Хрустальный монарх [Face against the wind] (fb2) читать онлайн

Андад: Сказки богов | Том 1: Хрустальный монарх

Глава 1: "Дети Крайнего Севера" Часть 1

Капли крови, сочащиеся из разреза на плече, упали на снег. Я сжимал рукой рану, наивно думая, что так остановлю или хотя бы ослаблю кровотечение, но тщетно. Люди в звериных шкурах, стоящие вокруг арены, безмолвно наблюдали за поединком. Напротив меня стоял такой же как и я парень, с рассеченным бедром и разрезом на груди. Смешно… Мы всегда были товарищами, разделяли все трудности, которым нас подвергал этот чокнутый северный культ, шли рука об руку, а теперь нас поставили друг перед другом и заставили биться насмерть только лишь для того, чтобы проверить «достойность». Отказаться можно было, но страшно. Одно непослушание, и тебя посадят на лодку, отправят в Застывшие воды и поминай, как звали. Немногие выживали, а кто возвращался, уже не были собой.

Так что теперь либо я, либо он.

Стиснув зубы, я сжал окровавленный нож и побежал на неуклюже прикрывшегося клинком парнишку, поставив нелепый блок. Промокшие сапоги скользили по снегу, но мы давно привыкли к этому. За многие годы жизни на Крайнем севере привыкаешь и к холоду, и ко льду под ногами, и, в наших реалиях, к бессмысленным испытаниям. Схлестнув лезвия, мы оба парировали удар друг друга и перешли в контратаку, занеся оружие для следующего выпада, который должен стать фатальным — сил продолжать схватку уже не было.

Странно, но этот бой снился мне сегодняшней ночью. Сотоварищ замахнулся сверху, но я уже видел это, и потому был готов. Потому был быстрее.

«Колющий выпад» — базовый во владении холодным оружием приём, который каждый из нас осваивает за годы постоянных сражений. Я прижал нож к груди, рука почувствовала навык и словно сама выбросила резкий удар вперёд. Я зажмурил глаза от осознания того, на что мне приходится идти ради выживания. Лезвие, хоть и нехотя, пронзило голую грудь. Парень, захрипев, выронил клинок, признавая поражение. Хоть и мог нанести удар в спину, забрав меня с собой. Он подкосился, рухнул мне на плечо и крепко сжал мою руку, а я всё не мог открыть глаза, лишь бы не видеть выражения его лица.

Мы стояли неподвижно до тех пор, пока мой друг, которому просто повезло чуть меньше, не сполз на землю, залив снег кровью. Не только своей — нашей кровью.

Мы, вынужденные терять товарищей чаще, чем можно представить, уже успели дать этим последним мгновениям название. Прощальные объятия.

Собравшиеся вокруг культисты стали расходиться, дождавшись результата испытания. Психи… Неужели это их… «Испытание» стоит жизни? Но нет, нельзя винить себя. Если винить, то к моим девятнадцати годам можно рассудка лишиться. Но совсем отвлечься никогда не получается…

Бессильно выпустив нож из руки, я, держась за кровоточащее плечо, побрел прочь от арены. Хотелось вернуться к остальным детям, что переживали и ждали моего возвращения. Моего, или павшего товарища. Им всем однажды предстояло то же, что сейчас пережил я, но я старался об этом не думать. Дойдя до нашей хижины, я оперся о бревно и позволил себе взять передышку, иначе, готов поклясться, свалился бы на пороге прямо перед всеми. Хоть мне и досталось не сильно, порезов на мне было достаточно — левый бок, спина, даже икре посчастливилось пострадать от неумелого удара ножом. Забавно, что мы все выработали похожий боевой стиль… Быстрые, ловкие удары, перекаты, скольжение по снегу… А может, культисты того и добивались. Может, это была какая-то «Школа Крайнего Севера»? Или «культа». Хотя, разве это важно…

— Ледас! — ко мне выбежал темноволосый парень чуть выше меня, и чуть шире в плечах — Кира. Наверное, мой самый близкий друг из всех, с кем мы делили своё несчастье. — Слава всем богам, ты выжил. Целый?

— Сойдёт. — я неловко улыбнулся, пока Кира неугомонно искал на мне раны, кружа вокруг и обеспокоенно разглядывая всё, что было запятнано кровью.

— Жаль Гейриха… Но, может, так даже лучше. — черноглазый парнишка кинул грустный, но какой-то задумчивый взгляд на арену вдалеке. — …То, к чему нас готовят, вряд ли многим лучше, чем смерть.

Я лишь угукнул в ответ. Кира тряхнул головой, возвращая себе спокойный вид, ободряюще улыбнулся, смахнул с моей макушки горку снега. Мы вошли внутрь, где сидели остальные наши. Все как на иголках — оно и понятно, жизни каждого из нас были дороже, чем любые сокровища в этом мире.

— Братик! — на меня тут же набросилась мелкая девчушка, одна из младших, и крепко обняла, даже не подумав о моих ранах. Нана не провела здесь и трех лет, так что ещё не знала и половины того, через что прошли те, кто постарше. — Мне так жаль!

— Тс! — я осторожно отпрянул от Наны, стараясь особо не корчиться от боли, выдавил улыбку и потрепал её по волосам, оглядев остальных. Не нужно было никаких слов, чтобы передать, что чувствовали все — хватало взглядов.

Мы не могли сочувствовать только уцелевшему в финальном испытании. Всегда возвращался только один из нас, и нам оставалось только скорбеть вместе с победителем, хоть мы и были бесконечно рады, что возвращается хотя бы один. Расспросов о том, что произошло, как можно было ожидать, не было. Тут и рассказывать не о чем.

Да и мы всегда старались сидеть тихо, чтобы к нам лишний раз не заходили местные воспитатели, или, не приведи Мантрус, жрицы. В этой тишине каждый из нас занимался каким-то своим делом, что очень хорошо спасало от мыслей о происходящем вокруг. Нана, например, делала куклы из соломы, хоть мы её, конечно, и ругали за то, что она растаскивает наши спальные места. Но по крайней мере у всех был свой, можно сказать, сделанный вручную оберег от младшей сестрёнки. Один парень научился рисовать картины на замёрзших окнах, причём сносно — можно было любоваться весьма и весьма правдоподобным лесным пейзажем неделями, вместо осточертевших снежных равнин и гор. Он как-то использовал в этом простенькое огненное заклинание, которое, видимо, было у него врождённым. Научиться то негде. А одна из старших девушек была очень мила на голос, и она любила петь младшим колыбельные каждый вечер, собирая детей вокруг себя у очага. Но, конечно, не только дети были рады слушать её.

Мы были семьёй. Чужими людьми, по сути, просто случайно оказавшимися в одной лодке. Но, тем не менее, родными.

— Пойдём, перевяжу тебя. — Кира подтолкнул меня плечом к нашей комнате.

«Комнаты» представляли собой огороженные стенами, или чем сподручным, местечки в доме, обжитые как каждому угодно. Правда, дверей у нас не было, но никто и не возражал, когда кто-то без спросу заглядывал в наши укромные уголки — все свои.

— Садись пока, я всё достану.

Осторожно сел на кровать, закиданную соломой, и с большим облегчением вытянул по полу ноги. Кира возился в небольшом сундучке, выискивая старые тряпки и запасы спирта, которыми нас иногда снабжали культисты. Ещё вчера я точно так же суетился, когда Кира вернулся со своего последнего испытания, в котором унёс жизнь другого нашего товарища, и перевязывал его раны.

— Вот. — мой товарищ сел рядом, так же осторожно, но, скорее, чтобы не сломать кровать, а не от усталости.

Я сжал зубы и тихо замычал, когда раны коснулась ледяная вода. Слой за слоем на моём плече наматывалась повязка, Кира то и дело бросал на меня взгляды, чтобы убедиться, не больно ли мне. Та же самая процедура повторилась и с моим животом, и с ногой — всего лишь порезы и царапины, но опыт научил нас, что перевязывать лучше даже самые незначительные травмы — культисты порой выдают такие безумные задания, что даже в порез на пальце можно подхватить инфекцию. Не знаю, разводили они её здесь, что ли, если уж она на таком холоде живёт.

— Готово. Теперь точно жить будешь. — неловко усмехнувшись, Кира встал и сел на свою кровать, не отводя от меня обеспокоенного взгляда.

— Ну и славно. — я кивком поблагодарил друга и разлегся на соломе, не снимая сапог. Не хватало ещё застудить ноги и потом мучиться с болезнью. Ведь даже тогда поблажек не делают.

— Знаешь, это испытание ведь было последним… Я видел, как прошедших испытания отправляют к алтарю Шалтис в ночь на полнолуние — а оно завтра. Даже не знаю, что нас с тобой ждёт.

На лице Киры читались волнение вперемешку со страхом, хоть он и старался выглядеть непринуждённо. Мне нравилось в нём это — не поддаваться страху, чтобы не сеять его среди других.

— Да. Не знаю, что там происходит, но сам знаешь, чем кончится. После того, как туда отправили Рику, мы её больше не видели. Как и всех, кто был до неё.

Кира кивнул, нахмурившись, но всё так же улыбался поджатыми губами. Не знаю, справедливо ли говорить так, но мы уже просто привыкли к тому, что кто-то из нас постоянно уходит, и всё же я с уверенностью могу сказать — каждая смерть оставляла на нас страшный отпечаток. Единственное утешение — младших особо не трогали, так что детей ещё не приходилось оплакивать. Надеюсь, так оно и останется.

Что ж… Последнее испытание пройдено. Я убил человека. Сомнительное достижение, но надо бы проверить таблицу, может, появилось что новое. Нам всем в раннем возрасте наносят этот божественный рисунок чуть ниже затылка, открывая доступ к улучшению своих «характеристик». Таблица же каким-то образом позволяла нам не закоченеть на таком лютом холоде, не нося практически никакой тёплой одежды, но как это работает самим понять было сложно. А культисты с нами особо не разговаривали. Коснувшись своей шеи сзади, я активировал интерфейс. Частички голубоватого эфира потянулись вперёд, сложившись передо мной в полупрозрачную, едва светящуюся панель. Её видел только я, так что взаимодействие с этой божественной штукой со стороны выглядело забавно.

Повышение уровня. Текущий уровень — lvl 2.

Раса: Человек.

Возраст: 19.

Характеристики:

Сила — 2.

Ловкость — 4.

Выносливость — 3.

Интеллект — 4.

Доступные очки характеристик: 4.

Получено достижение — «Убийца ближнего».

Открыт навык — «Подлый удар (1 lvl)».

Я скрипнул зубами. Не думал, что даже собственная таблица будет так давить на больное. Но впервые за всё это время я повысил уровень — обычно все к моему возрасту достигают второго уровня, но, всё же, некоторые не добиваются этого успеха. Не знаю, действительно ли так сложно повышать уровень во всём другом мире, но у нас, на Севере, это было крайне сложно. Мы почти не вступали в сражения с монстрами, которых культисты не пропускали в пределы нашей общины, и тех схваток, входящих в список наших испытаний, было достаточно лишь для того, чтобы добраться до второго уровня. Я так думал, по крайней мере. Два доступных очка характеристик я вложил в силу, два оставшихся — в ловкость. На выносливость и интеллект я не жаловался, ловкость была моим предпочитаемым атрибутом, а вот сила хромала. Я не был слаб, но по системе таблицы показатель силы был самым средним, ни больше, ни меньше. Бросив взгляд на особый навык, который висел в списке столько, сколько я себя помню — «Сновидец», я закрыл таблицу характерным жестом, смахнув её ладонью вниз.

Кира тоже копался в своих данных. Вряд ли там было что-то новое, но он каждый вечер вот так проводил время, разглядывая свои характеристики, задумчиво вычитывая в них что-то.

— Что ж, давай спать. Если нас завтра и ждёт что-то, то лучше встретить это выспавшимися. — Кира со вздохом развалился на кровати, небрежно смахнув таблицу, и, положив руку на лоб, уставился в потолок. Держа в руках соломенную куклу, сделанную Наной.

Согласившись, я отвернулся к стене. Наверное, я переживал о Кире больше, чем о себе. Я проходил испытания легче, чем остальные — всегда везло, всегда успевал, рука ни разу не дрогнула. Кира же… Был настоящим везунчиком, буду честен. И уж если завтра нас заставят драться, хотя мы знаем — или надеемся, что знаем — что это не так, я не представляю, что буду делать.

С этой неприятной мыслью, под колыбельную, что звучала для младших, я и не заметил, как заснул.

***

Мне снова снился тот же сон, который я часто вижу в последнее время. О море. Я стоял на берегу, под светом полярной звезды на ночном небе, и смотрел на лунную дорожку, утекающую за горизонт. А где-то вдали шла девушка. Я не мог разглядеть её, но мне всегда нравилось думать, что это мама. Белое платье, белоснежные волосы… В этом она похожа на меня — такая же белая и холодная. Она была неуловима — я много раз пробовал пойти вслед за ней по этой тропе из света, но никогда не мог подобраться к ней ни на шаг.

И она всегда пела песню. Колыбельную, похожую на ту, что звучала в нашем доме, но всё же чем-то отличную от неё. Эта была более… Звучной и громкой, девушка словно звала меня за собой. Не знала, наверное, что я не могу дойти до неё, или это я никогда не заходил достаточно далеко…

В этот раз я решил, что просто посижу на берегу и посмотрю на звезды, послушаю её чарующий голос и отдохну хотя бы во сне. Довольно этих бессмысленных преследований, уже давно не несущих в себе никакой надежды на успех. Но в этот раз…

Поднялся ветер. Не сильный, похожий на бриз, но отнюдь не приятный. Ветер был холодный, и пускал по воде рябь, стремящуюся прямо ко мне. В какой-то момент я заметил, что девушка остановилась. Я попытался вглядеться в неё, надеясь увидеть во сне что-то новое. И я был прав.

Девушка развернулась. Ветер поднял её волосы, которые как на зло скрыли лицо. Она снова начала петь, но теперь это звучало не из моря.

Она пела в моей голове.

Глава 2: "Дети Крайнего Севера" Часть 2

Утро было обычное — серое, облачное и безмолвное. Я проснулся раньше, чем обычно, поэтому многие ещё спали. И всё же нашлись те, кому не спалось так же, как и мне — слышались тихие, неразборчивые разговоры, шелест соломы, треск огня в очаге. Кира, всё же, валялся как убитый, несмотря на все его тревоги о сегодняшнем дне. Он умудрился перевернуться на живот, растолкав солому на пол, и глубоко дышал приоткрытым ртом. Балбес… Даже во сне умудряется поднять настроение.

Но спать нам пришлось недолго. Дверь в дом распахнулась, и внутрь вошла колонна из четырёх детей, укутанных в тучные шубы, ещё совсем юных, закрывали которую пара мужчин в шкурах и жрица, облаченная в изящный тулуп. Новички уже не сопротивлялись, пугливо подчиняясь культистам, и озябше тряслись. Кира появился за моим плечом, недовольно поглядывая на вошедших. Девушка, что пела колыбельные, распахнула руки, зовя детей к себе, и те без тени сомнения, словно узрев в ней родную мать, кинулись в объятия. Думаю, любой с ходу поймёт, кто здесь свой, а кто — нет. Мужчины смерили всех нас суровым взглядом и вышли, жрица же села на колени перед нами и добро улыбнулась.

— У нас пополнение, мои ребятишки. Пожалуйста, будьте добры с новичками, они ведь ещё боятся нас. — жрица окинула детей материнским взглядом. Почти настоящим. — Буду надеяться, что вы подружитесь. Помните — все мы служим великой цели, так что не ссоритесь и будьте послушными… И да благословит нас Шалтис своим милосердием.

Её слушали с откровенным недовольством. Жрицы считали себя нашими матерями и просили, чтобы мы так их и называли, но стоило хоть одной из них появиться на «нашей» территории, как все только теснились по углам и отводили взгляды. Жрицы этого словно не замечали, продолжая строить из себя любимых всеми матушек. Тошно.

Когда эта несостоявшаяся родительница закончила интересоваться нашей жизнью и, наконец, ушла из нашего дома, все как один столпились вокруг новичков и стали жадно расспрашивать о внешнем мире. Каждый раз мы забываем, что новички всегда до жути напуганы и едва могут связать собственные мысли во что-то внятное, не то чтобы что-то рассказать. Но что поделаешь, эти дети были нашим единственным способом узнать хоть о чём-то, что происходит за пределами нашего севера.

Но когда все удовлетворили своё любопытство, начался следующий этап знакомства. Те, что постарше, стали объяснять новеньким в какое место те попали. Мне всегда было сложно в эти моменты — детям всего лет по девять, в лучшем случае, ни один из них не заслужил такой участи. Никто из нас. И нам приходилось безо всяких прикрас, прямо в лоб, сообщать им обо всём, что происходит в культе. Будь наша воля, мы были бы мягче, но таковы правила — это, видимо, было первым испытанием для детей в глазах этих фанатиков. Так что, если кто-то из новичков не будет знать чего-то, то достанется всем, и в особенности нам, старшим.

***

После полудня, когда новичков увели наносить знаки таблицы на шеи, все остальные занялись своими делами.

— Эй, Ледас! Какой сегодня день? — спросил меня Кира после того, как прошла его очередь следить за огнём в очаге.

— Вроде бы… Да, сегодня можно прогуляться. Ты ведь это хотел предложить?

— А то! Пойдём, поищем морозных оленей. Может, увезут нас отсюда. — Кира усмехнулся и бросил мне меховую накидку. Ничем не спасающую, на самом деле, но, как показывает практика, сила самовнушения тоже помогает согреться.

Мы вышли из дома и побежали в сторону снежных полей, куда нам было дозволено ходить. По правде, в такие моменты сбежать ничего не мешало — когда нам позволяли гулять, за нами почти не смотрели. Но только безумец сунется в дикую природу Крайнего севера. Да и пытаться не хотелось — это не только без всяких сомнений кончится смертью от клыков какого-нибудь ледяного змея, но ещё и выходить из дома запретят вообще всем, и тогда даже редкие вылазки на свежий воздух не смогут помочь справиться со съедающей изнутри тоской.

В затылок вдруг прилетел снежок.

— Ау! Полегче, я же ещё в бинтах! — окликнул я, очевидно, Киру, который, как нас и учили, слился где-то со снегом и теперь был ни к месту игриво настроен. Тем не менее, я не обиделся — в очередной раз друг смог заставить меня улыбнуться.

— А, и правда… Подумал, что, может, в последний раз нам удастся так поиграть. Ну, знаешь, без страха предстоящей судьбы, о которой мы и так ничего не знаем. — Кира кричал откуда-то слева, но я его не видел.

— Ладно тебе, может, всё будет не так плохо.

— Лучше помолчи. — неожиданно приятель щёлкнул меня по носу, неведомо откуда взявшись и шутливо угрожая. Обогнав меня, он побежал куда-то вглубь снежной пустоши, почти не оставляя следов.

Да уж, этот культ научил многому. Не хотелось признавать, что это ненавистное место могло дать и что-то полезное — окажись любой из нас где нибудь в другом месте, где есть снег, мы смогли бы обвести вокруг пальца любого следопыта. Культисты, конечно, легко нас находили. Не знаю как, но от них прятаться всегда было бесполезно. Возможно, дело было в псах, которые иногда патрулировали вокруг общины? Но за её пределы они никогда не выходили, так что — загадка. Хорошо, что культисты ещё не додумались до испытания, в котором нужно было прятаться от них в снегах — тогда бы его точно все завалили. А может, они не так уж и тупы, и потому и не занимаются такой несуразицей…

— Куда мы идём? — поравнявшись с другом, я сбавил шаг.

— Увидишь. — Кира самодовольно посмотрел на меня и таинственно отвернулся, очевидно, задумав какой-то сюрприз.

В конечном итоге он остановился рядом с торчащим из снега куском скалы, под который кто-то насыпал небольшую снежную горку. Кира тут же сел рядом с ней и начал раскидывать снег, откапывая что-то. Тут и ребёнку объяснять не надо — этот балбес решил устроить какой-то сюрприз, но мне в голову не приходили даже примерные варианты того, что он мог там закопать. Крайний север место такое, что здесь и обычных камней днём с огнём не сыщешь.

— Это ты хотел мне показать? — с нескрываемым интересом спросил я.

— Ага. Смотри же, иди сюда.

Я приблизился к раскопке. В небольшой ямке лежало три заледенелых, коричневых шарика, покрытых бледно-голубыми инеевыми узорами. Даже без солнца на небе они бликовали и переливались, создавая впечатление чего-то магического и загадочного. Тем не менее, я впечатлен этим зрелищем не был.

— Как тебе? Думаешь, это артефакт культа? Может, так они находят нас в снегу? Или это… Не знаю, драконьи яйца? Мы же на Крайнем севере, тут вполне может вводиться парочка.

— Кира… — мне не хотелось прерывать строящего теории друга, но сделать это было необходимо, пока не станет поздно.

— Что?

Я обречённо выдохнул.

— Это оленье дерьмо.

Кира тут же вскрикнул и отпрянул от заледеневших шариков, попятившись назад.

— Твою же за ногу, я их трогал! Пальцем тыкал! — мой приятель усердно пытался вытереть руку снегом, барахтая ей как выброшенной на лёд рыбой.

— Странно, что не раздавил. — я рассмеялся. — На твоё счастье, это не просто оленье дерьмо. Это морозное дерьмо морозного оленя. — заметил я с уверенным видом, наблюдая за страданиями приятеля-кладоискателя. — Значит, здесь должен ходить один.

— Уф… Думаешь? — Кира более менее успокоился, и, хоть его всё ещё передергивало, поднялся на ноги. — Тогда надо искать следы.

— Нечего искать.

— Почему это? Не хочешь хоть раз в жизни посмотреть на морозного оленя? Это же такая редкость! Я вот за вс…

Я схватил Киру за локоть и притянул к себе, пальцем показав ему, куда нужно смотреть. Там, внизу, примерно в километре от нас, стоял олень. Белоснежный, со светящимися ледяными узорами на шерсти, огромными хрустальными рогами, исходящими холодной испариной и снежинками. Он был далеко, но всё же его можно было хорошо разглядеть.

— Метра четыре в холке, не меньше… — тихий голос Киры переполнял детский восторг.

Оленей то мы видели часто. Не так часто, как их навоз в снегу, но доводилось даже играть с этими весьма дружелюбными животными. Кто-то даже осмелился оседлать одного, аж завидно… Культисты, правда, резали их на шкуры, и мясом мы питались оленьим, но альтернатив особо и не было. Странно, что Кира не смог отличить то же самое, знакомое нам с детства дерьмо, просто слегка «магическое», от по-настоящему стоящей находки. Что ж, это полностью в его стиле. Но можно сделать скидку на то, что морозные олени были настоящей легендой на севере. Они водились не только у нас, на островах, но и чуть южнее. Если верить рассказам новичков, конечно. И вообще, как мы додумали, эти рогатые великаны приходили из Застывших вод. Но увидеть своими глазами хоть одного — настоящее достижение в жизни. И вот мы здесь, смотрим из засады на могучего хозяина севера, который мирно стоит и, в общем-то, не делает ничего сверхъестественного, кроме того, что светится.

Зверь медленно потряс головой и повернулся к нам, одарив нас хмурым взглядом сияющих глаз. В следующую секунду он, переставляя массивные ноги, пошёл в нашу сторону.

— А они дружелюбные?

— Не думаю. — коротко ответил я и снова потянул Киру за локоть, намекая, что пора сваливать.

Не в силах удержаться от смеха, мы как дети, которые накосячили и теперь дают дёру, прыгнули на снег и заскользили вниз по склону, обратно в общину культа. Не хотелось думать о Шалтис и всех этих угрюмых лицах — сейчас было по настоящему весело, хотелось, чтобы это мгновение застыло во времени и никогда не кончалось.

— У-ух! — я поднялся на ноги и стал отряхивать одежду. — Это было… Опасно.

— И весело. — Кира по-дурацки усмехнулся и похлопал свой плащ, сбивая снег. — Знаешь, Ледас. У меня просьба.

— Что такое? — я почему-то в секунду стал серьёзнее, подойдя к другу поближе.

— Если сможешь сбежать отсюда…

— Что? — я сощурил глаза. Неужели Кира способен пооткровенничать на серьёзные темы?

— Узнай для меня, почему эти огромные олени так мелко срут?

Я растерялся, не ожидав такой тупости. Но тут же рассмеялся, запрокинув голову вверх, и Кира себя ждать не заставил — тоже залился смехом, присев на корточки и схватившись за живот.

— Ньяара милосердная, как тебе удаётся выдавать такие глупости? — я, отдышавшись, смахнул с глаз проступившую слезу.

— Милосердная кто? — Кира, тоже успокоившись, посмотрел на меня с искренним непониманием.

— Ты не слышал от новичков? Ньяара, богиня кошек. Говорили, она любит устраивать всякие пьянки и веселиться с людьми, а если её рассмешить, она подарит тебе что-то, не вспомню уж. В двух словах, такая же озорная и несуразная, как… Ну, ты, в общем-то.

— Да ты что? Ну, тогда познакомишь нас как-нибудь. — Кира усмехнулся.

Мимо прошёл культист. Вернее, один из нас, «пленников» культа, бывший товарищ, но… Он был из тех, кого отправили в Застывшие воды в наказание. И кто смог вернуться. Его светящиеся холодом глаза, обмерзшая кожа и абсолютно безвольное лицо выдавали в нем куклу, которую подчинили себе. Мы называли таких ледышками, и понятно почему — он нас будто не замечал, занимаясь какими-то своими делами с вытаращенными глазами и каменным лицом. Настроение сразу куда-то пропало, и мы, поняв друг друга по одному взгляду, решили вернуться в дом.

На обед, как и большую часть времени, мясная похлебка. Девушка из старших, уже не дрожа от мороза, разливала остальным по тарелкам суп из большого котла, стоящего на полыхающем огнище. Мы с Кирой долго себя ждать не заставили — притащили свои деревянные тарелки и встали в очередь. Прошёл уже месяц с последнего полнолуния, а это значит, что Широ уже почти дозрела, и вечером все ждали визита жриц, которые уже поглядывали на нас издали и о чем-то говорили. При желании можно было услышать их, мы умели подслушивать с помощью метели, чему нас, на свою голову, культисты и научили, но ветер дул не в нашу сторону, да и снег особо не шёл.

— Наконец-то. — Кира поднёс девушке тарелку, и та наполнила её горячим супом, что на морозе источал особенно много пара, а как следствие и запаха.

Я едва устоял, чтобы тоже не втянуть приятный мясной запах носом, но только поблагодарил сестру, и мы с Кирой ушли в комнаты. Последний ли это раз, когда мы можем спокойно поесть наедине друг с другом?

Вечером будет видно.

Глава 3: "Дети Крайнего Севера" Часть 3

Ближе к полуночи к нам вошли целых три жрицы. А значило это лишь одно — кого-то из нас сейчас поведут к алтарю Шалтис, и тогда — поминай как звали. Похоже, скоро придётся проститься с одним из нас. Но мне даже интересно кто это будет. Не хочется признавать, но спустя столько времени я стал спокойнее относиться к постоянным смертям товарищей. Может, роль сыграло недавнее убийство? Может, вместе с Гейрихом я убил в себе сострадание?

— Хорошая весть… Богиня сочла достойным новое дитя. Возрадуйтесь за своего брата, Ледаса, что удостоен чести возлечь пред Шалтис и принять её дар!

Все посмотрели на меня. Если бы я мог, я бы тоже посмотрел на себя, чего уж там. Должно быть, догадывались, что это буду я — все знали, что у жриц я был любимчиком как самый способный из детей.

Я же смотрел только на Киру. Ошарашенного, испуганного и абсолютно беспомощного Киру, который, по глазам вижу, хочет вступиться, но не может. Я понимаю. Жрицы встали у двери, призывая меня выйти с ними Я подчинился. В голове метались мысли, перекрывая одна другую, от чего я начинал нервничать всё сильнее. Что будет с Кирой? Что будет со мной? Меня отправят в Замерзшие воды? Я увижу Шалтис? И что после?

Я знал, что с алтаря не возвращался никто. Похоже, и меня ждёт та же участь, что я понимал головой, но отказывался принимать — надежда кричала, что ещё, может, всё обойдётся. Кто-нибудь вступится, кто-нибудь спасёт, может, Шалтис сейчас спит или занята как-то по другому, да и вообще жрицы вдруг передумают.

Но вот я стою у алтаря. Высокий холм с каменными ступеньками, что поднимались к каменной плите. А над ней — статуя ледяной богини, раскинувшей над нами изящные руки. Богини холода, жизни и смерти. Забавно — на крайнем севере, похоже, всё так плохо, что и богиня здесь поселилась одна за всех.

С меня сняли накидку, дали выпить чего-то горячего и отвратно пахнущего, и уложили на плиту лицом вниз. Спины коснулась кисть, пропитанная, кажется, кровью, я чувствовал, как на теле выводят ритуальные узоры, которые заставляли кожу покрываться холодными мурашками. По ощущениям, рисовали от шеи к лопаткам, словно продолжая дорисовывать новые элементы к знаку таблицы. Жрицы начали что-то читать на языке магии — он же язык богов — словно распевая заклинание, которое я слышал впервые в жизни. Вокруг алтаря сразу же поднялась метель, а меня как парализовало — я хотел повернуть голову, но не смог пошевелить даже мышцей на шее.

А потом появился свет. Я не видел, откуда он исходил, но одна жрица сложила руки над моей спиной, так что, наверное, свет исходил от неё.

— «Стигмата Шалтис I Круга: Наложение.» — произнесла жрица надо мной.

Внезапно между лопатками закололо. Я подумал, что просто ветер — на улице всегда пробирало от холода, но это чувство стало нарастать, скоро превратившись в боль. В жгучую, обжигающую, но, скорее, морозом, боль. И очень скоро она стала невыносимой. Я не мог закричать, хотя с удовольствием сделал бы это, и не нашёл ничего лучше, чем глубоко дышать сквозь оцепенение, чтобы хоть как то унять эту пытку. Столп света ударил меня в спину, подарив моему телу настоящую агонию, от которой я даже сквозь обездвиживание дернулся в конвульсии и сжал кулаки, едва не потеряв сознание.

В глазах потемнело. Сквозь шум я слышал приглашённые голоса жриц.

— «Стигмата Шалтис II Круг…»

— Постой, сестра. — жрицу прервала другая, коснувшись её руки. — Он первый, кто смог принять первое из Благословений Шалтис, не торопись. Дай ему отдохнуть.

«Очнись.» — словно шепнули мне на ухо.

Внезапно я резко поднялся на руках, толкнувшись от плиты. Боль куда-то пропала, сознание прояснилось. И холод… Ощущался как-то иначе. Приятно, что ли. Жрицы посмотрели на меня с замиранием сердца, как на явление нового бога, но я не понимал, в чем здесь подвох — они же сами носили стигматы богини, что в этом сверхъестественного?

— Ледас? — одна из жриц, та, что остановила ритуал, присела рядом со мной. — Как ты себя чувствуешь?

— Ну… — мне не хотелось вступать в разговор, но сейчас… Мне эти женщины казались родными. Не такими, как они хотели выглядеть перед нами, а по-настоящему. — Хорошо.

— Попробуй… Применить её. — жрица улыбнулась и помогла мне встать.

Применить что? Я теперь должен что-то уметь? Верно, стигмата ведь наделяет новой силой. Должно быть, теперь я могу то же, что и жрицы?

«Вот так.» — кто-то незримый за спиной взял мою руку в свою и поднял вверх. Я распахнул пальцы, и в воздух выстрелила снежная искра, закружившись вихрем, и развеялась по ветру. — «Повторяй за мной…».

— «Стигмата Шалтис: Слияние миров.» — вторив голосу произнёс я, поднеся руки к груди и затем раскинув в стороны. Волна ледяной магии пронеслась от меня в разные стороны, покрыв снег светящимся льдом. В воздухе заплясали морозные духи, появились образы людей… До боли знакомые, будто мы всегда были рядом, но память не могла выудить нужное воспоминание.

— Ледас? — едва уловимые очертания девушки, что говорила хрустальным голосом, подплыли ко мне. Дух коснулся моей руки — и я почувствовал знакомое тепло. Без всяких сомнений — это была она.

— Рика?… — я не поверил своим глазам. — Как это возможно?

Образ хотел что-то сказать, но кружащие вокруг морозные огоньки смели её в сторону.

— Невероятно… — жрицы смотрели на созданное мной, словно забыв обо мне самом. Но, всё же, я не мог долго оставаться без их внимания. — …Молодец. Иди в дом, отдохни. Наконец-то наши старания принесли свои плоды. Совсем скоро, с твоей помощью, весь мир будет таким. — жрица провела рукой по воздуху, показывая на танцующие огни и бродящих среди них духов моих погибших товарищей.

Они провожали меня тёплыми улыбками, пока я спускался вниз, разглядывая свои руки. Так вот что нужно Шалтис? Объединить мир живых и мёртвых? Для этого я прошёл через все эти муки? Это звучит… Неплохо. Тогда все смогут жить в гармонии с предками, не будет больше боли потери близких, и везде воцарится мир и спокойствие.

Может, надо заморозить наш дом? Чтобы все мы снова были вместе, и не было так страшно проходить испытания. Всё равно же мёртвые будут среди нас…

Нет, нет-нет-нет. Разве это мои мысли? Нельзя морозить мир ради прихоти какой-то сумасшедшей богини! Вот почему ледышки такие безвольные? Их мысли уже не принадлежат им? Чёрт… Теперь я стану таким же? Хотя как же, я ещё и буду погружать всё вокруг в ледники. Чёртова Шалтис со своим чёртовым культом! Нужно положить конец всему этому безумству. Нужно снять эту гребаную стигмату, пока не…

— Ледас? — голос Киры вернул меня в реальность.

Я и не заметил, как дошёл до дома. Кира встретил меня на углу, и сейчас смотрел на меня так, будто мне вырезали глаза. Я впервые видел такой страх на его лице, ещё и по отношению ко мне.

— Ты в порядке? Ты светишься…

— Что? — я осмотрел себя. По груди и рукам растянулись морозные узоры, которые словно сковывали. Но не физически, а как будто… Подчиняя волю. Я успокоился — рисунки стали медленно гаснуть и развеялись по ветру инеем. Судя по ощущением, глаза, светившиеся льдом — тоже погасли. Я даже почувствовал, как на какой-то момент, оказывается, в глазах потемнело, а сейчас сознание словно очистилось от чего-то давящего.

— Что там было? — Кира был непривычно серьёзен. — Я не ждал, что ты вернёшься. Никто не ждал, твою ж за ногу…

— Я знаю, Кира. Знаю. Мы уже привыкли. — я не к месту усмехнулся. Кира, видимо, из-за нервов, тоже. — На алтаре проводят ритуал. На мне закрепили стигмату Шалтис. Первого круга, вроде…

— И что, ты теперь такой же, как они? — пошутил Кира, неловко хмыкнув.

— Не знаю. Но теперь могу так. — я раскрыл перед собой ладонь, выпустив небольшое снежное завихрение. — И ещё, как я понял, стирать грань между нашим миром и миром мёртвых.

Кира не знал, как отреагировать — просто было видно его замешательство. Мы привыкли, что от алтаря не возвращаются, и всё, что происходило сейчас, было для нас впервые.

Остальные тоже накинулись с расспросами. Видимо, волнение и банальный интерес заставил всех нас, как маленьких детей, задавать вопросы, громко ругаться, строить теории и проклинать весь этот культ, не боясь наказания. Я всё равно не мог ответить на всё, да и скоро все успокоились. Зазвучала привычная колыбельная у очага, все разошлись по своим углам. Сидя на кровати, я открыл таблицу.

Боже…

Экипирована Стигмата Шалтис: I Круг.

Свободные слоты для стигматы: 2/3.

И целый перечень новых навыков, дарованных мне стигматой. Да, «дарованных» — очень подходящее слово. У меня не было чувства, что я заслужил всё это: ледяные копья, шипы, снежные бураны, искры, щиты… Замораживание магии? И это чёртово слияние миров…

— Есть что новое? — поинтересовался Кира, тоже копаясь в своей статистике.

— Куча всего. И всё бесполезно. — хмыкнул я. — Хотя, как знать. Это же целый арсенал боевой магии. А ещё… — я в последний момент решил не упоминать, что со мной говорит Шалтис. Или её частичка? В голове посмеялись в ответ на мои мысли. — Нет, вроде всё. Кроме слияния миров.

— Значит, Шалтис всё это время собиралась заморозить мир, а мы просто… куклы для её стигмат?

— Получается так. И, похоже, нет никакой награды в конце, кроме сломленной воли.

— Ой… Давай спать.

Я кивнул. Кира отвернулся к стенке и обнял соломенную куклу. Сегодня мне почему то тоже захотелось уснуть именно так — в объятиях с игрушкой маленькой Наны.

***

В небе, мелькая сквозь метель, висела полная луна, когда меня разбудил голос. Я сразу понял, кто это — вскочил с кровати и прильнул к окну. Знакомая песня звучала из снежной пустоши, там, где мы с Кирой обычно играли. Эта колыбельная… Всего лишь звучала в голове, но я знал, откуда именно она доносится.

Я увидел её. Девушка в белом стояла там, вдали. И звала меня. Определённо звала. Ветер снова поднял её волосы, она развернулась и, посмотрев мне в глаза — клянусь, прямо в глаза — скрылась в метели.

Медлить нельзя. Если это мой первый шанс сбежать отсюда, то явно он же и последний.

— Кира! — я толкнул друга в бок, шикнув. Громко, но не настолько, чтобы разбудить остальных. — Вставай! Мы уходим!

— Что?… — он сонно развернулся ко мне, непонятливо щурясь. — Что такое?…

— Бежим отсюда, говорю!

Снова знакомая песня. Я, как зачарованный, резко обернулся на звук. Кира поднялся с кровати, мы взяли накидки и тихо вышли из дома.

— А остальные? — друг, проснувшись окончательно, начал задавать хорошие вопросы, на которые я не хотел бы отвечать.

— Всех не спасешь… Сам знаешь. Либо они, либо мы.

Суровая правда северного культа. Мы близки, но до тех пор, как нас не заставят убивать друг друга. От этой мысли подступал ком к горлу, но, не приняв этот негласный закон, в культе не выжить. Так что Кира, хоть и скуксил недовольное лицо, когда услышал мой ответ, возражать не стал.

— Не получится у нас… Жопой чую.

Мы прокрались до края общины и оставались незаметны ровно до того момента, как не наткнулись на одного из ледышек. Стоило его светящимся глазам заметить меня, как в голове снова зазвучал нежный, хрустальный голос.

«Ты бежишь. Куда же? Ты не сможешь выжить один… Вернись ко мне, Ледас. Вернись…».

Но этот холодный шепот заглушила песня, отбросив на задворки сознания. Я сжал кулаки и побежал вперёд. Одержимый товарищ, возникнув из ниоткуда, преградил нам путь, начиная плести одно из своих заклинаний стигматы, но сдаваться я не хотел. Мои глаза заполнились ледяным свечением, я взмахнул рукой.

— «Стигмата Шалтис: Растущий месяц.» — с моей руки слетел морозный клубок, который принял форму изогнутого дугой лезвия и разрубил ледышку на две части. Половинки тела потрескались и камнем упали на снег, разбившись на глыбы. Даже кровь не брызнула — настолько он был ледяным изнутри. Но стоило заклинанию сорваться с моих рук, меня тут же охватили морозные рисунки, в глазах стало темнее, я оступился и упал на колено.

— Ледас, вставай! — Кира тут же оказался рядом и помог мне подняться.

Надо собраться. Я успокоился и сосредоточился на побеге — свечение потухло. Видно, без поддержи Киры я бы действительно не справился. Мы пробежали мимо бывшего товарища, как вдруг позади раздался вой. Нас уже обнаружили, так что теперь оставалось только бежать со всех ног и не оглядываться. Мы бежали по сугробам, как по твёрдой земле, обученные скользить по снежной глади, позади уже слышался грубый хруст снега под волчьими лапами. В какой-то момент раздался глухой звук падения — целая стая почти нагнала нас, а одна северная гончая, что оказалась самой быстрой, уже повалила Киру на землю. Острые зубы вцепились ему в лодыжку, но я схватил зверя за голову и воззвал к силе стигматы, применив «Морозное касание». Волк заскулил и ослабил хватку, свалившись на землю окаменевшей льдиной.

— Бежим! — схватив Киру за руку, я рывком поднял его на ноги и просто потащил за собой, заставляя двигаться.

— Чёрт… — другу приходилось практически прыгать на одной ноге, но деваться уже было некуда. За побег нас обоих — а если не обоих, то Киру обязательно — отправят в Застывшие воды.

Кровавая дорожка, пятнами тянущаяся вслед за нами, казалась финишной прямой для своры гончих волков, которым не составило труда догнать раненную добычу. В нас тут же вцепились и разбросали в разные стороны, отделив друг от друга и вынудив защищаться кто как может. Кира, где же твоё везение…

Звери пытались кусать меня за ноги, целясь в сухожилия, но так просто принимать поражение я не собирался. И Кира тоже, не смотря на уже подранную лодыжку. Завязалось настоящее сражение — волки швыряли нас, мы — уворачивались и пытались обороняться, но больших успехов без оружия достичь было невозможно.

И снова в голове этот жуткий, блаженный смех.

«Чего же ты медлишь?…»

И правда. Пусть я и рискую потерять власть над собой… Сейчас другого выхода просто нет. Очередной волк напрыгнул на меня, разинув клыкастую пасть, но был встречен моей рукой. Грубое касание, схваченная шея, шерсть зверя покрылась льдом. Схватив окоченевшее тело, я размахнулся им и зарядил в волка позади себя, отбросив одного и разбив другого. Стая отпрянула, собравшись кружить вокруг меня, но на эти танцы с волками нет времени — один полумесяц за другим полетели с моих рук, разрубая прыгающих и скулящих северных псов на леденеющие куски.

«Вот так…»

Обернувшись, чтобы проверить, как там Кира, я обомлел от увиденного. И без того раненный, он не смог дать никакого отпора волкам, и его уже вовсю тащили обратно в культ, цепляя за ноги и одежду. Нет уж…

Залп ледяной энергии пронесся вперед, поразив россыпью кристальных шипов практически всех зверей. От остальных Кира смог отпинаться здоровой ногой, и уже я добил их, не скупясь на магию стигматы. Чего делать не следовало.

С каждым заклинанием меня всё сильнее охватывало оцепенение, Шалтис проникала в разум и пыталась подчинить своей воле, каждый выстрел давался сложнее. Я согнулся, схватившись за виски, вокруг стала подниматься метель. Но единственным якорем, что держал меня в сознании, был Кира, который, теперь уже израненный, едва ковылял в мою сторону, оставляя на снегу глубокие следы. Следы… Сколько лет мы их не оставляли, и тут…

Продолжая бороться с одержимостью, я поднялся на ноги, чтобы помочь Кире, снова взять его за руку и бежать. Бежать, не думая ни о чём, кроме спасения. И он шёл ко мне так быстро, как мог, по своему нелепо посмеиваясь сквозь боль.

— Мы уже почти выбрались. — сказал я, измученно дыша.

Сцепив ладони, мы побежали дальше, в дикие снега, где выжить нам поможет только сила стигматы. Вернее, бежал я, а Кира тащился за мной, теперь уже едва-едва, не знаю, как держась на ногах. Мы и не заметили, как пошёл снег, и стало совсем тихо. Ни единого звука в снежной пустоши.

— Вроде оторвались… — сказал Кира, не сбавляя темпа, как вдруг тишину разорвал звук пронзаемой плоти.

В его ногу вонзился гарпун.

Крик боли лучшего друга поверг меня в ужас. Мы повалились на землю, и я тут же пополз к снаряду, чтобы вытащить его из голени Киры, но верёвка моментально натянулась. Раздался хруст. Новый крик, и Киру уже нещадно тащит назад. Взмах рукой, ледяное лезвие разрубило верёвку. Мы едва успели снова сцепить руки, как следующий гарпун достиг другой ноги Киры, вызвав крик настоящей агонии. Я упёрся ногами в скомканный снег и отчаянно тянул друга на себя, сжав зубы. А он…

А он терпел боль, как и всегда, и смотрел мне в глаза, выискивая в них ответ на немой вопрос.

— Я уже не смогу бежать. — изнеможённый голос резал уши, губы Киры растянула глупая усмешка. Но усмешкой не скрыть проступившие слёзы. — Беги уже… Либо я, либо ты, помнишь?

— Балбес… — слова ранили в самое сердце. Никогда не думал, что услышу что-то подобное от того, кто был со мной с самого начала и прошёл через все многолетниестрадания. Я только крепче сжал его руки, не собираясь сдаваться. Ледяные рисунки покрывали кожу, нагнетающий смех Шалтис в голове заставлял рассудок туманиться.

Вдалеке уже стали слышны крики культистов, над ухом просвистел новый гарпун, предназначенный уже для меня. И как бы мне не хотелось признавать, в глубине души я понимал — мне придётся его отпустить, иначе весь этот побег бессмыслен. Умрём оба.

Но я не могу… Не могу отпустить его, чёрт тебя дери!

Дрожащий смешок Киры заставил посмотреть ему в лицо. Доброе, улыбающееся лицо. Смирившееся.

— Вечно ты надрываешься до конца, Ледас… Мне сейчас оторвёт ногу, если… Не перестанем.

Когда его ладони расслабились, я понял, что он хочет сделать, и лицо исказила гримаса ужаса. Это правильно, но… Я всё равно не сдамся до конца. Снег проредило дорожкой от нашей борьбы с натянутым гарпуном, мои руки, покрытые светящимся рисунком из инея, едва цеплялись за расслабленные запястья Киры.

— Ты обещал узнать для меня про оленей, помнишь?

Пустой взгляд, осознавший, что это последние секунды, когда мы видим друг друга. А дальше — неизвестность. Смерть? Застывшие воды? Чувство потери ударило по вискам, и я просто… Сделал то же, что и Кира. Смирился. Этот поступок не должен быть напрасным. Возможность не должна быть потеряна…

Снова раздалась песня. Я обернулся на звук, и морозные рисунки на коже тут же развеялись. Зов не затихал, и я не мог ему противиться. Шалтис что-то шептала, но я не слышал её — в моих ушах, словно гипноз, звучала только знакомая из детства колыбельная. Бежал до тех пор, пока снова не увидел белую девушку, стоящую вдали. Она… Ждала меня. Определённо. Метель развивала её платье и волосы, превращая незнакомку в ещё больший символ спасения, к которому я стремился уже из последних сил.

Девушка снова исчезла из виду, и я отчаянно бросился ей в след. В какой-то момент взгляд выхватил из разыгравшегося бурана светящиеся рога морозного оленя, возвышающегося надо мной. Могучий зверь смотрел на меня, гордо вскинув голову, а затем опустил рога к земле, словно кланяясь на прощание.

Я зажмурил глаза и побежал быстрее от этого места, отгоняя вчерашние воспоминания. Я буду помнить этот день…

И я вернусь.

***

Песня привела меня к пещере — настоящее убежище в такую метель. Хотя, мне то что — холод уже не обжигал мою кожу. Я зашёл внутрь. Темно, сыро, и эхо разносило звук бушующей снаружи метели по каменным стенам. Было настолько темно, что даже собственных рук не видно.

Теперь колыбельная звучала… Тихо. Совсем рядом, словно над ухом. Я оглядывался, пытаясь понять, откуда она звучит, но треклятая темнота не позволяла увидеть ничего от слова совсем. Я выдохнул. Раскрыв ладонь, я выпустил маленькую сферу холода в воздух, которая на мгновение осветила пещеру. Вспышка света выхватила из темноты девушку — серокожую, обнажённую, с двумя перепончатыми крыльями, висящую под потолком передо мной с обвисшими вниз белыми волосами. Снова стало темно, и я отступил назад, вздрогнув от неожиданности.

Что ещё за чёрт? В следующую секунду меня схватили со спины, а в шею вонзились клыки. И это было неприятно. К боли я привык, а вот к чувству обманутой и загнанной в угол добычи — нет. Я пытался применить стигмату, чтобы освободиться, но в глазах резко потемнело, разум помутился, и я потерял силы.

Снова услышав в голове мотив тихой колыбельной, я рухнул в небытие.

Глава 4: "Дети Крайнего Севера" Часть 4

Напряжение в теле росло. Жар, холод, ненасытная жажда, и всё одновременно. Я спал, но словно находился в сознании, чувствуя всё, что происходило со мной и моим телом.

А оно словно… Менялось. Трансформировалось. Меня било в лихорадке, приходили жуткие видения крови и истерзанных тел. Я видел культ и обнаженную светловолосую девушку, лежавшую на алтаре. Вокруг стояли жрицы, в её спину бил столп света. Знакомая картина… Затем — смерти, предательство, тёмный безлюдный город с кучок мостиков и узких улиц. И колыбельная, которую я знаю уже очень хорошо. Снова север — высокий белый мужчина, пещеры, кровь на снегу, жажда.

И моё серое лицо.

***

Я пробудился. Не проснулся, нет. Слишком неподходящее слово для того, как я себя чувствовал. Я открыл глаза, и увидел мир в совершенно других красках. Всё было… Ярче, чётче, каждый скол на камнях в склепе, в котором я лежал, бросался мне в глаза. Я сделал вдох, и снова почувствовал что-то новое, а именно, что не почувствовал ничего — нет того ощущения, когда вдыхаешь свежий морозный воздух. Я сглотнул, почувствовав сухость во рту. Попробовал подышать носом — и тут же пожалел об этом. Мой подбородок и грудь были залиты кровью, что ударила в нос сладким, пряным запахом. Голова загудела, тело само дернулось, заставив меня приподняться на каменной плите, и вдруг глаза застелило кровавым полотном. Тело совсем перестало слушаться, и мне хотелось сорваться с места, побеждать куда угодно, лишь бы найти кого-то живого, тёплого, чтобы разорвать на части и выпить досуха. И это невыносимое жжение в горле…

— Пей. — раздался женский голос надо мной, и взгляд выхватил изящную белую руку, протягивающую мне кубок, наполненный кровью.

Не иначе, кровью — я знал это по тому самому запаху, что сейчас заставлял меня сходить с ума. Поражаясь самому себе, словно обезумевший, я выхватил кубок и стал жадными глотками пить предложенный нектар. Нектар — не нашлось слова лучше, чтобы описать, насколько вкусной сейчас была самая обыкновенная кровь, вкус которой мне приходилось ощущать в воздухе почти всю свою жизнь. Когда я закончил, тело снова стало меня слушаться, и я наконец мог посмотреть на девушку, мечтал рассмотреть которую с тех самых пор, как она впервые мне приснилась.

Она сидела за дряхлым деревянным столом, закинув ногу на ногу, и смотрела на меня так, будто я рассказал несмешную шутку. Её платье, во снах белое и словно сверкающее, сейчас было запятнано кровью вокруг дыры на талии, которая явно была свежей. Глаза — молочно-серого цвета — вглядывались в мои. Я заметил, что на столе даже свечи никакой не стояло, но, тем не менее, я всё прекрасно видел.

— Думаю, ты усвоил, что такое «кровавое безумие». — раздался её тихий, мелодичный голос, и я только сейчас задумался о том, что изменения во мне произошли не просто так. Сложив два и два, я только сейчас понял, что эта девушка превратила меня во что-то. — Не думала, что ты вообще очнешься. Обращение заняло где-то неделю, не меньше. Открой свою таблицу.

Я молча коснулся своей шеи чуть ниже затылка. Развернувшаяся передо мной таблица заставила меня недоверчиво прищуриться и несколько раз подряд перечитать системные сообщения.

Смена расы. Новая раса: Северный вампир.

Ранг: Новообращенный (I).

Возраст: 19.

Атрибут выносливости отключён.

Добавлена ветвь развития вампира. Текущий уровень вампира — 1 lvl.

Доступные очки навыков вампира — 3.

Открыты навыки: «Сила бессмертного (1 lvl)», «Шаг хищника (1 lvl)», «Обострение чувств (1 lvl), «Засада в снегу (пассивный)», «Вечная жизнь (пассивный)».

Добавлены слабости: «Стихия огня (1 lvl)», «Светобоязнь (1 lvl)».

Активировано временное усиление: «Молодая кровь» — все характеристики повышены на 20 пунктов. Осталось: 23 ч 58 м.

Я вчитывался в новые способности, ознакамливаясь с их описанием, и отвечал сам себе на вопросы, которые мог бы задать бледной вампирше передо мной. Она смотрела за мной, всем своим видом высказывая одобрение. Наверняка была довольна тем, что я не задаю глупых вопросов и сам пытаюсь разобраться. Когти, Маска смерти, Обращение в нетопыря… Столько всего предстоит разблокировать! Со всем этим я без труда смогу сражаться со жрицами культа, осталось только…

Я потряс головой. Так сильно увлёкся во всё это, что даже и не задался вопросом — а для чего меня вообще обратили?

— Зачем? — покачав головой я обратился к девушке, которая терпеливо ждала этого вопроса. По лицу же видно — ждала.

— Это один из самых простых способов вырвать тебя из рук культа. Возможно, тебя это рассмешит, но Шалтис по своей природе светлая богиня. — девушка на мгновение поджала губу, отвернувшись. — Жизнь и смерть, перерождение, загробный мир — своим существованием мы, вампиры, насмехаемся над самой сущностью Шалтис. Она не терпит нежить, возможно — не может, возможно — просто не хочет иметь дел с такими, как мы, и потому, когда ты был обращен, Шалтис потеряла связь с тобой и своей стигматой. В некотором смысле.

— Почему в некотором? — я посмотрел на панель, заполненную навыками, которые давала мне стигмата.

— Скажу так. Не удивляйся, если будешь слышать голоса. Какой-то кусочек Шалтис остался в тебе вместе со стигматой — всё таки, боги и создают их так, вкладывая внутрь отколотую часть себя. Но пока ты вампир, богиня не сможет видеть мир твоими глазами, не узнает твоего местоположения. Теперь ты сам по себе. Однако, осторожнее со стигматой. Той толики Шалтис, что скрыта в ней, хватит, чтобы подчинить твою волю, так что не разбрасывайся её силой и постарайся не психовать по пустякам. Всплески эмоций тоже дают Шалтис прямую дорогу к твоему разуму. Одна единственная ошибка станет для тебя последней.

— … Сам по себе? — спросил я после того, как немного обдумал всё сказанное. — Это что же, ты меня бросишь тут? Где мы вообще?

— Под Хейльмгардом, южнее Крайнего севера, в моем убежище. Нет, не брошу. Только настоящий выродок оставит свое потомство на произвол судьбы, подставив как своё дитя, так и всю вампирскую расу. — девушка сказала это с явной агрессией, но не в мою сторону. Она нервно выдохнула, успокоившись. — Я Артемисия. Рада знакомству.

— Ледас. — представился я, но, похоже, она и так знала. — Но постой, и всё же — зачем лично тебе было вытаскивать меня из культа?

Артемисия встала. Сложив руки под грудью, она стала ходить по склепу от стены к стене. Её серьёзный вид подсказал мне, что сейчас прозвучит рассказ о чем-то личном.

— Помнишь видения, которые тебе снились, пока ты был без сознания? Это… Своего рода связь между вампиром и его отпрыском. Когда я дала тебе испить своей крови, ты получил не только обращение, но и часть моих воспоминаний. Самых ярких и важных. А я видела твои… — Артемисия снова посмотрела на меня холодным взглядом. — Соболезную. — я молча кивнул, благодаря за сочувствие. Но мне всё же было интересно слушать дальше, потому я хранил молчание. — То, что ты видел… Давай скажу так. Я тоже дитя Крайнего севера, тоже была избрана для наложения стигматы, и меня тоже спасли в самый последний момент. Правда, до того, как стигмату наложили, и слава Мантрусу.

Хмыкнув в ответ, я встал. Артемисии было явно неприятно рассказывать о своём прошлом, да и я не хотел тревожить её лишний раз. Всё таки, судя по её внешнему виду, ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы отбиться от культистов и вытащить меня, при этом буквально — я ведь всё это время был без сознания и ей наверняка пришлось волочить меня на плечах.

Что ж, а по ощущениям… Это даже забавно. Крайне непривычно и весело. Может, это просто тот временный эффект с усилением заставляет меня чувствовать себя так воодушевленно, но сейчас я действительно готов горы свернуть. Тело ещё никогда не было настолько лёгким и подвижным — даже обычные шаги, казалось, даются мне легче, чем самый короткий вздох. А что если…

— Только не начинай прыгать здесь как кузнечик и радоваться повышенным характеристикам, умоляю. — Артемисия устало размяла переносицу. — Это пройдёт через сутки, не привыкай. Я когда-то тоже напрыгалась, а потом была крайне разочарована тем, что пришлось добираться до тех же характеристик ещё уровней десять.

— Как скажешь. — я усмехнулся и пожал плечами. В смысле, очень легко и непринуждённо пожал плечами, словно те были абсолютно невесомы. Мы присели на край стола и уставились в стену перед собой, как сговорившись. — И как получать эти уровни?

— Пьёшь кровь. Охотишься. Чем чаще твои клыки бывают в чьей-то плоти и чем больше ты питаешься, тем быстрее растёт уровень. Но не злоупотребляй, я тебя прошу. Те, кто пьёт слишком много, слишком часто, и ещё и убивают людей во время кормления, становятся животными. Да, не смотри так, зверьми в натуральном виде. Помнишь мой облик в пещере? — я кивнул, откопав в памяти смутный фрагмент недельной давности. Для меня, вообще-то, произошедший пару минут назад. — Они выглядят хуже. Много хуже, неразумные, дикие и страдают жаждой крови, утолить которую невозможно. В Нотрике такие иногда выползают по ночам. И Солнце. Пока на тебе висит усиление — даже не думай появляться на улице. Я серьёзно. Мы устроены так, что чем выше наши характеристики, тем острее Светобоязнь. Можно бороться с этим алхимией, но это дорогое удовольствие.

— Хм… Запомню. А что за песню ты пела? — я вдруг захотел получить ответы на все вопросы, которые хотел задать, но что вылетели из головы.

— Обычная колыбельная. Мама пела мне такую, да и сейчас её везде поют своим детям. Опережая следующий вопрос — с помощью телепатии. Один из высокоуровневых навыков в ветке вампира. Добираться долго, особенно нам, северным, но, как видишь, оно того стоит.

— Запомню… И последнее — как тебя не обнаружили в снегах?

— Расовый навык. «Засада в снегу», видишь? Север — наша естественная среда обитания. В снегах мы прячемся лучше, чем даже Дети Крайнего севера, а ты сам знаешь — их в снегу и днём с огнём не найдёшь. Мы же… Стоит подняться вьюге — ни малейшего намёка на присутствие. Так и следила за тобой пару дней.

— Дней? Ты же посылала мне видения с самого детства, разве нет? — сильно удивившись словам Артемисии, я повернулся к ней всем телом.

— …Нет. По твоему, я за каждым ребёнком приглядываю? Я прихожу на Крайний север за три дня до каждого полнолуния, чтобы следить за ритуалом — не больше.

— Ну что ж… Хорошо. Это всё, что я хотел бы знать.

— Ты молодец. Правда. — вампирша насупилась. — Когда обратили меня, я металась здесь и психовала, не хотела принимать себя и проклинала своего родителя до седьмого колена. Рада, что у тебя есть голова на плечах… Завтра отправимся в столицу Эоффии. Там я пригляжу за тобой какое-то время, но потом я буду вынуждена уйти. У меня есть дела поважнее… Воспитания потомства, не буду врать.

— Хорошо… — наверное, тем лучше. Не хотелось бы превратиться в мальчика на побегушках, так что быть предоставленным самому себе совсем не плохой расклад. — И последнее. Кто такие вампиры?

— Точно… — Артемисия слегка закатила глаза, коря себя за забывчивость. — Никому ни слова об этом. Главное правило. Полагаю, ты знаешь, что давным-давно мир потряс Великий Кризис? Не буду вдаваться в детали. Вампиры появились в те времена, и, как считается сегодня, были истреблены. Наше существование держится в строжайшем секрете, и лишь немногие смертные просвещены о нашем обществе. Позже я объясню тебе тонкости нашей расы и то, как она живет на Андаде. А сейчас лучше поспи. Чем меньше времени ты проведешь с повышенными характеристиками, тем проще потом будет привыкнуть к их сбросу.

Артемисия кивнула пару раз сама себе и отвернулась от меня, продолжив прожигать взглядом стену напротив неё. Странное, очень странное стечение обстоятельств. Я сел на каменную плиту, чтобы обдумать всё услышанное, и, как ни странно, я был даже доволен своим обращением. Теперь у меня действительно есть сила, которая однажды поможет мне поквитаться с культом и спасти всех тех детей. Не только тех, что уже были украдены культом, но и тех, кого однажды выкрадут прямо из под носа у родителей. Как это было со мной.

Я лёг на плиту, сложив руки на груди. Не знаю, как-то само получилось. Артемисия оставалась неподвижной, как статуя. Уснула, может. Не важно, мне тоже пора. Я закрыл глаза, вслушиваясь в воющий где-то наверху ветер. Мысли успокоились, разум затуманился, и я погрузился в сон. Сон, которым спят бессмертные: спокойный, неподвижный, каменный.

Мертвый.

Глава 5: "Мир и спокойствие"

Прошёл уже месяц с тех пор, как Артемисия привела меня в Элдор. У неё завалялась горсть медяков, чтобы снять комнату в таверне на какое-то время, но теперь, когда она вернулась к своим неизвестным мне делам, мне приходилось зарабатывать на проживание самостоятельно. Благо, возможностей в столице было предостаточно — Элдор оказался весьма приятным, на первый взгляд, местом. За месяц я успел узнать много чего интересного о мире, при том что многие охотно делились информацией. А я всё думал, как воспримут неряшливого беловолосого юношу непонятной народности… Меня в равной степени принимали как за эоффийца, так и за северянина, но чаще путали с нотрийцем из-за цвета волос.

Много столетий назад, не скажу точно, наш мир был потрясён Великим Кризисом — демоны вторглись в Андад, и мы, совершенно не готовые к войне с такими существами, неплохо так отгребли. В той войне нам помогли боги — таблицы и навыки её системы существуют именно благодаря им. Правда, какие-то цифры в ней являются по большей части условностью — сложно ведь упорядочить человеческий разум и его способности в строгие числа, но, по крайней мере, таблица позволяет примерно оценить свои характеристики и знать, осилишь ты то или иное сражение, или нет. Во время Великого Кризиса люди решили объединиться, потому как иначе было не победить в этой войне, и уже после неё заключили мирный договор. По землям королевств отстроили оборонительные форты на случай, если вторжение повторится, и так сложилось, что в народе особенно ценятся те люди, что способны сражаться. Маги, например, или авантюристы.

Кстати о них — в Элдоре почти сразу после Кризиса открылась весьма популярная в наши дни организация «Бюро искателей приключений и авантюристов». Длинное название, не спорю, поэтому все сокращают как могут. Кто говорит «БИПА», кто «Бюро», редко можно встретить даже название «Гильдия», хотя я даже примерно не понимаю, как это слово появилось и почему его стали использовать. Странно, что хоть «Гильдия» и не особо приелось среди самих авантюристов, но тем не менее народ привык называть этих ребят «гильдейцами».

А маги… Это отдельный разговор. Даже на невысоких уровнях весьма сильные ребята, многие служат при королевских и всех прочих дворах, незаменимые бойцы в королевской гвардии, особенно сильные служат в Совете. Всё потому, что бог магии Анксус, который и наделил людей таблицами во время Великого Кризиса, выставил такое ограничение, что только люди с более менее высоким интеллектом могут добиться в магии хотя бы средних показателей, и, спустя столько времени, уже ни для кого ни секрет — чем выше могущество чародея, тем он элементарно умнее.

О чём я — мирный договор является таковым не просто так. Андад считается защищённым, королевствам войны между собой устраивать совершенно не резон, в добавок к этому Совет и сами монархи стараются повсеместно поддерживать спокойствие и порядок. Именно поэтому улицы, по крайней мере, в столице, представляются утопией — ни грабежей, ни воров, царит вежливость и доброжелательность. Я бы даже подумал, что преступность сама по себе стала пережитком прошлого, но как бы не так — в Бюро постоянно висят заказы на бандитов, разбойников и прочих любителей поживиться чужими деньгами, и к тому же я успел познакомиться со слухами о неких Скорпионах — секте убийц, о которых мало что известно, но имя, тем не менее, у них громкое. И поскольку, даже не смотря на всё это, столица представляется самым культурно развитым городом разумных, то и работы здесь всегда полно, как и народу, даже, формально, и не живущего здесь.

— Ледас, ходи уже. — рубиноволосая девушка в берете с пером, со снисходительной улыбкой смотрящая на свои карты, постукивала ногтями по столу.

— Да, да, прости. — я окинул взглядом свой арсенал и выложил на стол червовую семёрку. Её тут же побили, на что я выложил ещё одну бубновую, но и она оказалась под бубновой картой крупнее. — Хм… Бито.

Это Рубин. Я познакомился с этой трубадуршей незадолго до того, как ушла Артемисия, и теперь мы часто проводили время в «Воющем волке» за игрой в карты на деньги. К моему счастью, мы оба были так себе игроками, и потому выигрывали примерно с одинаковой периодичностью. Кошелёк мой не страдал, в общем. Это была среднего роста девушка, с рубиновыми глазами, рубиновой одеждой, рубиновым голосом и лютней, украшенной, как можно догадаться, рубинами. Может, страсть у неё была к этим камням, но цветом волос и глаз её точно наградила природа. Так что, думаю, она просто поддерживала свой бардовский образ, и весьма успешно. Рубин была известна и за пределами Элдора, а её особенностью были непоколебимые принципы — она пела только для знатных господ, при дворах и лично для монархов, а в тавернах только играла на лютне. Как, например, сейчас в «Волке». И всё же мне довелось как-то слышать её голос, когда она сочиняла какую-то балладу об авантюристах, напевая себе под нос и перебирая струны в своей комнате. Даже в пол голоса — очень красиво. Мы неплохо сдружились, но я всё же не стал ей говорить о своём небольшом секрете. О двух секретах.

— Итак… Эта партия за мной, дорогой друг. — Рубин выкинула на стол последние карты — двух королей, пока я сидел с двумя картами, которые, в общем-то, уже помочь мне никак не могли.

— Ай, ветер северный! — я откинулся на спинку стула, запрокинув голову в недовольстве. — Ладно, хватит на сегодня. Надо поберечь свою медь, а то я так на взнос в Бюро никогда не соберу.

— Верно. — трубадурша галантно посмеялась, обдувая себя веером из карт и забирая со стола три моих медяка. Она всегда собирала такой веер в конце партии, чтобы, в случае победы, наградить меня этим надменным жестом. — Кто ты там по званию, напомни?

— Рекрут, всё ещё. Два серебрянника с заданиями, которыми меня кормят, наскрести как-то не выходит. Не одолжишь? — с надеждой в голосе, но больше в шутку спросил я.

— Прости, но мы сейчас два сапога пара. Сама перебиваюсь по тавернам, пока власти шумят. Сам понимаешь, двору не до развлечений. Монарха, в конце концов, не каждый день убивают.

Да уж, вовремя я оказался в столице. Кстати об этом. Лирн Красноречивый, правивший уже больше пятидесяти лет, был отравлен. Слухи говорят, что дело рук Скорпионов — почерк их, да и некому больше осилить такое убийство, если подумать. Но мне казалось, что не всё так просто, как кажется. Как по мне, слишком очевидно всё это ссылается на секту Скорпионов, что, на мой взгляд, просто отвод глаз. Но разбираться в этом нет ни возможности, ни желания.

— Как думаешь, её сиятельство Принцесса Анна пройдет проверку Хрустальным яблоком? — чуть более серьезно спросила Рубин, убирая колоду карт в небольшой рюкзак.

— Не знаю. Надеюсь, что да — иначе что вообще с Эоффией будет?

Да, монархом Эоффийского королевства мог стать не каждый. В Великом Кризисе смертные выстояли во многом благодаря богу судьбы Мантрусу, настолько могущественному, что он даже лично мог явиться в наш мир, что и сделал. Его изображают могучим мужчиной с телом человека и нижней частью благородного оленя, с сияющими хрустальными рогами и копытами. Согласно легенде, в момент отчаяния, когда люди были готовы сдаться, он спустился на холм, из которого проросло Хрустальное древо с волшебными плодами. Мантрус сказал — кто сможет съесть этот плод, тот получит моё благословение и силу, способную защитить Андад. А сложность была в том, что плоды древа тоже были из волшебного хрусталя, и чтобы его прокусить нужно было обладать чувством справедливости и искренним желанием воцарить мир в Андаде. Плоды Мантруса пытались прокусить и люди, и эльфы, и даже гномы, ведь, казалось, что проще — съешь плод и получи могущество бога, но никто из них не смог даже оставить царапины на фрукте, а особо алчные и вовсе ломали зубы. Только Эофф, обычный человеческий парень, смог наконец съесть хрустальное яблоко и получить власть над Древом. Все расы пошли за Эоффом, ведь Мантрус своим благословением доказал, что этот человек чист от личных побуждений и готов пожертвовать собой ради спасения мира. В войне с демонами Эофф показал себя отличным полководцем, ему удалось не только избавить Андад от натиска демонов, но и сплотить народы между собой. Вокруг Хрустального древа был построен город, нареченный тогда ещё королевством Элдор, а Эофф стал первым в новой истории Андада королём.

Такая вот легенда. До сей поры, благодаря воспитанию и учению моральным устоям наследников престола, им удавалось откусить кусочек Хрустального плода, но Анна… В свои четырнадцать она успела прослыть знатной бездельницей и своей полной незаинтересованностью в судьбе королевства, а до демонов ей, похоже, дела вообще не было. Но сейчас, когда на её плечи свалилась коронация… Интересно, что будет дальше.

— Будем надеяться, что Анна не прервет династию монархов. Я тут кстати балладу об убийстве его величества Лирна складываю, не хочешь оценить текст?

— Позже. — я встал из-за стола и задвинул за собой стул, к чему меня успела выдрессировать Рубин, и накинул на плечо тканевый рюкзак. — Надо наведаться в Бюро, посмотреть задания.

— Эх… — девушка, сразу приняв наигранный щеняче-обиженный вид, чуть ссутулилась. — Удачи тогда. Надеюсь, скоро станешь полноправным авантюристом. И учи больше теории! — по шутливому строго добавила Рубин, улыбнувшись. — Историю Эоффии хорошо выучил, но в мире…

— Ещё полно вещей, которые нужно изучить. Помню. — я улыбнулся ей в ответ.

Кивнув в знак прощания, я вышел из таверны. Улица встретила меня запахом парфюма всевозможных оттенков, стуком колёс экипажей и тёплым солнечным светом. Чистые улочки, каменные дороги и тротуары, клумбы с цветами, фонари с пурпурными кристаллами, которые зажигали к вечеру… В этом Элдор был прекрасен, и я ничуть не пожалел, что Артемисия завела меня сюда.

Я всё так и не продвинулся в ветви вампира ни на йоту, так что Лито до сих пор не доставляла мне никаких проблем. Правда, порой было жарковато, но я списывал это на резкую смену климата, отрицая тот факт, что в принципе перепады температур теперь ощущаю намного хуже. Из толпы прогуливающихся горожан я даже как-то выбивался — многие были загорелые, прилично одеты, одним словом — господа из светского общества. Я же… Белее белого, в черной одежде из грубой ткани и со шлейфом из запахов канализации и немытого тела. Не знаю, откуда этот запах брался — я не потел, следовательно, никаких естественных запахов от меня исходить не должно. А запах сточных вод…

Новичкам в Бюро выпадала самая весёлая доля — чистить канализации от лютокрыс, огромных тараканов и слизней. В любом случае, выбирать не приходилось. Оставалось надеяться, что, если не жаловаться, то удастся закрепить за собой хорошую репутацию перед хозяйкой Бюро и, возможно, получить полноправный ранг авантюриста чуть раньше. Или со скидкой. От «Воющего волка» до Бюро пешком идти было бы минут тридцать, не меньше, а если учесть, что в это время дня поток людей был особенно плотный, то можно было смело накидывать минут десять-пятнадцать. Но к счастью, столица Элдора была столицей не просто так — Лирн до своей кончины успел позаимствовать у горных гномов одну из новейших разработок — железнодорожные пути. Это была подвешенная над улицами система рельс, по которой… Циркулировали машины. Не задумывался над тем, как и кем они управляются, но мне и не важно. Так что, без лишней суеты, я поднялся на перрон, что возвышался над улицей, уселся на скамейку и стал ждать транспорта.

Вагоны, как их назвали гномы, ходили довольно часто. В отличие от главного движения на дорогах, здесь не было пробок из экипажей, пешеходных переходов, аварий, если исключать некоторые инциденты… Кольцевое движение вагонов позволяло быстро и эффективно перемещаться из одного района города в другой. Из минусов — два медяка за проезд, учитывая, что экипажи брали всего один, да и бывало, что к перронам выстраивалась целая очередь, так что дожидаться своего вагона можно было долго. Сейчас же вокруг меня стояли лишь пара гномов и зверолюд, и транспорт, подвешенный на рельсах, выпустил из себя почти всех пассажиров, оставшись полупустым. Я заплатил контролёру за проезд, получил свой билетик с руническим знаком и уселся у окна, наслаждаясь видами на солнечные крыши Элдора и возвышающийся вдали королевский замок.

Поездка проходила спокойно. На перронах сходили и заходили люди, контролёр порхал от одного к другому, а я сидел и предвкушал полюбившийся мне до спазма желудка запах сточных вод, куда меня без вариантов отправят и в этот раз. Я сошёл с вагона на своей остановке, пропустив вперёд даму и её, видимо, дочку, или племянницу, и двинулся по дороге. Нам с этой женщиной было по пути, из-за чего мне почему-то стало неловко. Наверное, тоже направляется в Бюро? Они с девочкой выглядят довольно обеспокоенно. Наверняка у этого есть причина, так что выглядит логичным, что они идут поручить авантюристам эту причину устранить.

Я прикинул время по положению Лито в небе. Где-то… Вторая половина дня, близится вечер. Отлично. Возьму задание, а там, может, и смогу немного поохотиться. Артемисия надавила на мои северные убеждения о выживании и спроецировала на отношение к кормлению — либо они, либо я. Так что я даже как-то не вспоминал о муках совести, когда вонзал клыки в чью-то шею в тёмном переулке. Да и никогда не выпивал столько, чтобы убить. За этот месяц мне уже единожды довелось провести забавное наблюдение — тело само давало мне знать, когда пришла пора выпить крови. Я становился как бы слегка заторможенным в движениях, руки и ноги начинали понемногу двигаться не так, как мне хотелось бы, и словно начинали жить сами по себе. Артемисия объяснила это первым признаком кровавого безумия, когда из тебя вырывается зверь и бросается на первый попавшийся на глаза источник крови. Жертвы после такого редко выживают, так что, как моя наставница в не-жизни и сказала, до такого лучше не доводить и кормиться хотя бы раз в неделю.

Интересно, если всё же убивать своих жертв, то будет ли ветвь вампира развиваться быстрее? Забыл уточнить у Артемисии одну важную, на мой взгляд, вещь. Если на тебя кто-то напал, то можно ли убить его без последствий для своего рассудка? Будет ли это считаться самозащитой? А это, вообще-то, естественная реакция любого живого существа на внешнюю угрозу. Придётся провести пару экспериментов с разбойниками, как только внесу взнос за получение знака авантюриста и открою задания соответствующего ранга.

Ещё было бы неплохо обзавестись хорошей экипировкой — одежды, отданные мне Артемисией ещё в склепе на севере, не вызывали большой симпатии у окружающих, в особенности у стражи. На меня, бывало, косились так, будто я собираюсь украсть чьи-то сапоги, стащив прямо с ног, и дать деру в неизвестном направлении. Надо будет пройтись как нибудь по лавкам в торговом районе, поискать кого нибудь рукастого и лояльного к новичкам, чтобы не задирал цены на снаряжение, как это любили делать многие местные торгаши. Особенно тяжело было продавать все эти крысиные хвосты, усы и панцири тараканов. И, самое мерзкое, образцы слизней. Пока я нашёл алхимика, готового пачками скупать всё это бесполезное барахло, пришлось заглянуть не в одну лавку. При этом сердцевины слизней имеют свойство течь и сочиться прямо сквозь рюкзак. А, так вот же причина, почему от меня разит стоками… Странно, что я сразу не соотнес этот запах с постоянно забитым лутом мешком. Видимо, потому что сейчас он был пуст.

До Бюро оставалась всего пара улиц, как вдруг почти прямо над нами загудел воздух, из которого выросло грохочущее тёмное облако, бросающее красные блики на город. Облако закружилось и образовало воронку, в центре которой клубилась трепещущая тьма. И из неё раздался рёв. Вокруг тут же поднялась паника, которой я научен не поддаваться, тем более когда угроза нависала прямо над тобой. Люди бежали прочь от этой магической аномалии, подняв крик и шум.

Я сразу понял, что это было, хотя до этого момента своими глазами никогда не видел.

Прорыв в мир демонов.

Глава 6: "Эбонит и платина"

Женщина с девочкой, что вышли со мной из одного вагона, бежали со всех ног от преследовавшего их четырехметрового демона. Четырёхногий монстр с четырьмя руками, в двух из которых лежало по клинку, похожих на сабли, гнался за ними, по змеиному шипя и сокрушая каменную дорогу своими лапами. Как на зло в этом районе не оказалось ни одного стражника — или я так думал, потому что в округе действительно не было ни единого стража порядка. Только я, с чего-то решивший, что смогу противостоять демону и выйти из этого сражения победителем, бежал следом. Впрочем, я и не думал вступать в долгую схватку. Моей задачей было отвлечь внимание этой бестии на себя, чтобы ни в чем не повинные горожане, которые уже спотыкались и едва не валились на землю от одышки, смогли спастись. Железный кинжал в моей руке не внушал никакой уверенности, но всё же остаться в стороне я не мог. Я видел достаточно смертей тех, кто её не заслуживает, и безо всяких раздумий сейчас преследовал огромного демона, наверняка способного раздавить меня целиком одной ногой.

— Остановись ты уже! — выпалил я вслед краснокожей бестии, что та, вроде, услышала.

Но, вопреки моим ожиданиям, демон не остановился, не смерил меня презрительным взглядом, давая мне возможность сосредоточиться и собраться с мыслями. Монстр оглянулся, зарычав, сходу развернулся и, протоптавшись лапами по стенам домов и балконам, помчался прямо на меня.

Хорошо, что у вампиров отключается характеристика выносливости — в погоне я совершенно не устал, что было для меня большим плюсом. И как же удачно я вложил два очка из трех доступных в «Обострение чувств», и этот навык я сразу же применил усилием воли, почти неосознанно. Мир вокруг слегка замедлился, позволяя мне реагировать быстрее. Это и только это позволило мне сообразить, что единственный мой вариант спастись — сократить дистанцию, иначе меня просто размажут любой из восьми конечностей на выбор. Я отклонился от удара массивной саблей шагом влево и прыгнул прямо на демона, подставив клинок под его руку. Лезвие проскользило вдоль предплечья и до локтя, но не распарывая мышцы и сухожилия, как мне хотелось бы, а всего лишь оставляя скупую царапину на грубой коже, похожей на доспех. «Обострение чувств» хоть и ускоряло реакцию, но быстрее тебя не делало. За это отвечали два других навыка, в частности — «Шаг хищника», который сейчас был развит на единицу и не давал мне особых преимуществ даже перед обычным человеком, не то что демоном.

— Чёрт… — прошипел я себе под нос, уперевшись ногой в живот гиганта и хотел было отпрыгнуть, как меня тут же схватили толстой лапой, выбив оружие, и поднесли к омерзительному лицу, обдав ужаснейшим смрадом из всех, что мне доводилось чувствовать. Именно в этот момент я даже пожалел, что обострение чувств все ещё действовало — запашок чувствовался особенно ярко.

Вот так и спасай невинных. Мой абсолютно бесполезный клинок валяется где-то внизу, я обездвижен, вокруг никого. Замедленные движения мимических мышц красной рожи передо мной внушали страх даже больше, чем весь остальной демон, но сдаваться я не собирался.

«Он убьёт тебя…» — хрустальный шепот в голове дал о себе знать. Признаюсь, я был даже не против слышать его сейчас. — «Я могу помочь. Только попроси…».

Заманчиво. Но Шалтис, видимо, не учла, что использовать стигмату сейчас я просто не мог — из-за сжимающей меня огромной лапы было ни слова не проронить, ни пошевелиться. Я гневно сжал зубы и стал толкаться что есть силы, пытаясь освободиться, но тщетно.

Демон прорычал что-то на неизвестном мне божественном наречии, обращаясь ко мне, и хотел впечатать в землю, но опоздал. Сверху на него свалилась, круто изогнувшись в прыжке, рыжая девушка в кожаной броне, вдарив прямо в голову ударом ноги, подкрепленным искрящейся зелёной энергией. На её лице сияла улыбка — простая, несерьёзная улыбка, говорящая об её отношении к этой битве. Удар был сильным — демона самого впечатало лицом в каменную кладку, что разлетелась в стороны, его хватка ослабла, и я выпал куда-то в сторону, неприятно влетев стену и свалившись на землю. От удара меня оглушило, но я тут же попытался встать и прийти в чувство, чтобы не быть случайно раздавленным прямо на месте. Авантюристка, не прерывая серию своих ударов, выхватила два эбонитовых клинка, проскользив ими по глазам демона, и воткнула их бестии прямо в виски, прорубив тонкую кожу и дополнительно прокрутив оружие уже внутри головы монстра, заставив того взвыть от вращающихся в мозгах лезвий. Видно, знала слабые места. Тут же создав дистанцию одним длинным прыжком, девушка избежала последующую атаку демона, который пришёл в бешенство от боли, и я последовал её примеру — вскочил и спрятался за угол, уходя от размашистого случайного удара хвостом.

Но бежать с места боя не хотелось. С демоном же сражается некто ранга Мастера, не меньше! Раненная голова заметно поубавила прыть и маневренность демона, и сейчас он выглядел не более, чем огромный слепой слизняк, пытавшийся устоять на ногах и громя при этом всё, до чего могли дотянуться его руки, брызжа при этом слюной вперемешку с огнём. Рыжая разбойница же времени не теряла — приземлившись, она щелчком пальцев открыла заслонку на фаланге перчатки и снюхала с неё что-то, объяв себя той самой искрящейся зеленоватой дымкой, изогнулась на земле, приняв упругую позу, и, выверив момент, выстрелила всем телом, метнувшись обратно к бушующему противнику. Укол, сопроводившийся едва ли не взрывом зелёной энергии, поразил сердце демона, которых, готов поспорить, было не одно, и, падая, нанесла ещё целый шквал режущих ранений по всему животу гиганта, вращаясь так быстро, что даже моё обострённое восприятие не помогало посчитать обороты. В отличие от моего железного кинжала, её кованные из эбонита клиники легко рассекали плотную как камень кожу, и всё туловище демона в секунду превратилось в кровавое месиво. Приземлившись на пол, авантюристка ловким пируэтом избежала падения на себя кучи вывалившихся внутренностей, и подсекла одну из ног монстра точным ударом, заставив его упасть на одно колено.

— Хватит играться. — раздался строгий голос над нами. Я отвлёкся от сражения и увидел стоящего на крыше мужчину в изящной одежде, похожей на мантию, но слишком короткой, чтобы назвать её так. — «Изгнание».

Прочитав навык, маг выбросил руку вниз, целясь в демона. В воздухе открылись светлые порталы, из которых подобно гарпунам вылетели светящиеся белые цепи, опутав многорукого гиганта и скрутили его в нелепую позу. Цепи стали со звоном стягиваться, и я понял, что дальше произойдёт что-то очень неприятное. Демон завопил, едва заглушая звук трескающихся костей, превращаясь во всё больше и больше тонкий свёрток, лишь отдалённо напоминавший то, каким огромным монстр был раньше. Меня корежило от вида скручивающегося тела, из которого выжали всё, как из обычного фрукта. Но окончательно меня передернуло, когда в демоне что-то надломилось, и из этого «что-то» во все стороны брызнула кровь, окатив и меня заодно.

В конечном итоге цепи превратили демона в пыль, судя по названию навыка, отправив обратно в свой мир зализывать раны. Интересно, долго ли он будет восстанавливать такие «раны», если вообще выжил… Вопль монстра эхом пронёсся по улицам Элдора, от чего у меня перехватило дыхание. Была бы кожа живой — точно пошли бы мурашки. Но вот лужа крови, оставшаяся на дороге, возвращала меня к реальности. Прорыв! В городе! Ладно ещё в городе — но в центре самой столицы!

— Почему так долго? — напомнил о себе мужчина, плавно спустившись вниз по воздуху. Тоже Мастер?

— А как быстрее? Мне, по твоему, нужно сразу головы рубить? Дай меч длиннее! — разбойница резко и, видно, с большой силой махнула клинками, смахнув с них густую багровую кровь, и ловким движением спрятала оружие под алый плащ. Куда? Не поймёшь, места под одеждой очевидно мало для таких клинков, хоть они и были короткими.

— Просто не мучай врага в следующий раз и постарайся закончить битву быстрее. Пока ты возишься с одним, другой, возможно, убивает паникующие толпы людей, а ты могла бы успеть спасти и их.

— Ой, да ладно тебе! — девушка подошла к магу и играючи ткнула пальцем в грудь. — Знаю я всё это. Он ведь всего один вылез, а у меня, может, личная неприязнь к нему была. Не порти мне настрой!

Мужчина закатил глаза. Он выглядел постарше, чем его напарница, в волосах виднелись полноценные седые пряди, хоть стариком он и не был. Может, слегка за тридцать. Девушка же на вид была лет на двадцать пять, не больше, но клинками орудовала так, что можно было дать и сотню. На её шее висел эбонитовый жетон, у мага же — платиновое кольцо на пальце. Значит, на счёт девушки я был прав, она ранга Мастера в Бюро, а вот маг, если я правильно помню — Архонт. Мужчина заметил меня, когда я сам поймал себя на мысли, что слишком долго разглядываю эту двоицу.

— Не ранен, парень? — маг смерил меня строгим взглядом. Строгим, но по-отцовски.

— Он? Да он дрался, как лев! Правду говорю, ты бы видел! — рыжая девица подошла ко мне и, приобняв за плечо, хотя была на полторы головы ниже, подвела к магу. Густая кровь демона, которой я был измазан во всех местах, что не были спрятаны за стеной, авантюристку, похоже, не смущала. — Ты, случайно, не из наших? А то знаков никаких не вижу.

— Нет… Но собираюсь. — сконфуженно ответил я. Теперь почему-то хотелось убраться подальше от места битвы, хоть я и был восхищён навыками этих авантюристов и где-то в глубине души хотел накинуться на них с расспросами. Хорошо, что здравый смысл и элементарное приличие брали надо мной верх.

— И станешь им, будь уверен. Не многие способны оставаться в трезвом уме при виде демона, позволь выразить своё уважение. — маг кивнул мне, смотря в глаза. — Но дам тебе совет — пока воздержись от подобных сцен, если жизнь дорога. Прорывы не такое частое явление в наши дни, но всё же. Демон, которого ты видел — Четвёрка — один из самых слабых. В следующий раз доверь это профессионалам.

То есть, это был слабый? Боюсь представить, что происходило во время Великого Кризиса, если уж этот демон был из числа слабых. Я невольно сглотнул, разнервничавшись.

— Брось, Винсент, не пугай парня, а то ещё как передумает с Бюро связываться, ищи потом такого храбреца. Ой, кстати, я Стайни! По фамилии Хейтен. А этого можешь звать Винсент Сринсент, ему это прозвище нравится. Честно.

Маг обречённо вздохнул.

— Ледас. — я представился и постарался отстраниться от авантюристки. Она мой намёк поняла и выпустила из своей девичьей, но сильной хватки. Всётаки, не смотря на свою, будем честны, придурковатость, глупой она точно не была. Без высокого интеллекта ты скорее добьёшься смерти от гнилых зубов лютокрыса, чем получишь эбонитовый жетон.

— Рады знакомству. — прозвучал приятный баритон мага. — Что ж, удачи тебе в начинаниях, Ледас. А у нас дела.

— Нет у нас дел. — Стайни растянула губы, оголив зубы в улыбке. — Мы в Бюро за выпивкой шли, а тут прорыв. Ну ладно, бывай!

— Нам как минимум предстоит отчитаться перед Советом. — по лицу Винсента было прямо видно, что он сдерживается, чтобы не назвать напарницу идиоткой.

Контрастирующая двоица скрылась в переулке, оставив меня наедине с лужей крови. Что ж… Если я хочу избавить север от Шалтис и её культа, мне предстоит собрать именно кого-то, кто хотя бы примерно может сравниться по силам с этими двумя. Но пока я сам мало что из себя представляю, то и ни вступить, ни уж тем более собрать хорошую группу не могу. Остаётся только, как это любили называть авантюристы, «качаться».

Ладно. Произошло то, что произошло. Нет смысла расстраиваться из-за поражения такому противнику, верно? Демон много кому не по зубам, а я всё ещё новичок, и изначально хотел всего лишь отвлечь его от куда более беззащитных людей, чем я сам. Эх, как спущусь в канализацию, да как уйду в «гринд»… И надо бы отмыться от крови.

Кстати о ней… Кровь демона наверняка дорогой и, ясное дело, редкий алхимический ингредиент. Может, удастся толкнуть своему алхимику? Глядишь и на взнос в бюро хватит, если с ценой не обуют. Торговаться я не умел по той простой причине, что не знал стоимости многих вещей. Ну серьёзно, как можно набивать себе скидку или пытаться впарить бывалому торговцу какую-то вещь, о цене которой ты имеешь представление только в общих чертах? Вот и кровь демона была, по логике, редкой и дорогой, но по факту сбить цену мне могли как угодно, потому как даже примерной цены на кровь я не знал.

Внезапно сбежалась стража, наконец засуетившись. Это даже забавно — обычно стражи порядка реагируют оперативно, настолько, что ты даже не успеваешь позвать на помощь. Видимо, за последние годы прорыв прямо в центре города был первый, и, зуб даю, стража решила подождать, пока со всем разберутся авантюристы, которые без внимания огромного демона точно не оставят. Покачав головой, я подобрал выпавший из рук кинжал и побрел к тому месту, где бросил рюкзак, поспешив убраться до того, как ко мне пристанут с вопросами. Кровь собрать было некуда, но поскольку я был в этой густой жиже почти с ног до головы, то, думаю, и с меня самого можно было соскрести немало.

Интересно будет заглянуть в таблицу, как выдастся минутка. Может, эта стычка откроет какое достижение? И всё же, хоть крысы и слизни давались мне легко, такой противник — верная смерть. Ну ничего — осталось дождаться повышения в ранге, откроются задания на разбойников, и тогда уж я смогу в полной мере заняться развитием своей ветви вампиризма. Главное, как и предупреждала Артемисия, не превратиться в зверя. Иначе смысла в моих стараниях будет столько же, как в моей сегодняшней попытке устоять перед демоном из прорыва.

Люди на улицах неустанно обсуждали происшествие, что я не мог не слышать, пока добирался до Бюро. Все, от твердолобых гномов до массивных и непоколебимых хальфов, прямо боготворили искателей приключений за спасение. А на меня смотрели как на гоблина, который хотел пробраться в дом через сортир, но его смыли вместе с испражнениями. Скорее бы окунуться во всю эту атмосферу, когда жертвуешь собой, спасаешь людей, и простой благодарностью тебе дают понять, что твои старания замечены и не напрасны… А не вот это вот всё.

Преследование бестии немного затянулось, и я пробежал примерно квартал в противоположную от Бюро сторону, так что минут примерно через… Десять, наверное, буду на месте. Надеюсь, хозяйка не будет против моего внешнего вида и не развернёт на пороге.

Глава 7: "Размер XXL"

Меланхоличный взгляд медленно прошёлся по мне с головы до ног. Клубок белого дыма разбился о моё лицо, заставив поморщиться и отвернуться. Приятный запах мяты и чего-то фруктового ударил в нос, но именно, что ударил — для меня такой насыщенный запах, направленный прямо в лицо, был сродни нашатырь. Я повернулся обратно к стойке.

— Ты ночевал в конюшне под табуном лошадей? — в мраморные губы легла курительная трубка, и девушка затянулась.

— Нет. — виновато ответил я. Мне было неловко появляться на глазах хозяйки Бюро в таком виде, но времени на поход к алхимику у меня не было. — В городе открылся прорыв, недалеко отсюда. Если кратко, это кровь демона, который из него вылез.

Дым вокруг меня рассеялся. За стойкой сидела девушка — женщина? — с белыми волосами и такими же белыми, но ещё и пушистыми, лисьими ушками. А за её спиной вился клубок из девяти белоснежных хвостов, что словно парили в воздухе, извивались, обманывая пространство — медленно, плавно, словно гипнотизируя. Кицунэ выглядела иллюзорно, как одно большое наваждение, но все знали, что эта девушка реальна. Потому что её одухотворённый вид, казавшийся божественным, никак не вязался с её поведением. Она была ленивой, меланхоличной, и всегда выглядела так, будто сейчас уснёт. Даже сейчас она развалилась на стойке, подперев голову ладонью, кимаря. Узкие зрачки её голубых глаз сузились, лисица прищурилась.

— Ну что? Далги, хочешь, чтобы я сперва отмылся — так и скажи. — под её взглядом мне становилось всё некомфортней.

— Нет, что ты. Я просто думаю, как же тебе удалось справиться с демоном? — лисица смотрела на меня с несвойственной ей снисходительной улыбкой, будто не верила моим словам. Не знаю, о чём думает эта дамочка сейчас, но что-то в глубине души подсказывало мне, что в прошлом она имела много дел с демонами, и именно потому смотрела на меня недоверчиво, как и не ставила под сомнение тот факт, что прорыв открылся прямо в столице.

— Хочешь верь, хочешь нет, но я его цапнул. Потом он меня, посильнее. А потом его забили авантюристы. Стайни и… Винсент, кажется.

— Хм… — улыбка медленно сползла с губ лисицы, превратив её лицо в намного более привычное одухотворенное, не то от возраста, не то от табака. — Интересно, что эти двое делали рядом с Бюро? — она говорила так же медленно, как переплетались хвосты за её спиной, что придавало её образу таинственность. И тайны у этой особы наверняка были.

— А почему им тут не быть? Они же авантюристы, по-моему, это логично. — я немного не понял удивление Далги на, казалось бы, обычную вещь. Я не знал этих двоих, но они меня спасли, так что теперь хотелось оправдать их. Хоть и не за что. — Они, вроде, за выпивкой шли.

— Как видишь, здесь их нет. И не заходили. — кицунэ окинула взглядом зал и чуть прищурилась, раздумывая. — Начиная с ранга «Мастера», когда авантюрист получает эбонитовый знак отличия, он может перейти под юрисдикцию королевской гвардии. — лисица как зачитала пункт из договора, что заключался между Бюро и искателем приключений. — Те, кто согласился, бывают в Бюро крайне редко. Если и приходят, то по делам королевской важности. Как ты понял, Стайни и Винсент — из числа таки авантюристов. Но не будем копаться в делах мастеров. Скажи мне, что ты собираешься делать с этой кровью? — внезапно став игривой, но не начав говорить хоть сколько-то быстрее, пытливо спросила она, разглядывая меня уже не как нечто мерзкое, а наоборот, притягательное.

— Продам алхимику. Может, за золотую, а может, за четыре…

Далги вдруг охватило умиление. Через секунду она улыбнулась и разразилась приятным смехом, похожим на звон хаккитирских колокольчиков. Ходили слухи, что она и сама с парящих островов Хаккитир — облаченная в дорогое кимоно, ходящая на высоких гэта и длинной трубкой, какие делали только на островах, заставляли так думать.

— Четыре золотых? Никто не купит эту кровь и за половину золотой монеты. — не смотря на то, что Далги явно пыталась сбить цену на дорогой ингредиент, она звучала очень добро. Как мать, которая даёт совет, и у меня причин не верить ей не было. Она всегда была на стороне своих людей и точно не была жадной. Вряд ли кому-то вроде девятихвостой лисы, божественной тэнко, было интересно богатство. — Но я готова избавить тебя от этой ноши. А вместе с ней и от взноса на повышение в ранге. Что скажешь?

— Хотя бы пять серебряников… — уже больше разочарованно, чем торгуясь, попросил я. — Я думал, что ещё на снаряжение останется.

— Будут тебе серебряники. — кицунэ снисходительно улыбнулась, затянувшись из изящной трубки. — Пойдём со мной.

Далги встала из-за стойки. Раньше я не видел, чтобы она вообще как-то перемещалась, а тут не только встала, ещё и повела меня куда-то. По правде, я даже думал, что она парализована, или вроде того. За стойкой же ног не видно…

Она оказалась довольно высокой. Если так подумать, не многим выше меня, но может гэта на высокой дощечке, а может просто весь её божественный шарм вкупе с пушистыми хвостами заставлял видеть в ней пару десятков лишних сантиметров.

— Сюда. — хозяйка Бюро повела рукой у свисающего рукава кимоно, и в её ладони появилась связка ключей. Больших, разной формы и из разных материалов, ключей. Выбрав самый короткий ключик из дерева, она вставила его в дверь перед собой и провернула в замочной скважине до звонкого щелчка. Затем ещё раз, и после такого же щелчка на четверть провернула обратно, словно не открывая дверь, а натуральным образом взламывая.

Но я успел понять в чем здесь смысл. Вот в чём плюс быть любознательным и не бояться задавать вопросы… Бюро было не просто зданием, построенным по правилам человеческой расы. Это было логово кицунэ, как можно понять, очень могущественной. А логова кицунэ известны своей запутанностью, ведь лисицы ткали их сплошь из иллюзий, строя убежища-лабиринты. Говорят, если человек случайно забредёт в такое, то не сможет выйти до тех пор, пока кицунэ не наиграются с ним и сами не выпустят. Ну или обманом — с такими духами можно совладать только хитростью, хоть я и сомневаюсь, что найдётся кто-то хитрее кицунэ. И Бюро было точно таким же — запутанным лабиринтом, ключи к которому были только у его хозяйки. Снаружи здание было ровно таким, чтобы вместить таверну на первом этаже и комнаты с кабинетами на втором, но изнутри оно было гораздо больше.

Как сейчас — за дверью, что сейчас открыла Далги, раньше было что-то другое — не скажу точно, но что-то вроде чулана. Сейчас же мы вошли в комнату, больше похожую на покои подпольного аптекаря. Вдоль стен стояли стеклянные шкафы и витрины с травами, рогами, крылышками и ещё всем, что угодно, посреди комнаты стояло что-то вроде кушетки, рядом — деревянное кресло, и повсюду пахло благовониями и травами. Ткнув пальцем в золотую статуэтку с болтающейся головой, я прошёл следом за Далги.

— Собери кровь сюда. — она подала мне простое деревянное ведёрко и серп.

— Для чего серп? — я недоверчиво посмотрел на инструмент, взяв его в руки.

— Чтобы удобнее снимать кровь с тела. — ещё более медленно, чем обычно, сказала лисица и присела на кушетку, примяв хвосты к ноге. Она даже стала раза в два меньше, когда этот пушистый клубок перестал виться за её спиной.

— Кстати, раз уж так вышло, что за взнос в Бюро я заплатил кровью, может, выдашь мне задание для новичка?

— Увы. — Далги неспешно забивала трубку слегка светящимся звёздными искрами табаком. — Для повышения в ранге нужно выполнить определённое количество заданий, чего ты ещё не сделал. Сожалею, но пока что я могу отправить тебя только к канализационным крысам.

Я тяжело вздохнул, снимая серпом густую багровую жижу со своих рук и стряхивая в ведро. Далги добро посмеялась, щелчком пальцев зажигая огонёк и прикуривая трубку.

— Не переживай. Скоро получишь свой знак отличия и сможешь охотиться на кобольдов и разбойников. Я знаю, что ты уже можешь с ними справиться, но таковы наши правила. Если нарушать правила для одного, то скоро их станут нарушать все. А тогда наши ряды весьма и весьма сократятся. Как думаешь, много среди авантюристов героев, которые мечтают охотиться на виверн… Когда сами ещё вчера едва справлялись с овцежабами?

— …Понимаю. — снова вздохнул я, закончив с верхней частью тела, и перешёл к испачканной ноге. — Кстати, одежда…

— Могу перебить запах, если хочешь. — лисица смерила прицельным взглядом свои полки со склянками и колбами. — Но лучше тебе зайти к себе в комнату, залезть в ванну и хорошо отмыться. Демоническую кровь так просто не замаскируешь лавандой и розами.

— Это всё. — я отложил серп на ближайшую тумбу и разгладил липкую от крови одежду. — Думаю, что так и сделаю. За воду то не надо доплачивать?

— Не надо. — кицунэ затянулась трубкой и выдохнула целое густое облако мятного дыма. Я снова закашлялся. — В торговом районе живёт моя подруга-бронница. Вот тебе адрес, — Далги чиркнула пером на бумажке, которые появились у неё в руках в тот короткий промежуток времени, что лисица была объята дымом. — зайди к ней. В её лавке цены кусаются не так сильно, как у прочих торгашей на рынке. Совет тебе, как новичку. И вот твои пять серебряных монет. Держи.

— Благодарю за наводку. — кивнув хозяйке, я взял записку с деньгами и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Но тут же вспомнил, что хотел задать хозяйке ещё вопрос. — Постой, а…

Открыв дверь снова, я увидел только пару швабр с вёдрами и прочий бытовой хлам в очень и очень тёмном помещении.

Что ж, этого можно было ожидать. За открытой дверью оказался самый обычный чулан.

***

Прислушавшись к совету Далги, я отмылся в своей комнате, за которую платил два медяка в день, переоделся в сменную одежду, которая отличалась от старой только серым цветом и чуть менее потрепанным состоянием, застирал старый наряд и выдвинулся в торговый район. Тратить деньги и время на вагон смысла не было — до адреса, указанного хозяйкой Бюро, было быстрее и проще дойти по улицам. Благо, я успел обзавестись картой, которая не позволяла мне потеряться в этом большом городе, а на центральный район я уже примерно накидал глаз и теперь довольно хорошо ориентировался вокруг Бюро. Задание на лютокрыс я решил выполнить чуть позже, спешить не куда, так что сначала надо заглянуть к броннику. Всяко приятнее резать крыс в новой экипировке, верно?

До нужного мне дома я добрался минут за двадцать, толкаясь в плотном потоке людей, которые, по всей видимости, уже забыли, что меньше чем часом ранее прямо над улицами открывался прорыв и по городу бегал демонический гигант. Поднявшись по ступенькам к украшенной резьбой двери, я, выдохнув, вошел внутрь.

И тут же обомлел. Лавка как лавка, ничего особенного — витрины, полки, ассортимент доспехов и одежд, всё как у всех. За тем исключением, что за прилавком стояли две огромные сиськи, обтянутые блузкой и рабочим фартуком. Это что за нахер? Фантазия престарелого гоблина-девственника? Откуда на такие формы вообще нашлась одежда? Блин, да такой бандурой и таранить можно! Тут же размер… Двадцатый, не мень…

— Что, прости? — крикнули мне женским голосом с той стороны, где стояли две перезрелые груди, будто не расслышали.

Вот чёрт! Я что, сказал вслух что-то из этого? Если бы мог краснеть, то сейчас был бы краше помидора. Сиськи чуть опустились, и на меня вытаращилась девушка с красными волосами. Были видны только её глаза и нос, что смешило, но повергало меня в ещё больший стыд.

— Да я тут это… За бронёй зашёл. Не вовремя? — сквозь залившееся краской лицо я усмехнулся, не в силах совладать со своим чувством юмора.

— Ой, нет-нет, что ты. Только я сейчас не работаю. Сам видишь, что творится.

Девушка чуть сгорбилась, опустив свои нифертити, и теперь я мог разглядеть её лицо. Выдохнув, я попытался успокоиться.

Бронница оказалась довольно милой. Не жгучей красоткой, конечно, но довольно приятной — мягкие черты лица, большие глаза, тонкие губы. Волосы, собранные заколкой на затылке в торчащий вверх хвостик, выпадали прядью на лицо.

— А что так? — я подошёл ближе к прилавку, наблюдая, как огромная грудь визуально становится ещё больше. Создавалось впечатление, что не я иду к ним, а они надвигаются на меня. Жуть… И чем ближе я подходил, тем отчетливее ощущал неприятный запашок, перемешанный с едким запахом духов.

— Да сам видишь. Всех клиентов уже распугала этим выменем, будь оно не ладно. Чтоб я ещё раз связалась с гоблинами…

— А, стой… Так это тебя не природа так обидела? — стараясь вести себя обычно, я только всё больше и больше провоцировал подкатывающийся к горлу смешок вырваться наружу. Ну а что мне поделать, когда перед глазами такое!

— Нет, конечно! — смутилась бронница, замахав руками, отчего её груди заколыхались как два полноразмерных слизня. За что, за что-о… — Меня прокляли, не иначе. Пару недель назад заходила шайка гоблинов с огро-омными носами, продали материалов — гору! Подумала, хорошие, честные ребята попались. Так они на следующий день закупились дорогим снаряжением, и расплатились золотой монетой. И я же сразу подумала, что золото странное! Чеканка не наша, раньше ничего такого не встречала. Уболтали, дуру, говорят, Ка’Шао’Байская, валюта, в Кариме который, редко в Элдоре встречается. Ладно, думаю, обменяю потом в банке, сложно что ли, да и не хотелось разворачивать пройдох. Кто мне ещё столько шкур бронерогов за раз продаёт? На следующий день, вон, расти начало. — девушка попыталась обхватить свои достоинства руками, но даже на половину не смогла. От этого действия смрад вокруг девушки только усилился. — У друга своего, который родом из Карима, спросила, есть ли у них такое золото, а он тоже такую монету впервые видит. Ну, думаю, всё — проклятье. За пару дней раздулось как не знаю что, а теперь вон как. Одежда тоже растянулась как-то магически. Теперь ни помыться, ни переодеться. Прости за прямоту, но я уже конкретно завонялась, душно с ними — жуть, уже даже духи не спасают. Думаю, просто лопнут скоро. Куда дальше расти то?

— М-да… Занятная ситуация. — я чесал затылок, разглядывая бронницу и её проклятые красоты. Поток её речи я смог воспринять только благодаря обостренным чувствам, отчего сконцентрировался. Да и как-то уже и не смешно стало.

— Ты случайно не гильдиец, а? — девушка оперлась грудью о прилавок и положила сверху руки. — Может, поможешь? А то кто ни зайдёт — разворачиваются на пороге, ни слова сказать не успеваю. А как проклятие снимем — я тебе пожизненную скидку. Процентов на… П-п-пятьдесят. — как от сердца оторвав предложила она, скривив лицо.

— А что сделать то? Я, может, и из Бюро, но точно не колдун.

В самом деле, что тут сделаешь? Проткнуть иголкой, чтоб сдулись? Бредово. Выкинуть монету? Тоже не поможет. Там и магом быть не надо, чтобы понимать — такие методы с проклятиями не работают, а может даже усугубят. Но пройти мимо…. Не в моих правилах, наверное. Не то чтобы у меня был какой-то кодекс чести, но эта девушка так умоляюще смотрит, что трудно отказать. Эх…

— Ладно. Не знаю всей теории, но придумаем что-нибудь. Я Ледас, рад знакомству. — Думаю, эта встреча надолго запомнится нам обоим. — Покажи, что ли, монету.

— Ох… Прям озадачил. Подожди, сейчас. — Неловко наклонившись, девушка с горем пополам достала из под прилавка довольно большую золотую монету, размером почти с блюдце. — Я Дафна. Тоже безмерно рада.

Действительно, монета была странная. Мне кажется, настолько экзотической чеканки нет ни у хаккитиров, ни у каримов, хотя на стиль последних очень даже похоже. Рубин успела похвастаться мне своей коллекцией монет из разных стран, а эта штуковина была больше ритуальной, наверное, потому что выглядела древнее, чем само Хрустальное древо.

— Гоблины говорили что-то о пещере недалеко от дороги, подслушала немного. Нечего так громко переговариваться, я даже не специально… Если мне не изменяет память, рядом с Элдором пещера есть такая одна, на юго-западе от главных ворот.

— Вот и первая зацепка. — я разглядывал монету, но всё же не решался взять её в руки. — Предлагаю завтра в час дня встретиться у конюшен и оттуда выдвинемся к пещере. Сама дойдёшь?

— Постараюсь, но не обещаю. — Дафна усмехнулась, отчего её груди снова колыхнулись. — Тогда до встречи.

Кивнув на прощание, я вышел из лавки немного разочарованным. Думал, сейчас обновлю снаряжение, избавлюсь от старого тряпья и пойду лупить крыс, но получилось, как получилось. В любом случае, в канализацию спуститься придётся. Задание Далги само себя не выполнит, да и лютокрысы пока что вымирать не собирались.

Глава 8: "Гроза лютокрыс"

— Ветер северный! — я шикнул на шестилапую рогатую крысу размером с небольшую собачку, что впилась мне в ногу.

Отопнув монстрятину от себя, я перекинул кинжал в руке. Лютокрыс и усом не повёл, тут же напрыгнув обратно, уже целясь в лицо, но я отклонился в сторону и резанул по мелкому зверю, отрубив голову. Тушка пискнувшего зверька полетела в одну сторону, голова — в другую, брызжа розоватой кровью.

Эти твари были очень и очень шустрыми, поэтому с ними нужно было быть либо ещё быстрее, либо просто уметь шевелить мозгами. Они до жути агрессивны, но по одиночке опасности не представляют. Укусит раз, и можно прирезать, пока она тебя жуёт. Ранит не сильно, даже новички на такой случай имеют парочку эликсиров здоровья, а если в отряде есть жрец, то и проблем нет совершенно никаких. Единственное что — болячки, которые эти крысы могут занести в кровь. Жуют то они в канализации много чего. Хорошо, что мне это не грозило — мёртвое тело, может, и станет носителем инфекции, но само от неё страдать особо не будет.

А вот когда лютокрысы кидаются стаями — другой разговор. Как правило их можно насчитать от пяти до десяти особей в одной кучке, и тогда в одиночку с ними справиться становится сложнее. Мне в этом помогало обостренное восприятие, которое позволяло воспринимать крыс не быстрее, чем, скажем, собак, хотя для остальных они носились как бешеные. Приноровившиеся новички дожидались, когда крыса бросится на тебя, и в нужный момент разрубали это слабое зубастое тельце в полёте, более отчаянные позволили себя укусить и добивали уже занятую твоей ногой или рукой добычу.

Неумело стряхнув кровь с клинка, я присел рядом с отрубленной головой лютокрыса и стал спиливать рога небольшим ножичком, который приобрёл как раз для этих целей. Оружие тупить не хотелось, а рога можно продавать алхимикам по медяку за десять штук, так что это приобретение оказалось довольно выгодным.

Уже почти месяц я занимаюсь так называемым фармом на этих тварях, но только недавно задумывался, откуда эти лютокрысы вообще берутся в таких количествах. Обычных крыс я видел и на севере. Не совсем обычных, если быть точным, Север даже таких зверей превращает в нечто с ярлыком «снежные», но всё же те от обычных отличались только наличием белого меха и хвостом с шерстью, а эти прям монстры монстрами.

Позже в Бюро мне объяснили, что это всё влияние людей на духовный мир Андада. Существует такое явление, как «Скверна» — это когда духи, боги, демоны и прочие сверхъестественные сущности под влиянием тех или иных вещей дичают, искажаются, становятся безумны и пытаются убить всё живое, что попадает им на глаза. Кроме таких же оскверненных. Когда-то Скверна могла захватить только духов и им подобных, и то потому, что люди с ними плохо обращались, но сейчас, вместе с вырубкой лесов, осушением рек и появлением городов Скверна стала обычным делом, и почему-то стала искажать и обычных животных. Никто не может понять почему так происходит. Придворные маги работают над этим вопросом, но пока безуспешно.

Единственное, что я знаю из их исследований, я услышал от глашатая на главной площади. Периодически из замка приходит человек, встаёт на свою трибуну, разворачивает письмо и громогласно зачитывает обращение к народу от короля, или, если быть точнее, от Совета. «…Та-та-та, настоятельно просим не спускаться в канализацию и следить за безопасностью подвалов, что находятся на уровне влияния Скверны на живых существ и та-та-та…». Сейчас глашатаи в основном говорят про ситуацию с коронацией и принцессой, но как-то и такое было.

В общем, лютокрысы эти — не опасные, но всё же не простые в убийстве противники. Думаю, именно поэтому Бюро и отправляет рекрутов в канализации, чтобы просто испытать нервы кандидата. А если помрёт от лап такой невзрачной угрозы, то и вспоминать как звали не придётся. К тому же, многие боялись осквернённых крыс, и, например, простые люди, которым вдруг в голову ударило попытать счастья стать авантюристом, просто напросто сдавались на первом, или максимум втором задании по зачистке канализации. Да и этот взнос многих отпугивал — как оказалось, два серебрянника не так просто достать, если ты не из состоятельной семьи. А у меня происходили периодические траты на дорогу, одежду, новые ножи, аренду комнаты в Роге… В общем, весь этот авантюризм на первых порах сколько денег приносит, столько и забирает.

Я шёл вдоль каналов, стараясь не наступать на лужи и прочие мерзкие вещи, которые издавали достаточно шума, чтобы привлечь орду крыс, что могли падальничать чем нибудь прямо за поворотом, и прислушивался. Обостренное восприятие помогало уловить этот характерный писк, что издавали лютокрысы при, например, столкновении друг с другом, но всё же уровня навыка было недостаточно, чтобы понимать откуда этот звук исходит и насколько он далеко. Но на этот раз меня поджидало нечто более неприятное на вид. Огромный таракан затаился под потолком, и когда я проходил прямо под ним, прыгнул мне на голову, раскрыв мерзкие лапки с острыми концами. Я отпрыгнул только в самый последний момент, успев услышать этот клокочущий звук, который тараканы всегда издавали перед нападением, и отбился ударом предплечья от насекомого-переростка, который сразу же прыгнул мне на грудь. Эти осквернённые — или же просто откормленные магическими отходами — твари были чуть страшнее лютокрысов, но тоже не доставляли больших проблем, да и встречались реже. Они медлительнее, но кусаются — пиши пропало. Не знаю, насколько болезненно, я то боль чувствую намного слабее, чем смертные, но раны, которые остаются от жвал такого таракана, очень страшные. Мало того, что тебе обеспечено отравление из-за того, что питаются эти монстры исключительно мусором и падалью, так ещё и откусят кусок мышц, а там кровотечение остановит уже только жрец — зелья, доступные новичкам, с такими ранами не справляются.

Таракан «засвистел», когда мой кинжал вонзился в его пасть, и рухнул на пол, перевернувшись на спину и сжавшись как проклятый гоблинами качан капусты. Делать нечего — панцири такой монстрятины стоят подороже, чем добыча с лютокрыс, по медяку за пару пластин. С одного таракана можно было собрать около шести таких, смотря какой попадётся, а если делать это не умело — около трех. Мне же удалось собрать всего две — мой нож успел затупиться от крысиных рогов, и теперь крайне грубо отделял панцири от мягкого тела. Они держались на какой-то слизи, которая, при неправильном надрезании, сокращалась и сгибала панцирь в полусферу, иногда даже трескала, делая непригодной к чему-то там, что с ними делали алхимики.

Кстати о слизи — здесь такие тоже водились, но были большой редкостью. В основном слизни обитают на поверхности, вокруг сточного канала, куда их выбрасывает потоком. Они рождались как раз в воде, потому их периодически и уносило течением.

Вообще, слизни здесь самые грустные монстры, потому что при рождении могли бы стать кем-то разумным, но Скверна мгновенно отбирала у них этот шанс. Как говорят маги в Бюро, слизни — изначально духи воды, что рождаются в сточных водах, но под влиянием давящего на них города и царящей в стоках Скверны, превращаются вот в это жалкое и агрессивное подобие самих себя.

И вот они в канализации — самые неприятные из всех. Заметить слизня вовремя почти невозможно, потому как в воде они совершенно невидимы, а из воды почти не вылезают. Подходишь близко — расплескивают сточную воду, пугая авантюриста, и набрасываются всем весом, сбивая с ног. Упал — считай, уже мёртв. Слизни тяжелее, чем кажется на первый взгляд, и когда прижимают тебя к полу, то просто сидят, расползаются по тебе, пока не поглотят полностью, булькают там что-то на своём осквернённом языке. А их тело медленно и крайне неприятно разъедает твою броню, твою одежду, плоть, внутренности… А ты лежишь, орёшь дурниной и во всех красках видишь, как тебя медленно переваривают. Хорошо, что обитают эти существа только в более менее удалённых местах от канализационных люков. Может, не любят городской шум, или стесняются. Поэтому и рекруты редко с ними контактируют. Меня вот один раз, когда впервые столкнулся, чуть не сожрали. Как придавили, так и не пошевелиться, даже с силой бессмертного оказалось непосильной задачей. Дело, видимо, ещё и в том, что ухватиться за слизня невозможно — их тела вязкие и упругие, и сколько его не толкай, слизень будет просто прогибаться и растекаться под твои руки. Когда начала разъедаться одежда и краснеть кожа, я уж не выдержал и жахнул по слизню морозным касанием, заставив спрыгнуть с себя, а там он уж сам разбился на ледяные осколки об стену.

Интересно больше, откуда вообще в канализации столько крыс? Их тут почему-то всегда достаточно и как не спустись, всегда наткнешься на десяток другой. Наверняка у них где-то есть гнездо, откуда они валят как кролики весной, и было бы проще заняться гнездами, а не всеми этими мелкими вредителями. Но, видимо, для Бюро было бы неудобно лишить себя лёгкого заработка. Заказ на лютокрыс на доске заданий висит один и, как говорят, не меняется уже который год, но крысы всё не кончаются и не кончаются. Примерно раз в месяц сюда спускаются работники и прочищают стоки, и в это время самый «сезон» работы, когда авантюристы массово залетают в канализацию, вычищают всё подчистую и позволяют рабочим безопасно заняться своим делом. В остальное же время канализации, как я понял, служат местом, где рекруты Бюро проводят свой испытательный срок. Удобно и прибыльно, ничего не скажешь.

Периодически вступая в короткую стычку с неистовым лютокрысом, который с искренней злобой пытался уничтожить нарушителя покоя канализации, но, к сожалению, не обладал для того достаточным габаритами, я продвигался вглубь канализации. Наши ребята уже развесили на каждом повороте знак, который указывал на выход из стоков, так что заблудиться здесь было можно, но сложно. Только если зайти особенно глубоко. Именно в этом направлении я и двигался, в противоположную сторону той, что говорили указатели. Мой рюкзак заполнялся крысиными рогами и хвостами, изредка и тараканьими панцирями. Хотелось найти что-то достойнее, чем крысы или тараканы, хоть и надежды не было никакой. Если бы здесь водилось что-то страшное, то и рекрутов сюда бы не отправляли. Но мой слух вдруг уловил то, что я услышать не ожидал.

— «Огненный шар»! — эхом донеслось где-то очень далеко от меня, из глубин канализации. Громыхнул глухой взрыв. Голос был женский, даже девичий, словно колдовал кто-то, кому и шестнадцати лет не было. — «Вспы»… Апчи!

Жахнуло так, что стало даже жарко. По мутной воде прошлась рябь, поднявшаяся от шума и небольшой ударной волны. Должно быть, кто-то ещё на ночь глядя решил порубить крысиные головы? Или пожечь, судя по звукам. Ладно, не стану отвлекать человека, там наверняка справятся и без меня. Я уже успел научиться, что одиночки не всегда любят компанию незнакомцев, и особенно не любят делить лут.

Продолжив путь, я задумался о той проклятой золотой монете. Оставалось надеяться, что нам не понадобится никакой ритуал для того, чтобы снять проклятие, и было бы неплохо встретить тех гоблинов, чтобы лично узнать, а может и вытрясти всю информацию…

Мои размышления прервал фонтан из сточной воды, заставив дёрнуться от неожиданности. Наученный опытом, я попятился назад, попытавшись отпрыгнуть, но приземлился пятой точкой в лужу и чуть не выронил кинжал. Прозрачный слизень размером бочку, выпрыгнувший из воды, приземлился на пол, прыгнул как мяч пару раз, угрожающе булькая, и снова кинулся на меня.

Чёрт… Я неловко перекатился в сторону, избежав приземления этого комка едкой дряни на меня, и попытался встать на ноги, но слизень не позволил мне, снова нависнув надо мной в воздухе. Движения предсказуемы, но я потерял ритм, и даже с ускоренной реакцией было сложно правильно уворачиваться. Мне оставалось только отпрыгнуть куда-то, но опять вышло неуклюже — на этот раз нога скользнула на чем-то липком, и я снова плюхнулся в лужу. Слизень приземлился прямо на колени, будь его не ладно, и тут же растекся по всем ногам, забурлив как кипяток. У него не было глаз или чего-то ещё, но мне казалось, что сейчас он смеётся. Раздражённо сжав зубы, я стал что есть дури лупить монстра кинжалом, рассекая вязкую слизь, которая тут же сливалась обратно. Какие же слизни всё-таки… Был бы кинжал длиннее, всё было бы проще — нужно всего-то задеть лезвием его сердцевину, и слизень тут же растечется в лужицу, предоставив тебе самый ценный из всех ингредиентов для алхимиков, какие можно было найти в канализации, но мое оружие было слишком коротким, чтобы справиться с монстром быстро. Безвыходная ситуация, но…

Я почти готов был услышать голос Шалтис, вечно предлагающей свою помощь в таких ситуациях. Но нет, к силе стигматы я прибегать не буду. Это крайний случай. Раньше справлялся, и сейчас смогу. Перехватив кинжал обратным хватом, я вонзил его в слизь и стал что есть силы давить, используя вампирскую силу. Монстр сопротивлялся, упруго пружиня и выталкивая лезвие из себя, но я не переставал давить изо всех сил, не зная усталости. Кто бы что ни говорил, а в вампиризме сплошные плюсы. В конце концов слизень не выдержал напора и расслабился на мгновение, что стало для него последним — я ощутил, как кинжал словно преодолел натяжение воды, кончик лезвия коснулся сердца монстра, и слизень обмяк, растянувшись по всему полу.

Отлично! Сердцевина не повреждена, и её можно продать по полной цене — десять медяков. Поднявшись на ноги, я убрал добычу в отдельный карман в рюкзаке, и закинул его обратно на спину. Да уж, а я ещё думал, почему от меня вечно несёт сточной водой. Таблица показывала, что мой интеллект выше среднего, но иногда я и сам удивлялся тому, насколько глупым порой бываю.

Добыв достаточное количество рогов крыс, чтобы показать Бюро в качестве доказательства, я направился к выходу. В места, где указателей уже не было, я уйти не успел, так что теперь легко и непринуждённо шёл тем же маршрутом, которым пробирался вглубь канализации. Уже было довольно поздно, дорожные сливы больше не сочились дневным светом, и под землёй стало довольно темно. Обостренное восприятие помогало мне в этом. Конечно, не так сильно, как после обращения, когда временное усиление подняло все характеристики на двадцать пунктов и я мог видеть в кромешной тьме не хуже, чем днем, но по крайней мере сейчас, на третьем уровне навыка, видел примерно так же, как в сумерках, улавливая из водостоков отблески фиолетовых кристаллов на уличных фонарях.

Новой неожиданностью стал странный звук, который я услышал, проходя мимо одной из решёток. На первый взгляд, обычный крысиный писк, но более… Глухой, громкий. Утробный. Вместе с ним — гул целой крысиной своры. Я подошёл ближе, стараясь высмотреть в темноте того, кто издавал этот звук, напрягая зрение, как только мог. И скоро пожалел об этом.

С другой стороны, в коллекторе, сквозь темноту я увидел очертания здоровенной крысы, чавкающей набитым мелкими лютокрысами ртом, и периодически попискивающей перед тем, как схватить зубами очередного рогатого собрата. А вокруг этого монстра роем носилась свора лютокрыс, почему-то не разбегаясь в попытке зацепиться за жизнь.

— Ну и жуть… — прошептал я, отходя от решётки и уходя прочь от этого странного места.

Что за хренотень? Бюро вообще знает, что такая бандура сидит в канализации? И как давно? А если кто из рекрутов наткнется на эту громадину? Впрочем, что я то могу сделать? Надо будет доложить Далги о находке, пусть разбираются. А пока — сдать задание и привести себя в порядок. Может быть, выпью сегодня кружку другую.

Всё таки, пивом надо наслаждаться, пока вампиризм не подсунул мне под нос сопротивление ядам. И алкоголю в том числе.

Глава 9: "Женщина-таран"

На утро я первым делом полез в таблицу. Вчера, когда я получил награду за задание, хотелось морально отдохнуть от всего, что произошло, переварить информацию и поспать. Хоть я и клинически мертв, мне всё же нужно было иногда спать, чтобы не превращаться в утомлённый информацией валенок и не терять живого вида. Далги не сразу поверила, когда я сказал ей про огромного лютокрыса в канализации, но выглядела обеспокоенно. Она знала, что я не стану обманывать и преувеличивать, да и мне незачем было лгать хозяйке Бюро, так что Далги обещала обсудить этот вопрос с авантюристами постарше. Тайно, само собой, чтобы не поднимать лишнего шума. Сквозь её вечно сонное лицо я не понял, была ли она действительно серьёзна к моим словам, но хотелось в это верить.

Повышение уровня. Текущий уровень — lvl 3.

Раса: Северный вампир.

Ранг: Новоорбращенный (I).

Уровень ветви вампира: lvl 1.

Возраст: 19.

Характеристики:

Сила — 4.

Ловкость — 6.

Интеллект — 4.

Доступные очки характеристик: 4.

Давно пора. Целый месяц возни с лютокрысами наконец принёс свои результаты, и я уж успел подумать, что уровень поднимается так же долго и сложно, как на Крайнем севере. Вложив все четыре очка в ловкость, я смахнул таблицу и вышел из комнаты, прошёлся по полупустому утреннему Бюро и вышел на улицы города. Пешком дорога от центра до главных ворот займёт много времени, так что я сразу двинулся на ближайший перрон. Благо, со своей наградой за вчерашнюю зачистку канализации я заработал достаточно денег. Часть, конечно же, сразу вложил в комнату, но тем не менее, даже учитывая, что пять серебрянников за проданную кровь демона я отложил на броню, кошелёк был довольно полным по меркам начинающего авантюриста. За рога лютокрыс в общей сложности я получил восемь медных, за панцири тараканов — шесть, которые я выложил за комнату на пару дней вперёд, и десять за сердцевину слизня. Итого меди, учитывая мои прошлые накопления, было двадцать две монеты. Так что на два медяка за проезд можно было и раскошелиться.

В полдень у конюшен было много повозок и телег, торговцев и наёмников. Многие из телег загружали товарами, торговцы собирались в караван и, должно быть, собирались в Нотрик, учитывая, что погружали в основном еду. Эти проклятые земли так и жили, не имея возможности взращивать почти ни одну культуру на своих осквернённых полях, и для торгашей это было довольно выгодно — постоянные покупатели в безвыходном положении, за счёт которых можно было легко обогатиться. Деньги не пахнут, как говорится, и я был вполне с этим согласен. Дафна стояла в стороне от всего действия и поглядывала на Лито в зените, сверяясь со временем. Увидев меня, она видимо оживилась. Ещё бы — стоять со своими проклятыми формами у всех на виду, в одиночестве, было явно не очень комфортно. Как и я, она пришла на час раньше. В моем случае я просто любил всё делать заранее и не хотел заставлять людей ждать, Дафна же, должно быть, боялась, что со своей скованностью в движениях не успеет прийти вовремя.

— Здравствуй. — девушка дождалась, когда я подойду, и только тогда поздоровалась. Уверен, она бы покричала мне ещё издали и помахала рукой, но не хотела лишний раз колыхать свои объёмы у всех на глазах. И так все неприлично пялились, что бронница старательно игнорировала. Или же на самом деле не замечала из-за ограниченного обзора.

— И тебе доброго дня. — я кивнул в ответ Дафне, лицо которой было наполовину скрыто естественной преградой. — Готова отправляться?

— Конечно! — она довольно улыбнулась, предвкушая своё освобождение от проклятия. В руках она держала ту самую монету, перекидывая её на костяшках пальцев то в одну, то в другую сторону. — Прости, что без лошади. Подумала, что передвигаться верхом будет не простой задачей, так что лучше пройтись пешочком. Тут всё равно не далеко.

— Верно. — я понимающе вздохнул. Всё же, для меня не было разницы, путешествовать на лошади или на своих двоих, всё равно не устану. А вот Дафна, учитывая её положение, могла легко выдохнуться. Но она была права — на лошади ей было бы крайне неудобно.

Пещера находилась примерно в двух-трёх километрах от городских стен, и это расстояние мы преодолели довольно быстро. Дафна, вопреки моим ожиданиям, чувствовала себя бодро и весело, иногда даже невольно начинала скакать вприпрыжку, последствия чего я предпочитал игнорировать и тактично отворачивался. На месте я понял, почему это место не вызывало у людей никакого интереса — обычная пещера, скрытая в камнях и кустах. Дафна разожгла факел и довольно забавно спустилась вниз, решив пойти первой, неловко перебирая ногами по крутой земле и держась рукой за каменистую стену.

Бояться было явно нечего — здесь вряд ли водился кто-то опасный, а если кто и был, то при виде бронницы точно дал бы дёру. Если правильно помню, животные имеют такую привычку — соизмерять опасность противника по его габаритам и объёму легких, а сейчас Дафна могла бы и медведю внушить чувство своего превосходства. Конечно, с осквернёнными такой трюк не работал — жажда крови была сильнее инстинктов.

— Надеюсь, гоблины будут здесь. Иначе даже не знаю, что остаётся делать. — девушка держала факел высоко над собой, чтобы не обжечь уязвимое место. Высокие потолки пещеры позволяли делать это, хоть небольшой коридорчик и не был особо широким. Дафна помещалась в него аккурат так, чтобы не тереться грудью о скалы.

— Я вчера думал над этим. Говоришь, у гоблинов были огромные носы? Не знаю всей теории, но думаю, что когда они передали тебе монету, то перекинули проклятие с себя на тебя. Возможно, мы можем просто так же скинуть проклятие на кого-то другого, если не найдём гоблинов.

— Ну нет… — Дафна замялась. — Это как-то… Не по человечески, знаешь? Если не я, то кто-то другой будет страдать, так что от проклятия надо постараться избавиться так, чтобы с концами.

Пожав плечами, чего бронница не увидела, я молча согласился. Со временем пещерный коридор стал шире и мы попали в небольшой зал с невысокой дверью, словно специально вставленной в проход для кого-то роста гнома. Или гоблина, что, в общем-то, одно и то же.

— И как мне сюда залезть?! — Дафна недовольно вскинула руки, уже не боясь того, что её груди крайне подвижно реагируют на подобные жесты.

— Прорвёмся как нибудь.

Я уже было начал снимать дверь с петель и вырывать раму, как мой слух уловил крысиный писк где-то в стенах.

— И-и! Что это?! — Дафна подпрыгнула на месте, выронив факел, и побежала ко мне, красочно рассекая воздух своей кормой. Мне же было жутко не от крысиного писка, а от несущихся на меня округлостей.

Из щели в стене высунулась морда лютокрыса. И я сразу же заметил, что голова монстра была больше, чем у тех, что обитают в канализации. Раза втрое. Раскалывая камни, крыса пробиралась сквозь щель к нам, визжа от распирающей её злобы.

— Ы-ыхыхы-ы, Ледас, убей эту мерзость! — девушка тоже визжала что есть силы, уже ретировавшись за мою спину. Да уж, похоже, люди и правда до жути боятся подобных тварей.

Монстр прорвался в зал, я уже стоял наготове, сжимая в руке железный кинжал. Надеюсь, это изношенное оружие возьмёт крысу-переростка. Если обычная крыса была размером с охотничью собачку, с которыми выезжали в лес аристократы погонять кабанов, то эта была похожа на волка. Она как-то связана с той огромной тварью в канализации? Если да, то как? Свалившись на землю и побарахтавшись на спине, пытаясь встать на ноги, монстрятина живо повернулась к нам и рванула со звериным рыком в лобовую атаку. От вида такой крупной туши даже я готов был вспотеть, если бы умел, и возможно даже предпочёл бы сбежать, но Дафну одну оставлять здесь нельзя, так что…

Обостренные чувства, Шаг хищника, Сила бессмертного. Всё на месте. Я побежал навстречу лютокрысу, отчего бронница почти впала в панику, попятившись назад и сползла по двери на пол, пытаясь закрыть лицо руками, но не могла до него дотянуться. Зверь прыгнул на меня, распахнув клыкастую пасть, я же на бегу упал на колени, проскользив под крысой и полоснул кинжалом по грубому брюху. Не зря прокачал ловкость, однако. Лезвие оставило лишь небольшую царапину, наградив крысу розоватой полосой под шерстью, очень скупо обрастающую каплями крови. Хреново. Сгруппировавшись, я развернулся и встал на ноги, согнув колени и выставив оружие перед собой. Крыса так же кувыркнулась и, на моё счастье, сохранила интерес ко мне, а не кинулась на Дафну, которая уже обомлела от вида летящего в её сторону монстра. Лютокрыс, как я и ожидал, был крупнее, но не умнее своих меньших сордичей, так что снова бросился атаковать в лоб. Хорошо, что тактика остаётся той же — ждать прыжка, увернуться и контратаковать. Позволить вцепиться в себя зубами как-то не хотелось — мало того, что ранение окажется посерьёзнее, чем от рядовой крысы, так ещё и у Дафны возникнут вопросы, почему я не кричу от боли и вообще не кровоточу как раздавленный помидор. Плохо, что кинжал шкуру этой твари брал неохотно. Но стратегия, выработанная на Крайнем севере, уже выстроилась в моей голове. Зверь, как и ожидалось, прыгнул на меня. И я был готов.

— «Подлый удар». — в пол голоса проговорил я название навыка. Тело само совершило обманное движение, я скользнул в сторону, рассекая мягкие сухожилия на лапе крысы, и оказался за её спиной. Навык прекратил действие, но мой план ещё не закончился. Отбросив кинжал, я обеими рукал поймал зверя за хвост и с силой дёрнул на себя, заставляя упасть. Крыса завизжала, рухнув прямо на подрезанную лапу, и хотела развернуться, но я был чуть быстрее. Навалившись сверху, я прижался всем телом к жирной спине, обхватил извивающуюся шею и обвил брюхо ногами под средней парой лап. И сжал крысу со всей доступной мне силой. Сдавленное горло позволяло монстру лишь пищать, а перехваченное тело и сжатые рёбра не оставляли крысе ничего, кроме как барахтаться на земле и пытаться сбросить меня. Сердце лютокрыса колотилось как бешеное, что я сейчас чувствовал всем телом.

— Эй… Что ты?… — раздался полушепот Дафны, что я хорошо расслышал. Похоже, бронница боялась уже не за себя, а за монстра.

Зверь извивался и вертелся на полу насколько ему позволяла моя хватка, но, хоть меня и швыряло о камни и придавливало к полу весом разгневанной твари, сбросить меня не удавалось. Напротив, я старался сдавить тушу монстра всё сильнее и сильнее. Дыхание крысы превратилось в хрип, сердцебиение стало затихать, и в момент, когда монстр почти потерял силы к сопротивлению, я надавил в последний раз. Раздался хруст тонких костей, и лютокрыс обмяк в моих руках. Вмиг поблекшие глаза-бусинки закатилсь. Изображая одышку и усталость, я встал на ноги, поднял свой кинжал и пошёл за факелом. Дафна смотрела на меня, как на монстра похуже, чем этот лютокрыс, но ничего не сказала. Хотя весь её вид давал понять, что сказать было что.

— Там, откуда я родом, не церемонятся с врагом, если дело касается выживания. — пояснил я, вернувшись к двери. — Кинжал не смог прорезать шкуру, так что пришлось импровизировать… Тебе что, стало жаль эту крысу?

— Почти… — тихо ответила девушка, вставая. — Просто это как-то… Жестоко.

— Таковы правила. — я перевёл взгляд на поверженного монстра. — Лучше так, чем оказаться на её месте. А лютокрыс потрошит свою жертву многим хуже, чем то, что ты сейчас увидела. Подумай лучше, почему он был такой здоровый.

— А… Они не все такие? — словно очнувшись от шока удивилась бронница, всё ещё взволнованно смотря на сдавленную тушу лютокрыса.

Что ж, не удивительно, что Дафна не знает таких вещей. В канализации, кроме авантюристов, с лютокрысами дел никто не имеет.

— Нет. В канализации лютокрысы не многим больше обычных жирных крыс.

— Если так, то это действительно странно. Может, от Скверны растолстела?

— Как знать… Ладно, давай двигаться дальше.

Я бесцеремонно сорвал хлипкую дверь с петель, даже не проверив, была ли та запрета, и стал отдирать раму от каменных стен. Шума, как ни странно, поднялось мало, и если среди проклятых гномов нет никого с чувствительным слухом, то мы должны остаться незамеченными. Дафна кое-как втиснулась в проход, хоть и заставила меня понервничать — застрянет ещё… Пройдя дальше, я краем уха уловил голоса, и напряг слух, надеясь услышать разговор. Успешно.

— … шествие пройдёт через пять дней, от королевского замка до главной площади. Ваша задача ясна? — высокий надменный голос принадлежал мужчине, по манере речи можно было подумать, что говорил эльф.

— Знаем, не тупые. — грубо проворчали в ответ.

— Посмотрим. Не справитесь — пущу вас в расход вместо пленников.

Оказавшись достаточно близко к говорящим, Дафна тоже услышала разговор.

— О! Слышишь? Голоса похожи… Пойду разбираться, не отставай!

Бронница уверенной походкой направилась вперёд, позабыв об осторожности. Её лицо преисполнилось суровости, и даже мне стало немного не по себе, но блин!

— А если они нападут? — я нагнал девушку и попытался вразумить, хоть и не надеялся на успех.

— Это же гоблины. Они, может, лают громко, но точно не кусают. Не отставай, не отставай!

Что ж, похоже, Дафна права. Гоблины страшные, но опасными их назвать можно с натяжкой. Особенно подобных пройдох, которые кроме подвешенного языка и отвратного дыхания ничем сразить не могли. Но всё же я немного отстал от Дафны, чтобы сохранить элемент неожиданности. Девушка сама из себя сделала приманку, что было очень удобно. Для меня.

— Ну и чем вы тут занимаетесь?! — бронница не скрывавсь вышла к кучке гоблинов и гордо выпятила грудь. Конечно же, кроме её раздутых округлостей эта тёмная компашка ничего не могла увидеть. Но пыл Дафны поумерился, когда помимо гоблинов она увидела высокого мага, чьё лицо было скрыто капюшоном, и связанных людей с завязанными ртами. Среди них была… Рубин, что гневно смотрела на мага, но, похоже, волей самого Мантруса заметив меня, сощурилась и сделала вид, что не заметила никого, кроме Дафны. Она то здесь что делает?

Завидев знакомую бронницу, гоблины переглянулись и стали неудержимо ржать, отчего маг только раздражённо потёр переносицу. Как я и предполагал, носы этих мерзавцев были не больше, чем носы у прочих гоблинов, а значит моя теория верна.

— Свяжите её уже и бросьте к остальным. — маг стукнул посохом по полу. За его спиной распахнулся портал, в который колдун, развернувшись, неспешно ушёл. — Дальше вы знаете, что делать.

— Так точно, босс! — гоблины выхватили ножи и, перехватив верёвки, пошли на бронницу, злорадно хихикая и подстегивая то бронницу, то друг друга.

Дафна на мгновение растерялась от такого, но всё же не боялась гоблинов так же сильно, как крыс, и потому только усмехнулась. Эта уверенность была даже не от того, что я прикрывал спину — просто девушка действительно не видела никакой опасности.

— Ну давайте, покажите, кто на что горазд!

Наклонившись, Дафна с разбегу побежала на гоблинов, от чего те приубавили пыл, но всё же бросили верёвки и побежали на грудастого противника в ответ. Завязалось весьма и весьма необычное сражение — бронница напрыгнула на мелких воряг и протаранила грудью что есть силы, отбросив всех разом. Раздалось характерное «Бдумс».

Я же заметил, что Рубин подаёт мне какие-то знаки. Трубадурша сверлила меня взглядом и кивками головой намекала, чтобы я развязал её. Чтож, гоблины заняты зрелищной схваткой с двумя сиськами, и, как бы мне не хотелось пропускать такое, я не скрываясь побежал к Рубин. Разрезав верёвки на её руках, я развернулся к битве.

— Наконец-то! — трубадурша сняла кляп со рта, и в этот момент будто невидимая пелена спала с её головы. — Ух… Слышу. Уже руки затекли. — девушка встала и гордо выпрямилась, расправив плечи. — «Молчать»!

Громогласный бардовский голос эхом разнёсся по пещере. Гоблины тут же утихли и виновато опустили носы, боязливо попятившись от метелившей их грудями бронницы. Навык барда? Очень похоже, вряд ли кто-то вроде гоблинов так просто сложит оружие от простого крика. Дафна дала подзатыльник одному из гоблинов и всучила ему в руку проклятую монету, отпнув от себя ногой. Нос полурослика тут же разбух, а следом за ним и остальные гоблины заморщились от стремительно растущих как на дрожжах пятаков.

— И чтобы больше ни-но-гой в моей лавке. — довольно жутко сказала бронница, наклонившись к гоблинам. Её груди коснулись пола и тут же стали сдуваться, издавая характерный свист.

И я, и Рубин закрыли рты руками, отвернувшись. Не хватало ещё рассмеяться после целого дня созерцания хитроумного гоблинского проклятия. Непомерный размер Дафны на глазах сократился до третьего, и девушка умиротворенно похлопала себя по груди, пока разгромленные гоблины убегали из пещеры. А их же надо было допросить…

— Ну вот и всё. — я стал развязывать остальных пленников, Рубин, улыбаясь, помогала мне. — Не забудь про обещание — пожизненная скидка в…

— Да-да, пятьдесят процентов, помню. — словно недовольно вздохнула бронница, но всё же была счастлива, что избавилась от проклятия. — Я, конечно, не хотела перекидывать монету на кого-то другого, но они заслужили.

— Само собой. — Рубин кивнула, заканчивая с последним пленным. Люди с облегчением растирали натертые верёвками запястья и уже шутили друг с другом, избавляясь от стресса. — Ещё только раз я свяжусь с гоблинами…

— И не говори. — подтвердила Дафна. Они с трубадуршей переглянулись. — А тебя как надули?

— Я бы осмелилась задать тебе тот же вопрос. — спустя секунду я невольно хихикнул, когда каламбур трубадурши переварился в моей голове. — Хотели нанять барда для выступления в лесу. Обычное дело в Элдоре, хоть от гоблинов такое предложение звучало подозрительно. Но что поделать — обещали хорошо заплатить, а у меня с заработком в последнее время не так хорошо, как раньше. Сами понимаете, ситуация в стране сложная, аристократам сейчас не до бардовских развлечений. Уже на месте мне сразу заткнули рот, связали и приволокли сюда. День тут отсидела! Как вернусь в город — сразу в ванну…

— Как кстати! Мне тоже надо. — бронница не стесняясь понюхала себя, чуть поморщившись. — Пошли со мной в купальни? Боюсь, простая ванна не отмоет пережитого позора…

Рубин рассмеялась.

— Конечно, почему бы и нет. Тогда возвращаемся в город прямо сейчас, не могу здесь больше находиться. Заодно расскажешь, как встретилась с Ледасом. — трубадурша подмигнула мне.

Возвращаться в столицу было немного странно. Целая толпа побитых и уставших людей во главе с известным бардом, разом заходящая в главные ворота, даже по меркам оживленного Элдора была редким событием.

Но больше меня беспокоил маг, который устроил какой-то сговор с гоблинами. Возможно, он как-то связан с растущими лютокрысами? Позже расспрошу об этом Рубин, она должна была слышать разговоры этой тёмной компашки, пока была связана. Сейчас надо дать жертвам гоблинского произвола отдохнуть.

Глава 10: "Соловей и лисёнок"

Я всегда мог отличить, нахожусь я во сне или бодрствую. Наверное, из-за врождённой черты «Сновидец», у которой не было никакого описания, но я примерно понял, что она позволяет заглядывать в будущее через сны. Иногда это были яркие и детальные картины, которые проявлялись в реальности как дежавю, а иногда — абстрактные образы и метафоры, которые трактовать не получалось. Возможно, это были самые обычные сны, и я просто хочу верить, что все мои сны пророческие.

Сейчас мне снилось нечто странное. Я видел стаю волков, матёрых, грязных и с плешами на шкурах, среди которых затесалась маленькая лисица. Можно даже сказать лисёнок, с горящими глазками и совершенно невинным видом. Они вертелись вокруг дерева, на котором в гнезде сидел соловей, охраняя сверкающий камушек. Волки о чем-то говорили с лисой, рыча и скалясь. Лисица поджала ушки и взобралась на дерево, схватила зубами камушек и спрыгнула к волкам. Но соловей тут же встрепенулся, отобрал камень и вернулся в гнездо. Волки тут же страшно завыли и набросились на лисицу, задрав её в клочья, разметали на части и убежали в лес. Я подошёл к растерзанному телу лисёнка и присел рядом. Огонёк в её глазах потух, и мне стало как-то обидно за слабого и беззащитного перед стаей зверька. Соловей скинул мне свой камушек и запел, на чем сон закончился, и пробуждение не заставило себя ждать.

***

Утром следующего дня я отправился в лавку Дафны. Вчера они вместе с Рубин устроили себе день отдыха, и я последовал их примеру — потратил почти всё оставшееся время на сон, а ночью решил поохотиться. Я так и не вышел из этого расслабленного состояния, так что сейчас не хотел никуда спешить, и решил обойтись без путешествий на вагоне. По утрам на улицах народу не бывает много, ничто не мешает подумать о делах и насладиться рассветными лучами Лито, так что до лавки я дошёл пешком. Правда был в утренних прогулках был минус — из сточных решёток был слышен писк лютокрысов, который не заглушал шум дневной толпы. Раньше я этого как-то не замечал. Может, образ огромной крысы в стоках просто заставлял акцентировать внимание на мелочи, которая была всегда.

Дойдя до места, я вошёл внутрь.

— О, Ледас! Доброе утро. В такую рань пришёл, и как не лень было?

— И тебе утра. Отдохнул вчера, полон сил и энергии. Ну-с, показывай, что у тебя по броне. — я подошёл к стойке и облокотился о прилавок, разглядывая висящие комплекты доспехов на стенах. — Нужно что-то лёгкое.

— Лёгкое, значит… Я бы продала тебе что нибудь простое и подешевле, как всем новичкам, но с твоей скидкой могу предложить тебе варианты кожаной брони со стальными накладками. На полный комплект вряд ли хватит, но на нагрудник, наплечник, поножи и наручи хватить должно. Какой у тебя бюджет?

— Пять серебра.

— … С лихвой. — подсчитав что-то в голове, бронница кивнула и вышла в зал. — Смотри, вот такой вариант. Сталь наша, Элдорская, кожа дубится по хальфиской методике. Довольно прочный, благодаря форме стальных накладок они минимально прилегают к телу, так что отдача от удара чувствуется слабее. К тому же, ловкачи иногда используют такие наручи и поножи в рукопашном бою. Кожа прочная, железным оружием не пробьешь, есть кармашки для метательного оружия на куртке, отдел для ножа за сапогом. Пояс с креплениями, можно вешать ножны, сумки для трав и зелий, артефакты, трофеи — всё, что в голову придёт. Есть вариант с капюшоном, если нужен.

— Да, желательно. — я пару раз кивнул, разглядывая броню. Не думаю, что буду менять этот доспех в ближайшее время, так что лучше сразу обзавестись всем, что мне может пригодиться. А капюшон первое время будет неплохо защищать от солнечного света.

— Хо-ро-шо. Капюшон будет с меховой опушкой из волчьей шерсти, если не нужна, можешь снять.

— Сойдёт и так. Наверное, так даже лучше. Где можно примерить?

— Пройди туда. — Дафна уже что-то чиркнула на бумажке и указала рукой на небольшую комнатку, огороженную ширмой.

Я зашёл в эту примерочную и, стянув с себя тканевую кофту, закинул её на ширму. Дафна принесла мне доспех и оставила на полке. И как бы случайно бросила взгляд на мои оголенные телеса, игнорируя мой вопрошающий взгляд.

— …Ого. — после небольшой паузы впол голоса удивилась бронница. — Ты в прошлом был рабом?

— Почему? — я осмотрел себя. Вроде не тощий и немощный, какими становились рабы, совсем напротив. Да и в Элдоре работорговля была запрещена.

— А шрамы откуда? Такие оставляют либо кнуты, либо когти. Значит, охотник?

Так она об этом… Да, я во многих местах был исполосан мелкими шрамами, которые оставляли морозные змеи и прочие звери на Крайнем севере. Да и на испытаниях получить травму было проще простого. Но не говорить же мне об этом со всеми открыто.

— Да, был раньше. Отец был охотником. — Забавно лгать о таком. Отца то я даже не помню. Даже если постараюсь, я не вспомню не то что кем он был, даже лицо не всплывёт в памяти. А мать мне ещё с детства представлялась похожей на Артемисию. Впрочем, она ей и стала.

— Вон как. Не щадил он тебя. — Дафна ушла, до последнего не отлипая взглядом от моих шрамов. Или на что она там смотрела. — Кстати, лучше не раздевайся. Одежду лучше использовать как поддоспешник, чтобы не натирала. Кожа, знаешь ли, не самый приятный материал на голое тело.

Вздохнув, я стал одеваться обратно. Через пару минут и доспех был экипирован, и я в полном обмундировании вышел в зал. Темно-бурый кожаный доспех с новенькими отполированными стальными пластинами, капюшон со светлым мехом из волчьей шерсти, сапоги на небольшом каблуке с ремешками, высокий пояс, на который я уже повесил свой кинжал. Теперь я выглядел как авантюрист вполне себе стального ранга, но как только получу свой медный отличительный знак сразу же стану вызывать впечатление новичка из богатенькой семьи. Собственно, на это плевать — мне главное заработать денег и собрать единомышленников.

— Тебе прямо к лицу. — Дафна оценивающе осмотрела меня и хмыкнула, возвращаясь за стойку. — Кстати, оружие не нужно?

— А ты продаёшь оружие? — странно, учитывая, что Дафна называла себя бронницей, и её лавка обозначалась именно лавкой бронника.

— Ну я же работаю в основном с новичками. У меня, конечно, только кинжалы, молоты и топорики, но, вижу, ты у нас из ловкачей, так что тебе повезло.

— Пожалуй, не надо. Но если можешь — заточи вот этот. — я протянул Дафне свой железный кинжал. — И ещё нож.

— М-м… Не вопрос. — добрржелательно кивнув, но с ноткой отвращения к подобному оружию согласилась бронница. Конечно, это прям бюджетный вариант, но как-то неловко…

Приведя точильным камнем мои тыкалки в приличное состояние, Дафна выложила их на прилавок и взялась за счёты.

— Итого, вместе с заточкой… Пять серебряников и четыре медяка.

Примерно так я и рассчитывал. Расплатившись, я попрощался с Дафной, которая напоследок немного расспросила о Рубин, и отправился в Бюро. Теперь надо сдать задание Далги, получить свой знак отличия и новый ранг, а там можно и за разбойников взяться.

И наконец приступить к полноценной прокачке вампиризма.

***

К полудню в гильдии уже собралась толпа авантюристов. Чем раньше встанешь, тем больше заданий выполнишь, тем больше обогатишься — простая логика. И всё же, хоть искатели приключений и вставали рано, искали они отнюдь не приключений, а утренней выпивки вместо завтрака. С порога я сразу же заметил Рубин, которая сидела за барной стойкой лицом к залу и наигрывала умиротворенную мелодию, которая, как ни странно, наоборот ободряла, помогала проснуться. Странно видеть её в Бюро — трубадурша обычно играла в тавернах, здесь же я вижу её впервые.

— Неужели сам Мантрус шепнул дорогу? — я присел на стул рядом с Рубин и облокотился о бар.

— И тебе привет. — улыбнулась девушка, кинув взгляд на свой кошель, лежащий на баре. А он был полон монет. — Ты уже знаешь, что с заработком в последнее время плохо. Так что я подумала, что, может, авантюристы окажутся щедрым народом, и решила заглянуть к вам. Как видишь — оправданно. Некоторые даже серебро подкидывают, можешь себе представить? Легенда гласит, что в тавернах бардам платят серебром раз в тысячу лет, а я, видимо, родилась не в то время. — она усмехнулась. — Красивый доспех, кстати. Тебе идёт. Прямо как авантюрист.

— Так я и есть… Спасибо. — не разобрав, шутка это или сарказм, я непонятливо улыбнулся, нахмурившись. — А мне кажется, что барду сродни тебе платить медью просто не вежливо… Значит, нашла свою золотую жилу? Серебряную, то есть. Надеюсь, я скоро тоже буду получать награду серебром, хотя бы по одному за задание. А ещё лучше — за голову.

— Уже повышают в ранге? — Рубин воодушевленно вскинула брови, не отрывая взгляда от струн. — Что ж, прими мои поздравления. Знаешь, мне кажется, что купаться в серебре начинают авантюристы с серебряного ранга, так что я бы не надеялась на большой прирост денег. Но всё же, твой кошель так или иначе скоро станет потуже.

— К чему ты ведешь? — я с ходу раскусил трубадуршу, тон которой стал чуть более интригующим, что она делала только в одной ситуации.

— Ну знаешь… Можем делать ста-авки бо-ольше… — протянула она. Сейчас предложит поиграть — зуб даю.

И предложила бы, но в Бюро вошла группа людей, сразу приковав наше внимание к себе. Назвать их авантюристами язык не повернулся. Они выглядели скорее как бандиты, которые ошиблись заведением — матёрые, в грязной кожаной броне, один из них вообще скрыл лицо повязкой. Но больше в глаза бросалась единственная девушка в их компании. Девчушка не выше метра шестидесяти, в робе нежного сиреневого цвета с откинутым капюшоном, из под шляпы, украшенной цветами и каким-то голубым огранённым камнем, спускалась рыжая коса. А из под робы выглядывали ноги, выдававшие в ней зверолюда — тонкие лисьи лапки без обуви, скромно касающиеся пола. В руке она сжимала деревянный посох. Вся компания весело о чем-то беседовала, а рыжая волшебница была душой этой компании. Вразрез с её девичьим образом эта зверолюдка вела себя довольно… Раскованно. Другими словами, мало чем отличалась от окружавших её матерых псевдоавантюристов.

— Знаешь их? — мы с Рубин следили взглядом за этой компанией, но менестрельша всё так же играла на лютне.

— Впервые вижу. И как-то не возникло желания подойти познакомиться. Интересно, если они подкинут мне монет, меня потом обвинят в соучастии в убийстве?

— Лучше не шути так. — я как-то напряженно вздохнул. — Кстати, у меня есть один вопрос. — Рубин вопрошающе повернулась ко мне. — Вчера в пещерах, когда мы с Дафной пришли, с гоблинами был маг. Что он там делал?

— Наверное, командир их. Прости, но, к сожалению, ничего толкового не могу сказать. Он… Наложил на пленников заклятье глухоты, или что-то подобное. Помнишь кляп? Помоему, как-то с его помощью. Я не сильна в заклинаниях магов, но точно знаю, что не слышала ничего до того момента, как маг исчез в портале. А потом уже сам знаешь, что было.

— Вон как… — Досадно. И даже очень. Не хочется говорить подруге, что я сумел подслушать их разговор, при том, что Дафна его слышать не могла. Придется оправдываться и придумывать несуществующие навыки, да и вообще ложь со временем всплывет и выйдет мне боком, так что разберусь как нибудь сам. — Ну, и на том спасибо. Ладно, мне нужно поговорить с хозяйкой. Ранг сам себя не повысит.

— Удачи с этим. — Рубин изогнула бровь, наверное, не понимая моего рвения к этому магу и гоблинам. Но улыбнулась мне и продолжила играть, прикрыв глаза.

Но не пела. Всё таки, эта верность принципам поражала. Если бы в Бюро с губ Рубин сорвалась хоть одна нота, её кошель вполне вероятно заполнился не то что серебром — горой золотых момент. Наверняка она так и зарабатывала, играя при дворах и на всех этих знатных собраниях, но всё же не поддавалась жадности. Престижный бард остаётся престижным даже в трудные времена.

Хлопнув себя по коленям, я пошел к стойке Далги. Но её на месте не оказалось. Наверное, занята в своей коморке, или ещё чем. Не став даже предполагать, чем может заниматься хозяйка Бюро, я оперся спиной о стойку и решил просто подождать её, наблюдая за картиной в холле. И всё же всё моё внимание было направленно на ту странную компанию, которая выбивалась из общего антуража. Если так приглядеться, на них много кто недоверчиво косился, но ещё больше людей просто игнорировали их присутствие, не желая ввязываться в ненужную передрягу. Сейчас, всё таки, народ гудит о коронации принцессы и предстоящем торжественном шествии её величества по улицам Элдора. А моя голова была забита тем, что маг поручил гоблинам что-то, связанное с парадом. По хорошему, надо предупредить хотя бы Далги, но не думаю, что это хорошая идея. Вряд ли кучка гоблинов и один маг смогут сделать что-то против королевской гвардии, которая тоже полна волшебников. Думаю, всё будет в порядке.

Наконец, мои наблюдения привели к чему-то интересному. После бурных перешептываний, подталкивканий и обмена ставками, из их окружения вышла та девочка и подбежала к бару, взобралась на стул и бросила в кошель Рубин монетку. Но, будь она не ладна, не обычную монетку, что я на свою голову заметил, слишком пристально наблюдая за волшебницей и невольно использовав обострённое восприятие. Сейчас что, модно использовать проклятые монеты? Не знаю, что туда подкинула эта мелкая, но это было явно не серебро, не медь, и уж тем более не золото, хотя было похоже. Но Рубин и не заметила, даже не предполагая, что в Бюро кто-то может вытворять подобное. Конечно, может, юная волшебница решила пожертвовать барду небольшой артефакт, но вряд ли юная волшебница может позволить себе дарить артефакты вообще кому либо. Да и её связь с этими мутными типами обрисовывала всю картину не в лучшем свете. Когда зверолюдка, вращая посох, вернулась к своему отряду, они перекинулись парой слов, которые я не мог разобрать как из-за расстояния между нами, так и из-за шума таверны, и пошли к выходу. Уходя, волшебница скрылась за спинами спутников и что-то читала, но от моего придирчивого взгляда ей было не скрыться. Заклинание? Когда они уже подошли к дверям, кошелёк Рубин объяли неприметные голубые искры, и он стал медленно растворяться в воздухе, становясь прозрачнее с каждой секундой. Понятненько, что и следовало ожидать.

Кража.

Картина примерно вырисовалась в моей голове, и я смекнул, какую роль волшебница играет в этой банде. Вероятно, среди них магов нет, а она владеет этим пространственным заклинанием, чтобы перемещать отмеченные предметы к себе, и так без лишнего шума воровать чужие кошельки или ещё что. Интересно, сколько бардов уже пострадало? Но, кажется, Рубин не пополнит их список — она сразу заметила пропажу.

— «Стоять!». — раздался громогласный навык барда. Можно было подумать, что Рубин крикнула это всем, кто был в таверне, чтобы привлечь к себе внимание, но, проследив за действием от начала до конца, я видел, что это был навык, и направлен он был именно на сбегающую шайку. И он сработал — ворюги неестественно резко остановились и обернулись, а волшебница даже немного оскалилась в напряженной улыбке. — Кто украл мой кошель?

Бюро замолчало. Все понимали, что Рубин просто так подобные заявления делать не будет, и что если кошель украли, то это могли сделать только чужаки. И сама Рубин прекрасно это понимала, хотя даже не знаю, догадалась ли она, как они это провернули. Да и не важно — кража есть кража, тут всё очевидно. Лисицы-официантки оставили подносы на ближайших столиках и выпрямились, ожидая развития конфликта. При мне подобных потасовок ещё не случалось, но, кажется, эти милые создания церемониться с нарушителями покоя не будут. Бандиты стали оглядываться, делая вид, что выискивают вора, но каждая душа в Бюро сейчас смотрела на них. В конечном итоге, они выпнули волшебницу вперёд.

— Вот! — один из них мерзко сплюнул вслед девице, деловито уставившись ей в спину. — Подставить нас удумала, воровка?!

Девушка возмущенно выругалась и шлепнулась на пол, не удержавшись на лапках и выронив посох, а её спутники развернулись и распахнули двери, чтобы уйти, но… Ко всеобщему удивлению за главной дверью оказался коридор, ведущий в непроглядную тьму. А это значит…

— Что за… Шум? — раздался спокойный, но недовольный голос хозяйки Бюро, неспешно спускающейся со второго этажа. В её ладони, как и всегда, лежала курительная трубка.

Кажется, авантюристы перестали дышать, зная, чем может обернуться воровство в Бюро, и как Далги не любила, когда в её заведении устраивают потасовки. Но я не думаю, что она будет применять насилие. Она ведь не выглядит кем-то, кто может причинить людям вред… Так ведь?

— Госпожа Далги, в Бюро произошла кража. — одна из официанток поклонилась и кратко обрисовала произошедшее.

— Эй, что за грязная магия?! — бандиты засуетились в дверях, пытаясь разобраться в непонятной им магии, а некоторые даже выхватили оружие. И каждый авантюрист в Бюро, даже рекруты вроде меня, затаив дыхание уставились на хозяйку.

— Вот как… И что же, вы нашли вора? — спустившись, Далги медленно, словно прогуливаясь, прошлась по залу, раскуривая трубку, словно игнорируя шумиху у запечатанного выхода. Дым, что она выпускала носом, разбивался о пол и обволакивал зал туманом. Неестественно много дыма от простой трубки.

— Официально — нет. — ответила Рубин, продолжая сидеть на своём месте, не сводя взгляда с тёмной компании. — Но неофициально — вот они, у входа.

— Понятно. — кицунэ смаковала дым во рту, который небольшими струйками пробивался сквозь уголки её мраморных губ. — Но позволим им представиться и оправдаться. Кто же вы?

Вся компашка замолчала, недовольно щурясь. Ради всех святых, неужели сложно сказать что-то в свою защиту? Такими темпами Далги действительно откусит всем им головы. Но вот волшебница была слишком надменной перед лицом ответственности, и всем своим видом отрицал своё причастие к произошедшему. Чем и выдавала и себя, и свою компашку, с потрохами. Что тут доказывать? Тут даже не скажешь, кто на кого плохо влияет, они на неё или она на них. Хочется верить, что она не горела большим желанием воровать, но что уж теперь поделаешь. Более того, её нагло кинули, когда выпнули вперёд.

— Что за абсурд?! Вот, воровка! — вспылил, наверное, главный во всей этой шайке.

— Я услышала достаточно. — со снисходительным сарказмом заявила Далги и выдохнула облако дыма, которое заволокло всё помещение.

Кажется, сейчас свершится правосудие. Но… Все ли из этой шайки его достойны? Всё таки, мои сны ещё никогда меня не подводили. А если верить сегодняшнему сновидению… Эта молодая волшебница сейчас нуждается в помощи.

Глава 11: "Поиск справедливости"

— Ай… Хватит! — вскрикнула лисица-волшебница сквозь непроглядный туман, созданный Далги.

Не знаю, что там происходило, но хозяйка Бюро нарушителей спокойствия явно не по голове гладила. Сложно предположить, какие меры она предпринимала, но даже остальные бандюги подали голос, пытаясь как-то оправдаться и выгородить себя. И количество их голосов довольно быстро сокращалось. Я не смог оставаться на месте, зная, что Далги, возможно, подвергнет наказанию и ту девочку, которой, на мой взгляд, просто пользовались, и бродил в тумане, пытаясь найти хоть кого-то, но всё Бюро будто подменили. Никогда не думал, что логово кицунэ может быть таким…

— Ай! Кто это? — я случайно столкнулся с кем-то, но, услышав знакомый голос, понял, что это была Рубин.

— Я. Что происходит? — вокруг по прежнему был лишь туман, даже собственного носа не видно.

— Не знаю, не меня спрашивай. Не думаю, что что-то страшное. Далги бы не стала калечить людей за простое воровство. Не стала бы?

Ну… Логично. Но не зря же все её уважали, и дебоширить в Бюро боялись не без причины. Даже я, не зная о методах хозяйки решать проблемы с потасовками, не рискнул бы устраивать с кем-то разборки, хотя очень хотелось вмешаться в ситуацию ещё до того, как Далги спустилась в зал и застала всю эту картину.

— Надо найти их. Мне кажется, та девочка не виновата в произошедшем.

— Думаю, это может быть правдой… Тогда удачи в поисках. А я пойду поищу бар. — посмеялась Рубин, и больше я её не слышал.

Тяжело вздохнув, я зачем-то огляделся. Сладковатый туман с привкусом мяты не позволял даже по запаху ориентироваться, слух тоже ограничивался буквально расстоянием вытянутой руки, про зрение и говорить ничего не надо. Как тут кого-то найти? Но была не была. Я сделал шаг вперёд, и тут же впечатался в чью-то массивную и мускулистую спину, или, скорее, поясницу, судя по ощущению, не прикрытую ни доспехом, ни одеждой.

— Стой-кто-идёт?! — выпалил низкий голос с приятной хрипотцой.

— Ледас, рекр… — хотел я представиться, но в следующую секунду мое лицо схватили довольно здоровой ладонью. Понятно, хальф.

— Кто, говоришь? — массивные руки на удивление осторожно скользили по моему лицу, словно боясь сломать что-нибудь ненароком.

— Ледас, рекрут в Бюро. Пытаюсь найти Далги, хочу успокоить. Там возможно-невиновная волшебница, не хочу, чтобы тоже попала под раздачу.

— Понимаю. — хмыкнули откуда-то сверху, и перешли к слепому осмотру моих плеч. Ну это уже лишнее. — Как ты хочешь их найти? Мы же ничего не видим.

— Как-нибудь. — я сдержался, чтобы не ответить «Да ладно?». — Слушай, ты же хальф? Можешь поднять меня повыше? Может, наверху туман не такой густой, попробую разглядеть хоть что-то.

— А легко! — радостно воскликнул, наверное, авантюрист и, подхватив меня под плечи, поднял над собой. Я нащупал ногой его плечо, оперся о стальной наплечник и попытался разглядеть местность, но туман даже наверху, к сожалению, был таким же густым.

— Ладно, это бесполезно. — разочарованно вздохнув, я постучал ладонью по руке хальфа, и тот опустил меня вниз. — Спасибо за помощь.

— Обращайся! — ответили мне так же сверху, но теперь голос удалялся от меня.

Что же делать… Может, Далги уже закончила? Но тогда бы она и туман развеяла, значит, наказание всё ещё продолжается. Мантруса ради, ну почему просто не отчитать ворюг и не вышвырнуть из Бюро? Чёртовы кицунэ… Я бродил в тумане дальше, уже надеясь не то что найти хозяйку Бюро, а хотя бы столкнуться хоть ещё с кем-то. Эта белая мятная пелена перед глазами начинала понемногу сводить с ума.

— Есть кто?! — крикнул я, надеясь получить ответ. Но ответа не последовало. Да и сам я не слышал ничего, что было дальше метра от меня. Может, эти бандиты там слишком разорались, и Далги наложила на туман заклятие тишины?

«Я всегда с тобой… Почему бы не попросить помощи у меня?» — хрустальный голосок Шалтис обласкал моё ухо, которое сразу захотелось протереть влажным полотенцем.

Пожалуй, воздержусь от этого предложения, и продолжу поиски своими силами. Следующее моё столкновение произошло со стеной, отчего я чуть не сломал нос, затем — споткнулся о стол, перевалившись через него животом и едва не опрокинул чью-то кружку с пивом.

— Кто дебоширит на моём столе? — голос принадлежал девушке, и, судя по тембру и интонациям, весьма привлекательной.

— У рекрута нет имени. — ответив шёпотом, надеясь, что меня не услышат, я обошел преграду и отправился дальше.

В конечном итоге мне надоело бесконечно плутать по этому затуманенному лабиринту. И поскольку других вариантов расчистить себе путь не было, я всё же решил прибегнуть к помощи Шалтис.

«Чудесно.» — хихикнули в голове. — «Ты гото…»

— «Замораживание магии». — прервав ненужные реплики богини, я махнул рукой перед собой.

Ледяные искры, сложенные в длинную ленту, разлетелись передо мной дугой, и их я видел прекрасно. Туман расступился перед заклинанием стигматы, и стал превращаться в иней, опадая на пол. Цепная реакция охватила всё Бюро, и меньше, чем через минуту, помещение прояснилось, а пол был покрыт ровным слоем снега.

Далги, возвышающаяся над бьющимися в беззвучной агонии ворами, смотрела на меня с крайним удивлением на лице. Нет… Это было больше похоже на оценивающий взгляд с ноткой удивления, да и любая эмоция на вечно сонном лице казалась «крайней». Что, не ожидала, что рекрут сможет развеять твою магию? Но я быстро понял, что дело было не в этом. Авантюристы смотрели на меня примерно так же — не как на человека, который смог развеять магию хозяйки Бюро, а, скорее, на того, кто вообще осмелился это сделать.

— Стой, Далги! — я, не стесняясь, командным тоном окрикнул лисицу. — Оставь девочку! Она не с ними.

— Я знаю. — кицунэ перестала щуриться, возвращая самообладание, и в следующую секунду её лицо снова было одурманено-умиротворенным. — Маленькая волшебница уже извинилась за содеянное. Остальные, к сожалению, нет. Что же, рано или поздно они усвоят урок. На этом я закончу. Можете быть свободны.

Смерив корчащихся на полу бандитов безразличным взглядом, Далги неспешно вернулась за стойку, где заняла свою излюбленную позицию, и Бюро снова стало таким, как раньше — весёлым и живым. Похоже, дела до нарушителей порядка уже не было никому.

Что кицунэ имела в виду, когда говорила про усвоенный урок? Я вижу, что бандиты корчатся на полу в непонятной агонии, из них одна лисица-волшебница сидит на коленях и опустошенно смотрит в потолок.

— Эй, ты как? — я присел рядом с ней на корточки и посмотрел в лицо.

Поначалу ноль реакции. Волшебница медленно закрыла глаза, которые чуть закатились. Глубоко вздохнула.

— Всё кончилось… — едва слышно сказала она. — Я снова буду работать одна. Не нужны мне никакие спутники. — уже более громко и грубо сказала рыжая девочка. Вблизи она была гораздо меньше похожа на ребенка — да, она низкая, с детской комплекцией, но голос и лицо выдавали в ней, по человеческим меркам, девушку лет восемнадцати-двадцати. Так что будет справедливо назвать её девушкой.

— Значит, ты тоже одиночка? — я решил завязать разговор, чтобы она не чувствовала себя изгоем и врагом бюро.

— Теперь — окончательно. И даже не… — Тут её носик задрожал, она подняла брови. Прикрыла лицо руками и резко опустила голову. — А-чхи!

Из её ладоней в разные стороны разлетелись огненные искорки, складывающиеся в цветы и бабочек. Красивый чих. Хм… А это кое-что напоминает.

— Ты случайно не рекрут? Если так, то значит, бываешь в канализации?

— И что с того? — недовольно спросила она, размахивая расслабленными ладонями после чиха.

— Не видела ничего странного? — я чуть сощурился, ожидая ответа.

И девушка тоже сощурилась, тут же прекратив трясти руками. Посмотрев мне в глаза с секунд пять, она прикусила нижнюю губу.

— Видела. Если есть что обсудить, встретимся завтра в три часа дня у входа в канализацию рядом с Храмом Шестерых. Я сейчас не хочу говорить, надеюсь, ты понимаешь.

Эта девчушка звучала довольно резковато и надменно, учитывая, что её только что поймали на воровстве. Но, учитывая, что её кинули, она имеет право злиться.

— У тебя имя то есть? — спросил я волшебницу, которая уже уходила за бар. Она развернулась, смерив меня неприятным взглядом из под шляпы.

— Есть. — ответила девушка и уселась за барную стойку, повесив шляпу на посох. Вверх тут же выстрелили лисьи ушки, и волшебница заказала себе карамельного эля.

Вот так и помогай невинным… Может, ну это всё, и просто заниматься своими проблемами? Ладно, герои часто сталкиваются с несправедливостью. Да и я ей, в общем-то, и не помог толком. С разбитым видом отправившись к Далги, я положил голову на стойку.

— Чего ты? — кицунэ обдула мою макушку мятным дымом, развивая белые волосы.

— Хочу поднять ранг. — буркнул я себе под нос.

— Все задания ты выполнил… Да, сейчас самое время. Пойдём со мной.

Мы снова прошли в алхимическую каморку. Здесь не изменилось совершенно ничего — всё лежало там же, где я наскоро запомнил. Далги попросила меня снять верхнюю часть доспеха и присесть на кушетку спиной к ней, сама взялась за ступку и пестик и начала размешивать какие-то реагенты.

— Зачем раздеваться? — спросил я, забеспокоившись, что Далги начнет возиться с таблицей и может увидеть мою стигмату.

— Для нанесения таблицы. — кицунэ расталкивала травы и магические камни.

— У меня есть.

— У тебя уже есть таблица? — больше повседневно поинтересовавшись, чем удивившись, спросила женщина. — Кто наносил?

— Отец. — вновь соврал я, но решил не болтать лишнего, чтобы не пришлось поддерживать ложь дальше. Но, судя по эмоции Далги, она это каким-то образом сходу раскусила.

— Не надо врать мне, Ледас. Вы, люди, делаете это крайне не умело. Но я не буду тебя допытывать. Просто раздевайся и делай, что я говорю. Мне в любом случае нужно проверить уровень твоей таблицы и улучшить его, если это потребуется.

Что поделаешь, пришлось послушаться. Сняв с себя стальные элементы, куртку и стянув рубаху, и уселся на кушетку и стал ждать, когда Далги будет готова начать.

— Какой отличительный знак ты предпочитаешь? — спросила лисица, заканчивая приготовления.

— Обычный жетон на шею сойдет.

Не думаю, что на мне приживётся что-то вроде браслетов, ошейников и прочих приблуд. Однажды я освою несколько метаморфоз, и нужно подобрать такой знак, чтобы он со всем этим не конфликтовал. Браслет или кольцо, например, может легко поломаться, если я трансформирую руки в когти, и тогда придется делать новый, а это наверняка платно.

Хозяйка села рядом со мной и, попросив немного наклонить голову, размешала сделанную краску тонкой кисточкой. В какой-то момент она глухо хмыкнула. Увидела, значит.

— Стигмата Шалтис? — с уже намного большим удивлением спросила Далги, касаясь кисточкой моей шеи. Значит, таблица всё таки есть, что доработать в моей таблице. — Расскажешь, откуда она у тебя?

Стоит ли делиться своей историей с хозяйкой Бюро? Можно ли действительно ей доверять?

— Ты можешь её снять? — я решил для начала ответить вопросом на вопрос. Может, её интерес остынет.

— К сожалению, стигматы, дарованные богами, могут снять только сами боги.

— Но ведь ты… Могущественна, разве нет? — ячувствовал, как лисица увеличивает рисунок моей таблицы и продолжает вести шире, по плечам. Словно дорисовывая небольшие крылья, но вряд ли рисунок выглядел больше, чем ритуальные завитки и узоры.

— Смотря с чем сравнивать. — вздохнула Далги. — Для вас, людей — бесспорно. Но боги стоят гораздо выше меня. Так что тебе я в этом, увы, не помогу. И всё же. Прости мне моё любопытство, что связывает тебя с богиней Крайнего севера?

Похоже, отвертеться никак не получится. Ну, думаю, Далги не из тех, кто будет болтать о чужих секретах налево и направо, так что самое время избавиться груза большой тайны и поделиться хоть с кем-то.

— Ну… Это долгая история. Приготовься слушать.

— Как раз закончу наносить таблицу. Заварить чай?

— Не стоит. — усмехнулся я, немного нервничая перед рассказом.

***

— Интересный ты человек, Ледас.

Кицунэ забивала трубку, переместившись за письменный стол. Глядя на неё не было понятно, как они восприняла мою историю — лицо женщины было совершенно непробиваемым за стеной меланхоличности. Может, её прошлое удивление было слишком неожиданным даже для неё, потому и выпала возможность наблюдать её «отпавшую челюсть», но сейчас её мысли были для меня непроглядной тайной.

— И что думаешь обо всём этом? — одеваясь, спросил я, разглядывая щели между досками на полу.

— Твоя стратегия верна. Повремени. — щёлкнув волшебным огоньком над трубкой, лисица затянулась. — Судя по твоим рассказам, эти культисты — не лёгкие противники. Тебе нужны надёжные и сильные товарищи, иначе велика вероятность, что с Крайнего севера вы не вернётесь. И лучше не распространяйся о своей связи с Детьми ночи. Многие не верят в существование вампиров, и твой род старается держать себя в секрете. Поэтому… Хм…

Кицунэ задумалась. Что ж, этот план полностью соответствует моему, но за совет я всё равно благодарен. С этим наставлением по крайней мере есть уверенность, что я мыслю верно, а если кого в Бюро и стоит слушать без тени сомнения, то только его хозяйку. Она даже объяснила мне, откуда вампиры вообще появились, хотя даже Артемисия почему-то этого не сделала. Дети ночи — целый бог, который покровительствует всему, что живёт во тьме, а в последнее время и некоторым людям, которые промышляют чем-то тёмным ночью. Кицунэ рассказала красочно, но я понял только, что это божество — едино, но многолико и вездесуще, принимает множество форм и идёт на контакт со смертным только тогда, когда это действительно необходимо. Ещё до Великого кризиса они, или оно, наделило смертных даром вампиризма, который в последствии эволюционировал в разные виды, а уже во время войны, по примеру Анксуса и Мантруса, Дети ночи добавили свойство временного усиления при обращении. Примерно в то время вампиры стали массово плодиться и, помимо демонов, нападали так же и на смертных, не справляясь с охвативших их могуществом и кровавым безумием. За это люди восстали против бессмертных, происходили гонения и охота, и теперь наш род считается истреблённым.

Но об этом позже, успеется. Сейчас главное сосредоточиться на поиске спутников и «прокачке», и теперь, кстати, я получил неплохой скачок в прогрессе. Я думал, что таблица уже дала мне всё, что может предложить, но новый рисунок Далги раскрыл в ней новый… Функционал. Теперь, если захотеть, я могу увидеть показатели своей жизненной силы, или, как это альтернативно предлагала называть сама таблица, «очки здоровья», и так же стал виден опыт, необходимый для продвижения на новый уровень. Кто бы что не говорил, а люди действительно смогли усовершенствовать то, что даровано богами, и сделали это хорошо.

— Твой жетон. — пока я задумался, кицунэ достала из стеллажа с кучей маленьких шкафчиков медную побрякушку, которая теперь будет наглядно говорить всем, что я — полноправный авантюрист. Далги вложила знак отличия в мою руку. Приятно. — Знаешь правила?

— Которые из?

— Знак отличия полагается носить на видном месте, не скрывая. Люди должны видеть, что перед ними авантюрист, и не стесняться попросить помощи. Так же эта мера позволяет держать нашу репутацию на должном уровне, и распространяет известность Бюро. Мы всегда были теми, кто стоит на страже порядка всего Андада, даже в отдалённых уголках мира. Правило кажется незначительным, но обязательно.

— Понял. — кивнув, я надел жетон на шею. — Значит, с этого момента я могу брать задания на разбойников?

— И кобольдов. На границе с Нотриком есть пещеры, в которых живут эти создания, и устраивают набеги на таможню и ближайший форт. Слишком часто, чем хотелось бы. Они опаснее, чем разбойники, поэтому задания рекомендуются только для авантюристов с группой, но, если думаешь, что осилишь — твоё право. Плата, конечно же, выше.

— Далековато. Думаю, я пока ограничусь разбойниками. — хмыкнув, я встал. На самом деле моя мотивация была совершенно в другом, даже не смотря на то, что награда была выше.

— Тогда подойди ко мне позже. У меня ещё остались дела, которые нужно решить безотлагательно.

— Не вопрос. — я легко согласился, собираясь уходить.

— К слову, Ледас. — Далги окликнула меня, доставая алхимические инструменты. — Энни Вервона. Та волшебница, которая была в компании воров. Она, как и ты, очень перспективная авантюристка, как и ты медного ранга. Присмотрись к ней. Эта лиса очень способная, но ей нужен хороший товарищ, который направит её талант в нужное русло. Как видишь, она сейчас на перепутье. Будет печально, если такая авантюристка продолжит идти по тёмной дороге.

— Энни Вервона, значит… Так и быть, я постараюсь стать ей другом.

Далги кивнула мне и продолжила заниматься своим делом, оставшись довольной ответом.

Ну что ж, вот и всё. Мой честно заслуженный жетон красуется на шее, я поднялся на ступеньку выше как в Бюро, так и в прокачке. Остаётся только заняться своими вампирскими навыками, которые остаются без какого либо развития уже больше месяца. Правда, стоит взять с собой эту Вервону.

У неё явно проблемы с выбором отряда для работы в Бюро.

Глава 12: "Сплошные вопросы"

После полудня следующего дня я отправился на место встречи с лисицей-волшебницей Вервоной. Спрятав руки в карманы куртки, я шёл по улице, полной людей всех цветов и мастей, и думал о той огромной крысе. Если я всё правильно понял, Энни тоже видела её и нам предстоит разговор именно об этой тайне. Странно, что так мало рекрутов видели всё это и в Бюро не стоят жаркие обсуждения. До трех часов оставалось ещё минут двадцать, так что я не торопился, позволил себе прогуляться и насладиться атмосферой столицы, которая хорошо помогала справляться с мыслями о творящейся в Элдоре подпольной жизни.

Когда я пришёл, Энни уже ждала меня. Она сидела на большом ящике, оставив посох рядом с собой и перекусывала запечёнными яблоками в мёду. Надеюсь, девчушка не окажется сладкоежкой, не то наши сбережения, которые скоро должны стать общими, будут страдать от трат на все эти приторные перекусы.

— О, ты вшё таки пвишёл. — увидев меня, Энни округлила глаза, буквально заглотила последние яблочки и, пережевывая, спрыгнула с ящика. Лисьи лапки ловко приземлились на пол, а сама волшебница прикрывала рот, одновременно придерживая подол робы. — Сешаш, пожожди. Ньамх…

Боже… Это свинячество с облизыванием пальцев, измазанных в меду, конечно, выглядело отчасти мило, но у меня вызывало больше отвращения, как и у любого адекватного человека.

— Приятного аппетита. — скуксив лицо в усмешке, чтобы не выдавать омерзения, я скрестил руки на груди.

— Шпашибо. — закончив елозить пальцами во рту, Энни проглотила всё пережеванное вместе с тем, что слизала с пальцев, и облегчённо вздохнула, ухнув. — Так, не теряем время. Я Энни Верона, и меня ещё дел по горло, знаешь ли, у меня на тебя на всё про всё пол часа. Лезь в люк.

Да уж, она вежливее не стала. Хотя, с её аппетитами, выражение «дел по горло» прозвучало убедительно.

— Ладно, ладно. Только не командуй так. Не то мои попытки построить хорошие отношения разобьются о твою гордыню.

Хмыкнув и задрав нос, волшебница посохом отодвинула люк и стала ползти вниз. Что сказать, набиваться в друзья будет тяжко… Оказавшись внизу, мы осмотрелись. Энни поколдовала у навершия посоха и, проговорив заклинание, создала над собой сферу света. В канализации тут же разогнался мрак, и стало чуть светлее, чем обычно. Или это я так хорошо вижу в темноте, что даже не замечаю, как в канализации днём мало света?

— Сюда. — Энни, придерживая поля шляпы, пошла в сторону, в которой я видел огромного лютокрыса.

— Расскажешь, что видела? — не видя смысла откладывать разговор до той решётки, я спросил её прямо в лоб.

— Будешь задавать много вопросов, и мои попытки рассказать тебе что-то разобьются о твою нетерпеливость. — парировала лисица, ещё больше вздернув нос. Но зачем вести себя так высокомерно? Надеюсь, она не всегда такая.

По дороге мы столкнулись с парой крыс, которых Энни поджаривала огненным шаром раньше, чем те успевали подобраться к нам, и скоро дошли до решётки, за которой я и видел скопление крыс вокруг той огромной, что пожирала остальных. Мы вместе припали к прутьям и стали смотреть на место, которое сейчас было… Пустым.

— Ничего… — снизив тон сказала волшебница, отпрянув от решётки.

— Да ну? — не удержавшись, чтобы съязвить, я сделал шаг назад и снова осмотрелся. Даже больше, чем ничего — в канализации было тихо, не считая отдалённых писков лютокрысов.

— Как-то ночью я видела здесь что-то жуткое. — Вервона вздохнула и отпрянула от решётки. — было плохо видно, но, как я слышала, там была целая свора крыс. И я видела очертания огромного лютокрыса… Ты тоже?

— Да. — я кивнул, ещё раз оглядев то место сквозь прутья. — Похоже, её видели только мы с тобой. Это… Странно.

— Да ну? — Энни сощурилась и хотела сказать ещё что-то, но вдруг скривилась и что есть силы чихнула, сотреся канализацию громкой вспышкой пламенных искр, переплетающихся в красивые узоры.

— Воу! — я прикрылся от вспышки, невольно отскочив в сторону. — Ты хоть предупреждай!

— Вообще-то! — утерев нос, Энни подняла палец. — Я болею. Слышал что нибудь о чародейской лихорадке, умник? Вот и не умничай.

— Не слышал. — я только сощурился в ответ и демонстративно отряхнул куртку.

— Боже… — обречённо выдохнув, Вервона снова важно подняла голову, втянув воздух носом. — Лихорадка появляется у волшебников, когда они слишком часто опускают резерв маны до критического. Я не буду распинаться про симптомы, просто знай, что я не заразная и часто чихаю. И не смей меня упрекать!

— Ага, как ходячая бомба. — в ответ мне недовольно замычали.

— Не важно! Надо осмотреть сток поближе.

Девушка угрюмо подошла к решётке, я молча пошёл за ней. Захмыкав в раздумьях, волшебница повертелась у прутьев, перебирая посох в руках, разглядывая их и что-то вымеряя.

— Ладно… Так… «Тлеющий прыжок»!

Крутанувшись вокруг себя, Энни превратилась в столп пепла и горящих угольков и перелетела за ту сторону решётки, ухватившись одной рукой за прутья и повиснув над стоком.

— Полезный трюк. И как прикажешь попасть к тебе? — я наклонился, оперевшись руками о колени, и с укором посмотрел на волшебницу.

— Твоё любопытство раздражает… «Эфемерный объект».

Лисица пробежалась посохом по прутьям, оставляя след из бледной голубоватой энергии. Металлическая преграда становилась прозрачной в порядке домино, обретая, наверное, тот самый эфемерный вид.

— Решётка-призрак? Круто. И что ещё ты умеешь на медном ранге?

Я подошёл к краю и спрыгнул вниз, пролетел метров пять и ушел в глубокий присяд, затормозив себя руками. Энни снова обратилась в кучку вьющегося пепла и спикировала ко мне, сформировавшись обратно в недовольную девицу.

— Ты тоже слишком прыткий для медного ранга, но я вот тебя не допр… Чхи! — канализация снова разразилась шумом красочного взрыва. Энни, раздражённо утерев нос, отвернулась и пошла в центр стока, и я последовал за ней.

— Ну… Ничего необычного.

— …И правда. — тон лисицы выдавал в желание отпустить колкость, но она сдержалась. Неужели образумилась?

Да, было действительно обычно для канализации. Мерзость под ногами, крысиная вонь и больше ничего выдающегося. Хотя… Нет! Обостренные чувства уловили приближающиеся голоса. Люди, говорят двое.

— Постой! Ты слышишь? Хотя как же, человек, по сравнению со мной ты глух, как червяк. — Ну да, ну да. — Мы тут не одни… И идут прямо сюда. Прячься! — Вервона шикнула, затушив сферу света, и заметалась в панике.

— Куда? — я огляделся. Сток был почти полностью пуст, за исключением каменных ограждений по краям площадки, на которой мы стояли, но за ней сразу была канализационная вода.

— В… Ай… В воду лезь! Ух, фу… И-иех! — волшебница с разбегу перемахнула через ограду и, стараясь не расплескать воду, погрузилась в неё по самые плечи. Да уж, укрытие так себе, но Вервону за ней было не видно. Даже шляпа не торчала. Ну что ж…

Перепрыгнув через каменную ограду, я так же аккуратно опустился в воду и нащупал в ней щель, чтобы зацепиться и не утонуть в смердящих сточных водах.

— Ш! Идут. — волшебница ткнулась мне в плечо и затолкала к краю нашего укрытия. Хочешь подсматривать? И кто из нас любопытный?

Нас все ещё не было видно, во что хотелось верить, и мы уставились на тоннель. Голоса становились всё громче.

— … Неужели так сложно держать охрану в этом стоке? — раздался недовольный мужской голос, который я сразу узнал. За поворотом показался тот самый маг в плаще, стучащий по земле посохом как тростью. Он выглядел утонченно, но весь его вид кричал недовольством.

— Расслабьтесь, мистер Зингер. Вы как никто другой должны знать, что канализация кишит рекрутами Бюро не меньше, чем лютокрысами. — за ним шла женщина, одетая в чёрное. Шляпка с розой и вуалью, блузка с пышными плечами, длинная юбка и туфли на тонком каблуке. Кончиками пальцев она держала клатч, чёрный, как и все остальное. Сама она была бледная, хоть половины лица и не было видно под вуалью, и двигалась очень изящно. — Если слишком навязчиво отпугивать авантюристов от стока, то возникнут вопросы. Не объяснять же вам, что привлекать лишнее внимание нам ни к чему?

— Меня это не волнует, Нюкта. Этот сток важен для нас, и если в неподходящее время сюда кто-то заявится, то свидетелей устранять придётся тебе, и никому другому. Это ты понимаешь?

— Ради справедливой Сюрты, успокойтесь, мистер Зингер. — женщина хихикнула из под вуали. — В самом деле, кто станет спускаться в канализацию ночью?

— Авантюристы!

Маг недовольно скривился и прошёл в центр стока, женщина в чёрном прошла за ним, держа осанку и не сводя взгляда с негодующего волшебника.

— Кто такая Сюрта? — максимально тихо спросил я у Энни, подобравшись к самым её ушам.

— Впервые слышу. — ещё тише ответила она, чуть отпрянув от меня.

В сток вышли ещё две фигуры — парень и девушка, облаченные в обмотанную серым тряпьем кожу. Их ключицы оставались открытыми, и я увидел у обоих татуировки скорпионов над левой грудью. Не это ли те самые ассасины из той группировки?

— Лучше займись осмотром. — Маг провел рукой перед собой и растер пальцы. — Кто-то чихал здесь, все слышали. Я чувствую, что применяли магию огня, и присутствие могущественной силы. След ещё свежий, значит, они не ушли далеко.

— У вас паранойя, мистер Зингер. — женщина снисходительно вздохнула и жестом пальцами отдала приказ людям позади неё. — Лучше позвольте полюбопытствовать, как поживают ваши зеленокожие друзья?

— Прекрасно. Свою задачу они знают, не переживай. Это моя забота.

— Как скажете. — усмехнувшись, женщина огляделась и неспешно пошла куда-то наугад. В нашу сторону.

Мы с Энни разом посмотрели друг на друга и отплыли назад, едва не подняв брызги и шум. Твою же… Не хватало ещё, чтобы нас обнаружили и схватили. Вряд ли будут церемониться, судя по их диалогу, от свидетелей просто избавятся. Мы погрузились под воду и поплыли к другому тоннелю, противоположному тому, из которого вышли эти люди. Не знаю, как себя чувствовала Энни в этой воде, но даже мне было мерзко плыть в этой гадости, полной непонятно чего. Вынырнув, Вервона почти беззвучно и крайне жадно вдохнула полной грудью, я же предпочёл не издавать лишних звуков и сделал вид, что просто умею хорошо задерживать дыхание. Двое ассасинов шарили вдали от нас, так что мы оставались незамеченными. Пока-что.

— Что делать? — шепнула мне Энни, и в её голосе чувствовался страх. Из горделивой волшебницы она превратилась в нервного лисёнка, не знающего, как выбраться из передряги. Похоже, надёжный спутник ей нужен больше, чем она думает.

Я оставался спокоен. Чтобы сбежать, нам так или иначе придётся раскрыться, иначе из воды не выбраться.

— Сейчас как можно быстрее вылезаем из воды и бежим в тоннель. Знаешь, куда он ведёт?

— Нет! Я сюда никогда не спускалась. — прижавшись к моей спине, Энни пыталась звучать в своей грубой манере, но сквозь эту маску слишком сильно пробивалось волнение.

— Плохо. Ладно, на счёт три. Раз, два…

Мы выпрыгнули наверх. Вода расплескалась, и мы тут же раскрыли себя. Маг, женщина в чёрном и двое ассассинов тут же посмотрели в нашу сторону, а мы дали дёру в тоннель.

— Чего вы ждёте?! Схватить их! — едва не брызжа слюной закричал маг.

— Мистер Зингер… — слышали мы за спиной, но втопили так сильно, что вслушиваться в остальной диалог не было времени.

Мы пробежали примерно две развилки, не разбирая направления, и уже беспросветно заблудились, но не останавливались. Вряд ли эти люди так просто отпустят нас, поэтому бежать и не оглядываться было единственно верным решением. Я мог бы бежать и быстрее, но приходилось подстраиваться под темп волшебницы, а оставить её позади я уже не мог. Благо, может паника, а может зверолюдское начало гнали Энни быстрее, чем могла бежать обычная девочка её роста.

— Долго ещё?! — спросила лисица на бегу, махая посохом и вцепившись в шляпу.

— Не знаю! — выпалил я в ответ, но останавливаться мы оба не собирались.

Пробежав ещё пару пролётов и добравшись до лестницы на уровень выше, мы остановились. Энни совсем запыхалась, а я не мог оставить её одну, так что передышка была необходима.

— Ну как?… — упав на колени, волшебница тяжело дышала и, положив руку на грудь, пыталась восстановить дыхание.

— Вроде отстали. — я вглядывался в тоннель, из которого мы бежали, и напряг слух. Ничего.

— Отлично… Тогда, — Энни начала вставать, но тут же вскрикнула.

С другой стороны коридора на меня метнулась тень. Я прикрылся наручем, и доспех тут же высверкнул ударом лезвия. Обошли с другой стороны? Хреново, когда знаешь местность хуже, чем враг. В следующую секунду мне рассекли запястье, я отстранился и чудом избежал удара в горло, но меня тут же пнули в живот. Я отлетел назад, снеся собой вскрикнувшую Энни, и мы кубарем покатились по мокрому полу.

— Черт… — я слез с Вервоны, которая, испачкавшись в моей крови, не понимала, где находится и что произошло, как меня тут же с разбегу пнули в живот, и я снова отлетел на пару метров.

— Ледас! — волшебница попыталась достать до посоха, но его оперативно отпнули, а лисицу впечатали ногой в пол. У Вервоны выбило весь воздух из лёгких, она почти заплакала, скорчив болезненное лицо.

Я быстро встал и выхватил кинжал, но не увидел нападающего. Где? Услышав шорох позади, я хотел развернуться, но меня тут же заломали за горло и стали душить. Бесполезный трюк, но я не мог пошевелиться, и только беспомощно брыкался, пытаясь освободиться, и хрипел из-за пережатой шеи. Эти ассассины опаснее, чем мне казалось… Что делать?

— Голову вправо! — раздался из темноты знакомый голос.

Вот и ответ, но мне ли это сказано? Не важно, я послушался. И в следующий момент над моим ухом пронёсся метательный нож, а хватка ассасина ослабла, и я оказался свободен. Рывком прыгнув вперёд, я перекатился по земле, разворачиваясь к противнику, и надо мной пулей пронеслась никто иная, как Стайни, со своей неуместной улыбкой и двумя эбонитовыми клинками наперевес. Вспышки зелёного света осветили канализационный тоннель как фейерверки, и я, отступая к Энни, видел только две мечущиеся фигуры, лязгающие сталью и вращающиеся как смертоносные вихри друг вокруг друга. Очертания обоих размылись, и, казалось, передо мной вступили в схватку два бритвенно-острых порыва ветра.

— Ледас… — просипела Энни, ползя на коленях и подобрав наконец посох.

— Подожди. — я кинул взгляд на волшебницу, но старался не отворачиваться от развернувшегося сражения.

Обостренные чувства хоть и позволяли мне видеть больше, чем той же Энни, но то, что происходило сейчас, выглядело для меня сплошным непрерывным движением, и определить что, где и кто выигрывает возможным не было, поэтому я просто стоял, согнув колени и сжимая в руке оружие, ожидая чего угодно. Раздался звук рассеченной плоти, и действие тут же замедлилось. Теперь я мог видеть полноценную фигуру Стайни, порхающую с клинками в танце с ассасином, что отходил назад и пытался отступить, но не мог из-за неослабевающего напора авантюристки, и теперь только оборонялся. Я хотел было броситься на помощь эбонитовой разбойнице, но вовремя одумался. Действительно, что мне здесь сделать? Громыхнул взрыв дымовой шашки, и из облака дыма к нам выстрелила серая струйка, приземлившись рядом. Стайни присела и расставила клиники в разные стороны, повернувшись ухом к облаку дыма. Она выглядит серьёзной, или мне кажется?

— Ушёл. Ну, что ж поделать. Живые? — авантюристка посмотрела на нас через плечо, поджав губы в довольной улыбке. Нет, мне всё таки кажется. Это для неё что, игра?

— Да. — я убрал клинок к ножны и посмотрел на Энни. Волшебница уже оклемалась и поднялась на ноги, отряхивая робу.

— Ты ранен, так-то. — Стайни встала и спрятала клинки под плащ. — Сильно болит?

— А? — я посмотрел на запястье левой руки, из которого сочилась кровь. — А… А-а!

Я схватился за рану и изобразил небольшую боль. Неловко. Стайни снисходительно улыбнулась, вальяжно достала откуда-то из под пояса тряпку и откупорила склянку с зельем.

— Именем Лито, ты что, не заметил такую травму? — Энни, постанывая от побоев, доковыляла до меня.

— Болевой шок, наверное. — я пожал плечом, наблюдая, как Стайни перевязывает меня. Или, скорее, обманывает — авантюристка смочила тряпку зельем лечения и одним резким движением намотала на мое запястье, завязав узелок в конце.

— Кто это был? — спросила волшебница, наблюдая за моей перевязкой.

— Где? А, тот. Ассасин из Скорпионов. Сильные ребята, правда? — хихикнула авантюристка.

— Скорпионы? — Энни задумчиво нахмурилась. — Если тут замешаны они… То происходит что-то серьёзное.

— Ну что, Белый лев, каким ветром тебя сюда занесло? — низкорослая разбойница свела руки за собой и сделала шаг назад, не отворачиваясь от нас. Переводит тему, значит.

— Я могу задать тебе тот же вопрос. — хмыкнул я. — Подожди, Белый кто?

— Звучит мило. — Стайни поджала губу и ткнула пальцем в щеку, осмотрев меня. — Всем авантюристам нужно прозвище! Звучит же? И тебе подходит. Приживется как нибудь, ты ж сражаешься как лев!

— Ну да… — сомнительное сравните, учитывая, что Стайни видела меня только в те моменты, когда меня избивают. — Мы тут расследуем кое что.

— Ледас… — Энни потянула меня за рукав.

— Да что? Она явно может помочь. Нас тут спасли, вообще-то.

— Не благодарите. — Стайни положила руки на талию и откинула чёлку. — И что расследуете?

— По ночам тут обитает огромный лютокрыс, который жр…

— Огромный лютокрыс? — авантюристка перебила меня, вскинув брови в весьма убедительном удивлении. Если бы не её внезапное появление, которое не показалось мне случайным, я бы поверил, что она и в самом деле не в курсе этой крысы. — Где?!

— В стоке под Храмом Шестерых. Мы оба видели, как огромный лютокрыс метров десять ростом пожирает мелких. Мы хотели осмотреть то место днем, но кое кто расчихался, и на шум пришли люди с ассасинами. Потом за нами погнались, и появилась ты. Не знаешь, что тут происходит?

Стайни цыкнула уголком губ. Похоже, отвечать на прямой вопрос она не торопилась.

— А… Кого вы видели? Запомнили? — девушка стала поочередно постукивать ладонями по поясу.

— Женщина, одетая во все чёрное, её вроде назвали Нюктой. И ещё был маг… Как его…

— Зингер. — помогла Энни. Выглядела так, будто где-то слышала это имя, и усердно пыталась вспомнить.

— Нюкта и Зингер… Зингер… Зи-инге-ер… Нет, не знаю таких. — рыжая разбойница пожала плечами, улыбнувшись. — Дорогу наверх знаете?

— Нет, мы в этих тоннелях впервые.

— Ты так и не ответила. — Энни посмотрела на разбойницу из под шляпы. — Что ты тут делала?

— М-м… Да так, проверяла, не бегает ли за медными новичками какой нибудь скорпион. — она развела руки. — Но, ребятки, не болтайте особо о том, что было сегодня. Ладушки?

— Так ты что-то знаешь? — меня не покидало чувство, что Стайни всё таки что-то скрывает.

— Помнишь совет Винсента? — авантюристка вдруг посмотрела мне в глаза. Всё так же весело, но… Сам взгляд был другой. — Позволь разобраться старшим.

Подмигнув нам, она проводила нас наверх. Дальше диалог не клеился, но говорить и не хотелось. Энни о чем-то задумалась и потирала ушибы, я разглядывал повязку и между делом наблюдал за Стайни, которая своим веселым настроением никак не выдавала причастность ко всему этому мракобесию с крысами. Может, я всё таки паранойю, и она действительно оказалась тут случайно, и не в курсе всего происходящего? И теперь, когда мы рассказали обо всём, займётся этим вместе с напарником. Они то смогут с этим разобраться лучше нас.

— Кстати, Ледас, уже выбил билеты в первые ряды на парад? — внезапно спросила Стайни, запрокинув голову.

— Нет. Зачем?

— Да так. — она усмехнулась, после чего Энни чихнула. Не так сильно, как в последние разы, но все её огненные спецэффекты никуда не делись. — Подумала, тебе будет интересно посмотреть на всё поближе.

Глава 13: "Метод проб и ошибок"

Следующие пару дней я провел с большой для себя пользой. Энни пока наотрез отказывалась сотрудничать, и работала одна, не оставляя мне других вариантов, кроме как заниматься разбойниками так же в одиночку. Даже странно, что вокруг Элдора собралось столько бандитов и головорезов — стража, похоже, работает как положено только в столице, а все прилежащие земли охраняет с закрытыми глазами, и рядом чуть ли не с каждой деревней обосновалось по шайке бандитов, паразитирующих на жителях.

Моё первое задание прошло легко и непринуждённо — я работал ночью, и лагерь разбойников почти весь спал, так что устранить патрульных по одиночке было не сложно, а добить спящих — ещё проще. Сорок медных за эту работу показались мне не такой весомой наградой, как поднятый уровень вампиризма — я получил три очка на распределение, и все три распределил равномерно по «Силе бессмертного», «Шагу хищника» и «Обостренным чувствам». Тело стало едва ощутимо легче, я — подвижнее и сильнее, но всё же изменения чувствовались и были приятны.

Особенно приятно было после большого перерыва наконец выпить крови — тело уже намекало, что время следующего кормления близко, а сейчас я, по ощущениям, насытился на месяц вперёд. Но я понял, что имела ввиду Артемисия, когда говорила не увлекаться кровью — разбойники «кончились», а я не мог насытиться и почти впал в кровавое безумие. Даже Шалтис проснулась, чтобы шептать свои ненавязчивые убеждения в том, что мне надо продолжить, если я хочу стать сильнее и вернуться на север. Видимо, ей только на руку любые мои помутнения рассудка, и она может пользоваться даже моей жаждой.

Так или иначе, на волне этой одухотворенности новым уровнем ветви вампира на следующей зачистке я позволил себе вступить в открытое сражение с парой разбойников, и каково было моё удивление, когда я расправился с ними почти без особых сложностей. Ускоренная реакция уже на третьем уровне делает твоих противников достаточно медленными, чтобы успевать реагировать вовремя на все выпады и подлые трюки. И после этого я снова поднял уровень — по моим подсчётам, достаточно выпить с десяток людей за короткое время, чтобы поднять ранг. Теперь я распределил два очка в «Силу бессмертного» и одно вложил в новую пассивную способность «Регенерация», которая залечивала мои раны, используя кровь в организме. На этот раз я старался быть осторожнее и не торопился с осушением разбойников, но, не смотря на это, опьянение кровью не заставило себя долго ждать — жажда заставила меня погоняться по лесу за ланью, и только когда её перехватила стая волков я пришёл в себя, осознав, что становлюсь похожим на дикого зверя. Чувство странное и неприятное — ты понимаешь, что происходит, но тело тебя не слушается и ты ведёшь себя, как голодное животное. Похоже, моя теория о чувстве самосохранения не работает, так что о интенсивной прокачке можно забыть, если я хочу сохранить человеческий разум и облик.

Что ж, жаль. Помимо вампиризма, я так же получал опыт и за убийства, и после двух заданий получил четвёртый уровень. Два очка ушло в ловкость, ещё два — в интеллект. Вампирские способности, судя по описанию, повышали мои характеристики на два пункта за каждый уровень, так что с каждым улучшением я становился вдвое ближе к своей цели.

Сейчас я направлялся в Бюро после встречи с Рубин в «Воющем волке». Удивительно, но пойло в этой забегаловке нравилось Рубин больше, чем в обители авантюристов, чему я до сих пор не перестаю удивляться. Мы успели сыграть несколько партий, в итоге оставшись при своих кошельках — проиграли, отыгрались, выпили по кружке пива и разошлись. Уже после двух заданий я потерял привычку считать деньги — две шайки разбойников приносили почти серебрянник в сумме, а это не плохие деньги для авантюриста, который тратится только на транспорт и аренду комнаты в Роге. Надо будет подкопить серебра и прикупить новое оружие. Может, перейду на одноручный меч, или короткий клинок… Но тогда придётся потратиться на учителя фехтования, я то только кинжалами и ножами хорошо владею, спасибо Северу. С одной стороны, на шестом уровне вампиризма мне должна открыться метаморфоза рук в когти, и нужда в оружии отпадёт, но с другой я должен сражаться чем-то в присутствии других авантюристов, чтобы не выдавать себя. Потом обдумаю.

Сегодня Бюро было полупустым. Не удивительно — уже послезавтра будет парад с принцессой перед коронацией, все готовятся. Не то что бы мне было это интересно, но хоть посмотреть на Анну хотелось. Что ж это за личность такая, что столько разных мнений о ней слышно? Наверное, поэтому Стайни мне и предложила пробиться в первые ряды. Может даже, мой медный жетон даст какие-то привилегии в этом деле, но, насколько я знаю, если авантюристы и могут получать какие-то бонусы в обществе, то явно на ранге повыше моего.

Энни стояла у доски с заданиями и разглядывала листовки, надув щеку и постукивая пальцем по посоху. Наверное, так же, как я, безвылозно зарабатывает деньги и опыт… Думаю, надо снова попытаться набиться в отряд. Хотя я и не смогу развиваться как вампир в её присутствии… Как же всё сложно.

— Что ищешь? — я встал рядом с волшебницей и снял листовку с очередным заказом на разбойников.

Энни дёрнулась от неожиданности, чуть не выронив посох.

— Ты… Блин! Ходи громче! — она смерила меня недовольным взглядом и, нахмурившись, зацепила мою руку посохом, притянув к себе. — Хочу пойти на разбойников. Ты ведь уже выполнил пару таких заданий? Мне… — она вдруг стала говорить тише, и затем промямлила. — Нужна компания.

— Что, прости? — надменно улыбнувшись, я тряхнул головой и наклонился пониже, выставив ухо вперёд. Конечно, я прекрасно её услышал, но не мог отказать себе в этой колкости.

— Мне нужна компания. — чуть громче повторила она, отведя взгляд в потолок.

— Я правильно услышал?

— Да, блин, да! Придурок! — она выхватила листовку из моих рук и отвернулась. — Всё ты расслышал! Идём или нет?!

— Идём, идём. Не бушуй. — я усмехнулся, капитулирующе подняв руки.

Далги оформила заказ, заговорчески поглядывая на меня, чего Энни не замечала. Конечно, хозяйка Бюро просила меня приглядеть за Вервоной, но теперь я уже и сам проникся молодой волшебницей, и мне хотелось пообщаться поближе с этой зазнайкой. Мне почему-то казалось, что в глубине души она не такая вредная, какой хотела казаться. Может, подростковый возраст у зверолюдов её вида играл с характером? Закончив с бумажками, мы поспешили покинуть город, попутно прикупив по паре зелий маны, лечения и пакетик печенья с кусочками шоколада для Энни. Всё таки, привычку считать деньги придётся вернуть…

Дорога до нужной деревни заняла около трех часов пешком, но Энни, как ни странно, не устала.

— Заклинание «Пёрышко». — объясняла она. — Одно из первых, что я освоила. Понижает расход выносливости, чтобы не уставать от ходьбы, и поддерживать не затратно.

А потом она пламенно чихнула, чем опровергла слова о «незатратности». Должно быть, потому и болеет этой лихорадкой, что тратит ману на всякие бесполезные примочки. Не удивлюсь, если на ней похожих усилений висит ещё штук десять, и она все их поддерживает. Хотя, нет — тогда упала бы тут без сил от недостаточности маны, или чихала убойнее дракона.

Дойдя до деревни «Ройка», не отличавшуюся масштабами и большим населением, мы решили поспрашивать про дом старосты. Всего пара вопросов, и местные жители с удовольствием проводили нас прямо к его порогу — ещё бы, при виде знаков отличия авантюристов все становятся добрее и услужливее, особенно когда под боком орудует шайка бандитов.

«Да, да, грабят, проходу не дают, помогите, пожалуйста, добрые авантюристы, они с запада из леса приходят». — примерно такими фразами сыпал сгорбленный дедушка с тростью, не смог уж запомнить все, и тыкал тростью в сторону тропинки в лес.

— Дождёмся ночи? — спросила Энни, когда мы остановились в местном придорожном трактире, чтобы передохнуть после долгой дороги и опрокинуть по кружке имбирного пива. — Как я считаю, будет проще справиться с разбойниками по одному, а не устраивать резню при свете дня со всеми разом.

— Да брось! — отмахнулся я, допивая свое горячительное и заказывая следующую кружку. Местное пиво было покрепче столичного — меня прилично так развеселило, но я всё же не шатался, и был готов пойти на задание. — Я уже понял, что они не опаснее лютокрыс. В одиночку справлялся с парой, значит, с тобой в отряде справлюсь и со всеми разом. Просто… Прикроешь меня.

— … В тебе говорит пиво, или я для тебя девочка-прикрывашка? — Вервона обиженно изогнула бровь, сомневаюсь в моих способностях. Особенно слыша мой поддатый голос. — Уверен, что пойдём без плана? — я кивнул пару раз. — Ну… Ладно, если ты точно знаешь, что делаешь.

Ещё через час мы вышли на лагерь. Он был почти надёжно спрятан в лесной роще, но и я, и Энни видели протоптанные дорожки, которые, по логике, вытоптали далеко не жители деревни, если уж те знают, что в лесу обосновались бандиты. Местные значит сюда не ходили, а бандиты шарят по лесу свободно — два плюс два и вывод. Мы затаились в кустах. Кострище, брёвна и три палатки с большим шатром вокруг него, и чуть больше десятка разбойников. Людей, в основном, но среди них ходили эльфийка, двухметровый хальф в тяжёлой броне и пара зверолюдов, но не таких, как Энни. Эти были, наверное, чистокровные, потому как выглядели как прямоходящие животные в броне — свинья и пёс, имитирующие людей. Не то что бы я предвзято относился к разумным расам, отличных от людей, но бандиты сами по себе не воспринимались как люди.

— Пять… Восемь… Десять бандитов. — в пол голоса сказала Энни, подобравшись ко мне поближе. — Что будем делать?

— Посиди здесь… Пока не подам сигнал. — я провел по лицу ладонью, немного сгоняя захмелевшесть, достал кинжал из ножен и приготовился к рывку.

— Постой, но…

Волшебница хотела сказать ещё что-то, но не успела, я выскочил из кустов, и за один рывок рассек кинжалом горло ближайшего бандита, затем второго, заявив о себе.

— Ричард! — закричала эльфийка и обнажила меч, горько оскалившись.

— Ты ещё кто, и какого чёрта творишь?! — выпалил один из бандитов. Все они достали оружие, и все разом бросились на меня.

Запах крови ударил в нос, и опьянение хмелем тут же сменилось одержимостью кровью. Смертные. Так легко поддаются эмоциям. Мне же лучше. Что ж… Парировав удар, я увернулся от следующего и одним выверенным ударом лишил третьего противника жизни. Либо бей, либо умри, да? Вот почему Стайни вечно улыбается? Это ведь приятно, врываться в сражение, в котором ты — победитель.

Ты здесь сильный. Ты охотник. Они добыча.

Проскользнув под секирой, занесенной хальфом для удара, я рассек его лодыжку, уязвимую из-за бреши на поноже, и перекатился в сторону. Очередной слабак замахнулся мечом, но я толкнулся руками от земли и прыгнул на него ногами вперёд, заставив пошатнуться. Он устоял на ногах, а я толкнулся уже от его груди и в прыжке зарядил запогом эльфийке в висок, вырубив.

— Гребный цыркачь… — зверолюд-пёс метнул в меня топор, но слишком медленно для меня. Я уже приземлился, и схватил за шиворот доспеха человека позади меня, с силой потащив в сторону и развернул на сто восемьдесят, закрывшись от брошенного оружия. Топор пробил его грудь насквозь, и меня всего окропило брызгами крови. Прекрасно…

— Назад! — скомандовал, судя по всему, главный в этой шайке, и все отстрарились от меня, взяв в круг. — Ты всего лишь медный… Так какого хера?!

Я пальцами коснулся крови на своих губах, наслаждаясь пряным запахом. Это прекрасное чувство — играть со смертными, давить на их привязанность друг к другу. Как же шлепнулась эта эльфийка, когда бросилась на меня в своей скорби и ярости… А всё почему? Любовь — слабость. Длинноухая уяснила бы это, если бы не была мертва. Я сгорбился и зарычал в экстазе, по настоящему, утробно, как дикий зверь, и все люди вокруг, матёрые и вооружённые до зубов бандиты, отпрянули в страхе.

«Какова она на вкус?» — невинным голосом спросила Шалтис, словно проведя ладонью по моему подбородку. Животная гримаса на моём лице сменилась экстазом.

Кровь… Сладкая. Амброзия, что пьют сами боги. Нектар смерти, заставляющий моё мёртвое сердце биться. Тебе интересно? Хочешь попробовать, Шалтис? О, нет. Всё это — моё. Всё до капли.

Но в ответ мне только посмеялись. Почему? Нет, нет, стоп! Я же не был таким! Что за зверь вырвался из клетки?

Глубокий вдох. Выдох. Бандиты вокруг смотрели на меня со страхом, и до этой секунды я упивался им. Но теперь… В них я видел себя. Себя с Кирой, когда нас едва не задрал северный медведь. Этот страх, когда ты абсолютно беспомощен перед лицом голодного зверя, и тебя сковывает ужас перед лицом неминуемой смерти, не может доставлять удовольствие. Что со мной?!

Надо взять себя в руки. Смерть — не самое страшное, что может случиться с вампиром. Стать диким зверем, неподконтрольным самому себе — вот, чего стоит бояться. И я не хочу вставать на эту тропу. Надо взять себя в руки, но…

Задание есть задание. Я перехватил клинок и приготовился отдать приказ Энни, как обещал.

И в ту же секунду мою поясницу пробила стрела, пробив тело насквозь. Девушка на дереве, вкладывая новую стрелу в тетиву, усмехнулась. Я пошатнулся и упал на колено, обломал древко и вытащил снаряд, но следом мне в затылок прилетел удар молотом. Зверолюд-свин, тяжело дыша от злости, опустил оружие на землю. Меня отшвырнуло вперёд, и я распластался по земле как мешок с мукой, в глазах зарябило.

— Ледас! — закричала Энни, не в силах больше ждать, и выпрыгнула из укрытия.

— Ещё одна! — главарь резко мотнул в её сторону головой. — Убить её!

Энни обратилась в столп пепла и сквозь толпу пролетела ко мне.

— «Конус пламени»! — волшебница крутанулась вокруг себя и взмахнула посохом, из которого пролился поток огня, оттолкнувший всех вокруг. — Ледас, вставай!

Я с трудом поднялся на четвереньки. Как так вышло? Как я мог проиграть простым бандитам? И, что главное — как я мог поддаться голосу зверя? Черт… Надо встать. Энни не может сражаться в ближнем бою, а на нас уже бежит толпа бандитов. Если я не возьму всё в свои руки, то нас двоих прямо здесь и убьют. Рана на животе уже затягивалась, спасибо навыку регенерации и литрам выпитой крови, но шум в голове от удара молотом всё ещё мешал двигаться. Я поднялся на ноги и приготовился к битве, ошеломленно озираясь вокруг. И услышал тот самый чих.

— Нет, пусти! — кто-то отобрал у Энни посох и уже схватил за волосы, подняв над землёй. Лисица болезненно пищала и брыкалась, но ничего не могла сделать.

Нет…

— Сначала мы убьём её. — голос главаря звоном отразился в моих ушах.

Мои глаза наполнились отчаянием и паникой. Я зарычал, но уже не как охотник. Как загнанный зверь.

— Затем мы убьём тебя.

Я задрожал. Что мне сделать? Я сделал шаг вперёд, готовый броситься на бандита, но мне преградили дорогу.

— Ледас, пожалуйста! — Энни яростно кричала, пытаясь унять поступившие слезы, но её тут же ударили кулаком в живот.

Зубы сжались сами собой. Если бы я только не был настолько самонадеян, мы бы справились с этим лагерем без проблем. Но теперь… Один шаг, и её убьют. Энни Вервону, которая не виновата в моей ошибке, убьют.

«Ты знаешь, что делать.» — шёпот, коснувшийся моих ушей, звучал как озарение с небес.

— Отпусти её… — мой голос дрожал, лицо не выражало ничего, кроме страха. Страха, и ледяного сияния в глазах.

Главарь приставил клинок к горлу Энни, упиваясь победой и отмщением. Лисица закрыла глаза и подняла голову, утопая в слезах. Она уже смирилась со своей участью.

Не позволю.

— Отпусти её! — я взмахнул рукой, и мой голос звучал как звенящий горный хрусталь.

Я не видел, что произошло. Воздух застыл, раздались крики. Тело словно заледенело, и я уже не чувствовал себя. Только могущество, вырывающееся из меня волнами, заставляло мёртвую кровь стынуть в жилах ещё сильнее.

«Наконец то…»

Глава 14: "Явление Сансары"

Мой пляж совсем не изменился. Песок, берег моря, и полная луна, бликующая на воде дорожкой света. Таинственная девушка вдали исчезла — и не удивительно, свою роль в моей судьбе она уже сыграла, теперь горизонт был полон одними лишь звёздами. Ими было усыпано всё небо — есть, на что посмотреть, чтобы подумать обо всём и забыться.

Зарывшись пальцами в песок, я посмотрел налево. Сидящий рядом Кира тоже смотрел на звёзды, оперевшись локтями о колени, и думал о чем-то своём. Сколько раз мытак смотрели на ночное небо? И первый раз то вспомнить трудно, не то что сосчитать…

Кира выглядел спокойно. Словно не произошло всех тех вещей, из-за которых он остался один в плену культа. Словно не винил меня за это. И сейчас, когда мы можем поговорить обо всём, я просто смотрю на него и не могу начать говорить, боясь спугнуть его образ.

— Чего молчишь? — он покосился на меня, с улыбкой приподняв брови. — Язык замёрз?

— Вроде того. — я усмехнулся в ответ. — Что ты делаешь… Здесь?

— 3десь? — Кира снова поднял взгляд на небо. — Не знаю, надо спросить у тебя. Это ведь твой сон.

— И правда. — я тоже отвернулся, хмыкнув. — …Как там на севере?

— Холодно. — он пожал плечами. — Плохо. Всё как обычно. Я ведь просто, ну… Плод твоего воображения. Почём мне знать?

— И правда… — я снова хмыкнул себе под нос, покачав головой.

— Расскажи лучше о себе. — Кира, вздохнув, скрестил ноги у груди и обвил их руками. — Каким оказался мир? Завёл друзей?

— Здесь всё кажется большим. Север по сравнением с королевством выглядит таким… Крошечным. Я теперь авантюрист в Бюро, путешествую с одной волшебницей.

— Симпатичная хоть? — Кира снова покосился на меня, на этот раз с пытливой усмешкой.

— Мантрус упаси… Ей на вид лет тринадцать, если не приглядываться. Низкорослая, зверолюдка, в робе такая, с посохом. Капризный ребёнок в большой шляпе.

— Хех, ну да… Но всё лучше, чем жрицы. — друг снова коротко покосился на меня, улыбнувшись. — Опиши её ещё?

— Что ж, она… Вредная. Вечно голодная. Но умная, наверное. И талантливый маг. Иногда шутит. Знаешь, чем-то напоминает тебя. Только рыжая и с лисьими ушами.

— Забавно… А это не она там? — Кира кивнул вперёд, в сторону моря.

Что? Приподнявшись, я посмотрел на лунную дорожку на воде. Где-то далеко бежала маленькая фигурка в балахоне, спотыкаясь и что-то беззвучно крича. В самом деле, Энни! Она же осталась одна там, в реальном мире, а я тут сплю!

Я подорвался на ноги и тут же осёкся — в конце концов, это всего лишь сон. Что уж сделаешь? Кира с каким-то сожалением смотрел на меня, оставаясь спокойным. Что ж, даже сейчас не изменяет своим принципам.

— И что? Останешься со мной? — то ли с укором, то ли с надеждой спросил он, наблюдая за горизонтом.

— А что сделаешь? Шалтис вряд ли так просто выпустит меня отсюда.

— Ну, если нет — твоя подруга умрёт. Прямо как я.

В воздухе появился какой-то неразборчивый гул, доносящийся из моря. Услышав его, Кира тоже встал, глубоко вздохнув. Не может быть такого…

— Что за глупость? Что значит — как ты?

Гул сменился едва различимым голосом. Теперь в нём узнавался голос Энни, которая была всё ближе и ближе к нам, но всё ещё безнадёжно далеко от берега.

— Ледас! — раздался её приглушённый крик, и в голове зашумело.

— То и значит.

За весь разговор Кира впервые полностью повернулся ко мне. И я отступил в ужасе, отказываясь принимать увиденное.

Вся левая сторона его лица была безобразно обморожена — глаз светился льдом, а посиневшая кожа опухла и слезала кусками. Гул в голове становился всё сильней, в глазах темнело.

Не может быть. Культ не мог сделать этого. Бред. Отрицание уже сорвалось с моих губ, но было поздно. Очередной крик Вервоны заставил свет померкнуть, голова закружилась, и меня стало вытягивать из мира грёз.

***

Дрожащие пальцы коснулись моего лица. Пелена забвения сошла с разума, и в глаза ударил свет. Энни, задыхаясь, тянулась ко мне, держась за мою руку, схватившую её за шею и держащую над землёй.

— Ле…дас… — просипела лиса, ухватившись за мой осознанный взгляд.

Я в ужасе отпустил волшебницу, и та рухнула на пол, закашлявшись.

Но Шалтис не собиралась отпускать меня так просто. Голову сжало тисками, я упал на колени и схватился за виски, застонав от боли. Борьба длилась секунды…

И верх одержал не я. Хотя и продолжал бороться — так просто отправить себя в небытие я больше не позволю. Тело медленно поднялось на ноги, и я чувствовал, как моё лицо становится мёртвым и безжизненным даже больше, чем обычно.

Энни отползла назад, не сводя с меня испуганных глаз. Но помимо неё на меня таращились ещё как минимум тройка пар таких же взглядов, повергнутых в ужас. Лагерь бандитов превратился в заледенелое поле, усеянное окровавленными трупами и ледяными глыбами.

— Люди.

Тело двигались само. Я шёл вперёд, смотря перед собой и понимал, что не могу пошевелить даже глазами. Как загнанные в угол крысы бандиты отошли от шока и один из выживших бросился на меня. Рука сама поднялась и звонко щёлкнула пальцами — из земли вырос ледяной шип, пронзив мужчину насквозь и выскочил изо рта. Землю окропили брызги крови.

— Войны. Страдания. Смерти… Вы так и жаждете принести в свой мир мучения не так ли? Несправедливо…

Остальные начали бежать, но бесполезно — их спины тут же пронзали ледяные снаряды, появляющиеся надо мной. Пройдя мимо Энни, замеревшей на земле от страха, Шалтис медленно поднялась на глыбу, которая с каждым шагом превращалась в новую ступеньку под ногами. Кусок льда стал моим пьедесталом, с которого Шалтис вершила своё провосудие.

— Убейте его! — истерично завопил главарь, забыв, что из всех его людей в живых осталось лишь пара человек. И через мгновение его рука отлетела в сторону, отсеченная морозным лезвием. Оставшийся обрубок тут же заледенел, главарь упал на колено и схватился за плечо.

— Ублюдок! — он закричал в пустоту, выпучив глаза от боли и шока.

— Ледас, остановись! — Энни выбежала вперёд и подошла ближе, но её отбросило в сторону ударной волной. Проклятье… Волшебница кубарем покатилась в сторону и поднялась на колени, хватая воздух ртом. — Не… Не поддавайся этому! Это всего лишь стигмата!

Она знает? Конечно, волшебники должны знать о стигматах. Но, Энни, вряд ли ты понимаешь, с чем имеешь дело. Лучше просто спасайся!

— Не противьтесь. — мой хрустальный голос резал слух даже мне самому. — Вы достойны лучшей жизни. — моя рука снова запустила лезвие в нападающего бандита, разрубив того надвое. Половинки тела упали на землю, оголив заледеневшие внутренности. — Вы, смертные, так хрупки и уязвимы. Вы же заслуживаете лучшего?

Лисица отчаянно стиснула зубы, смотря мне в глаза, а я смотрел на неё. Насколько мне позволяло поле зрения, будь оно не ладно, ведь Шалтис смотрела куда угодно, но не на волшебницу. Энни суетилась на четвереньках, словно не могла определиться, что ей сейчас сделать, но, выругавшись, сгорбилась, сжимая траву в руках, зажмурилась, и из её спины в воздух выстрелил снаряд, взорвавшийся солнечными лучами. Что за фокусы ты выкидываешь? Уноси ноги!

Трупов в лагере стало больше, чем выживших. Уже никто не двигался — оставшиеся бандиты впали в ступор, и просто ждали своей участи.

— Не страшитесь. Я подарю вам лучшую жизнь.

Шалтис провела рукой над лагерем, испустив в воздух поток снежных вихрей и буранов. В глазах сразу потемнело — Шалтис снова поглощала мой разум, и сопротивляться уже было почти невозможно.

Я знаю, что это была за сила.

— Не может быть… — оставшиеся бандиты заозирались по сторонам.

Один за другим в воздухе затанцевали морозные духи, а вместе с ними — души погибших в этой бойне. Лица выживших были в том же недоумении, что и у духов их павших товарищей — секунды непонимания, и слезы радости от осознания на запуганных лицах. Эльфийка, которую я отключил ещё в начале битвы, пришла в себя и растерялась от происходящего, но увидев своего погибшего возлюбленного тут же кинулась ему в объятия, не став разбираться.

Я знаю, какого это — видеть смерть близких. Их можно понять. Всех их.

Про меня… Про Шалтис словно забыли, поддавшись счастью от облегчения — когда теряешь друзей и их тут же возвращают вряд ли можно думать о чем-то ещё. Но кого-то это торжество не коснулось. Главарь бандитов всё ещё не мог смириться с потерей руки и, кажется, сходил с ума, а на меня смотрела единственная пара глаз, что беспокоилась только обо мне. Бешеные глаза Вервоны.

— Почему так?! — лисица поднялась на ноги, едва не свалившись обратно. Шалтис повернула к ней голову, и теперь я видел, что Энни ранена — сжимала покрывающееся инеем плечо, из которого текла кровь. — Что ты творишь?!

— Ты ещё не поняла, дитя? — я шагнул вперёд и медленно спустился на землю, разведя руки. — Этот юноша теперь — не тот, кого ты знала. Но не бойся. Однажды я верну его тебе. Будь уверена, однажды вы встретитесь счастливом посмертии. Только подожди.

Рука поднялась вверх, создавая ледяное копье. Энни скрипнула зубами, с надрывом бросившись ко мне. Шалтис промедлила — волшебница проскользнула под снарядом, оказалась рядом и кинулась мне на шею, залепетав что-то несвязное.

Но это было бессмысленно. Чёртова зверолюдка… Жить не хочешь?! Копье медленно развернулось и нацелилось на Вервону, а Шалтис, словно отдавая приказ к огню, опустила руку.

— Н-нет! — с огромным усилием воли я выхватил из власти богини свою руку и оттолкнул волшебницу, но поздно.

Копье пронзило ногу лисицы насквозь, припечатав к земле. Девушка взвыла, запрокинув голову, но неожиданно для меня, схватилась за лёд руками и попыталась встать, сжав зубы.

— Это не ты! Приди в себя, придурок! — гневный взгляд изподлобья заставил меня продолжать бороться, но, похоже, Шалтис решила прекратить эти игры. Тело снова стало непослушным, и я поднялся в воздух, а вокруг меня соткались новые копья.

— Какая дерзость. У тебя почти получилось, девочка. Значит, от тебя над…

— Я… Не… Ребёнок! — прорычала волшебница, наполнившись праведным гневом. Иначе как ещё объяснить её вспыхнувшее рыжим пламенем тело? Мгновение, я увидел поток огня, брошенные со всех сторон копья льда, и…

Лагерь осетила вспышка ярчайшего солнечного света. Уши заложило, и я наконец снова почувствовал свое тело, но Шалтис не собиралась так просто терять контроль. Свалившись на землю, я схватился за голову и изо всех сил пытался отбросить в сторону сковывающую мой разум в цепи богиню, хватаясь за единственную на это возможность.

— Боже, боже, какой беспорядок. — добродушный мужской голос раздался откуда-то с неба.

— Алахар! — это кричала Энни. — Сделай что нибудь!

— Секунду, секунду. Не всё сразу.

Снова вспышка, и чаша весов в схватке за тело склонилась в мою сторону. Подняв голову, я увидел фигуру, заслонившую Солнце и спускающуюся по небу прямо ко мне. Энни обратилась за помощью к самой Лито? Нет, вряд ли. Скоро стало ясно, что этот светловолосый мужчина — очередной маг, который вытащит меня из передряги. Прямо традиция.

— Стигмата Шалтис? — с ходу определил он, едва коснувшись земли ногами. — Чего же нужно в этих землях?

Маг щёлкнул пальцами. Снова яркий свет, пролившийся на меня с неба, и всё кончилось так же резко, как началось.

Я тряхнул головой. Поднялся на колени, огляделся. Двое выживших бандитов и призраки по прежнему были здесь, но теперь наблюдали за нами.

— …Шоу закончено, всем разойтись по домам. — осмотрев всех с улыбкой, маг очень дружелюбно обратился к разбойникам, и те, не теряя ни секунды, разбежались в рассыпную. Маг же провел рукой над покрытым льдом землёй, прислушиваясь к чему-то. — …Первый круг, кажется. Значит, сейчас поправим.

Жестом руки сотворив заклинание, которое не нуждалось в произношении, волшебник заставил лёд наполниться тёплым золотистым свечением, и через пару секунд от него осталась только растаявшая вода. Духи и призраки, парившие в воздухе, тут же развеялись по ветру, всё ещё не до конца осознавая, что с ними произошло.

— Алахар… — Энни, голос которой стал заметно слабее, позвала мужчину. Черт, ей бы к лекарю…

— Снова пытаешься умереть, Энни? Очень на тебя похоже, ха-ха. — Алахар покачал головой и достал из жилета очки-половинки, надев их. — Придётся прогуляться до поместья.

— Пф… — волшебница отвернулась, насупившись.

— Ну-с, если никто не возражает — все в портал.

***

— Итак… Рассказывай. — расположившись в кресле, Алахар закинул ногу на ногу и взял блюдце с чашкой чая, помешивая сахар.

Передо мной стоял такой же горячий пряный чай в золоченой кружке, но что-то мне не хотелось. После того, как Алахар открыл портал, мы перенеслись в поместье Сансары — по видимому, резиденцию этого волшебника. Энни потеряла сознание при перемещении, и её поместили в лазарет. Надеюсь, здесь хорошие… Жрецы, или лекари. Не хочу вешать ещё одну смерть на себя, волшебница здесь вообще не при чём.

Чёртов север… Я провел в выделенной мне комнате примерно день, откуда меня не выпускали, а потом Алахар захотел поговорить со мной лично, и вот мы закрылись в его кабинете.

— Что тут расскажешь? — я нервно вздохнул. — Всё уже случилось.

— Например, как ты связан с культом на Севере, и как тебе удалось отхватить целую божественную стигмату. — отхлебнув из кружки, Алахар поджал губы, нахмурившись из-за обоженного языка, и посмотрел на меня, добро вскинув брови.

— А… Долгая история. — я неловко усмехнулся. — Меня… В детстве привезли туда и… Ну, тренировали. Здесь… Душно, или мне кажется?

— Вовсе нет. Просто светло. — Алахар осмотрел потолок. Золотые высокие витражи и куча золотых же побрякушек отбрасывали кучу бликов, слепя и вызывая на коже испарину. Я не способен потеть, но, похоже, это и не пот был вовсе, а всё это окружение как-то связано с магией, судя по всему, очень хорошо имитирующей свет Лито. И светит даже сильнее, чем настоящее Солнце, судя по ощущениям. — Только если ты не альбинос или, скажем, вампир. Но их же истребили вскоре после Великого кризиса, не так ли? — с прищуром улыбнувшись мне, Алахар сделал глоток чая, следя за моей реакцией.

— Ах-ах, да… — я оттянул воротник куртки и размял шею, пытаясь хоть как-то освежиться. — Так о чем мы? А, да… Культ… Меня избрали для ритуала, ну, тот… Где накладывают стигмату Шалтис, а потом я сбежал и… В общем, вот.

Как оказалось, под давлением магии света сложить мысли в связанную речь не так просто, как казалось раньше. Хотя раньше я и не думал, что попаду в такую ситуацию.

— Полагаю, через стигмату богиня способна взять над тобой контроль? — с детской невинностью спросил волшебник, но была в его голосе какая-то лёгкая перемена, сигналящая о серьёзности. — Не думал, что Шалтис такая кровожадная. Ужасно, ужасно…

— Она хочет, чтобы… Мир живых и мёртвых стали одним целым. Или как-то так?… И поэтому хочет всё заморозить.

— Вот как. А как Энни Вервона связана с тобой? — Алахар резко сменил тему, вновь поджав губы.

— Мы авантюристы. Просто объединились в… Отряд.

— Значит, она теперь присоединилась к Бюро… Занятно, занятно. Вот что. — отставив чашку на столик, Алахар встал, и я зачем-то встал вместе с ним, о чем тут же пожалел — голова нещадно закружилась, но я постарался устоять на ногах. Хотя лучше бы мне сесть обратно, что я незамедлительно и сделал. — Твоя подруга вовремя позвала меня, иначе наша Северная идеалогистка натворила бы дел. Пожалуй, Энни поступила правильно. Не находишь? — маг подошёл к зеркалу и стал наскоро прихорашиваться. — Я всегда не против помочь старой ученице, но будет справедливо, если взамен вы тоже окажите мне небольшую услугу. Надеюсь, ты не против посетить бал перед коронацией её величества?

— …Бал? — я, кажется, не расслышал. Он хочет потащить меня в королевский замок на светский приём? Каким местом я там нужен?

— Да, бал. Видишь ли, меня обязует присутствовать и статус, и ранг, и ещё куча всего, так что не забивай голову. А ты пока слишком тёмная лошадка, чтобы оставлять тебя одного, поэтому, чтобы не терять тебя из виду, будешь меня сопровождать. Ты же не против?

— Да-а… Нет? — странно это, но звучит логично. Вроде бы.

— Ну и отлично. Костюм найдёшь в комнате, а пока…

Алахара перебил звук дергающейся дверной ручки. Кто-то с той стороны пытался попасть в кабинет, и затем стал неистово долбить в дверь кулаком.

— О нет… — волшебник, не отрывая взгляда от дверей, отступил к письменном столу.

— Чёртов ты… — приглушённые ругательства, сыпала которыми явно девушка, доносились с той стороны двери.

Стук затих, как и поток оскорблений, сменявших один другое с завидным остроумием. Свечи в кабинете задрожали и наклонились в сторону от зеркала, свет стал меркнуть, отчего мне сразу полегчало. Кто бы это ни был, она мне уже нравится. Зеркало помутнело, став похожим на жидкое серебро, и из него вышла, сжимая в руке кипу бумаг, сероволосая девушка с прямой чёлкой, одетая в чёрный сарафан с белой блузкой.

— …чтоб гнилые черви… А, ты здесь. — совершенно никак не изменившись в угрюмом лице девушка дернула уголком губ и как ни в чем не бывало стремительно направилась к магу.

— Виттория! Рад тебя видеть. — оперевшись рукой о стол, Алахар толкнул очки на переносицу и шмыгнул носом. — Как проходят трудовые будни?

— Тебе не интересно. — коротким утверждением закончив любезности колдунья положила бумаги на стол, гипнотизируя меня своими покачивающимися треугольными серьгами из серебра. — Документы на зачисление в академию. Подписывай и я пошла, чай попьём потом.

— Не спеши. Надо прочитать, ознакомиться со студентами…

— Подписывай.

Алахар, глубоко вздохнула, взмахнул пальцем, поставив на бумагах магическую закорючку, и отдал их колдунье. Та, забрав документы, сразу же развернулась и пошла к зеркалу.

— Это Ледас, кстати, наш гость. Носитель стигматы Шалтис… — маг указал на меня ладонью.

— …Уверена, так и есть. — бросив на меня сухой взгляд, Виттория залезла в зеркало, и в кабинете ненадолго повисла гробовая тишина. Свет снова стал ярче, и я даже расстроился, что эта Виттория так быстро убежала.

— А это ваша… — судя по увиденному, эта девушка приходилась Алахару… Женой?

— О нет, что ты. — похоже, маг понимал, на что похожи их отношения. — Виттория моя секретарша. Ведёт дела в академии магии в моё отсутствие. Да и в присутствие, впрочем, не оставляет мне никакой работы. Зачем только так себя нагружать?

— Академия? — раньше я не слышал, чтобы где-то обучали магии. Максимум об обмене авантюристами парочкой заклинаний.

— Ты не знаешь? — удивился маг. — Академия Авермор. Я основал её, кажется… Век назад. Должны же где-то люди учиться не только военному ремеслу, но и магии? С демонами, видишь ли, не всегда можно справиться одной физической силой, а в фортах магию не преподают, так что — вот она, академия. Что ж, не будем терять времени — можешь идти собираться.

Замок на двери тут же щёлкнул, и я без лишних вопросов поспешил покинуть залитый солнечным светом кабинет. Оказавшись в коридоре, я с огромным облегчением выдохнул, почувствовав, как всё давление солнечной магии спало с моих плеч.

Кошмар… Надеюсь, этот Алахар хотя бы костюм для меня приготовил без золотых тканей.

Глава 15: "Мёртвая форма жизни"

Раньше, если бы мне сказали, что я буду гостем на балу в королевском замке в честь коронации принцессы, я бы покрутил пальцем у виска. Но теперь, учитывая всё произошедшее за последний месяц, это даже кажется чем-то само собой разумеющимся.

Хоть Алахар и не разрешал отходить от него дальше, чем на метр, мне ничего не мешало свободно осматриваться, изучать зал и гостей. Я примерно так и представлял всё это — просторные залы, высокие потолки, резные колонны и золотые люстры. Мебели в зале практические не было. Так, какие-то кушетки и фуршеты, но эту пустоту компенсировали всевозможные аристократы, которые были везде — они заполнили зал, балконы и лестницы, но даже при этом как-то умудрялись оставлять свободное место, хоть это и выглядело невозможным. Странно, что это столпотворение было не больше, чем толкучкой людей на улицах города, но стоило добавить нотку роскоши и благородного происхождения, как толпа превратилась в «высшее общество».

По крайней мере среди этого маскарада нашлись и те, кого я хотя бы немного знаю — Стайни и Винсент, одетые не то в элегантные костюмы, не то в боевой доспех, постоянно мелькали в поле зрения, как и ещё несколько людей, одетые в той же манере, которых я насчитал пять. Как я понял, это всё были авантюристы на службе короны, следящие за порядком на мероприятии. Стайни иногда подмигивала мне, когда мы пересекались взглядами, что очень помогало не забивать голову местными правилами приличия и спокойно вздохнуть. Иначе я бы точно задохнулся от постоянных упреканий Алахара в том, что я как-то не так стою или двигаю плечами. Маг лавировал между своими знакомыми как рыба в воде, перекидываясь светскими фразами, которые были для меня абсолютно нелепыми — если диалога в итоге нет, то зачем вообще открывать рот?

— Не волнуйся, скоро закончим. Когда я впервые оказался на приёме при дворе я чувствовал себя не лучше твоего, ха-ха, но, поверь, формальности аристократии исполнять надо обязательно. Статус и лицо — ужасно важная штука в знатных кругах, тут ничего не поделаешь. — неловко улыбаясь объяснял стигматолог, незаметно поправляя золоченный камзол.

Этих объяснений вполне хватило, чтобы я перестал тошно вздыхать всякий раз, когда Алахар заводил новый нелепый диалог с дамой в пышном платье, обвешанной дорогими безделушками, а уже через минуту начинал диалог со следующей.

Мне было и на что отвлечься, впрочем. Чем больше аристократов мы проходили, тем отчетливее чувствовался странный запах, который я не мог толком ни описать, ни определить откуда он разносится. Среди букета парфюмов собравшихся дам, я постоянно замечал серый, мрачный аромат, похожий на запах сырой земли после дождя, едва уловимый, но ужасно назойливый.

— О! Какой приятный сюрприз, госпожа Элизабетта! — Алахар воспрял духом, завидев очередную даму.

Нездорово бледнокожую, с самыми черными из всех, что я когда либо видел волосами, собранными в высокую прическу. Её платье было не таким пышным, как у остальных дам, что было действительно приятно — не приходилось стоять в двух метрах от человека и держать не «приличную», а адекватную дистанцию. Однако, её наряд дополнялся стальными наплечниками с узорной резьбой и, кажется, нагрудником, если это не было видом корсета, о котором я не знал. Багровая блузка из бархата и черная юбка были приятны глазу на фоне кричащих цветов остальных гостей. Встречая по одежде — эта Элизабетта мне уже нравится намного больше, чем прочие знакомые Алахара. Но тот запах, тем не менее, она перебить не смогла, и напротив, он только усилился. Может, по дороге в замок я наступил во что-то? С удовольствием бы сейчас посмотрел на подошву, но, боюсь, Алахар это со всей силы не одобрит.

— Алахар, любовь моя. Здравствуй. — короткий реверанс, которые за сегодняшний вечер я успел возненавидеть, не заставил себя ждать, но к моему удивлению тошнотворный позыв не вызвал. Госпожа сделала это как-то иначе, словно… Не старалась. И Алахару это, видно, тоже понравилось. — Надеюсь, вы с твоим спутником хорошо проводите время. Представишь нас? — дама, первая из всех, обратилась к магу на «ты». Определенно, лучшее знакомство из всех сегодня произошедших. И, пожалуй, единственное, которое я запомню.

— Конечно, конечно! Позволь представить, Элизабетт-Раветта де Крайн, вассал короны и защитник северных земель Элдора. А мой спутник — Ледас из Крайнего Севера, авантюрист медного ранга из Бюро. — Алахар представлял меня с какой-то гордостью, хотя гордиться, как по мне, пока нечем.

— Неужели тот самый Белый лев? — графиня приподняла брови, красиво улыбнувшись. Её лицо под слоем белой пудры казалось сверхэмоциональным из-за моего зрения, которое ловило каждую мимическую морщинку на коже. Но что мне не понравилось, так это прозвище, которое я лишь единожды слышал от Стайни. — Который остановил прорвавшегося демона? Кошмарный инцидент… Ваша храбрость меня поистине вдохновляет.

— …Спасибо. — очередной плюс вампиризма — нет неловкого румянца на щеках, которым покрываются смертные каждый раз, когда смущаются. — Вы назвали меня Белым львом. Почему?

— О, ваша слава опережает вас, а среди авантюристов, особенно всего лишь медного ранга, это большая редкость. И так будет впредь, если вы сохраните лицо. Тир Стайни Хейтен весьма лестно отзывалась о вас, и прозвище, на мой взгляд, вам очень подходит. — Элизабетта играючи осмотрела меня, прикрыв улыбку веером.

Краем глаза уловив фигуру рыжей авантюристки, которая интенсивно подмигивала мне с дальнего балкона, я недовольно поджал губы. С ней я ещё поговорю позже.

— Вот как всё было… Стайни, получается, из благородной семьи? Вы упомянули её как «тир», что это значит?

— О, что вы, «тир» — это обращение к авантюристам, находящимся на службе короны. Другими словами, «тир» — это просто обращение к эбонитовому авантюристу, или старше. Родословная нашей знакомой мне, к сожалению, не известна, но, я думаю, вы согласитесь, что авантюристами редко становятся выходцы из благородных родов. — женщина чуть посмеялась, и почему-то её высказывание стало не таким обидным, каким прозвучало.

— Что ж, было приятно увидеться. — Алахар приобнял меня за плечо, коснувшись одежды одними пальцами, и повёл в сторону, а я, не желая прерывать интересное знакомство с графиней, лениво сопротивлялся.

— И мне, любовь моя. — Элизабетта широко улыбнулась губами и отвернулась, ставя жирную точку на моих надеждах поговорить с ней хоть чуточку дольше.

И снова началась череда однообразных бесед с аристократами, содержание которых я уже стал игнорировать. Платья, камзолы, любования картинами и фресками, бокалы шампанского, хоровод из приветствий и реверансов, и сил выдерживать это всё уже не осталось. Не став дожидаться, когда Алахар закончит своё усердное сохранение лица и поддержание статуса, я поймал момент и тихонько улизнул, протиснувшись сквозь столпотворение знатных господ.

Для начала, было бы неплохо найти Стайни, переговорить с ней с глазу на глаз и высказать пару ласковых за это нелепое прозвище, которым она успела оклеймить меня, судя по всему, перед всем высшим обществом, или даже, что страшнее, в кругу авантюристов. Но, как я успел понять, авантюристка предпочитала избегать меня, и стоило мне добраться до её последнего местонахождения, как она тут же оказывалась где-то на противоположном балконе, высверкивая мне насмешливыми подмигиваниями как маяк на берегу моря.

— Что б тебя… — в очередной раз увидев авантюристку на другом конце бальной залы я тихо выругался себе под нос и ускорил шаг, надеясь застать Стайни раньше, чем она успеет улизнуть, но что-то пошло не так.

Взявшаяся неизвестно откуда девушка преградила мне дорогу, и я, не успевший заметить её, чуть не сбил бедняжку с ног.

— Вы целы?! — спохватился я и вцепился девушке в плечи, боясь уронить. Но она, в общем-то, и без того устояла на нога.

— В полном порядке. — хлопнув глазами, она ответила мне, прижав кулачки к груди.

А она не похожа на одну из местных аристократов… Светлые волосы собраны в простой хвост, вместо вычурного платья простой серый сарафан, никаких украшений и макияжа. Больше похожа на служанку, чем на приглашенного гостя, хотя и в руках нет подноса или чего-либо ещё, что указывало бы на её статус, да и форма у придворных слуг совершенно другая. Голубые глаза всё ещё таращатся прямо на меня, словно ожидая ещё каких-то слов, но не похоже, чтобы девушка была хоть сколько то смущена произошедшим. Словила шок от столкновения?

— …Как вас зовут? — я решил прервать неловкое молчание, которое повисло между нами, вцепившимися друг в друга в тёмном углу бальной залы. В общем-то, это я схватил её за руки и почему-то не отпускаю, но взгляд со стороны это нисколько не меняет. Надо бы отпустить девушку.

— Иви. — ответила она, ещё раз хлопнув ресницами. Точно, не из благородных господ, они то свои имена по паре минут расписывают со всеми титулами. — А вас?

— Ледас. — я кивнул, что должно было выглядеть учтиво, но по итогу я мотнул головой как надломившееся коромысло, затупив на ровном месте. Но даже это было не так тупо, как вопрос, который я выдал в следующую секунду. — А вы кто?

— Я спутница мэтра Каттанта. — совершенно невозмутимо ответила Иви, не посчитав вопрос хоть сколько-то неуместным. — Он должен быть где-то в главной зале.

— Вот как. — я хмыкнул. Если уж сама спутница не вписывается в местный антураж, то, должно быть, и сам гость окажется интереснее остальных? — Познакомите меня с ним? Его имя звучит знакомым.

— Конечно. — Иви снова хлопнула глазами и, взяв меня за запястье, повела куда-то.

Максимально странная девушка. Я всё думал, кем же может быть её спутник, если не постеснялся привести на королевский бал такую подругу, и не то что не позаботился о её манерах, так ещё и не одел соответствующе.

Хотя меня мало заботило всё это, и даже нравилось. Это хотя бы не так скучно и даже приятно, в отличие от пустословных бесед и бесконечного этикета. Спускаясь по лестнице, я вдруг снова столкнулся с Иви, но на этот раз сам чуть не свалился с ног, когда девушка резко остановилась и замерла, смотря на что-то вдали.

— Я хотела бы посмотреть на картины. Вы не против? — она развернулась ко мне и уставилась прямо в глаза, а о такой вещи, как моргание, Иви, наверное, вовсе не слышала.

— Конечно нет. — я неловко поджал губы, не зная, как реагировать. Зато она мыслит свободно и делает, что ей захочется… Наверное.

— Тогда идёмте.

Она продолжила вести меня, но теперь уже к галерее, которую частично открыли для гостей. На месте мы просто стояли и просто смотрели на картину Лирна Великодушного, сидящего на троне, в двух словах, нарисованного по всем правилам династийных картин, которые рисуют каждому монарху. В какой-то момент я даже проникся искусством, если это можно так назвать, и рассматривал картину как-то по особенному, что ли, обращая внимание на мелочи и вглядываясь в мельчайшие детали, которых было не мало.

А вот Иви, действительно, просто стояла и просто смотрела на картину. Проследив за её взглядом, я понял, что она смотрит прямо Лирну в глаза, совершенно не моргает, и, кажется, не особенно то занята процессом мышления. Как будто пытается морально надавить на прошлого монарха, но не понимает, что перед ней картина. Может, есть в её прошлом что-то такое, что заставляет её испытывать неприятные чувства к его почившему высочеству? Или ей настолько нравится, как мастерски прорисованы изумрудные глаза монарха?

— Мне нравится. — вдруг сказала она, повернувшись ко мне, и я вздрогнул от неловкости. Всё таки нормальные люди не пялятся на других, когда те не видят. — Это весело, не правда ли? Чем займемся теперь?

— Не знаю. — с каждой её фразой я только сильнее хотел познакомиться с её спутником. Она как будто не с этого плана бытия, совершенно непонятная и странная.

— И я тоже. Давайте подумаем.

Иви отвернулась от картины и стала смотреть на остальных гостей, занятых любованием искусством. Переводя взгляд с одного на другого аристократа, она продолжала не моргать и иногда глубоко вздыхала. Неплохой способ призвать в голову мысли, не спорю. Тоже сделал пару глубоких вдохов.

— Придумала. — девушка снова резко повернула ко мне голову, и я снова вздрогнул, как ошпаренный. Не знаю почему, но Иви была какой-то… Слишком внезапной. Обычно меня не пугает что-то неожиданное, но у Иви это получалось особенно спонтанно. И оттого даже жутко. — Мы же в королевском замке? Здесь точно должны быть тайные комнаты и секретные ходы. Давайте поищем их?

— И правда. — я задумался. Идея, на самом деле, отличная — это не только необычно, но ещё и не скучно. Вряд ли мы найдем какое-то сокровище, и уж точно вряд ли вынесем отсюда, но, по крайней мере, это будет действительно весело.

— Тогда идёмте.

Конечно, я ожидал от поиска тайн в замке чего угодно. Но я почему-то не догадался, что Иви подойдёт к этому так же странно, какой была она сама. Девушка просто подошла к первой подвернувшейся каменной стене и стала нажимать на каждый её кирпичик, видимо, в надежде, что сработает секретный механизм. Но, не хочу тебя огорчать, к успеху это занятие не приведёт даже если тебя благословят боги удачи. Но сама идея найти что-то спрятанное мне понравилась, и я уже сам взял инициативу в свои руки. Мы с ней проверили стены за картинами, пытаясь найти рычаги или кнопки, игнорируя недоуменные взгляды гостей, поползали под фуршетами, пошарили под лестницами и попытались подумать, как можно дотянуться до высоких настенных светильников, но благоразумно решили, что садиться друг другу на плечи на королевском балу точно не стоило бы. В конце концов мы оставили эту затею и вернулись в главный зал.

— Мне понравилось. — сказала Иви, так же резко поворачивая ко мне голову, но к этому разу я уже привык к этой выходке. — Это было в самом деле весело, не правда ли? Теперь я хотела бы выпить шампанского. Вы не против?

— Я бы тоже не отказался. — я усмехнулся, взглядом поискав фуршет с шампанским, и взгляд зацепился сразу за нужный. За нужный, потому что за ним стоял Алахар в компании кого-то, кто выглядел подобно Иви — так же сумбурно и неординарно для члена высшего общества, но даже ещё более абсурдно.

Это был определенно колдун, высокий и даже хорошо сложеный для своего класса, в помятом сером комбинезоне с глубоким вырезом и подраной колдовской шляпе с кривым колпаком. Подходя к ним, я заметил, что один глаз на очерченном лице волшебника был фиолетовым, а другой зелёным, и почему-то сомнений в том, что он именно колдун, не осталось.

— О, Ледас! — завидев меня, солнечный маг даже помахал, чего я от него не ожидал. Да и его непринужденная поза говорила о том, что Алахар, похоже, закончил со своим хороводом. — Знакомься, мэтр Каттант, дипломированный чародей и големостроитель.

— Хм. Рад знакомству. Белый лев, так? — Каттант приподнял поля шляпы и слегка кивнул. Вблизи стало видно, что его волосы седые, но сам он выглядел лет на двадцать пять, не больше. — Наслышан, наслышан. Вижу, тебе довелось повстречать Иви.

— Рад знакомству. — я кивнул колдуну в ответ. — Да, мы встретились, когда я…

— Сбе-ежа-ал. — Алахар зевнул, прикрыв рот рукой.

— … Да, если кратко. — я усмехнулся. Стигматолог, вроде, не злится, хотя и не хотел отпускать меня дальше, чем на два шага. Не знаю что творится в его голове, но если всё хорошо, то какая разница? — Мы весело провели время.

— Что ж, приятно слышать. Похоже, эмпирический тест она прошла успешно. — колдун осмотрел свою спутницу, но как-то профессионально, а не по дружески.

— Простите?

— Давай на «ты». — поправил меня Каттант и посмеялся. — Сложные слова, магия и все дела, но постараюсь попроще. Как големостроитель я недавно ввёл для своих творений понятие эмпирического теста, цель которого не дать людям понять, что они говорят с големом. Другими словами, Иви очень успешно имитирует человека. Ты уже сам убедился, так что…

— Да не верю! — в этот момент я немного обалдел и даже забылся. — Я, конечно, заметил, что она странная, но… Голем?! Вот эти каменные боевые гиганты?

— Успешно прошла. — тут уже засмеялся Алахар.

Иви всё это время бегала глазами между всеми нами и хлопала ресницами. И этот земляной запах, видимо, исходил от неё.

— И что, значит, что она не живая? — я с каким-то сожалением посмотрел на девушку, которая тут же уставилась на меня в своей резко-неожиданной манере.

— А это вопрос даже не големостроения, а философии. — усмехнулся Каттант. — Но давай я объясню тебе в следующий раз. Если будет настроение, загляни в мою крепость. «Тихая нора» место, конечно, пустое, я живу там один, но гостеприимное. Может, скоро сделаю себе големов-служанок…

— Отличная мысль… — Алахар приложил руку к подбородку и задумался с таким лицом, как будто ему сказали нечто совершенно уникальное и гениальное.

Я бы назвал этих двоих извращенцами, но, всё таки, именно такие люди и двигают науку.

— Запомни эту идею, договорим потом. — уходя от Каттанта сказал Алахар и снова зацепил меня с собой. Я же смотрел на Иви, которая провожала меня своими голубыми глазами и как будто хотела что-то сказать.

— Что теперь?

— Скоро начнётся сам бал. — заиграла торжественная музыка. — …Сейчас начнётся сам бал. И именно поэтому нам надо как можно скорее исчезнуть.

— Это ещё почему? — неожиданно для себя вдруг воспротивился я, уже и забыв, что не очень то полюбил это место.

На главном балконе началось движение — вышла Стайни, которая, как одержимая, не стеснялась сыпать мне подмигивания даже в такой торжественный момент, и незнакомая мне девушка. С первого взгляда понятно, что она не была человеком. Белые волосы, что, в общем-то, не было редкостью среди людей, может и не говорили об этом, но вот рога, венчавшие её лоб, и голубые глаза с узкими зрачками давали жирнющий намёк. Сначала я подумал, что это демон, но более логично будет предположить, что это ирис — особенная раса, приближенная к богам природы. Их как-то страстно обсуждали в Бюро, когда речь зашла о браконьерстве, морали и наживе. Странно, что один из них находится на службе короны… Хотелось бы узнать её поближе. Но времени на это не было — на балконе появилась русая макушка с миниатюрной короной, которая принадлежала явно принцессе Анне…

На рассмотрение которой Алахар не оставил мне никаких шансов, впопыхах утащив меня из бальной залы.

Глава 16: "Начало торжества"

Если мой сон выглядит как нечто несуразное и непонятное, и если наутро я его запомнил, значит, он определённо вещий. Этот как раз был из разряда подобных.

Мне снилось, как стая собак, абсолютно одинаковых, выстроилась вдоль дороги, а среди них стояли львёнок с белой шерстью, соловей и рыжая… Куница? Какой-то такой зверёк. А прямо напротив них, за мирно сидящими собаками, росло дерево, похожее на сосну. Львенок, соловей и куница оглядывались по сторонам и принюхивались, но так же спокойно сидели и ждали чего-то. В какой-то момент на дороге появился воробей, маленький, как горошина. Просто появился, возникнув из воздуха, и заметался от одного края дороги до другого. Головы собак двигались вслед за каждым движением воробья как заворожённые. Раздался непохожий ни на что звук, собаки залаяли и пошли пеной, превращаясь в клыкастых мышей. Львёнок и куница тут же стали грызть их без разбора, соловья смело волной мышей, а воробей упал на землю вверх лапками и прикинулся мёртвым.

***

— Ну прости. — хихикала Стайни, одновременно делая глоток пива. — Это не самое худшее прозвище для авантюриста, которые я слышала! Да и вообще, разве тир Белый лев не звучит?

— Не особо. — бросив попытки отчитать девушку за выходку, я решил утопить горе в алкоголе и залпом осушил свою кружку. — …Остаётся надеяться, что однажды я привыкну к этому. И до Тира мне ещё далеко.

— Где твоя подружка, кстати? — спросила авантюристка и начала полоскать рот пивом, перекатывая от одной щеки к другой.

— Ранена на задании, лежит на лечении. — Забыл сказать, что по моей вине и от моих рук, но Стайни это волновать не должно.

— Не страшно. — с какой-то пренебрежительностью ответила она. — Нет, правда! На самом деле, если авантюрист выжил, то остальное не важно. Любые раны могут залечить маги, жрецы или апотекарии, алхимики, лекари, а может найдется кто-то с уникальным исцеляющим навыком. Что я говорю, ранена-не мертва, так что жить будет. Понимаешь?

— Вроде того. — я усмехнулся. Сумбурно, но понятно и искренне. Я даже рад, что именно Стайни становится моей подругой в Бюро, а не какой-нибудь до жути профессиональный, но угрюмый и сосредоточенный авантюрист.

— Жаль, что лисичка на парад не успеет. Вот это плохо. — Стайни нахмурилась, повертев пустеющую кружку в руке.

— Он, кстати, скоро начнётся. Ты вроде хотела попасть в первые ряды?

— Точно! — разбойница резко поднялась на ноги, оттолкнув стул, и хлопнула ладонями по столу. — Надо успеть занять позиции! Пошли, пока народ не набежал, а то потом не протиснешься.

Стайни, воодушевленная парадом, вприпрыжку выскочила из таверны, я заплатил за пиво и мы пошли к главной площади. Разбойница периодически издавала похожие на писк звуки, прыгая выше обычного, а я старался игнорировать её присутствие и делал вид, что она не со мной. Довольно странно, что нахождение в компании с эбонитовым авантюристом способно так публично унижать. Но у меня из головы не выходили те гоблины, которым тот таинственный Зингер что-то поручил в день коронации. Наверное, было бы намного разумнее предупредить об этом кого-нибудь, Далги, или хотя бы Стайни, но теперь поздновато.

— Знаешь… — подумав, что лучше поздно, чем никогда, я всё же решил сказать Стайни об этом. — Когда я помогал одной моей подруге излечиться от огромной груди и спасал другую от похищения гоблинами… В общем не суть, у меня есть информация, что Зингер из канализации приказал группе гоблинов что-то сделать во время коронации. Поздновато говорю, но, думаю, тебе стоит знать такие вещи.

— Ну да, стоит. — Стайни слушала меня с удивленным лицом, а затем непринужденно добавила. — Я поэтому и знаю.

— То есть… В смысле?

— Ну а вот. — она вжала голову в плечи, прибавив себе пару тройку подбородков, и отвернулась. — И отстань вообще.

— Что происходит? — неловкая улыбка от непонимания происходящего натянулась на моё лицо.

— Да просто. — всё ещё прижимая голову к плечам Стайни посмотрела в другую сторону. Но потом приняла свой обычный несерьезный вид и деловито подняла палец. — В конце концов, мы не просто так в первые ряды идём.

— Понятненько. Ты тоже не знаешь, что именно они собираются делать?

— Неа. В конце концов, мы не просто так в первые ряды идём. — палец Стайни всё ещё поучительно торчал вверх.

— Хм. Действовать придется оперативно.

— Ага. В конце концов, мы не просто так в пе…

— Я понял. — я положил руку на палец разбойницы и опустил вниз.

Главная улица не перестала быть столпотворением людей, но сегодня оно было организовано и тянулось вдоль всей улицы, оставляя всю дорогу свободной для парадного шествия принцессы. Даже непривычно видеть нечто подобное. Это всё таки моё первое торжественное мероприятие, не считая бала и ритуала наложения стигматы на Севере, но то было совершенно непохожим и вызывало только неприятные чувства в груди, в отличие от парада, от которого захватывало дух. А ведь он ещё даже не начался.

— Волнуешься? — громким шёпотом спросила Стайни прямо мне в ухо, и я небрежно отпрянул. И дотянулась же, при своём то росте.

— Не то что бы. Надо найти место, где встать.

— Думаю, нужно встать на главной площади и потом следовать за Анной.

— Да, звучит непло… — оглядываясь по сторонам, я заметил на другой сторонеулицы вывеску какого-то заведения с названием «Поющий дуб», на вершине которой была отпечатана эмблема в виде сосны. Вот оно что. — Встанем здесь.

— Почему? — Стайни обернулась и изогнула бровь, не понимая моего предложения.

— Чутье подсказывает.

— Ну ладно. — легко согласилась разбойница, но её бровь так и осталась наверху.

Мы простояли среди толпы какое-то время, ожидая начала шествия, как вдруг мне в рёбра ткнули пальцами с двух сторон.

— Кто! — я возмущенно обернулся, но тут же обрадовался, увидев знакомое лицо.

— Решил прийти пораньше? — Рубин сделала шаг назад и сделала шутливый реверанс. Затем посмотрела на Стайни. — Представишь нас?

— Это… Тир Стайни Хейтен. — с ухмылкой ответил я на выдохе.

— А это Рубин? — разбойница наклонила голову и приложила кулачок к подбородку. — Та невероятная трубарудша? Ой, да я наслышана!

— …Что ж, польщена. — Рубин поджала губы и несколько раз кивнула, не зная, что ещё ответить разбойнице. — Не ожидала увидеть тебя в компании эбонитового авантюриста. А где Энни?

— К сожалению, её больше н… — начала отвечать Стайни, но получила от меня ребром ладони по макушке.

— Всего лишь ранена на задании. — процедил я. — А тебя что, не наняли играть на шествии?

— Ах, если бы они так делали. — посмеялась трубадурша. — Но, похоже, на параде лишние барды не нужны… Кажется, началось, слышите?

Запели трубы, прямо как вчера, на балу, когда Анна выходила на балкон, но мне так и не выпала возможность хотя бы увидеть её. Чертов Алахар со своими проблемами. Зуб даю, он не хотел встречаться с Анной из-за каких-то личных обид или конфликтов, иначе этот внезапный побег из замка никак не объяснить. Странно, что музыка была слышна даже здесь, хотя главная площадь, откуда всё началось, была довольно далеко. Снова магия?

— Кстати, где Винсент? — я наклонился к Стайни, и та подвинулась ко мне ухом ещё до того, как я начал говорить, не сводя глаз с улицы, откуда должна появиться принцесса.

— Он сопровождает Анну на шествии. Ну, знаешь, на случай, если на неё напрыгнет сумасшедший сектант или вроде того.

В ответ я лишь хмыкнул. Звучит как шутка, но учитывая все эти элементы заговора, который уже был налицо, это и шуткой не казалось. Мало ли что может произойти.

Наконец, вдалеке показались колонны солдат, несущих флаги с гербом Элдора — белое дерево на тёмно-синем фоне, в кроне которого висело угловатое яблоко. Наверное, поэтому плод Мантруса и называют хрустальным?

— Ух-х, сейчас она пройдёт, дойдет до Храма Мантруса, откусит яблоко и все будут жить счастливо. — Стайни ёрзала на месте, предвкушая что-то грандиозное.

— Если сможет. — неожиданно пессимистично заявила Рубин. Но, поймав на себе наши взгляды, поспешила объясниться и замахала рукой. — Нет, не поймите не правильно. Просто Анна ещё слишком молода, чтобы с легкостью нести груз ответственности за целый континент, и вряд ли успела за такое короткое время смириться со своим долгом. Мне кажется, если она напугана, то вряд ли хочет стоять на страже спокойствия всего мира, и яблоко может учесть это. Только и всего.

— Сколько ей лет, кстати? — я уже слышал от кого-то о возрасте принцессы, но не запомнил.

— Четырнадцать, вроде. — так же неуверенно ответила Стайни. Не удивительно, что кто-то вроде неё не знает точно о возрасте монарха, даже работая на него.

Колонна солдат смешалась с музыкантами, что шли во внутреннем строю и трубили, били в барабаны и пели что-то возвышенное. Ну как пели… Поёт Рубин, а это было похоже на ритуальные песнопения. Больше похоже на правду, учитывая их одеяния — короткие белые мантии, украшенные вьющейся вышивкой из лазурного искрящегося шёлка. Выглядят как самые настоящие жрецы Мантруса.

Скоро показалась платформа, которая летела над самой землёй, а посреди неё, в окружении телохранителей и жрецов стояла принцесса Анна, гордо и хмуро смотря прямо перед собой. Среди жрецов стоял Винсент, то и дело поглядывающий на крыши и выискивавший кого-то среди толпы, а среди телохранителей была та сама девушка-ирис. Теперь, при ближайшем рассмотрении, сомнений не было — она действительно принадлежит этой величественной расе.

Да и Анна вблизи оказалась совсем не такой, какой её рисовало моё воображение, и, действительно, её возраст не преуменьшали. Она выглядела как самый настоящий ребёнок, на которого надели корону и королевские одежды. Длинные русые волосы были собраны в два хвостика, доходящих до колена, на голове — маленькая корона, которая, видимо, не играла особой роли в культуре Эоффии, если её можно было носить ещё до коронации, за спиной развивался красный плащ с белым меховым обрамлением. Её миловидное лицо, будь оно спокойно, можно было бы назвать симпатичным, но учитывая крайне серьезное и даже уставшее выражение Анны делало её какой-то строгой и не по возрасту мудрой.

— Я представлял её иначе. — теперь я наклонился к Рубин, чтобы сказать ей это на ухо, но между нашими головами неожиданно появилось лицо Стайни.

— Должно быть ты ещё представлял, что она два слова связать не может, а она знаешь какие речи толкать умеет? — сказала авантюристка и исчезла так же незаметно, как появилась, вернувшись на своё место.

— Это верно подмечено. — выражая крайнее согласие сказала Рубин. — Я играла при дворе, и к манерам её величества действительно сложно придраться, даже если очень захочется.

— Вот как. — я посмотрел на принцессу, которая приближалась к нам. — Надеюсь, она будет мудрым правителем.

Платформа приближалась к нам, а напряжение во мне нарастало с каждым сантиметром. Если верить моему сну и предположить, что воробей был аллюзией на Анну, лев на меня, куница на Стайни, а соловей, что уже один раз подтвердилось, на Рубин, то всё обстоит очень плохо. Особенно учитывая, что сворой собак оказалась толпа зрителей, и что с этими собаками в итоге произошло.

— Не нравится мне что-то это всё. — сквозь улыбку Стайни пробилась какая-то мученическая гримаса, когда улыбаешься сквозь боль.

Земля дрогнула.

— Мне тоже. — Рубин заозиралась по сторонам. — Слышите?

Музыка и гул толпы заглушали почти все звуки, но стоило напрячь слух после замечания Рубин, как стало слышно крысиное пищание и странный шелест, доносящийся из канализационного стока. Похожий на шуршание, или шорох… Шорох, с которым бежит искра по фитилю. А фитиль обычно торчит из…

— Бочки с порохом! — крикнул я, закинув Рубин себе на спину, которая не успела отреагировать, и отпрыгнул на крышу позади. Стайни не потребовалось никаких команд к действиям — силуэт девушки дрогнул и она растворилась в воздухе, оставив после себя зелёные искры.

В следующую секунду дорога прямо перед платформой принцессы громыхнула с такой силой, что каменная кладка разлетелась во все стороны и образовала кратер, и вслед за взрывом из дыры бьющим вверх фонтаном полезли лютокрысы. Цепочка взрывов раздалась со всех сторон по всему городу, на улицах началась паника.

— Защищайте людей! — крикнула Анна, сделав шаг вперёд, но её загородили телохранители.

Жрецы сказали всего три слова на магическом языке, создав магический барьер вокруг платформы. Его тут же накрыло волной крыс, и щит, который совсем не выглядел как хрупкий, треснул. Раздался оглушающий крысиный визг.

— Смотрите! — кто-то из толпы закричал, тыча пальцем вдаль. И там, куда он указывал, возвышался огромный лютокрыс, стоящий на задних лапах и оглушающе визжал. Его тело деформировалось, раздуваясь буграми в разных частях, словно он готов был в любую секунду взорваться.

— Понятненько! — звонко отрапортовала Стайни, появившись на горе лютокрысов, навалившихся на защищающий Анну барьер. Одним прыжком назад она выстрелила искрящимся зелёными молниями порохом, что буквально сдул поток крыс с барьера, и полетела, буквально полетела к огромной крысе почти в другом конце города.

— Не стой столбом! — грубо, но в такой ситуации вполне уместно крикнула мне Рубин и побежала вдоль крыши, следом за преследующими людей крысами, достала из-за пояса флейту и наиграла звонкую, режущую по ушам мелодию.

Прыгнув, она крутанулась в воздухе и махнула флейтой как оружием, выпустив в волну крыс слэш из фиолетовой энергии, что разорвал тех монстров, которых коснулся, и разбился о землю поющим фонтаном нот и музыкальных узоров. Трубадурша приземлилась на землю и, перекатившись, приняла боевую позу, начав играть новую авангардную мелодию. Вокруг неё стремительно образовывался вихрь из фиолетовых лезвий, который стал её щитом и играючи разрубал крыс, бездумно несущихся вперёд. Рубин окропило ошмётками и кровью, но судя по её ожесточённому взгляду, дела до этого ей не было. Вихрь становился шире и в конце концов закрыл собой всю улицу, высекая расселины на стенах домов.

А Рубин оказалась не так проста, какой казалась. Не важно, действовать нужно решительно. Стайни смахнула крыс с барьера жрецов, но стоило ожидать, что его накроет новой волной, и сейчас щит, именно в этот момент, разбился на части, и поток лютокрысов подмял под себя всех, кто стоял на платформе. Крики жрецов не заставили себя ждать, и, наверное, к лучшему, что крысы закрывали своими тушами всё, что происходило под ними, но так просто всё конечно не могло закончиться. Из под волны лютокрысов выпрыгнула девушка-ирис, держа на плече Анну, лицо которой было больше раздраженным и яростным, чем испуганным. Они приземлились на крышу напротив меня, её высочество спешно спрыгнула с плеча своей защитницы.

Телохранитель принцессы была ранена, если судить по окровавленной одежде и укусу на плече, но, видимо, не сильно. Но Анна почему-то слишком обеспокоенно набросилась на ириса, осматривая укусы с особой тщательностью, не по королевски ругаясь. Я перепрыгнул на их крышу, приземлившись рядом.

— Лечебные зелья! — гаркнула на меня Анна девичьим голосом, даже не взглянув. — Рога целы?!

— Всё хорошо. — рогатая девушка сохраняла драконье спокойствие и отнекивалась от помощи, пытаясь держать Анну на расстоянии.

Внешне с ней всё было нормально, и Анна выглядела излишне обеспокоенной, но явно не просто так. В конце концов, дурой она точно не казалась.

— Раны ведь лёгкие. — я достал из сумки на поясе зелье лечения и протянул Анне, которая тут же схватила бутылёк.

— Это не важно. — уже более спокойно, но со всё таким же хмурым лицом ответила принцесса, откупоривая бутылёк зубами и расплескивая его по укусам телохранителя. Раны зашипели и задымились, не то залечивая тело, не то выжигая что-то незримое. — Ирис подвержена влиянию Скверны сильнее, чем мы, и если по её телу пойдет заражение, то пострадает и разум, она одичает и превратится в… Ай, к чему этот трёп.

— …Ириса зовут Ирис? — я поднял брови в удивлении.

— Да. — ответила принцесса. Странно, но даже удобно. — Поговорим потом, северянин, мне срочно добраться до замка! С моим скипетром я смогу сражаться и остановить этот хаос.

— Принцесса, вам нужно к Хрустальному дереву, чтобы…

— Да не смогу я! — выпалила Анна в ответ, повесив в воздухе напряженное молчание. Я проследил за реакцией Ирис, на которой отразилась блеклая тень сочувствия, пробившаяся через каменное лицо. — …Только потеряем время. Ты авантюрист, так? — Анна грубо посмотрела на меня. — Будешь сопровождать нас.

— У меня других вариантов и нет. — на мой уверенный ответ принцесса одобряюще кивнула.

— Тогда выдвигаемся сейчас же.

Посмотрев на Рубин, которая всё ещё была занята сдерживанием орды лютокрысов, что всё ещё били ключом из кратера на дороге, я мысленно пожелал ей удачи и прыгнул вслед за Ирис, которая уже бежала по крышам с Анной на руках.

Глава 17: "Борьба за идеалы"

— Скорее! — Ирис мчалась по крышам как дикая, но грациозная кошка, а Анна, сидя на её спине, сосредоточенно оглядывалась по сторонам и командовала.

Я едва поспевал за этой экзотической воительницей, удивляясь тому, какие невероятные движения она выписывала в воздухе. Я не так много знаю об ирисах, но что-то мне подсказывает, что для этой близкой к духам расе естественно прыгать и менять направление прямо в воздухе без какой-либо точки опоры. Я то думал, что вампиры должны быть эталоном подвижности и всего этого…

— Далеко ещё? — спросил я, поглядывая на улицы. Ситуация оставляла желать лучшего.

— Ты не видишь единственный замок на весь город? — Анна саркастично процедила встречный вопрос сквозь зубы, даже не повернувшись ко мне.

Естественно, она сейчас более, чем напряжена, и не старается подбирать выражения, но хочется верить, что в… Спокойной обстановке принцесса более приятна в общении.

По улицам бежали горожане, спасаясь от толпы несущихся с дикими визгами крыс позади. Кто-то был недостаточно быстр, и лютокрысы, казалось бы, они из самых безобидных монстров в Андаде, набрасывались на бедняг и разрывали на части так быстро, что почти и не останавливались. Странно, но крысы никого не жрали; В худшем случае кому-то отрывали руку, или ногу, прогрызали шеи и выпускали кишки жестоким укусом, но все отгрызанное оставалось лежать на земле, не тронутое оскверненными зверьми.

— Осторожно! — Ирис резко затормозила — читай, замерла прямо в воздухе и опустилась на черепицу, а я чуть не влетел в сидящую на её спине Анну.

Вопрос «Что случилось?» задавать было бессмысленно, потому что в следующую секунду всё стало ясно. Прямо на нашем пути, не дальше, чем в паре метров, преломился свет, а затем, с громким монотонным гулом, надломилось пространство, выпуская в воздух густые черные тучи, закручивающиеся в воронку.

— Опять? — мой мученический стон привел в чувства ошалевших девушек, не ожидавших, что новый разрыв в мир демонов откроется так скоро.

— …Задержи его. — Ирис, бросив на меня хладнокровный взгляд через плечо, перепрыгнула через пространственную воронку, и помчалась дальше к замку, не дав мне возможности сказать ни слова.

— Зашибенно. — я тяжело вздохнул и достал кинжал, приготовившись к неизвестному. Даже не знаю, что будет лучше: кто-то моих габаритов, или демон «Четвёрка», которого Стайни назвала самым слабым из всех видов.

Спустя мгновения ещё несформированный до конца портал выбросил в наш мир огромную руку, навскидку ударившую кулаком «куда-то» прямо по мне, заставляя увернуться. И я уже понял, кому рука принадлежит. Ну что ж, лучше самый слабый из демонов, чем кто-то новый. Жаль только, что мой клинок не может прорубить даже кожу Четвёрки, и что мне сейчас делать я понятия не имею.

— Посторонись! — раздался приятный мужской баритон. Спустя секунду я понял, что голос запоминающийся, и, что много лучше, знакомый. Винсент! Вообще-то, про Четвёрку мне говорил он, а я уже почти забыл, что у Стайни есть напарник.

Маг в укороченной робе парил в воздухе, и плёл какое-то заклинание, собирающееся в магический круг. Авантюрист произнёс «Предел Мантруса», и круг, сформированный в полноценную печать, разлетелся в стороны, а вокруг разрыва образовалась сияющая белая сфера, сжавшаяся до размеров детского мяча.

— Охотно поделюсь ещё советами по выживанию, если первого тебе было мало. — с той же ноткой раздражительности поздоровался со мной маг, подлетев ближе. Все авантюристы такие раздраженные, когда городу угрожает опасность? Ладно, это риторический вопрос.

— Ирис ведёт Анну в замок, меня оставили задержать демона. — мой голос слегка дрожал от волнения, но хотелось верить, что я звучу уверенно.

— Значит, не всё потеряно.

На горизонте, со стороны королевского замка, высверкнула вспышка болотно-фиолетового света. Винсент заметил её сразу, и его реакция мне почему-то не понравилась. Он выглядел как дипломированный чародей с целым арсеналом заклинаний, который вдруг увидел нечто совершенно новое, и, судя по лицу, далеко не светлое.

— Зингер! Сюда! — раздался отдаленный голос Анны, громыхнул взрыв.

— Он опасен! — моё эмоциональное восклицание было неожиданным даже для меня. Всё стало ясно как только я услышал имя мага из канализации. Не знаю, какой логикой я руководствовался, но кто бы этот Зингер ни был, он явно не друг короне.

Винсента убеждать не пришлось, и уже в следующую секунду маг стрелой летел в направлении странных магических вспышек, а я бежал за ним, перепрыгивая через крыши с непривычной для меня ловкостью.

На главной площади мы увидели то, чего я и ожидал от своих догадок. Зингер, всё ещё не скидывая капюшона, возвышался над землёй, сжимая в распростертых руках посох, и ткал заклинание. Но в отличие от магии Винсента, этот колдун тут же окутался змеями из грязной фиолетовой магии, которые, повинуясь его воле, переплелись вдоль воздуха и выстрелили прямо в принцессу и Ирис.

— Осторожно! — рогатая девушка отпрыгнула в сторону, выписав крутую линию в воздухе. Но была недостаточно быстрой.

— Ирис! — Анна, падая со спины воительницы, чью лодыжку опалило залпом тёмной магии, покатилась кубарем по каменной кладке и чуть не впечаталась затылком в бордюр. Но, не смотря на падение, тут же поднялась и, прихрамывая, побежала к беловолосой девушке.

— Жжёт! — телохранительница яростно шипела, прижав колено к груди и обхватив обожженное место.

— Именем Эоффа Спасителя, ты в своём уме?! — Анна, в панике шарясь по платью в поисках лечебного зелья, выжигала Зингера взглядом.

Пробежав вдоль крыши, я швырнул в принцессу выхваченным из поясной сумки зельем лечения и, толкнувшись, прыгнул прямо на мага, замахнувшись клинком. Винсент, видимо, не зря был напарником Стайни, которая наверняка действовала так же импульсивно и непредсказуемо, уже начал проговаривать заклинание, и выбросил руку вперёд, запуская из небольшого портала позади себя белую цепь с гарпуном в навершии. Мой прыжок был довольно точным, и я уже почти резанул по горлу мага, повернувшегося ко мне в пол оборота, но он отклонился назад, плавным движением избежав моего удара и увернувшись заодно и от Изгнания Винсента, которое прилетело прямо в меня и, лишив инерции, заставило падать вниз.

Но что-то в голове щёлкнуло. Смутный образ, подсказывающий что-то. Инстинкт, говорящий, что произойдёт в следующую секунду. Рефлекс, который заставил меня схватиться за цепь и перехватить клинок обратным хватом. Доверившись шестому чувству, я ощутил, как Винсент стягивает заклинание обратно, а меня швыряет на Зингера под крайне удачным ракурсом. Заговорщик сразу заметил этот неожиданный даже для меня манёвр, и начал уклоняться, но, поспешив, столкнулся с цепью платинового авантюриста. Замешкавшись, он потерял своё преимущество в подвижности, и попытался уйти вниз, но я, изогнувшись в воздухе, перевернулся через себя и резанул клинком вдоль всего лица мага, рассекая мягкую человеческую кожу и плоть как горячий нож масло.

Маг вскрикнул и упал вниз, затормозив себя у самой крыши, и рухнул на кровлю, разворошив черепицу.

Раздался надрывный крик Ирис. Настолько болезненный, что, казалось, из девушки сейчас живьем вылезают иголки. Зингер испустил самодовольный смешок, поднимаясь на ноги и притягивая к себе выроненный посох.

— Позвольте представить, — маг надменно запрокинул голову, освещая нижнюю половину лица, обезображенную моим кинжалом. Я заметил, что крови из глубокого пореза не сочилось. Искривленный в полубезумной улыбке, маг развел руки в стороны. — плоды моих исследований!

Ирис дрожащими руками пыталась сжать свою опалённую ногу, которую Анна продолжала поливать зельем и с паническим страхом смотрела на подругу. Дело дрянь. Это… Ожог? Нет, что-то другое. Намного более жуткое. Приглядевшись, я понял, что сморщенная кожа на ноге девушки — не ожог, а что-то, похожее на то, что происходило с нашими новичками на Севере, когда они обмораживали себе ноги. Крик Ирис превратился в брюзжащий помехами вой: она выгнула спину и запрокинула голову, рога дернулись, а лицо и всё тело девушки на мгновение исказилось в жуткую форму, отдаленно напоминающую человеческую. Телохранительница рухнула на землю, когда её тело вернулось в норму, и стала тяжело дышать. Зрачки ходили ходуном, то сжимаясь, то расширяясь, взгляд одичавших глаз безумно бегал по полу, а Анна с яростными криками пыталась перевернуть девушку, чтобы напоить зельем.

— Некроз… — в пол голоса сказал Винсент, словно апотекарий, который открывает новую болезнь. — Чем ты это объяснишь, Зингер?!

— Это — новое слово в магии, мой дорогой «коллега». Признай, тебя ведь тоже всегда удручали запреты нашего Совета на изучение нового? Чего-то, выходящего за рамки «нормального?

— Поэтому тебе сорвало башку и ты устроил террор? — встряла в разговор Анна, почти закончив лечение Ирис. Принцесса слегка святилась хрусталём, кончики её пальцев искрились звёздным светом.

— Не просто террор. Революцию! — захохотал Зингер. — Хрустальные монархи уже давно устарели, вы так не считаете? Взамен нелепой справедливости Мантруса я принесу короне новую магию, власть над жизнью и смертью, что позволит… Позволит вершить суд не только над смертными, ведь сами боги будут подвластны ей! Разве это не лучший способ бороться с демонами, ваше высочество?

В этот момент всё стало ясно. Не только мне, но и всем присутствующим. Даже Ирис, всё ещё тяжело дыша после ранения и глядя на предателя исподлобья, всем своим взглядом говорила, что понимает всё безумство Зингера.

— Знаешь, в какой момент чародей перестаёт быть чародеем? — Винсент взлетел выше, возвышаясь над террористом. — В момент, когда он преступает черту и слепо следует заповедям Анксуса, он становится обычным одержимым фанатиком. — он выписал жест рукой, и перед ним одной линией сложился магический круг. — Полагаю, не стоит объяснять, что ты преступил эту черту очень давно. Ещё четыре года назад я заметил твою увлечённость Алахаром и его запретной библиотекой, но не предполагал, что ты можешь оказаться настолько… Заинтересованным.

— Так ты заметил? — ухмыльнулся Зингер, опуская голову и снова пряча лицо под тенью капюшона. Вокруг него собралась туча из грязной фиолетовой силы. — И почему же не остановил меня? Хотя, это уже не важно.

— Действительно. — Винсент тяжело вздохнул и выстрелил из магического круга белым лучом света.

Завязалась магическая дуэль. Вспышки белой и тёмной энергии взрывались над крышами города, сотрясая небо и заставляя дребезжать окна. Сражение платинового авантюриста и придворного мага выглядело ужасающе красивым, и теперь мне не было никакого смысла вмешиваться. Слово «мешаться» здесь было не уместно, ведь, попытайся я помочь, меня бы просто испепелило шальным заклинанием.

— Ледас! — Анна, закончившая исцеление раненной телохранительницы, уже забралась ей на спину. — Зови на помощь! Ирис отведёт меня в замок, свяжись с Бюро и приведи кого-нибудь!

— Понял. — я кивнул, не надеясь, что принцесса услышит мой ответ, запрыгнул на ближайшую крышу и побежал в сторону гильдии авантюристов.

Я переживал за Ирис, которая даже после магии Анны не выглядела полностью исцеленной, но постарался довериться. Она ведь не просто так доверенное лицо короны, думаю, на неё можно положиться.

Вдалеке виделись всполохи и искры зелёного дыма, в центре которых мелькал огромный лютокрыс. Судя по времени, которое прошло с тех пор, как Стайни отправилась уничтожать этого монстра, выходило у неё это безуспешно. Даже если тир эбонитового ранга не может справиться с этим созданием, то как его обуздать? Бежать к рыжей авантюристке сейчас нет смысла, она слишком далеко и очевидно занята делами поважнее, но до Бюро уже осталась всего пара кварталов. Я никогда не устраивал такие забеги с самого своего обращения, но сейчас, продвинувшись в вампиризме, понимаю, что со своей скоростью до становления бессмертным я уже не иду ни в какое сравнение.

На улицах творился настоящий хаос. Крыс, которые уже разбежались по всему городу, стало заметно реже, но взамен этому стали видны тела растерзанных горожан, многие из которых были только ранены и отчаянно пытались куда-то спрятаться, ползком добираясь до ближайших укрытий.

Перепрыгивая очередную улицу, меня внезапно ошеломило, разум перепутался и я свалился на черепицу, оставив после себя разрушенную дорожку. В голове предстал образ Рубин, которая, запыхавшись, отбивалась не меньше чем от десятка крыс, выстреливая со струн лютни фиолетовые мелодичные лезвия. Трубадурша запнулась, рука соскочила с инструмента и в ту же секунду в плечо Рубин вцепился лютокрыс, а следом за ним ещё несколько, подмяв под себя и растерзав кричащую в агонии девушку.

Открыв глаза, я растерялся, оглядываясь по сторонам. Где она? Как туда попасть? Будь проклято моё незнание города, после всего этого безумства я куплю себе карту и выучу наизусть.

Точно. Место взрыва и прорыва крыс, напротив вывески с деревом. Дуб, или что там было. Развернувшись в нужном направлении, я рывком переместился на соседнюю крышу, перепрыгнул на следующую, пробежал до конца улицы и увидел её — Рубин, окруженную крысами. Всё в точности так, как в моём… Что это было? Наваждение? Видение? Секундный сон? Не важно, нужно действовать. В этот самый момент Рубин запнулась, сорвав бардовское заклинание, крыса за её спиной взяла разгон для атаки. Рука сама вскинулась вперёд, глаза вспыхнули холодом, и из воздуха выстрелил ледяной шип, пролетев у самого лица трубадурши и пронзив почти укусившего её монстра. Остальные осквернённые крысы с писком отступили назад, но это инстинктивно отступление было секундным, и звери снова бросились в атаку с горящими ненавистью глазами. Я уже был рядом, чтобы защитить подругу от опасности, и разрезал одного монстра за другим размашистыми ударами кинжала.

«Продолжай.» — прозвучал в голове самодовольный смешок. — «Используй мою силу, спаси эту девушку. Ты ведь не хочешь её смерти, Ледас?»

— Спасибо. — припавшая к моей спине Рубин перебила богиню, избавив меня от её назойливых речей.

— Не зевай. — я резанул прыгнувшего на меня зверя вдоль пасти, оставив глубокий разрез до самой шеи, и, схватив Рубин за плечо, перепрыгнул через неё, пинком отбросив нападающего уже на неё лютокрыса.

На кончиках пальцев уже собрался лёд, формирующийся в лезвие-полумесяц, и Рубин это заметила.

— «Гипербола». — реакция трубадурши была моментальной, девушка наиграла короткую мелодию из четырёх нот, развернувшись ко мне.

Я выстрелил заклинание, и, приземляясь в глубоком присяде, удивлённо вытаращился на ледяное лезвие размером со всю ширину дороги, что разрубило всех лютокрысов перед нами до самого конца улицы.

— Ого… — не найдя что сказать, я только восхищенно проморгался.

— Ты не говорил, что владеешь криомантией. — Рубин, вытирая пот с подбородка, сменила тему. — Как ты тут оказался?

Точно, Зингер. Нужно привести помощь.

— На Анну напал придворный маг, тот самый, который с гоблинами. Нужно привести кого-нибудь из Бюро.

— Поняла. — кивнула трубадурша и поднесла к губам флейту, но, увидев то, что начало происходить на наших глазах, медленно опустила инструмент обратно.

Все трупы вокруг, не только крыс, но и горожан, начали шевелиться. И если бы они просто дергались в посмертных судорогах: люди стали извиваться, переворачиваться на животы и, утробно рыча, подниматься на ноги.

В глазах Рубин вспыхнула паника. Отступив назад, девушка врезалась в мою грудь и, испуганно вскрикнув, отпрыгнула вперёд, развернувшись.

— Сохраняй хладнокровие. — я схватил трубадуршу за плечи и притянул к себе. — Это всего лишь трупы.

— Но… — голос Рубин дрожал. — почему они…

Её можно понять. Картина была действительно жуткой, и если перед морем оскверненных крыс ещё можно сохранить спокойствие, то при виде оживлённых мёртвых людей, многих из которых ты видел каждый день, здоровался по утрам и ездил на одном вагоне, сохранить самообладание сложно. Хорошо, что я в городе всего чуть больше месяца и привык видеть смерти близких людей.

Стали раздаваться крики выживших со всех сторон, с соседних улиц, издалека, даже из домов. Видимо, это дело рук Зингера, потому что о подобной магии я никогда ничего не слышал. Как он сказал… Некромантия? Действительно, власть над жизнью и смертью.

Воскрешенные не подавали никаких признаков разума, их взгляд был пустым, движения рваными, но все, абсолютно все они двигались к нам, словно чуя единственных живых людей на этой улице. Рубин пыталась что-то наиграть на лютне, но её руки слишком сильно тряслись от страха, чтобы плести заклинания. Подхватив девушку на руки, я запрыгнул на крышу.

— Как же это… — Рубин смотрела на столпившихся внизу горожан, прикрыв рот ладонью.

Прошло время. Трубадурша уняла дрожь и глубоко вздохнула, убирая флейту в футляр на поясе.

— Ты как? — я подошёл ближе к ней, краем глаза разглядывая бродячие трупы внизу.

— Идём в Бюро. — не отрывая взгляда от воскрешенных людей ответила девушка. Выглядела и звучала она очень поникше.

Молча кивнув, я усадил Рубин на спину и мы продолжили путь до гильдии.

Глава 18: "Ошибочная теория"

Было ожидаемо, что люди будут искать убежища в Бюро. Вокруг логова кицунэ уже суетились лисицы-официантки с медными и железными авантюристами, отбиваясь от периодически наступающих лютокрысов и отступая от поднятых зомби. Выжившие горожане бежали сквозь мертвяков и прятались в здании, некоторых из них хватали, но на помощь приходили вооружённые луками искатели приключений. И ни единого гвардейца… Или обычного городского стражника. Далги стояла на крыше Бюро и с присущим ей спокойствием курила трубку, придерживая локоть ладонью.

Приземлившись рядом с ней, я помог Рубин слезть с моей спины и повернулся к кицунэ.

— Анне нужна помощь, Зингер напал на неё на главной площади. Винсент вступил в сражение, телохранитель Анны увел…

— Я поняла. — Далги перебила меня и затянулась табаком.

Выдохнув дым, она создала из него большой шар из кипящей зелёной энергии и запустила в мертвяков лёгким движением трубкой. Шар вдавил одного из зомби в землю и отпружинил в следующего, перепрыгивая от одного воскрешенного к другому и игнорируя авантюристов. Похоже, её заклинание реагировало только на мёртвых, или, что проще, кицунэ им управляла. Но моё первое предположение подтвердилось в тот момент, когда шар, расплющив очередного зомби, отскочил в мою сторону, и Рубин, заметив это в последний момент, спряталась за мою спину. Далги аккуратно сложила губы в трубочку и резко подула в сторону своего заклинания, развеяв его, и шар энергии снова стал дымом.

— Прости, забыла. — с непринуждённым видом оглядывая улицу, лисица отправила нескольких кицунэ на главную площадь и вернула трубку в губы.

— Забыла что? — Рубин посмотрела сначала на хозяйку Бюро, потом на меня. Отвечать мне, что ли?

— Не важно. — я посмотрел на огромного лютокрыса вдали, окруженного всполохами алхимических навыков Стайни, в надежде, что Рубин переключит своё внимание на это, и так и случилось.

И мы очень вовремя посмотрели на это создание Зингера. Исполин вдруг стал чахнуть и иссушаться, вспышки энергии прекратились, и мы увидели, как к нам уже летит Стайни на фоне превращаюегося в скелет лютокрыса.

— Долго ты. — вместо приветствия сказала кицунэ, когда разбойница приземлилась.

— Я вспотела как кобыла в хальфийских пустошах! — вместо ответа закричала девушка, развалившись на крыше. — Этот уродец регенерировал всё. Вообще всё! Понимаете?! Так даже демоны не все делают, мать вашу, как мне с этим бороться?!

— Тише. — улыбнулась Далги. Видимо, вспомнила былое? Стайни наверняка часто устраивала подобные сцены, когда была авантюристом помладше.

— Держи. — тихо сказала Рубин, подойдя к Стайни и вручая ей свой дамский платок.

— О-о, благодарствую! — девушка воспряла духом и стала обтирать пот с тела. В момент, когда авантюристка начала протирать подмышки, Рубин заметно пожалела о своём решении предложить подруге платок. — Прям сердечно.

— Так значит, этого гиганта убила не ты? — я смотрел на то место, где раньше бушевал лютокрыс, и ломал голову над тем, что там произошло.

— Нет конечно, говорю же, он регенерировал, как водяной. Ну, вы поняли, воду если резать она такая "Хлоп!" и снова целая. Мне бы такой навык…

Небо стремительно потемнело. Я сначала не понял, что происходит, как и Рубин, но, обернувшись на оставшихся дам, понял, что дело крайне плохо. Девушки, обеим из которых угрюмые лица совершенно не свойственны, сейчас стали мрачнее ночи.

— Внимание авантюристам! — громогласный голос Далги разнесся, наверное, по всему Элдору. — Уводите людей из западного района. Центральный район может укрыться в Бюро, остальных горожан необходимо вывести из города. Авантюристам серебряного ранга и старше распределиться по городу и готовиться к сражению.

Далги звучала спокойно, но сурово. Наверное, даже если бы она не использовала усиление голоса, её бы и так услышал каждый авантюрист в городе. Но всё же…

— Почему нельзя было сделать так раньше? — я недоуменно вздохнул. Если подумать, всё это началось слишком стремительно, чтобы организовывать сосредоточенную эвакуацию, а сейчас самое время увести выживших в безопасное место. Надеюсь, я ошибаюсь на счет причин потемневшего неба. — Что надвигается?

— Небо такое же, как перед появлением Прорыва. — пояснила Стайни. — Разница в том, что перед обычным Прорывом появляется только небольшая тучка, пустяшное дело, а сейчас…

— Небо такое же, как тысячу лет назад. — Далги с прищуром озиралась по сторонам, пуская тянущееся облачко дыма из открытого рта.

— Да ладно… — Рубин уперла руки в талию, не зная, укрыться ей в Бюро или помочь на передовой.

— Причина должна быть в резком всплеске магической энергии. Если исполинский лютокрыс истлел сам по себе, значит, его использовали как катализатор. И нужен он был, чтобы устроить массовые разрывы в мир демонов. Занято…

Дело дрянь. Если наши предположения верны, то от города может не остаться и камня на камне, чего говорить о горожанах. Если бы только Анна была готова к коронации… Похоже, мы на грани второго Великого Кризиса. Хотя "на грани" ещё слабо сказано — грозовые тучи, свойственные зарождающимся прорывам, уже виднелись над крышами по всему горизонту.

Один из них закрутился прямо над нашей улицей, перед входом в Бюро. Медные авантюристы запаниковали, позабыв про окружение мертвяков, часть из них в панике побежали в здание гильдии. Спокойствие сохранила только наша четвёрка, смотря на грозовую воронку как на обыденное дело. Странно, что для меня Прорыв уже не выглядел чем-то ужасающим, а вот к Рубин возникли вопросы. Какое же у неё прошлое?

Портал сформировался, и из него стал вылезать кто-то, отличный от известного мне демона. Сначала показалась вытянутая рогатая голова с длинными спутанными волосами, затем длинная шея, а следом за ней змеиное тело с четырьмя конечностями, оканчивающимися длинными панцирями в виде лезвий. Выбравшись из разрыва полностью, демон испустил оглушающий высокочастотный вой, и среди авантюристов храбрецов уже совсем не осталось — побежали все, прямо сквозь мертвецов. Действительно, чего их то бояться…

Стайни с возмущенным вздохом поднялась на ноги и, перехватив клинки, отодвинула пальцем задвижку на фланге, вдохнула носом зелёный порошок с полости в перчатке. По телу авантюристки разлилась искрящаяся энергия и девушка, присев, прыгнула прямо на демона, завязав сражение.

Рубин тем временем снова спряталась за меня и не знала, хвататься ей за лютню или флейту. Далги наблюдала за битвой, оценивающе следя взглядом за Стайни. Это было хорошо заметно, даже при том, что глаза кицунэ были прищурены. А посмотреть действительно было на что. Объятая алхимическим допингом авантюристка порхала вокруг змееподобного демона как бритвенно-острая бабочка, разрезая брызжущие кровью все части тела, до которых могла дотянуться, а демон в свою очередь извивался прямо в воздухе как закрученное лассо, размахивая когтистыми лапами-шипами, круша крыши домов и разрезая стены.

Сражение, что странно, затянулось, как это было с огромным лютокрысом. Стайни всё наносила удары сплошным шквалом, а демону хоть бы хны — регенерирует себе и в ус не дуёт. Теперь я понимаю, почему Стайни работает в паре с Винсентом. Есть враги, которых просто физической силой не возьмешь, как этот. Снова проследив за Далги, я заметил в её взгляде нарастающее… Раздражение? Ненависть? Нет, на такое хозяйка Бюро вряд ли способна. Скорее, презрение и возмущение.

Кицунэ вдруг вспыхнула звёздным светом, ошеломив всех нас, и даже демон содрогнулся от её силы, а Стайни и вовсе отбросило на противоположную крышу. Но её свет был каким-то… Неправильным. Темнота вокруг сгустилась ещё сильнее, а сама Далги стала чернее ночи. Зрачки светились как звёзды, края кимоно просвечивались тьмой, кожа стала серой, а от свечения волос и хвостов резало глаза. Демон уже хотел нанести удар, но, почувствовав исходящее от Божественной Тэнко могущество, вытаращился на неё, лишь слегка извиваясь.

Далги заговорила на неизвестном языке нечеловеческим голосом, сотрясая воздух. Я слышал эту речь лишь единожды, когда Четвёрка схватил меня и поднёс к лицу, прорычав несколько фраз. Значит, хозяйка Бюро знает их язык? Отчасти не удивительно. Не помню всей теории, но кицунэ тоже как-то относятся к демонам. Она сказала всего несколько предложений, заставляя огромного змея дрожать от страха, с каждым словом она светилась всё сильнее, а пространство вокруг погружалось во тьму, её голос превращался в ужасающий гул, воздух наэлектризовывался и дрожал. Напряжение наросло до такой степени, что пришлось прикрыть уши, чтобы не разорвало перепонки, и навалиться на Рубин, чтобы её не снесло волнами нарастающей силы.

Но, видимо, договориться у этих двоих не получилось. Демон хоть и метался между тем, чтобы сдаться или атаковать, крутанулся в воздухе и, завопив, набросился на кицунэ распахнутой пастью, в ответ получив от неё пренебрежительный жест рукой наотмашь. И вспышку звёздного света, испепелившую демона в пыль. Далги удручённо вздохнула, погасив свой свет, и как ни в чем не бывало продолжила курить трубку.

— …Ничего себе. — Рубин размяла виски и проводила взглядом оставшийся от демона пепел, или что вообще от него осталось, разносящйся поветру.

— Как я и думала. — Далги сразу увела разговор в другую сторону. — Эти демоны слишком верны своему хозяину. И служат кому-то, кто держит их в таком страхе, что даже передо мной они не готовы сдаться.

— Тогда побоища точно не избежать. — застонала Стайни, только сейчас залезая обратно на крышу. — Пойду помогу в других Прорывах, что ли.

— Аккуратнее, Стайни. Я знаю, что ты бываешь неосторожной, помощи ждать сейчас не от кого.

— А это кто?! — Стайни сделала выпад в мою сторону и раскинула руки. — Не недооценивай молодняк!

— Помню, помню. Не забывай, он пока даже кожу демона прорезать не смог.

— А вот. — Стайни подкинула мне свой эбонитовый клинок, который я не особо ловко поймал от неожиданности.

— Зачем это?… — я всё же чуть не выронил оружие от неловкости. А если сломаю?!

— А вот и всё. Не подкачай!

Стайни весело отсалютовала и, закинув в рот небольшую пилюлю, взмыла в воздух с электрической вспышкой, умчавшись в сторону линии демонических разрывов.

— Не пойми неправильно, я верю в твои силы. — посмеялась Далги, обращаясь ко мне. — Как видишь, наши новички не представляют из себя хоть что-то перспективное, и потерять того, кто не боится сражаться с демонами будучи сам всего лишь медного ранга, недопустимо.

— Спасибо за беспокойство. — коротко ответил я, заставив кицунэ хмыкнуть.

Не знаю, как реагировать на такие слова. Слишком много всего произошло за сегодня, чтобы размышлять над чьей-то заботой. К тому же из новых Прорывов уже вовсю полезли новые демоны, виды которых даже описать с первого раза сложно, так что определённо сейчас не до сентиментальности.

— Так ты действительно сцепился с демоном? — Рубин вдруг подошла ближе и коснулась моей руки. — Я думала ты приукрашиваешь… Тогда ты действительно уникальный новичок.

Ответа от меня не последовало. Перед глазами всплыли новые картинки, которые заглушили собой всё остальное, и увиденное заставило меня растеряться. Я видел битву Зингера и Винсента, и напарник Стайни явно проигрывал. После нескольких вспыхнувших заклинаний волшебники ударили друг в друга потоком белой и фиолетовой энергии, которые, схлестнувшись, вошли в сопротивление и стали давить друг на друга. Это продлилось пару секунд, и некротическая магия Зингера, оттеснив силы Мантруса Винсента, вырвалась вперёд, окутав напарника Стайни.

— Винсент. — сорвалось с моих губ, когда Рубин говорила следующее предложение, которое я даже не услышал. — Мне надо идти.

Игнориуя вопросы трубадурши и провожаемый понимающим взглядом Далги, я рванул к главной площади. Только бы успеть! Предыдущее видение смерти Рубин пришло мне меньше, чем за минуту до произошедшего, и я едва успел, а сейчас я слишком далеко, чтобы уложиться в эту несчастную минуту. Только бы успеть…

Прорывы открывались уже и в центре города. Демоны полезли со всех сторон, пытаясь раздавить меня размашистыми ударами, но для вампира эти неуклюжие движения были слишком медленными, и я без труда уворачивался от атак даже на полной скорости. На фоне вторжения мертвецы отошли на второй план, и даже эвакуируемые люди игнорировали их, спасаясь от намного большей опасности. Авантюристы, как я заметил, старше серебра, действовали оперативно и очень эффективно. Несколько зачищали улицы от зомби и, освобождая путь горожанам, переключались на отвлечение демонов, запутывая исполинов и юляя вокруг них как возбужденные муравьи. Всё таки, не будь в городе Далги и её Бюро, столица бы быстро была уничтожена. Тысячу лет назад у людей не было и шанса противостоять этим чудовищам, но сейчас, когда даже некоторые мирные люди могут держать в руках оружие и снабжены таблицей, демоны уже не кажутся такими страшными. Хотя и остаются огромной угрозой.

Приземлившись на крышу у главной площади, я застал ту картину, которую и боялся увидеть. Винсент уже лежал на земле, объятый пламенем и медленно разлагающийся, а Зингер, возвышаясь над ним в воздухе спиной ко мне, переводил дух.

Долго отдыхать ему не пришлось, некромант тут же поймал ледяной шип, пронзивший живот насквозь. Всё же, эффект внезапности одна из моих любимых вещей, которыми я научился пользоваться в Бюро. Однако колдун развернулся ко мне, смерив надменным взглядом, и расплавил шип одним прикосновением.

— Ты ещё живой? — Зингер скинул капюшон, демонстрируя свой шрам. Кожа всё ещё висела ошметками, но крови по прежнему не было. — Не думаю, что смогу простить тебя за это… Уродство. Ещё и тело испортил… Готов пополнить мою армию, "Белый лев"?

Ещё один выстрел ледяным шипом пролетел рядом с магом, успевшим уклониться. В ответ он выпустил в меня залп некротической пыли, которая превратила Винсента в иссохший труп.

"Давай же".

Поток чёрной магии обратился в иней, коснувшись моей руки.

"Продолжай, не останавливайся".

Множество лезвий-полумесяцев метнулось вперёд, окружая Зингера с разных сторон. Маг увернулся от всех, петляя в воздухе как непослушная ведьмина метла, кроме единственного, что отсек некроманту руку по локоть. Проследив, как отсеченная конечность падает вниз, Зингер посмотрел на меня взбешенным взглядом.

"Молодец…".

— Ничтожество! — он завопил как капризный ребёнок, которому мешают играть в песочнице. — Ты просто мелкий червяк! Умри уже и не мешай мне! — крики некроманта перешли на визг.

— Надо же. - раздался хрустальный голос Шалтис. Её снисходительный тон заставил бы меня улыбнуться, если бы не потерянный контроль над телом. Глаза уже светились льдом, на висках вспыхнули морозные узоры. — Такое никуда не годится.

Тело поднялось в воздух, вокруг Зингера воплотилось множество ледяных копий, направленных прямо на него.

— Кто ты такой?! — Зингера затрясло. Не от страха, он уже готовил заклинание и явно был полон сюрпризов. Но от злости, которая переполнила его с самого момента потери руки.

— Мессия. - хихикнула богиня моими губами и женственно вытянула руки вперёд, направив скрещенные кисти на мага. — Я не позволю мешать моим замыслам подобным тебе, смертный. Но не переживай. Скоро ты отдохнёшь в мире скорби и одиночества, ведь ты так старался сделать мир лучше. Не страшись, маг. Скоро, поверь мне, ты увидишь лучший мир, и вернёшься к своим близким.

Шалтис атаковала, Зингер не смог защититься. Множество копий пронзило еготело, уже явно мёртвое под влиянием магии. Маг кричал, но не от боли, а от распирающей его ненависти и отчаяния.

— Будь ты проклят, будь проклято всё твоё Бюро и эта престарелая лиса! Будьте вы все прокляты!

— Ветер северный. — усмехнулась богиня, скрестив руки на груди. — Сколько мороки ради одного смертного.

Пока Шалтис была увлечена беседой, я пытался вернуть контроль над телом. Как-то я и забыл, что не стоит злоупотреблять заклинаниями стигматы, но что поделать — смерть напарника Стайни заставила понервничать и выпустить злость. Я чувствовал, как богиня рассуждала над способами умервщления некроманта, и её контроль давал слабину. И-и… Вот оно!

— Что же с тобой сделать… — Шалтис приложила кулачок к подбородку, с предвкушением и каким-то вызовом разглядывая пленённого мага. Но в следующую секунду свет в глазах погас, моё лицо исказилось гримасой секундного удивления. — Пожалуй, разберусь с этим сам. — моё тело, слегка левитирующее над крышей, опустилось на черепицу. — Игра стоила свечь, Зингер?

"Подлец". - хмыкнула богиня в голове. — "Это ведь нечестно…".

Вместо ответа маг только злобно рычал и брыкался, пытаясь вырваться из пронзивших его ледышек, и переходил на взбешенный крик, едва готовый разрыдаться. Вспышка истерики колдуна охватила его тело некротическим огнём, похоже, нанося урон и ему самому.

На диалог можно было не рассчитывать. Освободившись, Зингер с животной яркостью в глазах стал махать посохом, осыпая меня градом пламенных шаров, и выл с каждым взмахом, выпучившись как обезумевший лемур. Я рывком отклонился влево и начал скользить по крышам, уворачиваясь от магических атак, и выверял момент, когда могу нанести удар. Как вампир я могу играть в эту игру бесконечно, а вот Зингер… Вряд ли он остался человеком, судя по реакции его тела на раны, и предел его выносливости оставался неизвестен.

Мы кружили так какое-то время, и Зингер в ослепившей его ярости даже не пытался сменить стратегию. Он очевидно знал и более сильные заклинания, способные прервать череду уклонений ловкого противника, но в его голове сейчас не было и мысли, чтобы использовать что-то кроме шаров некротического огня. А, нет. Шары начали взрываться, врезаясь в крыши. Ох и потратится принцесса на ремонт столицы…

Шквал атак Зингера прервал Прорыв, открывшийся в центре площади. Некроманту пришлось отступить, и стало заметно, что поддерживать форму своего похожего на решето тела ему было крайне сложно. Портал только сформировался, и из него на скорости вылетел кто-то крылатый, размером вдвое меньше предыдущих демонов, и, выписав круг, спикировал к магу. Зингер увернулся от натиска демона и, перекрутив посох, отправил в след за ним залп некротической пыли. Крылатый бес влетел в стену дома, и атака некроманта достигла своей цели без всякого сопротивления, оъбяв его тело и распространяя некроз.

— Да! — воскликнул Зингер. Хотя нет. Взвизгнул от удовольствия. — Подчинись же моим трудам! Наконец-то, наконец-то всё окупилось!

Про меня некромант уже забыл, поддавшись экстазу от наступающего успеха, и даже я замер на месте, заинтригованный происходящим. Демон запищал как жирная птица и стал биться в конвульсиях, страдая от распространяющегося по телу некроза, и Зингер дрожал как собака от удовольствия, наблюдая эту картину. Но в следующую секунду бес прибил мага к крыше ударом когтистой лапы, и взмыл в воздух, смахнув с себя всю магическую пыль и заставив меня пригнуться от неожиданного манёвра. Мгновение от радости до разочарования.

— Ха-а! — лицо некроманта, тяжело дышащего и барахтающегося на черепице, выглядело обезумевшим.

Зингер кричал, кричал, кричал и бился в судорогах от ненависти, пытаясь собрать воедино распавшееся тело. Его конечности притянулись друг к другу и, сформировавшись в подобие прежнего тела, поднялись на ноги. Выписав несколько судорожных кругов посохом, колдун открыл перед собой вращающийся портал и поковылял в его сторону, продолжая кричать. Мученический вой растерзанного некроманта стих только в тот момент, когда портал за его спиной захлопнулся, и главная площадь на мгновение затихла, уступая место звукам битвы, доносящихся из далёких частей города.

Ну и дела. Похоже, Зингер ошибся в своих теориях… Или как волшебники называют это. Пусть идёт. Обернувшись, я увидел, что демон летел в сторону замка, едва взмахивая крыльями и сжимая голову. Кривой манёвр впечатал беса в большое витражное окно, за которым, если я правильно помню планировку замка, находился тронный зал.

Если Анна уже там, то времени на отдых нет. Тело Винсента уже задрожало и стало неуклюже подниматься на ноги. Надеюсь, Стайни воспримет смерть напарника спокойно… Выдохнув и собравшись с мыслями, я побежал к главным воротам королевской резиденции.

Глава 19: "Дети ночи"

Повышение уровня. Текущий уровень — lvl 5.

Необходимый опыт для повышения уровня: 014/400.

Разблокировано преобразование врожденного навыка: «Сновидец» > «Провидец».

Раса: Северный вампир.

Ранг: Новоорбращенный (I).

Возраст: 19.

Характеристики:

Сила — 4 (+8).

Ловкость — 14 (+4).

Интеллект — 8 (+4).

Возраст: 19.

Уровень ветви вампира: lvl 3.

Навыки ветви вампира:

«Сила бессмертного (4 lvl)», «Шаг хищника (2 lvl)», «Обострение чувств (2 lvl)», «Регенерация (2 lvl)», «Засада в снегу (пассивный)», «Вечная жизнь (пассивный)».

Слабости ветви вампира: «Солнцебоязнь (2 lvl).

Так вот, в чём дело! Минус один вопрос о произошедшем за сегодня. Я то думал, что мои видения были за красивые глаза посланы богами, или вроде того, но, как оказалось, я с этим родился, просто навык был… Подавлен? Возможно, развитие произошло из-за достижения определённого уровня. Возможно это так же одна из причин того, почему стигмата Шалтис так легко прижалась на мне. Надо будет расспросить Далги об этом.

По дороге к замку я успел помочь нескольким горожанам пробиться сквозь толпу мертвяков, поднял уровень и на бегу проверил таблицу на что-то новое. Так же на бегу я вложил два очка в интеллект и два в ловкость, рассудив, что силы мне хватает благодаря вампирским навыкам. Учитывая всё это, я уже сравнялся по характеристикам со среднестатистическими авантюристами восьмого-десятого уровня, и по телу разлилась какая-то уверенность в своих навыка и силах. Думаю, вместе с эбонитовым клинком Стайни я смогу свободно вступать в сражение и с демонами.

Главные ворота были закрыты, но меня, отпрыска Детей ночи, это нисколько не смутило. Запрыгнув на стену, я вскарабкался по барельефу и, подтянувшись за край каменного карниза, запрыгнул в открытое окно. Оказавшись в уже известном мне коридоре, я вспомнил примерный маршрут до тронного зала и побежал в том направлении. В замке было неожиданно тихо и безлюдно в сравнении тем, какой ажиотаж здесь происходил во время бала, и, хоть пол и стены были запятнаны кровью, сейчас во дворце не было совсем ни единой души. Пробегая пару коридоров я был убеждён в этом, пока обостренные чувства не уловили хрип и утробное рычание издалека, а затем внезапный женский крик.

Туда. Резко завернув на повороте, который повёл меня в совершенно противоположную сторону от тронного зала, я оказался на пути к спальнями прислуги, судя по обилию открытых комнат и кроватей с прочей бытовой утварью в них.

Стоны слоняющихся мертвяков стал совсем близкими в тот момент, когда меня снова почти оглушил пронзительный визг женщины вперемешку со звуками борьбы. Следующий поворот, и передо мной предстала безобразная картина. Целая толпа убитых и воскрешенных слуг окружила единственную выжившую девушку в униформе горничной, повалила на землю и уже пожирала то, что от неё осталось. Похоже, секунду назад я слышал последний крик этой бедняжки.

Странно, что большинство воскрешенных было совершенно… Целыми? Никаких порезов или пятен крови, одежда целая. Но…

Нет, здесь есть ещё кто-то. Едва слышимые даже для моего уха девичьи всхлипы доносились откуда-то из комнаты, единственной закрытой в коридоре. Открыв её, я обнаружил полупустой чулан, а в нём спрятавшуюся от мертвецов девочку лет… Шестнадцати, наверное. Низкая, светловолосая, с двумя собранными пучками на голове и одетая в белую форму с фартуком. Кухарка?

В нос снова ударил аромат земли и сырости, который пропитал весь предкоронационный бал и преследовал меня весь тот вечер.

— Тебе нужно убираться. — я схватил выпучившую на меня глаза служанку и вытянул из чулана, заставив споткнуться.

— Х-хоро… — последнее, что успела сказать юная придворная, пытаясь поймать равновесие.

Её согнутое положение было весьма кстати для полуторного меча, что тяжёлым взмахом отсёк ей голову. Я отскочил в сторону, выхватив клинок, и мертвяки за моей спиной зашевелились, услышав достаточно громких звуков. Но я совсем не ожидал, что нападающим будет именно она.

— Ты?… Вы? — я удивлённо уставился на женщину передо мной, мастерски смахнувшую кровь с меча.

— «Ты». — поправила меня графиня Элизабетта фон Крайн, загадочно улыбнувшись. — Обстановка более, чем неформальная, ты так не считаешь? Давай не будем утруждать друг друга титулами. Смотри лучше за тылом!

Предупреждать меня было не нужно — вампирский слух прекрасно помогал оценивать расстояние до противника, что подходил со спины. Развернувшись, я снёс тянущемуся ко мне дворецкому голову и, перехватив клинок, пошёл в наступление прямо в столпотворение мертвецов, отсекая все конечности на пути моего клинка, клинка Стайни, какие только мог зацепить. Насколько же легче разрубать противника, когда в руках качественное снаряжение!…

— Впечатляет. — Элизабетта подошла сзади, когда я закончил крошить мертвецов в коридоре и неаккуратно стряхивал с меча кровь. Или, скорее, загустевшую красную жижу. — Меньшего от сородича я и не ожидала. Это знаменитый «Алхимик» тира Стайни?

— Сородича? — я повернулся к графине, попробовав смахнуть кровь с клинка одним движением. Учитывая мою нынешнюю силу, получилось это с первого раза.

— Думаешь, я бы не отличила «своего»? — улыбка заиграла на лице вампирессы, когда я проигнорировал второй её вопрос. — Я почуяла тебя ещё когда ты только подходил к главным воротам вместе с душкой Алахаром. У тебя специфический запах… Ты северный?

Удивлению не было предела. Я даже не знаю, стоить ли гнуть линию и продолжать отнекиваться от своего вампиризма, эта леди знает слишком много. Если подумать, этот запах действительно исходил от неё… С самого начала. И Артемисия пахла примерно так же, но более… Промозгло. И на Севере это почти не ощущалось.

— Северный. — кивнул я, наконец, в ответ графине, и та озадаченно замычала.

— Как же тебя сюда занесло? Ваш клан ведь не высовывается за пределы земель Хъёрима.

— Скажи сначала, почему ты убила эту девушку. — я кивнул в сторону обезглавленной минуту назад кухарки. Этот вопрос сейчас стоял намного важнее того, что передо мной стояла первая вампирша, что встретилась мне за почти полтора месяца пребывания в Элдоре, да ещё и принадлежащая аристократии.

— Всё просто. — улыбнулась Элизабетта, и, хоть это и выглядело как-то самодовольно, улыбка оказала успокаивающее воздействие, и я сразу перестал подозревать вампирессу в чем-то плохом. Никакой магии, влияния на разум или чего-то вроде того. Просто графиня была очень убедительной. — Эта юная леди вместе с подругой отравили еду в замке незадолго до начала коронации и последующего теракта. Она получила план действий, указания к путям отступления и эти девочки единственные отказалась от приёма пищи за час до начала парадного шествия принцессы.

Графиня взяла паузу, сделала томный, почти демонстративный вдох, переводя дыхание. Хороший социальный приём для той, кому дыхание не требуется.

— Когда прогремели первые взрывы, эта служанка заперлась с подругой в комнате и выжидала момент, когда коридоры освободятся от оживших мертвецов и попыталась сбежать, но на их пути встали те самые мертвецы. Что сделали с подругой ты видел сам… А эту девчушку пришлось казнить за измену. Только и всего.

— Но её же можно было допросить… В том, что на улицах сейчас нет ни единого гвардейца, тоже её рук дело?

— Она не знала ничего, кроме чётких указаний к действиям. В казармы она не могла попасть, но я уверена, что великий злоумышленник позаботился и о солдатской еде. К слову, мне очень нравится оправдываться перед медным авантюристом, пока в королевском замке разгуливают убитые и воскрешенные слуги, правда.

— Точно… — шикнул я, опомнившись. — В тронный зал влетел демон, я поэтому прибежал сюда, а Анна сейчас должна быть примерно в той части замка.

Графиня неожиданно взяла меня за запястье и побежала, утянув меня следом с такой скоростью, что моё обостренное восприятие едва позволяло сохранять картинку чёткой.

— Я нашла письмо в её комнате, — сказала Элизабетта, что прозвучало довольно чётко на нашей скорости. — в котором ей обещали, в двух словах, сладкую жизнь, если она выполнит нужные указания. Так что допрашивать этих кухарок было бесполезно. В письме не был указан даже отправитель.

А им наверняка был Зингер или его прихвостни. Что ж, всё это звучит логично. Жаль, что при дворе служат такие легковерные и алчные люди, способные на предательство монарха после одного письма.

Элизабетта бежала достаточно быстро, чтобы добраться до тронного зала меньше, чем за минуту. И мы подоспели очень вовремя, хотя я и не получал никаких пугающих видений о чьей либо смерти. Крылатый демон каким-то образом отправил Ирис в отключку, и рогатая девушка сейчас висела аж на люстре, рассыпав волосы вниз, а Анна пыталась пробежать мимо трехметрового беса, преградившего ей дорогу своей тушей, ерзающей из стороны в сторону перед троном. Едва отбив очередной удар крыла вспышкой света, Анна от отдачи развернулась в нашу с графиней сторону и воодушевленно нахмурилась. На секунду мне показалось, что она по-детски рада нашему появлению.

— Займитесь им! — скомандовала принцесса без лишнего трёпа и снова защитилась незамысловатым заклинанием Мантруса от атаки демона.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Элизабетта достала полуторный меч из ножен и сделала шаг вперёд. Но вместо обычного движения графиня одним прыжком налетела на беса и простым взмахом меча отрубила ему крыло, и, крутанувшись в полёте, успела отсечь ещё и руку по локоть, только потом приземлившись на вершину трона.

Ого. Стайни, конечно, движется намного быстрее, но в стиле графини чувствуется такая… Сила и непринужденность. В отличие от авантюристки, которая демонстрирует свое превосходство улыбкой, Элизабетта, похоже, показывает это так… Будто ей не особо и хочется сражаться.

Анна тем временем проскользнула под каркающим от боли демоном и куда-то убежала, оставив нас наедине с врагом.

— Покажешь мне, на что в наши дни способен северный клан? — Элизабетта убедилась, что Анна уже ушла, и только после этого задала вопрос, играючи отпрыгнув от размашистой атаки демона. Вампиресса плавно перенеслась по воздуху на пол, но это было достаточно быстро, чтобы считаться прыжком, а не левитацией. Хотя у вампиров, как я вижу, с гравитацией свои особые законы.

— Не причисляй меня к кланам, пожалуйста. — насупившись, я отвёл клинок в сторону подбежал к демону.

Заметив меня, монстр ударил кулаком, но теперь эти атаки были для меня слишком медленными. Крутанувшись мимо удара, я развернулся в тот момент, когда прямо передо мной было запястье, и глубоким разрезом рассек сухожилия и вены вдоль всего предплечья и, снова выполнив вращение, перехватил клинок двумя руками и отрезал демону руку ниже локтя.

— Вот как? — задумчиво ойкнула графиня, идя по дуге и оценивая меня взглядом. — И к кому же тебя относить?

— К авантюристам Бюро. — короткий прыжок с вращением, клинок вонзился в глазницу демона, а я, выдернув оружие, толкнулся от массивного плеча и отскочил в сторону. — Как вампир я одиночка.

— Откуда ты, говоришь? — Элизабетта уже была рядом и в полёте рассекла демону шею вдоль ключиц, приземлившись на оставшийся обрубок руки.

— Из Крайнего Севера.

Элизабетта замерла на мгновение, услышав мои слова. Но в следующую секунду, когда её попытались схватить зубами, одним силовым ударом отрубила демону голову вдоль челюсти. Бес упал замертво, а графиня, элегантно балансируя на его локте его падающей вниз руки, спустилась на пол, окропленная тяжёлой багровой кровью с ног до головы.

— Так ты из отпрысков нашей изгнанницы? — её голос стал неприятно тихим.

— Артемиссия изгнанница?

Я настолько опешил от услышанного, что забыл очистить клинок и стоял как вкопанный с осенённой гримасой на лице, капая демонической кровью на пол с кончика лезвия.

— Конечно, она тебе не сказала. — усмехнулась Элизабетта, смахивая кровь с меча и убирая оружие в ножны. — Не переживай, тебя это никак не коснется. Хотя перед остальными сородичами лучше умалчивать об этом… Факте.

В троном зале образовались грозовые тучи, собирающиеся в воронку. Везёт мне сегодня на Прорывы прямо перед носом, но что же, опыт никогда лишним не будет. Интересно, с какого ранга таблица начнёт показывать количество опыта за убийство?

Я встал в боевую стойку и поиграл клинком Стайни, готовясь к следующей битве, но Элизабетта неожиданно откинула меня назад, заставив пролететь пару метров, и уверенно преградила меня от Прорыва своим мечом. Конечно, я приземлился на ноги, но к чему это геройство?

— Что не так?

— Ах, да… Я забыла, что у тебя ещё нет опыта. — посмеялась Элизабетта не оборачиваясь. — Ты ещё не научился определять их виды в момент появления Прорыва? Чувствуешь эту энергию?

Я попытался что-то почувствовать, но только зря напряг свои… Чакры. Где я слышал это слово? Кажется, говорили с Рубин о хаккитирах.

— Нет, ничего. — покачав головой

— Что же, это придёт с опытом. — голос графини всё ещё звучал дружелюбно-снисходительно. — Не переживай, всего пара десятков лет и сможешь понимать кто появится из Прорыва просто по запаху.

Пара десятков? Звучит совсем не мотивирующе. Не то что бы это самый полезный навык, который может пригодиться каждый день, но я, пожалуй, разовью обостренное восприятие в следующий раз.

Мы стояли и ждали, когда из Прорыва появится хоть кто-то, но ничего не происходило. Казалось, Элизабетта уже устала держать меч, но, учитывая, что это физически невозможно, ей, скорее, надоело. Спустя пару мгновений скрутившиеся в спираль тучи в тронном зале дрогнули, а Элизабетта вдруг развернулась и на прыгнула на меня так быстро, что я не успел заметить.

— Я ошиблась! — крикнула вампиресса извиняющимся тоном, отправляя меня в полёт в коридор одним толчком ладонью.

— Да что ж!…

Я уже не видел, что происходило в зале, но учитывая громкий хлопок, задрожавшие стены и обваливающийся потолок, там не произошло ничего хорошего. Прокатившись по полу как тряпичная кукла, я спешно поднялся на ноги и побежал обратно. Вряд ли с Элизабеттой что-то случится, но помимо неё в этой части замка остаются принцесса и лишенная сознания Ирис, которую легко может придавить потолком к полу.

У самого тронного зала, в котором я успел мельком заметить неравное сражение графини с кем-то по-настоящему огромным, проход завалило куском обвалившейся каменной плиты, и я даже не стал пытаться успеть проскочить под обломками. Времени на обходной путь у меня точно нет… И ход моих мыслей уже прочитали. Прежде, чем Шалтис успела сказать что-то, я сконцентрировался и приложил ладонь к камню, покрыв его ледяной коркой сначала снаружи, а затем и изнутри, заставляя превращаться в лёд.

Мои глаза во всю светились, когда я разбил преграду ударом кулака и «выбив дверь ногой» снова оказался в тронном зале.

Лучше бы меня тут не появлялось. Элизабетта прыгала и уворачивалась от атак настоящего синекожего колосса, который стоял снаружи и неизвестно каким образом не разнёс весь тронный зал своим появлением, и молотил кулаками по стенам и полу, пытаясь попасть по графине, которая была для него такой же маленькой и неуловимой, как надоедливая муха.

Пробежав вперёд, я снова использовал стигмату. Тело слегка поднялось в воздух, заставив меня проскользить над обвалившимися булыжниками, я развёл руки в стороны, создавая два ледяных копья, и резко свёл вместе, выстреливая снарядами в исполина. Можно было догадаться, что эффекта это не принесёт никакого. Я хотел было зарядить ещё один снаряд посильнее, но в голове вспыхнуло новое видение.

Ирис. Девушка лежала заваленная камнями и задыхалась, так что я буду куда полезнее, если помогу ей выбраться из под каменного пресса, чем буду играть с огнём и использовать стигмату впустую. Играть со льдом. С Шалтис, в общем.

Пока Элизабетта отвлекала демона на себя, я разгребал каменные плиты и колонны, пытаясь откопать рогатую телохранительницу, которой, судя по механике моих видений, осталось секунд тридцать. Благо, для меня справиться с подобной работой было легко. Для смертных это было бы совершенно невозможно, но для меня все эти булыжники были не тяжелее, чем, скажем, мешки с мукой. Я уже увидел люстру, значит, и Ирис должна быть недалеко.

Женский крик за спиной и звук удара кулаком по плитке заставил меня обернуться так резко, что я почти вывихнул шею. Исполин всё таки достал её?… Проклятие. Справится ли она? Демон занёс руку для следующего удара, и я увидел, что Элизабетта больше сражаться не способна. Графиня пыталась встать, но, похоже, демон переломил ей все суставы одним ударом. Выживет ли она? Выживет ли Ирис, если я уйду? Я прикусил губу, продырявив её клыком.

«Помощь всегда под рукой, не стесняйся.» — прозвучала богиня в голове, и в глазах тут же потемнело. Я в самом деле был готов пойти на это, лишь бы успеть спасти обеих, но даже если с помощью Шалтис, то каким образом?!

Размышления были слишком долгими. Демон мощной лапой сгреб графиню вместе с куском пола и, замахнувшись, выбросил куда-то в город, а затем занёс кулак для удара уже по мне.

«Ну же!».

Внезапная вспышка голубого света озарила небо. Я услышал голос Анны, прозвучавший прямо надо мной, и она всё ещё продолжала что-то говорить. Исполин отпрянул назад и едва не завалился на спину, в руках принцессы я увидел изящный скипетр с навершием из головы оленя, увенчанной ветвистыми, но вытянутыми рогами. Знак Мантруса?

Не важно, сейчас нужно заняться Ирис. Десяток камней, остатки люстры, и рогатая подруга принцессы спасена, закинута на моё плечо и находится в безопасности. В безопасности ли?

— Ты слышишь?! — крик Анны порвался сквозь пелену оглушения. Это меня от страха так заложило? — Уведи Ирис и хватай Алхимика!

С пару секунд посмотрев на злопыхающую принцессу непрошибаемым взглядом, я окончательно пришёл в чувство и запрыгнул на этаж выше сквозь… То, что раньше было потолком. Для телохранительницы нашлось безопасное место, до которого Исполин вряд ли дотянется. Пульс… Есть. Дыхание тоже.

А я спрыгнул обратно в дыру в потолке. Пора научить этого гиганта как обращаться с дамами.

Глава 20: "Молитва перед едой"

— Грязная тварь! — Анна махала скипетром перед Исполином как разгневанная жена, карающая мужа, и гневно кричала. — Отец строил этот тронный зал специально для меня!

Не знаю, было ли это правдой, но злобный вид принцессы, которую заботил разрушенный замок, заставлял улыбаться, не смотря на ситуацию. Что это было, обида за испорченное имущество или месть за пропавшие труды отца?

Демон рычал, замахиваясь на нас огромными руками, но все его атаки разбивались о магию скипетра Анны, вспышками освещающими обрушенный зал.

— Готовься! — скомандовала принцесса, парировав очередную атаку. — …Сейчас! Отвлеки его на пару минут!

Появилось мгновение для удара. Мёртвые мышцы наполнились бессмертной силой, время замедлило ход, я рывком прыгнул на живот демона и рубанул Алхимиком по грубой коже. И… У меня достаточно времени, чтобы удивиться остроте оружия эбонитового уровня? Лезвие прошло в тело этого монстра, как нож в масло! И дело не в том, что это чрезвычайно хорошо — клинок вошёл в плоть по самую рукоятку! Конечно, такому гиганту хоть бы хны, но… Нет, всё таки клинок не застрял.

Подтянув себя вверх, я акробатическим номером подскочил выше, легко достав клинок из демона, и зацепился уже за солнечное сплетение, так же легко вонзив его в грудную клетку. Нащупал рычажок на рукоятке… Кажется, понял, какой механизм он запускает. Исполин отступил назад, пока Анна плела какой-то ярко сияющий магический круг, но не от большого урона, а от возмущения. Он пытался смахнуть меня со своей груди, но я, подобно назойливой мухе, был слишком быстрым до него, и уже скользил по его мускулистой бочине, оставляя клинком длинную ровную рану. Теперь уже демон оглушающе завыл, получив львиную дозу яда вдоль всего туловища, а теперь и наполовину лишившись кисти…Нет, полностью лишившись. Упав вниз, я вонзил Алхимика в бедро монстра и снова нажал на рычаг, выпуская из лезвия кислотно-зелёный яд Стайни, и спустился по всей ноге, прорезав все сухожилия, какие смог зацепить. Исполин упал на колено, схватившись за стены замка, раздался звук пошатнувшихся камней.

— …лять! — обрывок недовольной фразы Анны дошёл до моего слуха.

Я уже карабкался обратно по ещё целым стенам, надеясь, что демон не переключится на принцессу, потеряв меня из виду, но волноваться было уже не о чем.

Сверху вспыхнул благородный голубой цвет, затмив собой и небо, и город, и Исполина превратил в блеклое, тянущееся чернильным росчерком пятно. Судя по звуку, Анна стукнула скипетром по земле. Свет погас, а демон, уже явно мертвый, завалился на спину и огромной безжизненной тушей пикировал на крыши домов, расщепляясь на голубые частицы.

Я оказался рядом с принцессой именно в тот момент, когда великан рухнул вниз и раздавил собой целый квартал, если не больше, и теперь медленно распадался, повинуясь магии Мантруса.

Принцесса смотрела на демона, вытаращив глаза и медленно дыша. Она уже не хмурилась, опустив скипетр, и не моргая наблюдала за разрушениями, которые учинил в столице Зингер со своими нелепыми планами и запрещённой магией. Да уж… Ей всего четырнадцать, а она уже столкнулась с… Этим. А ведь ещё даже коронации не было.

— …Ваше Высочество? — я не сводил с принцессы глаз, почему-то думая, что она решит сброситься со стен замка, лишь бы не видеть всего этого.

— Быть монархом нелегко, да? — губы Анны вдруг сложились в хрупкую ухмылку. — Наверное, думаешь, что я напугана? Знаешь, авантюрист, я и до этого хаоса успела убедиться в том, что корона — непосильная ноша. До сегодняшнего дня от моего лица правил Совет, но он же и готовил меня к правлению со всей строгостью. И отец готовил. Пока его не отравили.

Анна поправила выбившуюся из причёски прядь за ухо. Принцесса выглядела измученной, но почему-то и воодушевленной. Но она отнюдь не светилась от счастья. Усмешка на её лице заставляла так думать, но убийственный взгляд и сжатые губы… Может, она и показалась бы кому-то спокойной сейчас, но я видел, что внутри неё бушует ненависть и гнев. Гнев за свой народ и город, который эоффийцы отстраивали веками. И который оказался почти разрушен меньше, чем за пару часов.

— Думаешь, и меня не пытались убить? Я насчитала двенадцать раз, как месяцев в году. А со смерти отца прошло… Один месяц и двадцать три дня. Один месяц и двадцать три дня, а на меня совершали покушений больше, чем на кого-либо из монархов за всю их жизнь. Скажи мне, ты понимаешь — зачем?

— Узурпировать трон? — в ответ Анна удивлённо хмыкнула.

— Узурпировать… Красивое слово для того, кто зарабатывает на жизнь наёмным трудом. Конечно, они хотели сместить нашу династию и захватить власть. И для чего? Чтобы правили такие, как этот ублюдок Зингер?

Вдалеке громыхнул взрыв. Чародеи Бюро пытались подорвать нового Исполина, появившегося почти сразу после изгнания первого, и больших успехов, видимо, не добились.

— Все эти месяц и двадцать три дня я думала, готова ли я. Пока отец был жив, я фантазировала, как взрослая буду сидеть на троне и командовать слугами, но даже представить не могла, что моё правление начнётся так скоро. — Анна окинула взглядом город, нахмурившись. — …Начнётся с этой ноты.

— Вы же не виноваты, что Зингер…

— Ещё как виновата… — девочка сжала кулаки, такие же дрожащие, как её голос. — Если бы я не тратила время на страдания о своей судьбе и тяжёлой ноше, которую взвалили на мои плечи, я бы заметила, что вокруг плетётся заговор. Стайни ведь предупредила… Сказала быть готовой к чему-то сегодня, но к чему именно ей разузнать не хватило… Ума, буду честной. Если бы я только не металась в сомнениях о том, достойна ли Хрустального яблока и примет ли меня трон, я бы…

— Ещё можно все исправить, Ваше Высочество. — не знаю, зачем, но я перебил её, положив руку на плечо. В следующую секунду уже пожалел, ведь взгляд Анны тут же стал прожигать мою ладонь насквозь. И чем думал, идиот…

— Если это дружеский жест… — принцесса угрюмо смотрела на мою руку, которую я почему-то до сих пор не убрал. Видимо, того хотела судьба? Или, как говорят в Эоффии, того хотел Мантрус.

Неожиданно Анна сделала шаг вперёд, воспрянув духом. Теперь — взаправду воспрянув, расправила плечи и нацелившись взглядом в огромного демона на горизонте.

— …Ледас, да? — она зловеще обернулась ко мне, скрыв нижнюю часть лица за плечом. — Напомни мне наградить тебя за верность, самопожертвование и прочие почётные вещи. Я могу просить тебя сопроводить меня ещё раз?

— В Храм Мантруса? — я тоже сделал шаг вперёд, не сводя глаз с Исполина. Анна, смотря со мной на одну цель, кивнула.

— В Храм Мантруса.

***

— Почему они такие жуткие?! — Энни швырялась в окруживших её зомби огненными шарами, вращаясь на месте.

Вместо робы Энни была обмотана бинтами, затянутыми вокруг груди и раненого плеча. Шляпы тоже не было, и девушка больше походила на огненного монаха с посохом, нежели на мага. Повязка на руке уже снова пропиталась кровью, от пятна которого исходила морозная испарина.

— Ещё бы они не были. — улыбался Алахар, с крыши прикрывавший ученицу стрелами солнечной магии. — Это ведь ожившие мертвецы, а такие вещи и должны пугать здорового человека, не находишь? Противоестественные, я имею ввиду. Интересно, какие эффекты эти создания принесут в стигмату?…

— Да можешь ты хоть раз не думать о своих сраных стигматах?! — Энни вдруг развернулась и запустила огненный шар в Алахара, который маг играючи отмахнул кистью, преградив себя секундным барьером.

Горожане, спрятавшиеся в парадной жилого дома, испуганно наблюдали сначала за сражением своих защитников с мертвецами, а теперь и за неожиданной перепалкой между ними самими.

— Я же ради науки! — Наигранно-обиженно посмеялся чародей, улыбаясь, но не прекратил осыпать полчища мертвяков магией.

— Зингер тоже устроил конец света «ради науки». — волшебница фыркнула, осуждающе покосившись на учителя исподлобья.

— Энни! — я приземлился с Анной на спине на крышу рядом с Алахаром. Хорошо, что Вервона в порядке… Даже сражаться может.

— Ледас. — поприветствовала она меня, вдруг сконфуженно замерев.

Полчище зомби вокруг заметно проредилось, и сама улица была похожа на огненное представление из самого Ка’Шао’Бая, в центре которого волшебница и стояла. Оставив Анну рядом со стигматологом, который весь напыжился, стоило ему заметить принцессу рядом с собой, но на этот раз сбегать не стал. А мне на секунду показалось, что даже в пылу всего происходящего Алахар на это способен. Спрыгнув к Вервоне, я достал кинжал и прижался к ней спиной.

— Чтобы ты знал… — в пол голоса начала она. — Я не обижаюсь.

— Правда? — почему-то в моей голове не было ожиданий этого разговора. По крайней мере, не сейчас.

— Да брось. Такое случается, когда твои друзья одержимы сущностью внутри стигматы. Ты ведь носишь стигмату, я не ошиблась?

Значит, Алахар не сказал ей? Умеет хранить тайны, однако. Думаю, после всего пережитого Энни имеет право знать.

— Да, я был избран для божественной стигматы. В тот день тебя ранила Шалтис, так что…

— Не переживай. — вздохнула Энни. После услышанного девушка выглядела так, будто ей сказали, что династии хрустальных монархов больше не существует. — …Пиздец.

— И не говори.

Из под земли пробились лютокрысы. Те, что уже были больше обычных, но не настолько, чтобы быть размером с дом. Одного такого я раздавил в пещере, где Зингер планировал теракт с гоблинами.

— Их здесь не хватало. — Энни злобно оскалилась. — Может хватит?! Можно я уже спокойно спасу этих чёртовых людей?!

— Не горячись. — пылающая гневом Вервона почему-то успокаивала и помогала сосредоточиться. Наверное, когда кто-то рядом теряет самообладание, приходит способность сохранять хладнокровие и брать всё в свои руки. А может, я и сам по себе такой, просто рядом с Кирой с его змеиным спокойствием не замечал в себе того же?

— Как раз наоборот. Время немного зажечь.

Энни оставила посох в сторону и вытянула руку к его навершию. «Беспощадная Сансара», которую она создавала, началась с маленькой искры, и в считанные секунды разрослась до размеров больше самой волшебницы. Меня тут же обдало жаром, и я предпочёл отпрыгнуть в сторону, чем оказаться под раздачей. Всё таки, у меня природная слабость к огню, и тем более к такой магии. Энни почти зарычала, с усилием замахиваясь посохом и отправляя высокоуровневое огненное заклинание в крыс, которые уже, впервые на моей памяти поддавшись инстинкту самосохранения, бросились бежать в разные стороны. Но сбежать от шара Сансары оказалось не так просто. Заклинание летело медленно, но осветило всю улицу, и выжигало всё, даже те вещи, которых не касалось. Люди, до которых вовремя дошло, что заклинание не шуточное, спрятались в окнах от греха подальше. Это была магия огня, или же магия Солнца? Я вроде бы слышал, что кто-то говорил что-то о Сансаре, упоминая Алахара. Заклинание стало медленно потухать, вновь погружая улицу в полумрак и огни полыхающих тел и окон, Энни же тяжело дышала, опираясь на посох.

— Ого. — впечатлённо хмыкнул Алахар сверху. — Всё ещё способна сотворить мою «Сансару»? Хорошо, что люди не пострадали. Ты же помнишь, что заклинание единогласно запрещено Советом, Ложами и Академией? Эх, эх… Мне не приходилось бы так переживать, если бы ты не гуляла по запретной секции в моей библиотеке как у себя дома.

— Этого бы не случилось, — саркастично пародируя тон Алахара кашлянула Анна. — если бы в твоей библиотеке не было никакой запретной секции.

— Ваше Высочество! — Алахар нервно посмеялся, примирительно подняв ладони. — Обсудим это позже, город в опасности!

— Обязательно обсудим. — фыркнула Анна. — После того, что вытворил Зингер, я буду тщательнее следить за этими вашими «хранилищами важных знаний».

— Только не приставляйте ко мне стражу. — Алахар понадеялся, что его шутка разбавит обстановку. Анна же, наоборот, серьёзно задумалась, приложив руку к подбородку.

— …Может, и приставлю.

Пока Алахар демонстративно жалел себя за свой длинный язык, Энни стало совсем плохо. Я не заставил себя ждать, оказавшись рядом, подхватил девчушку ровно в тот момент, когда она собралась рухнуть на пол.

— Хах… Новый уровень. — посмеялась волшебница, забавно вздохнув. — Прости… Я опять как третье колесо…

— Может, обойдёмся без этого? — я усмехнулся. Кажется, в детстве подобные вещи я говорил Кире, и говорил настолько часто, что у него наверняка однажды начала ехать крыша. — Ты бы и без Алахара защитила этих людей, не думаешь?

— Да ещё как! — на мгновение Энни взбодрилась, чтобы плеснуть своей гордостью, но тут же снова ослабла. — …Не ожидала, что Сансара может быть такой выматывающей.

— Не знаю всей теории… Но ты ещё ранена, в конце концов. Может, эта рана от моей стигматы мешает тебе колдовать?

— Может. — вздохнула Энни. — А может… Я потеряла хватку. Унесёшь меня куда нибудь… В безопасное место?

— Прости, но тебе придётся побыть с Алахаром.

— А, ну да… Ты же мир спасаешь. — Энни почти засмеялась. — Вы с принцессой шли к Храму? Я бы на твоём месте поторопилась…

— Хватит болтать, силы тратишь. — я поднял волшебницу на руки и запрыгнул к принцессе с чародеем, которые начали какой-то неприятный диалог.

— Дальше они справятся сами. — Анна тут же переключилась на меня. — Отдавай подругу Алахару и идём дальше.

— Умоляю, только не к нему… — вдруг страдальчески замычала Энни, скривившись. — Лучше… Убейте…

— Хм. — принцесса вдруг оценивающе посмотрела на Вервону. — Маленькая, громкая и не переносишь этого стигматошу? Мы с тобой поладим.

— Приятно слышать… — улыбнулась волшебница перед тем, как потерять сознание.

Алахар, униженный со всех сторон, остался присматривать за ученицей и спасенными горожанами, закрывшись доме. Благодаря его магическому барьеру можно было не бояться, что здание раздавит какой-нибудь демон, так что Вервона точно была в безопасности.

Мы же продолжили путь до Храма Мантруса. Как минимум трижды мы спасали зажатых мертвецами в угол горожан и направляли до ближайшего убежища, которые организовывали авантюристы, и дважды пересекались с демонами. Одного из них Анна изгнала ещё до того, как он успел полностью вылезти из Разрыва, а второго я разрубил Алхимиком Стайни, оказав огромную помощь группе медных и бронзовых авантюристов. Анна была, мягко сказать, впечатлена моим спокойствием и способностями, когда я сказал ей, что сам всё ещё принадлежу медному рангу.

Подумать только. Полтора месяца в столице королевства, а я уже катаю саму принцессу на спине, проносясь над улицами охваченного вторжением демонов и наводненным мертвецами города. Не знаю, какие там планы у Мантруса, но хочется верить, что это — большее из того, в чем он приготовил мне участие.

— Мы на месте. — Анна хлопнула меня по наплечнику, призывая остановиться.

Улица вывела нас к небольшому собору, украшенному резными колоннами и горельефами. У входа лежали трупы стражников и нескольких авантюристов, судя по жетонам всего лишь железных. Интересно, чьих рук дело? И почему у храма стража есть, а на улицах города нет?

Храм, конечно, заставил меня немного скривить лицо в разочаровании.

— Что-то не так? — Анна заметила перемену в моем настроении.

— Я просто ожидал чего-то… Большего от храма главного бога этой страны.

— Подожди. — вздохнула принцесса, ступая вперёд. — Мы ещё не вошли внутрь.

Изнутри собор был таким же маленьким, как и снаружи. В центре — статуя Мантруса. Верхняя часть величественного мужчины с широким носом и большими ветвистыми рогами, нижняя — массивное оленье тело. Левую руку божество держало над собой, указывая расслабленными пальцами куда-то вдаль, в правой же держало плод. Полагаю, то самое хрустальное яблоко, вокруг которого и вертится вся шумиха.

— Идём.

Позади статуи обнаружилась лестница вниз, из которой задувало холодным ветром. Нет… Не холодным. Если бы это был холод, я бы его не чувствовал. Это чувство было похоже скорее на… Порядок? Неизбежность? И, пожалуй, спокойствие. Вот значит, что чувствуют люди, находясь в храмах? Не считая тех, что принадлежат маниакальным северным проводницам в мир мёртвых.

Мы спустились вниз. И стоило нам пройти достаточно ступенек, чтобы открылся обзор на настоящий храм, как у меня тут же перехватило дыхание. Огромная подземная пещера с вкраплениями голубых кристаллов в породе, напоминающих звёзды, озеро с островком в центре, а на нём — то самое дерево. Величественный дуб из чистого хрусталя, внутри которого покоилось благородное голубое свечение. Крона шелестела, как стая бабочек-бритвокрылок, слегка покачиваясь сама по себе, а под ней прямо в воздухе парили божественные плоды. Тоже сделанные из чистого хрусталя, с запечатанной внутри силой, что способна изгнать демонов из… Столицы? Всего мира? Кто-нибудь вообще видел настоящую силу яблока в действии? Таких крупных вторжений ведь не было уже, как говорили Далги и Стайни, тысячу лет.

Когда мы подошли к Древу, один из его плодов неспешно опустился к нам, и Анна, потянувшись вверх, взяла его в руки.

— Холодный… — сказала принцесса, приложив грубые грани яблока к губам.

— Это не просто холод. — Я не мог перестать любоваться Древом, что захватило всё моё внимание. Наверное, поэтому и решил пояснить принцессе. — Холод обжигает, забирает жизнь. Там,где холод — всегда скорбь и горе. Я знаю. — я поджал губу, слишком углубившись в воспоминания. — …А здесь же…

— …Спокойствие. — продолжила вместо меня принцесса. — Словно всё пронизано нитями судьбы. Я тоже это чувствую.

Что ж, финишная прямая. Осталось только откусить кусочек от хрустального плода, и эта стремительно начавшаяся война будет выиграна. Но…

— Что-то не так? — спросил я, заметив, что Анна колеблется уже пару минут. Неужели передумала?

— Я просто… Не уверена?

— Боитесь, что передумаете, когда уже станете монархом?

— Боюсь, что не справлюсь. Боюсь, что не готова. Что не достойна. — Анна насупилась. Наверное, впервые я вижу её испуганную сторону, а не гневно вершащую правосудие.

— В худшем случае сломает зубы. — я пожал плечами. Сказав, понял, что и кому вообще сморозил.

— В худшем случае, — принцесса поправила меня. — я загублю жизнь целой страны. Что, если я действительно не справлюсь?

— Все так или иначе ошибаются. За свою ошибку мне ещё предстоит расплатиться, и одному Мантрусу ведомо какой ценой, но в конце концов у меня есть шанс. — я ободряюще улыбнулся. — Не бойтесь, принцесса. Даже если что-то пойдёт не так, я буду рядом. То есть, Бюро будет…

Анна умиленно усмехнулась.

— У тебя доброе сердце, Ледас. Слышать всё это от медного авантюриста, посмотрим правде в глаза, смехотворно, но… Всё таки, ты до сих пор не попытался убиться меня, украсть яблоко или вытворить ещё чего. Зачем ты всё это делаешь?

Хороший вопрос. Действительно, зачем?

— Наверное, потому что так правильно. — я невольно пожал плечами, не зная, что ещё ответить.

Анна посмотрела на меня. В её глазах стоял немой вопрос, боготворение, уважение, признание — всё и сразу, стоило мне сказать одну фразу. А может это была всего лишь мольба? Кажется, так и есть.

— Верю. — тихо сказала принцесса. — Я ещё не встречала людей с настолько чистыми сердцем и помыслами. Может, тогда лучше пусть яблоко достанется тебе?…

— Нет. — я покачал головой. — Плод по праву принадлежит вам, принцесса. Даже если бы я хотел, я не смог бы править страной, в отличие от вас. В вас есть… Как же он говорил… Внутренний стержень. Вы сможете править мудро, справедливо и твёрдой рукой. Вспомните, что было в тронном зале.

Во взгляде Анны читалась благодарность. Удивительно, что столько сил и структур готовили принцессу к правлению, но никто не удосужился её просто… Подбодрить?

— Твоя правда… — она вздохнула. — …Ты клянешься, что будешь рядом, если что-то пойдёт не так?

— Клянусь. — я коротко кивнул.

— Тогда…

Повернувшись к яблоку, Анна поднесла его к лицу. Задержав дыхание, принцесса сжала пальцы на ограненном хрустале и сомкнула зубы. Мягкий, переливчатый треск заполнил пещеру, поднялся ветер. Камни в породе, крона Древа, парящие плоды — засияло всё, что только могло сиять, и нарастающий гул горного хрусталя прорезался, казалось, сквозь само пространство. Поток воздуха охватил принцессу, смахнув назад собранные в хвосты волосы. Меня едва не сбило с ног силой этого порыва, и заставило светиться даже мою стигмату, но Анна только изящно выгнулась, повинуясь пробежавшей по телу волне могущества. Магия Мантруса пошла по голове принцессы, спускаясь от корней волос до самых кончиков, делая их похожими на тончайшие хрустальные нити, принимающие голубой цвет. Гул, вырвавшийся из ниоткуда, преобразился в песню, и сияние пещеры слилось с ним, пульсируя в такт звуку. На секунду мне показалось, что в кроне Древа возник сам Мантрус, наблюдая за нами, одобряя, или же благословляя. А может, мне просто почудилось. И в момент, когда уже сама Анна начала светиться, как рассветная звезда…

Всё кончилось. Вот так просто.

Анна смотрела на Древо, которое теперь не казалось таким ярким и чарующим, и держала в руке скипетр.

— Ваше Высочество? — я сделал шаг вперёд, собираясь намекнуть принцессе, что город нуждается в помощи, что что здесь мы закончили.

Принцесса же глубоко вздохнула. И в этом вздохе было слышно, насколько сильный груз упал с её хрупких девичьих плеч. Повернувшись, Анна посмотрела на меня глазами, теперь наполненными могуществом Мантруса. Их свечение было голубым, но в отличие от магии Шалтис, этот свет не был холодным, мёртвым и тоскливым. Это было благородное, успокаивающее сияние, присущее богу, что даровал его. Взгляд Анны снова выдавал в ней уважение и признательность, но на этот раз настоящие, не отемнённые слабостью. Принцесса улыбнулась и повернулась ко мне, поправив хвостик из новых, переливающихся хрусталём волос.

— Спасибо.

Глава 21: "Второй Великий Кризис"

Мы спешно поднялись обратно по лестнице, не теряя больше ни минуты. Анна выглядела так сосредоточенно и уверенно, что, казалось, сам воздух расступался перед принцессой, не желая вставать у неё на пути. А может, и не казалось. Если приглядеться, воздух вокруг принцессы действительно слегка дребезжал от могущества, но даже если мои глаза едва улавливают эту силу, то обычный человек вряд ли что-то заметит. Кажется, вокруг Далги воздух дрожал так же, но я замечал это лишь мельком и не придавал большого значения. Тем более, что она постоянно окружена дымом.

На выходе из храма нас встретили те самые мёртвые гвардейцы и авантюристы, но мёртвыми их уже назвать можно было с натяжкой. Королевские стражники и несчастные искатели приключений бродили перед лестницей, едва волоча ноги и утробно рыча, дергая головой и туловищем.

— Это было ожидаемо. — я окинул мертвяков взглядом, уже отбросив мысли, что когда-то эти люди были нашими товарищами. Удивительно, как легко мне даются подобные вещи. Но если вспомнить, с каким воспитанием я вырос, то не так уж и удивительно.

— Посмотрим, сколько в этой «некромантии» демонического. — сурово сказала Анна, сделав шаг вперёд.

Занеся скипетр над головой, принцесса описала им круг, собирая сияющую плотно-голубую энергию и выставила артефакт вперёд, уронив сотворенную магию на кучу воскрешенных. Хрипящие крики прошлись волной по улице, мертвяки закорчились, объятые магией Мантруса, изгибались в ужасающие фигуры, в какие не смог бы сложиться даже самый гибкий гимнаст Андада, и падали на землю, превращаясь в обмякшие тела.

— Всё таки, у некромантии и демонической энергии одно родство. — хмыкнула принцесса, нахмурившись. — Что только подтверждает тяжесть преступления Зингера.

Неожиданно для нас, несколько из «изгнанных» зомби зашевелились. Анна уже собиралась что-то сказать, но неожиданно её прервал болезненный стон.

— Что?… — один из гвардейцев с вымученным видом поднялся на локтях и попытался сесть на колени, но рухнул обратно на спину.

А затем второй.

И третий.

— Невероятно… — после долгой паузы вздохнула Анна, как-то испуганно посмотрев на свой скипетр.

— …Не знаю всей теории, — я с тем же недоумением смотрел на приходящих в себя стражей храма. — но разве магия Мантруса может воскрешать мёртвых?

— В том и дело, что нет. — тон Анны резко сменился на привычный ей, твёрдый и уверенный. — Мантрус презирает демонов, так что его магия направлена в основном на борьбу с ними. Но если я не воскресила этих людей, то…

— Если так, то… Если… Некромантия же одной природы с демонического энергией? — я положил руки на пояс и уставился в землю, рассуждая вслух. — Если магия Мантруса способна изгнать демонов, то может ли быть такое, что эти люди всё это время оставались живы, но были… Как бы сказать…

— «Одержимы» некромантией? — Анна посмотрела на меня с таким же осенённым видом, как у меня самого. — Звучит до чёртиков логично. Хах… — вдруг усмехнулась она.

— Что такое?

— Не использовала эту фразу с тех пор, как умер отец. Да и ни с кем, кроме него, не говорила так. Это было нашей шут… Так, нет времени. — принцесса кашлянула так, словно сейчас выплюнет комок стальной брутальности. — Самая высокая точка в городе… Замок, само собой. Оттуда я смогу эффективно очистить город от всей этой мерзости. Пожалуй, да…

— Тогда не будем медлить. — я встал к Анне спиной и присел, и принцесса сразу же забралась на меня. — Поможем кому нибудь по пути?

Принцесса тяжело вздохнула, обвивая руками мою шею.

— Если столкнёмся с демоном — обязательно.

***

Всполохи голубой магии, похожие на взрывающиеся звезды, разлетелись в разные стороны, отбрасывая двухметровых монстров и сжигая их на месте. Всё, что делал я — это бежал по крышам, перепрыгивая через улицы, а Анна почти играючи отстреливала демонов, которые попадались на глаза.

— Уже почти! — её величество указала скипетром на замок, круто возвышающийся впереди всего в квартале от нас.

Замахнувшись для нового выстрела, принцесса опустила скипетр, отправив заклинание в демона через дом от нас, как в этот же момент с другой стороны из-за крыши на нас прыгнул змееподобный исполин, испуская отвратительный рык распахнутой пастью. Анна замешкалась и заметила его слишком поздно, чтобы среагировать вовремя.

— Держись! — скомандовал я, подпрыгивая и со всего размаху отпинывая демона в сторону ударом ноги.

По крайней мере, так мне бы хотелось. Удар пришёлся в челюсть, но змей едва ли пошатнулся, схватившись тонкими лапами за крышу и, вывернув шею, незамедлительно повторил атаку. Я не справился с неоправданным манёвром, и мы с принцессой кубарем покатились в разные стороны. Когда я поднялся, я застал только вспышку белого света, о которую демон ударился мордой, как о каменную стену, а в следующую секунду Анна колющим движением запустила в него голубое заклинание, взорвав столпом пепла. Волна от вспышки развеяла хрустальные волосы принцессы по ветру, и в этот момент… В этот момент Анна действительно выглядела, как настоящий монарх Эоффии.

Принцесса уже повернулась ко мне, чтобы отдать очередной приказ, но её прервали крики горожан, доносящиеся с той стороны улицы, откуда змей выпрыгнул на нас.

— …Чёрт. — девочка скрипнула зубами. — Иди, помоги им! Я доберусь до замка сама!

— Но вы уверены… — не успел я закончить, как Анна уже разбежалась, прыгнула с крыши, и… Полетела? Мой ошарашенный взгляд в эту секунду надо было видеть. — А нельзя было так сразу?!

Решив, что возмущаться на хрустального монарха с его неожиданно дарованными способностями смысла нет, я вытащил кинжал и одним прыжком перемахнул через крышу, пикируя на оказавшуюся внизу толпу зомби, окружившую пока ещё живых людей, а в центре них был… Хм… Кто-то вроде авантюриста? Который отстреливал мертвяков из лука. Мастерски, словно прыгая по воздуху и снаряжая в тетиву сразу несколько стрел…Нет-нет, он же отстреливает их! Одержимых горожан!

— Стой! — я уже рефлекторно приземлился аккурат на лучника, нанося удар кинжалом, который тот в последнее мгновение, слава Мантрусу, отразил луком. — Их ещё можно спасти!

Из под капюшона показалось удивлённое выражение лица, сменившееся оскаленным молчанием. Этот паренёк был одет довольно необычно для рядового авантюриста. Даже для Элдора, где можно было встретить самые разные расы в самых странных одеяниях, никого подобного я пока не встречал. Хотя, подобно ему одевались разве что эльфы, но даже так броня этого лучника была похожа на эльфийскую только узорами, вышитыми на наплечниках, и те лишь немного напоминали глоранинскую вышивку.

— Все в дом! — крикнул я, и лучник без лишних слов подбежал к окну, выбил стекло локтем и зачистил раму от осколков. Затем сразу приступил к следующему.

Я же, пока вся толпа ринулась к импровизированному убежищу, взмахнул рукой и расплескал перед собой конус морозной энергии, создав барьер из ледяных шипов. В висках тут же кольнуло, но после этого, кажется, ничего не произошло. Даже Шалтис не выдала очередную фразу, что было совсем уж неожиданно.

«Ты там живая?» — мысленно спросил я богиню, но ответа не последовало.

Пусть так. Мне же спокойнее. Мертвяки с другой стороны всё ещё надвигались, образуя уже новое кольцо вокруг отступающих людей, и нужно было как-то остановить их, избежав лишней крови. Вторую преграду изо льда я вряд ли осилю, вряд ли людям нужна угроза пострашнее мертвецов в лице чокнутого божества. Я то знаю, что пусть она и отмалчивается, но всегда на чеку.

— Криомант. — я услышал звук натягивающейся тетивы. — Скомбинируем навыки.

Я едва успел обернуться, как увидел, что лучник в капюшоне уже отпустил стрелу, наконечник который был объят кружащими эфемерными листьями. Что за выходка?! Я прыгнул за выстрелом, пытаясь поймать снаряд, но оперение выскочило из ладони до того, как я успел сомкнуть пальцы. И тогда вслед за заклинанием лучница выстрелило ледяное копье. Я упал на землю, не удержав равновесия из-за накатившей слабости от стигматы, и посмотрел вперёд, надеясь, что не зря доверился словам этого странно разодетого авантюриста.

Куча мертвецов была опутана прозрачными лианами, вырвавшимися из трещин в каменной дороге и стен домов, а между эфемерных растений словно застыла метель, сковав воскрешенных горожан, как самый настоящий лёд.

— Ой… — лучник вдруг скинул капюшон и весь согнулся, прижав лук к груди. — Т-ты так не умел? Прости, я думал ты уже делал так раньше!

Парнишка лет семнадцати, не больше. Длинные эльфийские уши подтверждали мою догадку, лучник принадлежал лесному народу. Но не «глоранин», то есть городской эльф. И не высший, их я тоже иногда видел в столице. Лесной? Маанинская раскраска на лице была тому подтверждением, но коротко стриженные волосы снова заставляли сомневаться. Не знаю всей теории, но, по-моему, лесные эльфы отращивают длинные волосы.

— Э… Эй, ты как? — парень, видимо, принял мою распластанную на земле позу за ранение, или ещё что.

Да и для лесного эльфа он ещё и какой-то… Пугливый?

— Не переживай. Теперь буду уметь… Совмещать навыки?

— Да… Это очень полезно, когда работаешь в паре. — Эльф вдруг дрогнул и смущенно натянул капюшон обратно. Длинные уши каким-то образом потерялись под куском ткани. Зато стала видна авантюристская брошь. — Как зовут тебя, стальной?

— А… Атрокс… — он сжал лук покрепче.

— Думаю, мы с тобой ещё встретимся в Бюро. — я запрыгнул на крышу. — Неплохие навыки! Позаботься об этих людях, хорошо?!

— Ладно! — эльф помахал мне вслед. Когда я исчез из его поля зрения, он оглядел людей, пялящихся на него из окон как загнанные в угол кролики, нуждающиеся в защите. — …Л-ладно.

Мой путь лежал к новому Прорыву, открывающемуся примерно на главной площади. Вряд ли моя помощь нужна где-то еще, авантюристы наверняка сплотились во время эвакуации и уж точно способны дать организованный отпор демонам. Да и Далги явно не останется в стороне в этой битве. А сколько ещё таких же сильных тиров, как Стайни? Сколько неожиданно боеспособных, но, казалось бы, мирных людей, как Рубин? Вопрос лишь в том, как долго демоны будут лезть изо всех щелей, и как скоро «воскрешенные» горожане будут освобождены от некромантии. Другими словами, сейчас нужно просто было стоять на страже всех выживших и позволить Анне разобраться с этим Великим Кризисом. Если уж его можно так назвать. Остановившись на крыше рядом с разрывом в центре городской площади, я стал ждать.

Повышение уровня. Текущий уровень — lvl 7.

Необходимый опыт для повышения уровня: 241/600.

Раса: Северный вампир.

Ранг: Новоорбращенный (I).

Возраст: 19.

Характеристики:

Сила — 6 (+8).

Ловкость — 16 (+4).

Интеллект — 12 (+4).

Возраст: 19.

Уровень ветви вампира: lvl 3.

Навыки ветви вампира:

«Сила бессмертного (4 lvl)», «Шаг хищника (2 lvl)», «Обострение чувств (2 lvl)», «Регенерация (2 lvl)», «Засада в снегу (пассивный)», «Вечная жизнь (пассивный)».

Слабости ветви вампира: «Солнцебоязнь (2 lvl).

И вот уже неплохо. Во всём этом побоище, или, скорее, бойне, опыт, видимо, начислялся тоннами. Не прошло и дня, как я поднял сразу два уровня, уже совершенно точно опережая стальных авантюристов на пару голов, и возможно, вполне считался кем-то уровня серебра. Не стану утверждать, ведь понятия не имею как там в Бюро заведено разделять ранги по уровню, но чувствую я себя по крайней мере так, что готов резать демонов хоть круглые сутки. И пусть, что во многом мне это позволяет делать эбонитовое оружие. Эх, прикупить бы себе чего-то похожего!…

…Как вдруг мой взгляд упал на площадь. Винсент, безвольно шатающейся вдоль стены дома, вернул меня из фантазий на землю. Помог отрезвиться. Ничего… Когда Анна доберется до замка, напарник Стайни обязательно вернётся к жизни. Обязательно.

Грозовая воронка раздулась, выпуская из себя… Хм. Как там говорила Элизабетта? Можно определить это по запаху за пару десятков лет практики? Попробую сейчас. Всё таки, запах чего-то знакомого был едва уловим, но очевидно характерен для демона. А вот для какого? Сделаю ставку на… Четвёрку.

И из Прорыва наконец показались две красные руки, за ними — голова с клыкастой челюстью, длинное туловище с четырьмя ногами, и чудовище, полностью вылезшее из разрыва в пространстве, тяжело рухнуло на площадь. Гляди-ка, правда Четвёрка.

— Эй! — я окликнул демона, выискивавшего бойню, поднявшись на задние лапы. — Может, не будем далеко ходить?

— …Опять ты?! — Четвёрка какое-то время щурился своими четырьмя глазами, разглядывая меня, а затем весь согнулся, готовый броситься на меня в любую секунду. Сказал что-то на демоническом, но этого я уже не разобрал.

— Так вы всё таки совсем разумные. — хмыкнув, я покрепче сжал «Алхимика» и приготовился к бою. И отчего-то совсем не удивился, что это был тот самый демон, который выполз из того самого Прорыва, с которого всё началось.

Демон рванул на меня намного быстрее, чем в наш первый раз. Ярость брала своё? Но я прекрасно вижу траекторию полёта его меча. Обострённое восприятие, казалось, тут не при чём, хоть и играло свою роль. Скорее, черта «Провидец» была тому причиной. Шаг в сторону всего за мгновение до контакта громадного лезвия с моим телом, резкий оборот через себя и залп двумя ледяными иглами, нацеленными в глаза. Я знал, что демон заметит атаку, как и когда он увернётся. И потому заклинание нашло свою цель без проблем, выпущенное на опережение.

Рев демонического оскорбления сотряс улицы, Четвёрка взревел, и ярость взыграла в нём ещё сильнее.

— Проклятые смертные! — он пытался вытащить ледышки из верхней пары глаз, но, поняв, что это абсолютно бессмысленно, стал утирать нижние глаза, заливаемые густой кровью. — Примитивные насекомые! Неужели страх вам больше неведом?!

И точно. Верное замечание. Встав в удобную позу, я с силой прыгнул вверх, подскочив намного выше крыш и самого монстра, извивающегося в попытках вернуть себе зрение. Начав вращение, стал падать вниз, примеряя место и момент удара по голове демона. Не опираясь на обостренные чувства, но на чутьё, в котором пока толком и не разобрался. Удар ногой пришелся ровно в макушку Четвёрки, впечатав его челюсть в каменную плитку, а я, толкнувшись от его головы, спикировал на десяток метров назад, встав в пружинистую боевую стойку. И что-то подсказало мне открыть таблицу.

Получено достижение — «Кто тебя этому научил?».

Открыт навык — «Благородный поклон (1 lvl)».

Забавно. А я ведь просто повторил то же движение, каким Стайни пришибла демона к земле в нашу первую встречу.

— Ишь ты! — разбойница приземлилась на крыше надо мной. Вспомнишь солнце, вот и лучик? — Лихо ты, конечно, с первого раза!

— У меня, вроде как, был хороший учитель. — я хмыкнул.

— Нет уж нет, вот и не было. Я тебя пока ничему не учила. — Стайни как будто всерьез отрицала мои слова.

— «Пока»? А это было в планах?

Четвёрка нанес неожиданный удар. Я едва успел блокировать этот змеиный выпад, плашмя поймав острие меча демона лезвием Алхимика. Стайни тут же выстрелила всем телом, за разбойницей протянулся изумрудный шлейф искр, а монстр остался и без второй пары глаз. Демон взвыл, а мы, вооруженные легендарным парным оружием, стали бесцеремонно нарезать каждый сантиметр безобразного тела, до которого могли дотянуться.

Блокировал… Такой удар? Похоже, уровня моей силы достаточно, чтобы потягаться в ней с демоном. Хотя, конечно, мне и говорили, что Четвёрка один из слабейших.

— Слушай, — не останавливаясь спросила девушка. — только мне кажется, что я его где-то видела?

— Нет, это тот самый демон, от которого ты тогда спасла меня.

— Ого… — девушка на мгновение остановилась, чтобы осмотреть демона во весь рост. — Как тесен мир то.

Четвёрка, кажется, уже и не пытался отбиваться. Когда я, пикируя сверху, рубящим ударом расколол едва ли не металлический череп, а Стайни колющим выпадом вонзила клинок в чешуйчатое горло, демон и вовсе упал замертво. Израненная туша стала медленно тлеть, крупными хлопьями пепла поднимаясь в воздух, на что я смотрел без капли жалости или чувства вины. Наоборот, мне было жаль, что это всё не видит Рубин. Трубадурша явно вдохновилась бы видом истлевающего тела, распадающегося на опаленные куски, развевающиеся по ветру.

— Лев! Настоящий лев, говорила же! — Стайни вдруг прыгнула на меня и закружила в объятиях. Вернее, обвила мою шею руками и болталась над землей, а я невольно кружился на месте, обхватив её за талию. — И где ты только такому…

Девушка замерла. И услышав перемену в её голосе, я сразу понял, почему. Белая укороченная роба, распластанная на полу, стала судорожно подниматься. Медленно, спотыкаясь, содрогаясь и рыча, как только что оскверненный телёнок.

— Как же… — Стайни опустилась на землю.

Винсент, обезображенный некромантией, побрёл в нашу сторону, стоило ему заметить живых. Он тянул руки, хищно, скалясь, выпучивая глаза и до боли широко распахивая разорванный рот. Жив ли он ещё? Просит ли так помощи? Или Зингер не ограничился в своём могуществе, направив в придворного чародея всю злобу, что жила в нём?

Небо вдруг озарил белый свет. С замка, на самой высокой его башне, прогремела яркая вспышка. В форме… В форме рогатого мужчины с оленьим телом. Землю тряхнуло, и по улицам волной прошлась пелена хрустальной пыли. Тучи разверзлись, роняя на город лучи холодной божественной силы. И, казалось, свет этот падал точно на демонов, недобитых, раненных, только вторгшихся и сражающихся не в своём мире. Заставляя возвращаться туда, откуда они явились.

И мертвецов коснулась рука бога судьбы. Бога справедливости. Воскрешенные словно пробуждались ото сна, корчась и изгибаясь под могуществом Хрустального монарха, приходили в себя и приходили в ужас, оглядываясь по сторонам.

Но не все.

Те из них, чьи раны уже были несовместимы с жизнью, просто падали замертво, измученно дергаясь в предсмертной агонии.

И он был среди них. Винсент

— Стайни… — я стоял за спиной девушки, наблюдая, как неподвижно она смотрит на мучения своего соратника.

В глазах Винсента уже читался разум. Сознание, делавшее его тем, кого Стайни знала. Читалась боль, которую он не мог остановить, и от которой уже нельзя было избавить.

— Стайни…

Волшебник сделал шаг. Протянул руки навстречу той, кто ничего не могла сделать. Той, кто могла лишь посочувствовать… Той, кто сделала точно выверенный взмах эбонитового клинка. Без всяких сожалений.

Голова покатилась в сторону. Тело рухнуло на колени, повалилось на бок. Девушка молча развернулась и, посмотрев с пару секунд в мои глаза, только улыбнулась.

— Пойдём, что ли. Перекусим после битвы.

Глава 22: "Начало истории"

— Поднима-ай!

Обломок каменной стены, заваливший выход из дома, общими усилиями был отодвинут в сторону. Стайни довольно отряхнула руки и выдохнула, а я для вида повторил за ней. Освобожденные горожане вышли на улицу, благодаря за помощь, разделялись на свои компании и понемногу приходили в себя, а мы, убедившись, что помощь больше не нужна, пошли дальше.

— Подумать только. Уже столько королей сменилось, а демоны решили объявиться вот только сейчас… И что у них на уме?

— Не у них, а у Зингера. — я поправил спутницу, примерно понимая, что к чему. — Возможно и тысячу, кажется, лет назад демоны не сами вторглись в наш мир. Может, тогда им тоже кто-то помог.

— Думаешь в те времена люди владели магией? — Стайни покосилась на меня, щурясь с умным видом.

— Не исключено. Боги ведь жили и в те времена, если помогли людям на войне, правильно? Значит, и магией могли поделиться ещё до вторжения. А может, люди и без них научились колдовать.

— Что это у тебя за мозговой штурм? После битвы шестерёнки зашевелились? — разбойница ухмыльнулась, преврав диалог тычком пальца куда-то в сторону. — Опа, смотри!

Проследив за её жестом, я увидел на втором этаже дома человека, высунувшегося из окна. Завидев нас, он замахал руками и стал кричать.

— Сюда! Нас завалило!

Мы подошли ближе, остановились у заваленной парадной. Не удивительно, что горожане не справились с таким обвалом… Зато удивительно, что сам дом не развалился после таких повреждений.

— Ну что? Наколдуешь нам свои ледяные штуки? — Стайни отошла в сторонку и скрестила руки на груди, ожидая.

— Я? А… А ты когда успела увидеть мои заклинания?

— Я? А… А пока мчалась на всех порах помогать тебе с Четвёркой. Ты что думаешь, я, тир эбонитового ранга, не увижу издалека, как ты магичишь свои ледяные иголюшечки? Такие крошечные, что никто другой бы не…

— Ладно, верю. И как мне по твоему применить магию в этой ситуации?

— Ну я даже не знаю… Ну давай… Ну давай там, заморозь завал, разбей его как ожидания горожан от парада…

— …Сложновато. Не переживу ещё одно такое сильное заклинание за сегодня.

— Хм-м… Делай горку!

— Горку!

— Да сделайте уже горку! — подал голос мужчина со второго этажа.

Попробовать можно. Создание горы снега, или даже льда, не звучит так изматывающе. Надеюсь, Шалтис об этой авантюре того же мнения…

Сделав шаг назад, я поднял руку, примерно представив, как будет выглядеть сотворяемая скульптура. Не сильно крутой склон, достаточная плотность, скользкая поверхность наверху… В конце концов, что я, на Севере с горок не накатался? Жест кистью, в голове возникло название нужного навыка стигматы, вспышка холода и из ладони рассыпались снежинки, формируясь в высокую гору до самого подоконника на втором этаже.

Мужчина отпрянул от окна от неожиданности, но, радостно улыбнувшись, обернулся к людям позади себя.

— Народ, спускаемся! Авантюристы пришли на помощь!

Один за другим стали скатываться люди. Стайни, о чем её не просили, ловила горожан и помогала подняться на ноги. Но моё видение провидца говорило, что люди спокойно справились бы и без неё. Закончив и с этими бедолагами, мы снова отправились по улицам Элдора.

— Как ты? — внезапно для себя я задал вопрос, посмотрел на разбойницу.

— М? — девушка, вскинув брови, посмотрела на меня.

— Ну… Винсент. Ты так безжалостно… Эм… Избавила его от страданий.

— Это опыт, Ледас. — Стайни улыбнулась. — Может, ты там у себя в голове и думаешь, что я очень сильно страдаю, или что я очень сильно бесчувственная, но с авантюристами такое постоянно происходит. Если вдруг что, я бы для тебя такое сделала. Надеюсь, что тебе хватит всей этой твоей суперской холодности, чтобы сделать то же и для меня.

— Конечно, но… Точно всё хорошо?

— У тебя когда нибудь обвиняли бабушку в демонопоклонничестве, запирали избе, а потом поджигали на твоих глазах?

Лицо Стайни оставалось тем же непринуждённо улыбчивым. Да уж, не самая счастливая история.

— А! Ещё обвинили несправедливо, а тебе было лет… Семь-восемь, кажется, не вспомню.

— Нет. Кажется, сочувствовать тебе бесполезно?

— Ага. Я ещё с тех самых пор не убиваюсь по таким пустякам, как чья-то смерть.

— Понятно. Я за своё детство тоже насмотрелся на много смертей… Своих ровесников, детей помладше, друзей… Одного убил своими руками.

Стайни как будто нахмурилась. Всего на секунду, уведя взгляд в пол, и снова посмотрела на меня. Уже без улыбки.

— Тогда… И ты способен понять… Ну, короче, вот это всё про смерть близких и тыры-пыры. Можем ещё каждому погибшему сегодня по венку связать. — она усмехнулась. И я вместе с ней. — И всё таки не ошиблась я с твоим прозвищем.

— У-у… Не напоминай.

— А что не так-то?

— Да…! Откуда вообще взялся лев?!

— А что, не лев?! Ведь ты же дрался!

— А кто не дерётся?!

— Не все делают это как львы!

— Так и не все с демонами дерутся!

— Так и львы с демонами не дерутся!

— Так! — Стайни вскинула ладонь. — Я тут эбонитовый тир! Ещё благодарить потом будешь, что я тебе такое прозвище забацала, помяни моё честное слово.

Я обречённо покачал головой. Не скажу, что прозвище мне совсем не нравилось, но… Что ж такое! Разве я не имел права принимать участие в его придумывании?! Всё равно уже делать нечего. Если этот «Белый лев» просочился в знать, значит, деваться уже некуда.

— О! Э-эй! Там внизу!

Я поднял взгляд вверх, услышав знакомый звонкий голос. На крыше стоял… Атрокс? Тесен, однако, мир. Эльфийский парнишка махал мне рукой, стоя на самом краю, а потом завидел Стайни. Смущение тут же напрыгнуло на всё его лицо, лучник сжался, и, что было ожидаемо оступился. Неловкое тело полетело вниз, вопя не то от смущения, не то от страха, но кто мы, авантюристы, такие, чтобы стоять и смотреть?

Стайни тут же порхнула в воздух, подхватила эльфа на руки и пружинисто приземлилась.

— Ну-ка, ну-ка, кто у нас тут такой… — она осмотрела лицо Атрокса, вглядываясь в каждую деталь. — Смуглая кожа… Рисунок на лице… Вертикальные зрачки… Офигеть, Ледас! Ха-ха, тут лесной эльф!

— И что? — я подошёл к ним, получив обзор на краснющее лицо эльфа. Казалось, парень совершенно не дышал, выпучив глаза.

— Лесной эльф в Элдоре, дурень! Да… Да вообще в Эоффии! В людском королевстве, среди… Человек!… ов.

— Пусти его уже. Он, кстати, больше достоин звания льва, чем я.

— Да ну? — хитро зыркнув на Атрокса, Стайни вдруг подбросила его вверх, вместо того, чтобы по человечески опустить на ноги.

И эльф, выгнувшись в воздухе, сгруппировался и бесшумно приземлился. Лицо его было сосредоточено, пустой взгляд расфокусирован, словно лучник пытался уловить всё, что происходит вокруг. Но стоило Стайни захлопать в ладоши, как профессионализм эльфа снова спрятался за смущением.

— …Х-хватит! Л-лучше п-п-представься…

— Тир Стайни Хейтен.

— А это — Атрокс. Способный воин. — я выделил эту фразу интонацией, надеясь, что разбойница хотя бы немного станет серьёзнее.

— Верю-верю, на слово. Когда-нибудь обязательно сразимся плечом к плечу, да, Атрокс?

Эльф промычал, соглашаясь. Мы снова двинулись дальше, на этот раз уже втроём. Даже не знаю, куда мы шли — в Бюро, в уцелевшую таверну или просто искали людей, которым нужно помочь.

— Интересно, как бы комбинировались ваши навыки?

— Ого! Вы что, делали так? Без тренировок?

— Да… — эльф неохотно повернул к нам голову. — …Но… Разве нужны тренировки?

— Ещё как нужны. Новички то вон, ни навык вовремя применить не могут, но заклинания скрестить, ни тип магии подобрать. Про воинские умения я вообще молчу, там, слава Мантрусу, руки-ноги ни у кого не летят.

— Значит, мы с тобой хорошо сработались, Атрокс.

Эльф снова одобрительно промычал.

Мы шли в тишине какое-то время, во многом из-за того, что Стайни, как ни странно, не пыталась начать разговор, Атрокс просто молчал, а я рассматривал небо. Облака всё ещё строились в форму колодцев, словно сквозь них так и били божественные столбы света, но даже обычного сияния Лито было достаточно, чтобы пейзаж выглядел завораживающе. Если подумать, такое небо даже успокаивало. Возможно, вселяло надежду. В горожан, например. По крайней мере теперь точно было понятно, что королевство не останется без присмотра коронованного монарха. Или, что важнее, благословленного на правление самим Мантрусом.

Крысиный писк донесся до слуха. Канализационный люк дрогнул, лютокрысова морда выглянула наружу, и в то же мгновение была встречена метко выпущенной стрелой. Мы со Стайни посмотрели на Атрокса. А Атрокс отвернулся от нас, опуская лук.

— Меткий выстрел. — Стайни даже не улыбалась. Напротив, её прикрытые веки и вскинутые брови говорили об удивлении. Или даже о впечатлённости. — Но я могу быть быстрее!

— Т-ты… — Атрокс вдруг обернулся, заплывший краской, но оскалившийся. — Ты не можешь так г… Никто не сравнится со стрелками Maaneen!

— Хо-хо, вот как ты заговорил? Устраиваем турнир!

— …У-устраиваем!

Они крепко пожали руки. Словно пытались не скрепить уговор, а переломать друг другу кости.

— Только давайте не сейчас. Что-то мне подсказывает, что ваши соревнования скажутся на городе ещё большей разрухой.

Мне уже хотели что-то ответить, но я жестом попросил молчания. Видения пришло неожиданно, как и всегда, но на этот раз не несло в себе ничего трагичного. Возможно, сейчас я просто хотел увидеть именно этих людей? Или хотя бы удостовериться, что они выжили в битве.

— На следующем перекрёстке повернем налево. И лучше нам пробежаться, чтобы успеть.

— Успеть что?

— Встретиться кое с кем и обсудить всё в спокойной обстановке.

Стайни пожала плечами, и молча побежала за мной, Атрокс, немного замешкавшись, быстро нагнал нашу скорость. Через пару улиц мы оказались на том самом перекрёстке, который я видел в видении, как и всех его участниц. Дафна звонко смеялась, Энни поддерживала её в этом, отпуская какие-то шутки, а Рубин тепло улыбалась, посмеиваясь на слова волшебницы.

— Ру-уби-ин! — Стайни завопила так, что девушки услышали её на другом конце улицы. — Тащи свою престижную задницу сю-юда-а!

— Знакомые?…

— Хорошие подруги. Стайни, наверное, не знакома только с Дафной.

— Вот это наглая неправда… Хотя, правда. Но я наслышана об этой броннице, сотрудничающей с новичками Бюро.

— Тебе-то это зачем?

— Авантюристская солидарность. Если бы меня вначале пути обдирали втридорога за снаряжение, я бы хотела, чтобы кто-то сильный и авторитетный пришел и настучал по шапке.

— А ты не боишься так сломать экономику? Не знаю как она устроена, но мне кажется, что авантюрист в принципе не должен выбивать скидки на товары… Выбивать в прямом смысле.

— Так я и не выбиваю. Просто объясняю некоторым достопочтенным торговцам, что если они пытаются всучить медному авантюристу кожаный доспех за десять золотых, то выручки за свои железяки они так никогда и не увидят.

Слово за слово мы, наконец, встретились с подругами. Энни сразу же бросилась на меня, звонко смеясь.

— Кто это тут бегал с принцессой на спине по всему городу и резал демонов налево направо? — Дафна подошла сбоку и растрепала мои волосы. — … И даже не вспотел, волосы чистые!

— Это наверняка пустяк для доблестного авантюриста из далекого Севера. — Рубин с улыбкой подперла подбородок кулачком, задумавшись. — …Пожалуй, из всей этой истории получится неплохая баллада.

— Неплохая реклама для будущего героя. — Энни отлипла от моего живота и подняла голову, глядя мне в глаза. — Спасибо тебе.

— За что? — я нахмурился, немного смутившись. Но не сильнее, чем Атрокс, наблюдающий столько женского внимания в мою сторону.

— Ты тупой? Ты город спас. — Энни стукнула меня кулаком по нагруднику. И с усмешкой расплылась в улыбке.

— Ну уж не он один, не будем преувеличивать подвиги по дружбе. — Стайни встала в один круг с нами и попыталась подозвать Атрокса, но он только сцепил руки вместе, нещадно сжимая большой палец. Тогда разбойница сама взяла его за руку и подвела к остальным, попутно продолжая разговор. — Ледас, конечно, внёс большой вклад, но есть ещё куча авантюристов, которые дали достойный отпор демонам.

— Кто-то отдал свои жизни. — печально добавила Рубин.

— Ты сам-то что думаешь? — спросила Энни, обращаясь ко мне.

— Я просто рад, что вы все живы.

— Неужели ты из сентиментальных? — Рубин улыбнулась. — А по тебе и не скажешь…

— Весь из себя холодный, прям коренной северянин. — Дафна провела рукой по моему воротнику из волчьей шерсти. — Правильно я подобрала доспех.

— Да ну вас. — Стайни растолкала всех от меня и вскинула руки. — Видно же, человек хороший! Пойдемте вон лучше, поесть чего найдем. Голодная как лютокрыс после этих ваших исполинов.

— Хорошая идея. Я как раз и шли в местечко неподалеку отсюда. — Дафна вздохнула. — Надеюсь, оно уцелело.

— …Уцелело. — с пару секунд посмотрев в сторону ответил я. — Скорее всего, мы будем единственными посетителями.

— С чего такая уверенность, снеговик? — Энни толкнула меня посохом в плечо.

— Да-да, не прошло пяти минут, ты уже второй раз пророчество отсыпаешь. — Стайни приложила ложбинку между пальцев к подбородку. — Ты у нас будущее видишь, что-ли?

— Долгая история. — я поджал губы. — Расскажу, когда будем на месте.

Следуя за Дафной, мы прошли ещё пару улиц, коротая путь за беседой. Дафна рассказала, как её чуть не прижала в угол толпа мертвецов, но вовремя подоспел на помощь стальной авантюрист, и она, орудуя своим молотом, помогла ему справиться с зомби. Стайни в этот момент шепнула мне на ухо, что лучше нам не стоит говорить остальными, что воскрешенных на самом деле можно было спасти. Рубин рассказала, как она вместе с остальными авантюристами собралась в одной из точек сбора, указанных Далги, и помогала проводить эвакуацию, а потом ушла помогать отставшим горожанам и встретилась с Энни и Алахаром. Волшебник сразу же куда-то испарился, и девушки вдвоём зачищали город от лютокрыс и сжигали мертвецов.

На месте, которое предложила Дафна, была какая-то забегаловка быстрого питания. Мы зашли внутрь сквозь дверную арку, единственную, что осталась от полуразрушенной стены, заняли не заваленные камнями столики. Хозяина заведения на месте не было. Что и не удивительно.

— Кто что ест?! — Стайни перемахнула на кухню через прилавок и стала шариться в поиске фартука.

— А какое сегодня меню? — Энни откинулась на спинку стула, ставя посох в угол.

— Это место известно своей шаурмой… Вряд ли можно приготовить из местных продуктов что-то лучше. — Дафна осматривала вывеску с предлагаемыми на выбор блюдами.

— Значит, шаурму и сделаем. Вопрос тот же, кому с чем?! — наигранно строго спросила разбойница.

— Острую. — Рубин наклонила голову на бок, вглядываясь в вывеску.

— С грибами. — Энни, словно зная меню, огласила свой выбор, уставше развалившись и глядя в потолок.

— Я буду такую же! — выпалила Стайни, уже начавшая готовить.

— И-и мне с грибами… — Атрокс, разглядывавший доску, не мог сделать выбор, но услышав Стайни, сделал выбор моментально.

— Ледас, остался ты!

— …Сырную. — почти наобум сказал я. Такой еды я ещё не ел, поэтому было без разницы, что пробовать первым.

— Спасибо за дополнительную позицию, ждите десять минут!

Стайни стала копошиться на кухне, а мы, наконец, удобно усевшиеся и успокоившиеся, расслабились. Было бы не плохо, если бы мы и дальше общались таким составом. Было бы неплохо… Можно даже собрать отряд из этих ребят. Предложить, по крайней мере. Может, они и помогут мне? Но согласятся ли пойти на Крайний север? Успели бы мы спасти Киру, даже если бы выступили в путь хоть прямо сейчас? Может, тот сон был вещим, как и многие другие мои сны? Может, Кира действительно уже мёртв, и это всё зря? Хм. Даже если мёртв… Другие Дети крайнего севера ещё живы. Если не ради Киры, то ради них. И даже если не ради детей, то… Ради мира? Я ведь не единственный, кто может носить стигмату Шалтис? Может, культ подготовит и другого ребёнка. Может, ему Артемисия уже не сможет помочь.

— Готово! — Стайни поставила на стол огромную тарелку с лежащими на ней веером конвертами тонкого лаваша. — Налетаем!

— Где какая? — Дафна пробежалась пальцем по всем, но не смогла найти различий.

— Значит, это — острая, эти грибные, а вон та сырная. — Стайни протянула еду мне. — А за едой обсудим важнецкие дела.

— Какие, например? — спросила Энни перед тем, как сделать большой укус от своего грибного деликатеса. Зная её, набитый рот совершенно не помешает ей разговаривать дальше.

— А вот например, почему бы нам не собраться в отряд? Как авантюристы.

— А фебе равфе мовфно?

— А почему это было б нельзя?

— Ты в эвонифовыи аваифювист, на свуфбе когхоля!

— Подумаешь, на службе короля. Как тир я всё ещё имею право зарабатывать на заданиях в Бюро, и никто не запрещает мне вступать в отряды авантюристов. Я просто периодически занимаюсь делами королевской важности, подумаешь. Пустяк же.

— …Ну допустим. — Энни проглотила. — Допустим… Я соглашусь. Посмотрим, что из этого выйдет. — и снова откусила большой кусок.

— Хм… — Рубин салфеткой промокнула уголки губ от кирпичного цвета соуса. — Если так подумать, то жизнь авантюриста не на много прибыльнее, чем жизнь барда. А моя высокопоставленная аудитория за право услышать мой голос платит больше, чем Бюро платит за устранение лагеря наёмников. Это я уже знаю не понаслышке.

— …Й-й-й-й…

— …Скажи это. — Стайни понимающе кивнула.

— …Я с-с вами…

— Плюс один. Рубин, твоё решение?

— Была не была. Я за!

— И последний молчун, Ледас?

— Хм… Вижу, все доели?

Товарищи уставились на меня. Тарелка была пуста, и все уже прекратили жевать.

— Ну тогда… Да, я присоединяюсь к отряду. И надеюсь, что вы поможете мне ответить на один вопрос.

— Какой? — Стайни хлопнула ладонью по столу, и все наклонились, ожидая моих слов.

— Что ж, если вы готовы слушать, то вот мой вопрос. Мой лучший друг на севере хочет узнать, почему…

Эпилог: "Светские беседы"

Замок пострадал не меньше, чем сам город. Конечно, масштаб разрушений не сопоставим с тем, что произошло в столице, но королевскую резиденцию реставрировать придется ещё долго. Многие проходы оказались завалены, целое крыло вовсе разнесено в щебень. Из важных помещений чудом остался цел тронный зал. И столовая.

— К тому же, восстановление города в куда большем приоритете, чем… Презентабельность королевского двора. — Анна закрыла книгу учёта и отдала Ирис.

Принцесса сидела во главе обеденного стола, за которым собрались вассалы всех графств Эоффии. Её высочество находилось… Не в добром здравии. Не физически, конечно. Взгляд принцессы, как у голодной змеи, скользил по каждому графу. Медленно. Поочередно. Девочка словно облизывала господ, давила одним своим присутствием. И будто кого-то выискивала.

Прислуга открыла большие двери, и в зал внесли подносы с едой, закрытые крышками-полусферами. Гости шумно сглотнули. От голода ли? Горничные длинным конвоем, почти как солдаты, прошливдоль стола, встали в ровную шеренгу и оставили блюда перед теми, кому они предназначены. Под крышками гостей ждал пар ещё горячей еды, и ни одно блюдо не повторяло другое. Будто повара специально готовили для каждого гостя то, что нравится именно ему. И запах в столовой поднялся просто неприлично вкусный.

Но никто к еде не притрагивался.

— Обсудим же последние события. — Анна, брезгливо вскинув брови, принялась надевать столовый платок на воротник. — Госпожа фон Крайн, как обстоят дела в ваших краях?

— О, просто чудесно. В нашем графстве недавно появился новый указ. Представляете, у каждой семьи теперь будет своя скотина. — Элизабетта, взяв в руки столовые приборы, вилочкой катала по тарелке маленькую помидорку. — И это всё благодаря нашей внутренней политике. Полезно, всё же, учить баронов финансовой грамотности.

— Рада слышать. — Анна, мрачнее ночи, перевела взгляд на следующего гостя. — Тир Стайни, вы сегодня представляете уважаемое Бюро искателей приключений и авантюристов? Есть ли у вас какие-то новости?

— Ещё б не было. — Стайни уже во всю уплетала запечённую дикую птицу. И авантюристка же была единственной, кому к еде подали кружку пива. И она же единственная не стеснялась налететь на еду как трижды голодная и запивать всё своим излюбленным пойлом. — У нас вон, молодняк попёр. Рекруты всё идут и идут, а мест рабочих всё нет и нет. Если ж каждый авантюристом станет, на кого Бюро работать будет? А если таблицу каждому первому нарисовать, так это ж вообще.

— Вы так переживаете, будто работаете на Бюро напрямую. Но всё же приятно, что молодое поколение небезразлично к навыкам боя.

Повисла пауза.

— Что же вы, господа? Не голодны? — Анна сурово стянула с вилки тонко нарезанный кусочек яблока, разглядывая графов и баронов.

Гости потянулись за столовыми приборами. Один за другим аристократы приступили к еде, и обстановка мало-помалу разрядилась. Стайни и вовсе подозвала горничную и попросила добавки. Хотя ей наверняка нельзя было так сделать. А если быть совсем точным, просто неприлично, но отказать уж ей никто не мог.

— Интересно всё же, как Зингер всё так просто провернул. — Анна невзначай ткнула вилкой прямо в тарелку. Раздался колкий стук.

Кто-то за столом поперхнулся. Стайни вскинула вверх брови, продолжая есть, и стала озираться по сторонам с искренним любопытством. Элизабетта последовала её примеру, продолжая играться с помидоркой в своей тарелке, как кошка с мышью.

— Кхм! — один из баронов наклонился ближе к столу. — Есть сведения, что… У него были сообщники.

— Сообщники? — Анна покачала головой. Словно передразнивая. — И кто же?

Барон сглотнул. Щекастое лицо покрылось испариной, а взгляд забегал между знакомыми лицами. Элизабетта, словно заигрывая, смотрела мужчине прямо в глаза, и ждала ответа, отложив приборы в сторону.

— …Мерзавка Абраш! — он ткнул пальцем в графиню, сидевшую напротив него. На свою же сеньору.

— Н-неправда! — дама с пышной прической хлопнула ладонями по столу и вскочила с места. — Это… Это жирдяй Гинксли был в заговоре!

— В самом деле? — Анна удивилась чему-то в своей тарелке. — Барон, так вы и сами не чисты на совесть?

— …Н-нет, всё не так!

— Господин Виркаш, а вы? — Анна, словно играясь, подняла взгляд на другого графа.

— …Я? — мужчина, повесивший нос, вдруг выкатил глаза и уставился на принцессу. И сглотнул. Сильнее, чем кто бы то ни было в этой комнате. — А что я?!

— Можете ли вы указать на участников этого ужасного заговора?

— Это… Это… — тощий мужчина вскочил с места и как палач указал пальцем. — Тир Стайни! Стайни Хейтен!

Анна не сдержалась и распахнула глаза так сильно, что, казалось, сейчас увидит будущее.

— Да, это всё я. — разбойница хмуро покачала головой, не отвлекаясь от третьей порции еды и кружки хмельного. — Нет, серьезно! Что-то как-то прям на душе камнем лежит…

Виркаш, указавший на Стайни, дышал так напряженно, что закашлялся.

— Мантрус милосердный, вам постучать по спине? — Элизабетта всем телом повернулась к графу с обеспокоенным видом, но с места не сдвинулась.

Мужчина, наконец, откашлялся, потер шею. Сделал шумный глоток виноградного сока, прочищая горло. Затем ещё один глоток. И ещё один, более жадный. Кто-то в зале тоже закашлялся, прикрывшись платком. А когда и на графа Виркаша снова напал кашель, бокал обрызгало склизкими каплями крови.

Одна из баронесс, заметившая, вскрикнула. За ней ещё одна, потом и жирный граф Гинксли. Один за другим гости стали падать на пол в удушливом припадке. Кто-то стянул со стола скатерть, уронив часть тарелок с едой. Стайни ловко подхватила свою тарелку, а падающую кружку поймала уже в падении на пол. Послышалось скромное «Чуть не пролила…».

— Пощади…те! — один из баронов пытался взобраться по столу и тянул руки к принцессе, но Её Высочество легко отмахнулась от предателя, оттолкнув от себя вспышкой света.

Анна продолжала свою трапезу. Как паучиха, что уже впрыснула яд в муху, выжидала, когда её еда созреет, холодно наблюдала. Те из господ, что не были отравлены, сидели в полном ужасе.

— Вам нечего бояться, дорогие графы. — Анна обмакнула губы салфеткой.

В этот момент одна из аристократок подорвалась с места и побежала к дверям. Из тех, кого отравление не коснулось. Стайни ударила кулаком по столу, подкинув столовый нож, поймала прибор и, не глядя, метнула вслед беглянке, точным попаданием в затылок повалив аристократку замертво.

— Если вам нечего скрывать. Наше скромное расследование показало, что Зингер крутился и вокруг вас, но почему-то не стал вплетать в свои замыслы. Опустим сценарий, где он всё же предложил вам присоединиться к заговору, и не будем допускать, что вы могли бы согласиться так же легко, как каждый из предателей за этим столом. — Анна насадила кусочек яблока на вилку и отправила в рот. А затем оперлась локтями о стол и положила подбородок на тыльную сторону ладони. Взгляд её стал по-настоящему волчьим —…Госпожа Элизабетта, что же вы не обедаете?

Графиня удивленно посмотрела на принцессу, недоумевая, а затем рассмеялась.

— Полно вам, Ваше Высочество. — графиня смело взяла в руки приборы и съела пару ломтиков мясной нарезки со своей тарелки. И, наконец, съела помидор, с которым сражалась в течение всего этого званого ужина. — Моя верность короне непоколебима, и вы это знаете. Я всего лишь действительно, по настоящему и совершенно не голодна.

— Я, похоже, тоже. — Стайни, наконец, откинулась на спинку стула, расправившись с едой. — Не про голод, в смысле. Про корону. Вон, сколько съела…

Пока авантюристка переводила дух, все предатели уже испускали свои последние хрипы. В столовой наконец воцарилась тишина…

— Теперь, — принцесса отложила приборы. — можно поговорить про настоящие дела. Где мы возьмем столько денег на ремонт города?

— Придется торговать. — графиня смочила палец слюной и оттёрла каплю чьей-то крови от своего стального наплечника. — Активнее, чем раньше. Леди Трайт, ваше графство, Альтерия, кажется, самое южное?

— А… Д-да… — белокурая девушка в нежном желтом платье, замершая в одной позе, вздрогнула.

— И одно из самых богатых на манаресцентные кристаллы. Вам мы доверим заключать торговые соглашения с Каримскими городами. Надеюсь, ваши подданные приспособлены к жаркому климату наших соседей.

Леди Трайт медленно закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Немногочисленные оставшиеся графы и бароны осторожно, но решительно, наконец, последовали её примеру.

— Хорошо. — Графиня посмотрела принцессе в глаза. — Очень к стати, что один из наших баронов недавно организовал добычу этих ископаемых. Упокой Мантрус его душу…

— Вот и отлично. Что ещё можно обсудить?

— Беспорядки во всей стране. — Элизабетта грустно вздохнула и стала сражаться со второй помидоркой.

— Это, кстати, верная мысль. — Стайни, будучи собой, вытаскивала ногтем застрявший кусочек мяса в зубах. — Во-первых, кто знает, как скоро вернутся Прорывы. Во-вторых, мы не знаем надолго ли Зингер залёг на дно. Трупа то его до сих пор никто не видел? Ну а в третьих… Мы не знаем, нет ли у него последователей, там, культа какого-нибудь. Секточки. Маленькой такой, но она ж как наберёт силы, и всё…

— Ближе к делу. — Анна обреченно вздохнула.

— А, и в четвёртых вот. Мы ещё и не знаем, прислушался ли к то к мыслям Зингера про монархию. И насколько далеко ушел его заговор не знаем. Тут ещё и Скорпионы замешаны, а значит копать совсем-совсем бессмысленно.

— Я поняла, к чему ведёт тир Стайни. — Элизабетта усмехнулась. — После таких громких заявлений, мы можем столкнуться с зарождающейся революцией, свержением власти и всеми вытекающими последствиями. И подавлять это будет бессмысленно — если народу станет не нужен Хрустальный монарх, то Мантрус тут уже ничего не поделает.

— И именно поэтому! — авантюристка с энтузиазмом хлопнула ладонью по столу. — Я припомнила в истории Белый двор.

Элизабетта пытливо зыркнула в сторону Стайни. Как будто всё поняла. Вообще всё.

— И действительно… — Графиня ойкнула так естественно, что даже самый проницательный из всех лицедеев не раскусил бы в этом наигранности. — Эофф Спаситель ведь создал целый орден миротворцев, который помог ему укрепить власть и создать авторитет во всей стране!

Анна слушала их. Внимательно. Сосредоточенно. Стараясь не пропустить не единого слова. Её лицо, прикрытое сомкнутыми в замок руками, было сейчас строже, чем когда бы то ни было.

— Хм…

— Было бы только, из кого собрать такой орден. Ну знаете, там ведь нужен кто-то, кто прям сам Эофф во плоти. Чтоб раз — и ни капли себе, и всё в народ. Кто-то очень сильно чистый и незапятнанный, справедливый весь из себя.

— Кажется, я знаю одного такого. — Элизабетта со снисходительной улыбкой смотрела на авантюристку.

— …И я, кажется, тоже. — Анна, наконец, выстроив логическую цепочку, тоже всё поняла. И кинула на Стайни настолько суровый взгляд, что, казалось, на разбойницу уставился самый настоящий мертвец. — Надеюсь, эта выходка себя оправдает. Тысячекратно.

— И вовсе я не понимаю о чём речь. — невинного вида авантюристка, по кошачьи выгнувшись, встала из-за стола и, переступая через тела, подошла к панорамному окну. Вид на город открывался плачевный. — Только вот незадача…

— Он ещё слишком неопытен. — Анну терзали сомнения. Так сильно, что принцесса не могла перестать грызть свою щеку изнутри. — И у него нет никого, кто мог бы пополнить ряды ордена.

— Может, в этом и есть смысл? — Элизабетта тоже встала из-за стола. — Ведь сам Эофф был обычным мальчишкой в день, когда прокусил хрустальный дар Мантруса. И надежных товарищей у него совершенно не было.

— Так говорите, будто лично застали это событие, госпожа фон Крайн. — Анна хмыкнула.

— Полно вам. — посмеялась вампиресса.

— Подытожим.

Оставшиеся аристократы все обернулись в слух. Стайни так и осталась стоять у окна, а Элизабетта невзначай встала по правую руку от принцессы.

— Восстановление столицы нужно провести не больше, чем за год. Чем раньше справимся, тем лучше. Самое время начинать торговлю с Каримскими странами, постепенно доберемся до договоров с Ка’Шао’Баем. Усилим торговые соглашения с Артулом, в частности, с Нотриком. Им будет легко продать наши ресурсы, учитывая состояние их земель… И их короля. Реконструкцией замка мы займемся в последнюю очередь.

— И-и? — протянула Стайни как ребёнок, которому предложили угадать, в какой руке подарок.

— И…

Принцесса встала. Брови стянулись на её переносице… Совсем как тучи над столицей. С тех пор прошла всего неделя, но дел уже накопилось столько, что разгребать последствия терракта придется ещё долгие годы. А это маленькое совещание — капля в океане тех обязанностей, что Анне уже придется сделать.

Её высочество прошла к окну. Один только взгляд на ту разруху, в которую превратилась столица… И рискует превратиться её королевство было достаточно, чтобы принять решение. Сложное, абсурдное, явно проигрышное, но единственное, что могло вдохнуть жизнь в правление Хрустального монарха. Принцесса развернулась к господам. И решение было оглашено.

— Я объявляю реорганизацию «Белого двора».

— Ой, то есть, так сразу?! — Стайни вдруг обернулась следом за Анной. — Я думала, мы сначала кандидатов подберём на все… Как они… «Вакантные места». Должности там.

Анна с ядовитым укором посмотрела на авантюристку.

— …Ты сейчас издеваешься?

— Вот и нет! Я просто думала, что, ну, не так сразу с плеча рубить же!

— Давайте обсудим это в следующий раз, Ваше Высочество. — миролюбиво вздохнула Элизабетта. — Мы сегодня и так провели слишком много… Работы.

Лицо Анны скривилось. За тем последовал обреченный вздох.

— …Вот и говорите всем, что монархом быть так про-осто, сиди-и, кома-андуй… — буркнула Анна себе под нос. А затем дважды хлопнула в ладоши. — Приберите здесь!

Оглавление

Глава 1: "Дети Крайнего Севера" Часть 1

Глава 2: "Дети Крайнего Севера" Часть 2

Глава 3: "Дети Крайнего Севера" Часть 3

Глава 4: "Дети Крайнего Севера" Часть 4

Глава 5: "Мир и спокойствие"

Глава 6: "Эбонит и платина"

Глава 7: "Размер XXL"

Глава 8: "Гроза лютокрыс"

Глава 9: "Женщина-таран"

Глава 10: "Соловей и лисёнок"

Глава 11: "Поиск справедливости"

Глава 12: "Сплошные вопросы"

Глава 13: "Метод проб и ошибок"

Глава 14: "Явление Сансары"

Глава 15: "Мёртвая форма жизни"

Глава 16: "Начало торжества"

Глава 17: "Борьба за идеалы"

Глава 18: "Ошибочная теория"

Глава 19: "Дети ночи"

Глава 20: "Молитва перед едой"

Глава 21: "Второй Великий Кризис"

Глава 22: "Начало истории"

Эпилог: "Светские беседы"