он ищет причину агрессивного поведения животного. Все, что галактический страж сейчас делал, так это защищался. Да, пришлось ранить зверя, но иначе бы Призрак превратился в котлету!

Страж не собирается убивать дракона. Жизнь за жизнь: ящер не убил его, когда была возможность, и в какой-то мере даже помог, теперь же пришло время и человеку проявить милосердие. Пусть даже к неразумному созданию. Ему лишь нужно выяснить, почему дракон вдруг без всякой видимой причины взбесился, чтобы в будущем избежать подобных недоразумений.

Беззубик устал ждать. Ему холодно. Ему плохо. Почему голова кружится? Запах металла исходит из тела, красная жидкость нарочно медленно вытекает из раны, нанесенной Черным Призраком. Толчки почти прекратились. Скоро течь совсем перестанет.

“Что же ты медлишь, изверг?”

Дракон приоткрыл потяжелевшие веки. В размытом очертании он узнал своего знакомого. Что этот двуног с ним делает? Зачем выливает на него воду?

Ветер подул. Кровь наконец перестала течь. Беззубик устало вздохнул, подняв морду. “Что тебе нужно от меня?” - Спрашивали его помутневшие цвета зелени глаза. - “Объяснений”, - смотрел в ответ взор с оттенками грозового неба.

Отойдя от дракона, Призрак запрокинул голову, осматривая небесный горизонт. Красочный вид воодушевил человека, так что он ненадолго забылся, приподняв уголки губ в намеке на улыбку.

К этому времени Беззубик уже оклемался, кровь на раненом боку застыла. Образовалась плотная корочка.

Поднявшись на лапы, дракон обратил внимание Призрака на себя негромким рыком. Края пасти приподнялись, обнажая белые острые зубы. Впрочем, нападать дракон пока не спешил: двуногий произвел то впечатление, которое хотел, показав часть своих возможностей. И это находясь в таком плачевном состоянии! А что было бы, будь он полностью здоров и полон энергии? Да и не смог бы сейчас Беззубик причинить Призраку какой бы то ни было серьезный урон. Все же за всю его недолгую жизнь это - первый раз, когда он получил что-то серьезнее неглубокой царапины на морде или сломанного когтя на крыле от Вырвиноса.

Дракона шатает. Стресс заставляет его вставать каждый раз, стоит Беззубику неудачно опустить на землю лапу. Крылья не особо помогают сохранять равновесие.

Человек покачал головой. Как можно воспринимать этого ослабленного - он уже не сомневается в своих догадках - повзрослевшего, но все еще юного ящера всерьез? Черная рептилия сверкает изумрудами, утробно рыча и стараясь выглядеть грозно, но не предпринимает попыток атаковать (знает ведь, что Призрак может вдарить и похлеще). Плазма не светится в пасти ночной фурии. Страж прекрасно все это замечает.

Он протянул дракону руку, как в прошлый раз, и

слегка улыбнулся, не размыкая губ. Человек ожидает действий рептилии.

Оба замерли, смотря друг на друга. Зрачки зверя сужены в тонкую черную нить. “Ну же, смелее! Пока ты не даешь повода, я не причиню вреда.”

Между человеком и драконом с жужжанием пролетела муха. Описав круг, она села на вытянутую руку Призрака, почесала лапки и полетела дальше по своим мушиным делам. Ночная фурия и галактический страж проводили полет насекомого долгим взглядом.

Дракон и человек одновременно повернули головы друг к другу. Первый замялся, словно не мог решиться на что-то, второй спокойно стоит с вытянутой рукой.

Сделав глубокий вдох и прикрыв глаза, Беззубик ткнулся носом в лапу двуногого приятеля, разряжая накалившуюся атмосферу. Оба выдохнули с облегчением. Конфликт исчерпан.

***

“Тихо плещется вода на песке у пля-а-ажа. Не забудем никогда дракона-водола-а-аза.” Да, не только крылатые ящерицы сходят с ума от безделья, но и люди подвержены этому пороку.

Сейчас страж сидит у берега моря, наблюдая за гигантской рептилией, и негромко напевает себе под нос одну мелодию, которую услышал как-то во время подготовки к экзамену на знания правильного приготовления лекарства от поноса. И вот результат - до сих пор не может выбросить слова из головы. Крепко засела эта песенка!

На песке неподалеку лежат рыбины. Их уже насчитывается штук двадцать, но дракон все не успокаивается и тащит на берег еще и еще. Крылья подрагивают от напряжения.

Вконец измотавшись, Беззубик плюхается мокрым животом на землю рядом со своим приятелем, обрызгав того солеными каплями. Песок разлетелся в стороны, задев и двунога. Что на это сказал Черный Призрак, дракон не понял, но по интонации догадался о примерном содержании послания: “Тупая ящерица, ты че творишь?” - и тому подобное.

Беззубик неспеша поглощает рыбу, нежась на солнце и поглядывая на рядом сидящего соседа. Кто этот двуногий для сына вожака: тихий, капельку дружелюбный враг? просто знакомый? приятель? или же кто-то больший?

Друг?

Тем временем страж пытается развести костер. Он мог бы воспользоваться возможностями своего модифицированного мозга, но не будет. Иначе навыки, так тщательно привитые наставниками, канут в небытие. Да и силы надо использовать для скорейшего восстановления, а не тратить их из-за такой мелочи.

“Да, так будет разумно.”

Наконец показался долгожданный дымок. Он еле заметный, но человека уже не остановить. Увидев результат своего кропотливого труда, Призрак с энтузиазмом принялся тереть палкой о какую-то деревяшку.

“Ар-р-р-р-р!”

Ветка и дощечка улетели в воду. От дыма не осталось и следа. Это Беззубик, у которого в правой ноздре застряла мелкая рыбья кость, громко и с выражением чихнул.

“Да твою ж [censured]! [censured]! Да ты знаешь, что я тебя на посох Пифагора насажу и скажу твоим сородичам, что так все и было?! Пошла отседова, глупая ящерица!” - Со скорбью в голосе выражая свое горе, орал страж на бедного дракона. Тот, прижав “уши”, виновато смотрел на двуногого приятеля. Он не понял, что такого страшного произошло, но то, что двуногий расстроился, для него ясно как день. Видимо, это был какой-то особый для Призрака ритуал, как, например, для стаи Лохматых Хулиганов - ночь Первого Крыла, когда дракон впервые ступил на Олух.

Ударив ладонями по песку с досады, страж ушел в себя. Ему стало обидно, что столько времени работы он, по сути, пустил на ветер. Человек вытянул ноги и потянулся. Глубокий вдох помог успокоиться. Он решил начать все заново. Подальше от рептилии. Иначе так и останется голодным, а следовательно, злым.

Беззубик не мешал. Он видит состояние двунога, поэтому остался лежать на месте. Странно, почему этот примат взял его рыбу?

Собрав достаточно веток и сухой травы для будущего костра, страж приступил к разведению огня. Поначалу получалось плохо, но потом он втянулся. Дело пошло на лад.

***

Костер уже догорает. Сытый и довольный двуног лениво ковыряется травинкой в зубах. Дракон в шоке смотрит на своего приятеля, словно видит его в первый раз. Ляпота!

Когда Черный Призрак насадил на ветку выпотрошенную рыбу и поднес к огню, Беззубик подумывал уже подойти к нему и чихнуть. Нечаянно. А потом лег обратно. Этот товарищ слишком пристально на него зыркает. Ну его - еще взаправду насадит на эту ветку… Если сжигать в огне дары моря - это ритуал чего-то важного, то пусть! Беззубик потом еще наловит. К тому же здесь так хорошо отдыхается…

Спустя 10 минутготовки человек приступил к завтраку. Не ожидавший такого поворота дракон вытаращил от удивления глаза.

“Так он все-таки ест рыбу?!”

Беззубик отвернулся от Призрака и обратил свой взор на спокойную воду. Морские волны накатываются на мокрый песок, омывая его и не давая просохнуть. Солнце почти в зените. Такая умиротворенность навевает крепкий, здоровый сон.

Человек и дракон мирно лежат под деревом, изредка зевая. Такая гармония невозможна, она противоестественна… была бы, если бы это не происходило на самом деле. И эти персоны - явное тому доказательство!

“Ик!”

Дракон в удивлении обернулся посмотреть, что там происходит с его другом.

Да, Беззубик решил для себя, что этот двуногий как никто лучше подойдет на роль его второго и, к сожалению ночной фурии, возможно, последнего близкого друга. Неважно, что они не могут разговаривать. Взаимопонимание и доверие строятся не на словах, а на том, что готовы сделать два ставших дорогими друг другу существа.

“Ик!”

Ящер наклонил голову вбок и утробно заурчал, вопрошая друга: “Эй! Все хорошо?” Видя, что ничего страшного с Призраком не происходит (тут дракон поднял верхнюю челюсть в знак легкой улыбки: он осознавал, что бояться следует Призрака, а не Призраку), Беззубик продолжил размышления.

“Если это мой друг, то друга нужно как-то звать, у него должно быть имя, иначе это не друг, а “Эй, ты!” Но как узнать его имя? Может, придумать?..”

“Ик!”

Человек все никак не может перестать икать. Он слишком долго нормально не ел, поэтому когда появилась такая возможность, налетел на приготовленную на костре еду голодным волком. Теперь вот лежит под деревом и расплачивается.

“Ик!”

“А что если назвать его Иккинг? Уверен: ни у кого больше нет такого имени. Оно уникальное и как раз ему подходит. Если мы когда и сможем понять друг друга, я его буду подкалывать до конца дней.” - Беззубая пасть дракона растянулась в хитром подобии улыбки.

Человек тоже времени зря не терял. Пока он икал, иногда краем глаза поглядывал на ночную фурию. Черный Призрак решил обозвать дракона Беззубиком из-за отсутствующих зубов. Эх, как же метко страж угадал с именем своего “питомца”!

Они провели вместе весь день. Тишина устраивала обоих молчаливых собеседников. Никто не побеспокоил их укромный мирок. Под вечер дракон отвез стража в пещеру (тот благополучно дрых на спине ящера), и тихо вышел из оврага. Пора домой и Беззубику.

***

Дома все тихо. Отца нет. Видимо, он все еще на собрании глав родов решает какие-то вопросы со старшими драконами. Что ж, это не удивительно, ведь вожак всегда должен в первую очередь…

- Беззубик.

- Пап? О, я как раз хотел поговорить.

- И у меня к тебе разговор, сын. - Шумный вдох от обоих родственников и…

- Я понял, что не хочу убивать двуногих…

- Пора тебе научиться убивать двуногих…

- Что? - Хором спросили друг у друга Стоик и Беззубик.

- Э-э-э, давай ты.

- Нет-нет-нет, давай ты.

- Ну, ладно. Сбылась твоя мечта! Борьба с двуногими… Тренировка с утра, поэтому встать тебе придется рано.

- Ой, надо было мне начать. В общем, я тут подумал… Ну, у нас же полно воинов в стае, а ведь так не хватает таких как Харкун или Ведрон. Может, мне пойти учиться на кузнеца там, или строителя, врачом стать или рыболовом?..

- Ха-ха, да брось! Ты пойдешь на двуногих…

- Но я не хочу с ними биться!

- Хочешь, еще как хочешь! Ты будешь с ними биться, - не замечая слов сына, сказал Стоик.

- Перефразирую. Папа, я не смогу убивать двуногих!

Достав емкость с жидкостью какого-то пахучего насекомого, вожак кинул ее своему сыну.

- Приняв на лоб наш родовой знак этой краской, ты принимаешь нас, наши традиции. Ты делаешь, как мы, говоришь, как мы, думаешь, как мы. И чтобы без… этого!

- Но ты указал на всего меня.

- Договорились?

- Какой-то у нас получился односторонний разговор…

- Идет?!

- Идет. - Беззубик грустно вздохнул.

- Ну вот. Учись хорошо. - отец ночной фурии отворил плоскую, но толстую доску “типа дверь”. - Я вернусь. Возможно. - Послышался хлопок.

- А я останусь здесь, - расстроенно пробормотал оставшийся в одиночестве Беззубик. - Наверное.

***

Проснулся сын Стоика Обширного в пресквернейшем настроении. С самого утра снаружи слышен галдеж и чьи-то вопли. Беззубик спустился на первый этаж завтракать. “Сегодня после обеда залечу за Иккингом”, - думал он, откусывая голову рыбы.

Как только Беззубик признался себе, что хочет общества двунога и ждет встречи с ним, дракону будто валун Харкуна со спины свалился. Сразу на душе стало легче.

“Он, оказывается, добрее многих из нас!”

Доев рыбу и убрав за собой мусор, Беззубик вышел из дома и направился на своеобразную “арену”, где проходят обучение новобранцы. Он никогда там не был, и это его первый день.

По пути ему встречались о чем-то спорящие взрослые драконы. Быстро устав от шума, Беззубик полетел в сторону кузни, чтобы навестить Харкуна и узнать, как дела старого мастера и не нужна ли помощь его подмастерья.

Ужасного чудовища на месте не оказалось. Немного огорчившись, Беззубик вылетел из пустого логова на арену. Туда же направлялись и его старые знакомые.

***

“Пожалуйте на тренировку с двурогими! Тьфу, двуногими.”

Харкун завел новобранцев в гигантское углубление в скале, уходящее глубоко внутрь недр земли. Стены пещеры отразили эхо слов немолодого учителя.

“Назад пути нет”, - сказала сама себе Астрид Белоснежная, проходя следом за мастером. Остальные поплелись позади нее.

Все с интересном осматривают подземелье. Огромный купол высоко висит над полом грота, широкие стены полны царапин и следов расплавленной породы. В конце восемь огромных булыжников скрывают что-то от любопытных глаз юных драконов. Пещеру освещают потоки лавы, проходящие по краю рядом одной из стен. Да, это поистине великое место, и никто не сможет его осквернить…

- Хочу себе жуткие ожоги.

- А я - какое-нибудь увечье на плече или заднице.

- Тогда пошли в той красной водичке искупаемся? Она горячая и светится - в самый раз! На! - Столкнувшись лбами, пристеголов побежал к расплавленной горной массе.

- А ну, стоять! Забияка, Задирака, быстро ко мне! Хотите нужники недельки две травить, тьфу, драить? Могу удостоить работенкой! В таких вещах все лапы на вес синего моржа.

- Извините, мы не будем. Но ожоги все равно хочу!

- Да уж. Боль… Обожаю.

- Пф! Класс. А рыбью кость кто впустил? На! Ха-ха, у тебя зуб выпал, ха-ха! Что ж ты такая растяпа? Ай, мой зуб! Забияка, зачем так сильно бить?

- Итак, начнем наши занятия. А лучшему из вас в награду дадим убить своего первого примата на глазах у всей стаи.

- Эй, а можно мне учиться с крутыми, на? Забияка, ты потеряла второй зуб! Не-не, мой оставь в покое. Ай!

- Не бойся, Беззубик. Ты мелкий и хилый, а потому меньше рискуешь. Они примут тебя за больного и выберут тех, кто больше похож на нас. - Харкун похлопал крылом по шее Беззубика, отчего тот сдавленно охнул, и встал перед построившимися рекрутами.

- За этими волынками, тьфу, валунами только некоторые из тех ужасных отваров… Да что ж такое! Кхе-кхе. Из тех ужасных тварей, с которыми вы научитесь драться, - мастер встал перед крайним правым валуном и принялся идти от одного камня к другому до последнего, называя каждый вид двуногих, находящихся за ними. - Беллатор. Приватус. Приставучая Липучка. Смертельная щекотка. Хватит болтать, Рыбьеног! Мы все знаем, что ты знаешь, но помолчи, когда я объяснянькаюсь. И, наконец, Громыхатель. Итак, с него и приступим. - Навалившись всем своим немалым весом, ужасное чудовище с усилием отодвинуло булыжник в сторону. Из тьмы донесся зловещий хохот.

Детеныши запаниковали.

- Эй, эй! А что, учить нас никто не собирается? - Выразил всеобщее опасение Вырвинос.

- Практика - ваш самый лучший учитель.

На свет вышел грязный, оборванный двуног с безумным оскалом и слюнями по всему лицу, что-то орущий про то, что всех ящериц пустят на опыты без анестетиков, а из их чешуи сделают качественный материал для обоев.

К такому жуткому зрелищу жизнь юных воинов не готовила. Продрогнув до самых печенок, они затравленно смотрят на порождение ночных кошмаров.

Активировав импланты, Громыхатель за считанные доли секунды набрал скорость, снося на пути различные преграды: камни, зазевавшихся новобранцев, стволы деревьев, на которых были раньше надкогтечники. Передние зубы заострились, из ноздрей стал валить дым.

От испуга ребята завопили что есть мочи. Харкун же тем временем спокойно расхаживал по арене, словно двунога здесь и нет.

- Тема первого урока - выживание. Кого он толкнет или поранит - тот пропал. Живо! Что требуется в такую минуту?

- Пальнуть из главного калибра?

- Разорвать когтями?

- Ткнуться мордой в его лапу?

- Правиль… Что? Беззубик, мы пришли не шутками баловаться, а серьезным вещам учиться.

- Взлететь так, чтоб не достал?

- Думаем лучше. Ну, кто ответит?

- Застыть на месте?

- Метаться из стороны в сторону, сбивая ему цель?

- Верно, Рыбоног! Первое, что необходимо сделать - это сбить ему возможность вам навредить. Давайте, давайте, не стеснякайтесь шататься - тут все свои, мы поймем.

Смущенные, двуногоборцы принялись исполнять совет Харкуна.

- Я Рыбьеног, - с обидой в голосе произнес мясистый дракон, которому из-за своего телосложения было сложнее всех уклоняться от врага. На Беззубика двуногу почему-то было абсолютно плевать… До тех пор, пока он не чихнул. Вот незадача: спокойно стоять в углу и так по-глупому наглотаться пыли и спалиться!

“У-ы-ы-ы-ы-ы!”

Громыхатель с ревом побежал на Беззубика, размахивая своими страшными лапами. Сбив того с лап (это ж какая должна быть сила!) и отмутузив, он хотел было свернуть шею наследнику, но, к счастью, не успел. Харкун подлетел вовремя, ударив того мордой и отправив в царство Морфея.

Беззубик, весь запыхавшийся и перепуганный, встал на лапы, опираясь на крылья. Не до конца заживший бок дал знать о себе ноющей болью. Пошла кровь.

Теперь Беззубик ясно видит разницу между стычкой с Иккингом и этим исчадием самой бездны. Если Иккинг хотел лишь обезвредить дракона, не пересекая границ необходимой самозащиты, то этот желал именно лишить ночной фурии жизни. У его друга в глазах была потребность защититься, у этого - ненависть и желание убить. Да, разница между этими двуногими колоссальна! Принадлежат к одному роду, но какие они разные…

Беззубик посмотрел на мастера. Тот в это время что-то рассказывал остальным. Потом он повернулся к дракону. “Запомни, Беззубик: двуног всегда - всегда! - хочет убить.”

Уже поднимаясь к себе в комнату после тренировки, Беззубик едва слышно прошептал: “Всегда? Почему же тогда ОН не захотел?”

***

Неделя тренировок пролетела незаметно. С утра до позднего обеда Беззубик тренировался, а ближе к вечеру уходил в лес проведать друга. Они могли часами молча сидеть на земле, иногда поглядывая на искорки костра. Иккинг ловил рыбу из озера и жарил ее на огне, а Беззубик наблюдал за своим другом, подмечая все интересующие его детали жизни Черного Призрака.

Они многое узнали за это время друг о друге. Например, Беззубик понял, что Иккинг не любит только сырую рыбу, а вот приготовленную ест с удовольствием. Также он узнал, что для его близкого друга очень важно, когда дракон ведет себя спокойно с ним и не смотрит как-то недобро. Это в стае дракон привычен к нападкам и сам иногда огрызается в ответ. С Иккингом же разговор простой: видит злобного зверя - ставит жирный фингал на морду. А в глазах потом ни капли раскаяния! Эх, бедная мама-тигрица, она ведь просто вежливо попросила его уйти с ее территории…

Иккинг тоже узнал достаточно о большом “питомце”. Например, когда его чешут за подбородком, то ящер буквально впадает в экстаз. Да и просто почесывания приятно действуют на нервную систему рептилии.

Также его Беззубик категорически против угрей. Вообще их не переносит. Как-то страж поймал один, решил угостить… Ох, сколько воплей было! Пришлось в качестве извинения отдать все свои секретные запасы озерного карася.

С каждым посещением оврага Беззубиком дракон и человек сближались, потихоньку начиная понимать мысли друг друга. Они не могли разговаривать в полном смысле этого слова, но, как говаривал один мудрый дракон, дела часто показывают больше, чем сказанные высокопарные речи.

Как-то Беззубик решил немного “выпендриться” перед Иккингом, сделав в воздухе “бочку”. В итоге сильно ушиб крыло, да рассек еще и левый бок. Бедному-несчастному человеку пришлось весь день просидеть перед другом, готовя ему разные обезболивающие отвары, пока тот мило и жалобно урчал, требуя ласки и улыбаясь беззубой пастью.

На следующий день он хотел повторить маневр, но ему не позволили. Иккинг забрался на шею ящеру и стал медленно его почесывать. Беззубик с мурчанием упал на траву.

Кто бы раньше сказал им, что дракон и человек станут лучшими друзьями, вряд ли дожил бы до своей старости. Но сейчас они счастливы.

Призрак развалился на спине ночной фурии, блаженно прикрыв глаза. Его нога почти зажила и уже не так сильно беспокоит. Силы постепенно возвращаются к нему. Он снова ощущает себя живой и цельной личностью. Как прекрасное чувство!

Беззубик успел задремать. Проснулся он ближе к ночи, когда лес погрузился во тьму. Пройдя ко входу в пещеру, он поискал глазами Иккинга. Тот лежал на неизменной травяной подстилке в позе эмбриона. Его морда расслаблена. От тела идет едва заметное мерцание красных и голубых оттенков.

Дракон тихой поступью подошел к своему другу. Принюхался. Все такой же необычный и приятный аромат исходит от двунога, как и в первый день начала их отношений. Подумав немного, Беззубик прилег на край импровизированной лежанки, пытаясь уместиться и при этом не разбудить ставшее родным существо. Накрыв того своим большим черным крылом, будущий вожак Лохматых Хулиганов провалился в сказочный мир добрых сновидений.

Комментарий к Глава 3. Я хочу узнать тебя лучше

Честно говоря, изначально планы на главу были ваще другими. Но кто меня спрашивал? Вот и моя фантазия не поинтересовалась. Сказала, мол: “Плохо, товарищ автор, работаете! Надо писать больше и с лихим сюжетом, а то от той писанины, что я вижу, заснуть можно.”

В итоге получилось ЭТО

========== Глава 4. Верь мне ==========

Комментарий к Глава 4. Верь мне

Эти 20 страниц текста просто ужОс. Как я в одиночку все редачил, лучше не знать. Не уверен, что учел все, но ошибок при проверке не обнаружил.

Норм вышло?

Когда страж открыл глаза, то сначала не понял, где он и что происходит. Проморгавшись, он окинул взором темное ничто. Сильно удивившись, человек повертел головой, пытаясь отыскать во тьме хоть что-то, но не нашел. Неужели ослеп? Но ведь он помнит, как засыпал в пещере с полной уверенностью в завтрашнем дне! Быть может, его забрали свои? Но зачем, ведь его миссия здесь еще не окончена?

Подняв руку в надежде на чудо, он коснулся чего-то гладкого и теплого. Что это за странное покрывало? Начальник расщедрился на комфорт своего подчиненного? Вряд ли. Он, конечно, ценит и уважает такую сильную и добрую личность, как этот галактический страж, но на подобный жест великодушия не способен.

Зад что-то колит. Ощупав руками причину дискомфорта, он признал в этом “что-то” примятую лежанку. Значит, он все еще на дикой планете. Тогда что это большое накрыло его с головой? И что же такое теплое и мерно дышащее обняло его, прислонив к своему боку?

Человек попытался выползти, не потревожив покой черного гиганта, но все, на что ему хватило сил - это чуть сдвинуть теплый гладкий занавес, пропуская внутрь немного света.

Большое нечто зашевелилось. Выгнув спину как кошка, оно зевнуло и сложило свои шторы. Стража придавило, отчего он громко возмутился. Хотя находиться под защитой теплого, мягкого и большого тела довольно приятно…

Беззубик, до этого всегда по выработанной привычке встававший как сейчас, беспокойно раскрыл крылья, выпуская Иккинга на волю. Тот ошалелым взглядом смотрит на дракона. Да уж, он явно не подозревал, что наглая рептилия позарится на его любимую кровать да еще так бережно обнимет своего человека.

Пригладив растрепанные волосы, страж вышел из пещеры к озеру. Скинув местами порванную сверхпрочную одежду, зашел по колено в воду, проверяя температуру. Ледяная.

“То, что надо.”

Осторожно промыв кожу вокруг заживающей раны на ноге, он выпрямился и хотел уже выйти на берег обсушиться и выполнить комплекс утренних упражнений, однако дракон, подкравшийся сзади (впрочем, Иккинг прекрасно его слышал, но не придал поведению друга особого значения), нарушил все планы, боднув головой и скинув в холодную воду.

Сколько нового бы узнал Беззубик о своей родне, если б только смог! Иккинг, пока пулей выскакивал на берег и согревался, подробно и в живых ролях рассказал дракону, кто с кем и при каких обстоятельствах согрешил из родственников ящера, породив такое бестолковое животное. Зверь же улыбался своей фирменной беззубой улыбкой, полной радости от удавшейся шалости.

Тем не менее от тренировки Призрак не отрекся. Поврежденную ногу он не напрягал, да и вообще почти от всех физических нагрузок ему могло стать плохо, поэтому решил посвятить это время развитию своих псионных способностей. Импланты он также не использовал - только тело, только мозг, только хардкор.

Беззубик завороженно смотрел на переливы света. Гармония цветов красных и голубых оттенков создавали причудливые узоры. Как зимний иней на деревьях, сияние окутало плотным коконом все тело Призрака, а мерцание лишь добавляло узорам элементы неповторимости и изящности. Ломаные волны исходили от Иккинга, искривляя пространство рядом с ним, но не нанося вреда тому, что находилось в поле их воздействия.

Это было поистине великолепное зрелище. Беззубик, впервые увидевший тренировку представителя двуногих, почувствовал свою причастность к редчайшему таинству, увидеть которое дано только ему и никому больше. Да что там - он единственный, кому удалось сдружиться с врагом и приручить дикого примата! Никому до него это было не под силу. Беззубик искренне рад, что его жизнь повернулась новой, неизведанной стороной, ведь не струсь он тогда - всего, что юный дракон увидел, не было бы. Не было бы яркой игры света, невероятных впечатлений, этих прекрасных рисунков. Не было бы его друга…

Закончил яркое представление Иккинг мощной световой волной. Всполохи увеличивающейся радужной сферы дарили свое тепло окружающему миру и оседали в памяти впечатлительного ящера. В местах, куда падали частички этой волшебной энергии, чешуя светилась насыщенным бирюзовым сиянием.

Страж потратил на заключительную часть своего выступления много энергии, поэтому сейчас жутко проголодался. Но он остался доволен. Реакция его “питомца” однозначно стоила таких лишений! Тренировка прошла на ура. И все же если он скорее не насытится, съест сам себя. И ему совершенно до лампочки, что это “с логической точки зрения” невозможно.

Дикие ягоды помогли слегка сбить голод. К сожалению, желудку было все мало, поэтому он требовал от хозяина еды более настойчивым урчанием.

Беззубик догадался о проблеме друга, поэтому он нырнул в воду, чтобы добыть завтрак. Поймав две мелкие рыбешки и одну покрупнее, он положил их на землю и подозвал к себе Иккинга. Собрав хвостом сухие ветки и листья, дракон выпустил крохотный залп, как раз такой, мощности которого достаточно для возгорания.

Иккинг благодарно кивнул головой и улыбнулся Беззубику, обнажая крепкие и ровные белые зубы. Ящер в ответ проурчал на драконьем что-то типа: “Обращайтесь, месье.” Его двуногий друг с наслаждением принялся поглощать приготовленную рыбу, иногда прикрывая глаза и облизывая пальцы.

“Беззубик!”

Дракон и человек встрепенулись. И если второй просто услышал злобный рев животного и подумал, что неизвестный явно напрашивается на мордобой, то первый крепко призадумался. Кому он нужен в такой ранний час? Сегодня что, какой-то праздник?

“Беззубик! Это не смешно, быстро на арену! Учти, если ты сейчас же не покажешься, Стоик тебе потом такой разнос устроит! Уж я об этом позабочусь.”

Беззубика словно лапой по морде огрели. “Как я мог забыть? Сегодня же начинается последняя учебная неделя, после которой экзамен! Ох, нет… Прости, Иккинг, но мне пора улетать. Я тебя позже навещу, не скучай тут.”

Человек догадался по интонации урчания рептилии, что ящер за что-то просит его извинить. Страж уже хотел как-то дать понять, что совсем ничем не расстроен, когда его “питомец” распахнул крылья и был таков. Лишь ветер игрался в темных волосах Призрака, да удаляющийся одинокий черный силуэт виднелся на краю поля зрения серых глаз.

Черный Призрак встал и, прихрамывая, пошел к ущелью, надежно скрытому зеленой растительностью. Оно довольно высоко - человеку без посторонней помощи не забраться.

Была б возможность, страж давно бы покинул это, бесспорно, райское место. Но есть обстоятельства, от него не зависящие.

Например, он все еще в уязвимом положении из-за больной ноги. Все силы человека уходят на ее скорейшее восстановление. Но и про тренировки забывать нельзя. Таким образом, лечение затягивается на более долгий срок, и возобновлять наложенную на стража миссию пока нет никакого резона.

“Хм, а здесь не скучно одному. Одного лишь не пойму: почему на этом кустике 352 листа, а на другом таком же - 317?” Человек нахмурил голову, серьезно задумавшись над проблемой. На его родной планете все не так!

Впрочем, он быстро забыл об этом, так как на грани восприятия услышал зов. “Ну, наконец-то! Не прошло и месяца, как про меня вспомнили.” Прислонившись спиной к ближайшему дереву, Иккинг закрыл глаза и активировал имплант квантовой сверхскоростной защищенной связи.

- Министр Космических Экспансий и Биологических Исследований третьего ранга Адальберт Эспен личный код ******* вызывает на связь.

- Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** на связи.

- Значит так, боец. Цель все еще на свободе. Пусть пока так и будет. У нас по прежнему недостаточно веских оснований прикрыть его лавочку. Ты, конечно, можешь воспользоваться своими привилегиями, но сам понимаешь…

- Я Вас услышал. Дальше. Что от меня требуется? шпионаж? наблюдение за обстановкой? выведение из строя причастных?

- Ты продолжаешь давать ложную инфу его шестеркам и наблюдаешь со стороны. Фауна этой планеты слишком уникальна и не должна пострадать. В случае прямой угрозы экологии или тебе бей на поражение или сматывайся оттуда. Такие как ты на вес даже не плутония или антиматерии - корвета целиком из калифорния-252 вместе с темной энергией. Не рискуй своей головой понапрасну, слышишь?!

- Да, шеф, я Вас услышал. Буду осторожен. Мне спровоцировать их на нападение?

- Желательно. Делай так, чтобы на тебя не пали подозрения. Ну, и втирайся к ним в доверие по мере возможностей. Птичка не должна выйти из сети. Хотя кого я уму-разуму учу? Ты как был авантюрным балбесом, так и пронес это качество через жизнь.

- Принял, босс. Спасибо за высокую оценку моих скромных талантов. И еще. Я Вас никогда не просил о таком, но… Если со мной что-либо случится, вывезите с планеты угольно-черную рептилию и позаботьтесь о ней. Пожалуйста. Координаты острова, где она обитает, я Вам уже скинул.

- Что, опять куда-то вляпался, а я не в курсе?! Да ты в конец обнаглел, я смотрю. Вернешься с задания, устрою разнос. Ты понимаешь, какие это риски?

- Я галактический страж, а это работка опасная.

- Уф-ф-ф. Кто эта ящерка для тебя?

- Что-то типа домашнего питомца, только размерчик большой для собачьей будки. Будь он разумным существом, мы могли бы стать полноценными товарищами и друзьями. Он интересный.

- Ты же в курсе, что он дикий? Это тебе не наши львы, родившиеся среди людей. Это хищник, который представляет нешуточную угрозу!

- Я знаю. Он не такое глупое и агрессивное животное, каким может показаться. Хах, сегодня проснулся в полной темноте, думал - все, закончился мой прогулочный отпуск, забрали к себе домой, ироды. А оказалось, что он меня своим крылом укрыл и к себе подвинул.

- Н-да? Что ж, любопытный экземпляр. Надо будет запрячь наших яйцеголовых покумекать на тему разумности некоторых видов. Может, даже удастся вскрыть парочку интере…

- Адальберт, вот только давайте без этого!

- “Ха-ха, смешно, не шути так больше”. Знаю и без твоего нытья. Так, ладно. Теперь серьезно. Внешний вид ящерицы.

- Приблизительно четыре целых три десятых метра в длину, зеленые глаза, размах крыльев примерно двенадцать метров, от головы до конца хвоста - пять, высота метр девяносто. Это детеныш, и он продолжает расти, но основные признаки я Вам назвал.

- К сведению принял. Как удастся, вышлю маленьких шпионов. Они проследят в случае экстренной обстановки и пошлют сигнал бедствия. Код активации: *****. Запомнил?

- Так точно! Банк памяти успешно сохранил данные. Спасибо!

- Твое спасибо на хлеб не намажешь. Короче. Текущие инструкции мной озвучены. До связи, Фол, и… береги себя! - Временный начальник галактического стража высшего ранга вышел из сети, отключив сеанс. Эспен устало вздохнул. Мало того что придется как-то выбираться из этой природной большой и красочной, но клетки, так еще и своих надо запрячь, чтобы не сидели сложа руки, ожидая от Фолквэра чуда. В конце концов, он только помощник, основная же задача по разрешению ситуации лежит на его товарище и бывшем однокурснике Арнкелле.

“И ты будь осторожен, отец. Не вляпнись в очередную лужу, как ты любишь”, - озабоченно пробормотал страж, провожая взглядом проплывающие над оврагом перистые облака. Ему предстоит нелегкая работенка…

***

- Эй, чувак, ты как тут оказался? - Высокий голубоглазый шатен подошел к столику, за которым сидел наш герой. Лицо последнего выглядит довольно угрюмым.

- Угу, и тебе попутной туманности. Чего хотел?

- Я что, к своему коллеге пристать не могу? Ой, да ладно! Ты знаешь, что я не то имел в виду.

- Коллеге? Уважаемый, нас разделяет как минимум несколько ступеней…

- Бла-бла-бла. То, что ты лучший и сильнейший среди всех стражей вместе взятых, не делает тебя каким-то особенным.

- Да я не…

- В общем. Я чего приперся-то, - Арнкелл неловно почесал затылок. - Ты выглядишь уставшим и измотанным. Нагружают?

- Не то слово, друг, не то слово. Порой сутки без сна провожу.

- Не хочешь в отпуск?

- Отпуск? Мне нельзя в отпуск. Это недопустимо с моей-то работой!

- Ты не понял. Я, - тычок пальцем себе в грудь, - предлагаю тебе, - палец направился на стража, - отпуск.

- Ты? А у тебя есть на это полномочия?

- Представь себе, да! Тут мне один интересный типчик задание подкинул. Надо на всеми забытой планете за кем-то проследить, что-то накопать, кого-то убрать… В смысле нейтрализовать, да. Ну, и защитить аборигенов.

- И где тут отпуск?

- Ты не догоняешь? Для тебя это задание как прогулка по парку, отдохнешь от своих “великих свершений”, вдохнешь полной грудью. Заодно и мне с ребятами чутка поможешь. Я, как командир отряда, имею право набирать себе членов команды. Захотел тебя пригласить. Ну, как тебе предложение, от которого нельзя отказаться? - сыщик второго ранга Арнкелл Синдри лукаво посмотрел на хмурое лицо своего бывшего однокурсника.

- Хм. Хм-м-м-м. А… почему бы и нет? Я согласен! Куда ставить роспись?

- Пойдем, познакомлю тебя с временным начальником. Там и подпишешь все, что надо.

***

- Ты-ы-ы? Синдри, хватит угарать! Я разрешил тебе набирать пушечное мясо… В смысле полезных людей. Но этого никак отдать не могу. Он слишком ценен для человечества, чтобы так разбрасываться!

- Босс, взгляните на него. Видите? Синяки под глазами, кожа как у восставшего мертвеца. Да если ему в рожу двинуть, он даже не почувствует! Шеф, поймите: ему жизненно важно отдыхать, иначе загнется и все - нет вашего великого стража. А тут ему и свежий воздух, и природа с зеленью, и море с пляжем, и приключения на задни…

- Я понял. Последнее можно было, кстати, не упоминать - он постоянно куда-то встревает. Мусорщики потом убирают за ним его проделки с неделю. Хм-м-м.

- Так, что, босс, он принят?

- Вот засранец, да! Принят. Давай свой контракт и дуй отсюда, мы с ним и без твоего присутствия все подпишем.

Хлопнула дверь. Где-то в коридоре раздавались радостные вопли: у ленивого сыщика получилось скинуть часть своих проблем на стража.

Отец и сын остались вдвоем, смотря друг другу в глаза после долгой разлуки. У обоих на лицах играла слабая счастливая улыбка. Волновые всполохи их тел сияли едва заметным потусторонним светом.

“Ну, привет, пап.” - “С возвращением, Фол.”

***

Беззубик тем временем, не подозревая о масштабе готовящейся жо… катастрофы, летит над лесным массивом на арену. Его сопровождает Астрид.

Она крайне раздражена тем, что приходится нянчиться с сыном вожака, и всячески это демонстрирует. Например, подлетает и бьет мордой в бок - тот самый, куда дракону влетело от Иккинга. Дракон шипит, болезненно дергается, но не произносит ни слова. Он просто старается не обращать внимание на эту мелочь. Дневная фурия тихо бесится, скрип зубов слышен сквозь плотно сжатые челюсти.

Она не понимает, почему сын вожака такой… другой. Такой слабый в сравнении с другими и вечно попадающий в неприятности. Такой неспособный одолеть даже слабого оголодавшего Приватуса. Такой безрассудный, что отправляется в этот лес ночью в одиночку. Такой добрый и отзывчивый, изобретательный и умный. Дракон-загадка, который всю жизнь прожил среди стаи и как-то умудрился не раскрыть свою тайную жизнь.

Зачем мастер заставил всех учиться вместе с этой рыбьей костью? Беззубик абсолютно непригоден для драки с двуногими. Каждый раз он на что-то отвлекается, чему-то мило улыбается и даже не старается атаковать двуногих тварей! Где эта ненависть к врагам в его изумрудных глазах? Почему он только защищается, не пытаясь нападать? Ведь раньше - Астрид это хорошо помнит - он больше всех своих сверстников рвался в бой с двуногими. Понял, что слишком слаб для этого? Вполне вероятно. Да и энтузиазм у него, судя по всему, поутих.

Драконы благополучно добрались до арены. Внутри Харкун объясняет какую-то теорию. Забияка и Задирака валяют дурака, Вырвинос откровенно храпит, совершенно не стесняясь. Рыбьеног единственный, кто хоть что-то слушает.

Оказывается, учитель разбирал старые ошибки будущих двуногоборцев, которые те допускали из-за своей неопытности и халатности. Астрид он сделал лишь одно замечание, да и то вскользь. А потом Харкун увидел Беззубика, и понеслась…

Все его замечания и претензии свелись к тому, что сын вожака слишком безответственно себя ведет на уроках. Вообще не старается. А потому ужасное чудовище решило исправить ситуацию. Он будет заниматься со своим учеником дополнительно, пока у того не отвалится голова от усталости.

Такой подлянки Беззубик никак не ожидал. Как же он будет навещать своего двуногого друга? Может, если сделать несчастную и полную вселенской скорби морду, тот проникнется состраданием?

Не прокатило. Что ж, Беззубик хотя бы попытался. “Прости, Иккинг. Нескоро я смогу к тебе вернуться. Ты только дождись!”

Он еще не знал, что завтрашней ночью на острове будет особенно жарко.

***

Звонок первому собеседнику:

“Да, все точно. Инфа проверена. Драконов на острове стало меньше - снова куда-то намылились. Готовьте лодки к отплытию. Завтра ночью проникните на остров и возьмете что вам там нужно. Отбой связи.”

Звонок товарищам по заданию:

“Всем пива! Я что звякнул вам… Я нашим воробышкам инфу слил, типа часть ящериц свалила, щас они пакуют чемоданы. Думают, будет хороший улов, ага. Пусть мечтают. А мы это все благополучно запишем на камеры и сольем начальству. В смысле как я узнал об этом? Передо мной почти три десятка пролетело, горланя на всю мощь их глоток, в сторону моря, откуда эти браконьеры приплывают. Ага, ясно. Брокк, Греджерс, вы будете следить за небом. Сбивайте все вражеские дроны и не давайте сбить наши. Ах да, и на глаза нашим “приятелям” желательно не попадаться, иначе потом сложно отмазать вас будет. Да, все, увидимся завтра. Место встречи вы знаете.”

***

- Беззубик, соберись! Ты совсем не стараешься. - Кричал мастер на бегающего по всей арене дракона.

- Я, уф, очень стараюсь, мастер. Уф!

- Целься в нижние лапы, не дай ему приблизиться к тебе.

- Да как в этого метеора попасть? Уф-ф-ф.

- Целься и стреляй. Ну же, не тупи, Беззубик!

Залп. Мимо двунога пролетела раскаленная плазма и врезалась в стену, рассыпаясь тысячами искр.

От этого примат остановился, расширил черные глаза и воинственно поднял лапы к верху, грозно взревев. Секунд пятнадцать продолжался этот цирк, пока у двунога не отказала дыхалка. Сопли висят сосульками на его морде, волосы стоят торчком, импланты выпирают острыми клыками из пасти этого зверя. Сам он извергает страшные проклятия и будущие кары от медперсонала, от звучания которых у всех приличных персон завяли бы уши. Досталось всем, даже родственникам драконов и их предкам. Двуногий ни про кого не забыл.

Устав ждать, Харкун приказал твари заткнуться. Эта тварь же услышала лишь злобное рычание, поэтому повела себя агрессивно. Повернувшись в сторону неприятеля, двуногий молнией побежал к нему. В глазах - чистое безумие. Хвостом сбив ослабленного примата с ног, мастер боднул его рогатой мордой и откинул назад, повалив того на живот.

Встав, первый, кого увидел двуног - черный ящер, пристально смотрящий на его мучения. Разозлившись, он похромал на него, скорчив обреченную мину. Беззубик отпрыгнул. Окончательно рассвирепев, примат с ревом поскакал на дракона и, задействуя все оставшиеся силы, ударил рептилию. Та со стоном отлетела на пару метров и скрючилась от боли. Двуног ухмыльнулся. “Ну, хоть одного ящера я на тот свет с собой заберу.”

Ему не позволили. Удар - и он отключается от внешнего мира, раскинув лапы в позе звезды. Язык вывалился наружу.

“Молодец, Беззубик! Я знал, что ты не безнадежен!”

Черный дракон на это слабо кивнул. Сил почти не осталось. Он еле стоит на лапах. Все тело трясет как в лихорадке. Ему до сих пор страшно.

“А сейчас иди на берег, где мы обычно ловим рыбу. Там есть небольшая беседка. Жди в ней. Я вернусь.”

Мастер полетел в деревню, а Беззубик отправился на место встречи.

***

- …Тут он: “Бам!” - и отрывает мне лапу. И по его глазам я понял, что я очень крепкий. Видать, разболтал своим, не прошло и месяца, как еще один выбил мне парочку зубов. - Оскал со вставленными протезами железных зубов озарил лик рассказчика. Дружный вздох восхищения от слушателей раздался в прохладной спокойной ночи.

- О-о-о, нет, ну с ума сойти можно! Твоя лапа в клешнях двунога… Если бы ты мог ею управлять, она бы разорвала эту тварь. Раздавила ей сердце, там, или еще что-нибудь.

- Ох, я зол. Как же я зол! Я отомщу за твою прекрасную лапу, да и бивни тоже. Ой, то есть зубы. Я всем двуногим поотшибаю лапы этой… головой! - Вырвинос активно размахивал крыльями, как-то умудряясь при этом не задевать еду на наспех сделанном столе беседки.

- М-м-м, нет. Всегда цельтесь в голову - это их самая уязвимая часть. Там располагаются многие их хитрые штучки. Если их повредить, он становится беспомощен. Если с этими прибамбасами их конечности могут вырасти за две-три недели, то без них - никогда. Раненный в голову двуног - считайте, мертвый двуног.

“А куда попал я?” - Беззубик с ужасом стал вспоминать все моменты своего неудачного знакомства с Иккингом. Но вроде бы голова у друга тогда не пострадала. По крайней мере, его нижняя лапа успешно заживает. “Может, это просто для него тяжелое, но не критическое ранение? Мы же почти ничего не знаем о возможностях Черных Призраков. Так что вполне вероятно, что это увечье может быть восстановимо.”

Никто из сидящих не заметил отсутствующий взгляд Беззубика. Все были поглощены впечатлениями от рассказов немолодого дракона. Они что-то обсуждали, перебивая друг друга.

“Ладно, ребята, пора на боковую. Завтра у нас крупные вести. Не проспите, как это некоторые любят. Медленно, но верно мы приближаемся к Железному Принцу. Но кому же выпадет честь прикончить его?” - все стали хвастливо твердить, что это будет тот-то или тот-то. Беззубик пропустил все колкости в свой адрес мимо слуховых отростков и пошел отдыхать. Завтра действительно ожидается трудный день.

“Как там мой двуног? Скучает или уже успел меня забыть?” - Думал наследник, встречая объятия сна.

***

Гроза набирала обороты. Все драконы, оставшиеся на острове, сидели в своих уютных гнездах и смотрели на ливень. Тренировку пришлось отменить.

Собравшиеся вместе по приказу мастера двуногоборцы молча взирали на своего учителя, готовые исполнить его приказания.

“Итак, - ужасное чудовище прошлось по строю, ни на ком не задерживая взгляд. - Это, - Харкун указал на стену позади него с какими-то знаками и рисунками, - вы должны выучить на зубок. Энциклопедия по двурогим, тьфу, двуногим. Здесь все, что нам известно на данный момент о них. Учите.”

- Чего? Надо читать? - Ветер, поднявшийся от взмахов улетающего мастера, ответил на риторический вопрос Задираки.

- Так и вся жизнь пройдет, хнык, - подала голос Забияка.

- Зачем читать ерунду, если можно убить ерунду, про которую эта самая ерунда? - Вырвинос не остался в стороне от возмущений его друзей.

- О, я читал эти письмена семь раз. Там говорится про Цикад, которые могут летать на своих железных устройствах в небе. А еще есть один…

- Хватит, Рыбьенос. Был шанс, что я прочту этот бред…

Но теперь… Нам с Задиракой интереснее отмутузить этих приматов, чем читать про них.

После слов Забияки пристеголов встал и вышел из пещеры.

- Ну, вы читайте, а я пошел убивать, - Вырвинос отправился на выход.

“Я Рыбьеног! Рыбьеног, карась вас раздери!” - Разобиженный тучный дракон поднялся с пола и, гремя всем, что попадалось на пути ящера, вышел вслед за близнецами и Вырвиносом.

- Почитаем вместе? - Беззубик подошел к оставшейся Астрид, но она даже не дослушала его.

- Читала. - Резко ответила дневная фурия и пулей выскочила из обители знаний.

- Ох, так это все мне? Хм, ну ладно. Тогда увидимся… завтра. - Неловко проговорил в спину убежавшей Астрид наследник. Грустно вздохнув, он повернулся мордой к исцарапанной символами стене и принялся впитывать знания. Ведь ему любопытно узнать что-то новое. Да и мотивация в виде кое-какого двуногого приятеля есть.

***

Из “Введения в курс познания”, древних записей умерших вожаков, отпечатавших историю последнего полтысячелетия в настенных рисунках и знаках:

“Это произошло внезапно. Вот их нет, а вот они уже здесь. Кладки, детеныши, молодняк, старики и самки… Они не щадили никого. Кто отбивался, тех убивали. Вспарывали животы как какому-то скоту, оставляя умирать в страданиях и океане собственной крови. Никто не мог помощь беднягам. Они погибали в боли и одиночестве. Беззащитные матери оплакивали своих сыновей, выцветая буквально по часам. Юных и неопытных жестокие порождения бездны усыпляли, после чего увозили в неизвестном направлении. Больше похищенных детенышей никто из драконов не видел.

Это твари, не знающие жалости и сострадания. Двуногие раз за разом атаковали берега островов, внося разрушения в жизни стай.

Многие пытаются найти гнездовье врагов, но до сих пор безуспешно. Густой туман и какая-то невидимая сила не дает подобраться к логову этих отродий и истребить под корень.

Место, где ты стоишь, юный воин, посвящено знаниям о двуногих, их особенностях, слабостях и сильных сторонах. Быть может, знания, полученные тут, помогут тебе на твоем нелегком пути, ведь понимая врага, его легче одолеть.

Здесь ты впитаешь в себя то немногое, что известно нам. Это издание неполное и улучшается по сей день. Как знать, может, ты тоже когда-нибудь внесешь свой вклад в историю, отпечатав здесь для памяти потомков понимание приматов. Удачи тебе, юный двуногоборец!”

***

“Да уж, не самое приятное знакомство было у предков. Что же случилось? Ведь все было хорошо до этого, все мирно (почти) жили. А тут такое. Ладно, боюсь, я нескоро смогу узнатьответы. Что там дальше написано?”

***

“Введения в курс познания: характеристики видов двуногих”. Цитаты когтеписей на стене:

“Приватус: сила - 8, скорость - 3, маскировка - 8, интеллект - глупый примат. Характерные признаки: слаб, нет сверхпрочной кожи, легко поддается панике. Опасность: крайне низкая.”

“Живучая Липучка: сила - 10, скорость - 7, маскировка - 14, интеллект - примат. Характерные признаки: слаб, нет сверхпрочной кожи, высокая скорость передвижения за задних лапах, легко поддается панике. Опасность: крайне низкая.”

“Грохотатель: сила - 23, скорость - 30, маскировка - 5, интеллект - злобный примат. Характерные признаки: повышенная сила и скорость передвижения за задних лапах, нет сверхпрочной кожи, вытягивающиеся клыки, дым из ноздрей. Опасность: средняя. Убить на месте.”

“Беллатор: сила - 77, скорость - 36, маскировка - 55, интеллект - умный примат. Характерные признаки: высокая сила и повышенная скорость передвижения за задних лапах, сверхпрочная кожа, слабое мерцание в желтом диапазоне спектра. Опасность: средняя. Убить на месте.”

“Железный Принц: сила - 94, скорость - 81, маскировка - 37, интеллект - умный примат. Характерные признаки: высокая сила и скорость передвижения за задних лапах, сверхпрочная кожа, вытягивающиеся клыки, световое излучение в желтом диапазоне спектра, волновое волновые всполохи пространства вокруг примата во время атаки. Опасность: очень высокая. Убить на месте.”

“Багровый Потрошитель: сила - 188, скорость - 247, маскировка - 115, интеллект - умный примат. Характерные признаки: невероятно высокая сила и скорость передвижения за задних лапах, сверхпрочная кожа, световое излучение в красном и желтом диапазонах спектра, волновые всполохи пространства вокруг примата во время атаки. Опасность: крайне высокая. Убить на месте.”

…

***

“Убить на месте, убить на месте. Дальше идет одно и то же. Хм.” - Пробегая глазами по символам и рисункам к ним, показывающих вид того или иного двунога, Беззубик составлял у себя в голове краткую сводку об этих приматах. Как вдруг…

“Черный Призрак: сила - неизвестно, скорость - неизвестно, маскировка - неизвестно, интеллект - неизвестно. Характерные признаки: критически высокая сила, нереальность обнаружения, световое излучение в красном и синем диапазонах спектра, волновые всполохи пространства. Иногда слышен свист при атаке. Опасность: критическая. Убить невозможно. Если его обнаружите, молитесь, чтобы вас прикончили быстро.”

“Убить невозможно.” - Эти строки въелись в подкорку мозга Беззубика и не спешили его покидать.

“А ведь и вправду! Никто его не смог до сих пор убить. Даже я, хотя был так близко.” Мог ли это быть какой-то гипноз, Беззубик не представляет. Но…

Как же все то, что между ними происходило? Эти часы, которые они проводили вместе - разве тогда Черный Призрак не имел над драконом власти? О, еще как имел. Он мог бы напасть неожиданно и оборвать жизнь ящера, но нет. Более того (наследник это чувствовал), они неплохо проводили время вместе и достаточно узнали друг друга. Они выручали друг друга, пусть и в мелочах. Дракон и человек сдружились. Беззубик приручил его.

Так разве может это пусть и крайне опасное существо быть тем монстром, о котором говорят предки? Быть может, они просто ошибались? Ведь сколько бы они не пытались поймать этого двунога, он все равно ускользал, оставляя после себя… Не трупы, о нет! Оставляя крайне напуганных, дрожащих, со средними или тяжелыми увечьями, но живых драконов. Лишь несколько раз сородичи видели изуродованные остатки тел, но Беззубик более чем уверен: это дело не лап Иккинга. В этих случаях поработал кто-то еще. Кто-то, кто был рядом с ним.

Размышляя, Беззубик все в такой же позе стоит и смотрит на неясный черный силуэт на стене, изображающий Черного Призрака, все тело которого раскрашено в разные оттенки голубого, темно-синего и ярко-красного цветов. Вокруг него нацарапаны несколько кругов с ломаными линиями - волновые искажения пространства. Поза его выражает властность над судьбами других.

Беззубик горд тем, что смог найти с Призраком общий язык. Ведь теперь он знает, какой тот на самом деле добрый и совсем не жестокий, пусть и со своими тараканами в голове. Но у кого их нет?

Дождь перестал. Приветливое солнце выглядывает из отдаляющихся туч. Скоро вечер. Пора бы поесть и лететь домой, а потом лечь отдыхать.

Дракон еще не знал, что сегодня ночью у всей оставшейся в деревне части стаи поменяются планы. Доверие двух друзей пройдет еще одно испытание, прежде чем они смогут открыться друг другу и стать еще ближе.

***

- Ты все приготовил, как договаривались, Арнкелл?

- Да, братан, можешь не париться. А вот насчет этих товарищей я не уверен.

- Эй-эй, не надо гнать! Я все взял.

- Точно? А ты, Димон? Все притащил?

- Обижаешь, командор! Все в лучшем виде.

- Отлично. А сюрприз наш вы привезли с собой?

- А, эм-м-м… Понимаешь, начальника…

- Да или нет?!

- В общем и целом, да.

- Тогда чего мямлишь?

- Да просто хотел сказать, что они слегка покоцаны. А так все рабочие и полностью исправны!

- Если хоть один поломается, головой ответишь. Понял?

- Так точно! Есть отвечать головой! Хм, а как? Кивать или…

- Четвертую!

- Понял. Принял. Осознал. Каюсь. Виноват.

- Мне кто-нибудь объяснит, что вы задумали?

- Фол, это твои шпионы, которые ты заказывал. Код активации не забыл?

- Ха! Забудешь с вами. Иначе ведь не отвяжитесь.

- Правильно. Ну че, народ, погнали!

- А ты случайно не забыл, что я с больной ногой тут торчу? Может, подсобите, ребят?

- Лады, давай руку. Димон, Чайник, подстрахуйте Фолквэра!

- Слышь, Арн, сам подстрахуй.

- Че там вякнул? Я подстрахуй? От подст…

- Народ, хватит! У меня от ваших реплик уха вянет. - самый спокойный из всей команды Антоха Чан разрулил спор великовозрастных детей.

Вытащив из оврага Эспена младшего, команда пошла по ущелью обратно в бор, по пути весело переговариваясь и запуская дроны.

После появления отбитой команды в лесу стало неспокойно. Птицы и даже хищники не рисковали встречаться с этими хулиганами, иначе быть им затисканными до смерти. Ребята могут.

Товарищи беспечно прогуливались среди хвойных массивов, о чем-то смеясь и настраивая свои убойные штуки для маленьких проказ. Этой ночью им будет весело. Жаль, что “воробышки” не оценят по достоинству их старания. Но это уже проблемы “индейцев”, которые “шерифов” никоим образом не касаются.

***

Ночь. Тихая, спокойная и какая-то зловещая ночь. В это темное время суток весь Олух спит. Лишь некоторые из драконов бодрствуют, охраняя покой сородичей.

В отдалении от берегов морского горизонта показались черные точки. С каждой минутой они увеличивались в размерах, подплывая все ближе и ближе к пристани.

Из них, скрытые масками и кожаной броней, выползли темные силуэты. Они что-то шикали тем, кто еще не вылез с лодок.

Лазутчики проникали вглубь острова, оставаясь незамеченными. Правда, далеко не для всех…

- Чайник, это Вонючка. Как слышно? Прием.

- Вонючка, это Чайник. Слышно хорошо. Прием.

- Балбесы играются прямо во время выполнения задачи. Дожили, елки-палки! Вы двое, хорош засорять эфир!

- Есть не засорять эфир, командор! Какие будут дальнейшие приказания?

- Придурок, - беззлобно усмехнулся на другом конце квантового “провода” Арнкелл. - Сиди тихо и не мешай нашему инвалиду следить за перемещениями “воробьев”.

- В смысле инвалиду? У меня нога почти зажила! - Подал обиженный голос “инвалид”.

- Ты давай не отвлекайся, а следи лучше, не то проворонишь, и нам тащиться через весь остров их искать!..

- Вот! Они напали на часового. Заснято! Хей, ребята, коллекция эксклюзивного компромата пополняется новыми данными, а. Как вам такое?

- Красавчик, Фол! Они уже проникли к ящерицам?

- Скоро.

- Когда приблизительно?

- Осталось примерно шесть минут. Будет мясо.

- Добро. Вражеские дроны замечены?

- Пока нет.

- Отлично! Выходим. Встретим наших “друзей” теплым приветом.

Остров погрузился в тишину. Эфир умолк. Изредка можно было услышать тихое покачивание листвы и скрип ломающихся веток. Никто бы, будь такой рядом с этим местом, не додумался, что это наши герои крадутся в сторону гнездовья драконов. Зачем? У них спросите.

***

“Нападение двуногих! Нападение двуногих!”

Крик чудом незамеченного часового оборвал спокойную атмосферу отдыха. Все проснулись и повскакивали с лежанок. В деревне начался ад.

Десятки драконов летают в вышине, поливая приматов огнем. Те огрызаются в ответ.

Суматоха. Стоны раненых. Воинственные кличи. Доброй ночи, Беззубик!

Он проснулся от чьего-то крика. Поднявшись с постели, быстро спустился со второго этажа и открыл “дверь”. На улице же…

“Прячься скорее!” - Харкун залепил своему подмастерью звонкий пинок, отправляя того обратно в свое логово.

С трудом поднявшись, дракон решает выйти и оценить обстановку. Все печально. Некоторые гнезда разрушены, некоторые поглотил огонь. Двуногие прибыли слишком неожиданно.

Тут один из двуногих бросился в сторону ночной фурии, но потом почему-то вдруг резко встал и сменил направление. Беззубик уже говорил о том, что эти приматы до ужаса странные?

Пожав крыльями, он побежал в сторону кузни принимать заказы. В этот раз он оттуда не сбежит, даже если…

Красно-синие всполохи прорезали нагретый воздух сквозь пламя драконов. Они появлялись тут и там снова и снова. Драконы в панике бросились в небеса. Некоторые пытались сбить цель, изворачиваясь как угорь на огне, но все было бесполезно. Падая на землю, они сжимались от страха, ведь прекрасно помнили те строчки древних драконов, которые они читали, будучи детенышами: “…молитесь, чтобы вас прикончили быстро.”

Беззубик с неверием в глазах уставился на своего двуногого друга. Почему тот напал на них? Как вылез из оврага? Столько вопросов пронеслось в голове, пока дракон бежал к Иккингу!..

Удар сзади прервал его метания. Пробив чье-то гнездо, он тяжело упал на доски, вдыхая ядовитый дым от пожара. Двуног в каком-то странном наморднике шел к нему предвкушающей триумф походкой. Вот его кожа начинает усиливать свечение, вот он замахивается лапой…

Беззубик закрыл глаза. Он не хочет видеть, как обрывается его жизнь. Да и Иккинг… Был ли он настоящим другом или просто по-своему использовал глупого ящера?

“Почему я до сих пор жив?” - Эта мысль натолкнула Беззубика на отчаянную надежду чего-то хорошего. В закрытых глазах переливались огни, тени выплясывали неведомые танцы, а вокруг почему-то стало так тихо…

Беззубик открыл глаза.

Все превратилось в какую-то кашу: деревья, пожары, драконы, двуногие. Мелькают яркие вспышки. Вибрации резонируют в воздухе. Прозрачные колебания пронизывают все, на что падает взор - это в ход пошли те самые волны. Красный смешивается с желтым; синий свет взрывает комья земли. Тушится огонь, стираются в щепки доски, гнется и плавится непонятно от чего металл, проникая в обгоревшую мертвую почву.

Беззубик не может сказать точно, что происходит снаружи, но он прекрасно представляет себе весь ужас, с которым наблюдают все, кто там находится.

Очень душно. На глазах влага. Мгновение - и все стихло. Теперь Беззубик смог рассмотреть окружающую его реальность.

Иккинг - его Иккинг, его друг и товарищ - вбил двунога в землю, так что тот потерял сознание.

Страж повернулся к дракону. Кивнув непонятно кому, он медленным шагом приблизился к ящеру и положил ладонь ему на нос.

Теплое и прерывистое дыхание рептилии коснулось белой кожи человека. Он улыбнулся “питомцу”, словно пытаясь утешить. Тот во все глаза рассматривал своего заступника.

К облегчению стража, пси-купол, который он возвел, чтобы любопытные “воробьи” не смогли подсмотреть за его действиями, сделал все, как и планировалось Фолквэром. Он нанес существенные разрушения как в деревне, так и рядом с его драконом и другой персоной. Если Эспена спросят, он скажет, что что-то пошло не так и в результате пострадал не ящер, а “товарищ”.

- Арн, как у тебя обстановка?

- Все замечательно. Парочку вражеских дронов удалось захватить у границы леса. Потом разберу их по гаечкам и посмотрю инфу.

- Чайник, Димон, Антоха. У вас как?

- “Воробьи” отступают к лодкам. Мне их поджечь?

- Оставь пока нетронутыми. Только все, что внутри, скинь за борт. Незачем нашим “друзьям” много припасов в дороге у себя хранить.

- Ха-ха, принято!

Беззубик смотрел на своего все-таки друга и мысленно благодарил всех, кто послал этого двунога к нему на остров. Он действительно друг, действительно не бросил, не предал в трудную минуту. Он…

Брат. Не родной по крови, но родной по духу.

Как раз к этому времени Иккинг “очнулся”. Убрав из тела свечение и прекратив мерцать, двуног разнес границы купола, так что тот растворился в ночном пространстве.

Была бы подходящая обстановка, Беззубик, как только что вылупившийся птенец, пищал бы от охватившего его восторга, наблюдая это захватывающее зрелище. Словно северное сияние далеко за льдами, купол красочно заискрился, а затем исчез навсегда, порадовав напоследок взор тех, кто это видел.

Быстро, пока никто не заметил, даже его “питомец” (так, на всякий пожарный случай), Фолквэр искривил пространство вокруг себя, заставив свет огибать свое тело и сделав тем самым стража невидимым постороннему взору. Беззубик даже понять не успел, как тот исчез, растворился во тьме, будто его здесь и не было.

“Поистине неуловимый!”

Но восторги восторгами, а надо восстанавливать разрушения. Дом Стоика пострадал неслабо, так что придется приделывать новую крышу и устанавливать дверь. Да, грядет тяжелое утро и день. Одна мысль радовала Беззубика - его теперь уже названный брат почти здоров и в безопасности.

Но есть у дракона пару интересных вопросов. Кто были те двуногие, которые до того, как наследник попал в беду, были рядом с ним? И почему тот, который сначала хотел напасть, вдруг передумал? Загадки накапливаются в драконьей голове, ломая разум и заставляя отвлекаться от насущной работы.

Впрочем, подошедший Харкун быстро вправил мозг рассеянному подмастерью хорошим подзатыльником и отправил того в кузню. Этой ночью и до позднего утра заснуть Беззубику не удалось.

***

Трещат в траве кузнечики, поют песни птицы, солнышко приветливо выглядывает из-за горизонта, своим ликом освещая Олух.

Злой как дятел Беззубик устало плетется в кровать. Под утро он-таки смог с помощью кузнеца и парочки других драконов починить крышу, и теперь вход на второй этаж был более цивильным.

Голодный, уставший, невыспавшийся ящер с размаху плюхнулся на лежанку. К удивлению ночной фурии, та не пострадала никак. Даже трещин нет. Как же хорошо просто взять и вздремнуть!

***

Проснулся Беззубик только поздним вечером. Никто за это время не потревожил дракона. Тренировок не было: их отменили из-за нападения. Потери были велики: сгоревшие гнезда, склад с доп. оружием и продовольствием на “черный день”, много раненых и побитых.

К сожалению, имеются и погибшие. Родителей Астрид отправили в последний памятный путь всей стаей, пустив по залпу в их изуродованные тела. Никто не произнес ни слова.

Астрид Белоснежная закашлялась, чтобы унять подступающее рыдание. Дрожь в голосе она скрыть не смогла: “Они были моими единственными дорогими сердцу

существами, и у меня не будет других родителей. Мама, папа. - Ее полушепот слышали все. Она судорожно задышала, переступая с лапы на лапу. - Вы подарили мне жизнь. Вы дали мне счастье. И я этого не забуду. Вы были поддержкой многим здесь стоящим в трудные мгновенья. Да хранит вас вечная память нас и наших детей!”

Толпа подхватила рев, выражая глубокое соболезнование сироте. Теперь она осталась совсем одна.

Беззубик сочувствующе посмотрел на самку. Она выглядит такой подавленной… Но как ее утешить, чтобы она не отвергла протянутую лапу помощи?

Он решил просто подойти к ней и слегка приобнять. Вначале Астрид не поняла, почему вокруг стало тепло, словно папа снова рядом с ней и говорит ей такие утешительные слова. Она обернулась на голос.

- Тебе жить надоело, рыбья кость? - Дневная фурия со злобой пихнула крылом посмевшего себе лишнего наследника и отошла, злобно на того смотря.

Беззубик печально улыбнулся.

- Я прекрасно тебя понимаю. Я знаю, что такое одиночество, и просто пытаюсь так вот неумело поддержать. Ведь сейчас тебе это нужно!

- Хах, вот именно, что неумело! М-м-м… С-с-спасибо, Беззубик. Это так больно - терять близких. Почему они? Почему?! Ненавижу этих тварей! Я-а-а вы-выслежу их п-проклятое гнездовье и вы-ы-ырву печень каждому, кого там встречу! Н-н-не-ненавижу-у! - Астрид больше не могла сдержать горький вой. Дрожа всем телом, она выла и скулила, оплакивая тех, кто был ей так дорог, но которых забрали, чтобы больше никогда не вернуть.

Беззубик молча принял на себя роль жилетки, позволяя Астрид изливать ему все, что накопилось в ней. Постепенно дневная фурия успокаивалась. Скомкано поблагодарив за проявленную заботу, она взлетела в небеса, отправляясь к морю. “Надеюсь, ты не натворишь глупостей”, - думал провожающий ее взглядом дракон, озабоченно переступая лапами. Взлетев, он устремился в лес к своему двуногому братцу.

***

В овраге было тихо. Лишь тихий “Бульк!” воды разрушал спокойную атмосферу. Фолквэр кидал в озеро камушки и откровенно бездельничал.

Вчера ночью с ребятами после устроенного погрома в драконьем гнездовье они собрались у костра, пересматривая отснятый материал и перекидываясь смешными и не очень шутками.

Ближе к раннему утру они-таки собрали все видео и снимки воедино и отослали Адальберту на проверку с упреком в конце: “Надеемся, что ЭТОГО Вам будет достаточно.”

Тепло распрощавшись друг с другом и пожелав кошмарных снов, товарищи ушли кто куда. Эспен младший спрыгнул в овраг и отрубился уже в пещере.

Увидев пришедшего к нему дракона, страж выдавил слабую извиняющуюся улыбку. Он не знал, как поведет себя ящер, ведь на месте друга Эспен серьезно бы обиделся. Но Беззубик думал иначе.

Спрыгнув вниз, он подлетел к Иккингу и завалил на спину, придавив лапой. Облизывая всего с ног до головы, он счастливо улыбался брату беззубой пастью. Оба дурачились, валяя друг друга в траве, и на миг позабыли все тревоги.

Эта встреча подняла им настроение. Фолквэр забрался на шею “питомца” и стал его чесать, изредка посмеиваясь, когда рептилия издавала громкий мурчащий звук, точно большая кошка, только с черной как ночь чешуей и горящей плазмой внутри.

Забывшись, дракон от эйфории расправил крылья и резко взмыл в небо. Писк от двуногого приятеля казался чем-то смешным и несущественным, но когда Иккинг дернул Беззубика за слуховые отростки, тот на мгновение потерял концентрацию, скинув с шеи всадника. Взлетев выше облаков, дракон почувствовал в теле необычайную легкость, будто его друга и не…

“Иккинг!” - Рев, преисполненный страха, вырвался из глотки Беззубика. Стрелой он кинулся за болтающимся в воздухе двуногим другом. Он должен успеть, должен! Поймав того почти у самой земли, ящер снова стал подниматься вверх.

Опустив голову, он посмотрел в глаза перепуганному другу. “Извини, брат, я не хотел, честно!” - Что-то подобное слышалось в успокаивающем урчании рептилии. Сердце стража стучит бешенным ритмом, ветер дует в лицо и мешает сделать глубокий расслабляющий мышцы лица вдох.

“Ур-р-р-р.” Беззубик сделал жест головой, мол, садись, друг, на спину, прокачу.

Эспену боязно. Он понял, что эта глупая рептилия хочет, но пересилить себя…

“Ладно. Надеюсь, он успеет меня поймать, а то с такой высотой даже хваленая пси-сила не поможет.”

Карабкаясь по телу ящера, Фолквэр ухватился двумя руками сначала за лапу, потом за плечо и наконец добрался до шеи. Подтянувшись, он забрался верхом на дракона.

“Юху-у-у! Первый в мире человек, оседлавший гигантскую рептилию! Я стану знаменит, ха-ха.”

Восторг, с которым Иккинг ловил ветер, касался своей лапой облаков и радостно улыбался, определенно воодушевил Беззубика. Он захотел сделать больше для своего маленького брата, например, пару непростых трюков, но, помня свой предыдущий опыт, не рискнул. Тем более, когда на нем такой ценный пассажир. Но все же что если…

***

В небе, смеясь и играя, веселились две черные точки. Иногда одна из них словно отделялась от другой и летела камнем вниз. Другая - вслед за первой. У самой воды они вновь соединялись и взмывали за облака. Выполняя различные сложные трюки, они о чем-то с улыбками на лице и морде шутили. О чем? Самим бы знать.

Солнце давно зашло за скалы, опустив покров ночной темноты на остров. Все нормальные люди и драконы в это время уже видят очередной сон. Но нашим героям незачем какие-то там навеянные фантазии бурного мозга. У них есть кое-что получше: свое сновидение, общее на двоих и такое реальное!

Дракон от избытка чувств выпускал ввысь фиолетовый яркий шар. Человек отвечал переливами узоров малиновых и нежно-синих пучков света, следующих за залпом ящера и исчезающих вместе с ним. Оба баловались, как дети, и оба были рады, что обстоятельства сплотили их, создав союз, который не сможет разрушить ни время, ни расстояние, ни кто бы то ни был еще.

Комментарий к Глава 4. Верь мне

Имена героев норвежские и одно германское; взяты исходя из значений, вкладываемых в то или иное имя. Кому интересно, может посмотреть в интернете.

========== Глава 5. Минуя расстояние захватим стан врага ==========

Комментарий к Глава 5. Минуя расстояние захватим стан врага

32 страницы… Бью рекорды, однако! Лол 🤦‍♂️😅

Сначала хотел выложить урезанный вариант, но в таком виде было слишком некрасиво, сыро и уныло.

Великодушно разрешаю хвалить))

Где-то в центральных системах государства Heaven’s Gate, Млечный путь.

Плотный человек с пышными усами и небрежной бородкой медленно бредет по узкому коридору, опустив голову и о чем-то задумавшись. Стены эхом отражают топот его шагов. Прямо перед ним образовалась пропасть, в которую он шагнул. Пронизывающие пространство пси-потоки подхватили мужчину в возрасте и мягко понесли его вниз. Спустившись, он неспешным шагом направился к невзрачной большой двери. Когда он подошел достаточно близко, перед ним возникло какое-то окно, просящее ввести персональный идентификационный код. Человек активировал функцию голосового ввода и, назвав пароль, вошел внутрь помещения. Дверь за ним закрылась.

Он огляделся. Слабый люминесцентный свет отражается от металлических стен. Голограмма карты звездных систем Млечного пути светится над огромных размеров столом, за которым сидят важные персоны. Все они одеты в цвета очищенного серебра броню, способную выдержать попадание лучевого заряда из пистолета в упор. Над их головами сияет золотым огнем обруч. В конце комнаты расположен пункт управления летающим аппаратом. Туманность Ориона разноцветными красками разукрашивает унылую атмосферу корабля сквозь прозрачное сверхпрочное стекло.

Серьезные персоны, находящиеся здесь вместе, представляют собой высшее командование самых разных сфер контроля за космическим пространством.

“Итак, все в сборе?” - Люди в ответ закивали головами. Он еще раз осмотрелся.

Пустует лишь одно место. То, которое должен занимать чуть ли не самый важный член собрания. Однако причина его отсутствия всем прекрасно известна, поэтому никто не расстроился.

Встав лицом к собравшимся, человек заговорил: “Вчера, в 3 часа и 45 минут, мне пришло зашифрованное сообщение. Категория срочности: повышенная. Почему тогда я вас всех здесь собрал из-за такой ерунды? Потому что это послание от нашей команды.” - Люди за столом зашушукались: они прекрасно поняли, о ком идет речь.

Раздалось громкое чавканье.

- И фто нафы товавифи тепе фоопфили? - спросил какой-то пузатый мужчина и убрал крошки со своего рабочего места, вытирая жирные губы после перекуса бургером. Нимб над головой человека засиял тусклее. Все с немым укором скосили глаза в сторону подавшего голос, на что тот слегка порозовел.

- Наш человек и его команда стравили объекты друг против друга и прислали мне сообщение об успешно проделанной операции под кодовым названием “Чебурашка рулит!”. Я просмотрел то, что они выслали, и теперь прошу взглянуть на это и вам, чтобы мы решили, что предпринять в дальнейшем.

Все согласно проворчали.

Вставив небольшой кристалл в хитросплетенный механизм, весь переклеенный изолентой, человек нажал на какую-то круглую синюю кнопку. Карта Млечного пути исчезла. Теперь появился видеоряд, дополняемый зрелищными снимками. Все затихли. Никто из сидящих не хочет пропустить ни единого кадра. Проиграв все до конца, голограмма отключилась.

Присутствующие попросили включить еще и пересмотреть. В этот раз они чуть ли не поминутно требовали бедного человека ставить видео на паузу и громко обсуждали то, что увидели, и то, кто что заметил.

Дебаты продлились 4 часа. По их итогу было решено: необходимо срочно слить все увиденное СМИ, привести в исполнение приговор для главарей, их союзников и исполнителей, позволивших себе унизить ценность жизни других, отличных от людей, видов существ, которые из-за иного строения организма не могут воспроизводить звуки человеческой речи. Проведенные втайне опыты на одном перехваченном экземпляре и это видео показали, что существа, на которые ведется охота, очень умны и, быть может, даже разумны. Уже начались разработки по изучению синаптических связей в мозгу этих животных, и совсем скоро будет получен первый прототип переводчика.

“Да будет так!” - громко произнес мужчина, который собрал своих коллег за этим столом, и ударил кулаком по отполированной до блеска металлической плите. Все встали и, отдав друг другу честь, маршевым шагом покинули каюту. Каждый вернулся к своим незавершенным делам.

Человек сел на свободный стул, закинув руки за голову, и уставился в потолок. Слабый свет проникает сквозь космос в мрачное помещение. Мужчина задумчиво пожевал губами. Там, в сотнях световых лет от него, схватывает неприятность за неприятностью его единственный сын, его родная кровь.

Адальберт Эспен - а это был именно он - повернул голову к иллюминатору.

Он прекрасно знает, что будет после разглашения страшной и грязной тайны этих убийц. Его чадо находится в самом эпицентре противостояния и рискует серьезно пострадать, каким бы неуловимым и сильным он ни был. Ведь даже на такого всегда найдется убойная штучка, которая сведет величайшего стража в могилу. Товарищи Эспена младшего доложили начальнику о состоянии дел своего обожаемого приятеля, невольно заставив босса не спать пару ночей подряд, из-за чего тот порядком утомился.

Да, любой гражданин Heaven’s Gate никогда не убьет напрямую кого-то из своего государства. Это так же противоестественно, как дракону съесть на завтрак ведро речных угрей и ни разу даже не сморщиться. Но кто исключал несчастные случаи или косвенные убийства? Например, подстроить ситуацию так, чтобы человек не выжил, или спровоцировать какого-нибудь ящера на нападение. А тут его сын с больной ногой - такая хорошая мишень…

Эспен старший встряхнул головой, прогоняя пессимистичные мысли. В последний раз обведя каюту взглядом карих глаз, он вышел и побрел назад к себе в кабинет, находящийся в паре километров пути от места встречи с коллегами.

“Большой, однако, корабль конструкторы смастерили”, - думал он, неспешно ступая модными туфлями по гладкому, чистому полу. И эхо громких в тишине шагов было с ним.

***

“Беззубик, а-а-а-а! Глупая рептилия, ты же знаешь, что это не отмывается! А-ха, все, хватит, прекрати”, - улыбку на морде дракона не сможет стереть сейчас ничто и никто.

Только что он извалял своего братца в пахнущих рыбой слюнях, и в данный момент лежит рядом с двуногим другом и наблюдает, как Иккинг пытается оттереть от себя вонючую влагу.

Рыкнув совсем по-драконьи, Призрак засветился. Все слюни, что были до этого на одежде и лице человека, как по команде дружно испарились. Беззубик состроил огорченную моську.

“Э, не-е, дружок! На такое я в здравом уме и твердой почке не соглашусь - и не проси!” - шутливо погрозив пальцем рептилии, сказал Фолквэр. Та вздохнула и печально что-то глухо проурчала, отвернув голову и спрятавшись в крыльях. Страж понял это как: “Попытаться все равно стоило” - хоть и не был уверен до конца.

- Ты что надулся, большая бука? - Страж заинтересованно наклонил голову вбок и скрестил руки на груди.

- Ур-р-р, - пришел приглушенный ответ из под черных, словно ночь, крыльев ящера.

- Ну, держись! - Эспен младший кинулся на ночную фурию, оседлав шею и свиснув с нее вниз головой. Ухватившись за челюсть ящера, он взобрался прямо на морду рептилии. Глаза в глаза. Тот смотрел на двуногого клоуна, как мать строго смотрит на провинившееся дитя. Иккинг на эти взгляды чешуйчатого “питомца” клал с высокой колокольни. Дракон немного полежал, подумал…

- Беззубик! Не-э-эт! Это же не отмывается!

Скинув человека на землю, Беззубик придавил его своим телом и принялся вылизывать обреченное лицо друга. Тот уже не сопротивлялся - лишь пытался зажать руками нос.

Встав, дракон осмотрел плод своего безобразия. Двуногий братец лежит и пытается не дышать, морщась, когда липкие слюни попадают ему близко к глазам. Про свою возможность быстрого избавления от последствий безобидной шалости он позорно забыл.

“Фу, какая гадость!” Беззубик засмеялся, издавая прерывистые утробные звуки, так что даже стража пробило на улыбку.

“Ур-р-ры!” - “Ха! Так тебе, бестолковая ящерица!” - Теперь уже два шалуна пытаются оттереть слюни, посмеиваясь друг над другом.

Этот день они провели вместе, летая и говоря что-то друг другу. Зачастую они догадывались о содержании разговора только по интонации. “Эх, как было бы здорово, если бы был хотя бы какой-нибудь простой переводчик!”

Впрочем, Фолквэр хочет узнать о жизни драконов и в частности его “питомца” чуть больше, но постарается скрыть свое незримое присутствие. Уж он-то в этом мастер!

***

“Перед вами остались последние тренировочные недели до экзамена. По итогам предыдущих занятий могу назвать примерные шансы на успешную сдачу. - Харкун громко прокашлялся. - Астрид. У нее самый высокий шанс среди участников. Так держать, девочка! - Осанка дневной фурии и так ровная, но теперь стала как стальной стержень. Морда смотрит на всех остальных свысока. - Вырвинос. - Где-то на заднем плане тихо пропели: “Вырвинос, Вырвинос! Ой-ой-ой!” - Ты, конечно, дурак, но дурак сильный, поэтому второй после нашей героини. - Так же на заднем плане: “Мои мускулы-ы-ы! Чмок-чмок.” Рядом стоящих чуть не вырвало. - Рыбокос. Благодаря своим блестящим знаниям ты можешь вырвать себе третье место. В бою же ты… трусоват. Будь смелее и свирепее, тогда я пересмотрю твои способности к победе над двуногами. Забияка, Задирака, у вас все не очень радужно, но если вы не будете бездельничать и халтурить, а будете тренироваться, то, может, и выйдет с вас какой толк. Беззубик, у тебя все… печально. - С разных сторон послышались смешки, Астрид удержала комментарии при себе, и лишь один злым шепотом произнес: “Я Рыбьеног! Рыбьеног!”

Никто из драконов не заметил маленькое насекомое, которое подозрительно странно себя вело. Если бы ящеры присмотрелись, они бы различили мелкие металлические пластинки и проводку с кремневой платой. Но кому какое дело до летающей и никому не интересной мушки?

“Итак, сегодня у нас по плану повторение теории и полуторачасовая тренировка на выносливость. А начнем мы с…”

***

Наблюдая через пробравшийся незаметно дрон за черным крылатым другом, Фолквэр не может поверить своим глазам. Оказывается, эти ящеры разумны! А их вот так уже около пятисот лет чуть ли не истребляют, пуская на опыты и дорогую обувь.

Страж сидит в темной и обустроенной уютом пещере, смотря расфокусированным взглядом в полоток. Его имплант, управляющий шпионом, работает исправно.

Облетев огромное подземелье с драконами, которые, судя по их действиям, устроили себе тренировочный день, маленький робот зацепился за шершавый выступ на стене и замер. Лишь отдел камеры вращается туда-сюда со слабым скрежетом, который никто внизу не слышит. Прямо под металлическим насекомым проплывают потоки оранжево-красной лавы.

После, как понял Эспен, вопросов-ответов рептилии стали бегать по кругу, оббегая мелкие препятствия. Один из них что-то рычал другим, и те изменяли скорость движения, задействовали в беге крылья или вообще взлетали.

“Как необычно.”

Убив дыхалку (м)учеников, (м)учитель (как окрестил Фолквэр крупного красного дракона с железным протезом), что-то им прорычал, и те с недовольным видом поплелись к центру этой исполинской пещеры, построившись в строй - от самого маленького до самого большого.

После каждого рыка красного дракона кто-то выползал из строя и, чуть покачиваясь на лапах, взлетал и выполнял различные трюки в воздухе. Снова приказной лай - и ящер резко останавливался и пускал в черную точку на дальнем конце стены залпы, переворачивался - и снова залп. Так продолжалось, пока вместо огня или плазмы из пасти не выплевывался дымок.

Смотреть на этот цирк, конечно, очень интересно, но галактического стража волнует только его чешуйчатый друг: состояние Беззубика, физические показатели и прочее. И каждый раз душу человека посещало сочувствие, ведь он видел, что тот меньше и слабее своих сверстников. В беге Беззубику не было равных, но вот в остальном все хуже. И залпы его почему-то не летели в мишень, а в сторону железной мушки, словно говоря ей: “Эй, не подглядывай!” Своей плазмой ящер чуть было не прожег всю электронику!

Снова красный дракон построил всех в ряд и что-то им сурово рычал. Видимо, указывал на ошибки, совершенные (м)учениками за время их тренировки непонятно чего. А после произнесенной “речи” он указал крылом на Беззубика. Все разошлись по углам. Учитель откатил огромный валун и отлетел в конец пещеры. Из темноты медленно появлялись очертания фигуры. На свет вышел…

“Оп-па, вот это поворот! Вот это я понимаю! Они тут “воробьев” держат, ха! Не повезло бандитам.”

Желая узнать, что же дальше будет, страж настроил фокус камеры на две неподвижно стоящие фигуры.

Вот человек встряхнул руки. Из ладоней выскакивают лезвия наноклинков. (Сколько этот ненормальный денег похоронил, покупая такую игрушку?) Вот он побежал на Беззубика, метя тому в глаза. Разгон до 50 км/ч. Отскок и залп дракона сбивают бежавшего с ног.

Человек с трудом поднялся на колени и мутным взглядом обвел окружающее пространство. Но предпринять ничего не успел: ящер черной тенью метнулся к нему и больно вцепился в плечо, вертя головой из стороны в сторону. Потекла кровь. Крики боли наполнили арену. Не желая сдаваться на милость рептилии, человек вгоняет клинки в чешую и пробивает броню, разрезая плоть. Дракон с воплем тут же отпускает жертву и отлетает. Залп. Мимо.

Оба раненые и разозленные выходят на новый раунд. Лапы ночной фурии трясутся, подрагивает от спазмов морда. Алая жидкость струйками стекает по скулам ящера, орошая собой полы пещеры.

Оба противника на равных. Пройдет время, пока кто-нибудь из них не потеряет сознание от недостатка крови, но человек решает не ждать. Молниеносно он подбегает к дракону и замахивается.

Удар пришелся по касательной. Видно, что полученные царапины доставляют Беззубику неудобство. Но он терпит. Зрачки сузились до тонкой нитки, зеленая радужка полыхает неприязнью и решимостью.

Залп. Фиолетовый шар попал в руку человека, оставляя страшный ожог. Покрасневшая кисть скоро покроется волдырями.

Не зная зачем, страж сделал снимок, зафиксировав этот момент боя рептилии со своим двуногим врагом. Может, потом кому покажет. Либо же вообще удалит.

“Что за гладиаторские бои эти драконы удумали? Кошмар! Зачем так издеваться пусть и над ненавистным, но живым и разумным существом? Как ты до такого докатился, Беззубик? Я не понимаю.” - “А ты знаешь, как издевались над ними эти люди? Что могли вытворять с ними? Ты ведь сам видел, пусть и в записи, как яйцеголовые в халатах хладнокровно резали без всяких обезболивающих препаратов на операционных столах бедных животных.” - Ответил внутренний голос шокированного увиденным в подземелье стража.

Меж тем события на арене развивались стремительно. Ослабленный, человек закричал, баюкая свою руку. На глазах у него выступили слезы. С ненавистью обратив взор на ящера, что не сводил все это время изумрудных глаз с двуногого врага, он безумным берсерком понесся на дракона, сыпля оскорблениями и поминая плохими словами родственников ночной фурии.

Стражу пришлось сделать звук потише, чтобы уши не завяли от некультурных слов этого “воробья”. Электроника шпиона успешно выполнила команду, так что Эспен шумно вдохнул через нос от накатившего облегчения.

Удар хвостом не достиг цели. Проскользнув под ним, человек отправил дракона в полет спиной вперед на пару метров.

Удар головой о пол - и Беззубик потерял ориентацию. Посыпались звезды из глаз. И быть ему убитым, но вмешался красный дракон, парой тройкой ударов вырубив неприятеля и закинув того обратно в каменную “темницу”.

Фолквэр наконец расслабился и выдохнул. Опасность для его чешуйчатого все еще “питомца” миновала. Конечно, если не считать того, что сейчас Беззубику устраивает разнос его (м)учитель. Остальные к этому времени уже куда-то свалили.

Закончив рычать, красное самое натуральное ужасное чудовище отпустило ученика, и тот со всей скоростью улитки поплелся к выходу. Кровь все не перестает вытекать из ран на теле ящера, окропляя землю. Морда Беззубика выражает злость и раздражение. Да, у него был трудный денек…

Эспен решил оставить своего дрона в подземелье. Отключив шпиона, Фолквэр вышел в реальный мир. Ох, как же он голоден! Хорошо, что на такие случаи всегда есть небольшие запасы провизии.

Тем временем солнце неумолимо склонялось к горизонту, уступая место вечерним сумеркам.

***

- Министр Космических Экспансий и Биологических Исследований третьего ранга Адальберт Эспен личный код ******* вызывает на связь.

- Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** на связи.

- Подтверждена информация о незаконных перебросках рептилий и проведении над ними исследований без их воли и согласия. Советом Верховного Управления Heaven’s Gate было принято решение о запуске добытых данных в СМИ и ликвидации организации, занимавшейся незаконной деятельностью. Виновные будут пожизненно лишены всех титулов, постов и привилегий.

- Вас понял. Мои дальнейшие действия?

- Провокация на активные действия верхушки, нейтрализация агрессоров, захват их основного центра и уничтожение. Затем отступление и возврат на главное управление для дальнейшей разработки плана действий по обнаружению и устранению последствий нанесенного урона планете.

- Использование рептилий допустимо?

- Если при этом экосистема серьезно не пострадает, а ящеры не вымрут.

- Задача ясна. К исполнению приступаю. Конец связи.

***

- Галактический страж Верманд Греджерс второго ранга личный код **** вызывает на связь.

- Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** на связи.

- Разведка в пятом квадрате сообщила, что к Вам направляется дредноут под командованием главаря запрещенной организации с 26 корветами, оснащенными бронебойными и лучевыми системами атаки. Нужно Ваше разрешение на подмогу численностью в 45 линкоров с пси-установками и активными энергетическими куполами.

- Разрешение предоставлено. Также доставить на планету автобот для эвакуации в случае прямой угрозы. На этом все.

- Будет исполнено. Конец связи.

***

Ни этим утром, ни следующим Фолквэра Беззубик не навестил. Человек расстроился. Конечно, ведь учиться убивать ему подобных гораздо важнее, чем быть со своим другом!

“Скоро, совсем скоро мы закончим этот беспредел.”

Почти целые дни верховный страж пропадал в пещере, думая о сложившейся обстановке. “И это я так в отпуск сходил?!” - Вот мысли Фолквэра обо всем этом.

Эспен задумчиво грыз травинку, сорванную рядом с каким-то кустиком, и смотрел на голубоенебо. Чувства его были далеки от радостных. Эта миссия, свалившиеся проблемы, Беззубик… Хорошо хоть нога почти полностью здорова, человек почти не хромает; отсутствие большого куска плоти исчезнет, когда страж вернется домой на полное излечение.

Но как провернуть все так, чтобы выйти безоговорочным победителем? А что если…

Додумать ему не дали. Взмах крыльев, порыв ветра - и в воду падает массивная туша рептилии, обрызгивая человека.

Беззубик вернулся. Только радости от этого никакой. Иккинг даже не улыбнулся, как это обычно бывает, когда встречает своего крылатого друга. Он слишком многое видел, слишком разные и мрачные думы у него в голове, слишком все… сложно.

Дракон обеспокоенно заурчал. Двуногоборцам наконец дали возможность отдохнуть недельку после марафона на выживание, устроенного Харкуном. Ночная фурия придал себе более менее нормальный вид, чтобы полученные увечья не так сильно были заметны. И что в итоге он видит? Угрюмую морду двуногого братца! С ним что-то произошло, пока Беззубика не было рядом?

Дракон ткнулся Призраку в живот, заглядывая в глаза. Тот никак не прореагировал. В сером взгляде было что-то такое, из-за чего ящер занервничал, уже не скрывая свое озабоченное странным поведением двунога состояние. Ему беспокойно за друга. Из вопросительного урчание перешло в непонимающее и какое-то отчаянное.

Лизнув морду названного брата, дракон стал ждать. Хоть чего-нибудь. И он дождался.

Вытерев рукой влагу с лица, человек вздохнул и обратил взор на рептилию. Он долго глядел на нее и не шевелился. Хвост дракона метался помимо его желания. Узкие щели зрачков смотрели на друга с нетерпением.

Вздохнув, Фолквэр встал и пошел в пещеру. Он явно переутомился. Выспится, еще раз все хорошо обдумает и точно найдет выход. А Беззубик… А что Беззубик? Он скорее всего пойдет снова на свою арену оттачивать навыки жестокого убийства разумных и живых людей. Быть может, пленники и заслуживают наказание, но точно не такое, что бы они раньше не вытворяли! Не стоит им уподобляться.

Упав на лежанку, Эспен закрыл глаза, приглушенно шипя. Синяк на правом плече от резкого падения обеспечен. Как же он устал! Даже на “отпуске” ему не суждено было нормально отдохнуть. Видимо, так он и умрет: в одиночестве, без семьи, но зато всеми нужный ценный страж. Вот так счастье-то! Фолквэр скривил лицо, пряча его в ладонях. Сейчас надо просто заснуть.

Тихий шорох сзади; а затем темное крыло накрыло человека, укутывая его, словно одеяло, и прижимая к такому теплому чешуйчатому боку. Сил вырываться уже не было, поэтому страж оставил все как есть и забил болт на все и всех.

Тихое мурчание фурии подействовало как пара таблеток снотворного. Уже через несколько минут Иккинг покинул этот мир, отправившись в царство снов и несбыточных сказок. А Беззубик будет охранять покой своего близкого друга. Устроившись поудобнее, он закрыл глаза и отправился вслед за своим человеком.

***

Пробуждение было на радость приятным. Нигде не ломит, а в теле легкость. Настроение пришло в норму.

Голова человека покоилась на лапе дракона. Теплый бок и покрывало черного крыла дали стражу почувствовать уют и спокойствие. Ящер спал, еле слышно что-то тихо урча во сне.

Призрак не горел желанием выбраться из живой и такой удобной печки. Он может думать свои думы и в таком положении.

Желудок решил все за хозяина, громко провыв, что пора бы и съесть что-то. Иккинг свернулся эмбрионом.

Толи от шумно ведущего себя живота Черного Призрака, толи от шевеления, но Беззубик проснулся. Заглянув под крыло, он обнаружил там свернувшегося у своей лапы Иккинга, спиной прислонившегося к теплому боку дракона. Они встретились взглядами.

Ящер отвернул голову и положил ее на каменный пол пещеры. Чуть сильнее прижав к себе крылом маленького братца, Беззубик со спокойной душой закрыл глаза, собираясь еще немного вздремнуть.

Не вышло. Желудок двуногого приятеля все никак не оставит в покое. Поднявшись, ночная фурия снова ткнулась носом в живот человека. В этот раз реакция была другая. Приподняв уголки губ, Иккинг провел рукой под подбородком чешуйчатокрылого друга, слегка почесывая. Дракон оправился в нирвану.

***

После завтрака соображать стало легче. Теперь Фолквэр нашел возможный выход из непростой ситуации. Как бы он ни противился, но решение помочь другу подтянуться в учебе оказалось единственным вариантом, при котором риск потерпеть неудачу минимален. Страж обучит “питомца” всему, что может понадобиться в будущем, чтобы он смог защитить себя, когда человека не окажется рядом. А то, что это случится, Эспен не сомневается ни капли.

Осталось только придумать, как реализовать свою идею. Страж наблюдал за тренировками драконов, поэтому примерно представляет себе схему занятия.

Фолквэр встал с лапы дракона, на которой сидел во время своих размышлений, и немного прошелся по берегу. Дракон одним глазом следил за возбужденными передвижениями друга, вторым находился в полудреме, но долго не продержался: успокаивающая атмосфера подействовала, и ящер провалился в поверхностный сон.

Тут он почувствовал легкий толчок. Лениво приоткрыв правый глаз, Беззубик с упреком уставился на двунога. Тот как-то подозрительно радостно улыбается. Ох, что-то на душе дракона неспокойно…

И его опасения оправдались: двуногий друг ударил. Резко, без предупреждения, отправив ошалевшую ночную фурию глотать траву и песок в паре десятков метров от изначального местоположения. Шокированный взгляд встретился со спокойным.

Двуногий дальше стоять не стал. Молниеносной бесшумной тенью скользнув по земле, Иккинг подбежал к дракону и, схватив за шею, повалил того мордой вниз. Несмотря на большой размер, Беззубик ничего не смог сделать: его маленький братец оказался слишком силен. Ящер в непонимании, что вообще здесь творится, попытался вырваться, но опять потерпел неудачу. Иккинг же ничего больше не делал - только крепко держал дракона, не давая ему пошевелиться.

Дракон расслабился. Бесполезно пытаться, если тебя схватил сам Черный Призрак. Ящер только проурчал что-то, вероятно, с обидой в интонации.

Вздохнув, человек выпустил из захвата Беззубика. Подойдя к морде лежащей рептилии, человек посмотрел ей в глаза и, руками схватившись за нижнюю челюсть, поднял голову дракона на уровень своего лица. Оба смотрят друг на друга, оба чего-то ожидают.

Страж отошел от ящера, рукой показав ему встать. Тот нехотя подчинился. В изумрудных глазах застыл вопрос: “Ты че ваще такое задумал опять?”

Снова Призрак напал, и снова наследник вожака оказался повержен. Так повторилось несколько раз, пока дракон не понял, что тот просто с ним так решил поиграть. Ведь он не бил больно, как на арене, не ломал в болевом захвате конечности. Но в связи с тем, что они не могут сказать друг другу, чего именно хотят, приходится объясняться как-то иначе, что зачастую порождает вот такие казусы.

С беззубой улыбкой дракон понесся на двуногого друга, улепетывающего от него в озеро и весело хохочущего.

Залп плазмы вырвался случайно. С ужасом уставившись туда, куда он прилетел, Беззубик подбежал к месту столкновения фиолетового шара и человека. С последним оказался полный порядок за исключением волос, от которых пахнуло паленым. Медленно, как в замедленной съемке, Иккинг обернулся на ящера. Тот виновато уставился на друга. Миг - и морда ночной фурии выражает кайф на коленях двунога. “Да, еще вот здесь, за ухом, почеши. Ур-р-р-р…”

Наконец спустя столько попыток Фолквэру удалось направить “питомца” в нужное ему русло. Теперь Беззубик не будет бояться причинить стражу вред во время своего обучения, а сама тренировка будет для ящера лишь игрой, где дракон сможет развить нужные Эспену навыки и физические качества. Да и на арене друга меньше мутузить будут. Везде плюсы!

Разыгрались дракон и человек не на шутку. Под конец этой тренировки у них тряслись ноги, головы склонялись к земле, но оба были довольны потраченным временем. Дракон - что прекрасно провел с двуногим другом день, человек - что первый кирпичик полезных умений уже положен и дело движется вперед. Лишь бы только не прозевать момент…

Луна освещает темный ночной овраг. Где-то вдали ухают совы и воют волки, стрекочут кузнечики и ползут пауки. А наши герои спят в пещере, тихо посапывая. Черный большой силуэт полностью закрыл обзор на маленькое что-то, что прижалось к шее огромного существа и заботливо укрыто теплым крылом.

***

Несколько дней прошли незаметно. Дракону нравилось играть с другом, но эти развлечения стали какими-то однообразными: догонялки с пусканием залпов по названному брату (и не всегда в цель), уклонения от его загребущих лап, что так норовят поймать за шею и дать попробовать вкус горькой травы.

Поэтому чтобы усложнить тренировки, страж добавил элементы пряток. А прятаться надо в лесу. Да и препятствий там больше. С почти полностью выздоровевшей ногой он покинул овраг и побежал от рептилии, показав той раскрытую ладонь. Беззубик уже давно догадался, что так Иккинг показывает ждать пять ударов сердца.

Отсчитав необходимое количество стуков, дракон понесся туда, куда последний раз направлялся Призрак. Но друга нигде не видно. Запаха нет. Что делать, чтобы найти Иккинга? Беззубик знает, что его брат не использует в их играх свои особые умения. Значит, найти двунога будет очень трудно, но вполне реально. Да, вот так забавы у этих двоих.

Дракон стал внимательно прислушиваться, медленно вращая головой и всматриваясь в каждое деревце, ведь там может спрятаться двуногий. Но никто не показался, не выпрыгнул из кустов, не треснула ветка.

Беззубик тихо, как ему кажется, стал пробираться через лесной массив. Под лапами хрустят листья, крылья сшибают мелкие кустики. Ну, кто сможет услышать такого скрытного ниндзю?

“Куда же спрятался Иккинг? - Спрашивал себя Беззубик, в который раз осматривая окрестности. - Что бы я сделал, если бы был на месте брата?”

Морда дракона приняла озадаченное выражение. Желая убедиться в своей догадке, он посмотрел прямо на кроны деревьев. На вышине одной из сосен болтается Иккинг.

Радости Беззубика не было предела. Он смог! Он снова смог найти этого Призрака, пускай тот ему и поддается. Хитро прищурившись, он расправил крылья и взлетел ввысь. Опустившись на самую высокую ветку, ящер посмотрел на то место, где мгновением назад был Иккинг.

“Куда он?..”

Что-то кинулось дракону на шею, задорно смеясь. Беззубик встряхнулся, скидывая наездника без билетного пропуска. Больно упав на толстую ветвь почти у самой земли, Неудавшийся всадник зашипел словно рысь. Какой бы прочной кожа сейчас ни была, от внутренних повреждений она не убережет.

Ветка покачнулась. Дракон опустился рядом с другом. Он хотел подойти к Иккингу и помочь спуститься, но двуногий брат решил иначе. Ведь мало просто найти его - нужно еще и поймать! Да так, чтобы исключить возможность всякого побега.

Дав стрекача, человек спрыгнул с дерева, благодушно отпуская шутки в сторону плохо соображающей рептилии. Та полетела вслед за приятелем.

Призрак петляет быстрой тенью среди пышных кустов, стволов елей, сосен и тополей. Трава глушит любые его звуки передвижения, так что человек слился с окружающей средой.

Беззубику трудно. Он хочет догнать брата, но не может. Слишком тот проворен и скрытен. У дракона никак не получается приблизиться к Иккингу, хотя тот и не убегает слишком далеко: на грани видимости, так, чтобы его можно было не потерять окончательно из виду.

Беззубик выдохся. Он без сил упал на лесную подстилку из хвои и мха, пытаясь отдышаться.

Страж это заметил, поэтому прекратил убегать и подошел к тяжело дышащей туше рептилии. Та устало посмотрела на человека из под прикрытых век. Эспен присел на корточки возле морды дракона.

Этому ящеру определенно нужно выработать навыки маскировки. Да и умение находить других тоже не помешает: страж ведь буквально перед носом у дракона мелькал - даже не пытался хорошо спрятаться, а тот все равно не увидел человека сразу.

Фолквэр дождался восстановления дыхания Беззубика. Он поднялся с колен и бесшумным шагом прошелся рядом с драконом, показывая пальцами на положение стоп и плавное перетекание тела вслед за движением ног. Рептилия с интересом за этим наблюдала.

Удивительно: сам Черный Призрак взялся обучать своим неподражаемым талантам дракона. И уж своего маленького брата Беззубик не подведет! К тому же какой прок от их игр, если наследник Олуха будет шумным и невнимательным? А так они хоть немного, но уравняют шансы друг друга находить и ловить. Да, двуногий друг будет поддаваться даже тогда, но ящеру хотя бы не будет так обидно от собственной неуклюжести.

И начались тренировочные дни. Но в них не было крови и боли: только азарт и желание учиться и впитывать наставления настоящего Мастера - Иккинга, друга и брата Беззубика.

Когда у дракона что-то не получалось, учитель не сердился, не кричал и не отчитывал его. Наоборот, он подбадривал, пусть и в весьма странной манере, указывал на недостатки, давал ящеру перерыв, и они начинали сначала.

Все их занятия проводились в игровой манере. Например, найти спрятанную в корнях какого-то дерева рыбу, спрятаться от Иккинга или с разгона плазмой на расстоянии в сотни метров подпалить учителю волосы. Впрочем, с последним заданием было труднее всего, но эта хитрая морда, размахивающая треской, была лучшим мотиватором как можно точнее прицеливаться. Шуточно Иккинг выпускал из тела вибрирующие волны, заставляя дракона уклоняться под немыслимыми для такого тела углами, иначе глотать ему жесткие листья с комьями земли.

Прогресс рос семимильными шагами. Прошла неделя отдыха Беззубика от арены и Харкуна с ребятами. Пора возвращаться в гнездовье на заключительные семь тренировочных дней, после которых будет решено, кто же из двуногоборцев станет достойным сразиться с самим Железным Принцем.

Наследнику не хотелось в деревню. Он так привык играть со своим братцем! Их изощренные и увлекательные развлечения увеличивают сложность с каждым днем, но Беззубику слишком интересно, чтобы обращать на это внимание. А Иккинг радовался, глядя на успехи друга.

Больше нет неуклюжего птенца, каким Беззубик был вначале. Сейчас это матерый хищник, способный многим крупным драконам повыбивать зубы и при этом не запыхаться. Он освоил некоторые азы из того, что умеет сам галактический страж. Вот только до окончательного завершения этого краткого “курса обучения” еще далеко, да и времени уже критически не хватает. Бороться против одаренных, напичканных имплантами людей дракону еще не достает опыта. Но если он будет регулярно приходить к человеку, то этот самый опыт быстро появится. Уж этот учитель сможет его ему дать!

А сейчас Беззубику нельзя отвлекаться: у наследника есть цель - его двуногий брат, который с наглой мордой забрал ранний завтрак и явно напрашивается на то, чтобы быть облизанным.

“Ну, держись, Черный Призрак! Ночная фурия тебя безжалостно обслюнявит за похищенную еду. Беги и прячься, покуда можешь!”

И бедный Иккинг с рыбой во рту и выпученными

зенками побежал от лыбящейся беззубой пасти, из которой вываленный наружу язык пытался дотянуться до спины Призрака.

***

- Вот мы с вами снова встретились, юные воины. Готовы к последнему испытанию?

- Да!

- Готова!

- Готов к труду и обороне!

- Естественно, нет!

- Отлич… Что? Кто это сказал?! - В ответ тишина.

- Значит так. Шуточки свои закопайте себе в за… То есть сзади себя, да. А сейчас я проверю, что вы успели забыть за эту неделю. Стройся! - И толпа невыспавшихся зомби поплелась к центру пещеры.

Разминка прошла как обычно, за исключением того, что Беззубик подозрительно метко стал пускать залпы по цели, да еще летая в перевернутом виде. Харкун удивился, но виду пока не подал.

И наконец подошла заключительная часть: борьба с двуногим. Кого выпустят из клетки на этот раз и против кого он будет биться?

“Беззубик, надеюсь, ты не растерял весь свой прогресс, хоть он у тебя и никакой?” - Смех подхватили, отпуская обидные колкости.

Беззубику снова стало грустно. С Иккингом все было по-другому. Он действительно учил, объяснял, показывал. Оказывал помощь, когда было необходимо, никогда не ругал, давал подсказки. И вновь эта атмосфера соперничества. Зачем? Ради чего все это?

Камень откатили. Из темноты показался двуног. Каким-то особым чутьем Беззубик почувствовал, что тот очень зол и голоден, а значит, менее внимателен.

По наработанной привычке дракон на грани слышимости ступил в тень пещеры, куда свет от лавы доходит не так сильно, прикрыл сверкающие в темном углу зеленым ядом глаза и стал выжидать ход своего врага. Мощная черная фигура ящера застыла, так что обнаружить его теперь поможет только случайность. Или Фолквэр Эспен, следящий за всем через объектив камеры маленького шпиона и радостно улыбающийся, глядя на ученика. Стражу понадобились годы, чтобы достичь хоть чего-то, а тут всего лишь одна неделя… Да уж, так и самооценку скатить недолго!

Человек вышел из места своего заточения, ища сегодняшнего противника. Почему-то никого нет. Недоумение отразилось на его лице, человек стал осматриваться по сторонам, вертя головой, оборачиваясь назад. Но никто не показался ему. Неужели его просто так выпустили? Может, все закончилось?

Он так и не догадался посмотреть наверх. Почти под самым потолком мелькал черный силуэт, когтями цепляясь за камни и выступы на стене подземелья. Глаза монстра узкими щелями зрачков следили за двуногим, ожидая подходящего момента для атаки.

Тело ящера напряглось. Инстинкты взяли над ним верх, и он плавно опустился позади неприятеля. До человека дошел лишь слабый ветерок, на который он не обратил никакого внимания.

Бой закончился, не успев толком начаться. Бесшумно подкравшись к противнику, Беззубик ударом хвоста вырубил его, подошел к телу, находящемуся в глубокой отключке, и положил свою лапу ему на грудь. “Моя школа!” - Довольно воскликнул Фолквэр, наблюдая за действиями друга.

Почему-то в зале тихо. Ночная фурия подняла голову и посмотрела на стоящих у выхода сверстников и Харкуна. От взгляда дракона, направленного прямо на них, все вздрогнули. Это глаза воина, монстра, опасного хищника, но никак не их Беззубика, которого они знали с рождения! Откуда в нем такие перемены?

Моргнув, наследник вновь уставился на собравшихся. Взгляд стал обычным, зрачки расширились, и все выдохнули.

“На сегодня тренировка окончена. Всем отдыхать!” - Разрезал тишину голос Харкуна. Магическим образом за секунду он словно испарился. Где-то вдали слышен взмах крыльев ужасного чудовища.

Остальные последовали примеру кузнеца.

Беззубик тоже полетел на выход, желая поделиться новостью с братом. Как - он пока не представляет. Но радость-то можно выразить? И пусть этот двуногий только попробует увернуться от шершавого языка рептилии!

***

День сменял вечер, ночь сменяло утро. И так по кругу. Беззубик все так же летал на тренировки, а после - к своему названному брату веселиться и играть. Их тренировки из сложных и увлекательных превратились в экстремальные.

Полеты на драконе незабываемы! Особенно когда ты падаешь вниз, а твой чешуйчатый друг парит рядом, готовясь поймать. Всадник и его разумный “питомец” сейчас оттачивают свое мастерство в выполнении различных трюков. Эти их синхронные комбинации движений со стороны выглядели бы как акробатическое шоу, если бы кому-то было до них дело.

На арене обстановка в корне поменялась, и Беззубик благодарен своему двуногому братцу за это. Если раньше его унижали и всячески издевались, то сейчас не дают прохода, умоляя рассказать свои секреты. Дракон отшучивался, уворачивался и сбегал, когда ситуация выходила из под контроля, но в основном спасал Харкун.

Фолквэр видел успехи друга и был горд за него, но все равно всячески сопротивлялся быть вымазанным с ног до головы в слюнях своего ящера, за что потом вдвойне получал своеобразное выражение радости рептилии. Обижаться не выходило, как бы страж не старался.

Не всем двуногоборцам нравилось то, что Беззубик вдруг стал делать большие успехи. Он буквально выгрыз из под носа Астрид ее первое место, из-за чего она начала его недолюбливать и все чаще задаваться вопросом: “А что эта рыбья кость постоянно идет в лес и не возвращается в гнездовье аж до следующего утра?” Она пыталась проследить за Беззубиком, узнать, куда он постоянно пропадает. Но в самом деле, кто она, недоучка, против ученика самого Призрака?

И все же в один из дней ей повезло. Следуя за мелькавшей в отдалении черной тенью среди верхушек деревьев, Астрид увидела овраг, в который через небольшое ущелье зашел неуловимый дракон.

Дневная фурия затаилась в кустах и прислушалась. Интересно, о каком брате говорит эта рыбья кость? Разве у вожака не один сын? Тогда откуда появился какой-то Иккинг? Стоик согрешил с одной из самок в их стае, а никто ни сном, ни духом?..

“Иккинг, ну куда ты спрятался? Я ж рано или поздно тебя найду!”

“Или же он просто меня дурачит, - Астрид вспыхнула гневом. - Сейчас как выйду из кустов, да надаю как тумаков! Будет в следующий раз осторожнее при Аст…”

Сзади послышался свист. Листья пришли в движение. Громко хрустнула ветка. Астрид развернулась… чтобы через мгновение завопить от ужаса.

Все тело стоящего перед ней человека окутано ярким сиянием. Мелкие колебания тела заставляют воздух вибрировать. Багряные и лазурные всполохи света смешиваются между собой, образуя причудливые узоры. Его серые глаза внимательно смотрят на самку.

Она испуганно сглотнула, боясь вызвать агрессию двунога. Медленно отступая, Астрид не сводит с него панического взгляда.

Не заметив обрыва, воительница издала короткий писк и полетела спиной вниз. Ударившись о землю, она со стоном поднялась и, не обращая внимание на боль в позвоночнике, похромала к застывшему Беззубику. Он, конечно, в жизни повидал еще мало, но такое!.. Где-то наверху послышался приглушенный смех.

- Улетай, Беззубик! Позови помощь! Может, еще все образуется…

- А-астрид? А т-ты что здесь д-делаешь?

- Давай не будем сейчас выяснять, что я тут забыла, и ты просто полетишь в деревню и позовешь на помощь!

- Да что произошло? От кого спасать-то надо?

Сзади раздался чей-то веселый смех. Астрид обернулась и в панике пустила залп… который абсолютно не навредил спокойно стоящему двуногу. В ужасе она отпрыгнула назад и зарычала, готовясь принять последний смертный бой…

“О, Иккинг, так вот ты где, брат! Я тебя искал, значит, а ты Астрид пугаешь? Нехорошо поступил. Плохой двуног!”

Дневная фурия с неподдельным шоком на морде обернулась к Беззубику, словно не веря своим слуховым отросткам.

“Ч-ч-что? Б-брат?! Беззубик, ты из ума выжил? Это двуног!”

Она понеслась на врага, грозно размахивая крыльями. Он же не сдвинулся с места. Когда она подбежала к нему, страж с силой двинул раскрытой ладонью по носу рептилии. Ударная волна отправила ту в короткий полет.

Снова удар пришелся на спину. Позвоночник отозвался резкой болью. Астрид закричала. Морда дневной фурии расшиблено в кровь. Да, волны двуногих - опасная игрушка.

Страж стал медленно приближаться к поверженной самке, сверкая все ярче. Беззубик не на шутку испугался. Нет, не за друга - за Астрид, что так необдуманно и глупо себя повела.

Он выскочил перед Иккингом и с мольбой в глазах ткнулся мордой в живот. Свечение резко исчезло, не успев задеть дракона.

- Т-ты псих, что д-д-делаешь?

- Астрид, ты его напугала.

- Я?! Да это он меня только что чуть не отправил к праотцам!

- Верно, ведь ты хотела сделать это с ним.

- Да, потому что он бы напал и убил меня!

- Разве Иккинг сейчас нападает?

- Н-нет. Но это ничего еще не доказывает! П-подожди, что? То есть, ты… вы…

- Мы вместе. Мы друзья. И ни он, ни я не дадим друг друга в обиду.

Астрид с неверием уставилась на Беззубика. Покачала головой. Это же нарушает все границы дозволенного! Двуног и дракон!..

Воительница, славившаяся хладнокровием и бесстрашием, сейчас ведет себя как испуганная девочка. Она вскочила, о чем тут же пожалела: спина просто так не простит ей два жестких падения подряд. Но Астрид плевать. Она должна добраться до гнездовья и сообщить старшим о вопиющем предательстве. И кого - самого наследника вожака, подающего большие надежды на успешную сдачу экзамена!

Далеко, естественно, удрать не смогла: Беззубик встал у нее на пути, но она отпихнула его своим крылом, а дракон не сильно-то и сопротивлялся. Зато человек повел себя адекватно: подойдя к морде рептилии, он полыхнул ярким радужным пламенем, ослепив дракониху и сильно напугав, из-за чего она остановилась, зажмурившись.

Астрид до дрожи в лапах боится этого двуногого монстра. Он не похож ни на кого, с кем ей приходилось в прошлом иметь дело: слишком опасный, слишком сильный, слишком умный - одно сплошное “слишком”. И как ей безопасно вернуться?

Страж, видя такую реакцию на себя, лишь насмешливо хмыкнул. “И вот это недоразумение насмехалось вместе с другими такими же над моим другом?” - Читалось в его серых глазах. Поджав губы, он отошел в сторону и убрал проявление пси-силы с тела, давая Беззубику возможность с ней поговорить.

Тот понял своего приятеля, подошел к все еще вздрагивающей Астрид и прикоснулся к ее морде теплым носом. Она подскочила.

- Успокойся. Он друг.

- Друг?! Ты сумасшедший! - Визг неприятно резанул по ушам Иккинга, так его тело слегка завибрировало. Воительница поняла намек правильно и притихла.

- Этот двуног не такой, какими ты привыкла видеть особей его рода. Он хороший. Прошу, выслу…

- Я не собираюсь тебя выслушивать! Он монстр! Ты сам видел, что он вытворяет. Я не намерена пускать это на самотек!

- Хорошо. Дай только покажу. Пожалуйста.

Человек в это время спокойно стоял в сторонке и наблюдал за перебранкой. “Эта самка такая упертая. Явно ведь не дает дорычать Беззубику, перебивает. Вот бескультурщина!”

Ухмылка налезла на лицо стража, открывая вид на ровный ряд зубов. Астрид вздрогнула, увидев такую реакцию на себя. Тело Призрака вновь стало расшатывать воздух: мелкие, но быстрые колебания создают эффект кругов на воде, в которую кинули камень.

Дракон стал медленно подходить к Иккингу. Дневная фурия, что так отважно вела себя на арене, спрятала морду в крыльях и легла от накатившейся слабости. Она не желала смерти Беззубику, как бы он ее не бесил. А к этому все и идет. Двуногий ясно дал понять, что к нему приближаться нельзя - убьет. Вон как смотрит! И воздух будто плавится под его воздействием. Что за сила скрыта в этом чудовище?

Беззубик встал напротив человека, не прерывая зрительный контакт. Глаза в глаза. Дракон лег. Эспен прекратил чудачить и присел на колени, пододвигая морду рептилии поближе: лень руками дотягиваться. Он понял, что задумал Беззубик, поэтому решил помочь с “приручением” белого “лебедя”.

Черный ящер больше не может контролировать себя. Утробное мурчание схватившего кайф Беззубика вызвало нежную улыбку человека. Вспыхнув как спичка, страж загорелся радужным пламенем яркого свечения. Направив энергию на своего друга, он полностью покрыл чешую переливающимися волнами, расходящимися в известные только им направления, создавая удивительные рисунки.

Астрид сначала захотела закричать от страха. Даже мочевой пузырь приготовила к экстренной разгрузке. А потом подумала, что от визга восторга будет куда больше толку. Беззубик расслаблен, и с ним ничего страшного не происходит. Он доверяет этому двуногу.

Фурия напряженно посмотрела на человека, который и не думал сводить с нее серых глаз. Ее вправду впечатлило зрелище, которое показали эти двое. Это было потрясающе.

Фолквэр улыбнулся шире. Есть контакт! Перестав чесать Беззубика и убрав сияние, страж опустил руки вниз, все так же сидя на коленях. Вскоре его крылатый друг вспомнил, зачем они провернули весь этот цирк, и поднялся на лапы.

Встряхнув головой, дабы прийти в себя, дракон мягко проговорил: “Вот видишь. Этот двуногий не опасен, если его не довести.” - “А если ты его все-таки взбесишь?” - “Тогда тебе придется попрощаться со всеми запасами рыбы в тайнике.”

От такого признания Астрид несмело хихикнула. Настороженность пока не исчезла: мышцы все еще готовы к неожиданным изменениям в окружающем мире, чтобы смочь уберечь хозяйку, - но бояться воительница перестала.

- А почему ты зовешь его Иккинг? Разве он говорил тебе свое имя?

- Нет, я сам его придумал. Надо же мне было как-то к нему обращаться! А тут такой удобный случай. Сидим мы, значит, на берегу моря как-то на днях, отдыхаем. И тут он икать начинает. Видимо, просто съел лишнего. А у меня в тот момент как раз мысли об его имени проскакивали. Ну и вот во что по итогу это вылилось. Да, Черный Призрак - и икает! Вот смеху-то было!

- У меня со слухом проблемы или ты сказал?.. - Астрид маленькими шажочками постаралась незаметно отползти подальше от причины подступающей к ней паники. Ее вновь охватил страх. Это же самый неуловимый, скрытный и смертельно опасный двуногий, известный драконам! А Беззубик общается к ним как с каким-то… домашним зверьком, не представляющим для окружающих и самого хозяина никакой угрозы. У Астрид случился разрыв шаблона. Она тупо хлопает веками, смотря на этих двоих, дружно сидящих рядом и, судя по всему, прекрасно уживающихся друг с другом, существ.

- Да ты не бойся, он добрый. Я с ним уже достаточно долго вожусь, чтобы иметь уверенность утверждать это. Только он порой вредный до невозможности.

- Ты точно ненормальный! Черный Призрак… Кому скажу, что увидела его да живой осталась, сочтут больной…

- Нельзя об Иккинге рассказывать нашим!

- Почему?

- Как ты думаешь, что он сделает с драконами, когда увидит агрессию в свою сторону?

- О, ужас! Я буду нема как могила! Не хватало еще опустевших кладовых…

- Во-во, побережем запасы рыбных продуктов. Незачем так рисковать - не стоит мой братец того. Да, Иккинг? - Беззубик хвостом шутливо толкнул расслабленного человека, отчего тот кувыркнулся. Астрид засмеялась в голос. Фолквэр обиженно отвернулся.

“Ты надулся, маленькая бука?” - дракон с урчанием пихается мордой в лицо стража. Голова человека дергается после каждого такого “тыка”. Тихий смех самки белого дракона подтолкнул ночную фурию к активным действиям.

Ящер лизнул друга в щеку. Реакция последовала тут же: вскочивший двуног попытался вытереть с ошалелой физиономии слюни, но куда там! Беззубик не дал ему это сделать. Повалив на землю, крылом придавил Иккинга к зеленой траве, а когтем другого аккуратно, чтобы не причинить боль, стал тыкать в живот названному брату. Заодно сделал новое открытие: судя по поведению Иккинга, он боится щекотки!

Так и сидел Беззубик на Призраке, с удивленной мордой щекотавший его, а тот на своем наречии умолял дракона остановиться. Послышалось задорное хихиканье драконихи.

Ящер наконец отпустил измученного человека, у которого от смеха уже болел живот. Оба прерывисто дышат, с лица и морды не сходят веселые улыбки. Оба одновременно уставились на Астрид. Она продолжила прерванный с Беззубиком разговор.

- Скоро прилетит твой отец. Что будешь делать?

- А что изменится?

- Ты ведь пойдешь сдавать экзамен. И как к этому отнесется твой “братец”?

- Честно, я не представляю. Но как ему об этом сказать, если мы не поймем друг друга? Не приведу же я его прямо на арену! А вообще, те двуногие сами на меня нападают и хотят убить, а ведь я просто защищаюсь… Хм, что случилось, братец?

Человек положил голову на лапу дракона, свернувшись клубком. Спиной он облокотился на бок ящера и закрыл глаза. Пускай болтают о своем, а он поспит в тепле и под уютными крыльями. Его “питомец” на эти передвижения вопросительно проурчал, на что страж просто махнул рукой. Как порой невовремя приходит усталость.

От чего-то сердце Беззубика защемило. С ним проводят время, играют, обучают, его приятно чешут, а он потом идет на арену, чтобы учиться убивать сородичей Иккинга. Как низко и подло…

- Что это с ним?

- Просто вымотался, наверное. У него иногда такое бывает. - Ответил Астрид Беззубик, накрывая Иккинга своим теплым, большим черным крылом.

- Довольно мило смотритесь, - отметила воительница с интересом. - Но не пора ли все-таки нам вернуться в гнездовье? - Белая фурия поднялась и расправила крылья.

- Спасибо, - последовал ответ ее собеседника. - Но я побуду тут с ним.

- Тебе дороже этот двуног, чем стая?

- А где была эта стая, когда я в ней нуждался? Я, по сути, сирота при живом отце, который мало обращает на меня внимание, а если это и происходит, то постоянно читает мне нотации: “Не делай то, не делай се, и бла-бла-бла.” Конечно, кому нужна мелкая рыбья кость? - Произнес с горечью Беззубик. - Вы ж постоянно надо мной издевались. А он, - кивок на крыло, под которым спит человек, - смог заменить мне всех вас. Подробности нашего с ним знакомства я тебе не расскажу - ни к чему тебе эта информация, - но просто знай: Иккинг мне как брат, и я его не брошу.

- Что ж. Я тебя услышала. Пойду. Встретимся на арене.

- До встречи, Астрид.

Подняв крыло, дракон бережно поднял друга с лапы и уложил на шею. Тот не проснулся. Аккуратно ступая, ящер дошел до ущелья, ведущего в заветный овраг, спустился туда и уже в пещере уснул, накрыв черным покрывалом своего человека.

***

- Галактический страж Верманд Греджерс второго ранга личный код **** вызывает на связь.

- Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** на связи.

- Указанное количество линкоров прибыло в систему планеты. Корабли введены в режим засады.

- Хорошая работа, коллега. Автобот?

- Летит в указанные Вами координаты.

- Местоположение кораблей противника на текущий момент?

- 26 световых лет от нас. Приблизительное время прибытия - 5 дней, 16 часов и 45 минут.

- Время еще есть. Все каналы СМИ оповещены?

- Так точно, товарищ галактический страж высшего ранга! Информация достигла общественности. Люди в шоке и требуют действий, направленных на улучшение качества жизни рептилий. А так как было сказано, что ящеры еще и разумны, то народ в добавок захотел установления дружественного контакта с ними.

- Насчет первого я с ними полностью согласен, а вот со вторым могут возникнуть сложности. Не все ящеры настроены дружелюбно по отношению к людям. На рептилий долго охотились, поэтому у них выработался рефлекс убивать или бояться до дрожи любого, кто напоминает им человека.

- К сведению принял, доложу остальным коллегам.

- Забери наших с планеты к себе на корабль незаметно для рептилий. Они тебе помогут с координацией дальнейших действий. Я свяжусь с командой и предупрежу о вашем прилете. Вот координаты, откуда нужно эвакуировать наших людей. Им я их также сообщу.

- Понято. Все?

- Да, отбой связи.

***

“Через день у вас заключительный этап подготовки, после которого старейшина решит, кто же окажется достоин пройти финальное испытание и стать истинным сыном Лохматых Хулиганов. Остальные будут лузерами, ха-ха. Шутка! Сегодня отдыхаем. Беззубик, ты мне понадобишься в кузне, так что жду тебя там.” - Завершив свою длинную речь, мастер вышел из зала знаний, где до этого раньше дал задание выучить наизусть основные виды двуногих. Двуногоборцы разлетелись по своим делам, а Беззубик полетел вслед за ужасным чудовищем.

Работая рядом с Харкуном, подмастерье мыслями был с Иккингом. Он со слабой улыбкой, чтобы кузнец не заметил, вспоминал все их проказы и подшучивания, интересные и необычные игры, совместные полеты, подъемы по утрам. С двуногим, который по идее должен быть врагом дракона, Беззубик приобрел то, что не захотели дать члены его стаи: взаимопонимание, доверие и поддержку. Он приобрел семью - настоящую, которую не имел, находясь в окружении сородичей.

- Малец, я сейчас уйду надолго. Справишься с заказами?

- Да, мастер, справлюсь. Тут в принципе не сложно.

- Хорошо, тогда я полетел. Не помри тут один, ладно? Ха-ха.

- Да, очень смешно, - проговорил Беззубик вслед уже закрывшейся двери.

“Что ж, металл сам себя не заточит, так что надо заняться делом. Скоро экзамен, даже не верится!”

Звуки очага и наковальни громко оповещали всех снаружи о кипящей работе. Кто-то приходил за заточной потупившегося инструмента, кто-то - просто посмотреть на изделия из железа громмелей, а кто-то совсем не обращал внимание на мастерскую, проходя мимо.

Но вскоре все покинули это место, ведь пришла куда более важная весть. Беззубик, работающий в поте морды, не заметил изменений в обстановке, продолжая усердно работать.

Стуки металла о металл прорезали ставшую такой тихой деревню…

***

- Стоик, ты вернулся! Ну, как, нашли?

Стоик повернулся мордой к говорившему и махнул досадливо крылом.

- Ай, да какое там!..

Уставшие и измотанные драконы, сопровождавшие вожака, с грохотом бухнулись на мокрый песок. У них от долгого отсутствия сна и пережитого напряжения слипаются глаза.

- Надеюсь, тебе есть чем похвастать, - вожак Лохматых Хулиганов обратил суровый взгляд на друга.

- Ну, разве что тем, что твоим отцовским тревогам конец. Да.

- Стоик, поздравляю! Облегчение-то какое! - Подлетев к вожаку, сказала самка злобного змеевика, нацепив на морду радостный оскал.

- Да, нет больше того хилого зануды. Во как! - Подтвердил ее слова другой дракон.

- И печалиться не о чем!

- Вся стая пирует по случаю! - Добил своим признанием какой-то громмель.

Привет, нижняя челюсть Стоика Обширного, а это земля. Познакомьтесь.

- Мой сын… Он сгинул?

- М-м-м, да-а-а… Ему теперь часто приходится покидать гнездовье, но кто его обвинит? Тяжела она, понимаешь, жизнь знаменитости. Ему нет покоя в деревне, не дают проходу фанаты…

- Беззубику?

- Ну, кто бы подумать мог! - Сказал радостным тоном Харкун. - У него к двуногам свой подход.

***

Наблюдая за действиями сына, Стоик чувствовал себя как во сне. Он и не мог себе представить, чтобы его Беззубик так изменился за время поисков логова двуногих отца.

Человек дрожит. Он боится этого черного монстра. Если другие его сородичи просто и понятно нападали в лоб и вели себя как самые настоящие дикие ящерицы, то этот… Это чудовище нисколько не похоже на них.

Когда выползающий из темных углов со сверкающими глазами хищник спокойной походкой, исполненной королевского величия, неспешно движется прямо на тебя… Грация, с которой тот абсолютно бесшумно ступает по полу арены, взгляд истинного воина, направленный прямо в душу и выворачивающий ее наизнанку - все это кричало человеку бежать. Бежать без оглядки, спасая свою никчемную жизнь. Но его тело словно парализовало, будто забыв про все свои встроенные возможности и импланты.

Двуногий боится даже моргнуть.

Хищник оскалил пасть. Из глотки донеслось приглушенное рычание зверя. Фиолетовый свет выходит наружу: дракон готовится выпустить залп.

Человек дернулся в сторону, дабы избежать попадания. Не успел: ящер среагировал быстрее.

Вспышка - и жалобный вой дошел до притихших у стен наблюдателей. Вся морда двунога покраснела. Ожоги испортили его кожу. Закрыв пострадавшую часть верхними лапами, он с ужасом уставился на приближающуюся рептилию. От охватившего страха двуног ничего не может предпринять.

Дракон подошел к своему врагу, заглядывая узкими зрачками цвета летней травы глаз. От взора огромного и темного, словно бездна черной дыры, хищника хотелось покаяться во всех грехах и уйти в туман. Желтая лужица растеклась под ногами человека. Неприятный запах дошел до ноздрей крылатой рептилии, отчего та поморщилась.

Беззубик решил кончать с этим. Ударом крыла отправив впечатлительного противника отдохнуть от потрясений (который раз уже за неделю одно и тоже?), ящер повернулся к зрителям. Многие уже попривыкли. А отец… Отец стоит с выпученными глазами и знакомит нижнюю челюсть с каменным полом подземелья. Где-то в овраге в это же время ржет галактический страж, держась за живот.

***

Беззубик лениво лежит на деревянном полу, пустым взглядом смотря на старые чертежи, и о чем-то думает. Его не устраивает текущее положение дел. Почему драконы и двуногие должны враждовать, ведь не все из них плохие? Вон Иккинг же…

Стук приближающегося дракона и звук открывшейся двери прервал мыслиБеззубика, заставив подскочить.

- О, пап! Ты здесь… А-а-а Харкуна нет. Вот.

- Знаю, - массивная туша ящера ударилась о косяк. дракон потер ушибленное место лапой. - Я к тебе пришел.

- А… А-а-а, да? Н-ну, ладно.

- У тебя секреты?

- А-а-а-а, э-э-э-э, гм-гм… Разве?

- Ну, и долго ты собирался скрывать? - Стоик нахмурил и без того суровую физиономию.

- Я-я-я-я-я н-не знаю, на что ты н-намекаешь…

- На острове ничего не случается без моего ведома.

- Оуф, - озадаченно протянул Беззубик.

- Давай, - отец наследника наклонился чуть ниже, оказавшись с ним на одном уровне, - расскажи об этом двуноге.

- Ох, о небо! Пап, ну прости, я хотел все рассказать, только я не знал, как, и…

Стоик прервал путанные объяснения своего чада, громко расхохотавшись. Беззубик неловко засмеялся вместе с ним, желая провалиться сквозь эти доски.

- Ты не… Ты не обижен?

- На что?! Я мечтал об этом!

- А-а-э-э-э, серьезно? - Беззубик начал подозревать у себя возникновение галлюцинаций. Чтобы его отец, и мечтал о ТАКОМ? У дракона дернулся глаз.

- И поверь мне: это только начало! Вот когда выпустишь кишки Демолитиону, поднимешь голову Грохотателя на коготь крыла - вот оно счастье! - Радостный Стоик в одобрении ударил крылом сына, отчего тот чуть не грохнулся. - А я-то все беспокоился! - Не обращая внимание на состояние своего потомка, продолжил родитель Беззубика. - Столько лет ты был худшим членом стаи на Олухе. О небо, как было тяжело. Я чуть не махнул лапой, а оказалось, ты от меня таился! О, кости предков в желудках улиток!

Вожак распрямился и отошел, тут же согнувшись снова: балка огрела его по макушке, чтобы тот не расслаблялся.

- Ты делаешь успехи на арене, - Стоик присел на лапы перед сыном, глядя на него с гордостью. - Наконец нам есть о чем поговорить.

Наступила тишина. Давящая, звенящая тишина. Отец и сын неловко отвели глаза. Стараясь спасти хрупкое равновесие, Стоик попытался возобновить разговор.

- А-э, что? Ах… - Вожак всей стаи, лидер драконов целого острова сейчас понятия не имел, что сказать.

Дом снова погрузился в безмолвие.

- О, вот. Я… Я принес кое-что, - отец достал из сплетенного из веток подобия сумки что-то металлическое, - чтобы ты был целее в бою.

- Надо же. Спасибо, - ответил Беззубик, принимая неожиданный подарок и внимательно его рассматривая.

- Твоя мама хотела бы подарить это тебе. Позолоченная цепочка от ее ожерелья. А вот аметист, который был вкреплен в нее, - родитель ночной фурии указал куда-то себе за левое крыло. - Зато мама всегда с нами. - Грустно закончил Стоик. - Носи с гордостью. Ты заслужил. Ты выполнил уговор.

- Э-э-э, да, я… - Беззубик повесил украшение себе на шею и закрепил застежки.

Демонстративно зевнув, наследник сказал:

- Ой, уже вечер, пойду-ка я спать.

- Да, хорошо поговорили. Надо делать это почаще, а то…

- Круто. Спасибо, что навестил…

- Я сам рад, что зашел.

- … за напоминание о маме…

- Надеюсь, кулон тебе придется в пору.

- Да. Еще раз спасибо.

- Ну, что. Да, доброй ночи.

- Ох, доброй… ночи, - Последнее слово Беззубика услышала лишь закрывшаяся за Стоиком дверь да сам Беззубик.

Дракон устало вздохнул, ложась на боковую. “Это было опасно. Чуть не спалился!” - Такие мысли были у дракона перед тем, как провалиться в царство снов.

Тем временем снаружи что-то прогремело. Послышались ругательства непечатного содержания. Наверное, опять Стоик Обширный не учел свои размеры и обо что-то врезался. Но в связи с тем, что на острове все, кроме патрульных, спали, маленький прокол вожака никто не увидел.

Белый диск ночного спутника освещает темную дорогу. Звезды холодно горят с далеких небесных вершин. Тишина и спокойствие почтили своим присутствием остров Олух. И только несколько персон в это время не спят, один из которых излагает другим планы своих коллег по квантовому защищенному каналу связи.

Корабли врага уже близко.

***

В этот раз сражаться с двуногим заставили всех ребят. А чтобы было веселее наблюдать за копошением балбе… борцов приматов, взрослые драконы устроили что-то вроде соревнования: кто первый одолеет двунога, тот и победитель.

Беззубик спокойно сидел на холодном полу и жевал язык. Почти все участники шоу выбыли - кто с синяком под глазом, кто по заду отхватил, а кому крыло сломали, сказав при этом: “Еще раз назовешь меня Астри, Вырвинос, и я тебя…”

Остались только сам Беззубик и дневная фурия, прискакавшая к его месту, прошипевшая: “Не суйся под лапы! Оставь этого мне.” - и быстро покинувшая общество ящера.

“Да я че, против что ли?” - подумал тогда дракон, почесав макушку, и обратил взор на зрителей. Стоик и его старый друг Харкун нашлись в самых первых рядах.

По арене бродит Беллатор какой-то весь скукоженный.

“Сейчас. Вот этот. Мой. - Прошептала сама себе Астрид, приготовившись к финальному рывку. - И-я-а-а-а-а!”

Добежать до цели ей было не суждено. Двуног, заметив мирно сидящего в теньке дракона, пошел на него, обнажив клинки и дергаясь из стороны в сторону как пьяный кролик. Ночной фурии же это совсем не было помехой. Один средней мощности залп - и противник в отключке. Ящер даже не соизволил подняться с прогретого местечка.

“Э-э-э?! - Возмущению Астрид не было предела. Вот так бесцеремонно вырвать у нее из зубов ее добычу! - Ах ты, отродье полутролля! Грызоед! Ведро с навозом!..”

Беззубик же беспомощно на нее смотрел и показывал крыльями то на себя, то на двунога, вертя шеей и хлопая глазами, мол, не виноватый я - он сам напросился.

“Тихо, тихо! - Крикнул Стоик, вставая в полный рост на лапы и раскрывая во всю ширь свои крылья. - Совет великих мужей со мной во главе сделали выбор.”

Кто-то подошел к пытавшемуся удрать Беззубику и отвел его к центру арены. Рядом с ним поставили Астрид. Между ними протолкнулся старый громмель.

Он своим маленьким крылом указал на воительницу. Стоик и остальные, кто входит в Совет, отрицательно махнули головами. Тогда он показал на Беззубика. Все одобрительно закивали.

Зал арены взорвался аплодисментами. Все кинулись поздравлять сына вожака. Отовсюду слышны пожелания успешного завершения испытания и победы над Железным Принцем. “Весь в отца!” - Прогрохотал вожак Лохматых Хулиганов, радуясь вместе со стаей.

Лишь одна Астрид осталась не у дел. Она зла. О, как же она зла! Будь такая возможность, она бы рассказала, с кем водится всеобщий любимец, если бы не боялась последствий. Ведь ей не хочется однажды проснуться и узнать, что вся рыба с кладовок бесследно пропала, как будто и не было ничего. Что ж, в таком случае ей придется смириться со вторым местом.

***

- Галактический страж Верманд Греджерс второго ранга личный код **** вызывает на связь.

- Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** на связи.

- Ваши пожелания были учтены. На автобот доставлен новейший прототип переводчика с драконьего на скандинавский, работающий в режиме реального времени. Доставка будет произведена в течение 30 минут.

- Молодцы, хорошая работа.

- Спасибо, коллега. Также сообщаю Вам, что дредноут противника прибудет к месту назначения уже

через день-два. Указания?

- Выжидать. Если на этом все, конец связи.

***

“Экзамен, экзамен. Дурацкий экзамен! Что если я не хочу? Почему выбрали меня, а не эту… фурию? Я ведь даже не старался. Ну, я ведь даже не хотел выиграть это глупое состязание! - Беззубик пнул попавшийся под лапу камешек. - Как я потом Иккингу в глаза смотреть буду? Он хорошо если просто расстроится. Сильно причем. А если посчитает это предательством?”

Дракон спрыгнул в овраг, ставший ему вторым домом. Его двуногий братец сидел на берегу озера и что-то толкал себе в ухо. Недалеко лежал открытым какой-то странный ящик.

Беззубик подошел к Иккингу и прилег рядом. Сейчас братца отвлекать не стоит: видно, серьезным чем-то занят.

Тут человек схватился за голову и коротко пискнул. Беззубик резко вскочил на лапы и обеспокоенно обнюхал друга. Что же случилось?

Иккинг стал падать. От шока он потерял сознание. Ящер не дал ему осесть на землю: подхватив мордой расслабленное тело, он отнес его в пещеру и накрыл собой. Так и заснул.

Придя в себя, Фолквэр удивился. Так долго пролежал, что наступила ночь? Но не слишком ли темно? Переводчик вроде должен синхронизироваться более быстрыми темпами.

Эспен почувствовал гулкий размеренный стук чего-то большого. Пульс. Рядом бьется чье-то сердце.

В таком случае становится понятно, кто это так позаботился о страже. Человек легонько пихнул дракона в бок. Тот не пробудился. Пихнул сильнее - ноль реакции. Ну, тогда…

“Ур-р-р-р-р”, - мурчание ящера отразилось от стен пещеры, так что он наконец открыл глаза. Выпустив двунога из капкана своих крыльев, сладко потянулся, разевая пасть, полную острых зубов.

Снаружи ранний вечер. Птицы по-прежнему щебечут на ветках деревьев.

Фолквэр вышел к озеру наловить рыбы. Беззубик - за ним. Дракон хочет выговориться. Без всякой надежды, что его брат что-то поймет. Лишь бы не нести на душе груз, упавший тяжким Харкуном на спину наследника.

“Скоро ведь у нас экзамен, братец, - начал свою исповедь сын вожака, глядя печальными глазами на молчаливого слушателя. Тот замер, смотря в ответ на чешуйчатого друга, словно понимал, о чем идет речь. - Вот мы столько времени уделяли тренировкам, изучению теории о вас и прочей ерунды, чтобы потом стая выбрала, так сказать, лучшего из нас, и он убил двунога. Совет выбрал меня. А я считаю это неправильным по отношению к тебе. Они же твои сородичи, твоя стая, твой мир. Мои о тебе не знают - только Астрид, но она не скажет никому, так как боится твоего великого гнева. - Человек на это только улыбнулся, прищурившись. - Я не знаю, как быть, брат. Если я не оправдаю их надежды, то отношение изменится в еще худшую сторону. Но и твое доверие предавать не хочу. - Беззубик не смог вынести теплый взгляд напротив и отвернулся. - Если бы я только знал, что ты думаешь насчет всего этого… Но да, я сам виноват. Надо было как-то поддаться, спрятаться, но нет! Шило в зад воткнулось, погеройствовать мне захотелось! Тьфу! Аж тошно от себя. - Беззубик мученически вздохнул, глядя на чистый, прозрачный водоем.

Иккинг подошел к дракону, касаясь рукой его носа и тем самым обращая на себя внимание рептилии. Все его тело полыхает, бело-бирюзовый свет от глаз испускает потусторонние пучки энергии. Он погладил рукой морду Беззубика. По всему телу ящера стали появляться первые радужные узоры. А глаза… Глаза, что светятся ярким светом, излучают еще и понимание. Призрак словно говорил другу: “Не бойся ничего. Я с тобой. Я не брошу. Только верь. Мы справимся со всем.”

И Беззубик понял - брат ему поможет. Как помогал раньше, когда дракону было плохо, когда он приходил с тренировок уставшим и измотанным, а его друг вдыхал в него новые силы, когда обучал его своим приемам и умениям, делая ящера увереннее в себе. В чем будет заключаться эта помощь, наследник пока не представляет, но и зачем переживать раньше времени, если все равно планы его брата станут известны только в последний момент?

Он еще не знал, какой опасный на самом деле это был план, иначе бы самолично запер Иккинга в пещере и закупорил вход каким-нибудь камнем. И Беззубику было бы до фиолетовой плазмы то, что ЭТОМУ двуногу выбраться из такой примитивной ловушки - раз плюнуть!

***

- Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** вызывает на связь.

- Галактический страж Верманд Греджерс второго ранга личный код **** на связи.

- Команда на Вашем корабле?

- Так точно, коллега! Все в сборе.

- Вышлите несколько шпионов по этим координатам. Там будет вход в подземелье. В конце тоннеля будет огромный зал с лавой по краям. Дальше будут заметны глыбы камня у одной из стен. Отвалите их и освободите людей. Я пришлю вам текст, который боты должны передать “воробьям”. Они сделают большую часть нашей работы, не подозревая об этом. Потом закройте выемки обратно.

- Приказ понял. Приступать к выполнению немедленно?

- Так точно! Конец связи.

***

“Теперь мне не стыдно снова показаться вам! - Стоик стоит перед толпой подчиненных у входа в гигантскую пещеру и толкает непривычно длинную для него речь. - Сказал бы мне кто раньше, что Беззубик будет, э-э-э-э, не просто Беззубиком, а самым лучшим на острове двуногоборцем, я бы сломал тому чудику пару суставов на крыльях и отправил в море под шторм искупаться.” - отовсюду послышался нервный смех драконов.

“И вот. Это случилось. И я очень удивлен, но также я безумно горд за сына. Сегодня мой мальчик станет истинным драконом Олуха. Сегодня он станет одним из нас!” - собравшаяся толпа согласно взревела, поддерживая своего вожака.

- Поосторожнее с этим двуногим, - подошедшая к Беззубику Астрид с легким беспокойством посмотрела на него. Она смирилась с проигрышем и теперь волнуется за… кого? Разве наследник рыбья кость? Нет. Это опасный противник, способный уже в таком юном возрасте сразить многих.

Тогда почему на ее сердце неспокойно? Может быть, потому что сын вожака когда-то поддержал ее и теперь она возвращает долг? Или потому что показал ей других двуногих - добрых и милых, способных к самопожертвованию и проявлению теплых чувств?

- Железный Принц - это еще не самое страшное.

- Что собираешься делать?

- Постараюсь как-то выкрутиться. Меня совесть загложит, если я предам Иккинга. Астрид, если что-то сорвется, пообещай мне, что ты позаботишься о нем.

- Поняла. Только… Обещай, что ничего не сорвется.

Беззубик не успел ответить: к нему подошел Харкун.

- Пора. Порази их, юный друг! - Ужасное чудовище указало на драконов вокруг.

Беззубик глубоко вдохнул и вошел в зал. По краю стен стали рассаживаться его сородичи, предвкушая кровавое зрелище.

Выйдя на центр арены, наследник посмотрел на своего отца и обозначил свою готовность слабым кивком.

Несколько драконов откатили валун и взлетели, скрываясь в толпе.

Густой серый и едкий дым вышел из места заточения двунога. Но самого его не было внутри!

“Что происх…”

Взрыв. Тьма поднятой пыли и мелких крошек расколотых камней поглотило зал великих битв. Из слабоосвещенного пространства стен появились темные силуэты. Тени мелькали, не давая себя разглядеть. Все замерли с удивлением на мордах, пытаясь осознать случившееся только что на них глазах.

Тени вышли на свет. Все двуногие, находившиеся взаперти, сейчас на свободе! Все разом! Кто, кто в здравом уме мог их выпустить? Где этот смертник? Впервые бравые зрители запаниковали. Откуда ждать спасения? Они не готовы к такой подлой атаке двуногих, коварно выбравшихся на волю.

***

- Галактический страж Фолквэр Эспен высшего ранга личный код **** вызывает на связь.

- Галактический страж Верманд Греджерс второго ранга личный код **** на связи.

- Запрос на доклад текущей обстановки.

- Дредноут вышел на орбиту планеты, корветы с автопилотами нашим линкорам удалось уничтожить из засады. В ближайшие часы произойдет высадка вражеского десанта на поверхность. Наши дроны контролируют воздушное пространство, не давая технике врага раскрыться. Как обстановка у Вас, коллега?

- Пока все идет как по маслу. Шестерки Дагура клюнули наживку. Осталось только подоспеть на помощь одному чернокрылому балбесу, который сейчас явно в шоке и не сможет оказать должного сопротивления. Будь в эфире. Я не отключаюсь.

- Буду ждать приказов, командир!

***

Двуногие разом обнажили клинки и побежали на черного дракона, быстро набирая скорость. Он отлетал, пускал залпы, но из-за сильного стресса все пошло наперекосяк.

Один из двуногих задел крыло. Алая кровь брызнула из раны. Боль от урона заглушилась всплеском адреналина.

Удар. Беззубик отлетает назад и ударяется спиной о какой-то крупный булыжник. Боль прострелила позвоночник. Рычание вырвалось из глотки ящера.

Двуногие медленно, смакуя свою приближающуюся победу, стали подходить к дракону. Они отомстят всем этим ящерицам за перенесенные унижения!..

…может быть. В другой жизни.

Яркая вспышка красно-голубого света ослепила всех, кто не успел закрыть глаза. А когда открыли, ахнули: еще один двуногий сейчас стоит рядом с сыном Стоика и полыхает холодным звездным огнем. Абсолютно черная чешуя дракона издает свечение. Боли как не бывало. Тело двунога испускает мощные импульсы, искривляет вокруг себя само пространство, нарушает все мыслимые законы гравитации.

Гордое величие горит в прямой позе двуногого монстра. Драконы, хоть раз побывавшие в обители знаний, моментально покрылись седыми чешуйками: лишь один двуногий умеет испускать такую мощь и ауру власти. Лишь один может светиться красным и синим спектрами света. Лишь один мог появиться прямо перед ними, до этого абсолютно невидимый…

“Черный Призрак! Он пришел, чтобы мы встретились с отцами!”

Каждый, на кого падал тяжелый взгляд человека, покрывался липким потом. Ящерицы не потеют? Ничего страшного, в жизни всему можно научиться. Страж улыбнулся. Да, хорошее он впечатление произвел! Как бы только не перестараться…

Люди, не ожидавшие такого поворота, некоторое время стояли на месте.

Страж не стал дожидаться, пока она разберутся, кто есть кто. Он напал первым.

Драконы, наблюдавшие за всем со стороны, возбужденно загалдели. “Этот что, защищает Беззубика?” - “Нет, он просто что-то со своими не поделил!” - “А мне кажется, что…” - “Вот именно, тебе кажется!”

Расправившись с шестью из восьми противников, отправив их отдыхать с различными степенями увечий и синяков, галактический страж побежал на помощь другу, которого теснили два оставшихся.

Одного вырубил дракон, попав тому плазмой промеж глаз. Когда человек проснется, ему будет очень неприятно. А вот второй никак не давался.

Железный Принц ужом вертелся вокруг Беззубика, мешая тому прицелиться. Дракон выстрелил наудачу… и попал прямо в своего двуногого друга!

Залп отбросил Иккинга на почтительное расстояние, заставив прокашляться от поднявшейся пыли. Беззубик, наплевав на свою безопасность, вылетел на помощь брату. Недалеко успел: Железный Принц снова ввязал его в бой, отвлекая внимание на себя.

“Короче, мне это надоело!” Яркий всплеск, мощный удар волной - и враг размазан по стенке, застряв в камнях на манер древнеегипетских рисунков “в профиль”.

Бой закончен.

На арене из стоящих на задних конечностях участников погрома остались только Черный Призрак и Беззубик. Они подошли друг к другу и, встав рядом, замерли, смотря на толпу. Их тела освещают затемненный зал пещеры.

Зрители пришли в недоумение. Почему ни человек, ни сын Стоика не нападают, а мирно стоят, как будто так и надо?

Вожак поднялся со своего места и пошел к друзьям. Публика затаила дыхание. Неотвратимо Стоик надвигается на двунога, в глазах - желание истребить это исчадие бездны.

- Отец, стой! - Стоик проигнорировал возглас сына, все так же приближаясь к двуногому чудовищу. Он слишком ослеп от своей ненависти, чтобы видеть очевидное.

- Папа! - Беззубик встал на пути отца, раскрыв крылья. Вожак просто оттолкнул его. Наследник не сдался, вновь появившись перед мордой разъяренного ящера. - Отец, да послушай же ты!

- Сын, отойди от него. Эта отрыжка неба должна умереть.

- Он мой друг! Он защищал меня от них! Отец, Иккинг хороший!

Фолквэр аж подавился от такого заявления. То есть, как Иккинг? Это его так дракон обозвал? Вот спасибо за такое “классное” прозвище! Стоит готовиться к подколкам от товарищей или пока повременить?

- Хотя да. Он хороший. Пригодится. Харкун, Ведрон, Кривоклык, помогите его схватить!

- Папа, нет! - Беззубика просто отшвырнули как тряпичную куклу.

Да, он стал гораздо опытнее и сильнее в бою против многих драконов, но кто ему об этом сообщил? Эспен не посчитал нужным, думал, тот сам догадается, ан нет. Но это не критично. Главное, план по-прежнему выполняется безукоризненно, а об остальном позаботятся его товарищи и маленькие шпионы, которые неотрывно следят за обстановкой, выявляя смертельную угрозу для одной черной рептилии.

Страж обучил своего друга и брата всему, что успел и смог за такой короткий срок, и сейчас со спокойной душой дает себя “обезвредить”, послушно ступая на выход из зала. Беззубика уже куда-то уволокли.

Скоро, совсем скоро все решится, и либо драконы примут людей и научатся уживаться с ними, либо люди покинут планету, позабыв о ее существовании.

========== Глава 6. Прими бой, Иккинг ==========

Комментарий к Глава 6. Прими бой, Иккинг

Чисто совместил 1ю и 2ю части КПД, но только в рамках канона заявки и идеи этого произведения. Потом мелькнет и 3я часть.

Глава 6 - это предпоследняя часть фанфика. Эпилог завершит книгу.

- Это позор! Я должен был догадаться, ведь были же знаки. Ты не мог сам это делать, он помогал. Как ты мог? Связать свою жизнь с этими…

Стоик Обширный сейчас на грани ярости и обширно бушует. Зайдя в свое гнездо, он втолкнул туда и сына. К счастью, дверь выдержала удар. А вот косяк нет - его вырвало обширным лбом разгневанного дракона. Тот даже не заметил препятствия.*

- Папа?

- У нас был договор!

- Знаю. Но это было до того, как… Ах, все так запутанно.

- Твои победы на арене - на самом деле это он тебя прикрывал, и все это было уловкой, враньем!

- Виноват. Надо было, наверное, тебе сказать. Только… Только… Накажи меня, вымести свою злость на мне, но не трогай Иккинга. Пожалуйста!

- Двуногого монстра? За кого ты волнуешься?! А как же те, кто там был, кто смотрел на это “шоу”? Они чуть дух не испустили! И остальные двуноги…

- Да он защищал меня, он не опасен! И он меня не прикрывал никогда. То, что ты думаешь о нем, неправда.

- Они убивают нас!

- Тогда почему он не убил? Почему позволил, чтобы вы его схватили? Он мог вас распылить всех, даже не двинув лапой. Почему ты так слеп? Почему не хочешь принять очевидное? Надо сначала во всем…

- Учи еще меня!

- Пап. У вас не выйдет ничего. Если он захочет, то может просто натравить на вас все свои силы и друзей. Они у него, я уверен, есть среди двуногих. И когда они придут из логова…

- Так, так, та-а-а-ак. - Стоика внезапно посетила какая-то светлая мысль. - Это может сработать!

- Нет. Нет, нет, нет, пап, это опасно! Ты даже не знаешь, что тебя там ждет. Тебе не справиться! Пап, - кричал удаляющейся спине дракона Беззубик. Он подбежал сзади, пытаясь крылом повернуть отца вспять, - слышишь, стой! Хоть раз в жизни, прошу, послушай меня!

Крупный ящер с диким рыком просто оттолкнул сына обратно в дом.

- Ты связал свою судьбу с НИМИ. А значит, ты больше не член нашей стаи. - Родитель обернулся на сына, сверкая налитыми кровью глазами. - Ты мне не сын. - Дверь с грохотом вылетела с “петель”. Вожак расправил серые крылья и взлетел. Беззубик с глухим отчаянием проследил за бывшим отцом.

“Всем готовиться к полету в обитель двуногих!” - Отдал приказ Стоик с небес о готовности к походу. Лохматые Хулиганы зашевелились. Все, кто мог воевать, шли к Харкуну за дополнительным снаряжением и оружием. Через полчаса все было готово.

“Веди нас домой, дьявол.”

Усмешка на лице стража пусть не вводит в заблуждение драконов. Это не оскал и обещание расправы. Это именно усмешка, смешанная с толикой презрения к глупому и самоуверенному ящеру. Впрочем, не виноват Фолквэр, что отец его друга поступает безрассудно, идя на свою гибель.

“Эх, придется спасать стайку крылатых. Как-никак, а моя задача - сохранить как можно больше жизней этих глупых рептилий. Сто раз уже жалею, что согласился на этот отпуск. Больше я на такое не подпишусь!”

Его грубо схватили лапами и понесли сквозь морские просторы прямо в туман - туда, где расположена база Драго, охраняемая пассивными пси-установками и турелями средней дистанции поражения.

- Верманд, что видишь?

- Драго высаживается на планету. Боты и военные дроиды вместе с ним. Дредноут остался на орбите.

- Количество дроидов?

- Около сотни. Все сопровождают Драго. Ваши распоряжения?

- Займите их корабли боем и спустите авиацию. Несколько штук ПОИ-15** считаю достаточным для поддержки с воздуха.

- Принято. Кстати, коллега, почему Вы так быстро бежите?

- А то Вы с датчиков не видите!

- Ха-ха, у Вас почетный эскорт или они решили Вам устроить бойню? Надо будет нашим передать, пусть поднимут себе настроение.

- Вот спасибо! Мне и так жутко неловко, а тут еще ваша компашка соль на раны насыплет. Я ж потом не отмоюсь.

- Ну, не каждый же год такое случается: лучшего из стражей вдруг спеленали какие-то ящерки-переростки, которым он может с легкостью рога пообломать, а он боится показать зубки, потому что кое-кто черный и беззубый с ним на “ты”. А?

- Ой, иди ты в туманность за двести парсек!

- Ха-ха, ладно. Я не отключаюсь, буду на связи. Как начнется вечеринка, не забудь пригласить, понял?

- Да, мамочка, все сделаю и даже больше!

Стая драконов все летела. От острова Олух осталась маленькая черная точка. Вскоре исчезла и она. Впереди показался плотный серый занавес.

“Входим в туман. Держимся вместе.” - Рыкнул вожак на своих воинов. Те сплотились сильнее, стараясь не потерять друг друга из виду. Фолквэр так и болтается в когтях дракона.

***

Беззубик смотрит на удаляющихся сородичей. Его громко стучащее сердце обливается горькими слезами. Он волнуется. За драконов, летящих прочь, за отца, так бездумно и поспешно принявшего самоубийственное решение. За Иккинга.

Вот за последнего Беззубик переживает больше всего. Что с сделают с его другом, все ли с ним будет в порядке? Дракон беспомощно опустился на скалистую поверхность, провожая взглядом продолжающих свое путешествие в один конец Лохматых Хулиганов.

- Да, беда, - тихо подошедшая Астрид обратила взор туда, куда направлен взгляд Беззубика. Тот не прореагировал. - Несладко тебе. Ты все потерял: отца, свою стаю, лучшего друга.

- Спасибо, что разъяснила, - ночная фурия печально посмотрела на дневную. - И почему я не убил его, когда нашел в лесу? Так всем сейчас было бы лучше.

- Да. Любой из нас так бы и сделал. - Астрид посмотрела в суженные глаза Беззубика, задавая непростой для него вопрос. - И все-таки почему?

Дракон не ответил. Он опустил взгляд вниз, морда мученически скривилась. Тяжелый вздох и…

- Н-не знаю. Не смог.

- Это не ответ.

- Ну, почему вдруг для тебя это стало так важно?

- Потому что я хочу запомнить, что ты скажешь, - Астрид наклонилась к его голове, опаляя своим теплым дыханием.

- Ах, да как же тебе… Я струсил. Дал слабину. - Беззубик с раздражением уставился на самку. - Я не захотел убивать.

- Вот именно, не захотел.

- Ну, да. И что? Не захотел. - Ящер все больше распалялся, выпуская все, что накопилось в его израненной душе. - За почти 500 лет я первый дракон, не пожелавший убить двунога. - Он отвернулся от Астрид и продолжил глядеть в никуда.

- И первый дракон, подружившийся с ним. Ну?

- Не захотел, потому что он был напуган так же, как и я, - тихо проговорил Беззубик, качая головой. - Я-а-а смотрел н-на него и видел свое отражение. И не смог добить.

- А каково ему в такой час? Что же ты предпримешь?

- М-м, а-а-а! Возможно глупость, - Беззубик поднялся на лапы и исподлобья кинул взгляд на собеседницу.

- Хорошо, но это ты уже пробовал. - Более радостный голос воительницы придал дракону смелости.

- Тогда безумство.

- Это уже лучше, - удовлетворенно произнесла Астрид, глядя вслед поднявшемуся в небо ящеру. Легкая улыбка коснулась ее морды. Ох, грядет что-то эпическое, неповторимое. И дневная фурия собирается принять в этом непосредственное участие.

***

- Стоик, я, конечно, тебе полностью доверяю, но не мог бы ты поделиться своим планом с другими? Есть ли он сейчас? И в чем его смысл? А то они нервничают.

- Найти и уничтожить гнездо двуногих.

- Ха, конечно, погнать их в шею. Старинная тактика олухов. Хэ, проще простого!

- Тш-ш-ш! - Стоик несильно шикнул на боевого товарища, обращая его внимание на двунога.

Фолквэр мысленно засмеялся. Разумные, но примитивные в своем мышлении ящерки! Достаточно повернуть голову в нужную сторону и издавать хриплые звуки из горла, как драконы тут же бросятся выяснять, что же он такое делает. А Эспен всего лишь указывает им дорогу.

Рептилии повернули в направлении головы стража. В тумане почти ничего не разглядеть, но слух и обоняние компенсируют эту утрату.

Вдруг человек почувствовал что-то на грани своего восприятия. Так странно. Почему сквозь многослойную толщу природной пси-защиты он слышит чей-то зов, так не похожий на призывы своих коллег? Связь с командой давно прервалась, однако Фолквэр не унывает, ведь он вполне может справиться и сам.

Манящий гул сменился шепотом, ласкающим слух. Что это? Какой-то артефакт? Но зачем? Драконы не чувствуют его, не слышат голоса в головах. Значит, это предназначено против пси-одаренного человека - против Фолквэра. Да, он рассчитал многие исходы и вероятности операции, но такой поворот событий не мог предположить даже верховный галактический страж.

Шепот становится все настойчивее, сопротивление ему начинает давать сбои.

“Хватит ли меня надолго?” - спросил сам себя Эспен, пытаясь параллельно вызвать на связь хоть кого-нибудь из команды.

“Пш-ш-ш, пи-и-и-и-и, ф-ф-вар-х-х, св… Кога… х-п-ф-ш-ш.” - Было ему ответом.

***

“Если хочешь, чтоб тебя убили быстро, не раздумывай, выбирай Железного Принца”, - Рыбьеног с прищуром посмотрел на Беззубика. Все бывшие двуногоборцы, собравшиеся здесь вместе благодаря Астрид, согласно кивнули.

К ночной фурии подошел пристеголов. “В твоем распоряжении самое опасное оружие. То есть, я. Ай, мой зуб!”

“Отличный план!” - Вырвинос двинул дракона в ребра, отгоняя от Беззубика. “А-а-а-а!” - Астрид наступила на больную мозоль мизинца Вырвиноса и встала напротив сына вождя.

- Ну, и в чем твой план? - Дружелюбно спросила она.

- Помогите мне открыть эту клетку.

Спустя минут семь драконы успокаивали перепуганного двунога. Уж очень хорошо он запомнил Беззубика, и будь его воля, никогда бы не попадался на глаза черному монстру.

“Помогите! Хулиганы насилуют!”

“И чего он разорался? Мы ж с ним нежно”, - недоумевали двуногоборцы, вытаскивая из клетки бедного двунога зубами за ноги. Тот остервенело сопротивлялся.

***

“Осторожнее, здесь крутые скалы”, - рыкнул стае вожак.

В когтях у Стоика уставший страж все показывал и показывал путь к наземной базе “воробьев”. У него почти не осталось сил. Чем ближе он к цели, тем сильнее зов и тем сложнее сопротивляться. “Что это за убойная штука? Аж голова раскалывается. Яду мне, яду!”

Туман стал рассеиваться. Вот впереди показался кончик земли. С приближением драконов он разрастался, пока наконец ящерам не открылся вид на огромные строения из бетона и стальных сплавов. Повсюду шастали дроиды, в руках которых - иглометы.

“Вот мы и на месте.” - Стоик шумно вдохнул, как бы чуя добычу. Передав в когти громмелю пленного двунога, который, как всем было видно, ничего вокруг не замечал и не соображал, вожак приземлился на гладкий песчаник и медленной походкой пошел вглубь логова врага.

Дроиды начали спешное шевеление. Из глубин оборонительных комплексов послышался гул моторов. Драконы готовили залпы к погрому и старались не показывать друг другу, как трясутся крылья. Кто-то под лапами издал душераздирающий писк. Ближайший к звуку ящер испуганно отскочил, вскрикнув на всю мощь своих легких. Все посмотрели в его сторону. То жуткое существо оказалось мышью. Захватчики вздохнули с облегчением и продолжили красться. Правда, издаваемый ими при ходьбе шум смог бы услышать даже мертвый.

***

- Я должен успеть, должен успеть, должен усп…

- Беззубик, ты уже надоел. Хватит бубнеть себе под бубен.

- Вырвинос, ты сам вызвался полететь со мной, так что не ворчи теперь.

“Хулиганы насилуют! Помогите!” - А двуног так и не успокоился. Не помогло даже то, что он как бы отправляется на родину, каковой юные драконы считают логово, запечатанное от посторонних глаз в густом воздушном полотне.

- По-моему, неудачная идея была - тащить с собой это орущее двуногое недоразумение, - высказалась Астрид.

- А давайте мы его сожрем, - предложили свой план Забияка и Задирака в один голос. Их хищный взгляд направлен на висящего в лапах Беззубика человека. Заметив к себе пристальный интерес, примат завопил сильнее, срываясь на хрипы. Он так увлекся, что не заметил, как одна липучая сопля попала прямо в рот. Двуног подавился “жвачкой” и больше не голосил - чревато стало для остатков несуществующей гордости.

- Беззубик, мы уже минут пять летим в непроглядье. Твой этот двуногий будет нам путь указывать или нет?

- Гр-р-р-р! Если не будет, я заставлю. И рано или поздно, но он расколется. Р-р-р-а!

“Мама! Прими тяжелые кирпичи. Я правда старался не сильно испугаться. Ой, а если они меня за это скинут в море? А-а-а-а-а!”

- Мне показалось, или от примата пошел запашок?

- Нет, Вырвинос, тебе не показалось. От него реально несет. Фу-у-у! Беззубик, разрежь ему синюю кожу сзади, она ему все равно не нужна. А нам еще лететь не пойми сколько.

- Так и сделаю, Астрид.

К счастью для драконов, никто в тумане не услышал отчаянный вопль их пленника, иначе не отмазались бы они от санкций звездной империи за выставление напоказ филейной части взятого напрокат человека и ужасные унижения, причиненные ему в процессе оголения и высвобождения в море пахучих отходов жизнедеятельности.

***

“Как же мне плохо. Что за нечисть в моей голове копается?”

“Подчинись!”

С каждой минутой страж потихоньку слабеет. Его тело перестает контролироваться мозгом, он все глубже и глубже погружается в собственное подсознание.

“Я сильнее тебя!”

Голос ломает его, сводя с ума. Боли в голове усиливаются, так что из глаз брызнули слезы. Если бы его не держал громмель, человек упал бы лбом на землю и наверняка разбил себе нос.

“Ты ничто против меня!”

Какое яйцеголовое отродье в белом халате изобрело такую вундервафлю***? Это преступление. Против псионов, против любого разумного с сильным мозгом. Это преступление против всех живых! А раз это применено к человеку, да еще и своему гражданину…

“Ты отдашь мне себя!”

Зрачки стража мутнеют. Он уже не замечает ярких обжигающих всполохов вокруг своего тела, не замечает расплавленную бурую массу, когда-то бывшую громмелем. Его сознание словно впало в спячку.

Тот самый монстр, чудовище, которого так боятся драконы, вышел на охоту.

***

- Стоик, смотри, вон то центральное сооружение. Наверное, нам туда.

- Да, я тоже так считаю. Воины, взлетай! Разбомбим их с высоты.

Драконы расправили крылья и последовали за вожаком. Но долететь им не дали: дроиды и автоматические турели заставили потратить на себя так необходимые ящерам залпы. К облегчению рептилий, железных врагов оказалось не так много, как ожидалось. Видимо, это были просто часовые.

“Ура-а-а-а!” - Воины ликующе ревут, летая по всей территории неприятеля и залпами разрушая постройки. Взрывы огненных грибов поднимают тонны мусора и металла.

Наконец ящеры выдохлись и спустились передохнуть.

“И это все?” - Спросило ужасное чудовище со вставленным протезом. Ответ дать никто не успел. Дверь и часть стены центрального здания вынесло мощным кинетическим импульсом. Из пыли появились очертания гиганта.

Огромный (в высоту до 10 метров) железный монстр вышел из заточения, чтобы покарать вторженцев. В нем сидит человек с психически нездоровой ухмылкой, наблюдающий за всем через сверхпрочное стекло.

Он поднял руку - экзоскелет повторил действие. Направив в вытянутой руке оружие на драконов, человек спустил курок. Выстрел поразил кого-то из стаи, так что раненный взвыл, падая всем телом на землю.

Вожак отдал приказ к атаке. Но залпов к этому времени почти не осталось.

- Громмель, нужна твоя лава. Быстрее лети сюда!

Никто не отозвался, не прилетел. Ни через минуту, ни через десять. Драконы забеспокоились. Что же случилось?

Вспышка. Кто-то из сородичей упал с насквозь пробитым брюхом. Еще вспышка, но уже со стороны железного голема. Злобный змеевик взревел, смотря на то место, где еще недавно было крыло. Драконов взяли в клещи спереди и с тыла. Взлететь им не дают. Стоик обернулся назад.

“Черный Призрак, злобное порождение небес!”

Началась настоящая паника. Лучшие воины падали один за другим. Гигант больше не вмешивался в кровавую бойню: этот “страж” сделает все за него.

Черный Призрак и вожак Лохматых Хулиганов встретились взглядами. В глазах человека - пустота, безжизненность и абсолютное равнодушие. Стоик, побывавший в сотнях сражений, видевший смерть и не раз улыбавшийся ей в ее костлявую морду, задрожал крупной дрожью.

“Иккинг, нет!”

Что-то изнутри ударило человека, заставив замереть. Откуда-то он знает: это позвали его.

“Иккинг!” Страж наклонил голову, пытаясь вспомнить хоть что-то, освободиться от крепких оков чужого влияния.

“Подчинись! Ты служишь лишь мне одному. Убей их всех”, - голос в голове прозвучал как раскат грома. Фолквэр, не смея противиться ему, двинулся дальше.

“Иккинг, остановись!” Черный дракон приземлился перед лицом человека, заглядывая в пустые глаза своего друга.

Как будто спит.

“Иккинг, это я, твой брат Беззубик. Ну же, очнись, друг! Иккинг!”

“Это враг. Убей врага. Враг не должен жить. Он должен быть уничтожен.”

Борьба внутри стража проявилась на его внешнем состоянии: бегающие глаза, попытки сдвинуться с места, дерганные движения, появляющиеся и исчезающие в зародыше псионические волны.

Организм не выдержал нагрузки. Вспыхнув как спичка, тело человека словно сломало реальность. Все вокруг стало вести себя так же, как во время того случая, когда Иккинг спас своего дракона. Железный гигант с кем-то внутри с трудом удерживал конструкцию в целости.

Воздух заискрил, завибрировал от создаваемого напряжения. Драконы, кто мог, отлетели как можно дальше. Стоик кинулся за сыном, но Беззубик пришел не за ним и не ради него. Он пришел за своим двуногим братцем и не оставит, пока тот в беде. Ведь явно с ним что-то случилось, и он не может справиться в одиночку.

Человек засиял ярче. Красно-синий свет заставляет прищуриваться, чтобы не опалить глаза. Еще чуть-чуть и…

“Беззубик!”

Ударная волна вырвалась из тела стража, сметая все на своем пути, распыляя камни и сковывая металл. Свет, подобный солнцу, ослепил всех. Остров погрузился в тишину.

Беззубик с трудом поднялся на лапы. Осмотрев себя, пришел к утешительному выводу: цел. Но что с Иккингом? Дракон осторожно стал пробираться сквозь слепящий раскаленный воздух к последнему месту нахождения друга. И тут он споткнулся, не успев сделать и семи шагов. Посмотрев вниз, ящер ошарашенно застыл.

“Отец? Папа, ты меня слышишь?” Ноль реакции. Беззубик подошел к телу и приклонил ушной отросток к шее. Дыхания нет. Пульса нет. Стоик мертв.

Дракон в ужасе отскочил от тела. Неверящими глазами он уставился на когда-то отца, а теперь на одного из павших в битве предводителя.

Впереди раздался слабый болезненный кашель. Ящер резко повернул морду в сторону донесшегося звука. Сквозь пыль и пепел Беззубик смог разглядеть силуэт стоящего на коленях человека, держащего лапой шею.

Ярость накрыла дракона. Из-за двуногих он лишился родителя, из-за них у сородичей все проблемы. Он бросился на плохо различимое в дыме пятно и повалил на землю. Тот зашипел и попытался вырваться из хватки, но Беззубик лишь сильнее надавил когтем на плечо двунога, отчего тело поверженного свело судорогой, а из раны полилась густая кровь. Черные щели зрачков горят ненавистью к врагу. И прежде чем дракон оборвет жизнь этому ничтожеству, он хочет посмотреть в глаза смертнику, чтобы тот осознал все свои прегрешения, а затем отправилсякормить червей.

Но то, что он увидел, заставило его молниеносно отскочить. Беззубик обознался. “Это не тот!” Запоздалая мысль о том, что он мог случайно в порыве эмоций убить своего братца, не разобравшись, пронзила ящера от кончика хвоста до макушки головы.

Беззубик видел большого титана, в котором сидел двуногий. Видел его мерзкий оскал и скрытое торжество, когда взгляд падал на бездушного Иккинга. А также видел, какими искусственными и неживыми были движения братца. Словно кукла, механизм, которым управляют. Уж хорошо изучивший своего друга ящер прекрасно это заметил.

Из плеча человека фонтаном льется кровь. Повреждена артерия. Но раненый даже не пытается ее остановить. Он понимает: заслужил. Беззубик подбежал к стражу и принялся лизать повреждение, смазывая слюной. Фолквэр поднял руку и слабо оттолкнул морду друга. Тот не обратил на эта внимания. А зря.

Сзади прозвучал резкий хлопок. В зад дракона что-то укололо. Он стал стремительно погружаться в сон. Такого позволить Эспен младший не мог. Собрав все оставшиеся силы, он положил ладонь на нос рептилии и слабо засветился. “Этого должно хватить”, - человек устало закрыл глаза. “Ты только выживи, брат”, - произнес он дракону на языке крылатого друга и потерял сознание.

Беззубик очнулся рывком. Он в шоке лежал несколько мгновений, пока до него медленно доходила вся соль ситуации. “Он говорит. Он может говорить! Чт… Как?! Он ведь…”

Злобный смех прервал мечущиеся мысли дракона. Обернувшись, он заметил того самого двунога из железного монстра. Он что-то говорил будто сам себе, хихикая и закатывая глаза. Беззубика передернуло. Что ж, раз небо дало такой шанс, надо его использовать.

Залп. Человек успевает среагировать и поднять псионический щит. Залп. Оборона врага просела, но пока еще держится. Тут дракон почувствовал в груди какое-то тепло, которое все нарастает и нарастает. Оно просит выхода. И Беззубик этот выход даст.

Широко разинув пасть, дракон распаляет внутренний очаг. По телу пробежали толпы разрядов, позвоночник засветился голубым, черная чешуя словно поглощает свет в себя, слабо мигая, зеленые глаза рептилии теперь сияют зеленью изумрудов.

Залп. Мощная энергия высвободилась из глотки ящера, окуная все видимое пространство яркими всполохами.

Беззубик вгляделся. Двуногий, которого должно было просто стереть в порошок, стоит и ухмыляется! “Как я мог так промазать?!”

Человек походкой победителя подходил к пятящемуся дракону. Дотронувшись хвостом до лежащего без сознания Иккинга, Беззубика словно током прошибло. “Позади только он. Не отдам!” Грозный рык вырвался из горла. Чешуя согласно замерцала.

Внезапно пришла помощь. Астрид, Вырвинос, Рыбьеног и Забияка с Задиракой залетели с тыла врагу и стали обстреливать его сверху, отвлекая на себя. Двуногу это не понравилось. Он что-то орал про недопустимость повреждений его дорогой шкурки, ценность сумасшедших гениев науки и недостаточные средства на исследования органических разумных форм жизни. Но его никто не хотел ни слушать, ни слышать, ни понимать.

Он побежал к павшему роботу, на котором катался, и вытащил оттуда какую-то круглую штуку. Кинув ее в сторону драконов, сумасшедший упал на землю и закрыл уши.

Беззубик благодарил всех, кто в тот момент взял управление его телом. Иначе как объяснить то, что он сразу почуял опасность от брошенного артефакта и мгновенно выстрелил плазмой, попав по цели? Непонятный шар сменил траекторию полета и угодил в полуразрушенное сооружение.

Яркая вспышка озарила остров. Ударная волна подняла в небо тонны породы, обломков, арматуры, кусков камней и туши драконов. Беззубика откинуло от эпицентра взрыва. Пламя огня расширяется без остановки и с большой скоростью. Где-то там лежит его брат…

“Иккинг!” - Страшный рев бешенного зверя заглушил даже звуки падения осколков и сотрясения воздуха после катастрофы. Беззубик молнией понесся прямо в огонь.

“Беззубик!”, “Чувак, нет!”, “Хей, ты куда?” - Хором кричали ребята с моря. Даже им досталось нехило, а наследнику-то…

А наследник летит вперед, прямо в бушующую огненную стихию, отчаянно желая успеть, успеть защитить того, кого по своей невнимательности чуть было не потерял.

“Иккинг, ты единственный, кто у меня остался. Не уходи! Кто угодно, но не ты, братец. Только дождись”, - шептал Беззубик, устремляясь в полыхающий и все больше разрастающийся огненный гриб.

И дракон вошел в огонь, пропав там. Дым и жар горячего пламени скрыли его от взора драконов, что наблюдали за всем с берегов. Молнии пробегали по чешуе ящера, а глаза светились потусторонним, диким и завораживающим салатным светом.

Комментарий к Глава 6. Прими бой, Иккинг

*Решил приколоться над вожаком Обширным Стоиком. Простите, не удержался)

**Прицельно-Огневой Истребитель 15 серии. Предназначен для поражения крупных объектов и выведения из строя технологий противника. Короче, опять какой-то bread 😅

***Для тех, кто не знает, что такое “вундервафля”: https://ru.wiktionary.org/wiki/%D0%B2%D1%83%D0%BD%D0%B4%D0%B5%D1%80%D0%B2%D0%B0%D1%84%D0%BB%D1%8F

========== Эпилог. Не покидай меня, брат! ==========

Пыль медленно оседала на мертвую землю. Воздух постепенно начал остывать. Повсюду серый, густой мрак. Драконы, кажется, забыли, как дышать. Находясь вдалеке, они не могли четко увидеть, чем же в итоге кончилась судьба тех, кто остался в пожаре. Это было боязно.

Везде разрушения, осколки, трупы, пепел. Ранее красивое и величественное место посреди океана теперь напоминает гигантскую свалку.

Драконы зашевелились. Перекидываясь взглядами, они с одинаковым выражением опаски и облегчения на мордах пытались переварить в головах недавно увиденное зрелище.

“Беззубик!” Все повернусь на голос. Астрид вылетела вперед и стала водить мордой в разные стороны и принюхиваться, пытаясь в какофонии неприятных запахов вычленить один уникальный, который она успела запомнить. “Беззубик, где ты?”

Вокруг острова стояла тишина. Ни один ящер сейчас не смел тревожить дневную фурию и мешать ей в поисках. Но и без дела быть они тоже не хотят. Так что всей группой, оставшейся после битвы в живых, они вылетели на помощь юной воительнице. Каждый что-то делал: разбирал завалы, перекатывал большие куски камня, высматривал с высоты.

“Смотрите, это Стоик!” - Крикнул кто-то. Все бросились в то место. Драконы окружили темно-серое пятно. Дым еще не до конца улегся, так что четко что-то разглядеть можно только находясь вблизи.

“Как он?”

“Вожак без сознания?”

“Нужен целитель!”

Гвалт поднялся быстро. Каждый перебивал своего собеседника, стремясь доказать неправоту оппонента.

“Он мертв”. Все резко замолкли. “Его больше нет с нами”, - повторил чей-то глас. Рядом с телом распластавшись лежал Харкун и грустно смотрел в потухшие глаза мертвого друга. Драконы подошли поближе, опуская головы. Кто-то, не веря, прикладывал ушные отростки к шее и животу, но чувствовал лишь прохладу. Тогда они возвращались к своим сородичам, образовавшим вокруг трупа круг. Каждый из стаи вспоминал те времена, когда вожак был еще жив, вспоминал все счастливые моменты, случаи, когда тот улыбался - слабо, почти незаметно, но улыбался.

Дружный вой поднялся ввысь, унося с собой печаль и скорбь. Десятки залпов осветили небо, фейерверками взрываясь в причудливом узоре. Затем Харкун произнес прощальную речь, и огонь ужасного чудовища поглотил тело вожака. Ветер унес прах, оставляя на земле обугленные кости. Теперь ничто не напоминает о том, что когда-то здесь погиб, защищая сына, Стоик, вожак Лохматых Хулиганов и отец Беззубика - друга и брата врага, за которого готов был отдать жизнь.

“Тут еще кто-то есть!” Драконы словно очнулись от транса, бредя на звонкий голос. Самка кого-то нашла. Ну, и что? Мало ли погибло на этом проклятом кладбище сородичей, что стоит беспокоиться еще об одном? Они потеряли своего вожака, а там наверняка всего лишь…

“Беззубик!”

Лучи дневного света все сильнее разрезают дым. Видимость с каждой минутой становится все лучше. Ветер помогает уносить серую мглу прочь с острова. Впереди показались два силуэта: чистый и белый, как первый зимний снег, и мрачный и черный, словно бездна небес.

“Беззубик! Эй, вы что там застряли? Скорее!” - Повернув морду к подошедшим в поле прямой видимости драконам, крикнула Астрид. Она явно чем-то сильно обеспокоена.

Ящеры вгляделись в темную тушу. Медленно шестеренки в их мозгах начинали разгон мыслительной деятельности, пока Лохматые Хулиганы не догадались: лишь один в их стае имел черную чешую.

Рептилии встали позади Астрид, понурив головы, а она лишь судорожно дышала, пытаясь сохранить остатки мужества. Не рискнула подойти к бездвижному телу, не хотела слышать тишину в груди черного дракона. Боится конца.

Дым рассеялся. Перед всеми предстал печальный образ: черный дракон без признаков жизни лежит на земле, повернувшись боком, в луже крови. Крылья его сложены. Алые царапины на морде, закрытые веки, вывихнутая правая лапа и поврежденный хвост. Элерон оторвало. Ужасная рана образовалась на месте увечья. Такой беспомощный…

Что-то грохнуло сверху. Драконы подняли головы. За перистыми облаками виднелись вспышки, после которых словно из ниоткуда появлялись точки. Эти точки за несколько секунд увеличивались до гигантских треугольников размером с гору - не меньше - и застывали в воздухе над островом. Блеск металла отражался от их поверхности.

Ящеры занервничали. Они пережили страшную битву, так неужели снова лететь воевать? Усталость сковывает их тела, погружая в апатию. Вряд ли они смогут взлететь в ближайшие часы после прошедшего погрома. Драконы даже не догадываются, что в то самое время, пока они тряслись над своими шкурами и смотрели на поединок Беззубика и двуногого, за сотни километров над землей шли бои космических флотов.

Вдруг одна точка отделилась от других и пошла на снижение. В нескольких сотнях метров над поверхностью неопознанный летающий объект прекратил спуск. Из него вылетел какой-то цилиндрический предмет, движущийся прямо в сторону драконов. Все резко отхлынули, освобождая путь. В глазах ящеров виден огонек страха. Астрид тоже поддалась общему настрою.

Цилиндр опустился прямо перед лежащим неподвижным телом. Раздался звук, как от раздраженного плевка кипятильника, и из корпуса будто вырезали с ювелирной точностью прямоугольник, который стал медленно опускаться на землю. Изнутри послышались мычание, хрипение, вой и свист, а вскоре вышли и сами источники этих звуков. Покрытые сверкающей на солнце броней с сияющими нимбами над головами, эти двуногие создания внушают трепет.

Они подошли к черной рептилии и слабо засветились. Если бы люди были без шлемов, то ящерам были бы предоставлены на обозрение удивленные физиономии и раскрытые во всю ширь рты. Да уж, такого экземпляра биологам и стражам видеть еще не доводилось. Но внутри рептилии есть кто-то еще - более маленький и ослабленный.

Тут неожиданно дракон подал признаки того, что он пришел в сознание. Хрип, перешедший в скулеж, раздался из глотки ящера. Мутные глаза, потерявшие былой блеск ярких изумрудов, обвели взглядом замерших персон.

У Беззубика нещадно болит голова, да и все тело тоже жалуется, прося покой и сон; колит, ноет и бьет тысячами лап по нервным окончаниям ночной фурии.

Дракон слабо пошевелился. Почувствовав, что что-то под крыльями явно лишнее, не его, он с усилием приподнял их. Под ними, как под надежным коконом, свернулся эмбрионом человек. Разодранная одежда, бледное лицо, сухие обесцвеченные губы, мешки под глазами, неестественная худоба и кровоточащие порезы и царапины по всему телу - вот что открылось взору Беззубика и людям, внимательно наблюдавшим за рептилией.

Беззубик тихо и мягко проурчал в лицо своему двуногому другу, призывая того проснуться. Но Иккинг не откликнулся. Он все так же неподвижно лежит на крыле чешуйчатого брата. Неужели Беззубик не успел? Неужели не смог защитить дорогое сердцу существо? Дракон опоздал… Он ткнулся в спину человека, моля его очнуться. Урчание непроизвольно вырывается из груди фурии. Толкая маленького брата, нервничая и жалобно скуля, Беззубик в отчаянии надеялся разбудить Иккинга. Он уже позабыл обо всех, кто его окружает. Для него важен сейчас лишь тот, кто никак не хочет просыпаться.

Фигуры, до этого застывшие словно каменные изваяния, вдруг двинулись ближе к дракону. Он слабо, но грозно зарычал, выпуская белые клыки и укрывая вторым крылом от возможной опасности драгоценную для него жизнь.

Незнакомцы остановились, но через мгновение продолжили движение, и вот один из них опустился на колени перед драконом и снял шлем. Беззубик мысленно ахнул. Это тот самый двуногий, что был рядом с Иккингом в день последнего нападения на Олух. Тот самый, кто хотел напасть на сына вожака, но поменял планы и оставил наследника нетронутым. И теперь он здесь, перед ним на коленях, а по морде из глаз стекают соленые капли. Он смотрит в поблекшие зеленые глаза и кривит рот в незнакомой Беззубику гримасе.

“Спасибо, - раздался слабый и с надрывными нотками голос в голове рептилии. - Спасибо, что не бросил его. Мы не успели вовремя. Спасибо”. Беззубик на это лишь слабо муркнул и качнул головой, вновь раскрывая кокон.

Трое других персон, стоявших на некотором отдалении, подошли к дракону и бережно подняли тело своего товарища на руки, осторожно шагая к ожидавшей полета цилиндрической установке. Зайдя внутрь, они дали команду на взлет. Искусственный интеллект посадочного модуля активировал двигатели, и мини-корабль отправился обратно на борт гиганта, висящего в небе. Корпус линкора-исполина закрыл свет солнца, напустив на часть острова огромную тень. Беззубик проводил путь людей тоскливым долгим взглядом.

- Вы еще встретитесь, - вновь раздался голос. - Ему сейчас очень нужна наша помощь, иначе Фол может просто не выжить.

- Фол? - С удивлением пробормотал Беззубик. Он уже больше не изумлялся, когда видел и слышал, что двуногие, оказывается, способны говорить на понятном языке.

- Этот двуногий*, которого ты накрыл собой - его зовут Фолквэр. Для друзей просто Фол.

- Так вот как его зовут на самом деле! - Воскликнул дракон, растягивая рот в подобии несмелой улыбки. Беззубая пасть рассмешила собеседника.

- Давай я тебя немного подлатаю, а то ты, я смотрю, такими темпами до старости своей не доживешь.

“Лишь бы братец дожил”, - подумал на это Беззубик, грустно вздохнув. Морда приняла расстроенное выражение.

- Не переживай за него. Мы не бросим. Знаешь, сколько на его счету… Так, погоди, мне нужно кое с кем связаться. - Глаза человека словно остекленели, зрачки расширены, и он перестал реагировать на окружающую обстановку.

Беззубик опустил потяжелевшие веки. Как только мнимая угроза его Иккингу миновала, дракон буквально сразу почувствовал накатившую усталость. Захотелось лечь и уснуть. Он уже успел провалиться в вязкую дрему, как голос из реальности вырвал ящера из объятий наступавшего сна: “Все плохо! Все хуже, чем нам казалось!” Беззубик вздрогнул от надломленного тона.

С беспокойством фурия подняла тяжелую голову. Глаза рептилии бегают по лицу человека, ища что-то, что отрицало бы исход, который может присниться Беззубику лишь в кошмарах.

- Он… Он дал тебе это. Он подарил тебе частичку себя. Лишился последних сил, но сберег их, чтобы ты впитал в себя их часть. - Человек бормотал и бормотал, судорожно вдыхая казавшийся вязким воздух.

- Иккинг, Иккинг жив?

- Иккинг? Это который Фолквэр? Ха-ха! Как очнется, всем коллективом будет ржать, - человек с озорством рассмеялся. - Он жив, - в это мгновение Беззубику показалось, будто гора со спины свалилась. Без сил он уронил голову и закрыл глаза. Прерывистое дыхание поднимает и опускает грудную клетку дракона. - Но теперь он очень слаб. Почти все внутри перегорело. Понадобятся десятилетия, чтобы Фол смог выйти на половину того уровня, которого он достиг. - Пока страж говорил, он обрабатывал раны фурии. Изредка Беззубик морщился, но терпел. Застывшая кровь неприятно пахла.

- Что с ним случилось?

- Он дал тебе свою силу. Ты должен был это почувствовать. - Беззубик еле заметно кивнул. Да, в тот момент, словно прощальный дар, Иккинг прикоснулся к нему, озарив своей вымученной, но такой теплой улыбкой, и словно что-то вскрылось в сыне вожака, доселе невиданное и немыслимое. Он помнит тот прилив сил и энергии. Помнит то красивое свечение, перетекавшее на чешую, разукрашивая. Да, теперь, после всех объяснений двунога, дракон осознал, на какую жертву пошел его друг. - Ему нужно возвращаться к себе домой. Отец за него очень волнуется и ждет. Да и мы тоже, что уж говорить!

Человек поднялся на ноги и одел обратно шлем. Его приглушенный голос заставил ящера навострить слух: “И кстати, мы для тебя приготовили сюрприз”. “Сюрприз?” - Удивился Беззубик. Страж улыбнулся. “Да, сюрприз”, - подтвердил он, кивая головой. С небес раздался слабый гул. Ящер обратил взор ввысь.

Аппарат подлетел поближе и приземлился. Открылась дверь, и из нее вышел темно-синий дракон.

- Ночная фурия? Так вы…

- Спокойно, клыкастик. - Беззубик поморщился на такое обращение. - Это не то, что ты думаешь. Мы, можно сказать, спасли ее от смерти на разделочном столе*.

- Ее? Ну, ладно. И это ваш сюрприз?

- Да. Познакомься с ней. Уверен, ты будешь в шоке.

Беззубик с подозрением уставился на приблизившуюся самку. А она как завороженная смотрит на дракона, не отрывая глаз от такого родного, но позабытого…

- Эм. Извините, мы знакомы? - Реакция на него самки ночной фурии показалась ящеру странной.

- Нет. Ты меня и не помнишь. Но мать не забудет свое дитя. - С этими словами самка прижалась мордой к морде снова обретенного сына. Ее крылья накрыли Беззубика до хвоста. А он лежал в глубоком замешательстве. Да, вот так сюрприз!

- Ладно, мне пора возвращаться к своим. Мы еще придем к вам в гости. Возможно. - С этими словами человек подошел к опустившемуся для него летательному аппарату и стартанул к линкору. Когда устройство исчезло внутри исполина, корабль стал удаляться от планеты, скрываясь в бездне космических просторов.

- А мы будем вас ждать. Наверное. - Пробормотал Беззубик, укрытый крыльями матери. Ночные фурии в последний раз взглянули на небо, провожая своих новых друзей и мечтая, чтобы те поскорее вернулись. Особенно он, тот, кто стал Беззубику не просто знакомым или другом, а названным братом - его Иккинг.

Беззубые улыбки осветили морды рептилий. Счастье за друзей и грусть от прошедшего времени, радость за хороший конец и печаль расставания смешались в чувствах драконов. Они хотят верить, что это - не все, что они еще увидятся, соберутся вместе, вспомнят друг о друге и посмеются над веселыми шутками. Ну, а пока придется вернуться к себе на остров. Да еще объявившаяся родительница наверняка не даст заскучать.

“Беззубик, ты жив! Как я рада!.. Ой, а кто это с тобой?” - Дневная фурия резко затормозила и приземлилась на лапы, с недоверием смотря на мать Беззубика. Вырвинос, Рыбьеног и Задирака с Забиякой сели чуть позади юной воительницы. Остальные драконы тоже стали подтягиваться, видя, что большое летающее нечто исчезло с небосвода и никого опасного рядом нет. Лохматые Хулиганы с интересом принюхиваются к позабытому и стертому с их памяти годами запаху. Кого он им напоминает?

- Ну, что, сынок, познакомишь меня со всеми?

- Да, мама, - Беззубик встал и немного встряхнулся. Плавными и четкими движениями ящер подходит к сородичам. - К-хм. Итак, знакомьтесь, это…

КОНЕЦ

Комментарий к Эпилог. Не покидай меня, брат!

*У драконов в лексиконе нет слова “человек”, “операционный стол”, поэтому в своей речи Верманд использовал другие термины и понятия.