Становление Человека [Даниил Широков] (fb2) читать онлайн

Даниил Широков Становление Человека

* * *

Пролог

Я искренне завидую смертным. Не только из-за их короткой жизни, яркости чувств и эмоций и прочих элементарных радостей, недоступных высшим существам. Зависть моя не белая и не чёрная, она — серая. Люди способны выживать под гнётом душевных терзаний. Не сдаваться, адаптироваться, привыкать. В этом их сила, и в этом источник зависти. Я так не мог. Никогда не мог, сколько себя помню. Всегда хотелось действовать, отвечать на удары судьбы ударом кулака. Не терпеть. Не сдерживаться.

Когда погибла Немезида… Ликан, Анна, Мана, Армагеддон… Что-то во мне сломалось. Нет, волевой стержень, благодаря которому мир вернул мне полноправные статус и силу Хранителя, остался на месте. Нечто иное, непонятное и неосязаемое от слова совсем. С тихим переливчатым звоном я лишился важного звена, пожелавшего остаться неизвестным. В чём оно заключалось? Как и сказал, не знаю. Но без него вся жизнь окрасилась в единый тон — серый. Цвет бездны, в которой теперь находилась и вся планета.

Я так много говорил вам о смысле жизни, о важности пути, о судьбе, какой-никакой. А в итоге сам оказался по уши в такой густой грязи… М-да. Не будьте мной. Используйте те минуты, что есть у вас сейчас, чтобы провести время с близкими. Иначе вы станете молить всех богов о смерти. Ибо когда дорогие люди уходят, они оставляют зияющие прорехи в вашей душе. А уж если вы не сумели проститься с ними по-человечески… Что ж, могу только пожелать удачи.

Если бы не гибель дорогих товарищей… Может, всё повернулось бы иначе. Жизнь — капризная стерва. Камень, брошенный в Асцаин, может вызвать песчаную бурю где-нибудь в далёкой южной части торгового союза. Этот эффект называют эффектом бабочки. Смерть это двигатель, небольшое относительно всей системы явление, так или иначе вмешивающееся в неё. Но именно она, как и взмах крыла бабочки, способно внести хаос во все дальнейшие события.

Если вам не интересны мои терзания и нытьё, то перелистните на следующую главу этой истории. Потому что кроме терзаний и нытья здесь, и именно здесь, не будет ничего.

Отчуждение. Злость. Презрение. Те чувства, что пробрались в закрома ко мне. Жертва, принесённая высшими существами, не должна была унести… Их. Всех. Не знаю, как правильно объяснить. Я! Я, чёрт подери, должен был умереть! Говорил тогда, скажу и вновь. Именно на мне был долг — забрать с собой врага, не дать ему навредить дорогим и любимым. Так было в романах, в серьёзных романах, где герой — это Герой. А я — Хранитель, за что буду вечно страдать вплоть до конца невероятно долгой жизни. Умей терять, чтобы защищать. Принимать боль как должное. Боль, да. Именно её.

Сколько бы лет ни прошло, период после первой битвы с Судьями я буду помнить очень хорошо. Гнев, охвативший всё естество, упрямо пытался поглотить уставшую душу Палача. Хранитель или нет, я всё ещё прекрасно понимал, что одной ненавистью ничего не решить. Вновь, второй раз за одиннадцать тысяч лет, я загорелся желанием отомстить. Но уже не за себя, не за ужасные деяния, что превратили призванного зашуганного мальчишку в монстра, а за гибель друзей и любимой. Те, что отняли их у меня, должны страдать, думал я. На деле, в общем-то, всё вышло именно так. Но об этом чуть позже.

Чем дольше живёшь, тем стремительней размываются границы между добром и злом. Постепенно ты забываешься, и через мгновение уже не можешь увидеть, что там, впереди: плохое ли, хорошее ли. А в гневе любое суждение обречено на провал. Поэтому в первую очередь я привёл в порядок эмоции. Посмотрел на ситуацию и обстоятельства, в которых оказался, с высоты птичьего полёта. Его ещё называют взглядом стороннего наблюдателя. Бездна была временным союзником, и каждый член её своеобразной аристократии вёл свою собственную игру. Энди, например, постоянно убеждал меня бросить должность Хранителя. Исполнительница Желаний наоборот, просила остаться и защищать этот мир.

Из их слов стало ясно, что у ребят сложилось своё мнение о короле и королеве бездны. Враг моего врага — мой друг, да? Лишь время было способно показать, так ли обстоит всё на самом деле. И я очень хотел увидеть, что же оно принесёт в итоге.

О, и оно принесло. Оно, как я и сказал, показало. Кто был хорошим, кто плохим, кто — никаким. Жестоким, но справедливым. Добрым, но подлым. Честным, но ужасным. Кто другом, а кто — врагом.

Но об этом не сейчас. Я рассказываю о своих терзаниях не ради вашего сочувствия, и даже не ради морали, которую пытаюсь пронести красной нитью через всё повествование. Я подвожу вас к кое-чему сокровенному. Важному. А именно — к пониманию того, почему мои поступки были такими, какими были.

Почему история завершилась именно так, как завершилась. Чтобы не было потом вопросов, хорошо? Запомните все строчки выше, постарайтесь вбить их себе в голову и держите их там до самого конца. Договорились? Вот и славно.

Итак, начнём. Всё началось с большого стеклянного замка, погружённого в серый туман, в туман бездны…

Глава первая. Стеклянный Замок

Портал привёл прямиком на белый мост. Длинная светящаяся дорога в пустоте, наполненной тёмно-серым туманом. Достаточно широкая, чтобы двое могли пройти бок о бок, не боясь упасть и разбиться. Путь шёл к замку, чьи стены были сотканы из удивительного материала. Не будь я кузнецом, обозвал бы его мифрилом, но тот не выглядел как смесь стекла и энергии бездны. Картина, открывающаяся по мере приближения к массивным воротам, вызывала лёгкое удивление. Мне казалось, что правящая когорта иного мира должна отказаться от стереотипов. Мол, любой король живёт в замке.

А королева — в высокой башне из горного хрусталя.

Как и мост, стены светились, позволяя любопытном глазу осмотреть всю конструкцию получше. Узкие бойницы, аккуратные зубцы. За ними не было видно силуэтов, но в магическом спектре замок полыхал не хуже Академии в Асцаин. Кто-то там явно жил и готовился к прибытию странников. Впрочем, Исполнительница Желаний точно была завсегдатаем сего заведения. Не поверю, что офицеров, коих и так маловато, инструктируют не лично, а через каких-нибудь гонцов.

Ворота тоже были из интересного материала. Похожего на сталь, но отливавшего алым. Кхорнит. Если кто помнит, именно из этого редкого метала я выковал меч для Криса. Объём, заложенный в высоченные створки, вызывал невольное уважение. Никакого золота и серебра не надо, чтобы показать богатство здешних хозяев. На мой осмотр Исполнительница лишь хмыкнула. В этом пространстве она приняла привычный облик размытой серой фигуры, лишь отдалённо напоминающей женскую.

Стеклянный замок, тёмно-алые двери. Да этот король бездны шикует и не краснеет! Уверен, внутри меня ожидает нечто не менее потрясающее. И, надеюсь, не клишированное. Роскошный приём, дорогое вино, изысканные яства… За одиннадцать тысяч лет устаёшь от подобного и хочется чего-то простого, но со вкусом.

— Добро пожаловать во дворец, — произнесла Исполнительница, когда мы оказались прямо перед воротами. — На приёме ты будешь один, Джон.

— А тебя не пригласили? — злобно ухмыльнулся я.

— Увы, — ответила фигура, не меняя тон. — Но мы ещё увидимся вне зависимости от того, примешь ты предложение короля или нет.

— У него хоть имя есть?

— Да. Но никто его не знает. Для нас он просто король.

Со скрежетом створки уехали внутрь, открывая длинный коридор. Пространственная магия или её аналог. Нельзя же строить замки вот так, верно? Главный вход, и сразу в здание. Должен быть внутренний двор, и только с него можно попасть внутрь. Мою догадку подтвердила Исполнительница, коей рядом с собой, лишь раз моргнув, я не обнаружил. Ладно, у богатых и сильных свои причуды. Хочется — пожалуйста. Мне всё равно.

Поняв, что встречать не будут, я пожал плечами и отправился вперёд, попутно пялясь то на стены, то на потолок. Периодически там проплывали огромные полотна и фрески, изображавшие диковинных зверей. Некоторых, вроде драконов, было легко узнать по длинным силуэтам и пламени, выдыхаемому существами. На каждой картине кто-то сражался, сначала силуэты, похожие на людей, затем великаны, а на некоторых одно создание боролось с другим. Были здесь и твари из сказок и легенд мира, в котором я был рождён. Кракен, сфинкс… Демоны со страниц священных книг. Много чего, но глаз зацепился за кое-что одно.

На полотне, широкой лентой развернувшемуся над головой, были Судьи. Целый легион, огромное количество, убегавшее вдаль, к линии горизонта. Перед ними стояло несколько фигур, облачённых в одинаковые доспехи без шлемов. Девушка с длинными тёмными волосами, высокий воин с двуручным клинком, и паренёк с накинутым капюшоном и луком с колчаном за спиной. Троица явно собиралась драться, судя по напряжённым позам. Хоть и нарисованы они были со спины, я почему-то довольно живо представил лица.

Простое, с веснушками и маленьким шрамом у левого глаза — девушка.

Смуглое, с густыми бровями, напоминающее аристократов с самого юга торгового союза — воин.

И вечно улыбающееся, частично скрытое тенью от капюшона — парень.

Видение нахлынуло и исчезло всего за миг. Помотав головой, я некоторое время вглядывался в полотно, но больше ничего не заметил, кроме потрясающего таланта художника. Здесь мир бездны, и фотографировать им не на что. Однако детальность и некая резкость изображения заставляли задумываться. Вдруг спионерили откуда-то из современности?

Кхэкнув, я продолжил путь. Пару минут свистоплясок из фресок и картин, небольшая вспышка где-то на периферии, заставившая моргнуть, и вот он — тронный зал. Камин у стены, деревянный круглый стол с несколькими стульями, небольшая стойка для кочерги. Две двери, одна за моей спиной, вторая — в противоположном углу. Источников света не наблюдалось — всю работу делали стены из стекла. Лишь пол покрывал чёрно-красный ковёр. Непорядок, его надо было на стену повесить.

— Присаживайся, Хранитель, — позвали меня.

Странно. До этого все стулья пустовали, а теперь на меня смотрели два человека. Молодой мужчина в серой рубашке и женщина средних лет в платье того же цвета. Именно мужчина заговорил первым, жестом предоставив мне место. Не ответив, я молча опустился на мягкую сидушку, сложив руки на груди.

— Наверное, у тебя много вопросов, — начал, судя по всему, король. В меру громкий, слегка картавый голос. Он бы подошёл какому-нибудь строгому преподавателю в вузе, никак не повелителю бездны.

— Достаточно, — кивнул я. — Но ты вызвал меня не для них.

— А ты умный человек, — развела тонкие губы в улыбке королева. — Энди стоит поучиться у тебя.

— Он и сам личность загадочная, — повторил я её действие.

— Мы можем перейти сразу к делу, или… — начал мужчина.

— Сразу к делу, — перебил я, устремляя взгляд прямо в его серые глаза. — Мы все, я надеюсь, ценим своё время.

— Мы понимаем, — ответила за супруга королева. Её голос был таким же жёстким, как и у супруга. — Ты потерял слишком многих, чтобы сейчас пировать и развлекаться.

— Благодарю, — кивнул я. — Итак. Что вы хотите взамен на возвращение моих товарищей?

— Хотелось бы детальней обсудить, чего ты хочешь от нас, — кашлянул король. — А для этого, дорогая, расскажи Джону всю… Ситуацию.

На этих словах я нахмурился, переведя взгляд на те же, что у мужа, глаза женщины. Обе фигуры глядели в ответ честно, не таясь, словно понимая, что только так я соглашусь на хоть какие-то переговоры. Без утайки, всё как есть. Умно. Расчётливо даже.

— После гибели физической оболочки души живых существ попадают либо на эту сторону, к нам, — произнесла королева. — Или на другую.

— К Судьям, — мрачно закончил я. Женщина кивнула.

— Да. К сожалению, никто не знает, каким образом происходит выбор. В любом случае, вытащить нужную душу из многих миллиардов других будет проблематично, но возможно. Дальше необходимо найти или создать новое тело.

— И в чём же проблема? — спросил я.

— Видишь ли, никто не гарантирует, что вселение пройдёт успешно, — вздохнула королева бездны. — Разум может разрушиться, или личность после перегрузок поменяется на совсем другую. Есть другой вариант, но я не знаю, устроит ли он тебя.

— Слушаю, — процедил я.

— В наших силах «подсоединить» души, что находятся в бездне, к твоей, — подхватил рассказ королевы мужчина. — Тогда ушедшие товарищи смогут помогать в пути в виде образов. По крайней мере те, кто здесь.

Он обвёл рукой пространство вокруг.

— А потом, когда я закончу с Судьями, ребят можно будет вновь… Воскресить, в полной мере?

— Да, конечно, — покивали они. — Выслушай же теперь, чего мы требуем взамен.

Молчание — знак согласия. Поэтому я продолжил сверлить взглядом парочку, пока король не начал выдвигать требования.

— Мир Гео — мир, Хранителем которого ты являешься, лишь один из многих, — сказал он. — Недавно он перешёл в пространство бездны и находится под нашей защитой. Есть и те, что принадлежат Судьям.

— Мне казалось, что эти ребята приходят только ради уничтожения, — не понял я.

— Если были уничтожены весы, измеряющие баланс, да, — произнёс мужчина. — А если Хранители погибли, то Судьи могут взять планету под своё крыло. Примерно так же, как и мы.

— Интересно, — кхэкнул я. — Выходит, что одни взрывают целые миры к чертям, а другие благородно их спасают?

— Ну, мы не гордимся тем, что делаем, — неловко сказал король. — Просто так исторически сложилось. Мы и наши генералы сталкиваются с Судьями лишь на нейтральной территории, ибо на планеты, принадлежащие одной стороне, другая переместиться не может. Порталы просто не открываются, как бы мы ни старались.

— Почему?

— Мы детально изучали этот вопрос, — кивнула королева. — Магические потоки, омывающие миры, отрицательно реагируют на наши эманации. Вспомни — даже у тебя бездна могла проникнуть лишь через разломы в пространстве.

— Вам нужен был кто-то, кто не принадлежит к бездне, — хмыкнул я.

— Именно так, — не стал оправдываться мужчина. — Мы можем предоставить тебе возможность вернуть тех, кто ушёл.

— А ещё — отомстить, — добавила королева. — Помоги нам уничтожить Судей.

— Захватить миры, перебить целые орды мощных существ в блестящих доспехах, — принялся перечислять я. — Да я прямо наёмник, причём профессиональный.

— Мы не ждём твоего согласия сразу, — мягко произнесла женщина. — Но в качестве задатка предлагаем присоединить к тебе тех, чьи души сейчас в бездне.

— Анна, Богиня и Ликан, — уточнил король. — Ещё Немезида, но с ней… Возникла определённая проблема.

— Что не так? — мигом напрягся я.

— Её душа сцепилась с одним из наших офицеров во время вашего сражения, — прояснил он. — Фактически, она попыталась поглотить его. По последним данным, их борьба закончилась патовой ситуацией. Неизвестно, что будет дальше.

— Упрямая девушка, — улыбнулся я. Голову переполняли самые разные мысли. Подумать только! Даже умерев, она продолжила цепляться за любую возможность. Настоящий образец силы воли. Собравшись, я продолжил. — Эту… проблему… Можно устранить?

— Только полным перенесением Немезиды в телесную оболочку, — покачала головой королева. — Пока что мы можем просто отправить того офицера вместе с тобой. Из-за частичного слияния он будет способен перемещаться в миры, подконтрольные Судьям. Также он будет свидетелем выполнения договора.

— Довольно удобно, — покивал я. — А теперь расскажите о том, что я должен сделать, в деталях.

Король и королева переглянулись. Видимо, парочка не ожидала такого быстрого согласия, прямой намёк на которое я дал им в последней фразе. В течение следующего получаса я внимательно поглощал любые крупицы информации, часть отсеивая, часть принимая как должное, а что-то откладывая в долгий ящик. Стоило учитывать, что бездна лишь временный мой союзник. Сейчас я им нужен, мне предлагают самые комфортные условия, ещё и совпадающие с личными целями. Как только нужда в сильном исполнителе отпадёт, мне с лёгкостью всадят нож в спину. Поверьте, такие моменты можно учуять за сотни километров.

У меня было, чем ответить на подобное очевидное предательство.

Говорят, крыса, загнанная в угол, способна порвать хищника на пару звеньев пищевой цепи выше её. В вероятной ситуации, в которой мне в одиночку придётся столкнуться с бездной со всей её мощью, я выступлю той самой крысой. Опасной, озлобленной, без страха и инстинкта самосохранения. Но то дело будущего. Достаточно далёкого будущего, чтобы что-то говорить прямо сейчас.

Повелители бездны, помимо парочки фактов о которых можно было догадаться раньше, рассказали и о своём видении мировой картины. Мол, Судьи следуют какому-то кодексу, требующему безоговорочного уничтожения определённых миров. Весы, измеряющие баланс, есть на каждой планете, и именно они выбирают Хранителей. Если нет достойных кандидатов — создают сами, используя магические потоки, струящиеся в атмосфере. Без весов, по мнению Судей или их создателей, мир недостоин дара жизни. Бездна существует достаточно много тысячелетий, чтобы находить такие миры и спасать их обитателей.

Король и королева объяснили это благородством и простым желанием не дать невинным людям(или их аналогам) погибнуть. Я же предложу вам куда более приземлённый вариант: без личной выгоды никогда и ничего не делается. Особенно нечто масштабное. Вполне вероятно, что повелителям бездны просто удобно зарабатывать себе товарищей, горящих желанием отомстить. Сильных существ, высших существ, тех же Хранителей. За один только шанс успокоить пылающие после потери близких души такие ребята пойдут куда угодно и на что угодно, не чураясь прежними принципами. Почему именно месть? Как мне было сказано, вторжение Судей всегда сопровождается гибелью сильнейших обитателей миров.

Что, в общем-то, логично.

Кому захочется добровольно, без драки, сдавать свою планету? Правильно, никому. А бездна руками добровольцев захватывает всё новые и новые миры, избавляется от Судей, развивает свою… Империю, наверно. Правда, зачем целые планеты королю и королеве, я так тогда и не понял. Это предстояло выяснить по мере действия.

Насчёт Немезиды. Офицер, с которым сцепилась её душа, оказался совсем рядом. Исполнительница, по словам владык, ждала меня за дверью. Стоило догадаться, м-да. Впрочем, не знаю, кого бы я предпочёл — болтливого и философствующего Энди или вечно что-то изучающую и докучающую мне мадам. Имеем то, что имеем. И нечего жаловаться.

После объяснения ключевых моментов пришёл черёд операции по подселению. Король с королевой встали за моей спиной, накрыв ладонями голову. Вспышка, другая, третья. Пару мгновений было больно, но не настолько, чтобы дёргаться. А затем комната перестала быть столь пустой. Владыки вернулись на свои места, я тоже не сдвинулся, но впереди выросли три знакомых силуэта.

— Ты… их видишь? — спросила королева.

— Да… — прошептал я, пытаясь справиться с эмоциями.

— Не строй ложных надежд, — кашлянул король. — Пока что это лишь образы. Сам процесс достаточно долгий. Даже мы не знаем, как быстро они начнут хотя бы говорить.

— Всё нормально, — кивнул я на его слова, убирая полную счастья улыбку с лица. — Главное, что они здесь. Рядом.

С этими словами я поднялся и направился к двери. Магический спектр показывал всё ту же пространственную магию, искажающую коридор за тёмной древесиной.

— Не забудь о деталях договора, — бросила мне вслед женщина. — Пять миров для нас. Четыре ты должен просто захватить. И один — уничтожить. Это родина Судей. Оттуда они начали экспансию, и там, скорей всего, находится тот, кто их создал. Именно там исполнится твоя месть.

— Я не забываю ничего, королева, — остановился я. — И я тоже попрошу вас обоих об одной услуге. Не думайте, что я ослеплённый жаждой мести идиот. И умоляю… Не становитесь моими врагами.

Закончив с соглашением, я машинально прикрыл глаза и шагнул в прозрачное месиво за дверью. Женщина, должно быть, хотела мне ответить. Стоит ли говорить, насколько параллельно на это было уже не такому одинокому Хранителю?

На другой стороне меня ждал снег. Много снега. Он покрывал всё вокруг, и он же хлопьями валил сверху. Нет, я не покинул замок — просто переход вёл к карманному пространству. Нечто подобное использовалось в учебных заведениях для увеличения вместимости аудиторий. Правда, здесь в карман поместили огромный пласт некой поверхности. С горами, убегавшими далеко в молочные небеса. Наблюдалось всё это с уступа у входа в природную пещеру, уходившую вглубь породы. В паре шагов сидела, болтая тёмно-серые ножки, Исполнительница.

— Красивое место, — проронил я.

— У каждой фигуры оно своё, — сказала собеседница. — Кроме ладьи, конечно. У безмозглых монстров нет разума.

— Мне сказали, что душа Немезиды сцепилась с твоей, — бесцеремонно перешёл я к сути.

— Ага, — кивнула Исполнительница.

— И… как она? — неловко задал я вопрос.

— Душа? — не понял конь бездны. — Или сама архимаг?

— Второе, — определился я после паузы.

— В депрессии, — вздохнула Исполнительница. — Она очень хотела заполучить контроль над моей силой, уничтожив естество. Но и я не лыком шита — пришлось отбиваться. Ты уж прости, Джон. Своя жизнь дороже чужой.

— Всё нормально, — кивнул я, присаживаясь рядом. — Главное, что она не исчезла навсегда.

— Ну и славно, — хмыкнула она. — Ты не удивляйся, что я вдруг такая… Живая. С эмоциями. Здесь — можно. Это моя обитель и мой храм, тут уж понимай как хочешь. А на работе мы все иные, верно?

— Есть такое, — согласился я. — Слушай, у меня есть парочка вопросов, которые я бы хотел задать лично тебе, а не королю или королеве.

— Так задавай, Джон, — кхэкнула фигура. — Насчёт честности не обессудь — отвечу так, как следует.

— Хорошо, — не стал я спорить. — Первое: зачем бездне новые миры?

— Не знаю, — сразу же ответила Исполнительница, меняя спокойный тон на деловой и строгий, близкий к прежнему пустому, безэмоциональному. — Я лишь служу повелителям, выполняя их приказы.

— Второе: как скоро они захотят избавиться от меня?

— А вот это, Джон, правильный вопрос, — кашлянула она. — Думаю, ты и сам догадался, что оказался далеко не первым, с кем эти двое заключили договор. Мой ответ — тоже не знаю. Потому что ещё никто не оказывался достаточно способным, чтобы добраться до родной планеты Судей. Все погибали, до единого. А души сжигались до тла.

— Вот как, — призадумался я.

— Давай, Джон, — попросила фигура. — У тебя на лице написано, что ты хочешь спросить о чём-то ещё.

— Кто остальные фигуры?

Исполнительница замерла, затем повернула в мою сторону пустое лицо, сотканное из тёмно-серой субстанции, пульсирующей и переливающейся. Посмотрела точно в глаза, пытаясь отыскать в них что-то. Медленно кивнула.

— Мой протеже — второй конь — сейчас на задании, — начала она. — Вряд ли вы встретитесь. Слон, такой же любитель философии, как и Энди, находится в замке, и скоро тоже отправится восвояси. Искренне не советую с ней говорить. Эта особа вызывает зубной скрежет даже у королевы. Вторая ладья, дракон бездны, сокрыта в глубинах пространства. Её контролирует король через связь душ, и в случае опасности — выпускает. Пешек у нас… Нет. Совсем.

— Запомню, спасибо, — произнёс я. — Но ты ведь поняла, что я имею в виду не бездну.

Фигура вздрогнула, едва не сорвалась с уступа, а затем вскочила, оглядывая меня с ног до головы. Что-то прикинула в голове, отвернулась.

— Когда ты догадался?

— Вскоре после нашей первой встречи, — ответил я. — Некоторые секреты столь удачно спрятаны на виду, что стоит всего лишь прикинуть общую картину, чтобы раскрыть их.

— Ну, раз так… У Судей много пешек, и все они достаточно сильны, — выложила Исполнительница карты на стол. — Ты бился с ними. Сейчас, с истинной мощью Хранителя, они не станут серьёзными противниками.

— Это я уже понял, — вздохнул я.

— Их ладьи подобны планетам, — протянула собеседница. — Неуязвимые, несокрушимые. Космическая сила…

— Меня всегда забавлял дуализм, — внезапно сказал я, вновь заставив Исполнительницу Желаний вздрогнуть. — У нас был Ад, был Рай, были весы, мерящие добро и зло среди людей. И сейчас я вижу две стороны по разные баррикады шахматной доски. Бездна и Судьи. К одним у меня отдельный счёт, к другим — какой-никакой, но долг.

— Я не смогу сказать тебе больше, чем ты уже осознал, — выпалила фигура, разворачиваясь. — Так. Остальную информацию ты получишь, когда мы попадём в первый мир.

Наверно, вас тоже мучают вопросы. Например, что же такого я понял. Если вкратце: система рангов у Судей идентична бездне. Выше уже был упомянут дуализм — именно им я руководствовался, на него опирался, делая выводы. Не буду посвящать вас в тонкости размышлений, ибо они уже в прошлом. Попрошу лишь принять информацию, как она есть. Бедная Исполнительница… Вот уж кто не ожидал такого поворота событий, так это она.

Судя по официальному тону, приватный разговор по душам был окончен. Что ж, я узнал достаточно и даже больше, чем хотел. Подтвердил некоторые домыслы, привёл в голову новые. Кхэкнув, я поднялся вслед за фигурой, отряхнулся от снега, а затем охнул, случайно посмотрев на далёкий склон.

Семь иссиня-чёрных силуэтов с полыхавшими в поднявшемся буране алыми глазами смотрели в мою сторону, не шевелясь. Их тела состояли из сплошного тумана, который должен был развеяться под порывами ветра. Но он встал стеной, превращая просто странную картину в жуткую. Чистые души, наполненные отрицательными чувствами. Боль, сожаление, обида, ненависть, злость, гнев. Они не просто неприкаянные мертвецы. Это нечто большее. В таком месте… Как там сказала Исполнительница? «Её храм»? Значит ли это, что здесь будут погибшие родственники и друзья? Весьма на это похоже.

— У всех нас есть скелеты в шкафу, Джон, — тихо проронила фигура, смотря куда-то сквозь меня. — Бездна существует не просто так. Мы — бесконечные эмоции, которые люди просто выкидывают, не чураясь того, что может посмотреть на них из водоворота. Чем они сильнее, тем быстрее ты погружаешься в бездну. Я тоже когда-то была… Живой. Не тенью. Имела тех, кого не хотела терять.

— И в итоге ты выгорела, превратившись в фигуру из пепла и сожалений, — закончил я, переводя взгляд на горный пик, едва различимый в поднявшемся снегопаде. — Неужели все члены шахматной доски потеряли близких?

— Да, — раздался её голос за спиной. — Да, Джон. Каждая фигура стала такой не по своей воле. Судьба, злой рок, несчастный случай — и ты уже пустой, ничтожный. Опускаешься в бездну, из которой нет выхода… И становишься её частью. Когда не остаётся тех, кто способен дать тебе надежду, не остаётся ничего.

— Это не моя история, — обрезал я. — Не мне тебя судить, Исполнительница Желаний.

— Знаю, — произнесла она. — Просто не хочу, чтобы ты ненавидел меня за то, какая я. Моя работа — изучать, узнавать, раскрывать. Я — конь бездны. Сколько бы лет ни прошло, я буду такой и только такой. Помни об этом на протяжении всего нашего пути, и получишь большую благодарность от всех остатков моей души.

— Вот и славно, — не меняя тон, сказал я. — Давай закончим на этом.

— Как пожелаешь, Джон.

Я кивнул. Не всё так просто в этом мире. Одни следуют кодексу, уничтожая целые миры, другие рождают новых и новых чудовищ из боли и отчаянья, пытаясь что-то этому противопоставить. Судьи и бездна — две ипостаси, и я всё ещё не могу понять, что из них добро, а что — зло. Да и не факт, что всё обстоит именно так. Я человек простой. Мне нужно отомстить, вернуть любимую и близких, заплатив цену, которая потребуется. Трагедии отдельных личностей могут пойти лесом, ибо не моё это дело.

Многие страдают. Многим больно, многие готовы разорвать свою душу в клочья, лишь бы избавиться от столь противных ощущений. Кто-то сгорает, становясь фигурами бездны. А что происходит с теми, кто справляется с грузом? Выдерживает несправедливость жизни и даже фактическую утрату сердца — гибель родных? Вопрос, пока не имеющий ответа. Где-то в закромах моего сознания всполошились мысли о том, что несчастных можно и нужно выручить. Каждая боль заслуживает отклика, хоть какой-то поддержки, иначе и люди — не люди, а животные.

— Хо-хо-хо! Неужели тебя замучили вопросы морали, Джон?

Я улыбнулся. Старый оборотень, лениво зевнув, встал прямо в воздухе.

— Всего лишь пытаюсь понять, что происходит, — хмыкнул я.

— А, наплюй, — махнул Ликан рукой. — Не для того мы жизни положили, чтобы ты играл в мессию. Всех не спасти, сам же знаешь.

— Знаю, — не стал я спорить. — Но я всё-таки Хранитель.

— Верно, — ощерился клыками приятель. — А Хранители — личности непредвзятые, объективно рассуждающие. Вот и оставайся им. А остальное — будет хорошо. Уж поверь старому псу.

— Да будет так, — кивнул я, оборачиваясь к Исполнительнице. — Отправляемся. Но для начала — заглянем в мой мир. Нужно уладить кое-что в первую очередь.

— Поняла, — ответила мадам. — И последнее. Весь этот наш диалог, Джон… Я не хочу, чтобы ты стал тенью. Лучше умереть, чем повторить мою… нашу судьбу. Всех фигур бездны.

— Не волнуйся, — успокоил я её. — Во мне всё ещё есть огонь, согревающий душу. Покуда в запасе лежит достаточно дров, он будет гореть.

— И много их? — показалось, или на безликом пространстве её головы промелькнуло нечто, похожее на улыбку? — Этих дров…

Я ухмыльнулся.

— Хватит на бесконечность.

Глава вторая. Прощание

Переход был долгим. Около получаса в серой мгле, без единого проблеска света. Затем вдалеке вспыхнула рыжая воронка, затягивающая наши эфемерные силуэты внутрь. Порталы из бездны были чем-то новым, незнакомым. Исполнительница осталась у мерцавшего оранжевого прямоугольника, сказав, что будет ждать меня столько, сколько потребуется.

Первым делом я переместился в столицу, на средний «ярус» города на холме. В район трактиров, ресторанов и прочих развлечений. Память услужливо подсказала дорогу через многочисленные переулки и арки, похожие друг на друга, как капли воды. Несмотря на кучу перестроек, многие проходы оставались на своих местах в течение многих лет. Кого я искал? В первую очередь, Криса. Только он контактировал со всеми остальными. С Розалией, Тсу и Лифой. Зная, что приключение может затянуться, а возможности возврата мне никто просто так не предоставит, я хотел хотя бы объяснится с товарищем.

Может, с людьми я и не хотел общаться, но ребята, как-никак, мои друзья. Жанна и её команда не считаются. Пришельцы из иного мира остались жить в моём, но они не имеют права называть себя моими товарищами. Вряд ли я встречусь с ними вновь, а потому — забудем.

Глубокая ночь окутала королевство. Магический сканер опечалено демонстрировал абсолютную пустоту. Даже полёт активировать не захотелось. Большинство магов покинуло столицу в поисках лучшего места для работы и проживания. Народ, оставшийся в живых после всех войн, был в депрессии. Конечно, Лифа, ставшая королевой, несколько раз выступила перед людьми. В тот знаменательный день не было не единой души, не пролившей слёзы по ушедшим. Оплакивали, в первую очередь, Немезиду. Организовали установку памятников по всему Асцаин и несколько мемориалов в виду отсутствия могилы. Чтобы все желающие могли придти и поклониться сильнейшему архимагу человечества, пусть и в обличье каменной статуи или безмолвной плиты.

Торговый союз, растеряв весь боевой потенциал, постепенно распадался. Его король пытался связать воедино структуру гильдий, но лишь немногие примкнули к нему. Люди потеряли смысл жизни, шокированные вестью о гибели и Богини, и Лорда Ада. Глупцы шли заливать горе в алкоголе, те, что поумнее — в книгах. Всех мучал один и тот же вопрос: что же теперь будет с душой? Если Мана была проводником и символом Рая, а Армагеддон — Ада, то народ бился в сомнениях, каким же окажется посмертное бытие.

Раньше, буквально неделю-две назад, всё было максимально просто. Грешники попадали в Ад, чистые, невинные — на небеса. Даже разуверившиеся в Богине после битвы с Абаддоном прекрасно понимали, что после смертного пути их ждёт что-то одно из двух. А теперь — неизвестно. И это оставляло огромный отпечаток как на лицах, порой мелькавших на моей дороге, так и на душах всех ныне живущих. Некоторые приняли решение поклоняться бездне как сущности. Что ж, флаг им в руки.

Серые небеса безмолвно взирали на смертных. Вся ситуация давила, заставляла хоть как-то отреагировать. Пройдёт немало времени, прежде чем человечество хоть как-то восстановится от столь серьёзной потери. Конечно, оставались те, что знали о существовании единственного теперь Хранителя и возлагали на него все надежды. Было ли мне плевать? Не знаю. Я плохо помню те моменты. Скажу лишь, что я искренне не хотел оставлять людей без хоть какой-то защиты. Это одна из причин, по которой я так хотел найти Криса.

Героя удалось обнаружить в Пьяном Быке. Столик в углу, гора пустых пивных кружек, то и дело пополняющаяся новыми. Моё появление в гостинице осталось практически без внимания, лишь хозяин молчаливо кивнул, указывая взглядом на сгорбленную фигуру. Остальные посетители или пили так же без устали, или уже спали. Лёгким движением я подхватил ближайший стул и опустился напротив Криса.

Брюнет, обросший с нашей последней встречи, медленно поднял голову. Мутный взгляд внимательно пробежался по мне, а затем мой друг в один глоток прибил очередную кружку. Поставил её на место, отодвинул от себя.

— Зачем пришёл, Джон? — произнёс он слегка грубым голосом. — Мог бы письмо оставить.

— К сожалению, я предпочитаю передавать подобные новости лично, — вздохнул я.

— Что, время вспять обратилось? — сощурился Крис. — А?! Может, все наши товарищи, а для кого-то — родители, вернулись к жизни, и никакой заварушки с Судьями не было?! Нет? Тогда отвали.

— Я понимаю, что тебе тяжело, — покачал я головой. — Мне тоже. Терять близких… Никогда не бывает просто.

— Знаю, — кивнул он. — Все мы знаем. Знали, Джон. Только это ни черта не меняет.

— Мне удалось заключить договор с руководством бездны, — поняв, что время на выяснение отношений кончилось, перешёл я к сути. — Договор, выполнив условия которого, можно вернуть к жизни Ману, Армагеддона, Анну и Немезиду. Каждого. По-настоящему.

Крис вздрогнул, недоверчиво посмотрел мне в глаза. Убедился, что я не лгу, вновь кивнул, уже своим мыслям. Минуту переваривал информацию, затем жестом попросил хозяина плеснуть ещё пива.

— Значит, ты уходишь, — кхэкнул он. — Не удивляйся. Будь это нечто тривиальное — ты бы не пришёл лично. А раз ты здесь, значит, покидаешь наш мир.

— Нужно захватить для бездны несколько планет, — кашлянул я. — А на пятой, последней, меня ждёт родина Судей. И их создателей, если они вообще были.

— Планет? — удивился Герой. — Значит, тебя долго не будет. Впрочем, какая разница…

— Эй, — окликнул я его. — Если смогу, буду возвращаться. Навещать… Тебя и остальных.

— «И остальных», — процедил он. — Я знаю, что ты теперь настоящий Хранитель, а для этих ребят эмоции вообще не существуют… Но мать твою, Джон, мы же друзья!

— Я не жду, что ты меня поймёшь, — вставил я. — Первое, что мне нужно от тебя — это передать новость Лифе, Тсу и Розалии.

— Пошёл к чёрту! — вскочил Крис. — Мы все сгораем от боли, а ты… Ты! Ты просто стена, холодный, как камень!

— Это не так, — покачал я головой. — Если бы мне было плевать, я бы не искал способ вернуть наших товарищей.

— Знаю, — сокрушённо вздохнул Герой. — Но это… Словно равнодушие, пусть оно лишь маска… Оно убивает меня. Каждый раз, смотря на твоё пустое, ничего не выражающее лицо, мне хочется кричать.

— Всё нормально, я понимаю, — поднялся я вслед за ним. — Тебя же хватит, чтобы выслушать, зачем ещё я сюда пришёл?

Пауза.

— Да.

— Может, мы и потеряли высших существ, тех, что оберегали весь мир и человечество, но кое-что у нас осталось, — произнёс я, не опуская взгляд. — Надежда, Крис. Я стану ей там, вдалеке и в тени. Но людям нужен символ. Пламя, за которым можно следовать.

— К чему ты ведёшь? — не понял он.

— Я хочу, чтобы ты стал надеждой здесь, — сказал я. — Герой, сын Богини и Лорда Ада. Мой верный друг и соратник. Умоляю…

В конце я не выдержал — голос задрожал. Крис вздрогнул, некоторое время оглядывал стол перед собой.

— Поведи за собой людей, — продолжил я. — Объясни, за что мы бились. Какой мир хотели бы увидеть те, кто ушёл. Расскажи, что где-то там есть проблеск света — и человечество обязательно его достигнет. Скажи, что Хранитель не бросил этот мир. Что он тоже там, на других планетах, сражается изо всех сил. Как и прежде, за всех вместе и каждого по отдельности. За близких товарищей, за мёртвых и живых.

— Я… Я понял.

Герой слегка пошатнулся, а затем плюхнулся обратно на стул.

— Всё-таки навести остальных, — произнёс он. — Они тоже волновались. Помимо боли, есть ещё и страх, Джон. Что ты тоже… Не знаю, или с ума сойдёшь, или просто закроешься, чтобы больше никогда не появиться. Особенно Розалия. В последний раз такой разбитой я видел её только после проклятья, ещё до момента, как то сняли.

— Постараюсь, — кивнул я, ковыряясь в пространственном кармане. — Держи. Заранее прости, что я вскрыл их.

— Письма… — ахнул Крис, глядя на два сложенных вдвое листка в моей ладони. — Последняя воля Маны и Армагеддона…

— Я считаю, что они принадлежат тебе, — произнёс я. И едва не вскрикнул от удивления, когда от бумаги отделились два шарика чистой энергии и перешли прямо в грудь Героя.

— Ч… Что это было? — шокированно оглядывал себя он.

— Последняя воля, как ты и сказал, — хмыкнул я, всё-таки передавая ему письма. — Высшие существа могут передавать её разными путями. Считай, ты был благословлён своими родителями.

Женщина в белоснежном платье осторожно, едва касаясь, обняла Криса со спины. Герой в это время бегал глазами по строкам, с каждым мгновением всё менее и менее способный сдерживать слёзы. Богиня подняла голову от плеча сына, посмотрев мне в глаза. Я едва заметно кивнул. Мана улыбнулась в ответ, а затем растаяла потоком эфемерного тумана, возникая по левую руку.

— Я не думала, что смогу увидеть своё дитя вновь, — произнесла она, не отрывая взгляда от Криса. — Пускай и твоими глазами, Джон. Уверена, Крис сумеет построить мир, о котором мы с Армагеддоном могли только мечтать.

— И даже поживёшь в этом мире, — сказал я. — Будь уверена, я сделаю всё, что потребуется.

— Не ошибись на своём пути, — внезапно посерьёзнела Богиня, оборачиваясь восвояси. Мне оставалось лишь смотреть ей вслед. У самой двери женщина обернулась, наградив меня слегка пугающим взглядом. — В пылу ярости медведь не замечает рогатину, протыкающую всё его могучее тело.

— Мана, я…

— Может, ты и стоишь здесь, спокойный и тихий, — строгим, даже отчитывающим тоном продолжила она. — Но я привязана к твоей душе. Я знаю, какая буря у тебя внутри, Джон. Сколь сильно ты желаешь мести, сколь сильно ты желаешь убивать. Порой это желание перебарывает стремления. Ты же хочешь просто вернуть всех нас к жизни… Не сломать чьи-то случайные жизни.

Я вздохнул. Если кто и мог видеть меня насквозь, то это Мана. Даже у Первой Хранительницы не получалось зрить в корень столь кристально чисто. Да, она была права. По всем фронтам, по всем пунктам. Сдерживаясь, я старался не выпустить так называемого зверя раньше времени. Но злость и раздражение, скопленные за мирное время, никуда не делись. Поставь судьба предо мной Судью или кого-то, кто помог ему, я бы одинаково быстро окончил как жизнь врага, так и жизнь того, кто поддержал его. Враг моего врага — мой друг. Друг моего врага — мой враг. Логично? Логично.

Я отвернулся от Маны, встречаясь взглядом с Героем.

— Спасибо, Джон… — прошептал Крис, вытирая слёзы.

— Передавай привет остальным, — кхэкнул я. — Про детей тоже не забудь. Мол, дядя Джон на задании. Далеко-далеко.

— Ага, — улыбнулся друг. — Прощай. Надеюсь, ещё увидимся.

Не ответив, я ушёл в невидимость. В таком же состоянии, никем не услышанный и не увиденный, покинул гостиницу. Вскоре Пьяный Бык остался позади, и в одном из пустых переулков я остановился. Хотелось взлететь и провести ближайшие полчаса где-нибудь на горной вершине. Но вместо этого я бесшумной и незримой тенью проскользнул сначала мимо площади, а вслед за ней и мимо грозных стражников у городских врат. Среди громил в знакомых доспехах с виброщитом я заметил парочку студентов, когда-то выполнявших роль информаторов. Облачённые во всю ту же зелёную униформу Академии, маги, судя по всему, несли караул вместе с солдатами.

Каждый находит своё место в этой жизни, я полагаю.

Главный тракт пустовал. На горизонте, где-то вдалеке, горели костры остановившихся подле столицы торговцев. Страна живёт, несмотря ни на что. Помните, я как-то говорил, что люди выживают в любых условиях? Вот оно, это умение во всей красе. Мир внезапно погрузился в бездну, практически все высшие существа, включая Первую Хранительницу, погибли, а человечество продолжает идти по своему пути. И лишь богам ведомо, куда он приведёт.

Хорошо, что внешняя угроза миновала. Как сказали король и королева, на планеты под их покровительством Судьи не смеют даже ступить. От монстров и теней, постоянно шевелящихся в пространстве, они также пообещали защищать. Можно свободно заняться тем, что я умею лучше всего. Хотя… Кто-то может поспорить, сказать, что остались лишь руины — и я соглашусь. Руины прежних устоев, простых привязок хорошее-плохое. Со слов Маны, люди теперь стали свободны. Их судьба принадлежит лишь им, нет больше чёткой морали, и каждый волен выбирать. Выбор — вот что важно.

Его мы, высшие существа, отнимали у человечества. Те, кто вершили зло, попадали в Ад, где их души проходили через кучу разнообразных истязаний. Те же, что прожили праведную жизнь, отправлялись к Богине. Если их считали достойными, души воплощались в ангелов и начинали служить в армии небес, ежели нет — оказывались на небольшом курорте. Райском курорте. Надо ли говорить, что существование у них — один сплошной люкс? Теперь же за грехи никто не будет расплачиваться, равно как и за праведные дела. Пускай человечество выбирает, каким оно хочет быть.

Проблема в том, что я не знаю, где моё место в новом мире. Я всё ещё Хранитель, но у меня есть цели, для выполнения которых мне придётся покинуть планету. Да и надо ли вообще мне здесь быть? Угроз, как и было сказано, нет. Свободу люди себе заполучили. К чему их оберегать-то?

Размышляя в таком ключе, я ножками добрался до места, где ждала меня Исполнительница Желаний. Серая фигура сливалась с тьмой, но прямоугольник портала не позволял ошибиться. Дама сидела на камне, ковыряясь палочкой в земле.

— Ты вернулся опечаленным, Джон, — протянула она, не отвлекаясь от своего занятия. — Могу только гадать, что же приключилось с тобой за час-другой.

Я легонько вздохнул, присаживаясь напротив.

— И не стоит. А ты тут… Как?

— Да вот, нашла себе отдушину… — произнесла она, ловко орудуя палочкой. — Занятие как раз по мне.

Вызвав светлячок, я бросил взгляд на письмена, коими Исполнительница испещрила рыхлую почву. Сплошь и рядом древний язык, на котором исполняются высшие заклинания. Правда, магии от него не исходило от слова совсем. То был просто текст. Но текст непростой.

— Это история, которая часто мне снится, — ответила на мой недоумевающий взгляд фигура. — Она о рыцаре, что спасает принцессу от дракона.

— Как тривиально, — хмыкнул я.

— Не скажи, — безэмоционально сказала Исполнительница Желаний. — Знаешь, сколько таких принцесс, Джон? Что ждут в пещере своего рыцаря, трясясь в постоянном страхе от жуткого смрада, испускаемого чудовищем рядом.

Видимо, что-то личное.

— Должно быть, немало, — кашлянул я. — Но порой дело не в принцессе, а в рыцаре. Дорога приключений может занести усталые ноги в трактир, в логово разбойников, в смертельную ловушку… Или к другой принцессе. Знаешь же, как бывает. Сказки рассказывают не всю часть истории.

— Верно подмечено, — кивнула фигура, останавливая руку, сжимавшую палочку. — Это… Раздражает, если честно. Нет, не сказки, часто умалчивающие важнейшую свою часть. Я не могу дописать эту историю. До этого — могла. Сейчас — как отрезало.

— В чём дело? — не понял я.

— В Немезиде, — произнесла Исполнительница, выпрямляясь. — Она бьётся, пульсирует рядом с моей душой. Беспокоится, хоть я и чужая. Рассказывает всё то же… Но с иным концом. Я всегда считала, что рыцарь должен умереть на своём пути, а принцесса — быть съеденной драконом. Это жизнь, это правда, это, в какой-то степени, справедливость.

— Даже так, — кхэкнул я. — А ты не мелочишься.

— Но эта девушка… Верит в другое. Что в сказках есть доля правды, что счастливый конец всё же ждёт и рыцаря, и принцессу. Их обоих. Вместе. Поэтично, не так ли?

— Не могу не согласиться, — кивнул я. — Значит, ты в сомнениях.

— Да, Джон, — произнесла фигура. — Сейчас я не могу сказать, что меня устраивает прежний конец. Но и новый так просто я принять не могу. Это возмутительно. Я… Не верю до конца. К счастью или к сожалению.

— Мне казалось, ты должна изучать меня или что-то в этом духе, — хмыкнул я. — А в итоге ты изучаешь… Сама себя?

Тихий смех. Исполнительница содрогнулась, согнулась, сдерживая порыв. Вдохнула, выдохнула, разогнулась. Кажется, посмотрела на меня.

— За свою долгую жизнь я и позабыла, как сильно одни люди меняют других, — с теплотой в голосе произнесла она. — Странное чувство.

— Боль, апатия, страх, — внезапно сказал я, глядя куда-то во тьму фигуры перед собой. — Какими бы сильными они ни были, они сопутствуют переменам. Если даже из зла рождается добро, то почему бы из страданий не явиться счастью? Может, ты и выгоревшая душа, Исполнительница Желаний. Без своих собственных, не навязанных, стремлений и целей. Но у тебя всё ещё есть жизнь. Вариантов всегда больше одного.

— Ай-ай, воруешь фразы из известных произведений, — покачала она указательным пальцем из стороны в сторону. — Впрочем, в твоих словах есть доля чего-то, похожего на правду. Я обещаю подумать над ними.

— Ну, и на этом спасибо, — пожал я плечами. — Можем выдвигаться, если ты не против. С делами я…

— Спереди, — врезалась в мою фразу фигура.

— Обратный блиц, — выдохнул я, отталкиваясь буквально от воздуха и перемещаясь на несколько метров в сторону леса за спиной. Камень оказался разрезан на три части — мои ноги выступили его «убийцами». Жаль.

На месте, в котором была моя тушка всего мгновение назад, промелькнула вспышка. Точнее быстрый, едва заметный блеск стали. Словно клинок пронёсся с такой скоростью, что практически не оставил в зримом спектре следа. Некто или нечто, подкравшееся к нашей стоянке незаметно, обладали по-настоящему огромной силой. Фигура, так же, как и моя знакомая, сотканная из бездны, вышла под светлячок, повисший на небольшой высоте. Шарик мягкого белого света заставлял тёмно-серый силуэт выпирать из тьмы позади.

Исполнительница так и осталась сидеть на своём месте. Даже палочка в её руках вновь задвигалась, продолжая ковырять почву.

— Мне казалось, мы с бездной союзники, — слегка насмешливо произнёс я. — Но так нападать… Глупо, если откровенно. Особенно на Хранителя на его земле.

— Хотелось узнать, каков небезызвестный Джон на вкус, — хохотнули мне в ответ. — Полагаю, мне нужно представиться. Конь?

— Слон, — не отвлекаясь, спокойно поздоровалась моя знакомая. — Давай-ка сама. Я тебе не няня.

— Какие мы нежные, — хмыкнула очередная фигура бездны. — Я — Эндиа, но ты можешь называть меня просто Энни. Я офицер бездны, отвечаю за боевую поддержку слабых товарищей, не справляющихся с Судьями в ничейных мирах. Пришла на замену трижды проклятому Абаддону.

— Смотрю, тебя не особо любят, — произнёс я, не сдвигаясь с места, в то время как коллега Исполнительницы Желаний подошла поближе, к порталу. Её образ был более рваный, то и дело искажавшийся, сильно контрастируя со спокойным переливчатым «телом» моей знакомой.

В ответ эта особа лишь рассмеялась. Хрипло, отрывисто, не стесняясь.

— К сожалению, с таким отношением приходится мириться.

— Ты и сама ему интенсивно способствуешь, — вставила шпильку Исполнительница. — Она занудная и противная, Джон. Но доверять ей можно.

— Даже если ты так говоришь, я не стану просто сидеть в метре от существа, минуту назад попытавшегося меня убить, — процедил я. — Чего тебе здесь надо, Энни?

— Последнее задание получилось слишком лёгким, — с ноткой какого-то разочарования произнесла она. — Поэтому я решила заглянуть на огонёк в новый мирок с коротеньким названием Гео. А тут бац — и его Хранитель вместе с моей подружкой на месте.

— Это официальный визит? — безэмоционально спросила Исполнительница, делая паузу в своём ковырянии.

— Нет, нет, — отмахнулась Энни. — Я пришла с предложением, от которого ты, Джон, не можешь отказаться. Я вызываю тебя на дуэль!

— Я запрещаю, — вдруг оборвала явно желавшую ещё что-то сказать мадам Исполнительница Желаний.

— А я старше, — хмыкнула офицер бездны. — Субординация, детка. Она такая злостная тварь, ух. Отвянь. Захочешь посмотреть — препятствовать не стану. Вмешаешься…

Многозначительная пауза в конце. Что ж, я тоже не против размяться. А если при этом я сумею поставить на место уже успевшую надоесть особу женского пола, будь она хоть трижды фигура из партии союзников, то такая ситуация — просто джекпот.

— Джон… — протянула Исполнительница. — Прости. Ничем не могу помочь.

— Не стоит волноваться, — успокоил я её. — Эй, Энни. Какие правила?

— О, значит, ты уже согласился? Отлично! — воскликнула та, неуловимым движением смещаясь куда-то в сторону. Я повёл светлячок за ней. — Всё просто. Дуэль длится до сдачи одной из сторон, запрещённых приёмов нет. Любая магия, боевые искусства, оружие… Использовать можно хоть весь свой арсенал, не чураясь.

— Понял, — кивнул я. — Что-нибудь на кон будем ставить?

— Дай-ка подумать… — застыла Эндиа. — Давай как дети — желание.

— Тоже без ограничений? — выгнул я бровь.

— Да, конечно, — хохотнула фигура. — Обещаю, что не буду загадывать ничего противного твоей натуре.

Вот как. Словно она уже победила. Был ли гонор обоснован, или же Энни просто любила ставить себя выше других, не знаю. Одно я понял тогда точно — мне предстоит серьёзный бой, пускай и не до смертельного исхода. А значит, сдерживаться не стоило. Если слон бездны хотя бы на половину так же силён, как конь, то мы рискуем уничтожить буквально всё вокруг.

Я собрался. Истинная сила Хранителя бурлила в магическом контуре, полный доступ к по-настоящему жутким чарам вселял уверенность, а неограниченный запас маны её лишь подкреплял. По крайней мере, на этой земле я был непобедим. Даже Анна, творение самой планеты(или чего-то, что было её «лицом»), не могла использовать волшебство, сейчас открытое мне. Знала ли об этом Энни, вызывая меня на дуэль? Понятия не имею. Но она рисковала пожалеть о столь дерзком поступке.

— У тебя много имён, Джон, — продолжая веселиться, сказала Эндиа. — Палач, Жнец Смерти… У меня тоже не одно. Некоторые коллеги, как и те существа, чьи жизни я оборвала, обозвали меня Гробовщиком.

От её фигуры начали исходить эманации бездны. Оплетая пространство вокруг неё и вновь возвращаясь, они принимали самые разные формы, порой напоминавшие знакомые мне элементы. Вода, грязно-серая, тьма, с тем же оттенком. Часть цветов была неизвестна, но энергия, легко различимая в магическом спектре, позволяла сделать определённые выводы.

Нечто, похожее на ветер, отвечало за скорость движений и удара. Только вот обычно такая магия отражена зелёным, а здесь — светло-фиолетовым. Никогда не видел ничего подобного. Другой же элемент, что удалось проанализировать, полностью скрывал присутствие Энни с любых «радаров». Глаза, уши, магическое зрение, интуиция, эмпатия, сканеры… Абсолютно ничего.

Не объяви она до этого свои прямые обязанности, я посчитал бы её превосходным убийцей. Ассасином, по аналогии с прежней работой Тсу.

— Красиво, а? — рассмеялась офицер бездны. — Немногие выжили, чтобы рассказать о моём представлении. Гордись, Джон!

— Видали и красивее… — протянула Исполнительница, глядя на нас со своего камешка. — Не дай её речам себя обмануть, Джон. Сосредоточься.

— Аква, ле вадо, — произнёс я. Длинный, отливающий синевой клинок лёг в руку. Бушующая в лезвии энергия в этот раз была спокойной, как водная гладь. Полный штиль. Совсем другой уровень контроля.

— Во имя мёртвых, приди ко мне, — выкрикнула Энни, через мгновение достав прямо из воздуха меч с костяной рукоятью. — Покажи, чего стоишь, Хранитель!

Сталь столкнулась со сталью в мгновение ока, от удара во все стороны разошлась зримая волна, но мы не стали останавливаться на одном клинче. Фигура двигалась рывками, делая между ними совершенно разные паузы, не давая подловить себя. Я бился осторожно, играя от обороны. Оружие было равным, и никому не было суждено сломать клинок другого.

Тычок. Свист, будто от стрел — атакующее заклинание. Обманный финт в левое бедро. Заблокировав настоящий удар, метивший в живот, я опустил кулак прямо на тёмно-серую макушку, впечатывая слона бездны в землю. Развернул меч, чтобы воткнуть и его, но Энни подо мной уже не было. Туман, в который она обратилась, стремительно перетёк в сторону, и полностью целая фигура вновь встала напротив.

— Не самое плохое движение, — уважительно обронила она, вновь атакуя. В отличие от Исполнительницы, её запас сил был ограничен, но приёмы, что использовались Эндией, были не просто контр-версиями тех действий, что претворял я. Что-то новое, удивительное и невероятно опасное, а потому расслабляться было нельзя.

Мы схлестнулись. Было заметно, как быстро слон адаптируется — короткие и меткие движения, сбивающие с толку, мгновенно превращались в абсолютный блок с интенсивной контратакой, стоило мне пару раз резануть воздух в опасной близости от её конечности. Дважды Энни удивляла меня — то схватившись за лезвие меча, грозившего всего лишь поцарапать, то за секунду оказываясь прямиком за спиной.

К первому я оказался готов и успел среагировать, в прыжке всаживая ноги в живот фигуре. Какой бы быстрой она ни была, справиться с давлением клинка в ладони и атаковать одновременно просто невозможно. Второе вызвало определённые трудности. Лишь раз получив рваную рану в области лопаток, я предпринял попытки избавиться от назойливых телепортов прямо на поле боя.

Когда Энни вновь исчезла спереди, я использовал обратный блиц вместе с обычным. Рывок оказалось трудно скоординировать, поэтому удар, при всей его скорости, попал в лезвие клинка противника. Слон бездны отлетел на пару метров, резко вскочил и тут же исчез опять.

— Это начинает раздражать, — прорычал я. — Прикосновения земли.

Ладони покрылись плотным слоем камня, гибкого и податливого, но в то же время прочного, будто мифрил. При помощи подобного заклинания я как-то раз выбил дурь из Розалии во время нашего похода в главный монастырь. Весёлое было время.

При помощи блица оказавшись прямо у неё под носом, я засадил кулаком прямо в область лица, в движении перехватив клинок для блока ожидаемой встречной атаки. Будь я человеком, подобное не вышло бы при всё желании. Обратный хват вообще идиотизм, если размышлять относительно мечей. Кинжалы — ещё куда ни шло. Однако я Хранитель, и финт удался. В очередной раз Энни оказалась впечатана в землю с пожухлой травкой, а её меч улетел куда-то в сторону. Ещё бы — никто не ожидает жёсткого препятствия вместо мягкой плоти во время подобного клинча.

— Усиление: калейдоскоп, — прошептал я, и каменные кулаки засветились молочно-белым. Попытавшаяся ускользнуть в виде серого тумана Эндиа получила как минимум пять тычков по всей области «тела», на что и отреагировала коротким вскриком. Материализовавшись, она что-то прошипела, но я не расслышал.

Вместо возвращения оружия фигура ринулась в лобовую атаку, чего я, если честно, не ожидал. Клинок вспорол воздух, а в мою многострадальную тушку прилетело несколько крепких ударов, усиленных незнакомой магией. Даже виброщит, наложенный рефлекторно, сдался через мгновение. Из меня стремительно начала уходить жизнь, словно гигантская пиявка присосалась прямиком к душе. Пришлось отвечать, перехватывая мелькавшие прямо перед лицом руки.

Энергетический клинок впился в область рёбер, и Энни охнула, попытавшись отступить. Я провёл выше, разрывая эфемерную плоть. Из «раны» наружу изрыгнулся густой туман, но и он не заставил меня прекратить. Лишь доведя движение до конца, а именно — до ключицы, я ударил фигуру в грудь, однако это было излишним. Пошатнувшись, слон бездны рухнул на задницу. Ещё немного, и я бы встал на грань между жизнью и смертью. Хорошо, что реакция всё ещё не подводила.

— Фо не и, роз дрэ ин, — быстренько пропел я, формируя над собой белоснежное копьё. — Кэ нок и.

Короткий замах, и я отправил его в короткий полёт. С гулом проделав здоровенную дыру в силуэте, заклинание развеялось. Всё-таки мне не хотелось убивать дамочку, лишь заставить сдаться. Оставь я копьё как есть — и чары выжгли бы офицера бездны, не давая и шанса на выживание.

— Кх… — выпалила Эндиа. — Последние чары были излишними…

— Я сражался с существами из бездны неисчислимо много раз, — пожал я плечами. — За столько лет лишь идиот не разработал бы универсальные способы борьбы и убийства. Вы же, хоть и сильнее, всё ещё остаётесь тенями.

— Учту… — кивнула она. — Я сдаюсь… Сдаюсь. Признаю твоё превосходство.

Рядом раздались сдержанные аплодисменты. Исполнительница подошла поближе, осматривая свою коллегу. Удивительно было наблюдать подле себя две размытых, без чётких черт лица, фигуры, но приходилось мириться.

— Ты бы не стала совершать столь очевидную глупость, если бы умела слушать, — назидательно произнесла моя знакомая. — Я уже билась с Джоном и с уверенностью могу сказать, что тогда он был равен мне в полной форме. А сейчас, с истинной мощью Хранителя, он с лёгкостью стёр бы и меня, и тебя заодно в порошок.

— Тьху… — сплюнула серым Энни. — Могла бы сказать заранее.

— Я не твоя нянька, — повторила свои слова Исполнительница. — Сама набивай свои шишки, и скажи спасибо Хранителю, что он сдерживался, стараясь тебя не угробить ненароком. А вот ты приложила все усилия, чтобы подвести его жизнь к черте.

— Не скажу, что это у неё не получилось, — хохотнул я. — Ладно, Энни. Поиграли и хватит. Мир?

С этими словами я протянул ей руку. Мгновение дамочка размышляла, но затем всё-таки приняла ладонь. Кое-как с моей помощью поднявшись, она вновь сплюнула, а затем вздохнула. От прежней весёлости и заносчивости не осталось и следа, теперь напротив меня стоял просто взъерошенный кот, как следует отруганный хозяйкой.

— Мир, Хранитель, — сказала она. — Каким будет твоё желание?

— Пока отложим этот вопрос, — туманно ответил я.

— Хорошо, — кивнула Энни, а потом раскрыла свой пространственный карман, вынимая оттуда визитку. — Держи. Это одноразовый свиток призыва. Если захочешь озвучить своё желание, просто позови меня.

Я бросил взгляд на карточку. Текста на ней не было, лишь изображение белого гроба на чёрном фоне. Гробовщик, да. Всё-таки имена играют важную роль не только среди людей.

— На этом я с вами прощаюсь, — попыталась придать своему голосу прежние насмешливые нотки Эндиа. Получилось у неё, откровенно говоря, хреново. — Пойду зализывать раны. Конь.

— Слон, — без эмоций попрощалась Исполнительница.

Энни исчезла в оранжевом прямоугольнике портала. Мы с оставшейся фигурой молчаливо переглянулись. В такой же тишине направились к своему порталу, до сих пор висевшему в воздухе. Лишь у него Исполнительница рискнула заговорить.

— Ничего не хочешь спросить?

— Хочу, — не стал я спорить. — Почему она старше?

— Фигуры распределены по силе воли, по так называемому духовному стержню, — мигом озвучила она будто бы заученный текст. — Чем сильнее душа, тем выше она по статусу. Ладьи, чудовища — в самом низу. Чуть дальше — кони, затем слоны или офицеры, а за ними — король и королева.

— Запомню, — кхэкнул я, но Исполнительница остановилась, словно ожидая, что я скажу что-то ещё. — Это всё.

— Ты удивительно тактичен там, где не ожидается, — вдруг с облегчением вздохнула фигура. — Когда-нибудь, если захочешь, я расскажу тебе историю Энни. Но сейчас — отправляемся. Нас ждёт мир, захваченный Судьями.

— Ха-а… — выдохнул я. — Сколько загадок и тайн, даже не верится. А я просто хочу воскресить своих друзей… Ладно, дамы вперёд.

— Как пожелаешь, — вновь вернула себе ровный, спокойный тон фигура, исчезая в портале.

Я оглянулся, окидывая взглядом огни столицы вдалеке. Прошелестев рядом, положила руку мне на плечо Анна, но тело не ощутило физического воздействия. Вот и ещё один товарищ в строю. Что ж… Прощай, родной мир. Это прощание — чистый символизм, ибо я ещё не раз сюда вернусь, но так или иначе, я считаю, что должен был так сказать. С сего момента начинается новая глава истории. Она поведёт вас путём извилистым и долгим, но награда, что ждёт в конце, того стоит. А сейчас я оставлю вас.

Насладитесь картиной живого города. С мерцающими магическими фонарями, с выкриками стражи в ночной тиши. С лаем собак где-то вдали, с треском костра возле крепостных стен. С тёмными небесами, молчаливо взирающими на всех нас. Смертных и бессмертных, плохих и хороших. Они смотрят одинаково безразлично на каждого. Это ли не правда жизни, а? Добро ли, зло — всё одно смешается и станет единым, одинаковым.

В человеческой душе.

Глава третья. Город в горе

Яркий диск солнца, слепящий сперва. Постепенно привыкнув, я убрал ладонь от лица и оглядел мир, в котором оказался. Покрытый снегом лес, одни мохнатые кроны сосен да елей вокруг, где-то вдали мелькали вершины гор, возвышаясь на горизонтом. Обычные светло-серые небеса, слегка закрытые облаками. Один случайный вдох — и холодный воздух обжог лёгкие, заставляя зайтись в приступе кашля. Исполнительницу Желаний, впрочем, эта лёгкая неприятность обошла стороной. Она, как и я, осматривалась, но взгляда через непроницаемую вуаль лица было не увидеть. Рискну предположить, что фигура была слегка удивлена, но не более.

Ноги утопали в слое снега по колено, поэтому первое, что мы сделали — переместились на возвышенность, а именно на небольшой остов земли возле гигантской ели, всё так же покрытый лёгким белым порошком. Пара заклинаний покрыла одежду слоем магии, не пропуская холод внутрь.

— Где мы? — задал я вполне очевидный вопрос.

— Это Атмос — мир вечной мерзлоты, — мгновенно пояснила Исполнительница Желаний. — Планета довольно далеко от звезды своей системы, а потому даже летом температура не поднимается выше минус двадцати градусов.

— Могла бы предупредить, — кхэкнул я, проверяя контур на предмет дыр или неровностей. Такое бывает, когда чары наложены впопыхах.

— Я не знала, куда именно нас занесёт, — вздохнула фигура. — Из-за взаимодействия магических потоков с эманациями бездны порталы сбоят. Но хорошо, что вообще работают.

— Воистину, — кивнул я, вынимая из пространственного кармана меховую броню. Эх, и почему никто не изобрёл заклинания для мгновенного одевания.

Пришлось прямо на месте натягивать сначала портки, на них — штаны(или некий их аналог), и лишь затем основной доспех, довольно подвижный для своего веса. В комплекте шла и шапка, но её я закинул обратно за ненадобностью. Не люблю головные уборы, по крайней мере на себе. На плотную кожу, из коей состояла броня, был аккуратно нашит серый мех, полностью защищающий от холода горло, кисти и корпус.

— Я чувствую Хранителей этого мира, — вдруг подала голос Исполнительница Желаний. — Их двое, и они не заметили нашего появления.

— Интересно, что за ребята, — хмыкнул я, растирая по меху несколько ладоней снега. Пускай незнакомцы не думают, что я здесь недавно. — А Судьи тут квартируются?

— Глупый вопрос, — безэмоционально протянула фигура, глядя куда-то между деревьями, в сторону гор. — Конечно. И немало. Много пешек… И конь.

— Приключением прямо запахло, — бросил я, делая несколько пробных движений. Использовать блиц не рискнул. В целом броня ощущалась как влитая, всё-таки не зря когда-то давно её сотворила Немезида.

— Наша цель, пока ты не спросил, — начала моя знакомая. — Уничтожить весы, измеряющие баланс, и всех, кто встанет на пути.

— Король и королева говорили, что Судьи могу взять мир под контроль, только если убиты Хранители или те самые весы разрушены.

— После гибели предыдущих были выбраны новые, — объяснила она. — Но Судьи уже захапали себе эту планету. Не знаю, на их ли стороне текущие Хранители.

— Минимум информации, зато чёткая цель, — хохотнул я. — Лучше, чем ничего.

— К сожалению, я не могу принять человеческое обличье, — пробубнила Исполнительница Желаний. — Поэтому «в поле» работать будешь ты. Я отвечаю за разведку и… Боевую поддержку, если она тебе понадобится.

— Выходит, видеться мы будем не часто?

— Я понимаю, как сильно ты хочешь хотя бы поговорить с Немезидой, но увы, — во всё той же флегматичной манере сказала она. — Пока что архимаг ушла в глубокий сон. В общем, позови меня, когда узнаешь что-то, относящееся к заданию.

— А ты что… Эй! — чуть не завопил я, когда фигура растворилась в воздухе. Конечно, первый же дальнобойный магический сенсор обнаружил её в пятидесяти километрах в стороне, но гнаться ради требования объяснений мне показалось глупым. — Ну и чёрт с тобой.

Кхэкнув, я присел, опустив ладонь на снежок. Импульс, два, три. Живности, как и ожидалось, оказалось совсем немного. Видите ли, мне безумно не хотелось привлекать внимание здешних Хранителей, а потому какие-то серьёзные способы разведки отпадали. Оставались лишь более примитивные… Но не менее эффективные. Первой жертвой стала птичка, чем-то похожая на орла. Разве что оперение было более густое, да и клюв вытянут и пропитан магией. Видимо, волшебные существа здесь эволюционировали по принципу сильнейшего: таким «оружием» животное могло пробить мою броню едва ли не насквозь.

Сломать её разум и проникнуть внутрь не составило труда. Подчинив орла(пусть будет так), я приказал ему взмыть в небеса, что он и сделал, послушно сорвавшись с руки вверх. Спустя несколько секунд я подключился к глазам птички, осматривая окрестности. Ну и высота, километров двадцать будет. Зато я мог оценить, в какой глубокой части леса оказался, и прикинуть направление, в котором следует двигаться. Острый взор выбранной жертвы не подвёл — на порядочно расстоянии раскинулся город. Или поселение людей, явно освоивших каменную кладку. Чёрный дым валил прямо с довольно крутого склона горы, на котором и располагались серенькие дома, больше напоминавшие коробки. Большая их часть вгрызалась в гору, лишь слегка выпирая из породы, но главным признаком жизни были стены из рыжего кирпича.

В зависимости от высоты на некоторых опорных точках стояли башни того же оттенка, поддерживая общий фундамент. От кого они собирались защищаться? При всём желании осаждать подобную крепость можно лишь с целым отрядом архимагов, способных вырвать всю гору, повернуть и воткнуть обратно. Стены были достаточно широкие, чтобы нести на себе стражу, но пока что людей я не наблюдал. Судя по конструкции, просто спустившись с них, добраться до первых домов города было невозможно. Совсем. Толстый слой снега, очевидный риск попасть в расщелину в породе и провалиться без следа.

Наверно, имели место быть подземные коммуникации. Проще говоря, пещеры под горой и внутри неё. Иначе как ещё объяснить расположение домов? Ну и вишенка на торте — средних размеров ворота на единственной ленте дороги, спускавшейся с горы прямо к её подножию. Дым, стены, ворота. Признаки жизни имелись, но что-то было не так. Пока, с расстояния, я не мог понять, что именно.

Отпустив орла восвояси, я вновь запустил импульс, отыскивая кого-нибудь по душе. Второй и последней жертвой стал волк, прорывший мордой снег всего в паре метров от меня. Белая шерсть, идеально сливающаяся с окружением, массивное тело, два ряда острых зубов. Вновь похожий на привычную живность, но чем-то отличающийся. Магии в животинке не было, но сам факт наличия чего-то столь удивительного поднимал внутри позабытую радость первооткрывателя.

Разум вскрывать не пришлось — местный хищник сам открыто пошёл на контакт, мигом признав меня своим мастером и пообещав службу до гроба. Оседлав его, я указал направление, и волк бодрой рысью двинулся по снегу, слегка проваливаясь под двойной ношей. Изменённые широкие лапы позволяли ему не утопать в белом покрове, а скользить, всё равно выверяя каждое движение. Кошачья грация, не иначе.

Путь был неблизкий, ибо лес накладывал свои ограничения, а покинуть его мы должны были нескоро. То тут, то там вместо просто кучи снега скрывали лёд, где-то целые каменные образования, но мой новый друг с лёгкостью их обходил, лишь слегка замедляясь. Покопавшись в его маленьком сознании, я понял, что волк интуитивно чует, где можно пройти, а где стоит подпрыгнуть или наоборот, припасть к земле, чтобы не рухнуть плашмя.

Осадков не наблюдалось, хоть и скакали мы уже полчаса. Даже холодный ветер, то и дело пробовавший на вкус и цвет мой тепловой контур, не был столь… сильным, что ли? Мне казалось, если мир существует в вечной мерзлоте, то и климат тут должен быть соответствующий. Ни снега со светлого неба, ни града я не увидел. Да и импульсы, определяющие жизнь, показывали совсем уж немного флоры и фауны. Помимо орла и волка, я почуял несколько странных скорпионообразных существ, спрятавшихся в глубине снежного покрова. Судя по состоянию, они находились в спячке. Из растений, кроме деревьев, не было ничего. Кустарники, понятное дело, просто не могли тут нормально расти, да и массив елей выглядел относительно свежим. Возможно, последние просто мутировали. Хотя… Что-то ведь могло выжить под землёй? Хотя я, конечно, не специалист.

Создавалось впечатление, что мир-то вымирает. Даже вечные холода не могли убить чуть ли не всё живое, коль это самое живое столь хорошо приспособилось. Вывод один — всё становится только хуже. И волк мой вывод подтвердил, хоть и словами не выразил. Лишь согласился с размышлениями, слегка опечалено выпустив воздух в виде пара из пасти. Выяснить бы, искусственно ли убивают планету, понижая температуру, или же это естественный процесс. И то, и то можно поправить. Куда только смотрят местные Хранители?

Не подумайте, что я позабыл про Судей. Просто хороший охотник умеет ждать свою добычу. Придёт время, и я расквитаюсь за всю боль, за все страдания, что я испытал. За всех тех, что покинули этот мир. Даже их вероятное воскрешение не затмит гнев, который пылает в моей душе. Ибо глаз за глаз, и око за око. Те, кто отнимают у людей самое дорогое… Должны страдать.

Постепенно снег становился всё более плотным, и впереди вырисовывалась едва заметная на общем белом фоне тропинка. Узкая, должно быть, по ней ходили дозорные или разведчики. Лес сменился пустым полем, в котором в вероятном далёком прошлом сеяли зерно. Тропинка превратилась в дорогу, ещё более заметную в снежном покрове. Волк уверенно топал по ней, не сбавляя темп. Рядом, на самом краю, возник знакомый образ. Не отвлекаясь, я кивнул Анне, готовясь выслушать, что моя подруга желает сказать.

— Красивое место.

— И не говори, — хмыкнул я, направляя животинку в сторону, к каменным образованиям у подножия горы. — Но что-то в этом мире меня напрягает.

— Я чувствую в нём боль, Джон, — протянула Анна. — Почти всю свою долгую жизнь я была связана с нашей планетой, с её своеобразным разумом. Он тоже может радоваться и грустить, испытывать и счастье, и страдания. Здесь лишь печаль, столь древняя, что меня невольно бросает в дрожь. Что же могло произойти..?

— Разберёмся по ходу пьесы, — стараясь не прикусить язык от тряски, произнёс я. — Ты-то как? Кажется, посмертие влияет на всех по-разному.

— В порядке, — после небольшой паузы сказала она. — Спасибо, что волнуешься, Джон. Если честно… Я думала, что больше никогда тебя не увижу. И Ману с Ликаном, конечно, тоже.

— Знаю, о чём ты хочешь спросить, — сыграл я на опережение. — Армагеддон находится в одном из миров Судей. Как закончу с их родиной, так и достану его душу. Немезида… Ближе, чем думаешь. Не волнуйся. Хотя я понимаю, что ты всё равно будешь.

— Кажется, с возрастом я стала предсказуемой, — улыбнулась уголками губ Хранительница. — Я слышала план, который озвучила Исполнительница Желаний. Ты уверен, что всё пойдёт именно так, как задумано?

— План действий никогда не идёт по плану действий, — хмыкнул я, заставляя волка замереть возле самого высокого камня. Глыба закрывала все башни поселения от нас, а мне до боли нужно было сделать ещё кое-что до входа в город.

— Будь осторожен, Джон, — посерьёзнела Анна. — Я чую великий обман совсем рядом.

— Интуиция Хранителей, — понятливо кивнул я. Следующий уровень эмпатии, вырабатывающийся у существ, так или иначе связанных с балансом. Можете назвать его неким аналогом предсказания будущего. — У меня тоже странное ощущение всё это время.

— Удачи, Джон.

— Спасибо.

Образ Хранительницы развеялся, оседая серым туманом на снежок. Спрыгнув со спины волка, я похлопал его по гриве, достал из пространственного кармана пару кусочков копчёного мяса, каким-то образом оказавшихся в запасе, и скормил товарищу из мира животных. И едва я захотел отпустить его, как получил в ответ прямой отказ. Мол, раз я дал пищу, значит, я глава стаи. На мой немой вопрос волчок сказал просто: стая — это больше одного.

Я аж присел прямо на снег, пытаясь обмозговать дальнейшие действия. С одной стороны, приручивший подобного хищника может вызвать подозрения. С другой… Что я теряю? Альтернативой в данном случае было нанести себе пару колотых ран, похожих на укус всё того же волка, чтобы сыграть на жалости к случайному путнику. Не бросят же они умирающего за воротами, верно? Вот и я так думал.

Портить подарок Немезиды не хотелось, а потому я поднялся, обновил тепловой контур и запустил очередной магический сканер, задел им город и обнаружил, что жизнь там имеется. Около тысячи жителей, люди, большая часть из них — маги. Были и животные, но с такой дистанции разобрать, какие, оказалось невозможно. Запрыгнув на своего мохнатого друга, я направил его под ленте дороги, убегавшей вверх, в гору. Подъём предстоял нешуточный, то тут, то там лапы хищника соскальзывали, порой он сам отпрыгивал, напоровшись на острый камень. Пока мы медленно, но верно приближались к массивным воротам, уже различимым вдали, я пытался продумать хоть какую-то легенду. Направление сторон света могут оказаться как благом, так и проклятьем.

Скажу, что с севера — а на севере и нет никого. Или наоборот, спросят, мол, чей будешь такой красивый. Не то. Нужно что-то простое и в то же время эффективное. Одинокий шаман или охотник? С прирученным животным, тем более таким грозным, могло сработать. Выживал здесь… Скажем, в километрах десяти, в глубине леса. Вряд ли они так далеко заходили за все года, что существует город.

Остановившись на приличном расстоянии, я сполз с волка, постоял немного, пока задница не пришла в порядок. Всё-таки ездить без седла — то ещё удовольствие. Не для слабонервных. Дав хищнику приказ ждать меня на месте, я расслабленной походкой направился к воротам. Сразу же заметил прямоугольник стали, отличавшийся от других: должно быть, окошко. Трижды постучал, стараясь не вкладывать силу. Почти сразу по ту сторону зашевелились, выругались, и соизволили показаться сквозь небольшую щель.

Что ж, глаза явно принадлежали человеку. Если быть ещё точнее, мужчине средних лет.

— Чего? — грубо окликнули меня. Миг — и заранее подвешенное заклинание перевело мне и неизвестный язык, и даже диалект, услужливо подсказывая, как следует ответить.

— В город хочу, — не стал возмущаться я. — Я охотник. Принёс вещиц на продажу.

— Шкуры? — мгновенно сменили тон на заинтересованный по ту сторону. Знакомый говор лишь усилил желание стражника сотрудничать.

— Не только, — добродушно улыбнулся я. — Волк — со мной.

— Ты же знаешь правила, — вздохнули из щели. — Сопровождающие животные — в стойло. Оплатишь, как обратно поедешь.

— Конечно, конечно, — покивал я, мысленно подзывая зверька, пока створки отъезжали внутрь. Острый слух уловил скрип механизма, а едва взору открылись внутренности города, чуть левее показался рычаг, вмонтированный в стену. Технологичненько.

— Как величать-то тебя? — окликнул меня закованный в серо-белую броню стражник.

— Джоном, — быстро отозвался я, но мужчина вдруг поморщился, словно я сказал что-то неправильное.

— Может, Джони? — спросил он, через мгновение получив утвердительный кивок. — А, ну да, Джоном-то небось матушка окрестила, а в свет ты, гляжу, редко выходишь, вот и обычаи не все знаешь.

— Спасибо за понимание, — вежливо поклонился я, надеясь, что хотя бы эта традиция нашла своё место в другом мире.

— Будет тебе, — махнул стражник, двумя руками поднимая рычаг. Ворота с прежним лёгким скрипом закрылись, оставляя меня и зверя внутри.

И это не просто красивый оборот речи — вместе со створками на той стороне опустился барьер. Искусно спрятанный, едва заметный, и в то же время мощный магический щит. Прорваться будет плёвым делом, но надо же выяснить, для чего этому городу случайный путник. Или они уже догадались, что я не случайный? Выясним. Виду я, разумеется, не подал. Пускай считают, что элемент неожиданности на их стороне.

— Покажешь, где тут у вас что? — невинно попросил я, сохраняя задумчивое выражение лица.

— Ну смотри, — подошёл поближе страж. — Сейчас мы в малом дворике, с казармами и парочкой лавок для посетителей города. Поговори с владельцами, может, сможешь выцепить пару монет за свои товары. Прямо впереди, ты, думаю, уже заметил — ещё одни ворота, к основной части поселения. Внешне покажется, что площадь там такая же, но стоит тебе зайти внутрь, в гору… О, это лучше увидеть самому. А волколака оставь, я пристрою его в свободное место в стойле.

Объясняя, он тыкал облачённой в кожаную перчатку рукой то в одну, то в другую сторону. Большое каменное сооружение с широкой двустворчатой дверью — казармы, а местные «магазины» выглядели как навесы, сшитые из шкур, с парой крепких деревянных столов, на которых и располагались различные вещички. Вновь поблагодарив мужичка, я отдал пару мысленных команд зверю, а сам тяжёлой поступью направился в сторону лавок. Вид усталого путника, наконец-то прибывшего в безопасное место, должен был успокоить вероятных наблюдателей. Эмпатия молчала, интуиция тоже, а запускать мощные сканеры означало раскрыть свою уже устоявшуюся легенду.

Благодаря высоким стенам ветер внутри практически отсутствовал, поэтому торговцы позволяли себе находиться на улице в раскрытых тулупах, отложив пояса куда-то в сторону. Из-за одежды их фигуры казались массивными, громоздкими, едва помещавшимися под навесами. Оба товарища о чём-то переговаривались, но прервались, едва подошёл вероятный покупатель. Осмотрев перечень выложенного на продажу, я хмыкнул. Разумеется, про себя. Простенькие кинжалы, палицы, грозившее развалиться от пары взмахов, луки с отвратительной даже на вид тетивой. Про броню и одежду даже говорить не буду — всё определялось одним словом: бэ-у.

— Приветствую, — быстренько поклонился я.

— Доброго дня в твою душу, — ответили мне. — Проездом, али на ночь остаться намерен?

— Останусь, — решительно сказал я, тихонько шаря одной рукой в пространственном кармане. Попутно накинул миниатюрное теневое зеркало, совсем слабенькое, чтобы не потревожить поставивших барьер. — Да денег нет. Вот, хочу кое-что вам продать, если захотите…

Тот, что слева, виновато покачал головой.

— Извиняй, парень, я с незнакомцами не торгую. Ты к Василию обратись, он у нас торговец мировой, может, договоритесь.

Мужик справа хохотнул и развёл руками, мол, да, это ко мне. Его товарищ перестал обращать на меня внимания, лишь изредка стреляя блестяшками глаз. Что-то здесь было не так, определённо. Ладно, действуем по сценарию.

— Что предложишь? — спросил в лоб торговец.

— Смотри, — кашлянул я, скрывая хлопок закрывшегося пространственного кармана. — Полуторный меч, добротная сталь. А это — свиток заклинания огненного дождя. Слышал, может?

Пару мгновений мужик осматривал оба выложенных предмета, а затем запустил руку под стол, что-то там отыскав и выбросив на мою сторону. Мешок, звеня, проехал пару сантиметров и оказался ровно меж клинком и свитком. Руки его чуть дрожали, пытаясь не выдать волнение своего хозяина.

— Вася… — протянул его коллега. — Это ж… Настоящие чары! Я такого пергамента лет двадцать не видывал… А меч… Ты посмотри на блеск стали! У меня брат кузнец, так у него всё оружие чёрное, как смоль, и только колет, а не режет. А здесь такая кромка… Да такой клинок чуть ли не камень разрубить способен, зуб даю!

— Я вижу, — не переставая пожирать глазами товары, произнёс Василий. — Поэтому и предлагаю двести монет.

Другой торговец поперхнулся, не веря в цифры. Что ж, зато я узнал местную валюту. И судя по реакции, цена достойная. А учитывая, что мне ни меч, ни свиток не нужны, можно считать, что сделка удалась. Кивнув, я сграбастал мешочек, вновь поклонился и уже собирался уйти.

— Постой, — окликнул меня Василий. — Может, ещё чего продашь? Денег у меня достаточно, а тебе — всё в плюс. А?

— Я сильно устал, — сокрушённо вздохнул я. — И хочу передохнуть. Но обещаю, что ещё вернусь к вам обоим.

Сделав акцент на последнем слове, я развернулся и направился к воротам. Позади раздался короткий свист, словно клинок раз за разом рассекал воздух. Пускай развлекаются. Уверен, никто из них не подозревает, сколь старый дед посетил их сегодня. И я надеюсь, что стражник не следил в оба глаза за всей нашей торговлей, иначе он мог задаться вопросами. Например, почему я продал не шкуры, как объявил при входе, а оружие, и откуда вообще я достал товар — доспех-то более-менее плотный. Слабая версия теневого зеркала не обеспечивала стопроцентной гарантии безопасности, к сожалению.

Пришлось понадеяться на авось.

У вторых ворот была всё та же щель, из которой вскоре после моего деликатного стука раздался весёлый женский голос. Они были куда меньше своих коллег, но и назначение несли явно иное.

— Здаров, путник, — хихикнули оттуда. — В город хочешь? А платить будешь? Ну хоть монетку, ну… Ай, папа!

Шорох и пара вскриков, а затем тишина. Через минуту в щели показались другие глаза, явно принадлежавшие человеку постарше предыдущего.

— Приветствую, — поклонился я. — Я хочу попасть за ворота.

— Всё нормально? — вдруг спросили меня.

— Да, — уверенно ответил я после небольшой заминки.

Несколько раз щёлкнул ключ, а затем створка распахнулась, как и внешние ворота, внутрь. Там меня ждал воин в полном обмундировании, с седой бородой до уровня груди и коротким клинком, спрятанным в кожаных ножнах. Ступив за порог, я дождался, пока страж закроет двери, и лишь затем начал расспрос.

— А зачем вторые ворота?

— Для безопасности, — тут же пояснил он. — Ты здесь явно новенький, многого не знаешь. В последнее время много людей пропадать стало… А если возвращались — уже иные. Живые мертвецы, будто без души. С высохшими внутренностями, без единого органа и иногда даже конечностей. Они принимали свой же облик до исчезновения, используя какую-то магию. Поэтому стали в основной город пропускать только тех, кого проверили.

— А меня почему так легко впустили? — округлил я глаза.

— Новые лица всегда были людьми, — туманно произнёс воин. — Ты — первый за сегодня. Расслабься, и будь как дома. А за дочку извини… Не серчай, она у меня бойкая, всё хочет быть, как папка.

Ближе всего к периферии оказались ящики, которые обладательница женского голоса поставила друг на друга, чтобы оказаться на одном уровне с окошком в воротах. Рвение, достойное похвалы.

— Всё в порядке, — добродушно улыбнулся я, заслужив уважительный кивок седого стража. Взгляд случайно зацепил краешек косы, выглядывающий из-за высоких сапогов собеседника. Я присел, запустив руку за пазуху. — Эй, не бойся…

— Ой… — охнул мужчина, отходя в сторону. — Катенька, я же тебе сказал домой пойти…

Девочка лет десяти в одном шерстяном платье вышла из-за спины своего отца, делая робкий шаг в мою сторону. В глаза при этом смотреть она не забывала, и в них я увидел полное отсутствие страха. Лишь смущение перед незнакомым человеком.

Нащупав пять монет, я протянул их малютке.

— Держи, — с улыбкой сказал я. — Это подарок. За бдительность.

Она тут же засияла, выхватила у меня деньги и бросилась к папе на шею, затараторив что-то о том, что она теперь достойная и вообще настоящий страж города. Хохотнув, я поднялся,поклонился седовласому воину и развернулся в прочь.

— Спасибо! — донеслось мне в спину.

Впереди развернулась узкая улочка. По обе руки стояли дома, меж ними бродили компании не то стражи, не то просто жителей. Понятно, почему я не мог разглядеть их глазами орла — людей скрывали здания. Позади стояли ворота и стены казарм, создававшие своеобразную стену. Мостовой не было, просто стоптанная до каменного состояния земля. Зато был сток для растаявшего снега: на каждом сооружении виднелась жестяная труба, сливавшая воду в расположенный прямо у отверстия люк. Я говорил это, и повторю вновь.

Технологичненько.

Поправив меховой доспех, я направился вперёд, тщательно всё осматривая. На меня не обращали внимания, город жил своей жизнью, светло-серые небеса, затянутые облаками, всё так же взирали с высоты, словно ничего не происходило. Скоро должен был придти вечер, но источники освещения отсутствовали. Должно быть, никто просто не выходил на улицы во время темноты. Чем глубже я погружался, тем больше новых жителей видел. Мужчины, женщины и дети, совсем немного стариков. Многие ходили семьями, однако новых лавок пока что обнаружено не было. Стоп.

Столько людей, болтающих на холодной улице. Бродивших туда-сюда без чёткой цели, словно… Создавая иллюзию жизни. Кто-то очень хотел, чтобы я почувствовал себя в относительной безопасности. Элементарная психология — раз здесь столь много подобных мне, занимающихся своими делами, то и бояться нечего. Можно расслабиться, заняться своими делами. Предоставляя идеальный момент для удара. Вывод напрашивался неутешительный. Меня хотят убить? Но зачем делать это так осторожно, сначала закрывая ловушку барьером, а затем усыпляя бдительность?

Столько вопросов, и ни одного ответа.

Первая манящая гостиница, попавшаяся на глаза, оказалась тут же оставлена позади. Почему-то вспомнилась стратегия Орфана, заманившего одного горячего воина в нужное заведение. Пришлось повернуть направо, уходя прямо в гору, а город и не думал заканчиваться. Небо над головой сменилось чёрным зёвом горы; на зданиях начали попадаться фонари, рассеивавшие набежавшую тьму. Хм.

Следующее здание с намалёванным краской названием на прибитой над дверью доске уже вполне подходило под требования. Не слишком броское, не слишком популярное, судя по совсем небольшой группе парней, что-то бурно обсуждавших у входа. Пройдя мимо, я толкнул деревяшку от себя, проникая внутрь.

Обычная таверна, немного простеньких столов с парочкой стульев, в стороне, прямо на виду — лестница на второй этаж. Множество ярких ламп на стенах, чем-то напоминавших их собратьев из моего мира. Источниками магии здесь выступали кристаллы одного и того же жёлтого цвета. Запах вина и пива, мяса и пота. А ещё — тепло. Настоящее, людское тепло. Такое, что я даже рискнул и отключил контур.

Посетителей оказалось предостаточно — воздух сотрясали пьяные выкрики, где-то играли в карты, кто-то шлёпал пробегавших мимо официанток по заднице. Из небольшой двери, то и дело открывавшейся, выносили блюда и напитки. Дальше глаз зацепила широкая стойка с аж двумя девушками за ней, принимавших заказы как от подходивших непосредственно к ним клиентам, так и от пьянчуг за столами. К ней я и направился, приготовив мешок, доставшийся от торговца в малом дворе.

— Доброго дня в твою душу, — быстренько поприветствовала новое лицо одна из девушек за стойкой. Глаза её бегали где-то внизу, а руки беспорядочно черкали новые и новые заказы, мгновенно поднимая свежий кусок шкуры и прибивая её прямо гвоздём к несущей балке, убегавшей к потолку.

Молотком особа не пользовалась, хватало и ладони. Каменная кожа, простенькое заклинание, позволявшее безоружному противостоять мечнику. Ну, или забивать гвозди. Совершенная версия этих чар — прикосновения земли, вы её уже видели.

— Привет, — улыбнулся я. — Я прибыл совсем недавно, поэтому не знаю, что тут у вас как. Не просветишь?

— Ну, говоришь ты как местный, — хмыкнула девица, обрабатывая очередную бумажку, попутно успевая поднять упавшую лямку плотного кафтана, обитого мехом. Странная одежда, для той, что работает в помещении. — Если хочешь есть — рекомендую гуляш и медовуху. Спать — есть семь комнат, из них две с балконом, одна с двойной кроватью. Остальные обычные.

— Тогда я закажу гуляш, но без алкоголя, — кхэкнул я. — И комнату с балконом.

— Пять монет, — мгновенно отозвалась девушка. — Оплата вперёд.

Кивнув, я отсчитал нужную сумму. Приняв и пересчитав деньги, особа спрятала их куда-то под стойку, сорвала одну из шкур-бумажек, перевернула её и начала черкать. Спустя пару секунд заказ вновь оказался на деревяшке, среди остальных. Получается, той дочери старого воина я вручил порядочную сумму. Впрочем, не велика потеря.

— Займи любой свободной стол, — кашлянула девица, поняв, что я не собираюсь просто уходить. — Это бесплатно. В комнату тебя проводит слуга, как только пожелаешь.

Кивнув, я отправился искать себе место. Нашёл, прямо в углу, поодаль от стойки. Стульев было всего два, видимо, никто и не рассчитывал, что шумная компания усядется на расстоянии. Это верно. Такие всегда предпочитают либо центр, либо любое другое видное место. Кто-то видит в этом некий эгоцентризм, мол, сбившимся в «стаи» людям важно показать своё превосходство. Я же видел в этом простое желание отдохнуть на всю катушку. Мораль — будьте проще, и не осуждайте других.

Несмотря на умиротворяющую атмосферу, я не мог обрести покой. Словно нечто давило, пыталось влезть в голову, заставляло напрячься, чтобы защищаться от… Чего? Одними догадками далеко не уедешь, поэтому я продолжил играть свою роль, ожидая заказ. Интересно, что сейчас делает Исполнительница? Сидит где-нибудь в снегу, проводя разведку, анализируя, скорей всего. Нем, наверно, с ней весело. Эдакий собеседник, с которым всегда есть, о чём поговорить. У меня они тоже есть, всё-таки Ликан, Мана и Анна никуда не делись.

— Эй, подать мне хозяина! — раздался откуда-то со стороны входа громкий возглас. Молодой русоволосый парень с копьём за спиной ворвался в таверну, а позади него выросло ещё с десяток таких же крепких ребят, все вооружённые, в лёгкой броне.

Быстренько окинув его взглядом, я выяснил две вещи. Первое: малец не по годам силён. Мощное, выдержавшее много тренировок тело, неплохо развитый магический дар и парочка артефактов, спрятанных под доспехом. Второе: скорей всего, это сын или местного управляющего, или главы стражи, судя по блестящим, отличавшим от остальных нашивкам на плечах. Отпрыск властителя, проще говоря. Потому и наглости ему не занимать. Оставалось надеяться, что он здесь лишь ради выпивки и развлечений, и простой путник, отдыхающий в стороне, совсем не вызовет лишнего внимания.

Из кухонной двери вышел среднего роста мужчина в серенькой тканой рубашке и в таких же штанах. Босиком прошагав к парню, он поклонился, но вошедший жестом остановил сие действо.

— Здрав будь, Хар, — с улыбкой произнёс русоволосый. — Подай-ка всем лучшее пиво, да зажарь волколака пожирнее! Сегодня мы гуляем!

Вот как. А этих зверушек оказывается едят. Я даже заволновался за своего мохнатого друга, отданного стражнику у внешних врат. В трактире поднялся шум, многие пьянчуги вскакивали со своих мест, крича слова благословения этому парнишке. Что ему ответил хозяин, я, кстати, не услышал, но после короткого диалога парочка удалилась прямо на кухню, а компания, вошедшая в заведение, устроилась среди остальных посетителей. Видимо, все знали друг друга, поэтому и тесниться не пришлось.

Дождавшись своей тарелки с ароматным яством, я принялся поглощать пищу, стараясь не коситься в сторону воинов. Никаких повреждений ни на броне, ни на доспехах. Даже усталыми они пытались лишь казаться, на деле же каждый из них был полон сил. Кто бы ни руководил происходящим, ему пришлось перестроить свои планы. Скорей всего, на это повлиял выбор мной заведения. А значит, скоро начнётся самое интересное. Именно поэтому я ел помедленнее, смакуя бодрящий вкус. Вместе с кусочками мяса с овощами в желудок ушёл и яд неизвестного происхождения.

Сегодня вы поймали не того, ребятки.

Кое-что дошло до меня только сейчас. А ведь барьер, который закрывал город, одновременно скрывал и любые вспышки магии в нём. А значит, я мог не бояться раскрыть себя перед местными Хранителями. Знаете, а сыграю-ка я в дурачка. Гениальная мысль, которая превратила всё развернувшееся предо мной представление в фарс.

Замерев с ложкой у рта, я тихонько захрипел и рухнул головой на стол, чуть в стороне от тарелки. Деревянный прибор тихонько стукнул о пол, и вот тогда жители города в горе показали своё истинное лицо. Девица за стойкой дважды ударила чем-то металлическим по стеклу. Длинный, переливчатый звон заставил всех «пьянчуг», официантов и прочих замереть, затем подняться, судя по звуку, и выйти вон. В резко опустевшем помещении осталось лишь трое. Вышедшие из маленькой кухонной двери хозяин и парень, а ещё одна из девушек, принимавших заказы.

— Филигранно исполненно, — похлопал в ладоши русоволосый. — Кажется, он даже ничего не заподозрил.

— Очень странно, — непонимающим тоном произнесла особа женского пола. — Он говорил на нашем диалекте, словно тот был для него родным. Может, не стоит?

— Пища есть пища, — прорычал хозяин. — Мы не можем позволить нашему народу оставаться голодным. Думаю, бёдрышки мы закоптим, а вот рёбра…

— Погоди ещё, — рассмеялся парнишка. — Он же ещё живой.

— Да ладно?! — удивился мужичок. — Яд из железы виверны даже тысячу воинов убьёт, а я добавил двойную дозу.

— Видимо, крепкий попался, — вздохнула девушка. — Мне закончить?

— Давай, — разрешил русоволосый. — Только аккуратно, не испорти мясо. Когда яд станет безопасным, я хочу видеть тело в целости и сохранности.

— Слушаюсь, — меланхолично бросила она и зашагала ко мне. Если б мог, я бы сейчас вздохнул. Сокрушённо так, даже возмущённо.

Лёгкая ладонь аккуратно накрыла плечо, обнажая шею для одного чёткого удара. В момент, когда я хотел схватить её, в одно движение ломая руку на сгибе локтя, парень вдруг отменил свой приказ.

— Стой, — раздался его внезапно посерьёзневший голос. — Медленно отойди от него.

— Н-но господин… — не поняла такой перемены в тоне девица, но довольно быстро сориентировалась. — Слушаюсь…

— Что-то не так? — спросил хозяин таверны. Он, судя по всему, не напрягся, скорей просто поинтересовался.

— Когда Инга собиралась перерезать горло, я увидел ауру убийства, — проговорил парень, и я буквально почувствовал, как его взгляд скользит по моему телу. — Столь чёрную… Я не видел такую ни разу за всю жизнь…

Кажется, он оказался в замешательстве. Что же, надо помочь человеку. Для начала я выпрямился, заставив двоих коротко вскрикнуть, затем похрустел шеей, отставил тарелку в сторону. Поднялся, тут же впиваясь в глаза русоволосого. Не сделал ещё ни шага, но позволил той самой ауре, о которой он говорил, выйти наружу в полной мере. Вот тебе и другой мир. А мрази в нём всё те же, что были в родном.

— Доброго дня вам в душу, — вкладывая столько сарказма, сколько смог, произнёс я. — Интересно у вас встречают новоприбывших.

— К-кто ты?! — выпалила девушка, принимая боевую стойку. Нож перевернулся, оказываясь у её лица.

— Моё имя вам ничего не скажет, — пожал я плечами, подходя к одному из столиков. — Да и с чего вы решили, что его достойны?

— Неужели в наше болото занесло кого-то, способного выдержать яд виверны… — протянул парень, утирая пот с лица.

— Вы всё равно вскоре умрёте, — вздохнул я. — Но перед этим мне хочется узнать, зачем вам столь подлые действия.

— Я позову помощь! — дёрнулся было хозяин, но вдруг замер, не в силах пошевелить и мускулом.

— Гниль, — нарочито громко произнёс я. Тело мужчины начало извиваться в конвульсиях, а затем из-под кожи показались личинки, с жадностью поглощавшие плоть и ткань. Он закричал, пытаясь выдрать присосавшихся тварей из себя. Почти получилось, правда, вырвал он их вместе с кишками, вскоре также поглощёнными призванным созданиями. Закончив, я быстрой вспышкой испарил всё, что осталось. Лишь лужа крови на полу свидетельствовала о произошедшем.

— Маг, — коротко выдохнула девушка. — Господин, бегите! Я задержу е… го…

— Меня всегда поражало человеческое коварство, — процедил я. — Сколь бы мерзотны ни были убийцы, бандиты, разбойники, воры… Они хотя бы не скрывают свои деяния. А вот подобные вам заслуживают отдельной кары.

С этими словами я сломал все кости в хрупком тельце. Разом, за один взмах руки. Короткий крик, перешедший в хрип, и тишина. Похожее на тряпичную куклу тело упало там же, где стояло. Парень замер, оставшись единственным живым среди всей троицы. К его чести, пытаться сбежать он не стал. Копьё оказалось в руках, остриё — направленным на меня.

— Я не знаю, кто ты, — едва справляясь с дрожью, сказал он. — Но моему народу нужно мясо. Человеческое мясо. Может, тебе этого не понять. Но я… Я буду биться за будущее моих людей!

— Блиц, — бросил я, простым ударом кулака отправляя русоволосого в недалёкий полёт. — Полагаю, «твой народ» это твари, управляющие городом.

— Мой отец… Убьёт тебя… — прохрипело существо, больше не похожее на человека. Челюсть удлинилась, со стороны спины прорезал броню острый хвост, похожий на жало. Глаза вылезли из орбит, начав напоминать органы зрения у мухи. Отвратительное зрелище.

— А людей вы заставили молчать под страхом смертной казни, — раздражённо сплюнул я, а затем подошёл поближе, продолжая речь. — Но мяса давно не было. И вы стали забирать своих же жителей. Они заметили это, но всё равно молчали.

Во мне поднималась ярость. Я вспомнил того седого стража с его дочуркой, желавшей походить на отца. Они живут в одном городе с такими… Монстрами. Да, что внутри, что снаружи — эти ублюдки монстры, и никакое другое слово не подойдёт для их описания. Это несправедливость, пустившая корни, судя по всему, достаточно давно. И я даже подозреваю, кто её организовал. Всё-таки баланс надо хранить, верно? Добро и зло, все дела. Даже если для этого нужно отдать целое поселение для мерзких насекомоподобных тварей.

Хранители, вы ведь не дураки. Но при этом вы — бездушные скотины, каких поискать. Плевать, с Судьями вы или нет. Я знаю. Я сам был таким. И где-то глубоко внутри — остаюсь.

Жало я остановил прямо у лица, чтобы парнишка увидел, как я отламываю кончик и в одно движение всаживаю ему в горло. Захрипев, русоволосый рухнул, а под ним начала расширяться очередная лужа крови. В этот раз коричнево-синяя.

— С… дох… ни… — раздался приглушённый голос, но всего раз опустившаяся на голову нога прекратила любые звуки от насекомого.

Вообще, люди не должны бояться ничего. Любую напасть можно преодолеть, любого врага — обезвредить. Невзгоды уйдут, пройдёт время, и раны излечатся. Есть лишь одно, что вселяет в них ужас, вне зависимости от пола, расы и возраста. Это смерть. А я и был ею. Её вестником, её пророком, её исполнителем, её палачом. Поэтому единственная вещь, которую должны и будут боятся твари в людском обличье…

— Это я.

Глава четвёртая. Падение рыцаря

Опустевшая таверна осталась позади. Как мог, я очистил доспех, но запах, пропитавший его, упрямо отказывался уходить. Мерзкий, противный запах крови и смерти. Удивительно, но на улице никого не было. Ни сил поддержки, ни любопытных жителей. Видимо, желание местных «хозяев жизни» проворачивать свои дела без чьих-то глаз сыграло мне на руку. Адреналин и гнев, смешиваясь в бурное сочетание, продолжали пылать внутри. А значит, пора заканчивать тиранию. У меня была идея, как обернуть всю ситуацию в плюс, более того, результаты оной могли помочь и с основной целью.

— Доброго дня вам в душу, — остановил я этой фразой случайную парочку. Мужчина и женщина вежливо поклонились. — Я здесь совсем недавно. Не подскажете, где я могу найти главу города?

— Ты про князя? — уточнили прохожие.

— Про него, — кивнул я.

— Его дворец прямо по главной улице, — чуть удивлённо просветили они. — Дойди до самого конца, не сворачивая. Легко поймёшь, что на месте, когда увидишь.

— Благодарю, — поклонился я, быстрым шагом направляясь в противоположном от указанного направлении.

До знакомых дверей добрался довольно быстро. Лёгкий слой снега покрыл всё вокруг, но седой страж всё так же стоял на посту, а его дочка играла с куклами возле ящиков. Завидев меня, она вдруг спряталась в один из коробов. Что ж, оно и правильно. Детям ни к чему слушать разговоры взрослых. Скучные они, и ничего хорошего не приносят. Прямо как жизнь большинства здешних людей.

— Прошу прощения, — кашлянул я, привлекая внимание воина.

— Да спасут меня боги, — вздрогнул он, услышав знакомый голос. — Ты… Ещё здесь?

— Я расправился с монстрами, — холодно произнёс я, смотря в чистые светло-голубые глаза.

Некоторое время он стоял, оглядывая меня с ног до головы. Заметил и капли крови двух разных цветов, и слегка дрожащие руки. Кивнул, сделал шаг к воротам и открыл окошечко. Пару мгновений всматривался туда, но не заметив ничего, обернулся ко мне.

— Свет пришёл в наш город, — прошептал он. — Как твоё имя, путник?

— Джони, — сказал я. — Меня зовут Джони.

— Ну а меня Котом кличут. Слушай, если ты убил сына князя Рагнара и его подручных, то это объявление войны, — со всей серьёзностью в голосе промолвил седой страж. — Беги, если хочешь жить. Мы справимся и сами…

— С насекомоподобными тварями у власти разобраться так просто не выйдет, — припечатал я.

— Я давно знал, что этот день настанет, — улыбнулся в бороду воин. — Больше двадцати лет они правили, пожирая каждого случайного путника, и больше двадцати лет я готовил восстание. Нужна была лишь искра, чтобы люди поверили в возможность победы. И ты её нам дал, Джон. Не знаю, какими ветрами тебя сюда занесло, но… Я благодарю тебя от всей души!

С этими словами он похлопал меня по плечу, но вскоре улыбка сползла с его губ.

— Тебе определённо нужно уходить, — нахмурился он. — Князь, скорей всего, уже в курсе обо всём. И он не остановится, пока не украсит твоим черепом свои покои. Беги, прошу тебя. Я позабочусь об остальном.

— Хватит, — резко вставил я. — Послушай, Кот. Готовь своих людей. Собирайте оружие и начинайте, что планировали. А я пойду во дворец. Позволь мне разобраться с этим Рагнаром.

В ответ страж глухо рассмеялся.

— Я понимаю, ты можешь быть окрылён недавней победой, — произнёс он. — Но князь… На совершенно другом уровне. Обычный человек, будь он хоть трижды магом, не нанесёт ему и царапины. Беги. Сохрани свою жизнь.

— Я не человек, Кот, — с лёгкой улыбкой сказал я.

Старый воин вздрогнул, рефлекторно отступив на шаг и положив руку на рукоять меча. Однако я лишь хмыкнул, не отрывая взгляда от его глаз. Как давно я не видел хороших людей среди смертных. Я помогу им. Не ради своей цели, не ради абстрактной «защиты всего человечества». Просто так.

Я развернулся, собираясь уходить.

— Тогда кто же ты? — с напряжённой гримасой бросил Кот мне в спину.

— Я — смерть, Кот.

Ворота остались позади. Я шагал, не разбирая дороги, едва не наезжая на случайных прохожих, следуя инструкции и не сворачивая с основного пути. Гостиницы, жилые дома, мастерские. Людей поубавилось, сразу ясно, что кто-то просёк, мол, рыбка-то попалась с зубами. Не удивлюсь, если у этих мразей есть свои шпионы среди населения. Засланные казачки, как их ещё называют. Пускай с ними разберутся ополченцы.

В конце концов, двадцать лет — неплохой срок. Можно продумать все исходы, запастись оружием и другими методами борьбы с тварями. Задержавшись пару минут ещё в таверне, я провёл анализ трансформировавшегося русоволосого паренька. Гибрид между комаром, мухой и скорпионом. Особь попалась молодая, её хоботок был совсем коротким, а жало едва сформировалось. Впрочем, грубая физическая сила вкупе с заклинаниями могли поставить его в один ряд с элитным гвардейцем из отряда Розалии.

Интересно, как там мои друзья…

Несколько раз обеспокоенные ребята пытались меня остановить, спросить, всё ли в порядке. Я отмахивался, говорил, что пьян. Нет. Меня действительно перекосило, но не от алкоголя. А от жгучей ненависти, грозившей вот-вот выплеснуться и погрести под мощной волной всё живое и альтернативно-живое. Погодите, ещё не время. Дворец показался вдалеке, когда чувства поставили меня на грань. Здесь почти не было снега, всё-таки часть города, в которую я пришёл, была уже глубоко в горе.

Я с презрением вспоминал свои действия, когда баланс смещался в сторону добра. И установка искусственной тирании в нескольких, если не во всех, городах какого-нибудь королевства была оптимальным решением. Даже эффективным, ибо в случае противоположной ситуации можно было ту самую тиранию убрать, давая людям иллюзию счастья. Тьфу. Хранители мира Атмос, должно быть, руководствовались тем же, что и я. Чем и мы с Анной когда-то. Неужели во всех мирах так? Это же так просто — пускай здесь люди будут страдать, зато на другом конце планеты они будут жить в достатке и счастье. Плюс и минус, добро и зло, значения на весах. Мерзость. Как же это всё претило мне теперь.

Ещё больше давило то, что я не мог придумать альтернативы. Всё упиралось в факт наличия всё тех же весов. Если баланс не восстанавливать, они попросту разрушат мир. Для этого есть инструменты контроля — Хранители, другие боги. И уж мы работаем, как можем. Именно поэтому я не гордился своей работой. Я ненавидел её. И искренне радовался, что в моём мире весов больше нет, и люди стали вольными птицами в полной мере. Но не здесь. Не на этой холодной планете.

Поднявшись по небольшой лестнице, я оказался перед двойными дверьми, украшенными золотом. Ручек, чтобы отворить, не было, да и не планировалось входить по-человечески. Если собираешься убивать нечисть, то к чему действовать цивилизованно, верно? И всё же я замер, запуская несколько сканеров. Поиск жизни показал несколько силуэтов прямо в огромном помещении по ту сторону. Поиск материи же… О, а это любопытно.

Ладно, поехали.

— Штурм, — прорычал я, приложив ладонь к холодному металлу. Дверь вынесло внутрь, и я, аккуратно её перешагнув, оказался в тронном зале. В потолок уходили четыре колонны, по две на каждую руку.

Впереди, на возвышении, стоял трон. Не просто очень большое кресло, настоящий стул властителя, выполненный в готическом стиле. Несколько пик на спинке, мрачная чёрно-красная цветовая палитра материала. Единственным источником света был огромный кристалл прямо над троном, чья синева лишь контрастировала с существом, сидевшим там. Сам владелец, погружённый, судя по виду, в глубокое раздумье. Прилизанные волосы, несколько перстней с драгоценными камнями, свободный тёмный плащ и две узкие кровавые щели глаз.

Он чуть вздрогнул, перевёл взгляд на меня. Закинул ногу на ногу и оскалился в идеальной белоснежной улыбке.

— Убийца моего дитя решил не играть с судьбой, — расхохотался он, а во тьме началось движение.

— Привет, мразь, — процедил я. — Игнис, ле вадо.

Пылающий клинок лёг в руку, но я не спешил поднимать его. Даже нападать пока не хотелось, в такой момент нужно уметь смаковать саму ситуацию. Чувства и эмоции, повисшие в воздухе, на ублюдке предо мной.

— Магические фокусы не спасут тебя от моего гнева, — не убирая улыбки, произнёс он.

— А тебя от моего не спасёт ничто, — рыкнул я, наконец-то делая шаг вперёд.

— Убить его, — махнул князь рукой.

Думая, что я их не вижу, воины атаковали. Пять человек с полностью изменённым сознанием, целый отряд явно ветеранов выживания в этом суровом мире. Пять душ, которые мне предстояло отнять. Простите меня. Не вы выбрали этот путь, его выбрали за вас.

— Блиц, — прошептал я, в движении разрубая ближайший клинок.

Вторым движением я отсёк воину голову, и обезглавленное тело рухнуло сначала на колени, а затем и на каменный пол. Другие замерли, оценив силу и скорость ударов. Рагнар наблюдал, сощурившись, но сам действовать не спешил.

— Гниль, — протянул я пятерню во тьму. Очередной человек упал, пытаясь избавиться от паразитов, мигом пожравших плоть. Оставшиеся личинки я сжёг дистанционно, оборачиваясь в другую сторону.

Огненный меч крутанулся в руках, встречая нацеленную в грудь сталь. Отвести вправо, подсечь, коротким махом вспороть горло. Пламя мгновенно обожгло рану, и в воздухе окончательно запахло жаренным мясом. Оставшиеся двое отступили к трону, показавшись на свет. О, боги.

Тела были давно мертвы. Это вам сказал бы даже дурачок. Бледные лица, покрытые язвами, на потрёпанной броне в некоторых незаживающих ранах виднелись трупные черви. Но сканер почуял внутри людей жизнь, а значит, их души всё ещё были там. Глубоко-глубоко, навеки привязанные к своей плоти аналогом тёмной магии. Даже я, не раз сталкивавшийся с некромантами, никогда не видел ничего подобного. Те ребята поднимали лишь останки, без следа разума и всё той же жизни. А здесь… Воистину отвратительные чары.

— Поразительно, — вдруг поаплодировал князь. — Меньше минуты на троих слуг. Рекорд, не иначе. Скажи мне, человек, как ты думаешь, почему эти воины теперь защищают меня?

— Изуверская магия, присоединяющая души, — сплюнул я, впиваясь в глаза властителя. — Когда я покончу с тобой, то обещаю, что уничтожу любое её упоминание.

— Магия, да… — протянул Рагнар. — Каждый из них когда-то пришёл в этот зал, как и ты. Думая, что справится со злом, запустившим свои корни в этот бедный город.

— Не удивительно, что они проиграли, — хмыкнул я, переводя взгляд в сторону. — Выходи, я тебя нашёл.

— Он видит меня, князь, — раздался женский голос во тьме. — Не просто чувствует, но смотрит чётко в глаза.

Я вздрогнул, услышав его. Не потому что он был каким-то иным, странным, жутким. Нет. Он был мне знаком, и образ, чуть дрожащий на границе сознания, в последний раз вспыхнул и распался белыми искрами. Вот чьё давление я ощущал всё это время, вот что не давало покоя, вынуждало напрягаться и ждать атаки. Вовсе не насекомое(буквально), сидевшее на троне. Кое-кого, кто показался мне в первую встречу невинным цветком, хрупким и нежным, обязанным оказаться под защитой. Был не на самом виду, но на границе зрения и понимания.

Всё-таки разведчики умеют делать свою работу хорошо.

Сначала показалась косичка. Вторая. Затем всё маленькое тело с улыбкой выпрыгнуло под светло-синий свет кристалла, уперев руки в бока. Девочка лет десяти, дочка старого стражника, готовившего восстание в этом треклятом городе больше двадцати лет. Та, которой я подарил пять монет. Катя, в лёгкой обшитой мехом курточке.

— Было бы неплохо, если б ты хотя бы попытался прикинуться человеком, — рассмеялась она. — Мне даже стало немного жаль тебя.

— Конь Судей, — процедил я. — Значит, вы работаете вместе с Хранителями.

— Сколь много тебе известно, — хохотнул Рагнар. — Хель, скажи мне, кто это такой?

— Вторженец из иного мира, — мигом просветила его Катя. — От него исходит едва заметный запах бездны, но я не знаю, пришёл ли он один.

— Вот как, — покивал князь, поднимаясь с трона. — Разберись с ним, пока я уведомлю Хранителей.

— Разумеется, — хмыкнула она.

Я крепче сжал пламенный клинок, наблюдая, как Рагнар с двумя воинами исчезают во тьме, а Катя наоборот, встаёт прямо предо мной. На лице маленькой девочки продолжала сверкать улыбка, но руки будто играли какую-то мелодию на эфемерном пианино. Давление исчезло, но в магическом спектре наконец-то проявилась вся её натура. Полыхающий всеми цветами радуги монстр, оскалившийся на меня.

— Я вижу боль в твоих глазах, — произнесла она. — А ещё — проблеск надежды. Ты пришёл… от бездны, верно?

— С террористами переговоров не веду, — выразительно сплюнул я.

— Ты владеешь магией, но твои слова показывают истинную родину, — продолжила девочка. — Твой мир… Был уничтожен?

— Заткнись и дерись, — рыкнул я, активируя блиц и нанося простой размашистый удар. Сталь вспорола воздух, а мы с конём Судей поменялись местами. — Кажется, занудство и отсутствие такта у вас, коней, общее.

— А ты знаком с моим аналогом со стороны бездны? — вдруг выгнула она бровь. — Вот как. Значит, ты с планеты, захваченной ими. Совсем недавно мы направляли пешек в мир Гео…

Я едва заметно вздрогнул, и девочка удовлетворённо кивнула. Вот тварь! Очередной рывок, но оружие будто отказывалось достигать плоть, и я рефлекторно наложил калейдоскоп. Это вызвало искренний смешок со стороны врага, уже сместившегося прямо к выбитым дверям.

— Заклинание, истребляющее теней… — протянула она. — Ты уже сталкивался с ними, и даже убивал. Не раз и не два… Я вижу в твоих движениях опыт тысячи битв, воин.

— Сокровищница Соломона, — с перекосившей всё лицо гримасой боли произнёс я. Позади открывались маленькие порталы, из них на синий свет показывались клинки всех сортов и размеров. Короткие, полуторные, двуручные, прямые, изогнутые, обоюдоострые.

За время, прошедшее с последнего и единственного моего сражения с Судьями, я пытался выработать альтернативу войне миллиарда душ, заклинания, чья отдача била напрямую по моей душе. Благодаря истинной силе Хранителя возможностей у меня было предостаточно, и новые чары позволяли наносить врагу урон чуть менее убойным способом. По сути, куча оружия, управляемого разумом, выступала в роли снарядов. Пуль, если будет угодно. Я зачаровал каждый клинок всеми возможными способами, вложил столь много магии, что сталь едва выдержала. Даже моя собственная фазовая броня не спасла бы даже от одной такой штуки, выпущенной подобно стреле.

— А ты подготовился, — хохотнула девочка. — Жаль, что ты не умеешь слушать.

— Подавись, — прорычал я, взмахнув рукой. Оружие сорвалось со своих мест, устремившись в единственную цель.

Столкновение вызвало целую серию взрывов. Металл буквально лопался, пытаясь пробить то и дело вспыхивавший щит, окруживший тело Кати. Она насупилась, явно вкладывая в защиту много сил. И тогда я ринулся вперёд, занося пламенный меч над головой. С коротким криком я вонзил его в ставший плотным воздух, и стекло сферы покрылось трещинами, а новые и новые клинки увеличили их количество. Я смотрел в невинные серые глаза с ненавистью, с гневом.

Конечно, я чувствовал себя обманутым. Но большую часть в моём гневе занимала не личная обида. Её «отец»… Каково будет тому человеку, когда он узнает, что вместо его дочери всё это время он заботился о твари, убивающей целые миры? Которая просто использовала старого воина ради идеальной позиции для разведки. Конь. Как и Исполнительница, она изучает и наблюдает. Но если в душе фигуры из бездны я ощущал боль, страдания и сожаления, то в глазах мерзости пред собой я видел лишь насмешку. Лёгкое презрение, не более. Она воспринимала людей вокруг как удобные инструменты для своих целей, даже Рагнар был для неё просто удобным монстром на нужном месте.

Я тоже был таким. Я ненавидел себя за это, и ненавидел её.

— Разряд, — произнёс я, и огненный клинок вспыхнул, разрываясь внутри щита. Защита пала. — Аква, ле вадо.

Катя пыталась заблокировать и эту атаку, но гладкая синева меча пробила поднятые ладони, проходя через плоть и замирая в камне. Сталь ушла прямо в пол, оставив на виду лишь рукоять, застывшую в груди коня Судей.

— Н… Неплохо, Хранитель… — выплюнула она вместе со светло-серой кровью.

— Заткнись, — едва не срываясь на крик, произнёс я, наваливаясь на клинок всем телом. — Вы приносите лишь несчастья… Уже второй раз я вижу это. Позволяете тварям питаться людьми, а сами живёте бок о бок с ними, будто ничего не происходит. Не знаю, какова политика бездны, но они хотя бы гуманнее вас. А вам… Лишь бы чёртовы весы измеряли баланс годами, веками, чёртовыми тысячелетиями!

— С… Слова слабого… Хр… анитель… — хрипела девочка. — Б-баланс вечен… Тебе этого н… не… изменить…

— Не в мою смену, — процедил я. — Разряд.

Заключённый в мече бурный поток наконец-то освободился, сминая плоть, ломая кости и вместе с ними — магический контур. Это конец. Никто и ничто не спасёт тебя, конь Судей. Никто не придёт…

— Катенька… — раздался голос где-то впереди.

На входе, прямо на выбитых створках, стоял Кот, сжимая в руке свой клинок. Позади него сканер показывал множество людей, в чьих душах горело пламя. Восстание началось, и уже добралось до дворца. Отлично. И печально, одновременно. Седой страж опустился на колени, его оружие рухнуло на металл дверей рядом. В его глазах я увидел столько эмоций, что голова пошла ходуном.

— Ви… дишь… — улыбнулась вдруг девочка. — Лю… ди… не отличают… добро… от з… ла…

Я поднялся, призывая один из мечей из Сокровищницы Соломона поближе. Схватил рукоять и в один взмах перерезал глотку едва державшейся твари. Старый стражник всхлипнул, закрывая лицо руками. Мне нечего было ему сказать. Хорошее, плохое — всё смешивается в безумно странных пропорциях, распыляется в мир и оседает в нём. А затем меняется, одно перетекает в другое, и поколения сменяют поколения. Но никто и ничто не должно вмешиваться в этот естественный процесс. Ни Судьи, ни бездна, ни весы с их балансом. Я сделал свой выбор. Я верил, что вершу правосудие. Но для человека предо мной я убийца его ребёнка.

Это тоже — естественно. И я не буду вмешиваться в процесс.

Развернувшись, я скрылся во тьме, оставив под синим светом кристалла одинокого скорбящего отца. Дверь оказалась открытой, а за ней возникла сеть коридоров, ведущих куда-то вглубь здания. Ни людей, ни других существ там не было. Проверив сканером, я обнаружил на границе его действия Рагнара и двух его слуг. Вздохнув, направился мимо каменных стен вперёд.

— Друг, — окликнули меня.

— Привет, Ликан, — не останавливаясь, произнёс я.

Некоторое время мы шли молча.

— Друг… — вновь напомнил о себе мой товарищ.

— Я здесь, — отозвался я, поворачивая направо.

— Ты не мог ничего поделать, — сказал старый оборотень. — Люди видят лишь то, что хотят. Ты же сам… Сам это знаешь.

— Знаю, — не стал спорить я. — Я в порядке, не волнуйся.

— Я в твоей душе, — напряжённо продолжил он. — И уж мне-то известно, что ни черта всё не в порядке.

— Всё пройдёт, — протянул я.

— Мана, скажи ему! — закричал Ликан, и его голос затих.

Богиня возникла прямо пред моим носом, но я прошёл сквозь неё, даже не замерев.

— Джон! — обеспокоенно бросила она мне в спину. — Ты ненавидишь Судей, я понимаю. Но ты на грани! На грани, слышишь!

Я остановился, обернулся, впиваясь в глаза женщины.

— Я сделал то, что было правильным. Коту будет только легче, пусть и поймёт он это не сразу. Когда спадёт тирания, когда человечество этом мире станет свободным, прямо как у нас. Когда не будет Судей и Хранителей, подлизывающих им.

— Балансу, — поправила меня Мана. — Подлизывающих балансу. Это их долг, Джон. Не дай своей ненависти затмить разум, умоляю. Она выжигает тебя, но без боли. Ты осознаешь, что пуст, когда будет слишком поздно. Ты же видел таких существ, Джон. Они тоже думали, что поступают правильно. Пока не переходили черту. Превращались из людей в… В монстров.

— Я всё ещё способен отличить добро от зла, — хмыкнул я. — А правильное от неправильного. Если для окончательного истребления Судей и их приспешников мне понадобится окончательно отбросить все остатки человеческого в своей душе, что ж, так тому и быть. Вы умерли на моих глазах… Каждый из вас. Мне плевать на причины, которыми руководствовался враг. Я убью их, а затем верну вас к жизни.

— Ты не испытал сожаления, глядя в глаза отцу, потерявшего дитя, — прошептала Богиня. — Ты не смог встать на его место, осознать ту боль и те страдания, что он прочувствовал в тот момент. Ты идёшь по шаткому мосту к своей цели, и победа ждёт тебя по ту сторону, я уверена. Но по дороге ты рискуешь потерять кое-что важное. Сокровенное, Джон. Свою душу.

— Малая цена за ваше спасение, — произнёс я, разворачиваясь. — Уверен, вы бы сделали ради меня то же самое.

— Не потеряй себя, Джон… Не потеряй свою сущность.

Я оставил её последние слова без ответа. Коридоры закончились, и новая распахнутая дверь привела меня в помещение, чем-то напоминавшее тронный зал на входе во дворец. Стула тут не было, зато имелось несколько рядов скамей с алтарём на противоположной стороне. Они пустовали, а вот у каменного изваяния стоял Рагнар. Его слуги скрывались за сооружением, сам же он что-то бубнил себе под нос. Я демонстративно пнул ближайшую деревяшку, и гул прокатился через всё пространство.

Князь отвлёкся, обернулся ко мне, затем коротко вздохнул.

— Рыцарь в сияющих доспехах расправился с конём Судей. Впечатляет.

— Пошёл ты, ублюдок, — сплюнул я, подходя всё ближе, мимо скамей.

— Я тебе не соперник, можешь не напрягаться, — поднял он руки. — Но вскоре прибудут те, кто выжгут твою душу без остатка.

Я усмехнулся.

— Там скоро нечего будет жечь.

Голова властителя покатилась по деревянному полу, оставляя за собой след из алой крови. Движение вышло столь стремительным, что на лице Рагнара до сих пор застыло удивление. Он что-то прохрипел, а его тело рухнуло вслед за черепушкой. В тот же миг слуги закричали, и их души исчезли из-за алтаря. А вот в него я всмотрелся повнимательнее.

Мужчина и женщина, взявшиеся за руки. Судя по обилию энергии, именно они были здешними Хранителями. Сеть заклинаний, разбросанных вдалеке от города, дала сигнал. Они приближались, медленно, видимо, не используя полёт. Значит, воюем. Договориться с этими ребятами мне даже не хотелось.

— Они иду-у-ут… — прогудел Рагнар. Жизнь стремительно покидала его, но душа оказалась столь сильно привязана к плоти, что он до сих пор мог говорить. Я не стал портить ему этот момент последнего триумфа.

— Что ж, тогда рыцарь уничтожит и их, — пародируя насмешку князя, произнёс я. — А затем и всех, кто встанет на пути.

— Не-е-ет, — захихикала голова. — Ты не просто ры-ы-ыцарь… Ты чудо-о-овище…

— Может, и так, — хмыкнул я, присаживаясь рядом с тем, что осталось от Рагнара. — Только странно слышать это из уст кровожадного комара.

В ответ раздался булькающий смех.

— Ты глу-у-упец… — продолжил свою предсмертную речь князь. — Ты сле-е-еп…

— О боги, просто заткнись, — вздохнул я.

— Так ты и ста-а-анешь… — из последних сил хрипел он. — Па-а-адшим… ры-ы-ыцарем…

Дверь сорвалась с петель, и в зал шагнула Исполнительница Желаний. Пару мгновений оглядывала меня, застывшего, будто изваяние, затем подошла поближе. Рагнар уже затих. Плюхнулась рядом, кашлянула, словно привлекая внимание.

— Ну давай, — хохотнул я. — Скажи, что ты видишь в моих глазах, о конь бездны.

Исполнительница честно повернулась ко мне, с улыбкой встретившему её взгляд. А затем, быть может, мне показалось, но на её «лице» промелькнула гримаса испуга. Впрочем, ответила фигура без дрожи, во всё том же знакомом безэмоциональном тоне.

— Смерть.

Глава пятая. Вопрос силы

Где-то вдалеке заскулил волколак. Мой единственный друг в этом суровом мире, опустив морду к каменному полу, проскользнул в комнату. Пробежал мимо скамей, остановился возле тела Рагнара, осторожно его понюхав. Подбежал ко мне, но дёрнулся, лишь встретившись взглядом. Повернул к Исполнительнице Желаний и прилёг у её ног, свернувшись калачиком. Массивное тело закрыло фигуру бездны практически на половину, и конь аккуратно погладил гладкую белоснежную шерсть.

— Хранители мира Атмос приближаются, — не предупредила, а просто напомнила Исполнительница.

— Знаю, — ответил я на автомате, хрустя шеей. — Есть какой-нибудь протокол у ваших, как в таких случаях следует действовать?

— Зачем ты спрашиваешь, если желаешь их убить? — не меняя тона, спросила она.

Я хмыкнул, устремляя взгляд в тёмный проход.

— Может, ты предложишь мне альтернативу, что устроит нас обоих.

— Определённого порядка действий при столкновении с Хранителями миров, подвластных Судьям, нет, — пробормотала фигура. — Но я хотела хотя бы поговорить. Может, они присоединятся к нам.

— После всего, что ты здесь увидела? — удивился я.

— Джон… — протянула она. — Я понимаю, что твоя боль имеет под собой достойные основания. Но они тоже — люди. Другие. Со своими идеями и идеалами. Не уничтожай того, кто в будущем может подставить свою спину под заклятье, предназначенное тебе.

— Я сомневаюсь, что эта парочка захочет заключать хоть какой-то пакт, — пожал я плечами. — Хорошо, Исполнительница. Доверюсь твоим словам.

Давление в воздухе усилилось. Сканеры, раскиданные уже по городу, сгорели без остатка. Две пульсирующие точки двигались стремительно, понимая, что обнаружены. Магия, исходившая от них, не давала и шанса сомнениям — Хранители, должно быть, везде одинаковы. Наполненные абсолютной уверенностью в правильности своих действий, ни грамма вопросов. А на то, что настроена парочка была враждебно, указывал «цвет» их магии, чётко различимой с такого расстояния. И чем ближе они подбирались, тем лучше я это видел.

Множество подвешенных заклинаний, как сильных форм обычных, так и высших. Какой-то вид магической брони, похожей на версию калейдоскопа. И весь этот арсенал безумно напоминал мой собственный. Конечно, раз фигур было две, то и чары имелись разные. Но было там что-то общее, словно я смотрел в гипотетическое зеркало. Подытожив, скажу, что Хранители были сильными. Вполне достойными своего звания, со всеми причитающимися привилегиями. Если построю диалог неправильно, то сама планета может взбунтоваться, и тогда бой станет по-настоящему трудным. А так… Голой силой я их явно превосходил.

Сперва мы услышали топот. Мощные, отчётливые шаги, эхом отражающиеся из коридора. Наконец, перепрыгнув выбитую дверную створку, в комнату вошли двое. Мужчина, совсем молодой, с лёгкой бородкой и пламенным взглядом. И женщина, с ярко-зелёными глазами и жезлом в руках. Одеты они были одинаково — плотное пальто с иссиня-чёрным мехом, окутывавшим шею.

— Ты… Убил Рагнара… — протянул Хранитель. А затем зашёлся в смехе, прикрывая рот ладонью. — О всесведущие боги! Это мерзкое создание отравляло здешний регион слишком долго.

— Давно было пора покончить с ним, — поддержала его женщина. — Но это лирика. Доброго дня вам в душу, путники из иного мира.

Я слегка удивлённо слушал их речи, не в силах поверить, что ребята отнеслись ко всему так… Легко. Ещё большее удивление вызвал факт отсутствия у них реакции на присутствие здесь Исполнительницы, фигуры бездны. Я ещё могу понять — конь Судей, тавполне могла достать даже мёртвого, но это… Странно. Но приемлемо.

Волчок заскулил и убежал за алтарь позади.

— Доброго дня вам в душу, — не стал я утруждать себя поклоном. — Я Джон, Хранитель мира Гео.

— Моё имя Герд, — представился мужчина. — Как вы уже знаете, я Первый Хранитель Атмоса.

— А я Марта, — произнесла женщина. — Вторая Хранительница Атмоса.

— Исполнительница Желаний, — сказала фигура рядом со мной. — Конь бездны.

— Судьи рассказывали нам о вас, — кашлянула Марта. — Но вживую мы до сих пор не сталкивались.

— Что не удивительно, — хмыкнул я. — Предыдущие Хранители погибли, а потом вас взяли под крыло Судьи. Ни единая душонка из бездны не сможет теперь проникнуть в ваш мир.

— У всех правил есть исключения, — мягко и метко заметила женщина. Её коллега продолжал осматривать нас с ног до головы, не убирая подвешенных заклинаний. Вооружённый нейтралитет. Достойно уважения. — Мы думали, что в город проник клан убийц, давно промышлявший в округе. Да что там — эти ребята терроризировали с четверть континента, но мы… Кхм. Не могли их убрать.

— Баланс, — понятливо кивнул я. — Зато пустить кровожадного монстра к власти вы сочли хорошим решением.

— В стране по соседству родился Герой, — вступил наконец Герд. — Двадцать лет назад он должен был сразиться со злом и вернуть свет в души людей. И он выполнил свой долг, причём с лихвой.

— Получается, ещё и малую цену заплатили, — хохотнул я.

— Это рациональное решение, — подтвердила Исполнительница. — Малой кровью и малыми страданиями восполнить появление на стороне добра мощного противовеса. Весы сочли это возмещение достойным?

— Да, — кивнула Марта, присаживаясь на одну из скамей. Герд остался стоять. — Мы прожили всего тысячу лет, но успели научиться понимать их.

— В моём мире весы были уничтожены, — меняя тон на язвительный, протянул я. — Знаете, что случилось потом? Пришли Судьи, чтобы вырезать всё живое, а затем аннигилировать планету к чертям.

Хранители замерли, обдумывая сказанное. Переглянулись, что-то прикинули в голове.

— Мы считали, что Судьи только помогают мирам, — сощурился Герд. — Но откуда нам знать, что вы не лжёте?

— Ты же эмпат, — процедил я. — Ты почувствуй, в том ли я настроении, чтобы врать.

— Даже если так, — жестом остановила приготовившегося ответить зеркальной колкостью коллегу Марта. — Мы не можем отринуть тот факт, что Судьи стали нашими достойными партнёрами. С их помощью мы научились ценить баланс и то хрупкое счастье, что он даёт человечеству.

— Счастье?! — вскочил я, впиваясь взглядом в потухшие изумрудные глаза. — Вечное рабство и зависимость от высших существ — это счастье по-вашему?

— Всё имеет свою цену, — произнёс Герд, и я невольно вздрогнул, услышав свою собственную мысль. — Да, будут невинные, убитые нашими руками. Будут осиротевшие дети, плачущие вдовы, мужи, потерявшие семью. Но вместе с ними в мире останутся и улыбки обретших надежду, увидевшие свет, когда тьма казалась непроглядной. А если дать людям свободу, то они…

— Неизбежно склонятся перед злом, — закончила Марта, глядя на меня. — Я вижу, ты прекрасно понимаешь, о чём мы.

— Вы мне не поверите, — злобно улыбнулся я. — Но в мире есть и праведники. Те, кто ведут человечество вперёд. Без всяких богов и дьяволов дают пресловутую надежду, счастье и чёртову радость всем вокруг.

— Может, система существует не просто так, не думаешь? — мягко спросила женщина, но её глаза яростно вспыхнули.

— Вы даёте им жалкую иллюзию выбора, — процедил я. — Это не система, а ваши собственные убеждения. Как же я ненавижу себя за то, что когда-то был таким же.

— Видимо, мы не придём к соглашению, — насупившись, протянул Герд.

— Ваши точки зрения одинаково справедливы, — вдруг встряла Исполнительница. — Однако, никто из вас не хочет идти на компромисс.

— Он здесь невозможен, — вздохнула Марта. — Зачем вы здесь, конь бездны?

— Уничтожить весы, — раскрыл я карты, смотря на мигом сменяющие друг друга эмоции на лицах Хранителей. — И всех, кто встанет на пути.

— Но… Почему, Джон?! — воскликнула Хранительница, ошарашенно глядя то на меня, то на Исполнительницу Желаний. — Разве ты хочешь лишить людей хоть какого-то порядка? Ты же Хранитель, несмотря ни на что!

— Он давно не наш коллега, — прорычал Герд, выхватывая рыжий клинок из воздуха. — Он чёртов предатель, возомнивший себя судьёй над всеми!

Тёмная фигура поднялась и встала рядом со мной, призывая бледно-серое копьё. Я же с места в карьер вытянул из каменного пола проклятый меч с рукоятью, украшенной черепами. Чёрное гладкое лезвие блеснуло на свету, и оба Хранителя опешили, разглядывая само оружие и силу, переполнявшую его.

— О всесведущие боги… — обронила Марта, а её жезл удлинился, превращаясь в посох. Семь разноцветных камней в его навершии вращались в полусфере, готовя сокрушительные высшие заклинания. — Проклятый клинок…

— Клинок Палача, — подтвердил Герд. — Скольких же ты убил, ублюдок…

— От ещё двоих счёт сильно не изменится, — хмыкнул я, накидывая на себя ещё и плащ. Лицо утонуло во тьме, а тело само собой поднялось в воздух.

— Сотни… Нет, миллионы… Нет! Миллиарды душ! — закричала Марта, всё ещё пытаясь отойти от шока. Две пары замерли друг напротив друга, одна готовая ударить во всю мощь, другая до сих пор старающаяся придти в себя. — Послушай, Герд… Опусти своё оружие. Я хочу ещё кое-что сказать.

— Ты спятила?! — охнул её партнёр. — Это чудовище, желающее принести вечный хаос в наш мир!

— Если таково желание Хранительницы, я исполню его, — произнесла Исполнительница, развеивая копьё. Я тоже опустился, но клинок остался в руках.

— Джон… — начала женщина, и я увидел в её глазах цвета крыжовника настоящую боль. — Мы живём здесь достаточно, чтобы полюбить всех и вся сердцем и душой. Но дело в том, что наша планета умирает. Температура падает, из столетия в столетие человечество всё меньше и меньше совершенствуется, чтобы это компенсировать. Баланс… Единственное, что позволяет нам думать, будто мы делаем свою работу правильно. Что живём не зря.

— Я понял это, едва оказался здесь, — кивнул я, хотя лица из-за плаща видно не было.

— Ядро остывает, — протянул Герд, и в его голосе я также услышал страдание. — Нашей силы оказалось недостаточно, чтобы обратить этот процесс. Судьи же попросту отказались помогать, сказав, что судьба сама решит, стоит ли нам жить.

— Если весы будут уничтожены, — сказала Марта. — То последней надежде на спасение придёт конец.

— Вы правда считаете, что соблюдение равновесия приведёт человечество к процветанию? — в привычном безэмоциональном тоне спросила Исполнительница Желаний.

Оба Хранителя синхронно кивнули. Я не смог сдержать смешка, но не увидев направленных в свою сторону озлобленных взглядов, притих, задумавшись.

— Эй, Герд, — окликнул я мужчину. — Ты назвал меня чудовищем, потому что я осудил вашу точку зрения. Потому что сказал, что вы держите людей в рабстве. Что, если я помогу вам вернуть жизнь в Атмос? Ты изменишь своё мнение?

Он замялся, переглянулся с Мартой, и лишь затем ответил.

— Да.

Я рассмеялся. Исполнительница с непониманием повернулась в мою сторону, но я остановил её.

— Но ведь если планета придёт в порядок, не будет ли это перевесом в сторону добра? Счастья же будут полные штаны.

— В его словах есть доля правды, — после небольшой паузы произнесла Хранительница. — Я не могу представить масштабы действий для возвращения равновесия.

— Вы будете вынуждены начать тиранию покруче той, что была в этом городе в горе, — сказал я, вложив сталь в свой голос. — Вы начнёте убивать, призывать жутких тварей, чуму, природные бедствия и катаклизмы… Пока не очнётесь с кровью, от которой не отмыться ни за тысячу, ни за две, ни за десять тысяч лет.

— Он говорит с позиции опыта, — сухо всунулась в разговор Исполнительница Желаний. — Вы видели клинок Палача. Видели души, что там заключены. Все они пали от рук Джона, когда в его мире ещё был баланс.

Хранители Атмоса замолчали, переваривая услышанное. Рука Герда дрожала на рукояти меча, дрожал посох в ладони Марты. Они искали альтернативу, искали слова, чтобы противостоять моим доводам. Высшие существа, умные существа, великие существа. И они не нашли. До сих пор вариант был один — сразиться в заведомо проигрышном бою, дабы погибнуть «с честью». Но вариантов всегда больше одного. Уверен, лишь раз взглянув в мои глаза, они не захотели становиться подобным существом. С не просто ранами, а широченным незаживающими рубцами, из мгновения в мгновение пульсирующими невыносимой болью.

Всё имеет свою цену, это так. В том числе и прозвище «Палач».

— Я доверяю судьбу своего мира вам, странники, — промолвила Марта, склонившись.

Её действие повторил и Герд.

— Прошу, спасите Атмос, — произнёс он. — И уничтожьте весы, измеряющие баланс.

— Всё-таки решились посмотреть, сколь глубока кроличья нора? — хохотнул я, развеивая плащ, но получил лишь недоумение от двух человек. — Ладно, не обращайте внимания. Присказка из моего мира.

Между парочкой перед нами всплыла Анна, улыбаясь одними глазами цвета мёда. Кивнула, а затем показала большой палец вверх. Вот ведь… Не помню, что когда-то показывал ей этот жест с Земли. Может, по пьяни..? В любом случае, спустя мгновение моя подруга исчезла, не оставив и следа.

— Судьям это не понравится, — добавила Исполнительница.

— Тогда мы сотрём их в порошок, — с ухмылкой ответил я, и Хранители кивнули, едва сдерживая улыбки.

Волколак выбежал из-за алтаря, едва не уронив меня в попытке облизать лицо. Почему-то это вызвало смех уже у всех здесь присутствовавших, даже Исполнительница не удержалась от смешка. Кое-как отбившись, я успокоил зверька и направился вслед за Мартой и Гердом на выход. На улице уже опустилась ночь, но восставшие против тирании Рагнара добивали кучку насекомоподобных тварей, скопившихся на главной дороге. Большая часть просто отдыхала, отмечая победу.

Зверя мы, кстати говоря, оставили в городе, пообещав вернуться.

Остался позади дворец, затем и город. Активировав полёт, мы рванули на всей скорости в сторону горной цепи вдалеке. Люди, случайно встретившие нашу компанию ещё в пределах стен, испуганно шарахались, узнав своих, по сути, богов. Мир явно был младше Гео, поэтому Хранители не скрывались от народа от слова совсем. Двое неизвестных тоже не внушали ничего, кроме трепета. Три высших существа и одна тёмно-серая фигура. Забавная команда. Впрочем, это лучше, чем вообще никого. Мой гнев отступал, оставив место для расслабления и умиротворения. Всё-таки нельзя судить книгу по обложке. Хранители ведь действительно просто выполняли свою работу, а я… А я решил их за это убить.

Они же знали, на что шли. И ради чего делали всё, что делали. Вера в великое благо столь же стара, как всё пространство. Но люди потому и люди, что ищут альтернативы. Никому не нравится, когда его принуждают к чему-то одному. Делай так, и никак иначе. Эта тенденция заметна буквально везде. Родители, сурово запрещающие детям играть со спичками, не объясняя, для чего эти самые спички нужны. Девушки, что ищут принца на белом коне по заветам матери, не считаясь с реалиями их окружения. Люди, посвятившие свои души одному делу, потому что вот оно, как им сказали, достойно общества. Другие варианты, выбор — вот одна из важнейших вещей, отличающих людей от серой массы, лишь пытающейся на них походить.

Выбор маленький, выбор большой — главное, чтобы он был.

Приземлились мы у подножия самой высокой горы, чей пик уносился в небеса. Звёзды позволяли лишь увидеть её очертания, и они внушали уважение. Старое, даже древнее сооружение, шедевр самой природы. Прости, дорогая гора. Сегодня ты испытаешь очень сильно потрясение.

— Какой план? — спросил Герд, едва мы оказались на снегу.

— Мне нужны печати, — начал я. — Каждый элемент в определённом порядке, начиная от центра. Огонь, земля, вода, воздух, свет, тьма. Если у вас есть ещё какие-то, добавьте их в конце. Высший уровень, естественно.

— Поняли, — кивнули Хранители, и принялись чертить прямо на белом покрове. То и дело один из них вскрикивал, справляясь с отдачей от высшего заклинания, превращавшую простой рисунок в настоящий письменный катализатор.

Исполнительница встала в стороне, наблюдая. Я же запускал импульс за импульсом, «пробуриваясь» сквозь промёрзшую земную кору всё глубже и глубже, пока наконец не достиг ядра. Что ж, пространственное понимание я получил. Так у меня получится направить чары в нужное место. Но это только первая часть всего действа.

— Готово, — отрапортовал Герд, утирая пот со лба. Его подруга едва стояла на ногах, но тоже уверенно кивнула.

— Теперь отойдите, — попросил я, вставая в центр сиявших разными цветами кругов. — Сперва я увеличу температуру ядра. Проблема в том, что искусственное повышение может вызвать ряд случайных катаклизмов. Где-то расстояние между поверхностью и тектоническими плитами меньше, где-то — больше. Вы же не хотите, чтобы ваш мир покрылся магмой с ног до головы? Вот и славно.

Я припал на колено, опустив ладонь в снег. Даже с истинной силой Хранителя такая авантюра довольно рискованна, а парочка местных коллег уже выбилась из сил. Исполнительница тоже не помощник, поэтому надеялся я только на себя.

— Поехали… — прошептал я, закрывая глаза.

Мана полилась внутрь, пересекая парочку тысяч километров, чтобы попасть в самое сердце планеты. Резервуар в моём магическом контуре стремительно напрягся, перекачивая тонны энергии, но это ещё ничего. Чем больше получало ядро, тем горячее оно становилось. Четыре тысячи градусов по Цельсию… Четыре с половиной…

Пот выступил на моём лбу. Все мышцы напряглись, хотя я не заставлял их. Рука, припавшая к земле, начала дрожать. Однако это не смутило вашего скромного слугу, и он продолжил то, для чего пришёл. Печати искрили, через них магия действовала уже на климат. Вечная мерзлота отступала, снег таял, тут же испаряемый направленным пламенем. Я был осторожен, стараясь не задеть случайных людей по всей планете. Свет вдыхал в природу жизнь, тьма рождала её противодействие: природные катаклизмы, видоизменяющие ландшафт. Ветер помогал каждому элементу, а земля закрывала раны, через которые пыталась прорваться магма.

Магический контур оказался на пределе куда быстрее, чем я думал. Филигранная работа, работа мастера, шла полным ходом. Разумеется, это было ещё не всё. Достигнув пяти с половиной тысяч градусов, я перенаправил ману в другое русло.

— А сейчас готовьтесь… — прохрипел я. — Я двигаю мир ближе к солнцу…

Я не видел, но почувствовал, как все вокруг вздрогнули. Даже Хранители не могли поверить, что одно-единственное существо способно на что-то такое. А, плевать. Я делаю это как для себя, так и ради вас. Ради ваших, Марта и Герд, людей. А моя месть — лишь следствие этих действий. Умейте вовремя и правильно расставлять приоритеты, выведу я вам за вас мораль.

Пришлось слегка схитрить. Вместо бездумного бросания всех сил на перемещение тупо вперёд, навстречу к светилу, я запустил, возможно, самый дальнобойный сканер в своей жизни. Достигнув раскалённого шарика, он вернулся ко мне. Теперь я представил две точки: планету и солнце, у себя в голове. И начал постепенно их сближать, используя ветер и один из новых элементов, нарисованных в виде печатей здешними Хранителями — магнетизм. Аналог телекинеза, более узконаправленный и практически не применяемый толком на практике, здесь он сыграл решающую роль.

Потому что только так я мог контролировать все изменения, происходящие с атмосферой и природным магнитными полями. Земля задрожала, люди рядом со мной едва удержались на ногах, но продвижение только-только началось. Прошла минута, и тряска усилилась, вторая, и буквально весь мир завибрировал, отражая то, что происходило с ним. Магический контур закипел и грозил разорваться на части. Выдержим. И не такое дела… А впрочем, ТАКОЕ мы ещё никогда не делали.

Компенсация ущерба, наносимого столь грубым и бесцеремонным вмешательством буквально во всё на планете, стоило мне просто космического(оценили шутку?) объёма сил. Печально, что вдали от Гео я не могу черпать силу напрямую из мира. Свой океан магии лишь казался неосушимым, на деле же он грозил исчезнуть, и никакая регенерация не спасала. Наконец, прошла десятая, последняя минута, и я остановил движение, ещё раз всё проверив. Теперь Атмос вращался примерно на той же дистанции, что и Земля.

Множество механизмов защиты, напитанных энергией, я установил в самом конце. Они должны справиться с тем, что не удалось учесть, и уберечь планету от солнечной радиации, коль видоизменённая магнитосфера не справится. Ну и убегать шарик не станет, это я тоже «вшил» в программу поставленных заклинаний. Столько действий за столь короткое время вымотали мне мозг, и лишь подняв ладонь от земли, и именно от неё, а не от снега, я тут же рухнул на спину.

Подбежали Хранители, испуганно и в то же время радостно смотря мне в глаза.

— Поздравляю с новым миром, — кое-как произнёс я. — Наслаждайтесь…

— Ты совсем плох, Джон, — послышался голос Исполнительницы Желаний. — Никогда не думала, что увижу в своей жизни Хранителя с магическим истощением.

— Всё когда-то бывает в первый раз, — кхэкнул я, тут же заходясь в кашле. Увидев кровь на тёмной почве, я лишь рассмеялся.

Хранители, округлив глаза, озирались. Моё зрение затуманилось, но мне всё равно удалось разглядеть хотя бы часть нового Атмоса. Цветущая зелень. Травка, пение птичек. Тёплые лучи солнышка, бьющее по макушке. Прекрасный мир. Теперь он хотя бы стоит боли и страданий высших существ.

— Спасибо… — с ярко выраженной неловкостью начал Герд.

— Спасибо, Джон! — едва не пустилась в пляс Марта. Праздник жизни, развернувшийся вокруг, вселял в неё столь искренне счастье, что я невольно заулыбался.

— Пожалуйста, — вновь закашлялся я. — Вот тебе и чудовище, а, Хранитель?

— Я ошибался, — поклонился мне мужчина.

— Мы ошибались, — вернулась с небес на землю Марта. — В тебе. И в своих суждениях.

— Это… — протянула Исполнительница Желаний, повернувшись спиной. — Победа.

— Ещё нет, — охнул я, принимая сидячее положение. — Все же помнят, на чём мы условились?

— Конечно, — покивали Хранители. — Сейчас мы чувствуем, как кричат весы. Они просят выжечь хотя бы половину от всей той красоты, что ты подарил.

— И мы их, конечно, не послушаем, — впервые за всё время улыбнулся Герд. — Джон… Мы хотим сами уничтожить весы. Прошу, окажи нам услугу.

— Валяйте, — махнул я рукой. — Ваш же мир. Коль мы теперь в одной лодке, то флаг вам в руки.

Марта хихикнула, Герд молча кивнул. Затем оба Хранителя исчезли в портале, оставив меня с конём бездны наедине. Исполнительница Желаний повернулась и опустилась на колени рядом со мной, внимательно осматривая медленно остывавший магический контур. Я сокрушённо вздохнул и предпринял попытку подняться, но был остановлен жгучей болью во всём теле.

— Немезида говорит, что ты поступил правильно, Джон, — сказала фигура.

— Ох… Ну, спасибо, — сказал я. — Наверное.

— А ещё… Возможно, мне не стоит тебе этого передавать, — осеклась на полуслове Исполнительница.

— Дай-ка угадаю, — хохотнул я. — Цитирую: «Ну ты и дурак, Джон. Как ты только мог поставить свою жизнь на грань, пока меня нет рядом!»

— Почти точно, — кивнула моя знакомая. — Кхм… «Дурак ты, Джон. Скажи ему, чтоб приготовил своё личико, ибо когда я обрету плоть, то точно врежу ему за безалаберность и отсутствие хоть какого-то страха перед рисками!»

— А ты неплохо пародируешь её голос, — уважительно покачал я головой. — Ох-х… Как же ж мне хреново-о-о…

— Я могу попробовать помочь, — слегка, и я это выделяю, слегка робким голосом предложила Исполнительница.

— А, не парься, — отмахнулся я, на одной только силе воли поднимаясь. — Мана успела восстановиться достаточно, чтобы запустились естественные процессы исцеления. Через час, максимум — два, я буду в полном порядке. Но подобное лучше не повторять, хе-хе.

— У нас не будет этого времени, — резко посуровела Исполнительница, вскакивая и вглядываясь в светло-голубые небеса.

Там, выходя из молочно-белых порталов, возникали пешки Судей в знакомых доспехах. Их было… Много. Очень, очень много. Когда почти весь обозримый горизонт побелел, позади них мы ощутили что-то ещё. Огромное, мощное и агрессивно настроенное. Кажется, будто я узрел перед собой другой мир, а точнее его волю, неостановимую и несокрушимую. Вот дрянь.

— Ладья… — шокировано протянула тёмно-серая фигура.

Я раздражённо сплюнул, собирая всю оставшуюся мощь в единый кулак.

— Слушай, — привлёк я внимание Исполнительницы Желаний. — На жизненном пути любого существа возникает множество вопросов. Смысл, обретение дороги, любви, счастья. Но главным и самым примитивным, который поднимается всегда и везде, остаётся один, чьё значение не меняется у человека даже спустя кучу поколений. Вопрос силы. И давай-ка мы вместе ответим этим тварям на этот вопрос… Партнёр.

Фигура завибрировала, ткань бездны, из которой она была соткана, на миг превратила «тело» в объёмный тёмный овал.

— Как пожелаешь, — с лёгкими, едва заметными нотками радости произнесла Исполнительница.

Понеслась!

Глава шестая. Придите же, как есть!

Как всё-таки удачно я развернул планету. Наступивший вместо ночи день упрощал обнаружение врага, хотя тот и не скрывался, а просто пёр с небес, готовясь обрушиться на две замершие у подножия горы фигуры. Ещё пара минут, и первые формации Судей приземлятся, и вслед за ними в бой вступит ладья. Пока что гиганта я не видел, но зато прекрасно чувствовал. Исполнительница Желаний, призвав своё копьё, опустилась с ним на колени, что-то зашептав. В скороговорке, проанализировать которую почему-то не удалось(да и не хотелось), я уловил пару слов из языка древних. Что-то про «Союз», это обычная связка в высших заклинаниях. Помните, я часто произносил, например, «де»?

В первую очередь я покопался в пространственном кармане, вытаскивая на волю несколько боевых артефактов. Многие могут наброситься на меня с криками, мол, как такое древнее существо не хранит у себя в кладовой источники непосредственно маны. За столько лет мне ни разу не приходило в голову, что огромное количество магии на естественном складе может закончиться за каких-то пятнадцать-двадцать минут. Даже уничтожение всей планеты казалось более вероятным, нежели это. Таким образом, в арсенале ходячих батареек не нашлось.

Зато там были проклятые вещички. Ну, проклятые они для смертных, для Хранителей же любой негативный эффект как бы исчезает. Один из подарков мира, в котором артефакты были рождены. Эдакая пассивная способность, позволяющая не беспокоиться об отдаче или побочных последствиях от использования смертоносных орудий. Их я не рискнул выдавать Крису и остальным во время финального сражения в моём родном мире, в мире Гео. Но сегодня они наконец-то сыграют свою роль.

Первым я вынул одноручный клинок с полосатым голубовато-белым лезвием. Чудо Богини. Меч Небес. Для неверующего человека оно станет его же гибелью — оружие попросту всосёт прикоснувшегося в себя, поглотив его душу. Мощная и довольно опасная штука. Её плюс в том, что она синхронизируется с владельцем, и какова будет сила схватившего рукоять, такова будет и убийственная волна разрушения. Больше — сильнее, меньше — слабее, всё логично. А теперь представьте, какой мощи окажется удар, если Меч Небес возьмёт Хранитель? Пусть даже и едва оправившийся от магического истощения.

Исполнительница поднялась и странно на меня посмотрела. Почему странно? Я вообще крайне редко могу сказать, куда она смотрит, благо вместо лица у неё тёмно-серая вуаль. А может, я просто стал лучше её понимать…

— Ты уверен, что сможешь..? — не договорила она вопрос, но я лишь ухмыльнулся.

— Один взмах. Этого будет достаточно.

Фигура кивнула, а затем вспорхнула в воздух, зачитывая что-то из разряда директивной высшей магии. А я схватил клинок, поднял его над собой и прокричал:

— Во имя света!

И опустил, проводя лезвием линию. Поначалу результата не было, и несуществующий зритель мог бы от души посмеяться над дурачком Джоном, попросту резанувшем воздух. Однако, когда добрая треть пешек Судей вспыхнула ярким светом, а затем, едва глаза снова смогли видеть, вообще исчезла, этому зрителю было бы явно не до насмешек. На месте врага остались чистые небеса с парочкой облаков. Голубой и белый, цвет меча. Я согнулся, тяжело и часто задышав. Нет, всё-таки магическое истощение влияет на исход атаки.

— Тьху… — сплюнул я кровью, утирая рот рукавом одежды. В них уже стало довольно жарко, всё-таки климат совсем другой.

Исполнительница, дождавшись моей атаки, разделила своё копьё надвое, создав два одинаковых. Затем четыре, восемь, шестнадцать. Через пару мгновений перед ней встала целая стена из направленных в сторону опускавшихся на землю впереди пешек копий, один в один походивших на оригинал. Даже мощь осталась прежней, словно откуда-то из-за пазухи конь бездны достала свой запас. Стена, хоть и была массивной, явно теряла очки крутости перед настоящей ордой врага, уже рванувшей в нашу сторону. Пока все пешки не опустятся, ладью нам не увидеть. Да и плевать. Для больших мальчиков — большие игрушки.

— Это их не убьёт, — резюмировала очевидное Исполнительница Желаний. — Лишь задержит, и то не надолго.

— Знаю, — кхэкнул я, вынимая второй артефакт. Меч Небес отправился обратно, на покой.

Так как сокровище Армагеддона тут не сработает, я решил воспользоваться личным оружием массового поражения. Жаль было тратить нечто столь ценное на орду тварей, которых я сам мог бы уничтожить, если бы не только-только восстановившийся после истощения и перегруза магический контур. Гнев Мира, такое вот интересное название у металлической пластины в моих руках. Штука одноразовая, но и бьёт больно. Принцип действия… А оно вам надо? Все эти хитросплетения чар, заключённых в артефакте? Пока наступает враг, пока обитые сталью сапоги топчут красоту, что я кое-как сотворил?

Не думаю.

— Как же печально, что артефакт нельзя использовать на родной планете… — протянул я, разламывая пластинку на две половинки. — Сам мир выдал мне эту штуку, но при его защите почему-то не позволил её активировать. Хотя… Я ведь сражался не за Гео, а за человечество.

Исполнительница Желаний слушала мой странный монолог, посылая свои копья на Судей. На огромной скорости тёмно-серые орудия пробивали доспехи врага, но тот и не думал падать. Часть пешек замедлилась, пытаясь избавиться от приличных размеров зубочисток, застрявших в самых разных местах их брони и тел, но основная орда продолжила бежать к нам. При этом Судьи рассредоточились, покрывая всё пространство передо мной и фигурой бездны, дабы отрезать любые пути к отступлению. И они всё прибывали и прибывали, падая с небес, поднимаясь и тут же переходя на бег. На мгновение я даже подумал, что тут и встречу свой конец. Вдали от родного мира, вдали от Земли.

Вдали от родных и близких.

Ладно, ладно. Отбросив любые сомнения, я аккуратно положил части пластинки на травку перед собой. В тот же миг первые ряды приближавшихся к нам Судей замерли, будто попав в плотный кисель. Любое движение на расстоянии примерно с полкилометра прекратилось, и новые и новые пешки забегали в своеобразную ловушку, будто механизм, их контролирующих, не мог отдать команду «Назад!». Или у них конь был командиром? Это бы объяснило столь самоубийственную атаку.

— У меня кончаются копья, — меланхолично оповестила меня Исполнительница. — А в ближнем бою такая толпа просто сомнёт любую защиту.

— Так наколдуй новые, — хохотнул я, ожидая, пока в «кисель» не попадётся ко можно больше противников. — С моим магическим контуром высшие заклинания только быстрее сведут в гроб, извини. Ничем не смогу помочь.

— Подмога будет не скоро, — всё таким же спокойным тоном добавила фигура. — Я оповестила Эндию и Энди, но они достаточно далеко, и портал провешивается не мгновенно.

— Значит, эта битва рискует стать последней, — с улыбкой произнёс я, вновь активируя артефакт. Воздух вскипел, будто кто-то потянул значение температуры не просто вверх, а на самую верхушку термометра. Чистое пламя, истинное пламя, заметно лишь в магическом спектре. Его ещё называют огнём ядра самой планеты. Все попавшиеся пешки буквально зажарились в собственном соку, но через пару минут убивающее их желе исчезнет без единого следа. — Постарайся продать свою жизнь подороже.

— Поняла, — кивнула Исполнительница, и её копья слились в единый ком энергии, перетёкший обратно в фигуру. Вскоре в её руках появился щит и молот. Хорошие инструменты, чтобы держать многочисленных противников на достаточном расстоянии.

— Минута, — произнёс я, глядя в белое марево, полыхавшее в магическом зрении.

— Джон… — раздался совсем рядом голос Анны, и я невольно дёрнулся, пытаясь обнаружить саму Хранительницу.

— Что такое?

— Я что-то чувствую, — туманно прояснила своё внезапное появление женщина. — Словно сама планета подняла бунт, пытаясь сбросить доставляющих ей боль паразитов. Что-то приближается, Джон.

Горная порода за нашими спинами раскрылась, будто бутон, и из открывшегося отверстия наружу рванули великаны в одних туниках. Их лица украшали длинные косы, а внушительные мускулы выдавали истинное происхождение этих существ.

— Гномы?! — ахнул я, не в силах поверить, что такая раса до сих пор существовала на Атмосе. Да и рост у них, в противовес к известному, оказался куда выше среднего человека. В руках они сжимали огромные двуручные кирки и молоты, развивая при этом нехилую скорость.

Один из верзил остановился и подошёл к нам. Его морщинистое лицо украшала широкая добрая улыбка, она же сияла и в кристально-голубых глазах. Он, похлопав меня огромной ладонью по плечу, зашёлся в лёгком хохоте.

— Мы знаем, кто вы, путники из других миров, — произнёс наконец бородач. — Всесведущие боги сказали, что вам нужна помощь. Мы — благородная раса гномов, не посрамим своих предков! РО ТХА АТМОС!(букв. с гномьего — «За честь и славу Атмоса!» — прим. Джона).

— РО ТХА АТМОС! — подхватили его боевой кличи остальные великаны, поднимая свои молоты и кирки. Первые Судьи, прорвавшиеся через спавший барьер, незамедлительно ринулись на новое препятствие.

Ох, как они их отделали! За каждый взмах своих орудий гномы отправляли пешек в короткий, но явно запоминающийся полёт, однако передние ряды тут же смыкались, не давая бородачам с кирками добить упавших. Тот, что разговаривал с нами, бился на острие, сдерживая просто огромное количество врагов одним лишь телом. Даже молот в его руках, казалось, был больше остальных. Мы с Исполнительницей Желаний замерли, выпучив глаза и не в силах произнести ни слова. Что-то удивительное свершалось на наших глазах, но мозг отказывался верить.

Наконец, конь бездны очнулся и вновь взмыл под самые небеса, рассеивая щит и создавая на его месте старые-добрые копья. Со свистом разрывая воздух, они помогали гномам, задерживая Судей на месте, не давая оттеснить великанов или взять их в кольцо. Я решил повторить за своей знакомой, и поднялся на её уровень, оглядывая поле битвы с хорошей высоты. Бородачи держали крепкую полукруговую оборону, а пешки, не в силах пробиться через плотную стену из могучих тел, постепенно скапливались, задние ряды давили на передние, и сопротивление наших внезапных союзников грозило пасть.

А потом мы увидели его. Колосс, макушкой задевавший облака, шаг за шагом подходил всё ближе к основному месту действия. Вместо тела ключицы, корпус и шея представляли из себя каркас какого-то здания, поблёскивавшего металлом на солнце, а на ногах, лишь отдалённо напоминавших человеческие, виднелись верёвочные лестницы. Ходячая, чёрт её дери, крепость! Без головы, правда. Даже её руки оказались неестественно искажены, пальцы срослись в единую граблю, на которой были установлены мощные генераторы, пропитанные маной. Чудо технологий и волшебства, то, чем брезговали у нас технократы, воплотилось в ладье.

— Не дай его внешнему виду обмануть тебя, — протянула Исполнительница. — Технологии Судей шагнули за все пределы. В ядре этой машины находятся хроноускорители, аналог личной магии Энди, у которого её украл Абаддон.

— Она не просто быстро сотрёт нас в порошок, — хмыкнул я. — Она сделает это мгновенно.

Сила повелевания временем. Наверняка локальная и совсем недолго действующая, но даже её достаточно, чтобы уничтожить да хоть десять Исполнительниц в одной. Печально. Объёмы маны, переполняющие крепость на двух ножках, оказались почти на моём уровне. Конечно, чем плотнее «тело», пропускающее через свой магический контур энергию, тем оно сильнее. С таким ростом и габаритами колосс вряд ли сумел бы убить Хранителя с его истинной мощью, но прямо сейчас, когда я опустошён, да и игрушек маловато, это идеальный момент.

Не знаю даже, спасут ли нас Эндиа и Энди, коль мы продержимся достаточно долго. Ещё и чёртовы хроноускорители… Вот им мне совсем нечего противопоставить. Артефакты дадут лишь временный эффект, а заряда у ладьи явно хватит не на один-два удара.

Пока мы, сжав кулаки, наблюдали за избушкой на курьих ножках, в битву с Судьями вступили новые участники. Они пришли через телепорт, но едва оказавшись на месте, атаковали пешек с противоположной от гномов стороны. Воинство людей в красно-синих доспехах. Кавалерия, пехотинцы, закованные в странные пластинчатые латы рыцари. Поддержка в виде магов в бежевых робах, уже обрушивших на пешек подготовленный заранее огненный дождь. Полноценная армия, собранная явно со всех уголков ожившего Атмоса, судя по разным гербам и порой различавшимся расцветкам брони.

Если бы не обстоятельства, я бы улыбнулся и даже порадовался, что все решили объединиться против общей угрозы. Однако войско человечества встало прямо на пути ладьи, двигавшейся примерно в километре от задних рядов. Нужно было что-то делать, и делать максимально быстро.

— Жди меня здесь, — бросил я Исполнительнице Желаний, однако она дёрнулась, схватив меня за руку. — Ну, чего ещё?

— У тебя нет шансов против ладьи, — сказала она. — Не в таком состоянии. Это твоё первое столкновение с противником подобного масштаба. Если хоть что-то пойдёт не так, хоть один артефакт сработает не так, как хотелось, ты умрёшь.

— Тогда передай Немезиде, что я её люблю, — всё-таки улыбнувшись, ответил я, высвобождая руку.

Рассекая воздух, я рванул к формациям людей, постепенно окружавшим пешек Судей. Когда они остались позади, остановился, нервно вздохнув. Будь у меня время, закурил бы. Надеюсь, Нем простит меня за риск, на который просто придётся пойти, если хотим победить. Но я не могу оставить надежды всех живущих в Атмосе без внимания. Благое дело, а следовательно, и хорошее оправдание.

Большим мальчикам — большие игрушки, да? Что ж, ладья. Давай-ка испытаем тебя на прочность. В третий раз запустив руку в пространственный карман, я достал оттуда камешек. Один из артефактов-активаторов протокола Фантом, оружия последнего шанса. Понятия не имею, вспыхнут ли записанные руны, ибо теперь, без ощущения времени, я не могу их перевести. Единственное, что я помнил — протокол должен сработать даже с одним камнем, если им воспользуется лично Хранитель. Я или Анна, соответственно. По идее, Фантом должен был отмотать время назад, к моменту, когда события, приведшие к уничтожению моей планеты, только-только начали случаться.

Суть протокола — спасение мира Гео. Если пали бы Хранители, то выжившие высшие существа обязаны были прибегнуть к нему. Моя воистину безумная идея сейчас состояла в переписывании активировавшихся рун прямо на ходу, едва процесс окажется запущен. Так, в теории, я смогу на некоторый период вернуть себе контроль над временем. Пока сила, заложенная в артефакт, не иссякнет. Для того, кто играл со смертью неисчислимое количество раз, такая авантюра могла показаться плёвым делом.

Но я всё равно нервничал. Изменение рунописи во время действия магии, ещё и ориентируясь лишь по памяти, без полного контроля. Страшно, чёрт подери. В случае провала в идеале ничего не произойдёт, магия просто сама себя уничтожит. В худшем же варианте я потеряюсь во времени, и буду проживать свой последний день из раза в раз, пока не пройдёт вечность. Однако, если всё выйдет как надо, то у меня получится нивелировать наличие хроноускорителей ладьи, да ещё и получить преимущество.

— Ох, думаю, будет больно… — пробормотал я, зачитывая заклинание. Письмена вспыхнули тёмно-зелёным светом, а пространство вокруг обрело знакомый серый оттенок. Тело и уже пострадавший за сегодня магический контур засияли вместе с рунами, но вместе с этим в меня будто всадили миллиарды игл, не пожалев ни времени, ни сил. Крик замер в горле, не воплотившись в звук. Лишь сила воли остановила мой вопль.

Замерли пешки Судей, замерли люди, гномы и Исполнительница, превратившаяся в тёмную точку, парившую в воздухе. Однако ладья, будто наплевав на мои действия, решительно топала вперёд. Наконец-то я увидел её глаза — щели на уровне крыши, пропитанные чернотой, без единого проблеска сознания или жизни. Но смотрели они явно на меня, заприметив главную и самую страшную угрозу. Дерьмо. Мне нужно ещё немного времени.

Я продолжил читать, надеясь лишь на свою память да удачу. Руны изменялись, вырисовывались новые, сгорали старые. Камень затрещал, едва выдерживая заключённую в нём мощь. Терпи, дорогой. В те же мгновения ладья приблизилась меньше чем на сто метров, и её руки поднялись, чтобы прихлопнуть назойливую муху. Ладно, большой мальчик. Если бы не истинная сила Хранителя, у моей идеи не было бы и шанса. С ней же вероятность успеха составляла… Ну, процентов тридцать, если быть оптимистом, и около десяти, если реалистом.

С последним словом камешек оказался полностью покрыт рунами, и они тут же погасли, выполнив свою задачу. Получилось. Это я понял по замершим в паре метров от моего тела ладоням по обе стороны. Они даже закрыли серый свет местного солнышка! Ещё бы мгновение, и поминай, как звали. Обретя возможность двигаться, я отлетел назад, осматривая колосса. Действуем как можно быстрее. Всё-таки времени, во всех смыслах, у меня немного. Пока тело справлялось с невыносимым давлением со всех сторон, мозг судорожно обрабатывал различные варианты.

Всё-таки это искусственное вмешательство в континуум. Долго даже я не продержусь.

— Сокровищница Соломона, — выдавил я, и позади открылись сотни порталов. Без единого звука из них вышли новые и новые клинки, которые пока не спешили атаковать ходячую крепость. — Гимн металла.

Магический контур вздрогнул, пропуская через себя очередную тонну энергии. Чары, заключённые в призванном оружии, получили определённую последовательность действий. Сейчас, сейчас. Изо всех сил стараясь не выплеснуть органы вместе с душой, я вытянул руку вперёд. Ещё раз окинул взглядом колосса, выделяя стыки между конечностями. О боги, если бы он сражался со мной в честном бою, такие щели выцелить бы не вышло. Да что там — даже в идеальном моём состоянии наша битва заняла бы час, большую часть из которого я бы ковырял защиту и пытался справиться с хроноускорителями.

— Подавись, — процедил я, спуская снаряды с цепи.

Бам. Бам. Бам.

Со скрежетом они вскрывали металлический корпус ладьи, обнажая спрятанные под ним внутренности. Множество механизмов, пропитанных магией. Но не простой. Искусственное происхождение крепости на ногах выдавал и запах. Весьма знакомый мне благодаря работе, известный каждому, кто сражался в реальном бою. Запах смерти. Вот откуда мощь, удивившая даже одиннадцатитысячелетнего Хранителя. Души насильно поместили внутрь машины, а их энергия через изуверские ритуалы питала весь внушительный корпус.

Захватывать, завоёвывать и подчинять. Вполне в духе Судей. Получить несокрушимый кулак, способный раздавить любое сопротивление, заплатив при этом не такую уж и высокую цену. Уверен, в расходный материал для создания ладьи они записали всех жителей миров с разрушенными весами.

Оружие проникало вглубь фигуры Судей, стремясь нанести как можно больше повреждений. Но не это было моей конечной целью. Помните, как разрывались клинки о щит девочки Кати? Это дало мне идею. Ведь магию, а тем более зачарование, крайне легко изменить. Скажем, если раньше всё это волшебство на стали служило лишь для непосредственной атаки, то теперь оно выступало в роли бомбы замедленного действия. Пробив броню, клинки оставались внутри, ожидая своей минуты.

Когда всё, что было, отправилось внутрь ладьи, меня прорвало. Кровь потоком хлынула из ушей, носа и рта. Зато теперь огромный колосс был похож на вскрытую консервную банку, в которой оставили несколько ножей. Я едва удержался в воздухе, а уж заклинание, заставившее время замереть, попросту испарилось. Колосс хлопнул в ладоши, но нужной цели в них не оказалось. Вернулись звуки, удары мечей о доспехи, разрывы заклинаний, воинственные кличи людей и гномов. Но я будто отправился под воду — всё стало таким приглушённым, а пространство вокруг закружилось.

Я стремительно отправился вниз, из последних сил сжимая кулак. Получив команду, застывшие в двигающихся механизмах ладьи клинки взорвались, выжигая её внутренности изнутри. Колосс взвыл, в мгновение ока перемещаясь на пару километров назад. В моих глазах это смотрелось довольно комично. И размыто. Очень размыто. Видимо, хроноускорители позволяли ему и это. Впрочем, вряд ли от них что-то теперь осталось.

Через мгновение рванула и та часть оружия, что я оставил на его ладонях. Разорвать броню прямыми ударами не получилось, но расстановка разнокалибренных клинков полукругом позволила уничтожить «батарейки». Земля довольно быстро приближалась, и я даже хмыкнул, выпуская новую порцию крови в воздух. Забавно. Великий Палач умрёт от простого падения. Кому расскажешь — не поверят.

Ладья вновь закричала, а затем рухнула на колени, замерев окончательно. По крайней мере, мне так показалось. Очень надеюсь, что я убил эту машину окончательно. Если сюда прибудут остальные товарищи из бездны, им может не поздоровится при битве даже с покорёженной ходячей крепостью.

Силы, восстановленные за мгновения перед началом сражения с пешками и ладьёй, покинули меня окончательно. Магически контур, выработанный за тысячелетия,отправился на покой. Теперь даже магией не воспользоваться. Вот ведь… Холера, как поговоривал один седовласый мечник. Ещё немного. Всего полкилометра. Четверть. Сто метров. Воздух казался таким удобным, но я всё равно умудрился покрыться мурашками, словно от холода. Чёрт, а я умирал.

Тёмный силуэт, с продолжительным «вжи-и-ик!» перелетев через сражавшихся людей, гномов и Судей, подхватил меня в полёте у самой поверхности, и почва разрывалась под его ногами, пока мы тормозили. Я кое-как смог взглянуть на спасителя. И едва не потерял остатки сознания, когда увидел вместо тёмной вуали Исполнительницы Желаний лицо Немезиды. Аккуратный носик, блестящие фиалки глаз. Улыбка, по которой я так соскучился. И слёзы, причиной которых каждый проклятый богами раз был я.

— Дурак… — успела выпалить архимаг, прежде чем уступить место чёрно-серому месиву бездны. Знакомая фигура Исполнительницы, опустив меня на землю, тяжело вздохнула.

— Спа… сибо… — прохрипел я.

— Сильная девушка, — вдруг сказала Исполнительница Желаний. — Знаешь что, Джон. Дам-ка я ей ещё немного побуйствовать.

С этими словами конь бездны развернулся в сторону прорвавшихся пешек Судей, грозивших вот-вот добраться до нас. Миг — и я вновь увидел пред собой Немезиду, с её широкополой шляпой и тёмной формой Академии. Сейчас, когда я просто лежал, девушка показалась мне великаном, нет, стражем, оберегающим что-то ценное. Наверно, этим чем-то был один очень странный Хранитель по имени Джон.

— Я, Немезида, сильнейший архимаг человечества! — прокричала Нем, вынимая из пространственного кармана свой посох. — И я заклинаю вас, Судьи! ПРИДИТЕ ЖЕ, КАК ЕСТЬ, ДАБЫ Я УНИЧТОЖИЛА КАЖДОГО ИЗ ВАС!

Из вспыхнувшего рядом портала на красную от пролитой крови землю ступили ещё два силуэта. Эндиа, кажется, обронила какую-то колкость, но я её уже не услышал. Энди явно проскользил взглядом под едва живому мне, что-то пробубнел себе под нос, но и это до меня не дошло. Я прикрыл глаза, провалившись в мягкий и спокойный сон. Напомните мне, пожалуйста, в следующий раз не злить Немезиду. Истинная сила Хранителя может спасти от самых разных чудищ, но от женщины во гневе не защитит никто и ничто.

До встречи в следующем дне.

Глава седьмая. Счастливый конец

Пауза затянулась надолго. Сознание упрямо отказывалось возвращаться, поэтому точно не скажу, сколько я провёл во сне. Он был странный, больше походивший на старые воспоминания, мгновения прошлого, уже далёкого, но всё ещё греющего душу. Тело ничего не чувствовало, магический контур «пощупать» также не удалось. То ли я стал инвалидом, лишившись возможности колдовать, то ли просто умер и не заметил. От внутреннего кровотечения не спасёт даже мощная регенерация.

Зато боль притупилась, хоть на этом спасибо.

Всё это я думал, пока сидел в глухом тёмном лесу, без единой звёздочки на небе. Абсолютно чёрные небеса, тени у костра, сгустившиеся вокруг. Остовы деревьев, будто нависавшие надо мной и друзьями, расположившимися рядом. Мана откуда-то притащила бревно и плюхнулась на него, слегка задремав. Анна сидела прямо на земле, подбрасывая веточки в пламя. Ликан, кряхтя, пил дурманящее варево из деревянной кружки. В жидкости я невольно узнал древнее зелье оборотней — по легендам, напиток освобождал душу от оков плоти, позволяя общаться с погибшими друзьями и родственниками. А ещё он благоприятно ударял в голову, погружая даже самых стойких в долгий сон.

Треск костра привёл меня в чувство.

— Возможно, это будет глупый вопрос… — выдавил из себя я, и вдруг понял, что тело здесь оказалось в полном порядке. Подавив в себе желание вскочить и пуститься в пляс, я продолжил. — Но… Где мы, друзья?

Мана очнулась, едва слышно зевнула, а затем бросила на меня полный теплоты взгляд.

— В твоей голове, Джон, — произнесла она, протянув ладонь в сторону старого оборотня. Тот, уловив намёк, передал ей кружку, и Богиня, коротко вздохнув, сделала несколько глотков, тут же вернув сосуд Ликану. — Души Хранителей — сильнейшие, и даже получив практически не совместимые с жизнью ранения, они продолжают существовать здесь. Кажется, ты очень давно не был в этом месте.

— Повода не было, — донеслось со стороны Анны, и я хохотнул в ответ на её слова. — Здесь, по сути, внутренности твоей души. Все самые глубокие эмоции таятся тут, но за всё время, что мы прозябали в тебе, ни одна тварь не показала свой нос.

Ликан громоподобно рассмеялся. Взгляд случайно проскользнул по его отросшей седой бороде, да и движения моего друга выглядели вялыми, какими-то… Иными. Будто оборотень, которого я знал, здесь постарел на добрую тысячу лет.

— Как будто у Джона самые жуткие демоны среди всех нас, — сказал он наконец. — Или он умеет прятать их даже от самого себя.

— Я склоняюсь больше ко второму варианту, — хмыкнула Мана, вновь зевнув. — Ну, ладно. Молодец, Джон. Ты спас Атмос, едва не расставшись с жизнью.

— Если честно, — начала Первая Хранительница. — Мне казалось ещё в том городе в горе, что ты не сумеешь совладать с гневом. Я видела, как полыхал он тут, внутри, и искренне удивилась, что ты пошёл на мировую с Мартой и Гердом.

— Зря я, что ли, жил столько лет, — вздохнул я. — Грустно, что это была только первая планета. Впереди ещё четыре… А я уже едва не помер.

— Фактически… — начала Богиня, но осеклась под коротким «Тсс!» Анны. — Кхм. Прости.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросил я, пытаясь уловить в глазах своих друзей, дружно опустивших взгляд, хотя бы намёк не происходившее. Или произошедшее?

Мне не ответили. И тут я обратил внимание на то, как скомкалось и опало платье Маны, как выгорели её волосы, из белых став седыми, одного цвета с бородой старого оборотня. Не может же время внутри души идти гораздо быстрее, чем в реальности. Нет, это бред. Я достаточно много изучал вопросы, связанные с подобной связью, и не было никаких доказательств различия во временных промежутках. Тогда что? Что не так, чёрт подери?

Анна сокрушённо вздохнула, затем выругалась, что было ей довольно не свойственно, и поднялась, глядя на застывшее пламя. Ликан продолжал отпивать из кружки, а Богиня замерла без единого признака движения.

— Вместе с новыми ранами открылись старые, Джон, — произнесла Первая Хранительница, и её глаза цвета мёда вспыхнули. Не то от ярости, не то от бессилия. — Ты вернул на время контроль над утерянной силой Энди, а она, помимо тела и магического контура, повреждает и естество. Рубцы на нём, что оставил Меч Палача, до сих пор не зажили. Плоть выдержала нанесённый урон, но душа — нет.

— То есть я… Погиб? Там, на поле битвы? — с иронией уточнил я, но вздрогнул, едва друзья синхронно кивнули.

— Мы воспользовались своими душами, чтобы спасти тебя, — с болью в голосе протянула Мана. — Это малая цена за то, что ты сделал ради всех нас. За то, что делаешь и теперь.

— Немезида бы с вами не согласилась, — хмыкнул я.

— Послушай, Джон, — окликнул меня Ликан. — Мы сделали всё, что сочли нужным и правильным. Анна упрямо отказывалась тебе говорить, но сейчас я просто не вижу в этом смысла.

— Извини… — сказала Первая Хранительница в ответ на мой взволнованный взгляд, скрестив руки на груди. — Ты и так едва справляешься с чувствами, а если ещё и мы навалимся со своими…

— Всё нормально, — кивнул я. — Спасибо вам всем.

— Пожалуйста, дружище, — хохотнул Ликан, и женская часть нашей компании невольно заулыбалась.

— А… Что сейчас-то происходит? — спросил я, когда мы вдоволь посмеялись.

— Тебя забрали в ближайший город, — с охотой рассказала Мана. — Местный король настаивал на столице, но Исполнительница Желаний и Хранители Атмоса вежливо отказались.

— Весы были уничтожены, Джон, — добавила Анна, возвращаясь в сидячее положение напротив меня. — По сути, больше вам делать в Атмосе нечего, но твои ранения беспокоят офицеров бездны. Пока Марта и Герд зачищают оставшихся Судей, пока Энди с Эндией переводят планету во владения бездны, ты отдыхаешь на кроватке в какой-то таверне. Исполнительница охраняет твой сон, а город наполнен воинами гномов и людей.

— Значит, все живы, — кхэкнул я. — Рад это слышать.

— Впредь будь осторожен, — внезапно посерьёзнел Ликан. — Наша поддержка может лишь увести тебя из-под носа гибели, но если ты пересечёшь грань вновь, мы будем бесполезны.

Он сказал это так просто, хотя понимал, что вместе со мной исчезнут и их души. Без единого колебания старик был готов принять смерть. Он лишь сообщал мне, как нечто обыденное, что второго раза не будет. Анна и Богиня, переглянувшись, подбросили веточек в костёр. Пламя вспыхнуло сильнее, россыпь искр вырвалась в чёрные небеса, к высоким силуэтам деревьев. Я наконец-то вспомнил показавшееся с самого начала весьма знакомым место.

— Здесь меня призвали. С этого леса начался мой путь в мире Гео.

— В точку, — кивнул седой оборотень. — Как же тогда называлось королевство… Нотрас, кажется. А, прошу прощения. Не королевство, а «империя», как они себя величали. В три раза больше Асцаин, а ума у тогдашних правителей было куда меньше. Особенно у королевы.

— Я хорошо помню, как занята была в те годы, — с мягкой улыбкой произнесла Анна. — Ад и Небеса отказывались идти на мировую, по большей части из-за демократии, царившей в каждом из царств. Ни Армагеддон, ни ты, Мана, не могли сопротивляться воле народа.

— Будет тебе, — кашлянула Богиня. — Мы были молоды. Я и Лорд Тьмы всегда имели парочку претензий друг к другу, а когда появился очередной герой, мы вообще перестали контактировать. Если бы не договор Армагеддона и Джона, мы, быть может, никогда и не обрели бы Второго Хранителя… И друга, не раз спасавшего наши жизни.

— Гена научил меня выживать, — вздохнул я, погружаясь в воспоминания. — Мне же было всего пятнадцать. И я совсем не понимал, сколь огромную силу мне «подарил» Абаддон. Благодаря великану я сумел стать сильнее.

— А потом ты чуть его не угробил, — хихикнула Мана. — Как и меня, кстати.

— Дела прошлых дней, — покивала Анна. — Жаль, что Армагеддона нет сейчас среди нас.

— Мы вернём его, — сказал я. — Обещаю.

Некоторое время мы сидели в тишине, слушая, как трещит костёр, как играется пламя, освещая наши лица. Почему-то на душе стало так тепло, словно я выпил пару литров чего-то высокоградусного. Сюда бы ещё Криса с Тсу, Лифу, Розалию, и, конечно, Немезиду. Орфану бы тоже понравилось у костра. Как же печально, что пепельноголового больше нет. Ну, ничего. Дела прошлых дней, как сказала Первая Хранительница. Чего сожалеть о них, если можно поднять в памяти только хорошее?

— Слушай… Куда дальше-то? — спросил Ликан, поглаживая бороду.

— Однозначно вернусь в наш мир, — ответил я, похрустев шеей. — Надо проверить, как там дела у остальных.

— Правильное решение, — зевнув в третий раз, протянула Мана. — Передай Крису и Лифе, что я волнуюсь за их здоровье. Когда я… кхм… жила по во плоти, одно лишь присутствие оберегало детей от любых болезней. Но сейчас они простые люди, гораздо сильнее и выносливее обычных, но всё же…

— Джон понимает, — успокоила её Анна. — Всё хорошо, Мана. Я уверена, с ними всё будет в порядке.

— Спасибо, — кивнула Богиня. — Ну а ты, Ликан?

Старый оборотень тяжело вздохнул, затем повернулся ко мне. В узких кошачьих зрачках моего товарища я увидел и боль, и надежду, перемешавшихся в единое марево.

— Ю отправился на новый круг перерождения, — произнёс он. — Мальчик родится в счастливой и любящей семье… Надеюсь. Моего сына же ты вряд ли сумеешь отыскать, но… Мой друг, если ты всё-таки сумеешь, я буду тебе очень благодарен.

— Конечно, — без сомнения дал я согласие. — Мы своих не бросаем.

И вновь наступила тишина. Каждый думал о чём-то своём, Мана то и дело смеялась, вспоминая прошлое, седой оборотень молчаливо сверлил костёр глазами, а Первая Хранительница(наверно, устану вечно напоминать, что бывшая) продолжала подбрасывать веточки в огонь, поддерживая мощное пламя. Пока, наконец, моя подруга не заговорила.

— Меня беспокоит будущее, — сказала Анна, глядя примерно в центр пламени. — Сейчас прошёл переломный момент, и лишь чудо спасло нас всех от смерти. Но победить врага — это одно, Джон, а справится при этом с колебаниями души — совсем другое. Сегодня ты спас Атмос, ибо увидел в его Хранителях нас с тобой когда-то. Сумел осадить гнев, загнать чувства вглубь. На следующей планете всё может вновь пойти по ужасному сценарию.

— Кто о чём, а Хранительница о делах сердца, — улыбнулась Мана. — Но я не могу не согласиться. Мир всё ещё не так прост, как мы о нём думали. Мы сражались с Судьями, нас поддерживали фигуры бездны. Однако, Джон. Каждая сторона явно ведёт свою игру. Думаю, ты уже строил догадки на эту тему.

— Мы внимательно изучали каждое действие Исполнительницы Желаний, — произнёс Ликан, устало вздохнув. — И пока что находимся в сомнениях. Даже действия врага вызывают вопросы. Для чего Судьям столь рьяно защищать мир, весы которого уничтожили? Почему не отозвать силы, дабы перегруппироваться и защитить остальные? Всё это очень и очень странно.

— Всему своё время, полагаю, — кхэкнул я.

Ребята дружно покивали.

— Ситуация, в которой мы все невольно оказались, легко может стать крайне опасной, — протянула Анна. — Я бы рекомендовала посвятить Криса и остальных в неё. И, как всегда…

— Готовиться к худшему, — закончила за неё Богиня. — Думаю, на этом мы закончим. Ликан?

— Да, сейчас.

Старый оборотень поднялся, запустил волосатую пятерню за пазуху, и вынул оттуда мятый лист пергамента. Подошёл ко мне, вручил, а потом вернулся на место. Все трое уставились на меня, не понимающего, что вообще происходит.

— Это прощальный подарок, — объяснила Анна. — Нам удалось придумать, как обмануть привязанность душ к другой.

— Я была против, — с лёгкими нотами грусти произнесла Богиня. — Но эти двое упрямились, мол, должны же мы дать Джону хоть что-то. Как по мне, ты прекрасно справишься и сам.

— Ну Мана, — мягко осадил её Ликан, выливая остатки из кружки в костёр. — Времени и так мало. Слушай, е-фа. На свитке — составное высшее заклинание. Одноразовое, так как написано рунами. Не спрашивай, как мы обошли здешние ограничения. Оно позволит нам воплотиться… Скажем так, не в своём привычном виде, а в образе духов, чистой энергии души.

— Чары призыва?! — удивился я.

— Они самые, — кивнула Анна, а её лицо украсила широкая улыбка. — В общем, как говорят у тебя, на Земле… Звони, если что.

— Мы присоединимся к тебе в битве, — дополнила информацию от седого оборотня Мана. — Или просто дадим совет, если хочешь. Я знаю, ты понимаешь это куда лучше меня, но всё равно прошу — используй свиток только в крайнем случае.

— Конечно, — кивнул я, убирая лист пергамента в пространственный карман. Затем поднялся, в последний раз оглядев своих друзей. — Спасибо вам всем. Мне стало легче.

— Это хорошо, — хохотнул Ликан. — Ну, ещё увидимся, Джон.

— Поскорей доберись до Криса и Лифы, — наставительно произнесла Мана.

— И не забудь про свою душу, — закончила прощание Первая Хранительница, улыбаясь одними медовыми глазами.

Тело окутал свет, и я зажмурился, ощущая, как изменяется пространство вокруг, как вспыхивает костёр, озаряя лес и чёрные небеса. Когда глаза оказались вновь открыты, я оказался уже в помещении. Мягкий матрас, набитый перьями. Успевшая промокнуть подушка, пропахшее лекарственными мазями одеяло. Первое движение отозвалось ломящей болью в каждой клеточке тела, и изо рта невольно вырвался стон. Кое-как приняв сидячее положение, я окинул взглядом комнату, в которую меня поместили.

Приглушённый магический светильник давал необходимый минимум.

— Да тут полевой госпиталь развернули, — кхэкнул я, подмечая несколько склянок на столике у противоположной стены, явно использованные самодельные шприцы, жгуты и несколько игл с застывшей на них кровью.

На тумбочке рядом с кроватью стояла парочка флаконов, чей запах напомнил тот, что исходил от одеяла. Значит, вот и мази, от которых я ближайшие пару часов буду отмываться. Впрочем, они вернули меня к жизни, так что не стоит жаловаться. Помимо лекарств, поднос на полу держал на себе две тарелки: с остывшим супом и куском запечённой курицы. От одного взгляда на приготовленную пищу внутри поднялся зверский аппетит. Невзирая на боль от движений, я судорожно впихнул в себя всё, что было, затем аккуратно вернул поднос на место. Жаль, что здесь нет хотя бы одного окошка. Хотелось бы узнать, вечер сейчас, или, быть может, утро.

Пока поглощал еду, обратил внимание на тело. Своё, представьте себе. Через живот, вдоль рёбер, затем лёгких и до ключицы, тянулся хирургический шрам. Едва заметный благодаря регенерации, но всё равно внушающий уважение к тому, кто проводил операцию. Основные травмы оказались внутри, поэтому не мудрено, что меня пришлось вскрывать. Без активного магического контура пресловутое исцеление попросту не работало. Грубо говоря, сам бы я из могилы не выбрался.

В ушах стоял тихий звон — следствие их повреждения. Те же рёбра трещали, вызывая желание выдрать их и поставить нормально. Голова, что удивительно, была кристально свежей и даже не болела. Пару раз я глубоко вдохнул, а затем медленно выдохнул, проверяя сокращение и расширение лёгких. Они оказались в относительном порядке. Конечности, пусть и с натяжкой, двигались как должны. Ладно, физический экзамен я прошёл. Поехали дальше.

Магический контур, едва я пустил по нему первые крохи энергии, загудел, и вся спина покрылась мурашками, а на лбу выступил холодный пот, хотя температура в помещении была повыше комнатной. Я невольно захрипел, едва не перешёл на кашель, но сдержался. После повторной проверки весь каркас оказался готов к действию, но некоторые недостающие «детали» я починил прямо на месте. В частности, пришлось расширить каналы: вены, через которые двигалась мана, ибо от бездействия они сужались, и накинуть на себя несколько дополнительных статичных заклинаний, для поддержания тонуса контура.

Я всегда так делал, потому что расслабленный маг — мёртвый маг. Когда-то этому правилу учили в Академии, а сейчас цитату Немезиды вспомнят разве что старики в могилах да древние манускрипты.

— Тьху… — выругался я, откидывая одеяло. — Надеюсь, мне оставили одежду. Не рыться же в пространственном кармане…

Нужный комплект из простенькой рубашки и широких серых штанов нашёлся на стуле возле двери. Из-за слабого света я его едва заметил, а затем кое-как натянул на себя. Ходить пришлось с магическими костылями, поддерживающими суставы. Вот теперь я по-настоящему ощущал, насколько же стар. Без постоянных тысяч и тысяч тонн маны, циркулирующих в контуре, я постепенно обретаю все минусы преклонного возраста. И дело тут не только в ранениях — именно магия поддерживает «вечную молодость».

Краешком глаза удалось зацепить зеркало, прикрытое тканью. Видимо, тут раньше была комната для дам или ещё что-то в этом роде. Помещение, где барышни могли припудрить носик. Доковыляв до желанного места, я сдёрнул полотно, попутно пуская светлячок, чтобы оглядеть уже личико.

— А не так уж и плохо, — заметил я, поглаживая жёсткую щетину. С той стороны на меня глядел молодой мужчина, с чёрными волосами, которые давно следовало подстричь, и расслабленным взглядом карих глаз. Рост — чуть выше среднего, как обычно. — Ха! И впрямь постарел. На вид лет пять прибавил, может, семь или восемь.

По ту сторону двери послышались щелчки. Кто-то судорожно проворачивал ключ в скважине, а когда ему это удалось, то человек ввалился в комнату, застав меня прямо у зеркала. Я удивился, не узнав вошедшего, а вот он точно понял, кто перед ним. Почесал лысую макушку, оправил лёгкий рыжий кафтан явно не по размеру, и наконец заговорил.

— Живой, значит, — выдохнул он. — Ну и напугал ты всех, странник из иного мира.

— Живой, ага, — покивал я. — А ты, собственно, кто?

— Казначей лорда Ориона, ныне исполняющий обязанности стража особо важного субъекта, в бумагах указанного как… — затараторил мужичок.

— Стоять, — жестом остановил я его. — Во-первых, меня зовут Джон. Во-вторых, попрошу тебя выйти и позвать лорда… Как ты сказал? Ориона? Ну и имечко. В общем, его… И тех, кто пришёл в ваш мир со мной.

— А ты с чего взял, что можешь мне приказывать?! — взвился бюрократ, но мигом осадил себя, поймав мой напряжённый взгляд. — Л-ладно… Сейчас…

С этими словами он покинул комнатушку, даже не хлопнув дверью. Видимо, кому-то просто не объяснили всё… Мгм… До конца. Возможно, человек всерьёз уверен, будто пешек и ладью Судей победили исключительно объединённые силы Хранителей Атмоса да гномов с людьми. Эх, не буду гневить своих спасителей. Надо уметь быть благодарным, даже если некоторые альтернативно одарённые личности придерживаются не очень хорошего о тебе мнения.

Добравшись до кровати, я осторожно опустился на мягкий матрас, прогоняя в голове слова, сказанные друзьями во сне. Здесь же должна ждать Исполнительница Желаний, так почему я даже не ощущаю её присутствия? И другие источники маны не показывались на внутреннем сканере, будто мой радар попал в зону мощного глушения. Антимагической зоны не было и быть не могло — я же как-то использовал светлячок. Подождите-ка… Я даже себя не вижу как магический объект!

Проблема оказалась в самих чарах, и хвала за эту удачу богам. Не знаю, что бы я делал, окажись в едва запущенном контуре дефект, найти который обычный анализ не способен. Оставленные без присмотра заклинания поиска накрылись медным тазом, отказываясь обнаружить хотя бы жизненные формы. Перелопатив каждое отдельно, я наконец-то обрёл полную видимость над таверной, а вслед за ней и над всем городом. И вовремя — по лестнице загрохотали шаги, и через пару мгновений в комнату ворвалась целая процессия самых разных личностей.

— Живой! Ха-ха-ха! А я говорил! — это, кажется, тот гном, что повёл своих собратьев в атаку.

— С возвращением в мир смертных, Джон, — кивнула мне Эндиа, чей силуэт стал ещё темнее с нашей последней встречи.

— Вот до чего доводят излишние демонстрации силы, — покачал головой Энди, выделявшийся из трёх фигур бездны своим высоким «телом». — Давно не виделись, Хранитель Гео.

— Здравствуй, Джон, — сухо поприветствовала меня Исполнительница Желаний.

— Я приветствую вас в мире Атмос, Хранитель, — галантно поклонился мне немолодой мужчина с короткой чёрной бородкой. — Меня зовут Орион, лорд королевства людей.

— Даже без названия? — чуть улыбнулся я в ответ на его слова, но получив серьёзный кивок, кашлянул, прогоняя непозволительный тон беседы. — Кхм… Что ж, лорд Орион. Друзья. Случайные прохожие, пришедшие на помощь. Спасибо за спасение моей шкуры.

Высоченный гном захохотал, посмеялись и остальные. Выслушав пару простеньких вопросов по поводу здоровья, самочувствия и в целом состояния, я спровадил сначала Ориона, отправившегося улаживать свои дела, а затем и короля бородачей-великанов. Наконец, в комнате остались три фигуры бездны, два слона и конь. Конечно, хотелось расспросить их о происходящем, но в первую очередь требовалось узнать кое-что другое.

— Бездна приняла Атмос?

— Конечно, Джон, — произнёс Энди, перетекая куда-то в угол, к зеркалу. Там и остался. — Силы Судей на самой планете разбиты, а конфликтов после праздника жизни, что ты устроил, вообще не было.

— Кстати, а зачем прекращать все войны на планете? — прищурился я, устраиваясь на кровати поудобнее. — В предыдущий раз я не стал задавать этот вопрос, так как был согласен буквально на любые условия. Сейчас… Всё изменилось.

— Конь, — обратился Энди к Исполнительнице. — Расскажи, будь добра.

— Слушаюсь, — мгновенно отреагировала одна из фигур, в то время как Эндиа молчаливо пялилась на меня. Кажется, вспоминает подробности нашей дуэли, и они её не очень радуют. — Структура бездны хаотична, беспорядочна, а процесс перенесения заключается в полном поглощении всего пространства субъекта — мира.

— Ага, — покивал я, быстренько отсеивая нужную информацию через кучу терминов.

— Бездна не терпит других источников хаоса, — вдруг сказала Эндиа, явно сверля меня глазами. Не спрашивайте, как я это понял. — А конфликты между людьми — самый главный такой источник. Не будет их — процесс пойдёт. Короче! Суть ты уловил? Уловил.

— Спасибо, — поблагодарила коллегу за объяснение моя знакомая, отходя и присаживаясь на стул, на котором я нашёл одежду. — Хранители Атмоса помогают человечеству устроиться в новых условиях. Они просили передать свои сожаления, что не могут присутствовать здесь, когда ты очнёшься.

— Ну и взбаламутил ты омут, — хмыкнуло «существо из тьмы». — Джон, это первый раз на моей памяти, когда три фигуры собрались в одном мире!

— Ха! — вскинулась Эндиа. — Меня вело любопытство. Зачем наша чудесная Исполнительница Желаний посылает сигнал бедствия, коль она в компании такого сильного существа, как Джон? Выяснилось, что наш слаба…

Копьё, воткнувшееся в паре сантиметров от тёмной вуали офицера бездны, говорило само за себя. Моя знакомая, вытянув руку, вернула оружие к себе, не говоря ни слова. И я, вслед за ней, смолчал, давая одному товарищу разобраться в щепетильной ситуации.

— Полегче, ребята, — сдерживая смех, сказал Энди. — Да и Эндиа, отдай Джону должное — он в одиночку уничтожил ладью. Ладью, Эндиа! Да наше трио, даже со вторым конём, вряд ли сумело бы противостоять этой махине. А Джон — сумел. И победил.

— Правда, это едва не стоило мне жизни, — хмыкнул я. — Сомневаюсь, что такой трюк удастся повторить, Энди.

— Уничтожение ладьи существенно упрощает поглощение новых миров, — в знакомом безэмоциональном тоне произнесла Исполнительница Желаний. — Если Судьи обнаруживают сильное присутствие бездны на планете, они вызывают именно её — тяжёлую артиллерию, с ужасающей боевой мощью.

— Так что Гео очень повезло, что там была только ты да частично — Энди, — сложила руки на груди Эндиа. Уверен, если бы у неё был нос, она бы его вздёрнула, выражая презрительное «Фи! Вам просто повезло!». — Ладно, Хранитель. Ты упростил мне работу, поэтому я не стану раздражать тебя и коллег своим присутствием. Чао!

Не успев услышать в ответ хотя бы пару слов, тёмно-серая фигура исчезла в прямоугольнике портала. Энди тяжело вздохнул, почесав макушку пятернёй. У меня закрались странные мысли по поводу физиологии этих по идее бесплотных силуэтов. Чувствуют ли они прикосновение так же, как и плоть? Бр-р-р. Оставим-ка это на потом.

— Эндиа в своём репертуаре, — произнёс мой знакомый. — Служит шестой год, а изменений в характере — ни на грош.

— Кто-то никогда не меняется, — протянула Исполнительница Желаний. — Что ж. Если это всё, то мне тоже пора, Джон. Как только захочешь покинуть Атмос, отыщи меня в покоях лорда Ориона. Это то же здание, где когда-то правил Рагнар.

— Понял, — кивнул я. — Спасибо, что позаботилась обо мне. Послушай… Прежде чем уйдёшь. Нем в порядке?

Вопрос застал фигуру в дверях. В отличие от коллеги, она решила уйти по-человечески, ножками. Обернувшись, Исполнительница долгие три минуты вглядывалась в мои глаза. Энди молчал, наблюдая за сценой. Он явно что-то знал, но говорить не спешил.

— Как и души твоих товарищей, душа Немезиды способна глядеть на мир моими глазами, — начала она. — Когда ты начал падать, архимаг взбунтовалась, воспользовавшись нашей связью и обретя контроль над моей сущностью. Совсем не на долго, буквально на минуту.

— А затем ты позволила ей взять руль вновь, — кхэкнул я. — Это я уже знаю. А что случилось после?

— Всё вернулось на круги своя, — продолжила Исполнительница Желаний. — После боя Немезида сказала мне ещё несколько слов, но попросила передать их тебе, когда придёт время.

— Странно, — покачал я головой. — Обычно Нем не играет в загадки. Мы с ней так устали от них в виде Предсказательниц, что в жизни привыкли говорить всё, как есть, не таясь.

— Таково было её желание, и я его исполню, — поклонилась напоследок фигура, а затем покинула комнату.

Что ж, значит, вот и поговорили. Энди продолжил сидеть в своём темном углу, откуда уже пропал светлячок, а я погрузился в мысли. Хотелось бы проведать Марту и Герда, однако они явно вне зоны досягаемости. Старика стража, чью «дочь» я убил во дворце, тоже стоило навестить. Пусть формально, но извиниться. Он точно всё понял, но осадок из души не выметешь, будто мусор из избы. Волколака бы отыскать. Он увидел куда больше, чем все остальные из его рода. На его глазах свершилась история… Эх, ну и куда он подевался, когда началась заварушка? Сбежал, может, пока все в городе паниковали?

Ответ на последние вопросы нашёлся сам собой. Мощный тыгыдык раздался в коридоре, и через секунду на меня прыгнула здоровенная туша, едва не придавив. Едва узнав своего хозяина, этот белоснежный кусок мышц принялся вылизывать меня с ног до головы, разрывая хрупкую одежду шершавым языком. Энди захохотал, а я — закричал, пытаясь отбиться.

— Ну всё, всё, — перевернул я животное, оказавшись сверху и вдавив его, как мог, в матрас. Кровать печально заскрипела. Осознав риск, я отпрыгнул, и едва не согнулся вновь от пронзившей всё тело боли. — Ох… Всё-таки не стоило мне в партере бороться… Тем более с тобой, волколак, блин, недоделанный…

Волчок вскочил, разбив мощным хвостом пару склянок. О боги… Он же едва ли не полкомнаты занимал! Тяжело вздохнув, я присел, подзывая животное к себе. Положил руку ему на лоб, подключил телепатическую связь, чтобы разговор вышел относительно нормальным. Пока Энди ржал, как ненормальный, мы с питомцев выясняли отношения.

В итоге я дал ему кличку и отправил на улицу погулять, пока я убирал весь беспорядок, что Гром устроил. Что? Хорошее имя, вполне подходящее этому громоздкому созданию. Чуть-чуть пафоса, чуть-чуть смысла. Я считаю, отличная кличка. Честная, если можно так выразиться.

— Ты живая легенда, Джон, — промолвил Энди, едва гигантский волк покинул помещение. — Сразиться с легионом Судей, уничтожить их ладью… Прямо образ, сошедший со страниц сказок.

— Ага, спасибо, — отмахнулся я, плюхаясь на полную шерсти кровать. — Ты-то чего остался? Разве у офицера бездны нет срочных дел?

— Я уже старый, — пожал он плечами. — Молодёжь нынче всем заправляет. Взять ту же Эндию… Хоть и пылкая, нестабильная, что наша бездна, но ведь справляется. И успешно захватывает всё новые и новые миры.

— Она имеет пару козырей в рукаве, это факт, — кивнул я. — Но, судя по всему, девочке не достаёт настоящего боевого опыта. Инструменты есть, а как ими управлять — не знает.

— Ты видишь дальше остальных, — хохотнул Энди. — Да, верно. Все мы когда-то были неопытны и зелены, как теперь Атмос. Благодаря тебе, кстати.

— Пускай радуются, — кашлянул я. — Это меньшее, что мог сделать кто-то с прозвищем «Палач».

— Так когда-то называли Абаддона… — вдруг протянула фигура и осеклась. — Если тебе интересно, конечно, могу рассказать.

— Так у этого вора чужих сил была история, — саркастично произнёс я. — Чтоб ты знал, Энди: я не люблю даже упоминания об этом существе. Он вдоволь поигрался с моей душой, и едва не заставил убить всех, кто был дорог.

— Понимаю, — кивнул Энди. — Но, как ты уже знаешь, существа не становятся фигурами бездны просто так. Лишь бесконечно сильная боль утраты делает нас — нами.

— Ой, только не разглагольствуй тут про то, как страдал Абаддон, — вздохнул я.

— Он не просто страдал, — мягко осадил моё недовольство Энди. — Его история и свела его с ума.

— Ну, хорошо, хорошо, — кхэкнул я, устраиваясь поудобнее. — Молви сказ, сказочник.

Тёмная фигура приблизилась поближе, давая разглядеть два ярких зелёных кружочка на месте глаз. Кажется, Энди был серьёзен, как никогда раньше. Что ж. Давайте послушаем вместе…

Глава восьмая. Легенда

— Много-много тысяч лет назад, когда многие миры только-только появились, существовала в глубине космоса одна планета, — начал Энди, и голос его был тих, будто существо вспоминало что-то близкое, и вместе с тем — далёкое. — Название её затерялось во времени, да и народ, что обитал на ней, давным-давно исчез. Как и везде, в этом мире в первую очередь наступила эпоха богов и героев, время больших битв и страшных предательств.

— На Земле это называется античностью, — хмыкнул я, и офицер бездны кивнул.

— Тогда ещё не было Хранителей, Джон, — продолжил он, отлетая куда-то в сторону. Наверно, вспоминал подробности. С момента нашей последней встречи массивное тело Энди значительно уменьшилось, превратившись в нечто, лишь отдалённо напоминавшее человеческую фигуру, сотканную из тёмно-серого тумана. — Да и привычного добра и зла не существовало. Главными богами в том мире были два существа. Назовём их… Мгм… Бог смерти и бог жизни. Каждый отвечал за свои обязанности, и пути их никогда не пересекались.

Я закутался в одеяло, затем прислонился к стенке, внимательно слушая говор Энди, столь проникновенно рассказывавшего мне нечто столь интересное. Не скрою, мне правда было любопытно, ибо крайне редко некто столь старый вынимает скелеты из огромного, покрытого пылью шкафа. Кажется, кроме короля и королевы бездны, один лишь Энди был в разы старше меня. Поэтому слушать стоило, навострив уши.

— Эта парочка наблюдала за миром смертных, каждый со своей колокольни. Один давал жизнь, как людям, так и растениям с животными. Второй забирал её, когда приходил час, и передавал товарищу. Аналог обыкновенной циркуляции душ, вечного цикла, который царит сегодня везде. И… Джон. Я попрошу тебя просто вообразить. Каково это, смотреть в течении многих лет за человечеством, будто на огромный муравейник. Наблюдать за тем, как рождаются и умирают герои, как любят и ненавидят, как всаживают кинжалы в спину и спасают от ужасной участи. Смотреть на них, не в силах ощутить хотя бы капельку из спектра всех чувств и эмоций.

— Так те боги были очень похожи на Хранителей, — кашлянул я. — Нам же тоже противопоказано… Чувствовать.

— Да, — не стал спорить Энди. — Можешь считать тех двоих прародителями всех Хранителей. Они, как дети, росли вместе с людьми, учились у них, вечно оставаясь в тени. Другим богам было плевать, ведь они могли снизойти в мир смертных. Побродить среди людей в обличье старика, статного мужа или красивой женщины. Кто угодно мог так сделать, но не бог смерти или бог жизни.

— Весьма… Печальная судьба.

— Лучше и не скажешь, — кхэкнул офицер бездны. — Слушай дальше. Оба существа медленно сходили с ума, но поделать ничего не могли. Дело оказалось в правиле, общем для всех богов. Свою истинную сущность раскрывать пред людьми нельзя было ни при каких обстоятельствах. Нарушивший его умирал от руки собратьев, и не было ни единого исключения. Однако случайность изменила всё. В один момент, когда он забирал дар своего брата с тела старика, бог смерти увидел деву, оплакивавшую человека. Дева та была прекрасней всех, кого когда-либо видывал бог. Аленький цветок в долине вечного холода, где находилась её деревня.

— Как-то слишком всё просто, — покачал я головой. — И мне кажется, я уже знаю примерное продолжение.

— Порой самые простые вещи оказываются наиболее важными, — поучительно прогудел Энди. — Бог смерти влюбился с первого взгляда, и с того самого момента перестал выполнять свой долг. Люди получили бессмертие, ведь некому было забирать жизнь. Всё время существо проводило в той деревне, наблюдая за девой. Как она носит воду, как убирается в доме, как шьёт тёплую одежду для престарелой матери и сестёр. Так близко… И так далеко. Не в силах даже поговорить с ней, бог смерти окончательно погрузился в бездну отчаянья и ужаса.

— Он убил её? — нахмурился я.

— Нет, Джон, — отрицательно помотал головой мой собеседник. — Как я и сказал, одна-единственная случайность изменила всё. Дева оказалась одним из первых магов, способных видеть и чувствовать высших существ: богов. И они встретились, сначала взглядом, а затем и лицом к лицу. Чувства оказались взаимны, и бог смерти ликовал, ибо сумел наконец обрести простое человеческое чувство. Он обрёл любовь.

— Погоди, — перебил я Энди. — Если боги так страдали из-за отсутствия чувств и эмоций, то в чём была проблема просто взять и… Я не знаю… Начать чувствовать?

— Это прерогатива людей, — кажется, Энди даже вздохнул. Не уверен насчёт последнего, но вот глаза его явно выражали глубокую боль. — Только смертные способны выбирать. Любовь и ненависть, плохое и хорошее, правильное и неправильное, моральное или аморальное… Люди. Не боги.

— Тогда получается, что бог жизни и бог смерти просто хотели… Стать людьми?

— Именно так, Джон, — подтвердил мою догадку офицер бездны. — Дева увидела, что пред ней божество, но не узнала, какое именно, ибо существо носило маску. Их встречи продолжались, а бог смерти заваливал её подарками, какие только мог найти во всём мире — драгоценности, прекрасные цветы, лучшие шелка… Правда, всё было бессмысленно. От своей сущности не убежишь. Цветы завядали, превращаясь в прах, шелка рвались прямо в руках, а драгоценные камни обращались в песок. Всё умирало, что бы он ни дарил…

— Ну и драма, — вздохнул я, поудобнее закутываясь в одеяло. — Уж прости, Энди, но эта история не трогает меня. Видали и хуже.

— Но я ещё не закончил, — произнёс офицер бездны, перелетая в сторону двери. Опустившись на стул, на котором до него сидела Исполнительница Желаний, он продолжил. — Несмотря на это, дева и бог смерти были счастливы вместе. Существо верило в сказку о том, что в любви рано или поздно побеждает искренность. Возможно, всё произошло бы иначе… Как и было, до момента, когда существо сняло маску, обнажив нутро. Познав лицо самой смерти, дева не выдержала… И погибла. Сакральный акт, полное доверие, что проявило божество, обернулось ужасной чередой событий. Тогда бог смерти познал настоящее человеческое отчаянье, затем горе, а в конце концов — безумие. Теперь уже как человек он убивался по ушедшей любви, и не сумел найти в себе сил, дабы забрать дар жизни из её тела. Его брат, увидев, что произошло, попытался спасти бога смерти от гнева остальных.

— Но боги слепы, — вдруг продолжил я. — Я знаю, насколько они бесчувственны и попросту бесчеловечны. На Земле, в сказках и преданиях, всё обстоит именно так.

— Видимо, не так уж и сильно мы отличаемся от наших коллег из далёкого прошлого, — протянул Энди. — Да, ты прав. Всем было, откровенно говоря, плевать на трагедию бога смерти. Когда они призвали того на суд, его рассудок помутился. Осознав, что же всё-таки натворил, он вновь спрятал лицо за маской и начал винить от ярости самого себя. Он… Не нашёл слов, чтобы выразить свои чувства. И взглянув на себя в зеркало, сошёл с ума окончательно. Бог жизни бился запертой в клетке птицей, пытаясь вразумить брата. Но он не слушал. Его душу захватила ненависть — к миру, что так жесток и несправедлив. К самому себе, за естество, за сущность самой смерти.

— И что он сделал? — саркастично улыбнулся я. — Сожрал всю планету?

— Всё… Сложно. Я рассказал тебе о смятении, о так и не начавшемся суде, о нарушившем правило боге смерти и о его собрате, но ведь время идёт не только для высших существ. В мире смертных, далеко от деревни, где родилась прекрасная дева, путешествовал Герой. Простой человек, сильный человек. Олицетворение добра, по крайней мере, в наших реалиях. Его сердце, как и в случае с богом смерти, принадлежало той девушке. Получив известие о её гибели, он повернул назад, оставив дорогу приключений. Вернувшись из дальнего края, он пришёл в ту деревню, и крик его было слышно по всему миру. Ярость и гнев, которые не на ком было сорвать. Боль, от коей нельзя было найти лекарства. Боги, посовещавшись, рассказали Герою о том, кто повинен в смерти его любви.

— Даже так, — хохотнул я. — Я начинаю подозревать, что ты выдумываешь на ходу.

— Думай, как тебе будет угодно, — пожал плечами Энди. — Рассказ мой правдив, вплоть до последнего слова. Они встретились у большого озера. Две полые души, два разума, сошедшие с ума от горя. Герой не понимал мотивов бога смерти, а тот попросту отказывался что-либо объяснять. Лишь взгляд, один блеск глаз рассказал человеку всё, что было нужно. И лицом к лицу не дрогнул тот Герой, потому что увидел у бога ту же тоску и ту же боль. Плюнув на мировой порядок, на саму суть вещей, смертный сумел выстоять в поединке. Там, у горного озера, он лишил бога смерти жизни. Однако даже это не вернуло покой Герою. Чтобы позабыть всё, что случилось в его короткой жизни, он посмотрел в своё отражение на водной глади, взглянул в свои глаза, пытаясь свести себя с ума окончательно. Эти действия привели к… Интересным последствиям. Человек свёл с ума не душу, но плоть. А вот разум остался прежним. Пустым. Тогда Герой посмотрел в ту бездну, что открылась, едва он покинул тело. Он постарался найти там проблеск света, хотя бы возможность уместить в себе весь тот ужас, всю боль, страх и отчаянье, сковавшие ненавистную оболочку. И не сумел.

Я молчал, ожидая, чем же всё закончится. Энди тяжело вздохнул, отвернулся от меня и переместился уже в упор, глядя, кажется, в глаза.

— Но Герой был лишь человеком, — протянул офицер бездны. — И тогда… Подняв маску бога смерти, он занял его место. И вот тогда его разум треснул. Вместе с отражением на воде. Всё-таки сойдя с ума, человек отпустил все чувства, кроме ненависти, общей с его врагом. Не найдя слов, чтобы выразить её, он поднялся на суд, к богам. И сожрал весь мир, уничтожив и людей, и высших существ. Практически все пали от его руки, пока не пришёл черёд брата. Бог жизни, не в силах остановить опустошённого бога смерти, покинул планету, исчезнув в космосе. Именно он дал Герою, ставшему божеством, прозвище. За всё, что тот сделал, за всех, кого он убил в холодной ненависти.

— Палач, — кивнул я. — Так вот кем был Абаддон. Кажется, за всё это время он сильно изменился.

— О да, — кашлянул Энди. — Но кое-что он сделал прямо перед своей гибелью. Наверняка Абаддон предвидел, чем окончится ваш поединок. И попросил меня заменить его на время прямого столкновения…

— О боги… — едва не вскрикнул я, осознавая. — Он уничтожил весы! Чтобы люди стали свободны от баланса, чтобы обрели выбор… Он… Он сделал что-то хорошее! Какого ж чёрта, Энди?! Почему ты не рассказал мне об этом раньше?

— Прости. Абаддону никогда не нравилось принуждать кого-то к чему-то, — вновь вздохнул офицер бездны. — И наверно, в тебе он тоже увидел себя из прошлого, Джон. Героя, желающего спасти всех. Хранителя, освободившегося от оков, запрещавших чувствовать.Тебе казалось, что Абаддон принёс лишь боль и страдания. Теперь ты знаешь, кем он был и что им двигало. Моя роль — просто передать тебе информацию. И я рад, что ты увидел в ней то, что следовало.

— Да-да, «показывающий путь», — хмыкнул я, отходя от шока. — Я не позабыл значение твоего имени, Энди. Не волнуйся. Поверить не могу, что мой заклятый враг оказался… Ну, не злом во плоти, каким я его считал. То, что ты рассказал здесь, Энди, меняет многое, если не всё. Однако, у меня всё ещё остались вопросы.

Пауза. Слишком короткая, чтобы придти в себя, и слишком долгая, чтобы привести ситуацию в неловкость.

— Как вы двое стали служить в рядах бездны? — спросил я. — Хотя это, наверно, история куда длиннее и старее, чем та, что ты мне тут выложил.

— И для неё ещё не время, — кивнул Энди, перетекая в сторону выхода. — Мне пора, Джон. Надеюсь, ещё встретимся. Прощай.

— Прощай, Энди, — помахал я рукой с кровати, и существо исчезло, едва оказавшись в коридоре. — Ну и в интересном же мире мы живём. Хорошие времена… И для плохих, и для хороших людей.

Отыскав под кроватью тапочки, я покинул комнату, притворив дверь. Прошёл мимо других помещений, спустился по лестнице в общий зал таверны. За барной стойкой, протирая кружки, стояли две девушки. Отогнав мигом прибежавшее напряжение от дежавю, я вышел из заведения, оказавшись на улице, полной людей. Странный запах гари привлёк внимание, и взгляд заметил в ближайшем переулке гору меховых костюмов, полыхавших ярким пламенем. Вокруг них хлопали в ладоши дети и улыбались взрослые. В опустившихся сумерках это смотрелось как некий шаманский обряд, но я лишь ухмыльнулся. Они праздновали освобождением Атмоса, возвращение тепла и жизни на планету. Свистом подозвав Грома, я выбрал место назначения. Волколак попытался вновь облизать всё лицо, поэтому пришлось потратить ещё пару минут, чтобы угомонить его.

Поправив то, что осталось от рубашки, я повернул направо, проходя по главной улице. Меня даже узнали, пару раз попытавшись заключить в объятья, но получали мягкий отказ. Таким макаром мы с Громом сумели добраться до массивных двойных дверей, поставленных аккуратно у стены. Проход во дворец был открыт для посещения, но площадь прямо у здания пустовала. Лишь двое стражников в лёгких доспехах, уважительно кивнувшие мне, несли караул у входа. Пройдя мимо служивых, я попал во всё тот же тронный зал. Однако кое-что тут поменялось.

Кристалл, освещавший всё синевой, остался на месте. Но теперь всё пространство освещали светлячки, парившие у колон. Туда-сюда сновали разные личности, то с подносами, то со снаряжением. Видимо, переносили то, что осталось после Рагнара. Трон князя, кстати, был занят. Там сидел Орион, о чём-то бурно споривший с Исполнительницей Желаний и, кажется, знакомым мне бюрократом. Казначей, верно? Судя по длинному свитку в руках, он самый.

— Я не помешаю?

— Джон, — кивнула моя знакомая.

— Хранитель, — кашлянул Орион. — Вы свободны, Лаплас. Я жду отчёт через три дня, не забудьте.

— Да, конечно, — засуетился мужичок, даже не взглянув на меня. Спустя мгновение он покинул дворец через главный вход.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил лорд.

— Нет-нет, — отрицательно покачал я головой. — Пришло время покинуть ваш мир. Для этого мне было сказано отыскать свою подругу.

— А-а-а, — протянул Орион. — Тогда… Прощайте, Джон. Для меня было честью сражаться рядом с вами. И спасибо вам, от всего мира и от человеческого рода.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся я. — Передайте мои наилучшие пожелания предводителю гномов и одному седому стражнику, что охранял внутренние ворота этого города. А теперь… Нам пора.

— Поняла.

По щелчку пальцев Исполнительница Желаний открыла портал, первая забежав в него. Помахав на прощание восседавшему на высоте Ориону, я с Громом проследовал за ней. Немного свистоплясок из калейдоскопа всех оттенков чёрного и серого — и мы на месте. Правда, не там, куда нужно было. Вокруг развернулась полянка, а вдалеке виднелся всё тот же… Город в горе. Зажжёные факелы на стенах, маленькие точки суетившихся людей. Почему-то вспомнился седой страж, которого я всё-таки не навестил. Что ж… Прости же меня, старик. Заочно, так сказать.

— Почему мы ещё на Атмосе? — выгнул я бровь.

— Мне хотелось поговорить наедине, — протянула моя знакомая. — А на Гео ты тут же убежишь к своим товарищам. Извини, Джон.

— Ладно, ладно, — вздохнул я, присаживаясь на мягкую травку и пуская в воздух светлячок, разогнавший наступившую тьму. Гром, рыкнув что-то невнятное, улёгся рядом. — Я весь ваш, мисс.

— Что тебе рассказал Энди? — выпалила она, встав прямо надо мной.

— Хэй, полегче, — немного удивился я. — Историю. Рассказал историю о прошлом Абаддона.

— Всю? — уточнила она.

— Ну, наверное, — пожал я плечами. — По крайней мере, мне так показалось.

— Старый дурак… — вдруг процедила она. Я даже вздрогнул — столь необычно было слышать эмоции в голосе Исполнительницы. — Ничего. Забудь, ладно? Я хотела поговорить не об этом.

— Слушай, вопросы в моей голове от твоих слов только множатся, — кхэкнул я. — Поэтому давай-ка ты перейдёшь сразу к сути.

— Это касается следующего мира, Джон, — протянула Исполнительница, а затем тяжело вздохнула, отходя от меня и присаживаясь напротив. — Пока ты был без сознания, я связалась с королём и королевой бездны.

— Что-то не так со следующей планетой? — уточнил я.

— Нет… Не совсем.

Фигура вибрировала, силуэт то размывался, становясь объёмнее, то будто бы стирался, обнажая внутренности — сгорбившееся тело, принадлежавшее женщине. Тёмно-серый цвет сливался с тьмой, опустившейся на Атмос. Кажется, моя знакомая не могла найти нужных слов. Нечто серьёзное кружило в её голове, и я навострил уши, приготовившись запоминать каждое слово.

— Второй мир, который мы посетим, это Торн, — выдавила из себя Исполнительница Желаний. В её голосе была слышна боль вперемешку с сомнениями. — Там жил один мой друг… Последний из тех, кого я могу так называть. Больше тысячи лет назад он был Хранителем, как и ты. И… Скажем так, направился по неверному пути. Когда Судьи пришли, чтобы уничтожить Торн, он отринул свои принципы и превратился в чудовище. Поглотил почти всё живое, что обитало на той планете, дабы обрести силу для противостояния врагу.

— Раз мы идём туда, значит, бездна так и не захватила этот мир, — произнёс я, и собеседница кивнула, а силуэт её задрожал, выражая волнение.

— Я… Сбежала. Моей задачей было проинформировать Хранителя, объяснить ему ситуацию, и предложить помощь.

— О-ох… — вздохнул я. — А он не послушал.

— Ага, — хмыкнула Исполнительница Желаний. — И я не нашла в себе сил, чтобы остановить его. Начальство, конечно, было недовольно, но Торн не достался в итоге и Судьям, а потому меня даже не наказали.

— Я понимаю, как тебе тяжело, — сказал я. — Возвращаться туда спустя столько времени, зная, что Хранителя, которого ты знала, скорей всего, больше нет.

— Спасибо, Джон, — проронила моя знакомая. — Ты сильный… Вероятно, сильнее большинства. Я хочу, чтобы ты освободил моего друга от страданий. И надеюсь, ты поймёшь, если я… Ну… Не смогу поддержать тебя на месте.

— Всё в порядке, — успокоил я её. — Сделаю, что смогу.

— Благодарю, — кивнула Исполнительница Желаний.

— А теперь нам пора возвращаться.

Оказавшись на ногах, мы подошли к центру полянки, где конь бездны и открыл портал. Если бы я мог взглянуть ей в глаза, то точно увидел бы там страх. Страх из-за своих действий, страх из-за прошлого, вот-вот грозившего настигнуть её. Вот поэтому, дамы и господа, не совершайте ошибок, которые потом всадят нож в спину. Тщательно думайте, прежде чем делать или говорить. Лишь раз убежав от конфликта, от ситуации, от эмоций, вы рискуете попасть в ловушку, из которой не будет выхода. И молитесь, чтобы рядом оказался кто-то вроде меня, чтобы вытащить вас из полной помоев ямы. Потому что самим вам оттуда не выбраться.

Кто бы что ни говорил.

Яркая вспышка скрыла от взора и полянку, и лес, и город в горе. Атмос остался далеко-далеко, а родной Гео резко приблизился, через пару мгновений перемещаясь прямо под нос. Портал выплюнул нас где-то на дороге, судя по многочисленным следам от колёс, на главном тракте. Жаль, указателей рядом не было. Впрочем, многочисленные сети заклинаний, к которым я подключился, мигом показали столицу.

— Кажется, в твой мир пришла осень, — произнесла Исполнительница.

Как и на Атмосе, здесь царила ночь. Но лёгкая прохлада, ветерок, колыхавший ещё зелёные кроны деревьев, говорили сами за себя. Лето кончилось. Через месяц наступят холода, и крестьяне переберутся поближе к городам, готовясь к зимовке. Обычная практика для Асцаин — многие деревни кочуют, и целые семьи иногда владеют парочкой домиков сразу в двух местах. Другой способ не беспокоиться о холодах, это нанять хорошего мага, который окружит всё поселение тепловым контуром, не пропускающим даже осадки. Ну, или просто построить хорошие, утеплённые жилые здания.

Я видел эту картину, этот переход от лета к осени, столько раз, но сейчас он вызывал странную тоску.

— Да, — кивнул я собеседнице. — Полагаю, ты отправишься докладывать королю и королеве?

— Они давно знают о нашем успехе, — начала Исполнительница и осеклась. — О твоём… Кхм. Успехе.

— Да ладно тебе, — улыбнулся я. — Без твоей поддержки ничего бы не получилось. Честное пионерское.

— Слова с Земли, — сказала она. — Но смысл я уловила. У тебя два дня, Джон. Потом я вернусь, чтобы переправить тебя в следующий мир.

— Хорошо. Ну, до встречи, Исполнительница Желаний. Передавай привет Немезиде.

— Конечно. До встречи, Джон, — протянула она, но прямо у вновь открытого портала замерла. — Я заберу твоего волколака с собой. И спасибо тебе. За всё.

И исчезла вместе с Громом в тёмно прямоугольнике, тут же схлопнувшемся, оставляя меня наедине. Почему-то захотелось тяжело вздохнуть, но вместо этого я втянул свежий воздух. Закашлялся, получив вместе с запахом цветов ещё и дорожную пыль. Тьфу-тьфу-тьфу. Освободив лёгкие, направился пешочком в сторону столицы. Надо прогуляться, развеяться, подумать обо всём, что услышал и понял. Эх, Абаддон, Абаддон.

Как всё могло бы быть по-другому, знай я пять лет назад, что стояло за твоими действиями. Естественно, это не отменяет того факта, что ты тот ещё ублюдок, приставивший клинок к горлу Тсу, и едва не прикончивший моими руками Анну. Но в самом конце, во время нашего финального поединка, выбор мог стать иным. Может, нам удалось бы договориться. Без столь грубого… Завершения. Мда.

Что ж, вот мне и ещё одно напоминание о том, что мы живём не сказке. Не в волшебном мире, в котором добро всегда добро, а зло — зло. А в бесконечном сером месиве, в компоте из одного и из другого. Похоже, кстати говоря, на бездну. Куда менее страшнее и печальнее, конечно, но всё-таки. Чем больше узнаю о ней, тем больше появляется вопросов. Откуда вообще она появилась? Одно дело — человеческие чувства и эмоции, не всегда положительные, но часто яркие, будто звёзды на безоблачных небесах. Есть маги, что могут питаться ими, как энергией. Но родить целое пространство? Должно быть, я пойму всё на родной планете Судей. Зачем-то же эти ребята противостоят королю и королеве, верно?

Вот и я так думаю.

Размышляя, я преодолел километров пять, прерываясь на осмотр тела и магического контура. На поверхности родного мира исцеление Хранителей работает на полную катушку, поэтому ранения, оставшиеся после сражения на Атмосе, вскоре исчезли, не оставив и следа. Даже шрам на груди затянулся, а на его место встала новая, не повреждённая кожа. Как будто так и было.

Знаете, я сделал для себя выводы. Мне искренне жаль Абаддона. Даже такое существо, как он, заслуживает, чтобы кто-то помнил о нём. И о его истории, о драме, достойной высшего существа. Шут, самоназванный Повелитель Судьбы, ещё несколько громких и пафосных прозвищ. Всё это — он. Настоящее имя, должно быть, затерялось во времени. Но для меня Абаддон отныне и навсегда будет человеком, что потерял свою любовь. А затем нашёл в себе силы, чтобы отомстить. Обрёл прозвище, от которого не отмыться, даже умерев.

Палач. Обрывающий жизни. Забирающий этот дар, твою душу. Вы знаете, в тот момент мне стало немного страшно за себя. Ведь это прозвище прилипло и ко мне, и не просто так. Хранитель, герой, Джон — одно и тоже? Или это три разные части естества, каждая со своими принципами, страхами и болью? Что, если меня ждёт та же судьба, как и у Абаддона? Заглядывая в далёкое будущее, скажу, что так вполне могло бы быть. Но это уже совсем другая часть нашей истории.

За новым поворотом взгляду открылась россыпь огней. Холм, на котором была расположена столица Асцаин, встречал меня. Кажется, всё в порядке. Крис, наверно, уже спит. Розалия, трудоголик, сидит за бумагами. Тсу рядом с любимым. А может, укладывает Арни и Саю. Бедные дети. Кому-то ведь пришлось объяснять им, куда пропал Ю. Да и тётя Немезида, и остальные. Лифа… Должно быть, во дворце. Нет, я даже уверен, что она там — заклинания дали сигнал. Вот только что с ней не так? Златовласка находилась едва ли не в критическом состоянии. Показатели здоровья и уровня маны стремительно падали, вот-вот грозя оказаться в нулевой зоне. Это значило, что человек вот-вот умрёт.

Оторвавшись от земли, я рванул вперёд, рассекая воздух. В сторону столицы, разумеется, только слегка подкорректировал направление. Вот ведь… Холера!

Почему даже в спокойное время в Гео происходит что-то из ряда вон выходящее?!

Глава девятая. Сколько-сколько?!

Знакомая колея с разноцветными фонарями по обе руки. Пышный силуэт сада, ворота в который уже остались позади. У подножия лестницы, ведущей в одно из самых богатых и старых зданий в столице Асцаин, не было стражи. Обычно вход охранялся личной гвардией Розалии, но сейчас бравых солдат на месте не обнаружилось. Да что там — даже сканеры не сигнализировали о наличии жизни в окрестностях, лишь в самом дворце горело множество ярких точек. Сама Лифа, явно тяжело раненная, и один-единственный демон. Его тоже потрепала неведомая сила, а находилось существо из Ада рядом с моим товарищем.

Златовласка держалась, а её знакомый, кажется защищал истощённую девушку. Уже у широких створок до меня дошло, почему сканеры не показывали никакой угрозы. Область действия заканчивалась на жалкой четверти всей площади дворца, а дальше её просто не пускало. Интересно. Какой хитрый маг сумел обмануть мои заклинания? В любом случае, пощады не будет. Я слишком устал от всей этой болтовни, и мыслей о разговорах с очередным выскочкой не было от слова совсем.

Повернув ручку, я отворил дверь и шагнул в окутанное тьмой помещение. Кто-то выключил весь свет, а печально. Зато решился вопрос по поводу других живых — в центральной зале дворца смердило мёртвой плотью. Передо мной, напротив лестницы на второй этаж, находились двое. Закованный в броню силуэт с узнаваемыми даже при слабом освещении рунами легиона Армагеддона. И, собственно, сама Лифа, греющая спину на полу. Судя по едва бьющемуся сердцу, она отравлена. Чёрт.

Холода, присущего Рыцарям Смерти, я не почувствовал. Кажется, и сам воин оказался на грани — его мощный магический контур пульсировал, пытаясь справиться с ранами. Запущу-ка светлячка, но слабенького, чтобы дочь Маны и Гены не ослепла.

Скрип заставил парочку дёрнуться, но едва сестрёнка Криса встретилась со мной глазами, как тут же их закрыла. В них я увидел усталость и целый океан боли вперемешку с отчаяньем. И это за несколько суток? Дела совсем плохи. Отключилась, значит. А кто будет мне рассказывать о ситуации? Вот ведь своенравная мадам.

— Палач, сэр… — протянул мой старый знакомый, но вдруг осёкся, молниеносно разворачиваясь и отбивая клинком прилетевший из темноты нож. — Прекрати! Во имя богов, почему ты пытаешься убить нас?!

Ему не ответили. Я ощутил шевеление в плотном пологе черноты, но тот, кто там находился, не спешил показываться на тусклый свет выпущенного заклинания.

— Привет, — устало кивнул я Рыцарю Смерти. — Меня не было всего пару дней, а у вас уже битва не на жизнь, а на смерть.

— Пару дней? Не шутите так, прошу. Я никогда не думал, что скажу это, — вздохнул закованный в броню демон. — Но хвала небесам, что вы наконец-то здесь, господин Хранитель.

— Кто напал на вас? — спросил я, подходя к Лифе и присаживаясь, положив руку ей на лоб. Разборки по поводу прошедшего времени подождут. Чары исцеления затягивали многочисленные порезы, испаряли яд из тела златовласки и успокаивали взбунтовавшийся от адреналина и отравления организм.

Рыцарь Смерти, пять лет назад доставлявший мне донесения от Армагеддона, зашёлся в кашле, а затем опустился на колено, тряся доспехами. Чёрный матовый клинок выпал из его рук, с оглушающим звуком ударившись о пол. Демон явно был в тяжелом состоянии, и судя по симптомам, тоже пострадал от яда. Скрипнув зубами, он всё-таки ответил.

— Всё… Сложно, господин Джон.

— А я не спешу, — хмыкнул я, поднимаясь и добираясь до склонившейся фигуры. — Стой смирно, сейчас я тебя подлатаю.

Минута тянулась за минутой, шевеление во тьме впереди всё нарастало, но других признаков агрессии неизвестный противник не показывал. Времени на усиление сканеров не было, поэтому я решил узнать всё из первых уст. Избавив демона от яда и ещё от кучи мелких порезов, я выставил барьер, при пересечении которого сработает магический аналог сигнализации. Подобные трюки я вытворял, когда путешествовал с Крисом, Лифой и Тсу. Просто, но надёжно.

— После ухода господина Армагеддона в Аду началось восстание в пользу реформаций, — прохрипел Рыцарь Смерти, избавляясь от остатков крови. — Его предводителем был один из офицеров. Всё шло мирно: шествия, пикеты, митинги, но затем к нам вторглись из мира смертных. Культисты, господин Джон. Культисты перебили всех, кто посмел встать против них, включая практически всех моих товарищей…

— Говори медленнее, — осадил я его. — Ты, конечно, существо сильное, но потеря кучи крови свалит с ног даже дракона.

— Хорошо, — покивал он, опускаясь на пол полностью. Щёлкнули застёжки, и демон снял шлем, обнажив бледное, один в один как у спящей Лифы, лицо. Короткий тёмно-серый ёжик волос, два маленьких рога на лбу, узкие вертикальные зрачки в глазах алого цвета. В критическом состоянии даже умело маскирующийся под человека Рыцарь Смерти не способен скрыть истинное лицо. — Прошу, дайте мне пару минут.

Кто позабыл, Рыцари Смерти — лучшее подразделение армии Армагеддона. Бывшая элита человечества, благородные мужи с великой силой. К сожалению, старые войны велись без правил и договоров. В одну из них те воины отправились в самое сердце Ада для нанесения контрудара, но были побеждены и присягли на верность Лорду Тьмы, став, собственно, демонами. Они хорошие ребята, не те карикатурные страшные существа, что воруют младенцев из люльки по ночам. Как и при предыдущей жизни, у них ценятся честь, достоинство и мужество. В общем, те же рыцари, просто из Ада.

Тьма перед нами зашевелилась вновь, и на этот раз, кажется, с намерением атаковать.

— Ты стоишь перед Хранителем этого мира, — процедил я, оглядывая полог черноты. — Сколько бы сил ты ни имел, шансов на победу в нашем поединке у тебя нет. Дружеский совет — прекрати скрываться и покажись, пока я сам тебя не сжёг вместе с этой иллюзией.

— Это лидер культистов, господин, — произнёс после короткого выдоха Рыцарь Смерти. — Он завладел сокровищами старой церкви и с ними сумел расправиться с нами, демонами. Даже сейчас среди людей находятся желающие власти монстры…

Новый нож я остановил прямо у лица старого знакомого, на что он лишь хмыкнул. Н-да. Этим ребятам не привыкать видеть старуху с косой буквально у себя за спиной чуть ли не каждую секунду. Работа такая. Расплавив железяку вместе с нанесённым на неё ядом, я шагнул вперёд, и тьма испуганно дёрнулась, откатываясь назад, будто желе.

— Отнеси Лифу на улицу, — сказал я демону, и сталь невольно прорезалась в моём голосе. — А я поговорю с этим любителем играться с силами, которые не понимает.

— Слушаюсь и повинуюсь, — кивнул он, и подхватив хрупкое тело златовласки, прошагал в открытые двери.

Минуту я терпел, выжидая. А потом просто смял голой силой всю наложенную иллюзию, одновременно с этим заставляя шарик над головой засветиться куда ярче, чем было. На последней ступеньке, положив ногу на ногу, сидел человек в церковном балахоне. Капюшон был откинут, позволяя по-лучше рассмотреть немолодое лицо с парочкой морщин, бритую макушку и злобные искорки в крохотных глазах. Голубой в них смешался с белым, образуя странное сочетание, выдававшее в предводителе культистов безумца. Позвольте объяснить.

Помните, как я рассказывал про артефакты, принадлежащие Мане или Армагеддону? Мол, большая их часть сведёт обычного смертного в могилу. Так вот те же, что не убьют — откроют воришке путь к совсем другой, куда более страшной судьбе.

— Ты спас лишь одну тварь, Хранитель, — сорвался смешок с его губ. Хриплый, срывающийся на высокие ноты голос. — Пока мои люди забавляются с Героем и его жёнушкой, пока они срезают кожу с нежного тела главы рыцарской гвардии… Тебе не защитить всех.

— Но и ты не выйдешь отсюда на своих двоих, — пожал я плечами. Даже не стал призывать клинок — тут и кулаками разобраться можно. — Хотя мне кажется, тебе плевать.

— Верно-верно, всё правильно, — истерически рассмеялся культист. — Боги покинули нас, и души нуждаются в новых. Кто будет направлять праведников в Рай, а грешников — в Ад? Некому, Хранитель! ХА-ХА-ХА! Теперь я могу уничтожить всех грязных демонов, их подстилок, детей, родителей и любимых, и стать единственным богом над смертными! И ни одна нечисть не имеет права жить со мной в одном мире…

Ва-а-а… Вот вам и свобода выбора. Когда между добром и злом люди выбирают идиотизм, это диагноз. Эдакая раковая опухоль, убивающая организм — саму планету. И человечество заодно. Как же хорошо, что демоны с ангелами давно решили, как сосуществовать, и очередной войны между небесами и Адом не будет. Но вот такие индивидуумы, с хроническим желанием уничтожить всё, по их мнению, грязное и еретическое, должны отправляться как минимум в Ад. А вот за максимум мы с вами обговорим отдельно.

— А я? — выгнул я бровь.

— Ты стоишь на моём пути, Хранитель, — сменил он тон на агрессивный. — Но ты дорожишь своими друзьями. Уйди с дороги, и никто из них не пострадает.

Я едва сдержал уже свой смех, так и рвавшийся наружу. Вот этот? Человек? Получивший капельку силы от святых артефактов, чья сила показалась нам слишком маленькой для использования во время сражения с Судьями, набравший в свои ряды таких же двинутых… Хочет меня… Меня! Шантажировать? Да три раза ха-ха, и на могилку бантик. Последний, у кого почти получилось это провернуть, отправился в небытие. Земля тебе пухом, Абаддон.

— Экий ты эгоист, — покачал я головой. — Я такой-то, они такие-то. Хочу убить, закопать, тьфу-тьфу-тьфу. Ты прямо сейчас говоришь с высшим существом, способным стереть тебя в порошок… Ну, не знаю, ногтём мизинца левой ноги. А ведёшь себя совершенно неподобающе.

— УЙДИ С ДОРОГИ, ИЛИ ТВОИ ДРУЗЬЯ УМРУТ! — заверещал культист, вскакивая и бросаясь в мою сторону.

Не добежал. Магический пресс прорубился через щиты, затем через заклинания защиты, что активировались из-за артефактов у него в магическом кармане. Упал на голову и плечи, вжимая тело человека в пол. Надо отдать этому шизофренику должное — он честно попытался встать. Но вместо этого оказался в идеальной позиции, чтобы удостоить меня поклоном в ножки.

— На колени, — добавил я, пускай и поздновато. Но эффектность есть эффектность, и если вы не проходили курсы о влиянии повелительного наклонения на психику окружающих, то у меня для вас отличный пример.

Культист зашипел, едва не убежал через телепорт, но я отрубил ему любую возможность, мощными толчками пресса оглушая не только сознание, но и магический контур. Вряд ли он что-то соображал и до этого, но сейчас это стало вообще невозможным. О, боги. Я так хочу покурить, вкусно поесть, выпить чего-нибудь крепкого, побеседовать с друзьями да лечь баиньки, всё-таки ночь на дворе. Но почему-то меня вынуждают заниматься воспитанием одного двинутого по фазе лысого господина.

— Знаешь, многие пожертвовали свои жизни, чтобы человечество стало свободным, — со вздохом произнёс я. — Богиня, Лорд Ада, старейший из оборотней. Один маленький мальчик, чья жизнь только-только началась. Солдаты Асцаин, один торговец из бывшего союза. Всё ради того, чтобы вы были свободны в своём выборе. Плохое, хорошее — на всё только ваша воля. И из всех, человек… Из всех вариантов ты выбрал шантаж Хранителя. Мои поздравления, ты только что заработал себе место в Аду.

— Хи… Ха… ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — раздалось у моих ног.

Ладно, заканчиваем с этим.

— Гниль, — протянул я, и убрал магический пресс. Тело в балахоне шелохнулось, затем начало рвать на себе одежду в попытке вынуть паразитов, пожирающих плоть. Дождавшись, пока личинки расплодятся, я решил оборвать мучения культиста. — Игнис, обьятья пламени. Хоть сгоришь красиво, смертный.

Крик потонул в лопающейся плоти. Огонь лёгким куполом опустился на культиста, пожирая всё, что осталось. Вот и всё. Крис, как и остальные, я уверен, легко отбились от нападавших. Вряд ли сумасшедшие смогут хоть как-то им навредить, но если всё-таки сумеют… Не люблю разбрасываться пустыми угрозами, но я обещаю, что сожгу их жалкие души до тла. Никакого перерождения, никаких вторых шансов. Выбор был сделан, и последствиями им придётся смириться. Как и мне, уставшему и злому после всего этого представления.

Крутанувшись на месте, я вернулся к Рыцарю Смерти и Лифе. Демон осторожно сканировал девушку, устраняя мелкие ранения, на которые у меня не было времени. Деликатно похлопав его по бронированному плечу, я присел на ступеньку внешней лестницы. Вынул из пространственного кармана сигару из набора Немезиды, подкурил от пламени на пальце. Вздохнул, раздражённо сплюнул куда-то в сторону сада. Светлячок плавно покинул стены дворца, опускаясь рядом со мной.

— Спасибо вам, господин, — окликнул меня демон.

— Не за что, — хмыкнул я, не оборачиваясь. — Смотрю, ты волнуешься за сестрёнку Криса. Чуть больше, чем стоит беспокоиться за простого человека.

— Я… Она просто дочь господина Армагеддона… — начал было Рыцарь Смерти и осёкся. — Вы видите меня насквозь, верно..?

— Всё нормально, — кашлянул я. — Если у вас это взаимно, то моё разрешение ты получишь хоть сейчас. Но главный вопрос стоит задать всё-таки не мне, а Крису.

— Кхм… — замялся демон, пытаясь подобрать достойные слова.

— Как тут у вас? — решил я сменить тему, глядя на тёмные небеса. А днём они, наверно, куда мрачнее. Серость всегда угнетает, но это малая цена за спасение от уничтожения Судьями.

— Господин Кристиан начал собирать вокруг себя людей для установления общего порядка, — охотно рассказал Рыцарь Смерти. — Даже если богов больше нет, он решил объединить под единым началом и людей, и демонов, и ангелов.

— Утопия, — хмыкнул я. — Но попытаться стоит. У вас поэтому началось восстание?

— Нет, — произнёс собеседник. — Часть населения Ада сразу же присоединилась к господину Кристиану, но другая захотела выбрать нового Лорда Тьмы. Зная, как демократичен и мягок был господин Армагеддон, правящая элита желала посадить на его место марионетку. Ничем плохим это бы не обернулось, но конфликт между двумя фракциями стремительно набирал обороты. Так и начались митинги на улицах наших городов. Самое время для удара… Культисты знали, когда атаковать.

— Подозреваешь кого-то из своих? — спросил я, затягиваясь, а затем выпуская плотный дым вверх.

— Рядовой демон никогда бы не пошёл на предательство, — воодушевлённо сказал он. — С офицерским составом та же история. Но вот аристократия… Наверно, крыса спряталась именно там.

— Так отыщи, — пожал я плечами. — Лидера культа шизофреников больше нет, а без него всё их движение рассыпется в прах.

— Простите, господин Хранитель, — вздохнул демон. — У меня недостаточно сил.

— А вот это вопрос решаемый, — хохотнул я, засовывая руку в пространственный карман. — Лови!

Я бросил предмет, что вытащил, не глядя, но Рыцарь Смерти легко его поймал. Осматривал пару мгновений, а затем охнул, узнавая в фигурке древнего божества артефакт, когда-то сдерживавший мои силы. Пять лет назад совместными усилиями Армагеддона, Маны и Анны была создана многоуровневая печать. Сейчас это простая безделушка. Лишь на первый взгляд, разумеется. Все конечности у фигурки я восстановил, да и конфигурацию вещички переделал.

— Я не могу это принять.

— Можешь, — кхэкнул я, вновь затягиваясь. — Здесь огромное количество чистой энергии. Такой воин, как ты, найдёт ей применение. Вот и сила, которой не хватало.

— Спасибо вам, господин, — произнёс Рыцарь Смерти мне в спину. — Это большая честь для меня.

— Отбрось эти формальности. Хватит этих «господинов», прошу.

— Как пожелаете, Хранитель, — не меняя тона, сказал демон. — Что мы будем делать дальше?

— Я оставляю Лифу здесь, с тобой, — принялся объяснять я. — Приберись во дворце, трупы, что найдёшь, похорони. Я попробую связаться с Розалией. Как только выясню, что с ней, пришлю нашего рыцаря-мага вместе с гвардией сюда же. Крис и Тсу, скорей всего, разобрались самостоятельно. Сканирующие заклинания показывают, что парочка находится в столице, где-то возле фабричного района.

— Слушаюсь и повинуюсь, — бросил мой знакомый, поднимаясь с Лифой на руках. Прошагал внутрь дворца, во тьму, и аккуратно прикрыл за собой дверь. Надеюсь, он догадается отыскать источник света для дочери Маны и Армагеддона. Она всё-таки человек, и очнувшись в абсолютной темноте, может что-то не так понять.

А я остался на лестнице, продолжая курить сигару. Как же здесь не хватало Немезиды, её смеха и наставлений всем вокруг. Сильнейший архимаг человечества наверняка нашёл бы, что сказать в таких обстоятельствах. Возможно, мы сумели бы разделиться, чтобы отыскать и Криса с его женой, и рыжеволосую воительницу. Прямо как в старые-добрые времена, когда Гео не знал ни Судей, ни всяких фигур бездны, ни разрушенных весов. Хотя последний факт я бы убрал из списка, конечно.

Стоило, наверно, расспросит демона до конца. Например, почему он удивился, когда я сказал, что меня не было всего пару дней. Что-то тут не чисто, но пока что это было меньшей из проблем. Пришла пора выдвигаться.

Докурив, я встал со ступеньки, по-стариковски кхэкнув. Культисты, значит. Сошедшие с ума верующие богини, а может, те фанаты Гены, что приносили ему в жертву людей и животных. Или все вместе, не имеет значения. Правильно ли будет их всех перерезать? С одной стороны, кто мне что скажет. С другой — они же просто потерявшие смысл жизни индивидуумы, оставшиеся без покровителя. Их лидер уже отправился в Ад, а сами они просто исполняют отданный приказ.

Оставив позади лестницу, я побрёл по мостовой мимо разноцветных магических фонарей. Чтобы дойти до примерного местоположения Криса и Тсу, требовалось около получаса. Эх, друг. Кажется, я провалялся без сознания куда больше суток, раз ты уже развернул в этом мире целую компанию по объединению и человечества, и ангелов с демонами. Крылатые, кстати, могли оказаться самой большой проблемой. Они всегда жили обособленно, наплевав на дела людские и беспокоясь лишь о «кознях» своих рогатых противоположностей. Помогут ли они в наведении мира во всём мире? Вопрос, пока что, открытый.

Общий порядок, значит. Неплохо, неплохо. Может, через сотню-другую лет Криса запомнят как величайшего Героя всех времён. И я надеюсь, он бросил пить с горя. Во-первых, я уже объявил ему, что всех остальных можно будет вернуть. Во-вторых, он получил цель, к которой уже стремится. Пока у меня есть пара свободных дней, стоит оказать помощь товарищу. Уверен, она ему нужна. Убедить демонов с ангелами ещё куда ни шло, но вот людей, своими умами осознавшими потерю двух представителей добра и зла во всём мире, было практически невозможно. Великая, чёрт подери, депрессия. Никто просто не сможет увидеть надежду на нормальную жизнь, ибо всех волнует лишь один вопрос — а что будет, когда я умру?

Человека, пусть даже Героя, они вряд ли послушают. А вот Хранителя, успевшего предстать перед глазами пару раз, вполне. Только я не умею говорить пафосные вдохновляющие речи, так что надо будет попросить женскую часть нашей компании написать текст, прямо как в случае с Немезидой.

Знаете, сейчас я скажу, что был крайне наивен и недооценил сумасшедших культистов. Поверил, мол, ну добрался их лидер до королевы Асцаин, так я его лично в могилу запихнул. А то, что властителя королевства должны были охранять как зеницу ока, тем более с учётом волнений, прокатившихся не только по стране, но и по всему континенту, меня не напрягло. Стоило остановиться, ещё раз внимательно оценить всю ситуацию, и только потом решать, что делать. Но нет, я просто покурил, дал указания Рыцарю Смерти и удалился восвояси. Глупый, глупый Хранитель. Как хорошо, что моя глупость не обернулась чем-то ужасным. Но подождите, до этого мы ещё дойдём. Просто порой забываешь о человеческой натуре, иногда проявляющей себя с абсолютно отвратительной стороны.

В частности, это касается умения предавать.

Город встретил меня ненормальной тишиной. Обычно по улицам в это время гуляли торговцы, предлагающие что-нибудь нелегальное. Шуты, танцоры, музыканты, работавшие в ночную смену. Простые жители, вне зависимости от их состояния, часто выходили на прогулку хотя бы вокруг района, проветриться, пообщаться с соседями, закупить вещи, старательно скрываемые от мужа или жены. Но город пустовал. Совсем. Люди сидели по домам, не спали, но и выходить наружу не желали. Одинокий силуэт в одних рваных штанах и рубашке явно вызывал скорей опасение, нежели желание спросить, что случилось. Но не во мне же одном было дело!

Богатые здания, украшенные входные двери, узоры на окнах, дорогие ковры, выставленные прямо на входе. Позолоченные детали фонарей, приятный запах экзотической еды из открытых окон — где-то был поздний ужин. Знатный район по прежнему был самим собой, но отсутствие хотя бы парочки пьяных сынков местных дельцов даже не настораживало, а пугало. И это — столица. Центр всей деятельности в стране, город на холме, город, в котором всегда кипела жизнь в любое время суток. А что творилось тогда в других местах? Казалось, будто Асцаин встало на самый край уступа. Будто ещё один маленький толчок, и всё королевство упадёт вниз, умерев без возможности возрождения.

Крис — последняя надежда если не всего человечества, то как минимум королевства. Рефлекторно я ускорил шаг, оставляя позади красивые здания, площади и молчавшие переулки. Фабрики пыхтели, работая в автоматическом режиме. Дыма не было, а громкий гул, вырывавшийся из закрытых пирожков, как я их называл, успокаивал и дарил возможность расслабиться после прежней тишины.

Помимо множества рабочих мест: кузниц, сапожных мастерских, лесопилок, помещений для портных, которые были активны лишь днём, в столице успели наладить и автономное производство. Не без помощи техократов, переметнувшихся в Асцаин после уничтожения их страны. Эти строения представляли из себя вытянутые в длину приземистые домики. Основные механизмы прятали вглубине, а использование магии позволяло убрать ненужные осадки в виде уже упомянутых плотных столбов дыма. По форме здания напоминали пирожки, не то с мясом, не то с курицей, от этого и название. Яркий жёлто-красный цвет позволял легко отличить фабрику от мастерской или жилища.

Производили там многое — в основном тяжёлую броню, артефакты промышленного назначения, и разные бытовые принадлежности. Это избавило как столицу, так и чуть ли не всю страну от необходимости тратить огромные средства на закупку того же мыла и магических элементов для городских фонарей. В небольшом объёме всё это создавалось и на месте, но основную массу закупали из-за гор, из остатков торгового союза. Крис часто навещал Лифу, а мне пересказывал её размышления на эту тему. Теперь о столь интересных фактах знаете и вы.

Звон стали я услышал на подходе к одной из мастерских. Низенькое одноэтажное здание было закрыто, но возле него явно развернулось сражение. Участниками были, конечно, Крис и его супруга. Помимо них, сканер почувствовал ещё одну энергию. Наконец, я повернул направо, поблагодарив богов за отсутствие на своих ногах обуви. Никто и не услышал моего приближения. Брюнет, сжимая в руках меч, сражался против трёх фигур в капюшонах, атаковавших его парными клинками. Кажется, он успел отрастить себе бороду. Тсу громко ругалась вслух, не в силах высвободиться из ловушки — всё её тело оплела лоза, вызванная одним из противников, и прижала бывшего ассасина церкви к дороге.

— Хэй, — кашлянул я, лёгкой походкой подходя поближе. Крис отступил, оказываясь на одном уровне со мной, и коротко выматерился. Тсу же, наоборот, примолкла, оглядывая меня с ног до головы. — У меня не было времени переодеться.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА! — зашлась в смехе моя подруга, практически срываясь на крик. — К… К… Кри-и-ис… Ой, не могу… Сколько времени назад последний раз виделись… Ох… А тут… Хи… Хи-хи…

— Привет, Джон, — сдержанно поздоровался со мной Герой. — Ты выглядишь… Необычно.

Троица с кинжалами попыталась что-то выкрикнуть, но едва осмотрев меня магическим взглядом, мигом ретировалась. Впрочем, я знал, что, а точнее, кто их ждёт в ближайшем тёмном переулке. Вампирскую энергию не спутать ни с чем.

— Ну хватит, — вздохнул я, когда Тсу уже захрипела, пытаясь выдавить из себя остатки смеха. Кристиан заулыбался вслед за ней, но тут же осадил себя, пожав протянутую ладонь. — Рад, что вы в порядке. На Лифу тоже напали, но сейчас она в безопасности.

— А что с Розалией? — тут же нахмурилась бывшая жрица. — В последнее время мы общаемся только письмами.

— Да, — кивнул Крис. — Она в торговом союзе… В том, что от него осталось. Выступает посланником моей воли.

— Ого, — хмыкнул я. — Не удивительно, что я не мог отыскать её в Асцаин. За ней тоже выдвинулись убийцы, но вряд ли наш рыцарь-маг даст себя в обиду.

— Но проверить всё равно стоит, — сурово протянул Герой. — Сейчас разберёмся до конца здесь, и выдвинемся к границам.

Сперва я не понял, о чём он говорил. Атаковавшие моих друзей культисты уже ретировались, и судя по сканирующим заклинаниям, успели умереть от разрыва сухожилий. Крови в ближайшем переулке теперь было просто немерено. Элли, став высшим вампиром, стремительно набралась сил, и теперь вполне могла на равных противостоять если не Немезиде, будь она во плоти, то как минимум всей армии королевства. Давно я не виделся с той девочкой.

— Неужели не чуешь, Джон? — обеспокоенно спросила меня Тсу. — Странная энергия, сто метров впереди, за мастерскими. Кажется, там враг. Ещё один.

— Лучше приготовь клинок, — бросил Крис, вставая бок о бок с тёмновласой жрицей. — У меня очень дурное предчувствие.

— А ну хватит! — крикнул я. — Я понимаю, что вы сейчас полны адреналина и желания кидаться на всё, что движется. Но то, от чего исходит упомянутая тобой, Тсу, мана, не является враждебным существом.

— Откуда ты знаешь? — после небольшой паузы окликнула меня ассасин.

— Потому что он мой спаситель, — раздалось из тени. Фонари не могли добраться за угол, где и стоял говоривший. — И я не причиню вреда его друзьям.

Я устало вздохнул. Хотелось курить, спать и просто отдохнуть. Хватит с меня потрясений, сражений и прочей отвлекающей от дел насущных шелухи.

На желтоватый свет шагнула босая ножка. Затем показалось чёрное просторное платье, бледная кожа и хрупкое тело. Длинные русые волосы в этот раз находились на порядочном расстоянии от мостовой. С момента нашей последней встречи Элли выросла, да и силушки у неё, как я и сказал, прибавилось. Стрельнув алыми глазами в мою сторону, девушка медленно поклонилась, а выпрямившись, улыбнулась. Однако Крис и Тсу только сильней сжали клинки.

— Кто это, Джон?! — срываясь на крик, сказала жрица. — Этот взгляд может принадлежать только вампиру из книг!

— Если это кровосос, то мы должны уничтожить нечисть, — не дрогнув и мускулом, протянул Герой.

Улыбка потухла, и девушка нахмурилась, вытянув губки в гримасе неудовольствия, что ещё больше напрягло парочку предо мной.

— Не обижайте Элли, — кашлянул я, привлекая внимание высшего вампира. — Хэй. Давно не виделись.

— ВЫ ЗНАКОМЫ?! — едва ли не в один голос вскричали супруги. При этом Тсу — с удивлением, а Крис — со странным спокойствием.

— Он спас мою жизнь, — повторила Элли для глухих. — Подарил существование без вечного голода. Здравствуй, Джон.

— Уберите своё оружие, а то поранитесь, — хохотнул я, проходя вперёд. Парочка всё ещё не могла поверить в происходящее, и завороженно смотрела, как мы с Элли быстренько обнимаемся. От девушки несло кровью и лёгкими цветочными духами. — Спасибо за культистов.

— Простая благодарность, — с улыбкой ответила высший вампир.

— Нам чертовски повезло, — со вздохом произнёс Крис, пряча меч в ножны. Жрица просто опустила свои кинжалы, но убирать их не спешила. — Раз разобрались… Полагаю, стоит отметить твоё возвращение.

— Пьяный Бык ещё работает? — выгнул я бровь, развернувшись.

— Он нас всех переживёт, — хохотнул Кристиан, и недоумевающе посмотрел на супругу. — Дорогая? Что-то не так?

— Нет-нет, ничего, — бросила Тсу, вместе с мужем подходя к нам с Элли поближе. — Привет. Я — Тсу, бывший ассасин церкви.

— Моё имя Крис, — кашлянул Герой, пытаясь подобрать слова. — Как-бы попроще сказать… Я пытаюсь построить единый порядок во всём мире. Если тебе интересно, может, присоединишься?

— Вы только встретились, а ты уже агитируешь её к своим делишкам? — рассмеялся я, но поймав обиженный взгляд Криса, смягчился. — Ладно, ладно. Пускай она сама решит.

— Здравствуйте, друзья Джона, — кивнула девушка. — Вы можете называть меня Элли. Высший вампир. Я слышала о твоей деятельности, Герой Кристиан, и пока не могу ответить однозначно. После перехода Гео в пространство бездны много изменилось… И лишь разобравшись с изменениями, я дам тебе ответ.

— Меня устраивает, — пожал плечами брюнет.

— Приятно познакомиться, — повернулась Элли к Тсу. — Ты кажешься мне странно знакомой, жрица.

— Ты мне тоже, — сощурилась жёнушка Криса. — Но давай-ка всё обсудим за кружечкой пива.

— Неоткажусь, — кивнула девочка.

— Тогда вперёд, — улыбнулся Герой. — В старый-добрый Пьяный Бык.

И мы уже было двинулись, как в мою голову словно бы ударила молния. Я остановился, внимательно оглядел уставшие лица моих друзей, густую бороду Кристиана, вдруг показавшуюся на свету, тёмные круги под глазами Тсу и явно подросшую везде где можно Элли, и ещё раз проанализировал всё, что успел увидеть и услышать. А потом задал один, но очень важный вопрос.

— Послушайте… Сколько времени меня не было?

Крис и Тсу остановились, обернувшись ко мне. В их взглядах читалось недоумение и сомнение в моём трезвом рассудке. Но я продолжил молчать, ожидая ответа.

— Больше года, Джон, — вздохнул Герой. — Ты исчез на целый чёртов год.

Глава десятая. Правда жизни

Пьяный Бык пустовал. Гостиница для своих, находясь прямо возле Академии, привлекала посетителей едва ли не со всего континента, но сейчас заведение будто бы подвисло в пространстве, вне взоров пьяниц и завсегдатаев. Серия сражений оставила свой след на человечестве, на всей земле, что ещё была населена людьми после следовавших друг за другом войн. Воинство Абаддона, затем конфликт между Асцаин, варварами, технократами и торговым союзом. Целый народ исчез с лица планеты, маленькая часть другого уведена в другие земли, и вынуждена была адаптироваться. Торговцы, как выяснилось уже со слов Криса, окончательно перессорились между собой. Гильдия Орфана вместе с ещё живым королём пыталась обратить процесс вспять, но закончила весьма печально.

Большую часть просто вздёрли на эшафот без суда и следствия. Руководящие должности в первую очередь, затем — те исполнители, что не успели скрыться. Многие переметнулись в Асцаин, единственную страну, где всё ещё соблюдался хоть какой-то закон и порядок. Богиню торговцы давным-давно забыли, а потому никакие догмы не сдерживали разбушевавшийся народ. Будто колотая рана горела в их душах надежда на свободное будущее. Кто-то решал воспользоваться ситуацией и подобрать остатки власти под себя, но встретил ещё более жуткую смерть, нежели бедняги на виселицах, установленных едва ли не в каждом городе.

В общем, человечество убивало себя в попытке найти выход из сложившейся ситуации.

Сломленные, подавленные, лишённые самой толики света, люди обращались к инстинктам, творя лишь разрушение. Каждый воплощал себя в каждом ударе палицы по телу соседа, в каждом громком выкрике, в каждом плевке в сторону поддерживающих единение, предложенное Крисом. За год, для меня прогоревший в пару-тройку дней, Герой наладил основные контакты внутри Асцаин, и пытался склонить к союзу Ад с небесами. Как и в торговом союзе, в подземном царстве развернулась война. Но не гражданская, а скорей за выживание. Лидер культистов, действуя из тени, умело манипулировал своими фанатиками, атакуя Ад с помощью священных реликвий.

Теперь, когда тот человек мёртв, всё должно было измениться. Тсу поведала, как охотилась за ним несколько месяцев подряд, но так и не сумела поймать. А мужичок в это время внимательно изучал своих преследователей, и так вышел на Криса, его супругу, а затем и на Розалию с Лифой, поддерживавших товарищей. Продумал гениальный план по одновременному устранению каждой из ключевых фигур внезапным ударом в самый неудобный момент, но тут появился я, нежданно-негаданно. Мой друг ожидал чего-то подобного, а потому связался с Адом, одолжив одного из Рыцарей Смерти для охраны сестрёнки.

Будем считать, нас спасло элементарное везение.

Пока Тсу отправляла весточку Розалии, а Элли деликатно отошла по женским делам, мы с Крисом потягивали холодное пиво, любезно одолженное нам так и не появившимся хозяином. В личных покоях его тоже не было, а потому общим голосованием мы решили вскрыть склад. Выкатив пару бочонков, мы оставили их у барной стойки, дабы только вошедшие легко сумели налить и себе кружечку пенного.

— Если честно, мне казалось, что ты ушёл навсегда, — протянул Крис, тяжело вздохнув. — Месяц, затем второй… Ничего. Ни знака, ни письма. Наверно, только Розалия была полностью уверена, что ты вернёшься.

— Я же рассказал, что для меня прошла всего пара дней, — кхэкнул я, добивая пиво и спрыгивая со стула, тут же направившись к початой бочке. — Но вы всё равно проделали огромную работу.

— Спасибо, — кивнул Герой, делая пару глотков. — Ты дал мне надежду, как и во время нашего первого знакомства. Тогда — клинок и верного друга. Теперь — соратника и союзника, спасшего жизнь мне и моей сестре. Я был бы не я, если б не сделал всё, о чём ты попросил.

— Тогда пьём за дружбу, — улыбнулся я, стукаясь деревянным сосудом с кружкой Криса.

— За неё, — поддержал он. Неловко рассмеялся, посмотрев мне в глаза. Честный, прямо взгляд. Что-то никогда не меняется, вот что я вам скажу. — Жаль, что ма… Маны и Армагеддона здесь нет.

— Будь эта парочка тут, мы бы выкатывали уже пятый бочонок, — покачал я головой. — Но в целом — понимаю.

— Вряд ли, — хмыкнул возмужавший парень. — Ты-то можешь разговаривать с ними в образе духов, а я… А что я? Сижу тут. И пью. Жду чего-то. Наверно, чуда.

— О, оно обязательно случится, — кашлянул я, старательно игнорируя два силуэта, положивших ладони на плечи сгорбившегося Героя. Женщина в лёгком белоснежном платье и великан, едва не задевавший головой потолок. Родители тоже волнуются о своём ребёнке, даже если они больше не могут ему об этом сказать. — Элли, заходи. Я тебя чую.

В пустой зал, слегка замявшись у входа, прошагала девушка с длинными русыми волосами и отблёскивавшими алым глазами. Коротко вздохнув, присоединилась к нашей компании, тут же опустив взгляд на краешек бочки, видневшийся из-за стойки. Хохотнув, я вновь спрыгнул со своего места, налил высшему вампиру холодного пива, поставил перед благодарно кивнувшей Элли кружку и запрыгнул обратно.

— Впервые в жизни вижу настоящего вампира, — протянул Кристиан. — А тебе нужна кровь?

Я едва не поперхнулся горьковатым алкоголем.

— Совсем не тот вопрос, который следует задавать, — назидательно произнёс я после недоумевающего взгляда Героя.

— Я отвечу, — мягко осадила меня Элли. — Обычным особям — да, для выживания и наращивания силы. Высшим вовсе не обязательно, мы… Более выносливы, и питаемся совсем иными методами.

— Заранее прошу прощения, — нахмурился Крис. — Но какими именно, Элли?

— Чувствами и эмоциями, — чуть улыбнулась она моему другу. — Например, усталость, которую так старательно скрывает Джон, на вкус как сгоревшее мясо. А твоё счастье и лёгкое волнение, Крис, — как мёд.

— Ложь и провокация, — хохотнул я, отпивая от полной кружки.

— Да не сказал бы, — ехидно вставил Герой, почесав бороду и придвинувшись поближе к русоволосой девушке. — Слушай, так ты, получается, мощный эмпат…

Дальнейший их разговор я опущу. Во-первых, потому что он слишком личный, и Крис меня потом уважать перестанет. Во-вторых, потому что он был неинтересный от слова совсем. Свободные темы, простое общение, элементарные дурацкие вопросы. По незнанию друг едва не наступил на парочку острых камней, но Элли простила его, лишь дважды дёрнувшимся уголком глаза дав понять, что слегка недовольна. Пока Герой болтал с высшим вампиром, я пил своё пиво, медленно погружаясь в размышления.

Если после каждого посещения другого мира в Гео будет проходить столько времени, то в один прекрасный день я рискую вернуться и не обнаружить никого из моих друзей живым. Без Немезиды, Ликана, Маны и Армагеддона некому присматривать за хрупкими душами смертных. Пока я пытаюсь не сойти с ума на далёких планетах, сражаясь с гневом и ненавистью в душе, друзья пытаются спасти человечество здесь. У каждого свой фронт работ, и я буду отвратительным человеком, если хоть как-то им не помогу.

Крис уже рассказал мне о проблемах, возникших по мере продвижения «общего единения». Первую, и одну из самых важных, мы уже решили. Избавиться от остатков культистов не составит труда, однако один только факт их появления настораживает. Святые реликвии отправились в небытие вместе с лидером фанатиков, но кто знает, какие из них до сих пор лежат в карманах идиотов с огромным самомнением. Вторая загвоздка заключалась в трудностях коммуникации — гонцов критически не хватало, многие просто уходили с работы, несмотря на приличный заработок; Розалия и Лифа кое-как справлялись с организацией порядка в Асцаин, а уж про другие сферы и речи быть не могло. И третья, самая острая.

Рай ни в какую не шёл на диалог. Несмотря на то, что к ангелам обращался сын их повелителя, Богини, крылатые лишь воротили нос. А их присоединение к альянсу могло бы значительно упростить завлечение людей. Многие своими глазами узрели ангелов и демонов, и уж если воплощения всего святого и праведного скажут своё решительное «Да!» Крису, то огромная масса населения тут же успокоится и прекратит любые распри, надеясь на новоявленного святого в лице Героя. Пускай ход подлый, но эффективный. Сам друг отмахивался, мол, это всё Тсу с Лифой придумали, но я-то видел в его глазах маленькую гордость за самого себя.

Вообще, я тут так много рассказывал вам про «общий порядок», эту идею Кристиана, но слабовато раскрывал её суть. А она, фактически, довольно примитивная. Если во времена старых устоев у людей был страх перед демонами и благоговение перед ангелами, то теперь парень предлагал поставить всех в одинаковое положение. Что люди, что рогатые, что крылатые — всё есть существа с душами. Почему бы нам не объединиться и не работать сообща на общее благо? На словах звучит просто, на деле же появляются трудности, которые я вам уже успел описать. Так и было, вот вам честное пионерское.

Утопия в чистом виде, но стремление к ней поможет построить относительно целостную структуру нового общества. Когда Мана, Гена и Ликан с Немезидой и Анной вернуться к нормальному существованию, можно будет смело выходить на пенсию. В принципе, именно это я и хотел увидеть, когда вдохновлял Криса на свершения во имя всего живого. Уверен, история запомнит друга как невероятного революционера. Ну а мы, высшие существа, исчезнем в песках времени. Пройдут тысячелетия, прогресс дойдёт до уровня Земли, люди забудут магию и каких-то там Хранителей, когда-то оберегавших человечество.

По крайней мере, это моё мнение.

Хлопнув дверью, к нам присоединилась Тсу, чмокнув Криса в щёчку и кивнув нам с Элли. Не говоря ни слова, бывший ассасин церкви опустила в себя литровую кружку своего супруга, медленно выдохнула и попросила ещё. Герой, слегка сокрушённо вздохнув, отправился за очередной порцией себе и дорогой жене.

— Как Розалия? — поинтересовался я, наблюдая за копошением товарища у бочек.

— Ответила, что за горами растёт напряжение, — тут же откликнулась Тсу, окинув меня уставшими карими глазами. — Кстати, я так и не поблагодарила её за изобретение дальней связи.

— Ты про составное заклинание, базирующееся на артефактах? — уточнил я. Женщина кивнула. — А, да, свитки с чертежами и подробной инструкцией лежали где-то в королевской сокровищнице.

— Это Лифа постаралась. Она скоро должна прибыть к нам, кстати говоря, — кашлянул Крис, ставя два сосуда с пенящейся жидкостью на стойку. Запрыгнув на стульчик рядом с супругой, он дёрнул Элли, продолжая разговор.

Тсу чуть сощурилась, но обижаться и уж тем более ревновать не стала. Погрозила одним только взглядом в спину брюнету, поправила короткую причёску и сделала глоток из новой кружки. Я понимающе кивнул.

— Как Лифа в роли королевы?

— Неплохо, — устало протянула кареглазая жрица. — Ей идут все эти долгие пафосные речи, длительные совещания с бюрократами, и прочие атрибуты властителя. Мы довольно часто навещали её вместе с Кристианом и Барионом, так что я смогу рассказать только про внутреннее положение дел, уж извини.

— Да, ничего, — отмахнулся я. — Про внешнее мне уже успел наговорить твой дорогой.

Герой дёрнулся, но диалог с Элли не прервал. Видимо, не уловив в моём тоне какого-то негатива, он решил не отвлекаться. Я вздохнул и отпил из кружки, это же сделала и жрица, осушив свой сосуд до половины. Кажется, из супружеской пары именно она отдыхает меньше всех. Крис и Лифа всё-таки дети двух высших существ, их крайне тяжело сломить как физически, так и морально. А вот Тсу явно работает на износ, и я буду последней скотиной, если не поддержу свою подругу сейчас.

— Слушай, наклони-ка голову, — попросил я.

— Что-то случилось? — всё с тем же океаном усталости спросила жрица, но просьбу выполнила. Кажется, ещё бы пара секунд, и женщина просто задремала бы на барной стойке.

Прошептав заклинание, я убрал ладонь с её макушки, чтобы тут же получить удивлённый взгляд. Пару мгновений Тсу осматривала себя, трогала тёмные волосы, затем руки, ноги и лицо. Затем вновь посмотрела на меня с немым вопросом в глазах.

— Заклинание называется «Батарейка», — улыбнулся я. — Несмотря на кажущуюся простоту, это высшие чары.

— Я не чувствую усталости и боли, — прошептала женщина, и даже Крис обернулся, удивлённо взглянув на супругу. — Кристиан! Ты не поверишь…

Когда все страсти улеглись, а Элли включилась в общую беседу, меня дружно попросили рассказать, что за штуку я тут использовал. Хитро улыбнувшись, я заявил, что это секрет, но троица настояла, пригрозив лишить меня пива вплоть до прибытия Лифы. Пришлось дать себя уговорить.

— Тонкость в том, что магия действует напрямую на контур, — принялся объяснять я. — А через него — на физическое тело. Насыщая маной ваше «хранилище», заклинание тратит её на восстановление. Почти как исцеление, только более точечное и мощное, а потому и высшее.

— А название? — с улыбкой сощурилась Элли.

— В мире, откуда я пришёл, батарейкой называют хранилище энергии, — дополнил я рассказ. — Только не магической, а… Другой.

— Почему-то я именно так и подумал, — хмыкнул Крис, отправляясь уже с тремя кружками к бочонкам с пивом.

— Ты удивительный, Джон, — неловко проронила Элли, избегая моего взгляда.

— Побудешь с ним месяца два, и поймёшь, что он куда проще, чем кажется, — хохотнула Тсу. С приливом новых сил жрица начала куда активнее принимать участие в общем разговоре. — Хотя даже мы с Крисом иногда не уверены до конца, что там у Джона в голове.

— Тьфу на вас, смертные, — с показной обидой отвернулся я. — Крис, будь добр, открой вон ту левую бочку.

— Хорошо, — откликнулся Герой, вынимая пробку. Когда свежая порция пива прибыла к нам на стойку, оживлённое общение продолжилось.

Теперь уже Тсу весело щебетала с Элли, которая вежливо отвечала на самые разные вопросы, которые моя подруга умудрялась выстреливать, будто из пулемёта. Кристиан попытался вставить и свои пять копеек, но его довольно быстро отстранили с дешёвейшей отмазкой а-ля «Это женское, ты не поймёшь!». Кхэкнув, обросший бородой молодой человек грустно уставился в тёмную жидкость в своей кружке.

— А ты знал, что у Лифы роман? — аккуратно подъехал я к Герою.

— С Рыцарем Смерти? — поднял он на меня взгляд. — Да, его зовут Роберт. Хороший мужик.

— Даже так, — удивился я. — И давно это у них?

— Где-то полгода, — ответил Крис. — Знаешь, я так загружен делами по всем фронтам, что времени на волнение за сестрёнку не осталось. А стоило, наверное, хотя бы поучаствовать.

— Не могу не согласиться. По поводу дел… У меня есть пара идей, как усилить твоё влияние среди людей.

— Колись, — хмыкнул он, отпивая пиво.

— Я мог бы выступить перед жителями столицы, — начал я. — Ну, представиться Хранителем, как есть, потом объяснить всю важность твоей деятельности.

— Мы уже проводили такую политику, — вздохнул Герой. — Не сработало. Прости, Джон. Я понимаю, что ты хочешь помочь, но тут можно справиться только усердным трудом.

Пауза, в течение которой мы молча выпили.

— И главное — никогда не сдаваться, — добавил он, и я кивнул. — Как Роберт. Сам от сестры не слышал, но вот Тсу рассказывала…

Дальше будет пятнадцатиминутный разговор двух подвыпивших мужчин о личной жизни. Оно вам, я уверен, не так интересно, а потому я опущу и его. Скажу лишь, что жизнь каждого из моих друзей повернула в новое русло, у всех прибавилось забот и проблем, но вместе с ними пришли и новые связи, и новые радости, да настоящее новое счастье. Та же Лифа, например, целиком и полностью посвятила себя работе, как и в то время, когда она помогала Нем. Но даже на посту правителя Асцаин холодная и неприступная златовласка отыскала себе того, кто сумел завоевать её сердце. Честно признаюсь, я вообще не думал, что такой человек найдётся.

Розалия сменила свою деятельность, как уже стало понятно из слов Тсу. Помогая товарищам, она выступала посланником в далёких странах, за горами. Про Бариона, кстати, тоже поведал Крис. Священнослужитель ушёл из армии в добровольческое объединение, оказывавшее поддержку любого рода населению королевства. В частности, они с коллегами выручали искателей приключений, попавших в беду, давали денег крестьянам и даже целым деревням. Вряд ли мы встретимся, но я рад, что жрец нашёл то, что пришлось ему по душе.

Оборотни, собратья Ликана, осели в Асцаин вместе с отпущенным на свободу технократами. Найти нужного мне среди них вряд ли удастся, но раз обещал другу, то надо выполнять. Поэтому я попросил Тсу поискать по своим каналам, может, кто-то и откликнется.

— И тут она говорит: «А вы привязывать пробовали?» — с хохотом закончил шутку Крис. Дружный смех раздался и с женской половины нашей компании, видимо, дамы слушали наш диалог крайне внимательно.

— Хе, хе-хе-хе, — по-старчески хохотал я, допивая пиво и спускаясь, чтобы наполнить кружку вновь. Герой уже дважды убегал в туалет, туда же отправлялись и Тсу с Элли.

В дверях, почти лицом к лицу, я столкнулся с Лифой. В обычной кожаной броне, натянутой на едва восстановившееся тело, сестрёнка Криса с улыбкой обняла меня, а затем прошагала к остальным, занимая своё место среди подружек, тут же пересевших. Пока я наливал себе тёмный алкоголь, из распахнутых дверей на нас молчаливо смотрел облачённый в полный доспех демон.

— Господин, — слегка поклонился он, а я поморщился, окидывая его взглядом.

— Чего стоим? — с наглой рожей спросил я. — Заходи, Роберт. Да-да, и не смотри на меня так, Крис обо всём знал заранее. От родственников не скроешь, тем более что-то столь личное.

— Я… Правда могу? — раздалось со стороны двух маленьких рогов.

— Можешь, можешь, — вздохнул я, и едва массивная фигура оказалась внутри, повысил голос, привлекая внимание. — Друзья! Позвольте представить вам Роберта, Рыцаря Смерти и доверенного воина Армагеддона. Кто-то уже знает этого чудесного демона, а кто-то видит его в первый раз. Прошу любить и жаловать!

Раздались бурные пьяные аплодисменты, и лишь Лифа с благодарностью кивнула мне, незаметно для остальных. Опустившись на свободный стул, демон неловко опустил взгляд, пытаясь найти, куда уткнуться. Не спрашивая, я наполнил новую кружку до упора, прошагал до стойки и поставил её перед рогатым. По отечески потрепав тёмный ёжик волос, я запрыгнул на своё место, не прекращая улыбаться.

После приветствий мы разделились на старые два лагеря. Девочки — с девочками, мальчики — с мальчиками. Едва первая неловкость ушла, Рыцарь Смерти стал куда более разговорчив, даже хохотнул на парочкой моих анекдотов, хотя Крис едва не упал, пытаясь сдержать смех. Вот что значит профессиональная выдержка.

— Удивительная компания, — улыбнулся Роберт. — Хранитель, Герой, жрица Богини, высший вампир, дочь Маны и Армагеддона. Никогда не думал, что судьба занесёт меня к людям вроде вас.

— Тогда выпьем за дружбу! — кхэкнул я, поднимая свою кружку. Чокнувшись, мы опустили в желудки новую(пятую, кажется) порцию отличного пива. Не знаю, покрою ли я расходы на наши сегодняшние посиделки, но если нет, то всегда можно попросить Лифу. Она же королева, в конце концов. Так что фактически все заведения в Асцаин принадлежат ей. Вместе с пивом, конечно.

— Вас не было целый год, но я не чувствую, что вы изменились, — деликатно сказал мне Роберт.

— Для Джона прошла всего пара дней, — объяснил за меня Крис. — Но он же старый, так что изменения не в его стиле.

— Экак ты быстро меня в старики записал, — хохотнул я. — А сам-то — бороду отрастил, большими делами теперь занимаешься… И кто ещё постарел?

— Кстати, да, — кашлянул демон, барабаня пальцами по ручке кружки. — Спасибо вам, господин Герой. Ваши идеи нашли поддержку во многих районах Ада. Волнения после ухода господина Армагеддона совсем утихли.

— Это заслуга общей идеи, — философски ответил Крис. — Слушай, ты только это… При Тсу меня не называй «господином», хорошо? Она почему-то не любит всю эту идею с «безграничным уважением».

— Слушаюсь и повинуюсь, — улыбнулся Роберт.

— Наверно, это после Нем, — высказался я. — Сильнейший архимаг тоже не признавал владык и господ.

— Вполне может быть, — покивал Крис, делая пару больших глотков. — Роберт, у меня есть один вопрос. Расскажи, пожалуйста, что там с Адом…

Теперь, как и полагается изрядно набравшейся компании, мы погрузились в политику. Рогатый демон не забыл упомянуть и мой подарок, но в целом его речь была достаточно лаконичной и проходила в формате вопрос-ответ с Героем. Крис узнавал нужные ему детали, что-то подмечал для себя, даже достал пергамент и выпросил у Тсу перо. Я же молча слушал, стараясь сложить целую картину происходящего в Гео. Хорошо бы ещё поговорить с кем-то из крылатой братии, но те практически никогда не опускаются на твердь земную. Однако, был и один пункт, который стоило обсудить заранее.

— Где сейчас Предсказательницы? — задал я вопрос скорее Роберту, нежели Кристиану.

— После битвы с Судьями они исчезли, — тут же отозвался мощным баритоном Рыцарь Смерти. — Отследить их невозможно, разве что с вашей, Хранитель, силой.

— Да и нужно ли? — выгнул бровь Крис. — Они явно работали на нашего врага, а планета уже перешла во владения бездны. Скорей всего, их в нашем мире-то и нет уже.

— Не буду спорить, так как сам ничего не знаю, — вздохнул я. — Конечно, Предсказательницы обманули нас с последним пророчеством, но записывать их в противники так с ходу не стоит.

— Ваша осторожность и аккуратность достойны восхищения, — подметил демон, и я зарделся, будто школьница на выпускном вечере. — Думаю, лишь время покажет, встретим ли мы их вновь.

— А как они вообще выглядят? — пьяненько икнул Герой, чья борода уже успела побывать в пиве. — Я столько о них слышал, но ни разу не видел своими глазами.

— Три девушки, в серых одеждах, — кашлянув, произнёс я. — Сидят… Сидели, кхм, в своём святилище, куда можно попасть лишь с помощью высшего существа.

— Сейчас их обитель покинута, — дополнил мою речь Роберт. — И след Предсказательниц испарился.

— А я всегда думал, что это целая община из мужчин и женщин… — протянул Крис, а потом потряс головой, пытаясь хоть чуточку протрезветь.

Постепенно наш разговор вернулся в прежнее русло. Лифа, что-то бросив Элли и Тсу, схватила демона за бронированный локоть и увела на улицу. Судя по нервной улыбке блондинки, разговор нашего товарища ждёт весьма и весьма интересный. Герой пересел поближе к жене, и парочка погрузилась в обсуждение насущных проблем. Кажется, у жрицы появилась пара новых идей, и она попыталась объяснить их супругу, который со всей совестью старался слушать, хоть и сползал со стула после каждой новой её фразы. Элли, как и я, медленно потягивала пиво, с улыбкой глядя на парочку.

— Я иду курить, — бросил я, поднимаясь. — Если кто-то хочет со мной, то милости прошу на балкон Пьяного Быка.

— Пас, — сказал Герой, и Тсу поддержала мужа.

— А я пойду, пожалуй, — покинула своё место Элли. — Веди, Хранитель.

Вместе мы поднялись на второй этаж, прошли по коридору вдоль пустующих запертых комнатушек. Общий балкон был достаточно маленьким, но всё же больше, чем обычный, предоставляемый в номерах. Обычная площадка с видом на краешек Академии и столицу. Чёрное небо, едва проглядывающие сквозь полотно неба звёзды. Красота, да и только. Ночь, время вампиров. Наверно, Элли чувствовала себя чудесно в таких обстоятельствах. Облокотившись на перила, я вынул из пространственного кармана сигару и, вновь подкурив её от огонька с пальца, затянулся. Вредная привычка, но в такие моменты она как нельзя кстати выставляет пьяного человека на свежий воздух, проветрить голову и душу.

Лёгкий прохладный ветерок, омывающий моё лицо. Ах, как прекрасна эта жизнь!

— Будешь? — протянул я высшему вампиру плотную сосиску, набитую табаком.

— Попробую, — слегка улыбнувшись, ответила Элли. Сигара вспыхнула у неё без пламени, но поток маны ощутимо прокатился во воздуху. Что ж, у вампиров свои чудачества.

Сделав маленькую затяжку, девушка выпустила струю серого дыма вверх. Попыталась сдержать кашель, но с непривычки это вышло довольно ужасно. Похлопав её по спине, я вернулся к созерцанию спящей столицы.

— Хорошее пиво, — всё-таки прокашлявшись, произнесла Элли. — Не знала, что такое ещё можно найти в Асцаин.

— А кто-то неплохо так вырос с нашей последней встречи, — хохотнул я. — Но да, ты права. Пьяный Бык всегда был заведением для своих, и совсем уж удивительные напитки, как и блюда, тут подавали только постоянным клиентам.

— А сейчас?

— Дела у всего мира идут из рук вон плохо, — хмыкнул я. — Ты же спрашиваешь за одно-единственное заведение. Конечно, упадок пьянчуг сильно сказался на бюджете, да и распри в торговом союзе оказали влияние на поставки. Но в целом, заведение, судя по внешнему виду, держится. Пусть из постоянных клиентов и остался… Только я один.

— Прости, я не знала, — проронила Элли.

— Нет-нет, я же верну всех к жизни, — отмахнулся я, глядя на россыпь белых звёзд. — Уничтожу Судей, выполню договор с бездной, получу души своих друзей. И мы вместе вновь соберёмся здесь, чтобы пропустить по кружечке этого отличного пива, вот увидишь.

— Я долго не могла поверить в твою историю, — замялась русоволосая девушка. Сигара тлела среди её тонких пальцев, с тихим «ш-ш-ш» выпуская пряный запах табака. — Она казалась мне такой… Невероятной. Что высших существ можно возродить, что есть те, кто занимается уничтожение целых миров, эти Судьи.

— Я тоже, — покивал я, затягиваясь. — Но реальность такая реальная, прости за каламбур. Как вообще проходит адаптация к большому миру?

— Больше всего сложностей было с простыми людьми, — призналась Элли. — Приходилось скрывать многие элементы внешности, но подходящие заклинания никак не давались.

— Но в целом, как я посмотрю, ты в порядке.

— Да. Спасибо, что спросил. И ещё раз спасибо… За то, что ты сделал для меня в том переулке.

— Помогать другим — важная вещь, про которую часто забывают смертные, — хмыкнул я. — Но для высших существ это что-то вроде кредо. Долг, обязанность — называй как хочешь. С той силой, что мы имеем, мы несём и огромную ответственность. Так что пройти мимо тогда я бы просто не смог.

— Я хочу быть похожей на тебя, Джон, — протянула Элли. — Поддерживать ближних и незнакомых, хороших и плохих, спасать их от самых разных ужасов… Без благородства, без единой надежды на отдачу или хотя бы благодарность.

— Видимо, вампиры хорошо учатся у людей, — сказал я. — Дам ещё один совет — не спеши. Если хочешь помогать людям, будучи отличающимся от них существом, то будь готова к отторжению, к неприятию. Старайся быть собой, и не убивать в других личность. Все мы — существа с душами, и души эти должны гореть, как звёзды на небосводе. Свет одной никогда не затмит другую, ибо каждая звезда равна другой.

— Запомню, — кивнула девушка, осторожно затягиваясь. — Не знаю, почему, Хранитель, но я чувствую, будто ты отец, которого у меня никогда не было. Заботливый и нежный, помогающий и поддерживающий. Для меня это… Что-то новое. И очень, очень важное.

— Не смущай старика, — рассмеялся я, затянувшись вслед за Элли.

— Говоря о родителях, — сменила она тему. — Как думаешь, мне стоит поговорить с… с мамой?

— Только ты отвечаешь за свою жизнь, — пожал я плечами. — Но если ты спрашиваешь моё мнение, то я считаю, что стоит. Эранда, если ещё жива, обязательно примет тебя как часть семьи. Учитывая, что у неё и так никого нет, это будет идеальный вариант для вас обоих.

— Я уже видела её несколько раз, — произнесла Элли. — Такая… Хрупкая. Я боюсь, когда она увидит меня такой, то испугается и сбежит. Кому захочется иметь дочь… Дочь, высшего вампира.

— Пусть я и не успел узнать Эранду полностью, — начал я. — Но даже того скромного знакомства хватает, чтобы оценивать ситуацию. Попробуй, Элли. Она сильная женщина, и даже если предрассудки закричат в её голове, она найдёт силы, чтобы преодолеть их. А ты ей в этом помоги.

— Да… Я очень хотела услышать эти слова. Вновь благодарю тебя, Джон. Позволишь и мне помочь тебе?

Сказав это, она приблизилась, положив ладонь на мою ключицу. Пока я курил, Элли морщила бледный лобик, на котором вскоре выступил пот. Пару минут спустя она отошла, покрутила головой, собираясь с мыслями. И лишь потом, судорожно затянувшись и выпустив плотный дым в воздух, озвучила то, что хотела.

— Твоя душа расколота, Хранитель, — с дрожью в голосе протянула она. — Будто оттенки сущности, самой смерти, Палача, бьются друг с другом внутри. Как ты… Как ты вообще ещё в своём уме?

Нет, она не кричала, как вы могли подумать. Она просто сильно удивилась, и глаза её округлились, отчего меня пробрал смех.

— Мне не привыкать, Элли, — улыбнулся я, щелчком отправляя сигару в короткий полёт. — Чем дольше живёшь, тем проще тебе загонять чувства в самую глубь. Гнев, отчаянье, страх, ненависть, презрение… Боль. Мысли о плохом будущем, о враге, что ожидает тебя. Они все там, прячутся, грызут гранит души, пытаясь пробраться в ядро, в мою голову.

— Не знаю, каким образом тебе удаётся держать всё это в узде. Даже магия высшего вампира тут бессильна…

— О, это довольно просто, — кхэкнул я, поворачиваясь к Элли и с прежней улыбкой посмотрев ей в глаза. — Нужно всего лишь быть сильнейшим существом во всём мире.

А ещё, хотя бы самую капельку, на полпроцентика… Человеком. Хотя я уже не уверен, являлся ли я им тогда. Но эта фраза для вас, а не для Элли. Она услышала то, что обязана была услышать. Это жизненное правило, которое работает безотказно всегда, в любом месте и в любое время.

Говорим мы то, что хотим.

А слышим то, что должны.

Глава одиннадцатая. Дорога не ждёт

Вскоре Крис и Тсу ушли. Лифа с кавалером из Рыцарей Смерти решила лечь спать прямо в Пьяном Быке, потому что во дворце сейчас было не безопасно. Элли, попрощавшись со всеми, также деликатно откланялась. До отправления на Торн у меня имелся целый денёк, но я не знал, как хочу его провести. Без мыслей и желаний я просто уснул где-то на крыше одного из жилых зданий, решив не тревожить сестрёнку Героя и Роберта. Остаток ночи прошёл без приключений.

Знаете, когда проходит первый шок от возвращения на какую-никакую, но всё же родину, ты начинаешь понимать, насколько изменился. Чем старше человек, тем острее ощущения. Мозг вспоминает каждую деталь, каждую мелочь, которая впивается в разум. До конца не знаю, как это работает. Тогда я испытывал странную меланхолию вперемешку с радостью и маленьким кусочком счастья. Было приятно вернуться, было весело вновь встретиться со старыми друзьями и пропустить с ними по кружечке пива. Но вместе с этим ко мне пришло осознание.

Будто я был чужим здесь, несмотря на очевидные факты, указывающие на обратное. В душе горело желание поскорей отправиться дальше, в другой мир, захватить его для бездны, а затем телепортироваться в следующий. Почему? Я понял, как далёк стал от тех, кто мне дорог. Я уже не так беспокоился о Крисе, не так смеялся про себя над показным хладнокровием Лифы, не так говорил, не так… Чувствовал. И вместо страха, логичного при таких обстоятельствах, мне было, откровенно говоря, плевать. Словно так и должно было быть.

Даже будучи страшным и жутким существом я был больше человеком, чем сейчас. Не знаю, догадывались ли остальные. Может, они решили не беспокоиться и списать всё на простую усталость. А может, заметили и сделали для себя определённые выводы. Проще говоря, я убедился, что со всеми всё хорошо, и удовлетворился. Нужно было поскорее вернуть к жизни тех, кто ушёл, исполнить договор и наконец-то отправиться на пенсию. Какой она будет? Ну, она хотя бы будет. Я же рассказываю вам эту историю. Так что ждите конца, до которого осталось совсем недолго.

Утро пришло постепенно, ибо солнышко подняло меня первыми же лучами. Заглянув в ещё сонный Пьяный Бык, я глотнул холодной воды, заботливо оставленной, кажется, Лифой, и отправился восвояси. Погулял по столице, несколько раз встретив ранних пташек, бредущих на фабрики и к лавкам, на рынок. Через час простая прогулка наскучила, и было решено перелететь через высоченные ворота города и найти себе дело по душе. Интересно, где сейчас Гром? Волколака забрала с собой Исполнительница Желаний, и я надеюсь, что она сумеет о нём позаботиться.

Серые небеса украдкой смотрели на одинокого путника, бредущего по главному тракту королевства. С утра их оттенок был куда светлее, нежели днём. Наверно, каждое новое утро вселяло маленькую надежду в сердце каждого под нашим небосводом. Я же оказался полностью равнодушным. Только зевнул, случайно зацепив взглядом серенький полог. Ну, небо как небо. Малая цена за спасение целого мира.

Так прошёл обед. Примерно ко второй половине дня я добрался до более-менее большой деревни, где и стояло выделяющееся среди остальных здание. Прямоугольная коробка в два этажа с подвалом, да вывеска над входом. «Гильдия искателей приключений». Вот уж у кого работа кипит во все времена. Как и полагается, представительство гильдии находилось на краю поселения, вдали от уютных домиков его жителей. Вообще, большая часть деревень медленно но верно проходила модернизацию, превращаясь в земные аналоги «посёлков городского типа». Хибитки и простенькие жилища давно ушли, оставив место полноценным строениям из материала, напоминающего кирпич.

Проекты, составленные ещё при Нем, успели воплотиться в жизнь. Возможно, не стоило так толкать прогресс, ведь именно мои рассказы сподвигли как Анну, так и сильнейшего архимага человечества на различные идеи. Помните, аналог кухни в домике Первой Хранительницы? С полноценной плитой и прочими прелестями современной жизни. Многие мои истории несли лишь развлекательный характер, но умные люди быстро смекнули, что к чему, и начали работать над каждой, даже незначительной, вещью. Мыло и полная автоматизация производства, изменения в образовании и культуре и централизованная подача магической энергии, новые технологии, постепенно внедряемые сначала в столицу, а затем и в Асцаин.

Лет сто назад план был расписан на пару веков. Сейчас, вероятно, ещё дальше. Что и когда предоставить народу, каким образом, как объяснить, чтобы не взорвать разум простого человека. Работа на высшее благо всегда найдёт талантливых исполнителей. А источник… В нашем случае его лучше не указывать. Пускай вся слава достанется Нем и, например, Лифе. Некоторые имена проще вычеркнуть из истории, чем пытаться вычленить суть и первопричину их идей и мыслей.

Но что-то я заговорился.

— Клинки из стали, кхорнита и мифрила! Акции для постоянных клиентов! Скидки по ранениям и травмам прилагаются!

У входа в здание гильдии собралась небольшая толпа, закупавшая снаряжение. Зазывала, молодой парнишка в кузнечном фартуке, весело махал руками, привлекая к себе внимание. Прыгать, двигаться и разговаривать у него выходило весьма синхронно, и речь не сбивалась, позволяя услышать каждое слово.

Толпа из новичков медленно рассасывалась, кто-то сразу уходил, даже не заходя в представительство, кто-то сразу заворачивал ко входу, на ходу пробуя только что приобретённое оружие. Расскажу по секрету, что вся эта продажа — полнейшая фикция. Оружие, артефакты и броня отличного качества, но продаются по слегка завышенной цене. И даже со «скидкой» вы заплатите больше, чем себестоимость того же одноручного меча из обычной стали. Настоящая лавка для опытных искателей приключений должна находиться где-то в здании, обычно её совмещают со складом. Так удобнее.

Слегка толкнув дверь, я аккуратно просочился в шумный зал. Широкая, огороженная зона — администрация. Стойка там довольно низкая, так что разглядеть двух мужчин средних лет можно было аж до уровня бёдер. В плотных чёрных рубашках и таких же штанах, зорким и в то же время доброжелательным взором они оглядывали посетителей, следя за порядком. Они же выполняли роли вышибал и охранников, если что-то в общем зале пойдёт не так. А в целом антураж представительства гильдии приключений был выполнен в виде обычной таверны. Много столов, за которыми общались, пили и ели. Запах денег, правда, тут шёл куда сильнее, чем в простых питейных заведениях.

Второй этаж охранялся уже тремя мужчинами с куда более серьёзной задачей, нежели у их коллег у стойки администрации. Пропускали лишь определённых личностей или же тех, кто предъявил надлежащие документы. Решив не пялиться на всё, как дурак, я прошёл вперёд, занимая свободное место прямо в центре. Обычно у столов стояло как минимум трое стульев. Всё-таки команды искателей обычно состояли из трёх и больше человек, а для шумных и больших компаний столы разрешалось сдвинуть.

Кстати о рангах. Выпустившиеся из Академии студенты сразу получали серебряную лигу. Этих лиг несколько, различаются они лишь доступностью заданий и степенью ответственности. Покупать себе звания нельзя, и даже если у тебя родственник — большая шишка и чуть ли не аналог Героя, просто проехать по «лесенке» из лиг было невозможно. Угадаете, кто настоял на соблюдении данного правила? Конечно же я. Если в столице с тугим кошельком можно себе хоть раба домой забрать, то в обширной сети искателей приключений это нужно было исключить.

Итак, лиги. Медная, бронзовая, серебряная, золотая, платиновая, чемпионы. Каждая, кроме последней, делится на три подлиги. Когда новичок только приходит в представительство гильдии, его оценивают эксперты и выдают подходящую лигу и подлигу. Студенты Академии признаны на всём континенте как сильные и достойные маги, потому им и выдают по умолчанию серебряную, в редких случаях — золотую, и то третью. Так как все чары у нас делятся на несколько ответвлений, можно выделить самое популярное. Это директивная магия, способная разрушать, убивать и уничтожать. Ну кто в детстве не мечтал стать волшебником и бить своих врагов молниями и огненными шарами?

У меня появилась идея. Давайте-ка я продемонстрирую процесс получения лиги в живую, на своём примере. Мне хотелось бы поговорить с главой местного представительства, а к нему абы кого не пускают. Вот сколько времени я потрачу, доказывая всем, что я Хранитель? Ещё и народ напугаю. А так… Хотя, не буду рассказывать. Сами всё увидите.

Поднявшись, я лёгкой походкой добрался до пустующей стойки, привлекая к себе внимание обоих мужчин.

— Здравствуйте, — ровным голосом начал я. — Я новичок. Хотел бы вступить в гильдию искателей приключений.

— Ты маг? — спросил один из пары. — Я не вижу у тебя оружия.

— Я владею и клинком, и чарами, — чуть улыбаясь, ответил я.

— Столь громкое заявление лучше подтвердить на проверке, — ухмыльнулись со стойки администрации. — Тогда Шон пока заполнит форму. Пошли, парень… Как, кстати, твоё имя?

— Итан, — коротко отрапортавал я. — Я закончил Академию, если честно. Но достаточно давно.

— Документов не осталось? — грубо поинтересовался у меня мужчина, пока мы проходили в неприметную дверь возле лестницы на второй этаж. Удалось даже заметить несколько любопытствующих личностей, пялившихся мне в спину. Видимо, сюда редко приходят совсем уж зелёные ребята.

— Нет, к сожалению, — помотал головой я, следуя за мужчиной по коридору вглубь здания.

— Если врёшь, то хотя бы делай это умело, — вздохнули спереди. — Подтверждающее письмо могут прислать сразу из Академии в течение целых тридцати лет после окончания обучения. А ты не выглядишь даже на двадцать пять, парень.

— Внешность бывает обманчива, — хмыкнул я, заходя вслед за администратором в пространственный карман. Переход был привязан к двери, и едва мы переступили порог, как магия тут же затянула нас.

Огромная голая площадь. Бескрайнее небо. Каменный пол, чуть пружинящий под ногами. Довольно искусная работа. Мужчина, что вёл меня, пропал. Вместо него впереди возникли трое инструкторов, двое в магических робах и один в доспехе, типичном для наёмника торгового союза. Только они пришивают на плечо герб торговой гильдии, на которую работают.

— Кого это к нам занесло, — проскрипел женский голос. Старенький, даже древний. И правда — за капюшоном скрывалось морщинистое лицо старушки. Впрочем, взгляд её был цепким, аккуратно и в каком-то даже безумстве изучавшим меня.

— Уже месяц к нам не приводили новичков, — откинул ткань ещё один из экспертов. И в лице, в этом аккуратном женском лице, я узнал… Жанну! — Кх… Джон?!

Пытаясь не показать свои эмоции, я даже прикусил внутреннюю сторону губы. Сохранил, в итоге, каменную лыбу.

— Привет, Жанна, — кашлянул я. И не нашёл ничего лучше, чем задать первый же вопрос, что пришёл в голову. — Как ваша команда? Хорошо устроились?

— Что ты здесь делаешь?! — проигнорировала меня девушка из иного мира, только сейчас заметив удивлённые взгляды своих коллег.

— Гуляю, — пожал я плечами, едва не засмеявшись во весь голос. — И пути приключений привели меня сюда.

— Что здесь происходит? — возмутился наёмник, впиваясь взглядом в мою персону. — Кто ты такой и откуда ты знаешь нашу Жанну?

— Это длинная история, — вздохнул я, стараясь поймать момент, когда бабушка не отводит свои глаза от моих. — Но давайте вернёмся к тому, зачем мы все сюда пришли.

— Если ты не ответишь, я лично проведу с тобой учебный поединок, — вдруг взорвался мужик, сжимая рукоять своей сабли. Интересное оружие для наёмника из торгового союза. И кажется, он нездорово дышит к Жанне. — И клянусь богами, я заставлю тебя говорить.

— Прекрати, — остановила грозившую разразиться бурю девушка. — Даже объединив наши силы, мы не нанесём этому существу и царапины.

— «Существу»? — улыбнулся я. — Нет, всё, конечно, правильно… Но ты мне всё представление испортила.

— Кто ты такой? — подала наконец голос бабулька. — То, что ты не человек, я уже поняла. Но драконывымерли… А Богиня и Лорд Ада покинули наш мир.

— Хранитель, — вежливо поклонился я. — Хранитель этого мира. Пришёл, чтобы развлечь себя и перекинуться парой слов с главой здешнего представительства гильдии приключений.

— Ты стоишь перед ним, — кивнула мне бабушка. — Но в твои слова сложно поверить… Джон. Не мог бы ты нам как-нибудь их доказать?

— Без проблем, — легко согласился я. — Пожалуй, одного заклинания будет достаточно. Аква, ле вадо.

Голубой клинок лёг в мою руку. Чтобы не напугать всю троицу чем-то слишком серьёзным, я выбрал довольно простую демонстрацию своих сил и возможностей. Призыв клинка, а уж знающие маги и воины разберутся, насколько он хорош. Так и вышло. Старушке хватило одного только взгляда, чтобы упасть на колени и начать молится, мужик же выпучил глаза, пожирая ими оружие. Жанна просто смотрела, с узнаваемой ноткой ностальгии и почему-то — радости. Видимо, наша последняя встреча уже стёрлась из её памяти.

— Встань, прошу, — хохотнул я, подходя поближе к троице. — Так… Можно мне услышать свой результат?

Пауза. Затяжная, и лишь Жанна из всех стояла с улыбкой. Воин, сплюнув, вышел из пространственного пузыря. Видимо, решил не искушать судьбу, ибо за предыдущие слова можно было ответить сполна. Не вините его. Человек просто выбрал меньшее из зол. Стоять здесь и возмущаться или унижаться, извиняясь. Или же убежать, взять крепкий алкоголь у стойки администрации, и забыть моё появление, как страшный сон.

Бабушка поднялась, поправила капюшон, и вновь молчаливо поклонилась, незаметным движением руки развеивая пространственный пузырь. Вскоре мы стояли в знакомом уже коридоре, возле двух магических ламп, светивших ровным жёлтым светом.

— Для меня честь увидеть вас в столь обычном месте, — сказала наконец старушка. — Позвольте мне приготовить для вас комнату…

Ясненько. Тоже хочет убежать, дабы не светиться перед глазами.

Через десять минут мы с Жанной встали чуть поодаль от входа в представительство гильдии. Прикурив с пальца сигару из набора Немезиды, я затянулся, поглядывая на девушку из другого мира.

— Сколько мы не виделись? Полтора года?

— Чуть меньше, — поправил я её.

— Ну, не скажу, что сильно рада тебя видеть, — вздохнула она. — Но спасибо за книгу. И за то, что позволил жить в этом мире.

— Ага, — только и ответил я. — А где остальные?

Она смолчала, опустив взгляд. Лицо её чуть нахмурилось, глаза попытались найти себе удачное положение, но у них это получилось весьма и весьма фигово. В итоге Жанна всё же посмотрела в мою сторону.

— Наши пути разошлись, — протянула девушка, убирая непослушные волосы за ухо. — После того, как с Судьями было покончено, а Первая Хранительница… погибла… у нас не осталось места, куда мы могли вернуться.

— А… — кашлянул я. — Вместе со смертью заклинателя пропадает и всё, что он призвал. Магия Хранителей тоже считается.

— Да… — кивнула Жанна. — Так сложилось, что все пошли своей дорогой. Кто-то за горы, к торговому союзу, кто-то устроился, как и я, в Асцаин.

— Замечательно, — произнёс я, затягиваясь. Сигара горчила, но я не понимал, почему. — Было забавно встретить тебя в гильдии искателей приключений. Тем более в роли инструктора.

— Это из-за навыка Системы, — улыбнулась она. — Я могу полностью с одного взгляда оценить объём и качество магической силы и контура человека.

— Я надеюсь, вы не убиваете ради опыта, — легонько вздохнул я. — Если узнаю, что такое происходит даже спустя год, пощады не ждите.

— Нет-нет, — помотала девушка головой. — Мы хорошо усвоили урок, который ты преподал нам.

— Вот и славно, — подмигнул я ей. — Передай старушке, что я был бы очень признателен, если бы гильдия начала сотрудничать с Героем и благотворительным движениями, помогающими жителям Асцаин оправиться от последствий войны и недовольств из-за гибели высших существ. Передай так же, что я знаю, что это представительство — главное среди всех. Я был здесь, когда на пустыре только-только заложили фундамент. Так что пускай не увиливает от просьбы. Вернусь — проверю.

— А ты куда-то уходишь? — после небольшой паузы вклинила вопрос Жанна.

— И да, и нет, — туманно пояснил я. — Возможно, уже никогда не вернусь. Или вернусь, чтобы уйти.

— Не понимаю… — растеряно обронила девушка, честно пытаясь найти в моих словах смысл.

— Не забивай себе голову бредом, которой поймёт только шизофреник, — хохотнул я. — Ну, или я. Кстати, какая у тебя лига?

— Золотая, — кашлянула Жанна. — Первая золотая.

— Пускай, не знаю, повысят тебя до платины, — нахмурился я, изображая бурную мыслительную деятельность. — Второй будет достаточно.

И развернулся, не услышав ответ. Чтобы уйти в невидимость и смешаться с дорожной пылью, поднятой только подъехавшим экипажем. Кажется, большая шишка решила посетить это непримечательное представительство гильдии приключений. Судя по гербу, кто-то из знатного рода. Может, даже сама королева. Уверен, Лифа уже выяснила все отношения и взялась за дела. Не стоит осуждать меня за подслушанный перед сном разговор между Крисом и его сестрёнкой. Информация — лучшее из орудий.

Было, наверно, часов десять вечера, когда я вернулся на основной тракт Асцаин, тихонько перебирая ногами в сторону столицы. Небо из серого уже стало чёрным, на нём потихоньку вспыхивали звёзды. Увидев холм вместе с огромным городом, я повернул на куда менее истоптанную тропинку. Прошёл под кронами ещё зелёных деревьев, вдыхая аромат множества растений, затем добрался до более-менее глубокого леса. Аккуратно смахнул пыль на ближайшем пеньке и уселся ждать. Не знаю, какая из фигур бездны стремительно меня нагоняла, но оставалось ещё где-то десять минут до его или её появления.

— Время идёт так быстро, — вздохнули совсем рядом, где-то в ветвях над моей головой.

— И не говори, Мана, — повторил я вздох Богини. — Год, а кажется, что сотня лет. Кажется, мы постарели настолько, что даже время стало течь иначе.

— А может, это мир изменился настолько, что мы в нём настоящие рухляди, — хихикнула женщина в белоснежном платье. — Как же я счастлива, что мои дети нашли себя в человеческом обществе.

— Ты ещё сомневалась? — хмыкнул я. Курить почему-то перехотелось.

— Никто не сомневался, — прохрипел оборотень, возникший из ниоткуда. — Привет, Джон. Рад, что ты в порядке.

— Доброго вечера, — кивнул я ему и ступившей вслед за Ликаном на землю Анне. — Все в сборе, получается.

— Мы чувствуем, что в следующем мире у нас будет мало времени на разговоры, поэтому решили воспользоваться возможностью, покуда она имеется, — пояснила мне Хранительница. — Ты же не против?

— Никогда не был, — добродушно улыбнулся я. — Присаживайтесь, для всех место найдётся.

Так прошли десять минут, отведённых нам случаем. Обсуждали многое: от обстоятельств в Асцаин до ситуации во всём мире. Как идёт дело Криса, как самочувствие Лифы, что за девушка-вампир, которую я откуда-то знаю. Анна прямо расцвела, просвещая меня по поводу Жанны и её команды. Она успела пообщаться с ними куда ближе, чем я. Богиня спрашивала про Цысберга, который всё ещё существовал где-то в глуши континента, на пустых территориях варваров, ныне истреблённых. Ликан поблагодарил меня за начало поисков его родственников. Всё прочее заняли наши стандартные шутки и подколы в сторону друг друга, от которых воздерживалась разве что Мана. Мол, не божественное это дело, шутить. Но смеялась вместе со всеми, хоть и анекдоты, которые в этот раз травил старый оборотень, были донельзя пошлыми и даже глупыми.

Впрочем, когда это останавливало хорошую шутку?

Едва ветви где-то вдалеке зашумели, как троица моих друзей исчезла, словно по команде.

— Ну вот, а я так и не дослушал ту историю про Рыцаря Смерти и знатного демона, — расстроено посетовал я. — Исполнительница Желаний.

— Джон, — кивнула мне девушка, сотканная из серой ткани бездны. На планетах, поглощённых бездной, её фигуры способны принимать любой облик, но в этот раз моя знакомая решила предстать безликой. — Ты ждал меня.

— Конечно, — хмыкнул я. — Ты случайно не виделась с королём и королевой?

— Случайно виделась, — кашлянула она, подходя поближе и присаживаясь прямо на траву. Слабенький свет луны едва-едва позволял рассмотреть черты её лица, но мне и не хотелось глядеть. Я желал слушать. — Они очень довольны твоей работой на Атмосе. Ещё Энди передавал привет, а Эндиа — средний палец. Кажется, ты понимаешь, что означает этот жест.

— Всё та же несносная девчонка, какой была при первой встрече, — потёр я переносицу. — Ну хоть не припёрлась сюда с желанием попытать счастья в нашей дуэли, и на этом спасибо.

— Итак, Торн, — начала Исполнительница Желаний, и голос её дрожал. — Мир без весов, но без власти бездны или Судей. Из населения там всего одно существо. Король не желает, чтобы сила, заключённая в бывшем Хранителе той планеты, вырвалась на свободу или перешла в руки врага. Поэтому был выдан простой и чёткий приказ. Устранить угрозу…

— Не убить, — не спросил, но утвердил я. — Они не требуют от нас убивать человека, которого ты знала, Исполнительница.

— Я рада, что ты понимаешь, — потеплел на мгновение её голос, но тут же вернулся к привычному официальному тону. — Но в отличие от предыдущего, Атмоса, на Торне мы встретим нечто куда опаснее. Даже будучи Хранителем, мой друг обладал огромной мощью. Сейчас, спустя столько лет, поглотив энергию душ всего человечества на планете, он может оказаться сильнее даже ладьи Судей.

— Надо всё же попробовать договориться, — сказал я. — Видимо, твои начальники видят в нём обычную бомбу замедленного действия. Поправь меня, если я не прав.

— Всё так, — с печалью в пустых глазах кивнула девушка. — Помимо основной цели, я обязана рассказать ещё и про условия, в которых мы будем работать. Торн был полностью разрушен войной, и её следы остались там до сих пор. Радиация от выплеска высшей магии, неведомой даже нам, фигурам бездны. Отравленная и неустойчивая почва. Ещё живые мертвецы, целые армии давно погибших солдат, что бредут по проклятой земле без цели. Это только то, что было, когда я уходила.

— Ничего смертельного, — пожал я плечами. — Радиация… Возможно, я понимаю, почему король с королевой выбрали именно меня для этого задания. Всё-таки я родился в мире, где радиацию изучили и даже нашли её применение. Попробую что-нибудь придумать.

— На этом всё, — тихо и спокойно закончила свой инструктаж Исполнительница, движением ладони рисуя тёмный прямоугольник портала. — И ещё раз спасибо, что согласился помочь мне.

— Так следует поступать каждому существу, — хохотнул я. — Помощь другим, помощь нуждающимся — кредо, которое остаётся в душе до самого конца. Просто кто-то умеет загонять его вглубь, а кто возводит в абсолют.

И хвала богам, что я из последних.

Глава двенадцатая. Шторм, что приближается

Чёрный зёв портала привёл нас прямиком на пылающую земную твердь. Горела сама почва — волшебный огонь пожирал ещё сантиметр за сантиметром, и некоторые костры полыхали прямиком из ям, ими же образованных. Удушливый запах гари, кислотных испарений, жжёной плоти. Треск пламени кругом, гул взрывов откуда-то вдали. Если бы я не посещал за свою долгую жизнь Ад, я бы принял это место за литературно-карикатурное воплощение владений Гены.

Зелёное небо без звёзд. В новом мире, кажется, всегда был вечер.

Торн. Мир, переживший апокалипсис. Страдающая планета буквально кричала от боли, новыми и новыми волнами энергии сообщая о том, что умирает. Не знаю, как она вообще не саморазрушилась, от таких-то событий. Судя по остаткам чар, здесь прошла не одна война. Магические сканеры с трудом пробивались сквозь тонны заряженных и так и не использованных заклятий, обегая совсем уж фонящие жуткими эманациями тела волшебников и воинов. Конечно, весь Торн я с наскоку просканировать не мог, для такого мероприятия понадобилась бы серьёзная подготовка.

Впрочем, тот, кого мы ищем, сам найдёт нас, если захочет.

Исполнительница Желаний замерла серым облачком в паре шагов, молчаливо озираясь.

— Не самое приятное возвращение, верно?

— Тут ничего не изменилось, — с едва скользящей в голосе грустью произнесла фигура бездны. — Пойдём. Я знаю дорогу.

— Как будет угодно, — вздохнул я, уходя в плотный тёмный туман вслед за Исполнительницей.

Шли мы недолго, около пяти минут. Пару раз маршрут петлял, обегая те самые опасные участки, которых испугались даже сканирующие заклинания. Сколько же здесь погибло? Учитывая, что магическое пламя не поглотило лишь трупы самых сильных воинов… Несколько миллионов. Может, больше. Моя знакомая, сами понимаете, выдавала информацию крупицами, и лишь тогда, когда тому способствовала ситуация или её собственное настроение.

Ай. Я чуть не споткнулся о торчащую из земли железяку. В густом тумане, поднявшемся из самой почвы, невозможно было нормально ориентироваться. Чертыхнувшись, я обернулся, бросив взгляд на вызвавший потерю равновесия предмет. Чёрная, как и почти всё на Торне, рукоять. Металл, из которого был сделан клинок, давно обратился в жидкость под действием температуры. Исполнительнице было плевать, благо её тело легко парило в воздухе, а вот я мигом накинул тепловой контур, не забыв и про парочку специализированных щитов. Мало ли, кто скрывается где-нибудь в стороне.

— О боги… — донеслось впереди.

Я побежал, мигом поровнявшись с фигурой бездны, уставившейся на что-то, выглядывавшее из тумана. Там, где мы стояли, он был куда менее плотным, позволяя разглядеть массивное сооружение, к которому мы волею судьбы вышли.

— Это стена, — не спросил, а утвердил я.

Помните стены столицы Асцаин? Высоченные, защищающие сердце королевства от всех невзгод. Так вот они просто меркли в сравнении с монолитом, возвышавшимся над нами на Торне. Он закрывал небеса, а одним своим присутствием заставлял меня казаться маленьким муравьём. Чёрный матовый материал, через который нельзя было посмотреть. Даже магическое зрение отказывалось показывать, что пряталось там, за этим бастионом. Исполнительница Желаний молчала, не отрывая взгляда от тёмного сооружения.

Стены тянулись по обе руки так далеко, что глаз вскоре терял их в тумане. Может, где-то они и кончались. А может, просто сливались с рябью, благо она была того же цвета. Что это? Крепость единственного выжившего на этой планете? Или мёртвый город, построенный незадолго до гибели всего человечества?

— Судя по твой реакции, этой штуки не было, когда ты покидала Торн, — нахмурился я.

— Верно, — отвлеклась от созерцания монолита Исполнительница Желаний. — Нам нужно найти способ попасть внутрь.

— Уверена? Может, просто сядем и подождём, пока твой приятель появится…

— Это не его творение, Джон, — развернулась ко мне фигура. Голос её, хоть и оставался спокойным и безэмоциональным, ныне нёс в себе сталь. Ладно, тут мне лучше молчать и соглашаться со всем, что предложит конь бездны.

— Как скажешь, — пожал я плечами, активируя полёт. Исполнительница осталась на земле.

Километр. Второй. Третий. Четвёртый. Пятый. Десятый. Лишь после десятой тысячи метров я достиг высшей точки тёмной стены, но тут меня ждало разочарование. Внутренности монолита скрывал барьер того же цвета, и через него также нельзя было посмотреть магическим зрением. Были б мы на Гео, может, магия Хранителей и помогла бы разрушить преграду. Но здесь, на мёртвой планете, мои трюки оказались ограничены. Ладно, едем обратно.

Ещё пара минут, и я вновь рядом с Исполнительницей Желаний. Отрицательно помотав головой, я прижал пятую точку к ближайшему бугорку, пытаясь прощупать почву за стеной. Сканирующее заклятье остановилось через миллиметр после того, как преодолело пространство ровно под монолитом. Вероятно, такой же барьер, как и сверху. Тупик.

— Кто бы не построил это сооружение, он сделал всё, чтобы попасть внутрь было невозможно.

— Полагаю, уникальные чары Хранителей тут тоже не сработают, — протянула фигура.

— В точку, — кивнул я. — Раз уж мы тут застряли на какое-то время, может, расскажешь всю историю до конца?

— Что ты имеешь в виду?

— Не строй из себя дуру, Исполнительница, — сощурился я. — Ты сказала, что тебя послали сюда на задание. Ты провалила его, так как не смогла поднять руку на друга… Точнее, не совсем на друга.

— Я не лгала тебе, — произнесла она и тут же осеклась. — Точнее, не во всём. Я действительно не стала сражаться. Тот человек был мне дорог, Джон. Думаю, ты знаешь, что это такое.

— Колись, или я сам скажу, — сплюнул я в ближайший очаг пламени.

— Хорошо, — вздохнула фигура бездны, и в её голосе прорезалась боль. — Да, я любила его. Всем сердцем, насколько могла. Это ты хотел услышать?

Пауза.

— Молодец, — сдержанно поаплодировал я. — Не стоит обижаться на меня за желание узнать всю подноготную случившегося на Торне.

— Ни в коем случае. Я даже рада, что могу поделиться правдой…

— Но сделаешь ты это чуть позже, — повысил я тон, поднимаясь на ноги. — Аква, ле вадо. У нас гости, Исполнительница.

— Поняла, — кивнула фигура, и из маленького портала к ней в руку выкатилось длинное серое копьё.

Из тумана медленно выплывали силуэты, сперва показавшиеся мне простой нежитью. Поднятые тёмной магией мертвецы, которых легко упокоить вновь. Даже искатели приключений, ничему особо не обученные, довольно успешно справляются даже с большим количеством трухлявых мешкой из плоти и костей. Но воины, шагнувшие из чёрной дымки на небольшую «чистую» площадь, кардинально отличались от обычных зомби. Остатки лёгкой кожаной брони, прочные нити мышц, заметные сквозь дыры в доспехах. И глаза на подгнивших лицах… Они выражали жизнь, если можно так сказать. Души людей, пришедших сюда, всё ещё находились в их телах.

У меня нет даже идеи о том, какое заклинание могло сотворить подобное. Высшие чары тьмы никогда не совмещали в уже мёртвых телах силу душ. Архимаги, владеющие всеми атрибутами, могли совмещать элементы, но такое не сделать без серьёзного катализатора. Или сил Хранителя, что кажется здесь вполне логичным вариантом.

— Если стену построил не твой друг, то нежить — точно его рук дело, — крутанул я голубой клинок, отпугивая самых резвых мертвецов. Они ещё не атаковали, наваливаясь и мешая друг другу, нет. Выжидая, пока все сородичи выйдут из тумана, ребята медленно окружали нас. Остатки разума всё ещё пылали их головах, вторя языкам пламени на поверхности планеты.

— Должно быть, это ответная реакция на наше вторжение.

— Тогда помолимся богам, чтобы призвавший их маг был в своём уме, — хмыкнул я, активируя блиц. — Цунами.

Оказавшись вблизи, взмахнул оружием, атакуя воздух перед десятком мертвецов. Бушующая волна с грохотом смела их, перемалывая в процессе кости и срывая с них мясо. Коротко завыв, нежить рванула в бой, и Исполнительница занялась прикрытием моей спины от норовивших забежать за неё тварей. Копьё мелькало в её руках с узнаваемой поразительной скоростью, оставляя у ног лишь тела с пробитыми черепами. Мы оба использовали усиления, но не магию света, чтобы не спугнуть господина небольшой армии зомби. Жаль, что волколака с Атмоса здесь нет. Вот бы Гром повеселился с этой кучкой мертвецов…

— Блиц, — выдохнул я, в движении разрубая очередную шею. — Исполнительница, прикрой глаза.

Хоть моя знакомая и не ответила, я знал, что слова дошли до неё.

— Люмен, Святой Фонарь! — прокричал я, запуская возникший в ладони комочек энергии вверх. Остановившись в нескольких метрах над землёй, ком материализовался, став небольшим уличным фонарём. Вслед за фигурой бездны я закрыл глаза, позволяя заклинанию сделать свою работу.

Даже сквозь опущенные веки я ощутил, как ярко вспыхнули чары, выжигая оставшуюся нежить. Зомби завопили, пытаясь убежать и скрыться в тумане, но свет находил их даже там, расчищая мешающую черноту. Не знаю, как далеко бьёт Святой Фонарь, так как обычно этот финт применялся мной только в закрытых помещениях. Удобная штука, поверьте. А уж если вас окружила странная армия из полумёртвых существ…

Через пару минут всё было кончено. Когда глаза вновь оказались открыты, я увидел абсолютно голую землю, покрытую сетью трещин. Ни вырывающихся из недр языков огня, ни плотной дымки, ни хотя бы тел. Только монолит остался стоять там, где был — его материал легко впитал в себя всю ману, высвобожденную заклятьем. Исполнительница Желаний, похоже, удивилась не меньше моего.

— Вот и закончили, — хохотнул я, но тут стена задрожала. Вместе с ней содрогнулась и земная твердь, и я отбежал подальше, внимательно наблюдая за движущимися элементами плотного чёрного сооружения. С грохотом и скрипом часть стены отъехала в сторону, приоткрывая проход. Из него наружу высыпали… Люди. Не поднятые мертвецы, не воплощения душ, а настоящие человеки.

Один из них, обращаясь явно к нам, что-то пробурчал. Заклинание-переводчик справилось за три минуты, в течение которых мы с фигурой бездны пялились на всю эту толпу, оглядывавшую нас с ног до головы. Исполнительницу они явно узнали, и судя по взглядам отвращения, здесь её не любят. Меня же изучали куда пристальнее, кто-то даже рискнул бросить сканирующие чары. Ну-ну, смертные. Спокойствие, только спокойствие. Я вас не обижу. Обещать не буду, потому возьмите моё слово как знак доверия.

Наконец, язык местного населения был изучен, и я, кивнув коню бездны, заговорил.

— Мы не из этого мира.

Мужчина в потрёпанной кожаной куртке, выйдя из-за спин своих товарищей, презрительно сплюнул.

— Скажи что-то, что я не знаю, — протянул он. — Нашу планету уже посещали. Другие, похожие на вас. Каждый визит заканчивался массовым геноцидом моего народа.

— Но мы… — попыталась вклиниться Исполнительница.

— Проваливайте, — процедил мужчина. — Не гневите нашего бога, если хотите сохранить свои жалкие жизни.

Толпа молчаливо стояла полукругом, поглядывая то на меня, то на серый силуэт рядом, то на своего лидера. В глазах большинства я заметил одобрение его слов, но часть выражала надежду. Знаете, та боль, которая уже стала частью чьей-то души, буквально вылезает наружу, воплощаясь во всём — во взгляде, в мимике лица, в положении тела. Примерно её можно было наблюдать у некоторых местных жителей. Но постойте-ка… Как они вообще выжили в этом апокалипсисе?

— Мы думали, что на Торне больше нет жизни, — кашлянул я.

— Торн, да? — печально усмехнулся человек. — Вот как вы называете наш мир. Да, ты прав. Мой народ лишь наследник вымершей цивилизации. Нас создал наш бог, и он же рассказал нам, как существовать на этой планете.

— Раз ты говоришь «наш», значит, у вас есть и другие божества? — робко заговорила Исполнительница Желаний.

— Нет, существо из тени, — грубо ответил мужчина. — У нас — нет. Но бог рассказал, что он не единственный. Что есть другие миры, процветающие миры. Есть и те, которые страдают, как наш. В каждом боги — свои.

— Вы пытаетесь излечить Торн? — поинтересовался я. — Раз вы живёте здесь уже некоторое время, даже возвели такие стены, то уж вопросом окружающей среды должны были заняться.

— Эти стены были построены не нашим богом, — довольно спокойно ответил на моё резкое заявление лидер местного населения. — Он не сказал нам, кто создал их. Лишь заверил, что они защитят нас от губительного влияния умирающей планеты.

Краем глаза я заметил, как вздрогнула фигура Исполнительницы Желаний. Маленькое колебание, словно рябь от потока воздуха, прошло по её силуэту. Возможно, она знает больше, чем говорит.

— Какова ваша цель, пришельцы? — выкрикнул кто-то из толпы. — Вы пришли, чтобы поработить нас?!

Я слегка растеряно покачал головой. Слишком много мыслей одновременно терзали сознание, и каждая требовала некоторого времени на осмысление. Но раз уж спросили, надо бы ответить.

— Нам нужно поговорить с вашим богом. Есть одно… — осёкся я. — Незаконченное дело.

— Вы знаете нашего бога? — недобро прищурился мужчина.

— Вот она — да, — указал я ладонью в сторону Исполнительницы.

— Это знак!

— Знак!

— Время пришло!

Атмосфера явно перешла в активную фазу. Негативную фазу.

Толпа зашумела, выкрики про знак начали активно набирать обороты и громкость, а лидер местного народа пару раз переглянулся с ближайшими товарищами, прежде чем вновь перевести взгляд на нашу скромную пару. Шумно втянул воздух, тихо выдохнул. Кажется, успокаивал нервы. А потом свистнул, словно давая команду к… Атаке?

Люди бросились на нас, выхватывая из воздуха различное оружие. Палицы, короткие и длинные клинки, кто-то просто надевал кастеты с яркой зелёной жидкостью, нанесённой на торчащие из них металлические шипы. Никто не был готов к столь резкому повороту событий, а вот толпа, судя по всему, отрабатывала своё нападение если не годами, то как минимум месяцами. Мою знакомую тут же опутала странная чёрная сеть, и её силуэт на мгновение потерял всю плотность, став чуть ли не газообразным. Потерянное мгновение стоило Исполнительнице Желаний целого тела, почти сразу втянувшегося, будто джин в сосуд, в ячейки магической сетки.

— Ну, я хотел по-хорошему, смертные, — вздохнул я, уводя ладонью в сторону ближайшее лезвие, метившее в шею. — Костяная хватка.

Почти все нападавшие замерли, схватившись за горло. Невидимые пальцы сжали гортань столь сильно, что на коже появились вмятины, с каждой секундой увеличивавшиеся как в размерах, так и в глубине. Сильнее и сильнее, до тех пор, пока хрящи не хрустнули, пока не раздался со всех сторон глухой хрип, практически сразу стихший. Упавшие тела рассыпались кругом, звякнули выпавшие из ослабевших рук клинки. Чёрный монолит загудел, возвращая кусок стены на место и закрывая проход. Должно быть, даже бездушное сооружение почуяло неладное.

Лишь лидер остался стоять, поправив воротник кожаной куртки. Смотреть с презрением мне в глаза он конечно же не перестал. Впрочем, теперь к его взгляду добавилось уважение. И совсем капельку — страх. Каким бы всемогущим ни был твой покровитель, когда его нет рядом, ты уже не так уверен в своих действиях. Это касается фанатиков всех сортов и размеров, и также бандитов, мародёров и мафии, если мы говорим про современный мир.

— Я бы рекомендовал тебе бежать, — кхэкнул я, направленным потоком маны выжигая сеть, сковавшую Исполнительницу. Через пару мгновений её силуэт вновь принял человечески очертания, а на месте глаз вместо ожидаемой пустоты возникли две пылающие алые точки. Кто-то явно не в духе.

— Вы пришли в наш мир, — улыбнулся мужчина. — Пришли к нашему богу. Убили его людей. И это вы должны бежать.

— Потому что когда он придёт, мы умрём, бла-бла-бла, — саркастично произнёс я. — Замолчи-ка, пожалуйста. Ментальный лом.

Всего за миг разум человека оказался вскрыт. Из его ушей тут же брызнула кровь, но я не обратил на это внимание. Наоборот, я максимально погрузился внутрь его воспоминаний, пытаясь выяснить, что же заставило просто недружелюбных людей напасть на незнакомцев. И я нашёл, что искал. В памяти лидера местных жителей был момент, в котором он преклонял колено пред неким алтарём. Оттуда вещал голос, прямо в голову. Искажённый, поломанный, прерывающийся. Голос их бога. Существа, которого когда-то знала моя знакомая.

Когда с делом был покончено, мужчина рухнул лицом в сухую почву, не в силах пошевелить и мускулом.

— Аэро, ле вадо, — прошептал я, подходя поближе и попутно обдумывая полученные знания. Исполнительница Желаний смотрела на упавшего человека с жуткой ненавистью. Кажется, ей давно не наносили такого лёгкого поражения. — Прощай, смертный. Благодарю за информацию.

Сказав последние слова, я в одно движение отрубил лидеру голову. Тёмная кровь фонтаном выстрелила на мёртвую землю. Удивительно, но общая картина от этого не изменилась. Словно сама поверхность планеты пропиталась кровью до момента, когда отличить одно от другого стало невозможно.

— Не мы одни захватываем миры, — протянул я, вынимая сигару из пространственного кармана. — В воспоминаниях этого человека твой друг посвящал его в план. В большой, грандиозный план.

— Подробнее, — на выдохе попросила Исполнительница Желаний.

— Вкратце — он создал человечество заново, чтобы пойти войной как на вашу братию, так и на Судей. Уж не знаю, какую он силу заполучил, но биться на два фронта, тем более такие, не представляется возможным.

— Всё не так просто, Джон, — с болью в голосе произнесла моя знакомая. — Хранитель Торна знает чары, способные остановить любую фигуру бездны.

Это я понял и без твоего признания, дорогая.

— И как же он про них узнал?

— Я… — печально начала было она, но тут же осеклась, меняя тон. — Я рассказала ему. Высшее проявление чувств, на которое я только была способна.

— Вот как, — покивал я. — Похоже, ты и правда любила его.

— Да, — твёрдо ответила она. — Всей душой, что у меня осталась.

Заклятье, в пассивном режиме отслеживающее ложь в словах собеседника, тихонько пикнуло, сообщая о своём срабатывании. Хоть конь бездны и лгал мне раньше без затрагивания чар, сейчас идеальной лжи не получилось. Вот как, Исполнительница. Я думал, ты мне доверяешь. Думал, что мы на одной стороне… Но последнее лучше пока не утверждать. Всё-таки это её личное дело. Может, просто не хочет обременять меня подробностями.

Или истина куда страшней, чем мне хотят преподнести.

— Хранитель… — протянул я. — А как его звали?

— Сэмюэл, — сказал серый силуэт. — Сэм.

— Хорошее имя. Время всё же потрепало разум твоего друга, Исполнительница.

— Куда сильнее, чем стоило, — качнула головой она. — Итак, куда дальше?

— Судя по всему, о нас уже доложили, куда следует, — пожал я плечами. — Сэм знал, что кто-то из бездны появится на Торне. И приказал своим последователям нападать на пришельцев, а если не получится убить — бежать за стены.

— Значит, скоро мы с ним встретимся…

— Правильно, — кивнул я. — Знаешь, удобное расположение монолита. Даже в том месте, где мы появились, радиация била куда сильнее. А всего пять минут спустя мы вышли сюда, и фон практически стих.

— Ты можешь измерить радиацию? — колыхнулась Исполнительница.

— Не до точных циферок, конечно, — хмыкнул я. — Но почуять разницу в двух разных точках — легко. Даже лишние щиты не пришлось набрасывать.

— Я знала, куда стоит провешивать портал, — потеплел голос коня бездны. Когда она говорила о работе, все посторонние мысли куда-то уходили, а я всё не переставал удивляться эмоциональному маятнику, который демонстрировала моя знакомая. — Всё-таки не первый раз на Торне.

— Вот и славно. Получается, ждём.

— Ты уверен, что нам нужно просто сидеть на месте? — обеспокоенно спросила она.

— Если ты хочешь подготовиться или уйти, я не против.

— Нет, я… Наверно, глупо это всё. Сейчас всё дело не в Судьях, не в твоих друзьях, но ты всё равно здесь, Джон, — едва сохраняя спокойный тон, произнесла Исполнительница. — Могу я спросить, почему?

— Твоё начальство даёт работу, а я же просто выполняю её, как и сказано в договоре.

— Но ты так рвёшься…

— Какая разница? — пожал я плечами. — Хватит ходить вокруг да около. Неужели ты так боишься, что я докопаюсь до правды?

Силуэт вздрогнул, две алые точки на месте глаз уставились на меня. Не в гневе, скорей — в печали.

— И да, и нет, Джон.

Земля задрожала, на зелёном небе вспыхнули белые молнии. Раздался гром, эхом прокатившийся откуда-то издалека прямиком до нас. Монолитная стена охнула, отражая и усиливая звук. На магическом плане тоже не обошлось без волнений — волны энергии, что испускала планета, будто пульс израненного человека, прекратились, словно некто или нечто вырубило сам источник. Тёмная ладонь Исполнительницы Желаний медленно обратилась в кулак. Её серый силуэт внезапно стал чётче, человеческая фигура опустилась на землю, но конь бездны не проронил ни слова.

Сожаление. Гнев. Боль.

Чувства смешались в её глазах, и будь она смертной, точно бы заплакала. Но мы те, кто мы есть. Те, кто не плачет, как бы сильно не хотелось. Уверен, в памяти моей знакомой сейчас проносились события, которые были похоронены глубоко в выгоревшей душе.

— Никогда не поздно сбежать, — мягко произнёс я. — Ты не обязана встречаться с ним лицом к лицу.

— Возможно, так будет легче, — сказала она. — Но не факт, что лучше. Я должна… Нет. Я хочу забыть. Последняя ниточка, которая мешает мне выполнять долг так, как следует. Пришло время оборвать её, Джон.

— Как пожелаешь, — кивнул я, подкуривая сигару от пламени на кончике пальца. — Нем как-то сказала, что прошлое бессмертных похоже на драконов. Они вымерли давным-давно, но память о них будет жить до заката человечества.

— Думаешь, меня кто-то запомнит? — вдруг усмехнулась Исполнительница Желаний.

— Не думаю. Знаю.

Зелёные небеса разверзлись, выпуская чёрно-красный ком энергии, который рухнул прямо на небольшой пустырь, образованный моим заклинанием. Я едва не закашлялся от эманаций, что он выпускал. Грязная, жуткая мана. Но её было очень, очень много.

Оказавшись у поверхности, ком лопнул, испуская во все стороны маленькие молнии, змеями проскользившие в воздухе. Удар был принят щитами, и в целом вышел, в общем-то, безобидным. Возможно, это такая проба защиты будущего врага. Мол, если вы настолько слабы, что не сумеете выдержать даже ТАКОЕ, то и разговоров вы не стоите.

— Привет, — улыбнулся я чёрному силуэту, явившему себя из шарика.

— Хранитель… — слетели с его губ слова. Искажённый, гулкий голос. Вполне подходящий недобогу… Или бедному человеку, сошедшему с ума. — И одна глупая девчонка. Быстро же ты нашла мне замену.

— Всё не так… — только и сказала Исполнительница, но её довольно неприлично перебили.

— Заткнись! — прорычал Сэм. — Сколько лет прошло, а ты всё та же. «Всё не так, всё по-другому, ты ничего не понимаешь»… Ничему тебя время не учит!

— Мы пришли, чтобы договориться, Сэмюэл, — взяла себя в руки моя знакомая. — Как посол бездны, я прошу тебя отказаться от намерений по завоёвыванию других миров.

— Точно ничему не учишься, — рассмеялся бывший Хранитель. Его улыбка, подобно голосу, была неестественно искажённой, перекошенной. — Я пожертвовал всем, что имел, ради уничтожения Судей. Всем! А где была ты? Где была бездна?!

— Ты пересёк черту, — железно припечатала Исполнительница Желаний. — Поглотить всё человечество, чтобы получить силу… Зачем жертвовать тем, что поклялся защищать?

— Я создал новых людей, — пожал плечами силуэт. — Ничем не отличающихся от обычных. А Судьи, пришедшие в мой мир, были убиты. Но ты… Ты сбежала. Прыгнула в портал, одним махом стерев всё, что между нами было.

— Она должна была уничтожить тебя, Сэм, — вздохнул я. Ситуация накалялась. — Сойдя с ума и вырезав всё человечество, ты лишил себя статуса Хранителя. Мир тоже обладает сознанием, и он тебя отверг.

— Не говори мне то, что я и так знаю, коллега, — выделил Сэм последнее слово. — Вы оба утверждаете, что я сошёл с ума… А может, это у вселенной протекла крыша?

— Я не сумела убить тебя… — с дрожью в голосе сказала фигура бездны. — Хотя наверное, стоило.

— Ха-ха-ха! Вот даже как, да?

— Сэм, прекрати, — вздохнул я, затягиваясь. — Мы здесь не для того, чтобы сражаться. Мы хотим заключить мир.

— Они отняли у меня всё, Хранитель, — процедил чёрный силуэт, а вспыхнувшие оранжевым глаза уставились на меня. — Семью, друзей… А любимая предала меня. Если бы не Судьи, эта планета могла бы жить в достатке и процветании. Я так давно разочаровался во всём, знаешь? В чувствах, в людях, в балансе, который зачем-то столько тысяч лет поддерживал…

— Я разделяю твою боль, — произнёс я. — Но она — не повод для бессмысленного убийства. Что ты делал все эти годы, пока Торн находился в разрухе? Может, воскрешал едва живую планету? Нет, Сэм. Ты играл во всесильного творца, создавая людей и готовя план мести… Вот только кому? Твоей бывшей любви? Судьям?

— Всему миру, — максимально максималистично хмыкнул бывший Хранитель. — Бездна стояла в стороне. Судьи пришли ради разрушения, такого же бессмысленного, как и то, что сделал я. Все они должны умереть… За страдания, что пережил этот мир. За мои собственные. Ты сказал, что Торн лишил меня статуса Хранителя. Вот только ты ошибся…

Сэм припал на колено, опуская ладонь на покрытую трещинами мёртвую землю. Волны энергии потянулись от его руки внутрь, к ядру. И едва достигнув его, получили ответ. Даже я вздрогнул, осознавая, насколько мы все ошиблись. Это не Хранитель сошёл с ума. Это Торн свёл его, превратив в практически бездушный инструмент исполнения своей воли. Самосознание планеты решило, что все, кто так или иначе повинен в апокалипсисе, должны быть уничтожены. Сама жизнь, что существовала на ней. Бездна. Судьи.

Все. До последней души.

Сэм медленно поднял ладонь, а вслед за ней из почвы на поверхность потянулась костяная рукоять, а затем и лезвие. Задул мощный ветер, разгоняя вновь наплывший туман. Послышались голоса давно погибших людей, отзвуки их душ, вопящих от переполняющей их ненависти. Небеса потемнели, словно вторя действиям Сэмюэля. Я видел эту картину достаточно много раз. Так знакомо… И так отвратительно, если смотреть со стороны.

Когда клинок Палача окончательно покинул землю, моя знакомая шагнула вперёд, с какой-то странной уверенностью глядя на бывшего Хранителя, своего друга и любимого.

— Приближается шторм, Джон, — протянула Исполнительница Желаний, вынимая из маленького портала узкий золотой меч.

И да помогут нам боги пережить его.

Глава тринадцатая. Мировые похороны

Обычно численное превосходство находится на стороне моего врага. Но сегодня всё было совсем наоборот. Думаете, правильно называть Сэма — врагом? Забытый всеми, потерявший близких, преданный любовью. Хранитель, который решил сражаться до конца. Он был более чем похож на меня. Возможно, даже более человечным. Не знаю до конца, какая же всё-таки история связывала его и Исполнительницу Желаний. Но какой бы она не была, против фактов не попрёшь. Сэмюэль призвал клинок Палача, проклятое оружие, эдакий ультимативный знак, что он был настроен серьёзно.

Удивительно, как гнев, злоба и отчаянье могут вывернуть полноценную развитую личность на изнанку.

— Мы всё ещё можем просто поговорить, — печально протянул я, глядя в опустошённые глазницы, то и дело менявшие свой цвет.

Исполнительница Желаний молчала, сжимая своё призванное оружие в обеих руках. Меч отливал золотом, а сила, что исходила от него, невольно внушала уважение. Форма лезвия и сама суть маны, испускаемой им, оказалась странно знакомой для меня. Будто где-то, буквально раз в своей жизни, я уже видел нечто подобное. Но времени на погружение в старые, даже древние, воспоминания, у меня не нашлось. Сэм недобро усмехнулся, направляя клинок в нашу сторону. Пять метров разделяло его и нашу парочку. Уверен, Хранитель Торна преодолеет их за мгновение.

Впрочем, как и я.

— Вы пришли сюда по своей воле, — процедил Сэмюэль. — Пришли, хотя никто вас не приглашал. Ваши души будут отличным топливом для моих сил. А когда падут Судьи и бездна… Я наконец-то стану свободен от боли.

— Безнадёжно, — вздохнула Исполнительница, ещё крепче сжимая оружие. — Он всегда был таким. Упрямым, не идущим на компромиссы.

— Что ж, Сэм, — обратился я напоследок к полыхавшим ненавистью глазам. — Я правда хотел, как лучше. Но ты не оставил мне выбора.

— Пха-ха-ха! — рассмеялся Хранитель, крутанув клинок. — Ребята вроде тебя всегда говорят высокопарные и красивые слова. Думаете, что способны решать всё за всех. Ты говоришь не с человеком. Ты говоришь с Хранителем. С таким же, как и ты, существом. Вынимай свой меч, если не хочешь, чтобы я убил тебя быстро.

Вместо ответа я опустился на колени, чем вызвал очередной припадок смеха. Лишь конь бездны молчал, понимая, что я собираюсь делать. Ладонь к мёртвой земле, слова заклинания — в голове. Медленно, с расстановкой ударений они прокатились в сознании, а когда последнее огненной печатью оклеймило мой разум, почва вздрогнула. Ветер, поднятый ещё Сэмом, усилился, шёпот давно ушедших душ тоже. Зелёное небо стало серым, далёкий тёмный туман — белым. Словно время остановилось, хотя та сила была уничтожена.

Я поднялся, аккуратно держа в руках вещь, вылезшую из-под земли. Сделал шаг вперёд, глядя в оранжевые прищуренные глаза. Поднял клинок на уровень глаз, бегло осмотрел, будто что-то могло измениться. Испещрённое алыми прожилками лезвие направилось в сторону Сэма. Один меч напротив другого.

— Теперь я верю, что ты понимаешь меня, коллега, — хмыкнул Хранитель Торна. — Убей или будь убитым. Так было на заре человечества…

— И так будет до его заката, — кивнул я, узнав поговорку, выгравированную на костяной рукояти клинка Палача.

Миг — и схлопнулось пространство, пытаясь справиться с давлением, в одно движение оказанным двумя телами, бросившимися друг на друга. Два лезвия скрестились, высекая искры и заставляя сотни, нет, тысячи душ выть ещё громче. Исполнительницу Желаний отшвырнуло ударной волной куда-то в туман, но я был уверен, что конь бездны так просто не исчезнет. Я и Сэм кружились в смертельном танце, в котором сталкивались не столько наши мечи, сколько убеждения.

Я, как и он, ненавидел Судей. Как и он, я убил огромное количество людей. Их души стали топливом для огня, для силы, что делает клинок Палача особенным оружием. Всё наше различие было в применении. Я поднимал свой клинок ради тех, кто был ещё жив, тех, кого хотел вернуть. Сэм — ради мертвецов. Ради себя, своих эмоций и чувств. Не ища альтернатив, он спускался во всё более глубокую бездну отчаянья. Знаете, смотря в прошлое, я могу сказать…

На его месте вполне мог оказаться и ваш скромный слуга.

— Всплеск души! — воскликнул Хранитель Торна, замахиваясь своим мечом.

— Война миллиарда душ, — рефлекторно проговорил я, выставляя клинок в жёсткий блок. Неостановимая сила встретила несдвигаемый объект.

Обратный импульс ударил в руки, и нас отбросило на пару метров друг от друга. В тот же миг из тумана позади Сэм выпрыгнула Исполнительница с ярым намерением вонзить золотое лезвие в грудь своему старому другу. Но он знал, а скорей всего — чувствовал, откуда исходит угроза. И ловко парировал атаку, но не сумел сломать меч, хотя попытка была более чем успешная. Сэм уклонился, пропуская двигавшуюся по инерции фигуру бездны вперёд, а сам же что есть мощи долбанул поперёк клинка.

— Неплохо, — цыкнул Сэмюэль, наступая ногой рухнувшей от удара Исполнительнице Желаний на грудь. Её золотое оружие отлетело в сторону. — Эй, Хранитель…

— Тебе не стоит это делать, Сэм, — вздохнул я, при помощи блица перемещаясь в упор к чёрному силуэту.

Мы стояли довольно близко, зная, что малейшее движение вызовет ответную реакцию. Если он захочет прикончить мою знакомую, то сам довольно быстро попрощается с жизнью. Или её подобием, тут уж кому как хочется. Это же работает и в обратную сторону. Рискни я и атакуй, Исполнительница Желаний может умереть. А значит, у нас патовая ситуация.

— Взгляни на её лицо, Хранитель… — с издёвкой хохотнул Сэм, не отрывая взгляда от фигуры бездны. — Полое, безликое… Моё, наверно, такое же. Только глаза пылают, выражая хоть какие-то чувства. Это не изменилось с нашей последней встречи.

— Один из вас сегодня умрёт, — произнёс я, сжимая костяную рукоять до побелевших костяшек. — Этого уже не изменить.

— Я знаю, Хранитель, — кивнул чёрный силуэт. — Как же легко потерять человека внутри себя, а?

Кажется, он уже всё для себя решил. Я напрягся, готовясь к чему-то быстрому, хлёсткому, возможно, к одному-единственному удару, что решит исход нашей короткой схватки. Но вместо этого Сэм убрал свою ногу и отшагнул назад, выжидая, пока Исполнительница не поднимется, схватив своё оружие. Золотое лезвие засияло, стоило серой ладони соприкоснуться с мечом.

— Думаете, я не знаю, что меня просто используют? — с океаном боли в голосе протянул Сэмюэль. — Что вся моя жизнь пошла под откос из-за одной глупости…

— Клинок Палача лишь инструмент, — покачал я головой. — Да, ты убил многих. Но воспользуйся ты силой иначе, исход был бы иным. Более… Добрым, если понимаешь.

— Я хотел всё исправить, — хмыкнул Хранитель Торна. — Возродить человечество. Только вот чувства ты так просто в задницу не запихаешь. Я продолжал ненавидеть, я хотел видеть, как горит бездна, как умирают Судьи… А в итоге оказался в плену своих собственных сожалений. Разум планеты слился с моим. Теперь я — Торн. Простите… Простите меня. Но никто и ничто не стоит моих страданий. Ни мир, ни бездна, ни Судьи.

— Сделанного не вернуть, — вступилась Исполнительница Желаний, и голос её был полон той же боли, что звучала и у Сэма. — Можно лишь закончить то, что было начато.

— Да, — кивнул Сэмюэль. — Знаешь, ты привела сюда хорошего человека. Если уж и проиграть, то только такому, как он.

— Раз так, — улыбнулся я, поднимая клинок Палача. — Моё имя Джон, Сэмюэль.

— Приятно было познакомиться, — улыбнулся он в ответ, вскидывая свой меч.

Короткая дистанция, позволяющая ударить лишь раз. Но мы вложили в тот удар всё, что имели. И я говорю не про силу, не про ману, не про души, которые питали наши клинки. Не про это, но про убеждения. Про веру. Мы вложили свою уверенность, свои желания, свои сердца, полыхавшие огнём, который невозможно потушить. Два разных существа. Два одинаковых существа. Близкие и далёкие одновременно.

Один из клинков Палача треснул, и тени душ вокруг взвыли в последний раз, исчезая. Пространство приобрело прежние цвета, небо позеленело, земля и монолит — потемнели. Лезвие остановилось у самого горла Сэма, так и не затронув плоть. Может, я и был достойным, чтобы победить Хранителя Торна. Но лишить его жизни должна была Исполнительница.

Его оранжевые глаза потухли. Закрыв их, он шумно втянул носом воздух, затем медленно выдохнул, ожидая. Я отошёл в сторону, предоставляя коню бездны свободное место. Серый силуэт приблизился, глядя прямо на Сэмюэля.

— Я рад, что встретил тебя, — проговорил он. — Что мы прожили свои жизни вместе. Сейчас моё время уходить… И я счастлив. Потому что ты не стала такой, как я.

— Сэм… — с дрожью в голосе сказала Исполнительница Желаний. — Мне жаль.

— Всё в порядке, — чуть улыбнулся он. Маленькая дуга жёлтого цвета — изгиб губ. — Можешь… Сказать мне кое-что в последний раз… Это моё последнее желание, хорошо?

— Конечно, — с готовностью ответила моя знакомая. — Я люблю тебя, Сэм.

Золото клинка вновь вспыхнуло, и лезвие погрузилось в грудь чёрного силуэта по самую рукоять. Я наконец-то узнал это оружие. Единственный раз, когда оно промелькнуло в памяти, был больше пяти тысяч лет назад. Такой же меч сжимала в руках Анна во времена гражданской войны в Раю. Уникальное оружие Хранителя. Клинок, спасающий души, отвергающий смерть и воспевающий жизнь. Клинок, который конь бездны никак не мог получить. Да что там — он бы его и в руки-то взять не сумел.

Меч Справедливости.

Сэм захрипел, схватившись за аккуратное навершие рукояти. Провернул, погружая в своё сердце и её. Его тело засветилось вслед за лезвием. Я рефлекторно прикрыл глаза, услышав лишь короткий крик со стороны Исполнительницы Желаний. А когда слепота прошла, на пустой и мёртвой земле, возле огромного чёрного монолита, на планете, ставшей настоящим кладбищем надежд и стремлений, осталось лишь двое существ.

Серое тело опустилось на колени, золотой меч медленно обратился в прах. В абсолютной тишине раздался тихий плач. Горькие слёзы покатились по безликому лицу, падая на покрытую трещинами почву. И тут же испарялись, не выдерживая температуры. Кап. Кап. Кап. Шипение всё нарастало, и небольшой дымок вскоре пошёл уже повсюду. Зелёные небеса орошили Торн дождём. В первый раз за много лет.

— Ты могла просто сказать, — обронил я, развеивая клинок Палача.

— Я — конь бездны, — донеслось со стороны Исполнительницы. — Я не могу испытывать чувств, кроме искусственных, кроме тех, которые обязана по долгу службы…

— Ну, ну, хватит, — аккуратно похлопал я её по плечу. — В тебе всё ещё есть душа.

— И ведь знала, что так будет… — продолжала хлюпать носом фигура бездны. — Но не хотела… Упорно не хотела…

— В этом вы с Сэмом похожи, — вздохнул я, опускаясь на чёрную землю рядом с Исполнительницей Желаний. — Что же всё-таки случилось здесь много лет назад?

Пауза протянулась долгих пять минут. Капал дождь, всё сильнее и сильнее. Ударял по моей голове, ударял по мёртвой почве. Гасил пламя по всей планете. Дарил облегчение. Говорят, что дождь — это прекрасно. Потому что в нём нельзя различить слёзы. Но я видел их, довольно отчётливо. Как с болью идут они от алых глаз Исполнительницы Желаний.

— Хорошо, Джон, — всхлипнула моя знакомая. — Торн был прекрасным миром, и мне нравилось быть его Хранительницей. Здесь процветало счастье, ценилось добро. Баланс постоянно требовал, чтобы его восстановили. Ни я, ни Сэм не хотели уничтожать настоящий рай, в который обратилась планета. Поэтому он взял на себя бремя Палача. Убивал, насылал чуму. Аккуратно, не задевая основы жизни. Это приносило печаль в души людей. И какое-то время всё было хорошо…

— Не торопись, — успокоил я её. — Времени полно.

— Дело не в этом, — отмахнулась фигура бездны. — Баланс всё равно съезжал из стороны в сторону. А потом весы треснули. Сломались, чёрт подери… И мы отчаялись, ибо не знали, что в таком случае нам, Хранителям, стоит делать. Но пока мы бездействовали, к человечеству обратился сам мир. Рассказал, как всё устроено, и что из-за нашей с Сэмом некомпетентности Торн вскоре будет разрушен. Про Судей ни слова, но сам факт, Джон… На нас обозлились. Словно не было всех этих долгих лет процветания и счастья, проведённых людьми благодаря нам.

— Так уж устроены люди, — хрипло произнёс я.

— Я поняла это слишком поздно, — вдруг холодно протянула Исполнительница. — Со мной связалась бездна, предложив свою защиту. Нужно было только остановить все войны в мире. Ха! Но человечеству было плевать на наши слова. Не помогли ни угрозы, ни уговоры. Сойдя с ума, целые нации начали резать друг друга в попытке завладеть мощным оружием или провиантом, магическими убежищами или какими-то сакральными знаниями. И… И всё, Джон. Когда пришли Судьи, на Торне уже нечего было спасать. Ни мне, ни Сэму.

— Это… Печально.

— Ты понимаешь, я знаю, — покивала она. — Я разрывалась на части, пытаясь вынести всю боль. Мой родной мир. Мой любимый мир. Семья, друзья, любимые… Их всех поглотила война. Не Судьи, Джон. Не эти безликие существа. Человечество убило тех, кто был мне дорог. Я не сумела справиться с отчаяньем. И решила, что чувства не стоят самих себя. Зачем мне делать что-то, что приведёт к очередной вспышке боли? Зачем потакать своим желаниям… если можно исполнять желания других?

— И тогда на помощь пришла бездна, — продолжил я.

— Она самая, — со злобой хмыкнул серый силуэт. — Сэм не принял моего ухода. Подумал, что я предала его, предала нашу любовь. Но во мне… Просто не было больше чувств. Никаких. Только пустота.

— А те заснеженные горы, которые ты назвала своим храмом?

— Воплощение воспоминаний, — пояснила она. — Осколки счастья. Когда на севере Торна ещё был снег, мы с Сэмом и нашими друзьями часто проводили там месяца, гуляя по склонам и играя в снежки. Такими те горы остались в моей голове… Последнее напоминание о том, какой была моя жизнь.

— Но ты ещё не умерла, — с какой-то идиотской уверенностью протянул я. — Да, ты стала фигурой бездны. Отчаянье сломало тебя, поглотило и выплюнуло. Однако, это не значит, что можно просто ставить крест на будущем. Ты всё ещё тут. Дышишь. Существуешь, и… Чувствуешь. Сэм бы хотел, чтобы ты была счастлива. Я уверен.

— Он сказал, что рад… — срываясь, произнесла Исполнительница. — Рад, что я не стала такой, как он. Но это не так. Я стала ещё более ужасным созданием. Вечный слуга, фигура на шахматной доске. Не более того.

— Ошибаешься, — кашлянул я. — Если ты чудовище, то почему же ты плачешь?

— Я… не знаю…

Серый силуэт завибрировал, и дождь вторил ему, начиная бить ещё сильнее. Сквозь пелену капель я смотрел, как по полому лицу катятся слёзы, всё больше и больше. Постепенно, словно смывая маску, слёзы стирали всю серость. Как вода стирает столетний утёс, омывая его раз за разом, так и горькие сгустки боли обнажали истину. Появился небольшой нос, впалые глазницы, неровный изгиб губ. Серая кожа постепенно приобретала естественный оттенок, но Исполнительница Желаний словно не замечала изменений. Лишь после того, как на её плечи упали короткие русые волосы, она вздрогнула, уронив взгляд на образовавшуюся лужу.

Оттуда на неё смотрела измученная, уставшая женщина. Прошедшая натуральный ад, прожившая множество лет в бездне собственных чувств. Голубые угольки глаз осторожно пробежались по щекам, по шее, пытаясь узнать себя. Я просунул руку в пространственный карман, вынимая большой дорожный плащ. Аккуратно накинул его на фигуру, так и не сдвинувшуюся с места. Отошёл, осторожно делая вдох.

Пахло снегом. Горами. Подснежниками.

— Что-то в жизни определяется за нас, — кхэкнул я, поднимая погасшую сигару из трещины в земле. Окутав сосиску тепловым контуром, вновь закурил. — А что-то определяем мы сами. Ты выбрала бездну, считая, что то был единственный вариант.

— Но вариантов всегда больше одного, да? — произнесла Исполнительница Желаний. — Ты читал правильные книги, Джон. Возможно, мне тоже стоило обратить внимание на парочку.

Она поднялась, закутавшись в плащ. Бывшая Хранительница. Конь бездны. Высшее существо, потерявшее всё и вся. Но кое-что осталось в ней, кое-что, что сумело преодолеть и бездну, и боль, и отчаянье. Человеческое сердце. Без него сама суть существования бессмысленна и глупа. Так что будьте людьми, пожалуйста.

Вот бы и мне кто-то сказал эту вещь на пару недель раньше…

— Дай мне руку, Джон, — попросила Исполнительница Желаний.

Я без раздумий протянул ладонь, и фигура схватила её, активируя портал, поглотивший нас обоих. Едва фиолетовое марево развеялось, мы стояли на холме, не затронутом апокалипсисом. Здесь росла трава, благоухали цветы, даже в самом воздухе была странная лёгкость. Будто пространство здесь замерло в том времени, когда Торн ещё дышал свободно. Такая красота, такое спокойствие витали здесь. И всё-таки глаз неминуемо приметил несколько крестов, воткнутых в землю перед нами. Уже покосившиеся, потемневшие от времени, они всё ещё охраняли покой тех, кто ушёл.

— Это могилы тех, кто пытался справиться с войнами, охватившими человечество. Близких, дорогих, любимых… — с тяжёлым вздохом сказала Исполнительница. — Немногие дожили до вторжения Судей, но все до единого пали, сражаясь плечом к плечу с Сэмом. Мы похоронили их прямо перед моим уходом.

— Соболезную, Исполнительница, — вздохнул я.

Завернувшаяся в плащ женщина вздрогнула. Повернулась ко мне. Тихо сказала, глядя прямо в глаза.

— Не называй меня так, Джон. Это не моё имя. Больше — не моё.

— Хорошо.

Она обернулась к могилам. Что-то прошептала, но дождь заглушил её слова. Так мы и стояли, под барабанную дробь капель, в тишине, которую можно было назвать живой. Медленно дышала фигура бездны, то и дело выдыхал густой дым я. Качались стебли подснежников, колыхалась ярко-зелёная трава у наших ног.

На почву рядом с женщиной опустилась Анна, аккуратно приобняв мою знакомую. Легонько кивнула мне, улыбаясь одними уголками губ. Да. Хранитель как никто другой может понять боль другого Хранителя. Даже если один ещё живой, а другой — существует лишь в виде образа, воли души. Наша миссия на Торне была завершена, но мне не хотелось уходить. Сигара тлела в руке, к ней я прикладывался чуть ли каждую секунду. Тоска и сожаление, пропущенные через буквально всё вокруг, оседали внутри. Зачем всё это?

Бездна и Судьи… Одни забирают тех, кому больше незачем жить. Другие уничтожают тех, кто ещё хочет выжить. Никто не лучше. Все хороши. Когда я покончу с родной планетой Судей, я вернусь к королю с королевой. И заставлю их отпустить своих слуг. Никто не должен так страдать. Ни единое существо во всей вселенной.

— Диана… — проронила Хранительница Торна. — Когда-то меня так звали.

Мир охнул, будто поперхнувшись. Задрожала земля, мощный ветер снёс капли дождя прямо в лицо. Безэмоциональный голос ударил в голове церковным звоном.

— Первая Хранительница.

— Что… — не поняла она.

— Мы есть Торн. Мы есть планета. Мы есть мир. Мы живы, пока жив наш Хранитель.

— Я давно покинула эту землю, — с злостью процедила Диана. — И уж точно не хочу возвращаться.

— Ты построила монолит из крови, чтобы защитить нас. Ты никогда не уходила.

— Таково было желание Сэма, — ухмыльнулась она. — Он попросил меня спасти хотя бы часть планеты от разрушений. Всё. Больше меня с Торном ничего не связывает. Сгинь.

— Тогда мы умрём.

Диана улыбнулась, затем прищурилась. Голубые глаза сверкнули ярким желанием.

— Тогда вы умрёте. По моей воле.

— Раз это твоё желание, Первая Хранительница. Да будет так.

Голос в наших головах исчез. Я посмотрел на Диану, а она уже открывала чёрный прямоугольник портала. Пусть я и не заметил её взгляда, уверен, там было облегчение. Наконец-то, спустя столько лет, Торн заснёт вечным сном. Принцип жизни — умирать. Принцип смерти — освобождать. Как-то так.

— Пошли, Джон, — донеслось с её стороны. — Не хочу смотреть, как гибнут люди… Сумасшедшие, искусственные, но всё же — люди.

Я не ответил. Лишь подошёл поближе, дожидаясь, пока Диана не прыгнет в портал. Оказавшись у тёмной бурлящей субстанции, обернулся, окинув взглядом могилы. Где-то далеко, у самого подножия холма, из земли показался ещё один крест. Точнее, это было что-то, похожее на него. Приглядевший, я узнал в очертаниях костяную рукоять и длинное лезвие с алыми прожилками. Покойся с миром, Сэм. Ты был достойным Хранителем. И, наверно, хорошим человеком.

Но об этом судить не мне.

Портал поглотил меня, неся через пространство куда-то вдаль. Почему-то вспомнился Орфан, пепельноголовый аристократ, получивший бессмертие. Как сильно страдал он, потеряв любовь, как всеми силами хотел умереть. Сколько он прожил? Век? Три? И он уже не находил себе места. У него уже не было смысла жить дальше. А что мы, Хранители? Мы тоже бессмертны.

Мне одиннадцать тысяч лет, но сейчас я с уверенностью скажу, что по-настоящему жил всего двадцать или тридцать. Всё остальное — Палач. Я всё ещё зачем-то иду вперёд, поднимаю свой меч, пользуюсь силой, что получил. Ради тех, кем дорожу. Той, которую люблю. Но если всё же мой поход обречён на провал… Что тогда? Стоит ли продолжать влачить жалкое существование? Орфан бы сказал — нет. Сэм бы сказал — нет. Диана…

— Скажи, зачем мы живём? — окликнул я закутавшуюся в мокрый плащ женщину.

— Как бы иронично это не прозвучало, Джон, — рассмеялась она, так и не обернувшись. — Но ради исполнения своих желаний. Плохих, хороших, альтруистичных и эгоистичных. Во имя добра, во имя зла… Всё одно — желания. Людские желания. Поверь мне, я знаю, о чём говорю.

Я кивнул, не ответив. Портал нёс нас всё дальше и дальше. Возможно, к Гео. А может, сразу в стеклянный замок короля и королевы бездны. Почему-то мне очень хотелось кого-нибудь сейчас убить. Вместо этого я вздохнул, вынимая из пространственного кармана очередную сигару. Лучше помереть от рака лёгких, чем от собственных мыслей.

А, вот оно! Сам же сказал, и сам же пропустил мимо. Принцип жизни — умирать. Принцип смерти — освобождать. Мы все всё равно рано или поздно встретим конец. Главное, чтобы ему нашлось, от чего нас освобождать. Чтобы мы смогли отпустить всё, что было тут, в материальном мире, с чистой душой. Поэтому где бы вы ни были, что бы вы ни делали, в какой бы ситуации или обстоятельствах вы не оказались, помните.

Memento mori.

Помни, что смертен.

Глава четырнадцатая. Вновь — домой

Мы вышли прямиком во внутренний двор стеклянного замка. В небольшом парке смердело бездной и шёл лёгкий дождь. Знакомое серое небо тихонько взирало на двух существ, коротко выдохнувших после телепортации. Диана опустилась на ближайшую скамейку из чёрного металла, посильнее кутаясь в плащ. Я присел рядом, стреляя взглядом на ровненькие ряды деревцев, посаженных по всей обозримой площади. Никто из нас не проронил и слова, но чувства, посещавшие нас, говорили за себя.

— Немезида говорит, что очень хочет тебя обнять, — протянула женщина, не смотря мне в глаза.

— Передай ей, что всё у меня хорошо, — улыбнулся я. — Осталось не так много миров, да и с эмоциями я довольно легко справляюсь. Беспокоиться не о чем.

Небольшая пауза.

— Она говорит, что ты лжёшь.

— Ей кажется.

Дождик постепенно заканчивался, и с небес на каменную твердь засветило нечто, напоминавшее солнце. Может, однотонное небо просто прояснилось, и фотоны сумели пробиться через плотную завесу облаков, которые невозможно было заметить. Не знаю. Я просто сидел, ожидая, когда за нами придут. Из портала рядом вышла Эндиа, отряхнувшись от грязи, прилипшей к её серому силуэту.

— Ну и наворотили вы каши, ребята, — хохотнула она, но едва заметив Диану, помрачнела. — Что это значит, конь?

Вместо женщины ей ответил Энди, выросший из-под земли. Он был здесь с самого начала, скрываясь от глаз и сканирующих заклинаний. Но я знал, что он тут. Бездна становилась плотнее всего в одном месте среди всего дворика. Кто ещё мог там быть?

— Слон, я рекомендую тебе помолчать, — довольно резко высказался скелет, похрустев шеей. Серость, заменявшая ему плоть, вибрировала, будто отражая настроение своего господина. — Значит, ты стала человеком, Диана.

Моя знакомая вздрогнула, услышав своё имя. Коротко кивнула, впившись пальцами в ткань плаща.

— Звания коня бездны тебя это, конечно, не лишает, — прикинул что-то в уме Энди, пока его коллега, выругавшись, отходила в сторону. — Но разговор с королём и королевой будет серьёзный.

— Знаю, — подала голос Диана.

— Джон, ты свободен, — обратился ко мне эксогитатор. — Внутренние дела бездны тебя не касаются.

— Вы уверены, что хотите отпустить меня просто так? — выгнул я бровь.

— Он ещё спрашивает! — озлобленно высказалась Эндиа.

— Конечно, — кивнул Энди. — То, что произошло на Торне, требует разбирательств. В которые лезть не тебе.

— А если я не захочу уходить? — прищурившись, спросил я.

— Тогда мы не станем препятствовать, — разошлись в улыбке зубы скелета.

— Спасибо… — тихонько прошептала Диана.

— Поднимайтесь и идите за мной, — коротко приказал Энди, разворачиваясь. — Эндиа, отправляйся на задание без меня.

— Что?! — возмутился серый силуэт. — Но…

— Это приказ, слон бездны, — процедил эксогитатор. — Выполнять.

— Есть, шеф… — сокрушённо вздохнула девица, открывая взмахом руки портал. — Ещё увидимся, Джон. Надеюсь.

Я не ответил. Вместе с Дианой прошагал вслед за Энди, уверенной походкой направившегося в сторону неприметной двери. Пространственная магия здесь, как всегда, была на высшем уровне. Любой проём вёл в какое угодно место, и я уверен, что рискни я пойти против бездны, то одна такая дверка легко перенесла бы меня в смертельную даже для Хранителя ловушку. Коснувшись ручки, скелет испарился в воздухе. Вслед за ним это проделали и мы с конём, рефлекторно прикрывая глаза.

Длинный коридор убежал вдаль, знакомые стены встали по обе руки монолитной клеткой. Энди, подождав, пока мы сориентируемся, пошёл дальше. Диана двигалась медленно, будто боясь того, что грядёт. Я понимал её. Какими бы ни были твои собственные чувства или желания, долг есть долг. А работа есть работа. И никуда от этого не убежать. По пути то и дело выплывали всё те же фрески, картины, нарисованные искусным художником. Фигуры и образы, что я оглядел в прошлый раз лишь мельком, сейчас казались живыми. Драконы выдыхали пламя, и жар прокатывался за пределы творения, заставляя на миг прикрыть глаза. Великаны ударяли своими палицами о землю, а вибрация и грохот доносились прямиком до ушей, оставляя в воздухе непонятно напряжение.

Последняя фреска, у которой я замер. Легион Судей. И троица, им противостоявшая. Девушка, парень и воин. На миг сравнив покрытое веснушками лицо с ликом бывшей Хранительницы Торна, я отбросил идею того, что женский пол на картине представляла Диана. Волосы были похожи, но это единственная деталь. Всё остальное не совпадало. Оставшаяся парочка мне до сих пор не встретилась. Или встретилась, но узнать их под серым покровом было невозможно. В остальном картина не вызвала вопросов. Те же Судьи, убегающие к линии горизонта. Диана вдруг вздрогнула, слегка столкнувшись с замершим мной.

— Ты… Видишь?

— Фреску? — не понял я.

— То, что на ней, — с непонятным удивлением в голосе протянула Диана.

— Ну, да, — нахмурился я, замечая, как остановился Энди впереди. — А нельзя?

— Это фреска Вопросов, — ответил за мою знакомую Энди. — В отличие от остальных, доступных взгляду любого желающего, её спрятали от посторонних глаз лично король и королева бездны.

— И что же в ней такого особенного, что требовало использования особой магии? — устало спросил я. Не люблю загадки.

— На ней нарисовано будущее, — со сталью в голосе произнёс скелет, скрипя костями. — Если ты видишь её содержимое, то…

— Нет! — вмешалась Диана. — Не говори ему!

Я впал в замешательство. Впервые от меня столь явно пытались скрыть какую-то информацию. С одной стороны, я уважал желание коня бездны, с другой — а какого, собственно, лешего? Стоило покопаться в этой ситуации поглубже, заставить хотя бы одного из присутствующих расколоться, но в тогда я просто отмахнулся.

— Нет так нет, — вздохнул я. — Идём, Энди. Порой некоторые вопросы лучше оставить без ответа.

— Спасибо, Джон, — с облегчением улыбнулся скелет. Ну, мне так показалось, что он улыбнулся. Зубы разъехались чуть шире обычного.

Следующие три минуты до двери в покои глав бездны мы провели в молчании. Новые фрески то и дело всплывали по обе руки, но я не обращал на них внимания. Было что-то странное в словах Энди, что-то подозрительное. Какое будущее мне показали? Моё личное? Всего живого? Бездны? Кто те фигуры, нарисованные на картине? Среди моих знакомых не было ни одного человека, совпадавшего по описанию с ними. Возможно, частично, пара мелких деталей, как в случае с Дианой. Ладно, оставим эту фреску Вопросов до моего следующего визита в стеклянный замок.

Треск камина. Довольно урчащее пламя поглощало дрова, заботливо положенные в каменный очаг. Серая рубашка слегка загораживала обзор, другая же фигура сидела за всё тем же круглым деревянным столом. Король бездны подбросил ещё несколько деревяшек, а затем развернулся к нам. Эксогитатор почтительно поклонился, отведя одну руку за спину. Диана робко повторила его жест. Кажется, её не так часто вызывали на ковёр к начальству. Пожав плечами, я кивнул мужчине и, добравшись до стола, опустился на свободное место. Серое платье качнулось, и теперь кивнули уже мне. Королева, разведя тонкие губы в улыбке, жестом пригласила Энди и мою знакомую поближе. Те дёрнулись, словно марионетки, и заняли стулья рядом.

— Вы разобрались с ситуацией на Торне, — весёлым тоном начал король бездны, сунув руки в карманы широких брюк. Он напоминал офисного работника, из тех, что вечно рассказывают всем коллегам о важности продуктивной работы и правильного настроя. — Правда, не обошлось без… Потерь.

Последнее слово он буквально выплюнул, впившись взглядом в Диану. Та сжалась, опустив взгляд, попыталась спрятаться в плащ, но не вышло. Королева, в отличие от супруга, смотрела на бывшую Хранительницу мягко, будто понимая её. Знаете, я уже начал различать оттенки серого. Ведь именно этот цвет — цвет глаз и короля, и королевы, и их одежды, и бездны, в конце концов. Есть тёмный серый, есть светлый, есть обычный…

— Мой король, то, что случилось на Торне…

— Тишина, эксогитатор, — озлобленно пресёк речь Энди мужчина. — Я не собираюсь разрывать контракт между нами и Исполнительницей Желаний. Просто… Сам факт, вы только подумайте! Стать человеком! Лишиться всей силы, что мы так старательно предоставляли…

— Дорогой, хватит, — осадила его королева. Свет, поступавший сквозь стеклянные стены комнаты, стал чуточку ярче.

— Действительно, хватит, — поддержал я женщину. — Диана же не отказывается служить вам. К чему эта сцена?

— Когда ты увидишь что-то, чего не видел уже больше ста тысяч лет, ты поймёшь меня, Джон, — вздохнул король. — Ладно, забудем. Всё-таки мы здесь для разбора полётов, а не для выписывания наказаний. Исп… Диана, прошу прощения. Так как сейчас ты «потеряла форму», то сопровождать Джона в следующих мирах не сможешь.

— Как пожелаете… — склонила голову моя знакомая.

— Ну-ну, — вновь улыбнулась королева бездны. — Дорогая, мы не ругаем тебя. Бездна не несёт одни лишь хорошие эмоции.

— Вот уж точно… — едва слышно вставил Энди.

— Не кори себя, — протянула женщина. — Всё нормально.

— Всё, довольно, — протопал король к столу, обращая на себя внимание. — У обоих наших слонов сейчас задание. Джон, ты справишься в одиночку?

— Постараюсь, — пожал я плечами. — Только портал откройте.

— Эндиа заберёт тебя из Гео через день, — тут же отозвалась королева, переводя взгляд на Энди. Теперь в её серых глазах полыхало презрение и… Гнев? Всего на мгновение эти эмоции проскользнули там, тут же погаснув. Кажется, отношения у начальства к скелету не самое лучшее.

— Слушаюсь, моя королева, — кивнул эксогитатор.

— Вот и славно, с дальнейшей ситуацией разобрались, — хрипло кхэкнул король бездны. — Теперь о выполненной задаче. Как я понимаю, Хранитель Торна погиб?

— Да, — тихонько сказала Диана.

— Отлично, — хохотнул мужчина. — Одной проблемой меньше. Жаль, конечно, что сам мир оказался уничтожен… Но это не самый плохой исход.

— Именно так, — подтвердила королева. — Что же, раз мы не собираемся разбираться с нашим конём, полагаю, его и слона можно отпустить?

— Можете идти, — кашлянул король, пока Диана и Энди пытались сообразить, что им делать.

Закутанная в плащ женщина и покрытый серостью скелет поднялись, вновь поклонились, и испарились в воздухе, не прощаясь. Видимо, мы достаточно легко отделались. Вряд ли у меня получилось бы противостоять обеим главным фигурам бездны прямо сейчас, но если бы ситуация накалилась, то попытаться стоило. В любом случае, когда мы покончим с Судьями, именно эта парочка станет моей следующей и последней целью. Какие бы мотивы не преследовала бездна, она — вовсе не то, что нужно миру.

— У тебя такое лицо, будто ты хочешь кого-то убить, — протянула королева, пока мужчина, отойдя от стола, ковырял угли в камине кочергой.

— Вы же знаете, я Палач, — улыбнулся я. — Вечно хочу скушать чью-то душу.

— Говоря о душах, Джон, — окликнул меня король. — У меня для тебя не самые хорошие новости. Армагеддон… К сожалению, он на родной планете Судей.

— Каким образом его душа туда попала? — охнул я, едва не срываясь на мат.

— Этот вопрос не к нам, а к мирозданию, — вздохнули со стороны камина. — Итак, ещё два мира.

— Я должен их захватить, я помню, — покивал я. — И последний, пятый — уничтожить. Это родина Судей. Стоп…

Зря я сказал это вслух. Последнее слово. Если по договору я должен испарить планету врага, уничтожающего миры, то что станет с душой Гены, которая к той самой планете привязана? Только не говорите мне, что здесь и сейчас я буду вынужден выбирать между другом и обещанием. Потому что выбор уже известен, а сражаться в столь узком пространстве так не хочется.

— По глазам вижу, что понял, — хмыкнула королева. — Но твои волнения напрасны. Дай нам время, чтобы возродить Армагеддона прямо в мире Судей. Разумеется, до этого тебе придётся уничтожить их всех.

— А почему я не могу отправиться туда прямо сейчас? — вдруг озвучил я гениальную мысль.

— Потому что если ты не вернёшься, мы потерям два потенциальных мира, что могли бы заполучить, — железно припечатал король. — Так что давай-ка как договаривались.

— Не спорю, не спорю, — вздохнул я. — Ладно, это одна плохая новость. Что-нибудь ещё?

— Поговорим о Немезиде, — начала королева бездны. Её серые глаза смотрели прямо, но в них была неуверенность. — Архимаг, а точнее, её душа, всё прочнее связывается с сущностью нашего коня. Это происходит, потому что они испытывают схожие эмоции. Вероятно, и чувствуют тоже что-то одинаковое.

— Это хорошо? — прищурился я.

— И да, и нет, — хмыкнул король, приседая в позу лотоса перед камином. В итоге я разговаривал с его спиной. — Чем сильнее переплетаются души, тем сильнее их связь. Сущность Немезиды не угасла, она до сих пор пылает, ещё после событий на Атмосе. Тебе невероятно повезло, что архимаг не собирается покидать нас. С другой стороны…

— Так? — поторопил его я.

— Чем сильнее связь, тем сложней нам будет отделить одну душу от другой, — мягко, будто боясь произносимых слов, произнесла королева. — Поэтому мы приняли решение убрать Диану подальше от тебя. Точнее, это одна из причин, по которым мы это сделали.

— Н-да, — покачал я головой. — Спасибо, наверное? Я ценю то, что вы делаете для меня.

— Всегда пожалуйста, Хранитель Гео, — мило улыбнулась женщина в сером платье.

— Если это всё, то я, пожалуй, пойду, — показательно устало вздохнул я, поднимаясь.

— Ой, постой, Джон, — вскочила вдруг королева бездны. — Всего один маленький вопрос, пока ты не ушёл…

Король поднялся, взмахом руки открывая тёмно-серый портал. Больше мужчина не проронил ни слова, будто предоставив роль переговорщика своей драгоценной. Видимо, дела у бездны идут в гору, и это существо оказалось довольно измотано монотонной и рутинной работой. Уж не бюрократия ли плесенью покрыла огромную и древнюю машину бездны?

— Скажи, ты видел фрески в коридоре?

— Видел, конечно, — тут же ответил я. Мгновенно, без задержки. Чтобы не дать никому подумать, будто я лгу.

— Там была одна большая картина? — продолжила свой вопрос королева, открыто смотря на меня серенькими точками. — Побольше других, и массивнее.

— Да, только я не мог разглядеть, что на ней, — неуверенно пожал я плечами. — Какая-то знаменитая?

— Нет-нет, — стушевалась королева, возвращаясь на место. — Просто обычная фреска. Наша любимая.

— Прощай, Джон, — донеслось со стороны камина. — Как мы и условились, Эндия переправит тебя в следующий мир через сутки. А, и забери своего… Питомца.

Гром выпрыгнул из-под стола. Не знаю, какой иллюзией эти ребята скрывали огромного волколака, но фактически теперь он занимал почти всю комнату. Будто что-то поняв, Гром юркнул в портал, оставив меня недоумении.

— Прощай, Хранитель Гео, — кивнула мне женщина. Интерес, доселе блестевшей в её глазах, потух, словно его там и не было. — На этом всё.

Серая масса портала прогнулась, едва я ступил в неё. Пространство зарябило, перенося меня на огромное расстояние. Гром, видимо, убежал куда-то вперёд. Зная порталы бездны, до точки назначения мне ещё минут пять, может, чуть дольше. Погрузившись в мысли, я и не заметил, как рядом встал Ликан, задумчиво щупая свою бороду. Богиня и Анна материализовались чуть в сторонке, о чём-то перешёптываясь. Я кхэкнул, улыбнувшись друзьям.

— Темнит бездна, да так, что у меня даже идей нет, как именно, — поворчал старый оборотень, поднимая взгляд на меня. — Но ты сделал правильно, что пошёл с Дианой и Энди. Помимо важной информации, всплыло ещё несколько вещей.

— Ты про пресловутую фреску? — выгнул я бровь.

— И про неё тоже, — кивнул он. — Никто из нас не видел того, что сумел увидеть ты, Джон. Даже глядя на картину твоими глазами. Что за магия может сотворить такое?

— Необычная, видимо, — хохотнул я. — Не стоит так зацикливаться, друг. Если что-то неизвестно сейчас, значит, мы должны понять это позже.

— Тебе легко говорить, — оскалился Ликан. — А нам внутри тебя скучно, знаешь ли.

— Прости, прости, — улыбнулся я, а затем обратился к шушукавшейся парочке. — Эй, ребята. Неужели вы обсуждаете что-то настолько важное, что не рискуете со мной поделиться?

Анна и Мана, ударив в ладоши, подошли поближе. В итоге образовался своеобразный круг, достаточно плотный, чтобы видеть каждую эмоцию на лицах друг друга.

— У нас есть теория, — начала Богиня. — По поводу родного мира Судей.

— Я вас внимательно слушаю, — кивнул я. Ликан, сделав удивлённое лицо, промолчал. Мы со старым оборотнем знакомы не первое тысячелетие, и мне точно известно, что именно он подкинул эту некую «идею» для остальных.

— Бездна одержима уничтожением родной планеты её врага, — высказалась Первая Хранительница(надо ли вечно напоминать, что бывшая?). — Но почему они не могут просто договориться? Две достаточно великие силы, каждая со своей идеологией…

— Разделяй и властвуй, — понимающе хмыкнул я.

— Да, Джон, — посуровела Анна. Мёд в её глазах потемнел. — Только король и королева «наняли» тебя для аннигиляции. Они не хотят договариваться, они хотят воевать. К чему это вроде как мирной стороне? Мы же имели диалог с Судьями. Короткий, но всё же.

— Что мешает им повторить его? — спросила Мана. — Какой бы кодекс там не имели Судьи, они могут хотя бы обсудить мирное соглашение.

— Хорошо, хорошо, — поднял я руки в успокаивающем жесте. — Раз этого не происходит, то..?

— Возможно, здесь нечто большее, чем противостояние двух империй, если их можно так назвать, — протянула Анна, и Богиня согласно покивала. — Не просто две стороны шахматной доски, не просто бездна и не просто Судьи.

— О боги, чувствую себя маленькой девочкой, — улыбнулась Мана. — Отыскавшей дырку в заборе, ведущую в неизвестность.

— А я бы не отказался от пары кружек пива, — вздохнул Ликан. Я вздохнул вслед за ним.

— Тогда что? — задал я вопрос в лоб.

— Не знаю, — нахмурилась Анна. — И король, и королева старше всех нас вместе взятых. Это по-настоящему древние создания, и пока мы не поймём, сами они возникли, как иногда происходит с Хранителями миров, или же их кто-то создал, понять ничего не выйдет.

— Подразумеваешь глобальный заговор, а? — рассмеялся я.

— Мы все подозреваем, — твёрдо ответила на мою шпильку вместо Хранительницы Богиня. — Кроме шуток, Джон. Вспомни Ю, пожалуйста. Паренёк погиб, защищая тебя от верной гибели. Если мы не разберёмся во всей ситуации, то его гибель была… Просто так, получается.

— Не забывай, Мана, ради чего я пошёл на всё это, — с невольной сталью в голосе произнёс я. — Точнее, ради кого. Судьи и бездна могут подавиться друг другом, если вы все будете вновь по-настоящему живыми. Да, Ю пожертвовал собой. Это был его выбор. Выбор без сожалений. И уж поверь моему слову, я сделаю всё, чтобы каждый миг боли, что он испытал, был отомщён.

Некоторое время два взгляда бились друг с другом, пытаясь склонить на свою сторону. В конце-концов Мана сдалась, тяжело вздохнув и слегка ударив меня в плечо. Белоснежное одеяние взвилось в воздух от коротенького движения, и я буквально ощутил силу, с которой Богиня «атаковала». Даже будучи простым воплощением души, она едва не повлияла на материальный мир. Когда она вновь посмотрела мне в глаза, я увидел слёзы.

— Я знаю, Джон, — сказала она, и голос её звенел не то от негодования, не то от отчаянья. — Я всё прекрасно понимаю. Но я… Мы… Делаем всё, что можем.

— Мана… — неловко протянула Анна, а затем подхватила подругу под ручку. — Пойдём, пойдём…

— Зря ты так, — кашлянул Ликан. — Месть за Юлициуса — дело, конечно, благородное и правильное. Но не забывай и о живых. Или о почти живых, Джон.

— Прости… — покачал я головой. — Что-то я сам не свой. Слова бегут впереди мыслей.

— Нет, ты просто неправильно расценил обстоятельства, — хохотнул седой оборотень. — Всё бывает, друг. Лишь об одном прошу — не забывай, что мы тоже пытаемся помочь. Хоть как-то.

— Конечно, — кивнул я. — Обещаю подумать над вашими словами.

— Не прощаюсь, — кинул мне на прощание Ликан, отойдя к остальным. Вскоре их голоса пропали, как и ощущение присутствия.

Серая и фиолетовая свистопляска пространства пропала, и портал выплюнул меня прямо на полянку, с которой я ушёл на Торн в последний раз. Стояла ночь, где-то в лесу за спиной довольно громко ухали совы. Вместо того, чтобы быстренько убежать вместе с улёгшимся на травку Громом в сторону столицы, я замер на месте, поднимая одну ладонь на уровень глаз. Поморщился, вспоминая заклятье. Отыскав после пары минут в голове нужные слова, сжал пальцы в кулак.

— Ветер времени, — прошептал я, и планета отозвалась, активируя магию Хранителей. Волна энергии прокатилась по ближайшим окрестностям, а затем, будто обратный импульс, вернулся ко мне в руку. — Так, а теперь посмотрим…

После возвращения с Атмоса я внезапно осознал, что в моём родном мире прошёл целый год. Сейчас, после очередной командировки, нужно было выяснить, сколько прошло на этот раз. И вместо опроса первых встречных или друзей, был способ просчитать всё сразу. Чары Хранителей, одно из базовых и простейших заклинаний. Помогало сопоставить две картины — ту, которая лежала где-то в памяти, и ту, которая развернулась перед глазами сейчас. Если бы я решил стать детективом, то с этой магией был бы лучшим из лучших.

И тогда, стоя посреди полянки у входа в дремучий лес, я вдруг понял, что травинки под ногами не выросли даже на сантиметр. Да и положение их не изменилось вовсе! Поляна, что была предо мной, не отличалась от той, которую я видел перед отправлением на Торн. Листья, пылинки, положение стеблей цветов — ничего. А вывод из этого факта напрашивался только один. В Гео не прошло и часа. Хорошо, предположил я. Теперь можно было тихонько двинуть в сторону, что я и сделал, остановив заклинание.

Волколак потрусил следом, подставляя лохматую голову под расслабленную руку. Остановившись на пару минут, я посвятил их Грому, как следует погладив верного… Питомца? Нет, лучше — друга.

— Ты здорово помог мне на Атмосе, — хохотнул я, зная, что Гром прекрасно понимает каждое слово. — А у нас, в Гео, придётся соорудить тебе отдельное жилище. Займёмся этим попозже, хорошо?

Довольный Гром, высунув язык, лизнул меня в щёку. Похлопав по мокрому носу с мой кулак размером, я продолжил движение. Целый день вместо двух. Интересно, это Диана так хорошо ко мне относилась, или король с королевой решили поторопить события? Впрочем, без разницы. Я наконец-то дома. На Торне счёт времени как-то потерялся, и нельзя уже было однозначно сказать, сколько я там пробыл. Возможно, в общей сумме — часов двенадцать.

Гео встретил меня плотным тёплым воздухом. Главный тракт Асцаин пах как обычно — пылью и цветами, растущими у обочины. Их было куда больше, стоило свернуть и углубиться в тот же лес на пару лишних метров. Спокойствием веяло от всего вокруг, и я облегчённо вздохнул, успокаивая нервы и прекращая волноваться. Гром радостно завыл. Кажется, волколак просто радовался, что жив-здоров и рядом с хозяином. Ну, я тоже порадовался вместе с ним. Маленькая передышка перед чем-то ещё более серьёзным ждала меня впереди.

Потратим драгоценное время с пользой, решил я. И вам советую сделать то же самое.

Глава пятнадцатая. Любой ценой

Массивные ворота столицы встретили нас с Громом внушительных размером охранным отрядом. Регулярная стража, нацепив полные комплекты брони, держала караул у самого входа. Гостей или хоть какой-то нибудь очереди в город не наблюдалось. Что странно, ведь это основной вход. О других известно лишь торговцам, работающим непосредственно на Асцаин, да некоторым магам. Меня насторожило количество и даже качество бойцов, мирно занимавшихся своими делами. Кто-то курил самокрутку, прислонившись к чёрной створке. Другие тихонько перешёптывались, лица, трепетавшие в свете факелов и самодельных магических ламп, искажались в самых разных эмоциях. Недоумение и страх, вот что читалось на них.

Что могло случиться за всего несколько часов моего фактического отсутствия в родном мире? Ладно, мир. Конкретно с Асцаин. Воины королевства держались уверенно, но в их движениях сквозила неуверенность. Будто добросовестным стражникам не объяснили, зачем они охраняют и без того укреплённые ворота. Моя фигура, показавшаяся из тьмы, заставила ребят вздрогнуть и схватиться за мечи. Я демонстративно поднял руки вверх, мысленно приказав волколаку не высовываться. Гром, грамотно оценив ситуацию, тенью прыгнул в сторону.

— Стой, кто идёт? — окликнул меня старческим голосом, кажется, капитан, судя по нашивке. Приглядевшись к ней, я узнал герб личной гвардии Розалии. Девушка уже в городе?

— Свои, — протянул я. — Хранитель, к вашим услугам.

Пару секунд мужчина в годах оглядывал меня сначала обычным, а затем и магическим взором. Уверенно кивнул, жестом успокоив своих товарищей.

— Не признали, сэр, — вздохнул он, подняв голову, чтобы почесать бороду. — Рад вас видеть в столице.

— А я — вас, — ответил я на приветствие. — Не подскажите, а что личная гвардия Розалии делает у ворот сердца Асцаин?

— Вы не слышали? — удивился капитан. Даже брови вскинул, наверно. За забралом нельзя было разглядеть. — В королевстве объявлено военное положение. Командор Розалия вернулась из торгового союза с очень плохими новостями. Я… Не знаю. Мне приказали никому не говорить.

После этого он быстренько стрельнул глазами в остальных стражей, как бы намекая, почему он не может объяснить мне всё здесь и сейчас. Справедливо. Но вывод напрашивается печальный. Когда у нас не говорят о чём-то важном народу и рядовым чинам? Правильно, когда всё максимально ужасно. Кстати, забавно. Я только сейчас узнал официальную должность пламевласой владелицы огромного меча. Сначала простой студент, затем член команды Героя, капитан рыцарской гвардии, а теперь — командор.

— Всё нормально, узнаю лично от вашего начальства, — хмыкнул я, подходя поближе. Стражники засуетились, подавая сигнал кому-то на стене. Громадные створки затрещали, двинулись внутрь, постепенно раскрываясь.

По магическому спектру прокатилась мощнейшая волна, отражая искажение не то пространства, не то просто фона. Я вздрогнул от неожиданности, но кроме меня, этого никто не почувствовал.

— Закрыть ворота! — вскричал я, разворачиваясь. — Капитан, закройтесь щитами. Если в ваших доспехах есть виброщит, активируйте его по моей команде.

Что-то приближалось. Вырывалось из-под земли, падало с веток деревьев, прогрызалось сквозь мёртвую плоть на ближайших кладбищах и братских могилах. Дальнобойные сканеры сбоили, будто на той стороне, во тьме, мне противостояла добрая тысяча архимагов. Сканирующие заклятья ближнего действия просто молчали, но даже без них я понимал, что кто-то прямо сейчас атакует столицу Асцаин.

— Хранитель? — не понял меня мужчина.

— Делайте, как я сказал, — процедил я, добавляя магический пресс с внутренней стороны врат, дабы поскорей захлопнуть слегка приоткрывшиеся створки. Стражники, будто почуяв неладное, выхватили клинки. Капитан заткнулся, набрасывая на себя и подчинённых несколько барьеров. Я продолжал смотреть во тьму, пытаясь разглядеть противника.

Там же Гром!

— Живой, мёртвый, тёмный, светлый, хороший, плохой, — нараспев начал я. — Именем Хранителя, приказываю. Связь естества!

Планета откликнулась, посылая ответный импульс. Он прокатился по ближайшей площади, убегая вдаль, пока не разбился о что-то, оказавшееся сильнее. Стоп. Сильнее чар Хранителей?! Кажется, шутка про тысячу архимагов уже не такая смешная. Но объединённая мощь людей легко отличима от единичного источника магии. Впрочем, даже того расстояния, что успел пробежать сканер, хватило. К нам приближались… Тени!

— Массовое зачарование, — сорвалось с губ высшее заклинание, едва я нащупал в пространстве оружие стражи. — Калейдоскоп. Не отходите от ворот, но если противник приблизится, вы сумеете нанести ему урон.

— Противник? У ворот столицы? — раздались смешки из рядов стражи. Однако пожилой капитан только кивнул, покрепче сжимая окутанный белым свечением меч.

— Кто нас атакует? — только и спросил он.

— Тени, — коротко бросил я, выходя вперёд. Не видел, но точно знаю, что во взгляде капитана промелькнул ужас. Да. Мы изгнали этих ребят пять лет назад вместе с Абаддоном. Даже наладили контакт с бездной. По крайней мере, мне казалось, мы союзники. — Сокровищница Соломона. Калейдоскоп.

Порталы разорвали воздух надо мной, оружие медленно выплыло из них, отражая оранжевый свет факелов. Сталь и так была переполнена магией, но с усилением должна была разрывать теней в клочья. Покрайней мере, я на это рассчитывал. Потому что враг двигался не хаотично, как армия, а тактично, осторожно, стараясь не потревожить стационарные сканеры, защищавшие столицу. Будто на нас напала банда. Хорошо обученная, профессиональная банда убийц. Может, тени и были изначально шпионами, первыми свидетелями надвигающегося кошмара, но и ассасины из них выходили вполне себе. Особенно сейчас, когда от их количества буквально темнела тьма, да простят мне тавтологию.

— Гром, — мысленно позвал я волколака, скрывавшегося где-то поблизости. — Сейчас начнётся битва. Тебе лучше спрятаться.

— Хозяин, — тут же отозвался он. — Я не могу. Я рождён, чтобы сражаться!

— Тогда просто приди сюда, ко мне, — раздражённо произнёс я в голове. — Это приказ!

— Слушаюсь… — разочарованно ответил Гром. Вскоре его силуэт показался из тьмы, и стража испуганно вскрикнула, едва не бросившись на огромных размером животинку.

Успокоив их, я окружил закуток перед воротами несколькими дополнительным барьерами, когда-то стоявшими перед столицей. Один такой сдерживал монстров и теней из бездны пять лет назад, прямо перед финальным сражением с Абаддоном и его армией. Конечно, сейчас их убрали. Кому вообще придёт в голову ожидать врага из бездны в такое время? Лучше б у нас в госаппарате сидели параноики…

Хотя ни Немезиду, ни Лифу с Розалией я не винил.

— Подавитесь, — прорычал я, посылая всё оружие над головой в сторону теней. Молочно-белые клинки всех сортов и размером устремились во тьму, разрываясь при столкновении с целью. В абсолютной тишине, нарушаемой до этого лишь вздохами стражников и грубыми матерными выражениями с моей стороны, наконец-то появились новые звуки. Вопли боли, удивления, где-то даже радости. Вдали, прямо на центральном тракте, протяжно прогудел горн. Теперь сканирующие чары показали врага, поскольку тот перестал скрываться и рванул в лобовую.

— Гармония, — протянул я, и порталы, пару мгновений назад закрывшиеся, открылись вновь, выпуская очередные клинки, тут же устремлявшиеся вперёд. Взрывы и новые крики, новый звук горна, и твари наконец-то приблизились на расстояние удара мечом. Новые и новые снаряды из Сокровищницы Соломона не останавливали их, многие даже уворачивались, гаденько хихикая.

— Тени! — закричали стражники. — Откройте ворота! ОТКРОЙТЕ ВРАТА! МЫ НЕ ХОТИМ УМИРАТЬ!

Лишь немногие сохранили самообладание, удостоив меня взглядом, полным доверия. Они знали, насколько страшен враг. А ещё они знали, что на их стороне Хранитель этого мира. Кто, если не я, должен был справиться с подобной неожиданностью? На Земле, там, где я был рождён, было одно выражение.

— Никто, кроме нас, — хмыкнул я, останавливая Сокровищницу Соломона. — Вы пришли не в то время и не в то место, ублюдки.

Капитан взял меч в обе руки, приготовившись отбивать теней, пробившихся через меня. Рядом с ним, плечом к плечу, встали другие воины, опустив забрало шлемов. На их руках я увидел нашивки. Те же, что и старого капитана. Вот как. Видимо, эти ребята не зря называются элитой. Гром зарычал, шерсть на его теле встала дыбом, но в движениях волколака я не увидел дрожи. Друг из другого мира был готов драться до конца.

— Джон, — раздался совсем рядом голос Анны. Золотые волосы, кажется, даже задевали моё плечо. — Я чувствую связь с этими тенями.

— Что? — не понял я. — Ты… Уверенна?

— Абсолютно, — кивнула женщина. — Каждая душа, что сейчас жаждет твоей крови, принадлежит нашему миру. Каким-то образом умершие стали тенями… Это пугает.

— Спасибо за констатацию факта, — тяжело вздохнул я, глядя, как бьются о барьер выросшие до неестественных размеров ногти бывших людей.

— Не думаю, что бездна так просто предала тебя, — протянула Анна. — Скорей всего, мы имеем дело с кем-то или чем-то иным.

— Думать будем потом, — кашлянул я. — Сперва разберёмся с врагом.

Щит начал трескаться, что ещё больше встревожило стражу. Вот-вот на нас должны были выпрыгнуть монстры. Жаль, что воины не догадывались, что по ту сторону стоят, быть может, их бывшие товарищи. Кто-то, кто бился с ними в одном ряду пять лет назад. Или кто-то, кто спас их жизнь на войне с варварами и технократами, отдав взамен свою. Меня переполняло недоумение и гнев. Какое чудовище посмело так поступать с людьми?!

— Игнис, ле вадо, — медленно произнёс я. Клинок из чистого пламени лёг в руку, но тут же обратился в белизну. Барьер с секунды на секунду должен был рухнуть. Что же, если гора не идёт к Магомеду… — Блиц!

Я ворвался в плотный строй теней, оттолкнув ближайших тварей в стороны. Несколько финтов, перерубающих сущности самых резвых противников и обращающих их в прах. С каждым новым ударом единый организм противостоявших мне созданий лучше и лучше адаптировался. Монстры начали уворачиваться, кто-то всерьёз развернулся в сторону ощетенившейся белыми мечами стражи.

— Блиц, — спокойно выдыхал я, раскидывая плотный строй, будто кегли. Атаки теней не могли даже поцарапать меня, но главная опасность крылась в их возможном прорыве в столицу. — Блиц. Разряд. Активировать виброщиты!

Взрыв выжег несколько квадратных метров возле меня, но пришлось потратить пару секунд на вызов нового клинка. Зазвенела сталь — воины у ворот столкнулись с противником. Серые облака двигались молниеносно, но виброщиты, мерцавшие на броне бойцов, спасали их от смерти. Гром закрывал брешь в обороне, массивным телом принимая на себя град ударов когтей, безостановочно сыпавшихся на него. Теней было слишком много. Будь здесь Немезида или Анна…

Рык, крики, шипящие звуки сжигаемых заживо душ. Калейдоскоп — беспощадное заклятье. И уж если сущность из бездны попала под клинок, зачарованный им, то лучше начать молиться всем богам о скорейшей смерти. Поверьте, в своё время мы ставили опыты на пойманных тенях. Те самые, о которых не стоит упоминать ни в одном отчёте.

Ладно, кажется, почти все скрывавшиеся под пологом тьмы тени приблизились к вратам. Время серьёзных игрушек.

— Фо не и, роз дрэ ин, — чуть сбившимся после всех телодвижений голосом пропел я. — Кэ нок и. Призма.

Огромное белое копьё развеяло тьму, немного ослепив стоявших совсем рядом людей. Направив его в эпицентр скопившейся серости, я махнул рукой, посылая оружие в короткий, но запоминающийся полёт. Земля содрогнулась, стража рухнула там, где стояла, не выдержав миниатюрного землетрясения. Весь обозримый магический центр вспыхнул, будто от ядерного взрыва. Остаточные волны прокатились в нём же, устроив небольшие помехи моим сканирующим заклятьям. Когда поднявшиеся от удара пыль и взвесь рассеялись, теней перед столицей Асцаин больше не было. Только огромная блестящая лужица, медленно испарявшаяся.

Свист где-то поблизости. Я рефлекторно вскинул руку, отправляя свой меч в нужную сторону и тут же его подрывая при помощи разряда. Последняя серая сущность закричала, обращаясь в жидкость, остатки души. Пусть с тенями было покончено, неописуемое давление не пропало. Кто-то или что-то ведь остановило чары Хранителя, верно? Настолько могущественное и странное. Пространство впереди исказилось, и я рванул вперёд, мысленно приказав Грому оставаться на месте.

Из-за туч выглянула луна, озаряя на пару мгновений главный торговый тракт королевства. Прямо посередине дороги я увидел чёрный силуэт в длинном, до земли, плаще того же цвета. Именно он и открыл портал, который я почувствовал. Голову скрывал капюшон, но что-то внутри подсказывало, что я просто обязан увидеть то лицо.

— Не сбежишь! — рыкнул я, напрягая все силы, чтобы мгновенно призвать очередную Призму. Копьё вновь осветило округу. — Подавись!

Заклятье, обретшее форму, устремилось в маленькую точку — в тело, что призвало в мой мир теней. Едва не устроившее мне здесь маленький апокалипсис и с лёгкостью отразившее древнейшую и сильнейшую магию — магию самого мира. Наконечник замер прямо между лопаток гуманоидоподобного создания и… Остановился окончательно. Задрожал, пытаясь пробиться дальше, огромные объёмы маны бурлили, требуя исполнения воли заклинателя. А затем Призма осыпалась белым прахом, напялив на моё лицо полное шока выражение.

Фигура медленно развернулась, впившись пустым взглядом мне в глаза. Я не увидел, но почувствовал, что меня пристально изучают.

— Нагадить в чужом мире и уйти — вот это вежливость, — усмехнулся я. Портал за силуэтом мерцал, и незнакомец мог уйти в любой момент, просто сделав шаг, однако он предпочёл остаться. А значит, меня хотя бы удостоят вниманием.

— Не стой на моём пути, Хранитель, — раздался молодой мальчишеский голос из тьмы капюшона. — Я делаю то, что следует.

— Нападаешь на невинный город посреди ночи? — выгнул я бровь. — Как благородно.

— Ты слишком юн, — ответили на сарказм. — И многие вещи недоступны твоему пониманию.

— Ха! Говорят, в настоящей битве открывается истинная сущность человека, — хмыкнул я. — Может, сразимся? Обещаю, я не дам тебе заскучать, мерзавец.

— Убить тебя сейчас — слишком просто, — рассмеялся вдруг силуэт. Что-то было в этом смехе, будто существо только и делало, что улыбалось. Вечность сквозила в этих лёгких, слегка булькающих звуках. — Но я окажу тебе услугу, Джон, Хранитель не своего мира. Ты же так ищешь новых знаний о бездне и Судьях, верно? Позволь мне дать тебе подсказку.

— Валяй, — сплюнул я, перебирая в голове серии заклинаний, способных сработать хотя бы за пару секунд.

— Ты никогда не задумывался, почему во всех мирах, что ты посетил, Хранителей всегда двое? — с всё той же насмешкой протянул паренёк в плаще. Ну и молодой же у него голос. — Мужчина и женщина. Атмос. Герд и Марта. Торн. Сэм и Диана. Гео… Анна и ты.

— Пары… — ошарашенно произнёс я, на мгновение отводя взгляд от тёмной фигуры. — Но к чему ты это… Чёрт!

Портал схлопнулся, оставляя меня одного в ночной тишине. Без звуков сражения пространство вокруг ощущалось совсем пустым. Скорей всего, внутри говорил адреналин. Волнение, поднявшееся внутри после встречи с незнакомцем, медленно стихало. Проклятье! Наверно, впервые за столько лет моего существования мне столь легко противостояли. Конечно, клинок Палача мог поменять шансы в сражении, но тот мальчишка просто сбежал. Сила, исходившая от него, находилась как минимум на одном уровне с Хранителем, если не выше. И всё же. Находясь не в своём мире, отразить мою личную, как того же Хранителя, магию… Насколько же на самом деле сильно это создание?

Я вздрогнул, прокрутив в голове только что прошедший диалог. Фигура в капюшоне назвала моё имя, более того, она знает, что я пришелец, переместившийся в Гео с Земли. Слишком уж конфиденциальная информация, которая где попало не валяется. Даже конь Судей вычислил мою «инородность» лишь методом дедукции. Что же до слов, сказанных якобы как подсказка, то они вызывают ещё больше вопросов. Сейчас мне бы очень пригодился совет, пока я топал ножками в сторону стражей, едва-едва оправившихся от сражения.

— Мне страшно, дружище, — прохрипел рядом Ликан. Его силуэт, блеклый при слабом свете луны, потихоньку приобретал форму. — Я видел много жутких существ. Страшных и не очень, невероятно сильных и выходящих за пределы дозволенного. Но этот… Вряд ли он, конечно, человек. Он вызывает во мне первобытный, настоящий ужас.

— Не могу не согласиться, — опустилась тут же Богиня. Лицо Маны было напряжено, кажется, она пыталась что-то связать у себя в голове.

— Одно я могу сказать точно, — шагнула вслед за Маной Анна. — Существо, что мы встретили, старше самого Гео.

Я замер, как вкопанный. Друзья остановились, обернувшись ко мне. Седой оборотень с сомнением посмотрел на бывшую Хранительницу. Мёд её глаз превратился в горечь, отдавая при голубом свете луны чистой тьмой.

— Я была создана этим миром, друзья, — вздохнула Анна. — И я чувствую то, что утверждаю. Я уверенна в этом.

— Уж если Первая Хранительница так говорит… — с дрожью в голосе произнесла Богиня.

— Мана, дорогая, я давно уже не Хранительница, — мягко улыбнулась женщина. — Но спасибо, что всё ещё считаешь меня ею. Думаю, нам всем стоит подумать над «подсказкой», которую нам дали. И над всеми событиями, что сейчас произошли…

— Но этот… Парень в плаще… Он просто сказал то, что мы и так знаем! — не выдержал Ликан. Его морщинистое лицо покрыли вены. Старый оборотень был напуган, возможно, больше любого из нас.

— Он указал конкретно на этот факт, — поправила его Мана, проведя ладонью по лицу. Давно я не видел такой её жест. Демонстрация напряжения и отчаянья. — Анна, Джон, наверно, мы должны провести какие-то параллели.

— Самое простое, что напрашивается на ум — это связь между Хранителями, — высказался я. — Марта и Герд, кажется, любят друг друга, насколько я мог понять. Сэм и Диана — аналогично. А мы…

— Встречались, — покивала Анна. — Достаточно долго. Согласна, нечто общее у всех пар Хранителей есть. Но что это нам даёт?

— На данном этапе — ничего, — покачал я головой. — Нужно посоветоваться с Энди. Наверно, старик-эксогитатор скажет, в каком направлении копать дальше.

— Согласен, — вздохнул Ликан. — Давайте немного расслабимся. Тени уничтожены, и столице Асцаин ничего не угрожает. Пойдём в Пьяный Бык, Джон. Я успел по нему соскучиться…

— Чуть позже, — кашлянул я. — Для начала надо выяснить, почему Лифа объявила военное положение в городе. Как королева, только она имеет право сделать это. Ну, и Нем, конечно… Но её с нами сейчас нет.

— Не волнуйся, — осторожно похлопала меня по спине Мана. Богине, на самом деле, всегда было плевать на все эти гендерные стереотипы. — Мы все вернёмся к жизни. И Немезида тоже, Джон. Дай только время.

— Тогда разберись здесь, в материальном мире, — улыбнулась Анна. — А мы обсудим услышанное между собой. Может, и сумеем что-то из всех фактов сложить.

— Спасибо, — кхэкнул я. — Спасибо вам всем.

— Удачи, — ткнул меня в плечо напоследок Ликан, испаряясь вслед за остальными. А я, подавив безумное желание запалить очередную сигару, двинулся к воротам.

Волколак выбежал навстречу с явным намерением облизать меня с головы до ног, но тут же заскулил, просто пристроившись рядом. Гром правильно прочитал мои эмоции и решил не докучать. Спасибо и тебе, друг. Обещаю, что построю тебе удобное и красивое жильё. С подземным ходом в ближайшую мясную лавку и личным магическим генератором снега, чтобы ностальгия не мучила. А сейчас давай-ка я накину на тебя теневое зеркало, чтобы ни у кого не возникало желания ткнуть в твоё большое мохнатое тело чем-нибудь острым.

У ворот меня коротко поприветствовал капитан. Без лишних вопросов по поводу случившегося в километре отсюда на главном тракте королевства он приказал открыть створки, предварительно пожав мне руку. Вояка, как и остальные, знал обо мне лишь из книг, изданных Немезидой, но даже так этот человек проявил огромное уважение. Всё-таки я спас не только город, но и всех воинов, оставшихся снаружи. Не знаю, что бы я предпочёл — низкий поклон до земли, или же всё то же рукопожатие. Наверно, будучи стёртым из времени однажды, возвращаться к прошлому мне бы не хотелось. Спасибо Гео за сохранение памяти хотя бы моим близким.

Внутри столицы горели огни и вышагивали патрули стражи, среди которой я узнал нашивки личной гвардии Розалии. Видимо, пламевласая девушка действительно с городе. Слишком много здесь её рыцарей. А раз элитную гвардию отправляют в рядовые отряды, охраняющие округу, то дело действительно серьёзное. Впрочем, об этом я догадался, только-только увидев теней. О случившемся за стеной уже узнали, наготове стояли маги, в том числе целители, которые облегчённо вздохнули, не заметив среди вошедших вместе со мной бойцов раненых. Растворившись в переулках и магических огнях, я направился ко дворцу. Гром тенью следовал за мной, стараясь не шуметь.

Людей на улицах видно не было. Во-первых, ночь, во-вторых, военное положение. И всё же без пьяниц и парочек, проводивших свободное время у парков и площадей, город казался пустым. Странная атмосфера стояла здесь, чем-то похожая на ту, что была пять лет назад, прямо перед сражением с Абаддоном. Ожидание кошмара. Апокалипсиса. Не хватает только готовых к принятию населения магических убежищ, что были запечатаны примерно в тот же период. Промелькнули мимо каменные стены, безлюдные рынки, бедный квартал, богатый. На фабричный я даже не посмотрел — нам не туда.

Наконец, я вышел на знакомую дорогу, вдоль которой стояли разноцветные магические фонари. Показались очертания сада, а затем и его ворота. Дворец возвышался предо мной, а у подножия мраморной лестницы стояло всего четверо рыцарей. Тяжёлое обмундирование, у троих — двуручные клинки, у последнего — мощная стальная палица. Меня сразу узнали, без вопросов освобождая проход. Поднявшись, я остановился у двойных дверей. Обернулся, посмотрев на невидимого для остальных Грома, оставшегося внизу.

— Подожди меня, — успокоил я его. — Можешь прилечь вон там, в саду. Только не сломай ограду!

Волколак покивал большой умной головой и в один мощный прыжок перелетел через ворота. Вздохнув, я вернулся к дверям. Деликатно постучал, выжидая минуту, пока щёлкнет новый замок. Его повесили на двери после того, как предыдущие были выбиты одним дворянином, увлекавшимся нехорошей магией. Правая створка отворилась, и в пламени свечи на меня уставилась служанка.

— Эм… Вам кого? — робко спросила она.

— Всех, — устало протянул я. — Розалию, Лифу, Кристиана и Тсу. Если спят — буди. Скажи, что пришёл Хранитель.

— С-слушаюсь! — ответила девушка, убежав внутрь. Поймав дверку, грозившую захлопнуться, я вошёл в так называемую парадную.

Лестница, убегавшая на второй этаж. Алый ковёр, постеленный на её середине. Слева вход в столовую с уютным камином и большим столом. Справа — кухня и спальня слуг. Наверху — опочивальни господ. Моих друзей, по совместительству. Всё так же, как и было. От одного упоминания столовой живот недовольно заурчал. Я Хранитель, дружище. Мне не обязательно есть, пить, спать и иногда даже дышать. Но от вкусной еды я бы сейчас не отказался.

Сделав пару шагов, я присел на первую ступеньку, ожидая, пока чуть выше раздастся топот нескольких пар ног. Судя по бодрости и отсутствию кратких, но метких матюков, никто во дворце и не думал ложиться баиньки. Тем лучше для всех нас. Во тьме, мягко окружившей помещение, раздался голос.

— Ты уже вернулся, Джон.

— И тебе доброй ночи, Лифа, — хмыкнул я, не оборачиваясь. Три человека спустились вниз, один пожал мне руку, два других просто встали рядом. Рыжие локоны, ночная рубашка и лёгкие подштанники. Коричневые, слегка прилизанные волосы, голый торс и нечто, похожее на бриджи. Короткая тёмная причёска и та же, что и у рыцаря-мага, рубашка.

— Давно не виделись, — легонько улыбнулась мне Розалия. Тёмные круги под глазами, лёгкий тремор. Вот кто точно не спит, а работает двадцать четыре часа в сутки. — Я бы тебя обняла, но кажется, что ещё чуть-чуть, и рухну там, где стою.

— Привет, Джон, — поздоровался Крис. — Тсу с Арни и Саей… Я не стал её тревожить.

— Всё нормально, — отмахнулся я. — Да садись, Розалия. Я же тоже сижу.

— Спасибо… — выдохнула пламевласая девушка, плюхаясь на ступеньку рядом.

— Зачем ты позвал нас всех? — нахмурилась Лифа.

— Если вам ещё не доложили, то в столицу только что пытались прорваться тени, — слегка раздражённо протянул я. — Более того, я узнал, что в городе объявлено военное положение. Собственно, возник вопрос. Какого чёрта, ребята?

— Тени?! — округлил глаза Крис. — Как это случилось?

— Всё уже в порядке, — успокоил я друга. — С ними я разобрался. Но вот вопрос по поводу военного положения остаётся.

— Это я… — ответила вместо Лифы Розалия. — Из-за моих новостей.

— Обо всём по порядку, — отрезала королева Асцаин. — Каким образом тени проникли в наш мир, Джон?

Холодный, но умоляющий взгляд. Видимо, тени явно не входили в план. Если Лифа и боялась кого-то, то точно не их. Ладно, и так, и так всё всем расскажу.

— Не знаю, — вздохнул я. — Тот, кто привёл их, сумел сбежать. Не исключено, что такие набеги повторятся. Необходимо включить старые барьеры. В Академии должны знать, как это сделать.

— Одна плохая новость за другой… — раздражённо произнесла сестра Героя.

— Не то слово, — вторил ей Крис. Кажется, он успел побриться. — Но тени всё же не главная наша проблема.

— Не главная? — искренне удивился я, глядя на троицу снизу вверх.

— Пройдём в столовую, — остановила мои дальнейшие расспросы златовласка. — Там всё ещё должен гореть свет.

Так мы и сделали, аккуратно, чтобы не разбудить скрипом детей, отворив двери. В камине на противоположной стороне всё ещё трещали поленья, а на заправленном белой скатертью столе стояло несколько обычных, не магических, канделябров с зажжёнными свечами. Большая люстра сверху включена не была. Мы расселись поближе ко входу, внимательно выжидая момент, когда можно будет наконец-то задать мучившие нас вопросы.

— Розалия, посвяти Джона, пожалуйста, — попросила пламевласую девушку Лифа. — Я отойду на пару минут. Надо принять меры предосторожности против теней. Спасибо, Джон, что защитил столицу.

— Конечно, — кивнул я, глядя вслед покинувшей нас сестрёнке Криса. Тот молчал, то и дело тяжело вздыхая.

— Прости, что так внезапно, — вновь едва-едва улыбнулась Розалия. С момента нашей последней встречи девушка сильно похудела, хоть и не потеряла прежнюю красоту. — В разрозненном торговом союзе я столкнулась с аномалией. В чистом поле, посреди голой земли, возникла тёмная воронка. Я с отрядом отправилась поближе, дабы разузнать, что там происходит.

— Жители ближайшего города попросили, — протянул Кристиан. — Взамен они пообещали примкнуть в нашему общему делу. Объединение человечества требует услуг, говорили они. Ага, конечно…

— На нас напали, — кашлянула Розалия. Её алые глаза потухли, будто воспоминания причиняли ей невыносимую боль. — Какие-то сущности, не похожие ни на одно существо, что я когда-либо видела.

— Раз ты здесь, вы победили, — предположил я.

— Нет, — резко ответила она. — Нас перебили, как свиней. Одного за другим. Даже виброщит не помог… Лишь чудом я сумела активировать портал и сбежать. А на память мне осталось это…

Она поднялась, а затем задрала ночную рубашку. Огромный рубец, идущий откуда-то снизу, от бедра, через живот прямо до рёбер. Бледная, чистая кожа жутко контрастировала с отвратительной раной, так и не затянувшейся до конца. Где-то по краям то и дело сочилась кровь, впитываясь в ткань. Я медленно кивнул, осознавая масштаб.

— Целители не помогли, — вздохнула Розалия. — Они вообще были удивлены, что я до сих пор жива. Судя по их анализу, большая часть внутренних органов оказалась критически повреждена.

— Может, я могу… — начал я.

— Нет, Джон, — жестом остановила меня девушка, вновь присаживаясь. — Любые чары исцеления делают только хуже. Поверь мне, люди пытались. Всё, чего они сумели добиться — это диагноз. Чары, выворачивающие жизнь наизнанку. Чем-то похоже на некромантию, но и те ребята развели руками.

— Она медленно умирает, — нервно сглотнул Крис, избегая моего взгляда. — Остался месяц, может, меньше. Эта рана пожирает саму жизнь. Душу, Джон. Думаю, ты знаешь, что это значит.

— Никакого возвращения с того света для меня, — иронично хихикнула пламевласая девушка. — Но сейчас не об этом. Подобные воронки стали замечать повсюду. Даже на мёртвой территории варваров, где осела часть бывших технократов. Мы не знаем о природе этих штук, но одно известно наверняка — они опасны. Помимо непонятных тварей, вылезающих, чтобы убить каждого, кто приблизиться, воронки распространяют миазмы.

— Как какое-то проклятье, они едят… Планету, Джон, — процедил Крис. Кажется, слова давались ему с трудом. — Мы решили объявить всеобщую угрозу, посоветовались с демонами, даже ангелы соизволили выйти на диалог, но никто не сумел сказать, что это такое. И просто подождать тебя…

— Как они выглядят? — запихнул я переполнявшие душу чувства в глубокую дыру. — Как порталы?

— Нет, — помотала головой Розалия. Её голос теперь казался совсем слабым. — Как искривления пространства, хаотичные, беспорядочные. Чаще всего фиолетового и чёрного оттенка.

— Не знаю, — обессиленно протянул я. — Не знаю, друзья.

— И не надо, — хмыкнула девушка. Глаза её вспыхнули и погасли. — Мы связались с пришельцами из других миров. Точнее, с беженцами. Одна из них, девушка по имени Жанна, рассказала нам, что и на её родной планете в первую очередь появились именно воронки. Постепенно они увеличивались, а мир умирал. Пока не стало слишком поздно.

— Значит, не только Судьи уничтожают миры, — мрачно подытожил я.

— Да, — кивнул Крис. — Помимо бездны и Судей, есть какая-то третья сторона.

— Мы можем лишь гадать, сколько времени осталось у Гео, — кашлянула Розалия. — Только бежать нам, к сожалению, некуда.

— Может, попросить бездну о помощи? — предложил я. — В конце-концов, я завоёвываю для них миры.

— Попробуй, — согласился Герой. — Надеюсь, это сработает.

Я окинул взглядом две сгорбившиеся фигуры. Одинокие. Уставшие. Пытающиеся сплотить разрозненное человечество, прикладывающие титанические усилия для достижения своей цели. И они — они! Столкнулись с препятствием, которое перечёркивает все старания и принуждает начать заново. Но мои друзья не сдались. Они продолжили своё собственное сражение, не останавливаясь ни на секунду. Выиграть время. Связаться с нужными людьми, выведать информацию. Насколько же велика их сила воли? Уверен, другие на их месте давным-давно бы сдались.

С того момента я начал задумываться… А достоин ли я вообще называться их другом?

— Но есть и хорошие новости, — вдруг улыбнулся Крис. — Мы отыскали родителей Ю. Стоило упомянуть Ликана, как старейшины оборотней мигом поспрашивали среди своих. Тсу и Лифа проводили их на могилу сына. Всё, как ты просил.

— Спасибо, — улыбнулись в ответ я и Ликан, возникший рядом.

— Извините, задержалась, — вбежала в обеденную залу Лифа. В глазах блондинки горело пламя, а на лице играло выражение полной готовности к действию. — Вижу по Джону, что вы ему уже всё рассказали. У меня новые вести с полей.

С этими словами она прошла к своему месту, положив перед нами лист пергамента. Изучать его взялась Розалия, пока мы с Крисом внимательно смотрели на его сестру, ожидая продолжения речи.

— У воронок замечены неизвестные, — кратко изложила она суть. — Пока что всего двое, личности и уровень силы не установлены. Они что-то делают, и воронки увеличиваются в размерах. Магический спектр молчит, и никакие другие способы анализа на месте не работают. Ближе разведчикам подобраться не удалось.

— Так это доклад разведки, — хмыкнул я, и Лифа кивнула. — Надо… Подумать.

— Мы встали на грань, Джон, — вздохнула Розалия, отложив пергамент в сторону. — Ещё недавно восстановление мира и спокойствия казалось таким близким, а сейчас… А сейчас наш конец куда ближе, чем должен был быть.

— Не будь фаталисткой, — хохотнула Лифа, но через непроницаемый холодный взгляд златовласки я увидел страх. — С нами Джон, Ад с Раем и бездна. Вместе мы… что-нибудь… придумаем…

Наверно, девушка сама не поняла, как на её лице появились слёзы. Горькие слёзы отчаянья. Прямо как тогда, когда технократы взорвали экипажи с детьми. В такие моменты даже самые крепкие из нас не могут сдержать чувств и эмоций. Я тяжело вздохнул, мучительно напрягая свою голову в попытке придумать хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. Конечно, нас не раз и не два загоняли в угол. Абаддон, Судьи… Теперь это. Самое печально, что я всё равно буду вынужден уйти. В следующий мир, дальше и дальше. Пока не доберусь до Судей.

Значит, наши с друзьями роли вновь сменились. Теперь я — поддержка, сборщик информации. А они — передовая, самый что ни на есть краешек. Там, где всё решится. О, боги… Я часто упоминаю вас. А сейчас я просто взываю к вам. Помогите нам в это тяжёлое время. Нас мало, у нас недостаточно сил, наш мир умирает. Должно же быть хоть что-то, что спасёт нас всех!

Лифа бросилась в объятья подошедшего брата, не прекращая плакать. Розалия напряжённо вглядывалась в мои глаза, пытаясь уловить, о чём же я думал. Вместо правды в лицо я добродушно улыбнулся, поднимаясь из-за стола.

— Мы творим историю, друзья. И она запомнит наши имена. Клянусь, вы и мир Гео будете жить. Я добьюсь этого, обещаю.

Любой ценой.

Глава шестнадцатая. Ядерная зима

Уже через пару часов все отправились на покой. Их я потратил на краткий пересказ произошедшего на Торне и встречи с королём и королевой бездны. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Крис метнулся на кухню, вернувшись с подносом с парочкой бутылок крепкого вина. Для его сестры, только-только избавившейся от влаги в глазах, это стало спасением. Она надолго объединилась с сосудом, лишь изредка внося в нашу размеренную беседу свои комментарии. Розалия пила сдержано, то и дело вздрагивая, стараясь справиться с болью от рваной раны на теле. Мы с Крисом понимали её состояние, стараясь не тревожить и без того клевавшую носом девушку. С Героем же я остался в итоге наедине, послав женскую часть бодрствовавшего коллектива в опочивальни.

Но и он вскоре ушёл, оставив меня в одиночестве с последними двумя литрами хорошего алкоголя. Конечно, я предпочитаю нечто покрепче, однако и качественное вино оставило приятные впечатления. Насколько вообще они могли быть приятными, конечно. Проблемы множились, и это не столько пугало, сколько напрягало. В этот раз я был один, и справиться с каждым пунктом физически бы не смог. Кристиан и Лифа, будучи детьми Армагеддона и Богини, казались достойными кандидатами для защиты Гео. Но только не в нынешнем положении.

Без высших существ, без Немезиды, охраняющей человечество, просто так покидать мир было элементарно опасно. Те союзники, что ещё могли оказывать сопротивление надвигающемуся шторму, были всего лишь людьми, явно не дотягивающими до уровня Хранителя. Более того, само пресловутое человечество было разобщено, оно ещё не успело собраться в единый кулак, дабы ударить им по новой угрозе. Ангелы и демоны, как существа разумные, мигом отбросили прошлые сомнения и гордость. За это им отдельное спасибо. Надеюсь, Роберт уладит дела в Аду как можно скорее.

Ещё я хотел попросить о поддержке Элли. Она свободный высший вампир, к тому же — единственный, а потому её участие в общих действиях сможет помочь. Пускай связывается напрямую с той же Лифой или Розалией, дабы те проинструктировали девушку по обстоятельствам.

Кроме того, необходимо разобраться с воронками. Или хотя бы понять, что они из себя представляют. И всё это за сутки, которые уже, собственно, пошли. Около шести утра я выпил последнюю бутылку, аккуратно сложил всю посуду на поднос и отнёс тот на кухню. Поблагодарив сонного дворецкого, покинул дворец, напугав скрипнувшими главными дверями едва стоявшую на ногах стражу. Бойцы бодренько вытянулись по струнке, на что я лишь махнул рукой. Мысленно позвал Грома, когда отошёл на достаточное расстояние. Тот, перепрыгнув высоченный забор сада, опустился рядом.

— Прости, дружок, но стройка твоего жилья откладывается на неопределённый срок, — вздохнул я, почёсывая волколака за ухом. Тот вместо разочарованного поскуливания наградил меня мокрым языком, как следует обследовавшим слегка помятое лицо. — Ну, ну, хватит. Пойдём. Нам надо кое с кем встретиться…

Под утро столица Асцаин стала чуть оживлённее. Патрули стражи попадались всё реже, зато на улицы выглядывали работники фабрик и торговцы, цепким ястребиным взглядом выцеплявшие одиноко бредущего меня, зазывая поближе. Деликатно здороваясь с первыми и вымученно улыбаясь последним, я двигался в направлении богатого квартала. Завернул за угол, миновав трактир. Прошёлся по каменной мостовой вдоль жилых домов, пока не достиг неприметных деревянных дверей.

Старую церковь так и не снесли, зато явно начали использовать по назначению. Ныне здесь пахло ладаном и благовониями, но посетителей не наблюдалось. Уж не сама ли девушка проводит здесь священные ритуалы? Впрочем, не так важно. Главное, чтобы она была на месте.

И мне повезло. Пройдя мимо почерневших от времени скамей, я подошёл поближе к алтарю, у которого, прислонившись к холодному камню, дремало бледное тело, укрытое длинными русыми волосами, будто одеялом. Кашлянув, я заставил Элли открыть глаза, а затем вскочить, пытаясь понять, что произошло. Узнав гостя, она коротко вздохнула, похрустев шеей.

— Привет, Хранитель, — поздоровалась она, опускаясь на ближайшую скамью. — Надеюсь, ты простишь мне слегка… Неряшливый вид.

— Об этом не волнуйся, — кивнул я. — Я к тебе по делу. По очень важному… Делу.

— Уже наслышана о тенях, — сурово прервала она мой длинный и красивый рассказ. — Страшная беда пришла в наш мир. Но разве ты не помогаешь бездне в её начинаниях?

— Есть подозрение, что нападение устроили не эти ребята, — хмыкнул я, щёлкая ногтем по краю алтаря. — Но и не только в тенях дело. В курсе ли ты, что по всему королевству открываются…

Дальнейшую часть повествования я опущу для вашего же удобства. Пересказ диалогов, доводов друзей и фактов привёл высшую вампиршу в ступор. Она долго переваривала речь, хмурилась, пытаясь понять, какой же из всего этого можно сделать вывод.

— Нам конец.

— Нет, если мы вернём Совет, — кхэкнул я.

— Совет? — вскинула брови Элли.

— Высшие существа давным-давно объединились, чтобы в обстоятельствах, подобных этим, быстро реагировать, — пояснил я. — В Совет входили Хранители, Богиня, лорд Ада и Ликан, старейший из оборотней. Ещё Немезида, как сильнейшая из людей. Так как сейчас большинства нет, защищать Гео просто некому.

— Поняла, — вновь нахмурилась девушка. — Но как же ты?

— Я не могу быть в нескольких местах одновременно, — вздохнул я. — Чтобы выполнить условия договора с бездной и возродить остальных, нужно захватить ещё два мира. И один — уничтожить. Поэтому мне нужна помощь. Здесь, на Гео.

— И ты пришёл ко мне, — кивнула Элли, поправив волосы. В этот раз она носила чёрное платье, видимо, начитавшись старых книжек о вампирах.

— Именно. Я понимаю, ты хочешь выйти на контакт со своей матерью, но… Без твоей поддержки кое-как сформировавшийся союз долго не протянет.

— Поверь мне, Хранитель, эта жизнь научила меня расставлять приоритеты, — вдруг улыбнулась девушка. — С Кристианом и остальными мы уже знакомы. Обещаю, я сразу же направлюсь к ним, как только мы с тобой закончим.

— Что ты имеешь в виду? — не понял я, глядя на резко вскочившую Элли.

— Воронки, помнишь? — взволнованно спросила она. — Которые открываются по всей планете. Я видела одну такую, только поменьше. В одном из магических убежищ.

— Стоп-стоп-стоп, — поднял я руки. — А как ты вообще туда проникла? Они же были запечатаны.

— То убежище было полностью открыто, — сказала Элли, глядя мне в глаза. — И то, что я там обнаружила, тебе лучше увидеть.

— Хорошо, — не стал спорить я. Если жизнь подкидывает тебе подарок, то будет невежливо отказывать от него. — Доверяю тебе, Элли. Веди.

— Ага, Хранитель, — снова улыбнулась она, направляясь на выход. Её платье будто стало пластилиновым, растекаясь по всему телу. Вскоре предо мной замерла тёмная фигура, накинувшая на себя капюшон короткого плаща и выпрыгнувшая из церкви.

Я последовал за ней. Первые опасения, как и у вас, довольно быстро прошли. Высшего вампира от создания, встреченного мной на главном тракте Асцаин, отличить было довольно легко. Движения. Быстрые, чуть резкие, будто свет только поднявшегося солнца слегка обжигал Элли. Запах. Кровь и ладан. Если предо мной и скользила иллюзия, идеально знавшая город, то создал её поистине искусный архимаг. Вместе мы перемахнули через стены, накинув теневое зеркало, а затем отправились куда-то в поля, поодаль от главной дороги.

Наличие рядом Грома я объяснял уже за городом, попутно углубляясь в детали случившегося на Атмосе. Элли слушала внимательно, не перебивая даже в самых эмоциональных моментах. Волколак трусил за нашими спинами, высунув язык. Кажется, что пялился он не столько на меня, сколько на девушку, чей темп обгонял моего мохнатого друга. Наверно, к моему быстрому шагу Гром привык, а вот видеть кого-то, держащегося наравне, нет. Или высший вампир просто ему понравился. Кто ж их знает, этих волколаков…

Двигались мы к пятому, первому из особенных убежищ. Оно, а ещё седьмое и девятое, находилось непосредственно в материальном мире. В отличие от остальных, представлявших из себя огромный пространственный карман, защищённый со всех сторон мыслимыми и немыслимыми чарами. Потому-то я и удивился, когда Элли сказала про открытое убежище. Выйти оттуда было довольно легко, но вот войти — буквально невозможно. Даже истинная сила Хранителя, при всём желании, могла только уничтожить пространственный карман или бункер, как в случае тремя другими. Совет, а в частности — Нем, позаботился о полной безопасности будущих обитателей. В идеале планировалось выживать даже после разрушения планеты, осторожно восстанавливая мир с остатками цивилизации.

Убежища были и у торгового союза, правда, поменьше. Большая часть человечества все равно стекалась в Асцаин. Пусть торговцы и оставались центром культуры и прогресса, центральное северное королевство занимало далеко не последнюю роль в развитии людей.

За размышлениями мы провели около трёх часов, а затем приблизились к чёрному люку. За десять метров до него сработало предупреждающее заклинание, запрещавшее дальнейшее продвижение и просившее нас развернуться и пойти прочь. Автоматические системы защиты должны были включиться, стоило нам сделать хоть шаг после громкого сообщения, от которого даже у Грома заложило уши. Однако, ничего не произошло. Возле массивной круглой крышки переливался радугой финальный рубеж обороны — маленький аналог Саркофага Времён. Но и он был поломан, будто что-то изнутри вывернуло высшие чары наизнанку, разорвав радужную оболочку.

— Когда я нашла это место, тут всё так и было, — всё с тем же волнением сказала Элли, не отрывая взгляда от люка. — Но самое интересное ждёт внутри.

— Тогда вперёд, — пожал я плечами, хватаясь за кольцо. Повернул его трижды, дождавшись щелчка. Затем поднял, уже вместе со стальной крышкой. В нос ударил странный запах металла и будто бы ржавчины. Тот же металлический привкус появился и во рту. — Кх… У меня нехорошие подозрения.

Первым делом я приказал Грому отойти назад, а сам прикрыл нос и рот рукой. Ещё через мгновение я приказал волколаку рвать отсюда когти.

— Что такое? — не поняла девушка.

— Дай секунду… — нахмурился я, наклоняясь над лестницей, убегавшей вниз, в убежище, и вдыхая поглубже. — Озон. Стоило догадаться.

— Да что не так, Джон? — возмутиласьЭлли, которой явно не терпелось показать мне находку. — Я уже спускалась туда, и как видишь, ничего со мной не произошло.

— Потому что ты уже частично мертва, — закашлялся я, накладывая на себя и всю округу нужные щиты. — А радиация не трогает мертвецов.

— Ради… что?

— Объясню позже, — вдохнул я наконец полной грудью. Понятие не имею, какой это тип излучения, но от большей части, как и на Торне, защититься можно. — Спускаемся.

Элли неопределённо передёрнула плечами, но кивнула, понимая, что у меня были причины не начинать долгий и наверняка занудный рассказ. О физике, о радиации и обо всём остальном. Не быть мне преподавателем, таким мерзким казаться буду. Сплюнув, я начал спуск, выискивая во тьме следы девушки, что отпечатались в пыли уже шестилетней давности. Пять лет с конца войны, и ещё год, что был пропущен на Атмосе. Простая математика. Ступени кончились внезапно, оставляя нас в небольшом подсобном помещении. Здесь должны были принимать эвакуированных, выдавать стационарные защитные амулеты и отправлять дальше, в центр распределения.

Света, конечно, не было. Пришлось запустить светлячок.

Запечатанный свиток пергамента и перо с засохшей баночкой чернил нашлись на ближайшем деревянном столе слева. Рядом стоял магический проектор, при включении транслировавший на тёмную доску справа от нас свод правил, которые внимательно читались всеми новенькими. Сейчас я не стал его трогать, лишь погладил гладкую поверхность, смахнув остатки пыли. Следы Элли вели дальше, вглубь. Металлическая дверь была открыла настежь, впрочем, вряд ли кто-то захотел бы её закрывать. Руны, покрывавшие серебристый прямоугольник, поблекли от вездесущей пыли, но дышали мощью, как будто уже активировались. Уж если Саркофаг Времён, скрывавший вход в убежище, рассыпется от неведомых сил, то вот эти печати перекроют доступ незваным гостям окончательно.

Накладывались Анной по моей методике. Рунопись была расположена таким образом, что при отключении или разрушении хотя бы одной «буковки» вся система усиливала сама себя. Не буду вникать в детали, просто поймите, что о надёжности всей конструкции мы позаботились заранее. И если что-то сумело пробраться внутрь, то у нас большие проблемы. Почему? Ведь дверь-то так и не была закрыта. Ну, так и пробрались сюда не снаружи.

Перешагнув порожек, мы вошли в огромный зал с уже несколькими столами возле каждого угла. За ними угадывались очертания дверей, но помещения для персонала нам были не нужны. Пришлось увеличить яркость заклинания, чтобы разглядеть всё полностью. Было немного жутко видеть такую площадь пустой. Длинные перевёрнутые скамьи, разбросанный мусор. Где-то под ногами хрустели кости. Выразительно взглянув на Элли, я получил лишь усмешку.

— Да, я тут жила некоторое время, — призналась девушка, чьи алые глаза потихоньку начали сверкать во тьме, лишь слегка разгоняемой светлячком. — Прости, Джон, но в городе кроме церкви мне день негде пересидеть.

— Неважно, — отмахнулся я. — То, о чём ты говорила, находится в ядре?

— Эм… — растерялась Элли.

— Двойные запечатанные двери с табличкой «Не входить! Убьёт!» на всех наречиях Гео, — прояснил я, и она уверенно кивнула. — Уже не запечатанные, как я понимаю…

— Это не я их выбила, — вздохнула девушка, пока мы пересекали залу. — Когда придём, сразу всё поймёшь.

— Я и так тебе верю, — кхэкнул я, перешагивая через очередную скамью. — Радиация усиливается.

— Не понимаю, что ты ею называешь, но думаю, что это плохо, — хмыкнула Элли.

Наконец, мы приблизились к противоположному краю. Дверка была похожей на предыдущую, но рун на ней не наблюдалось. Рядом был рычаг, за который я с уверенностью потянул. Заскрипел механизм, на магическом фоне полыхнула парочка простеньких сканирующих чар. Едва узнав Хранителя, они исчезли, а створка, издав стон умирающего мамонта, отворилась. Очередной порожек, и в этот раз нас занесло в технический отсек. Свет моего заклинания позволял разглядеть массивные генераторы — вытянутые цилиндры с кучей наложенных чар. Пыль покрывала их почти полностью. Через стёкла, даже на первый взгляд казавшиеся неимоверно толстыми, на нас глядели кроваво-красные кристаллы. Чистый кхорнит, отличный автономный источник магии.

— А из чего экраны сделали? — спросила Элли.

— Ты про защиту от излучения и выплесков энергии? — уточнил я.

— Да, да, про неё, — покивала девушка. — Кхорнит я уже видела на рынке.

— В цилиндрах многослойная оболочка, — напряг я мозг, припоминая. — Зачарованная сталь чередуется с мифрилом. По свойствам последний хорошо впитывает излишки, а первая — гасит неконтролируемый случайный выплеск маны. Я ещё помню, как Армагеддон ругался, пока мы создавали эти штуки.

— Ничего себе! — восхищённо воскликнула Элли. — Хранитель, я чувствую себя маленькой девочкой рядом с этими гигантскими конструкциями.

— Это нормально, — улыбнулся я, держа в голове стандартную карту убежища. — Нам налево.

— Направо же, — остановила меня девушка. — Посмотри — вон те двойные двери, валяются…

Я осёкся, повернувшись в ту сторону, куда она указывала. Между двух цилиндров, слегка покорёженных, кажется, от мощного удара, лежали выгнутые, оплавленные куски серебристого металла. На одном из них, словно издёвка, находилась уже упомянутая табличка. Абсолютно целая, даже текст легко читался. Слова Элли подтвердились — неизвестная сила проникла или возникла в убежище изнутри, прямо в комнате ядра. Пришло время рассказать о ней поподробнее.

— Там, — кивнул я на чёрный зёв, пока что не освещаемый шариком, парившим над нами. — Сердце убежища. Самое защищённое помещение, вооружённый центр. Оружейная, если по-простому. В каждой из таких, помимо различных мечей, тогда ещё многозарядных арбалетов технократов и прочего, хранился артефакт. Если врагу удалось бы пробиться сюда, то архимаг, приставленный для управления убежищем, должен был активировать эту штуку.

Элли слушала молча, слегка приоткрыв рот. Кажется, она до сих пор не понимала, какая угроза нависла над всем миром. А вот чего не понимал я, так это почему из ядра фонит радиацией. Уран, добываемый в малых количествах для исследований, мы нигде при создании этих помещений не использовали. Артефакты уж точно не испускают излучение. Разве что здесь не находилось одно-единственное оружие подобного рода.

— Здесь уже бьёт сильнее, чем на Торне, — слегка закашлялся я. Импровизированные заклинания, защищавшие от радиации, помогали всё хуже и хуже. Пришлось взять количеством слоёв защиты, а не качеством. — Осторожнее, Элли. Возможно, впереди нас ждёт противник.

— Поняла, — тут же посуровела девушка, а затем начала шептать слова на языке вампиров. Её силуэт вытянулся, приобретая форму полных доспехов. Чёрный шлем, в котором сияло два алых фонаря, кивнул мне. — Мои собственные чары. Красиво, да?

— Достойно, — кхэкнул я, делая первый шаг в сторону комнаты с ядром. Ядро — это и есть артефакт, обязанный спасти убежище даже в случае обнаружения и проникновения. — Аэро, ле вадо.

Отливавший зелёным клинок из запечатанного стремительного воздушного потока аккуратно лёг в руку. Уже с ним я перешагнул выбитые двери, подходя к тёмному зеву. Запустил светлячок немного вперёд, проверяя, не вылетит ли что сразу при контакте. Однако звенящая тишина, не покидавшая нас, осталась непоколебимой. Заставив шарик сверкать ещё ярче, я первым вошёл внутрь. В глаза сразу же бросились стойки с многочисленным оружием, простым и зачарованным. Свитки с заклинаниями были ровненько сложены на полках отдельных стеллажей, чем-то напоминавших библиотечные. Ничего не тронуто, всё так, как и было, когда мы готовили убежище.

Комната, при первом взгляде, казалась достаточно просторной. В центре её должен был находиться куб из сплава мифрила и стекла, внутри которого и находился артефакт. Однако, вместо последнего за «экраном» я увидел мутную воронку. Будто след от бензина, она пестрила фиолетовым, чёрным и тёмно-оранжевым с тёмно-синим. И, конечно, искривления пространства. Куб плыл, изгибался, но стоило моргнуть — и картинка вновь становилась относительно целой. Металлический привкус во рту усилился до предела, казалось, словно я гоняю на языке собственную кровь.

— Странный запах, — вернула меня в реальность Элли.

— Это озон, — вновь закашлялся я. — Не спрашивай. Расскажу, как выберемся.

— А это та штука, которую я хотела показать, — чуть расстроенно сказала девушка.

— Она совпадает по описанию с воронкой Розалии, — кивнул я. — Но куда меньше. Страшно подумать, насколько же сильно фонит от её «взрослой версии».

— Мне кажется, куб её как-то сдерживает.

— Мне тоже. Да и миазмы, упомянутые рыцарем-магом, я не вижу. Надо вспомнить, какой артефакт здесь хранился…

Но времени на поднятие архивов памяти мне не дали. Воздух вокруг воронки завибрировал, и Элли рефлекторно отступила назад, а вокруг силуэта высшего вампира закружилась кровь, постепенно создавая несколько алых обручей, на бешеной скорости вращавшихся вокруг девушки. Правильное решение, учитывая, что она не знала, что собирается на нас напасть. Да и нападает ли оно вообще. Я же наоборот, подошёл ещё ближе, почти в упор, направляя мерцавший клинок прямо на куб. С моим движением пространство разорвал голос.

— Уходите, или будете поглощены.

— Хранитель?! — с мощной нотой страха окликнула меня Элли.

— Стой позади, — ответил я, чуть прищурившись.

— Почти мертвец и почти Хранитель, — прохрипели с той стороны. Судя по всему, с нами говорила девушка. — Зачем вы здесь? Что ищите вы среди разрухи прошлого?

— Именем Хранителя, я приказываю тебе — назовись, — процедил я, жестом прося Элли уходить. Сила, постепенно проявлявшаяся в магическом спектре, довольно быстро связала неизвестного с главного тракта Асцаин и поселившееся в убежище нечто.

— Юнец, — рассмеялась воронка. — Как ты смеешь мне указывать!

— О-она меня пугает… — растерянно и в то же время с ужасом проговорила Элли.

— Всё нормально, — успокоил я её. — Просто уходи. Сейчас ты не сможешь мне помочь.

— Но… Хранитель… Я… — попыталась сопротивляться она.

— Пожалуйста, Элли, — вложив сталь в свой голос, сказал я.

— Хорошо… Я предупрежу Героя и королеву!

— Вот и славно, — хмыкнул я, ожидая, пока стихнут вдали удары кованых сапогов о пол. — А теперь вернёмся к нашим баранам.

— Правильное решение, Хранитель, — вновь послышался смешок. — Впрочем, иного от вечно защищающего всех и вся существа я не ожидала.

— Полагаю, ответы на вопросы я от тебя просто так не получу, — хмыкнул я, призывая Сокровищницу Соломона.

— Ты слаб, Джон, — сменило тон с насмешливого на презрительный существо из воронки. — Как бы ты ни старался, тебе не изменить порядок вещей в этой вселенной. Гео будет уничтожен, пожран, а затем предан забвению.

— Не в мою смену, — рыкнул я, готовясь запустить уже готовы клинки прямиком в воронку.

— Позволь показать тебе.

Мечи треснули, громоподобным звоном упавших осколков ударив мне в уши. Заклинание схлопнулось, будто некто или нечто просто запретили его использование. Антимагическая зона могла провернуть подобное, но не мгновенно. Я вздрогнул, как и Элли пару минут назад, отступая на шаг. Мои личные чары, многие часы зачарования, и всё это за миг — за миг! — было уничтожено. Все усилия буквально пошли прахом за один взмах крыла бабочки.

— Ты прожил достаточно, чтобы понять — ты мне не соперник, — припечатало существо. — Но твои старания достойны уважения. Интересно, король и королева бездны знают, что ты хочешь их убить?

— Хватит читать мои мысли, — выпалил я первое, что пришло в голову, но вместо ответа получил очередной приступ уже булькающего смеха. Гулкого, но будто бы приглушённого.

— Это легко понять по твоим действиям, — отсмеявшись, продолжили с той стороны. — «Ах, я уничтожу Судей, а затем и бездну, спасу всех своих друзей, освобожу бедненьких фигур от гнёта чувств и эмоций…». Ты и правда так наивен, или просто привык лгать сам себе?

— Заткнись, — процедил я, готовясь призвать и запустить Призму. Копьё должно было поместиться в ядре убежища.

— Мы смотрели за твоим становлением довольно долго, — вдруг сменило тему существо, а куб завибрировал чуть спокойнее. — Знаешь, что самое глупое в твоём пути, Джон? Ты продолжаешь быть человеком. За одиннадцать тысяч лет ты так и не усвоил, что люди слабы. Они глупы, они меркантильны, они склонны к порокам. И оставаясь одним из них, ты теряешь весь потенциал, заработанный за годы жизни.

— Пока что я как-то справлялся и без советов тварей, пытающихся уничтожить мой мир, — захлёбываясь в мыслях, произнёс я. — И пока что я ни разу не проиграл.

— Ах, как прекрасна твоя злость… — воскликнули из воронки. — Вспомни, Джон. Только существо с душой может стать Хранителем. Никогда не думал, что случается с теми из них, кто теряет душу? О, я отвечу тебе, не напрягай себя. Они становятся сильнее. Настолько, что способны схлопнуть и бездну, и Судей одним случайным чихом. Они уже не люди. Они — иные существа. Высшие. Вы все забыли, что значат эти слова. Глупцы!

Я вновь едва заметно вздрогнул. Ведь действительно, ещё на Атмосе, когда я победил коня Судей, произошёл диалог, суть которого оказалась довольно близка к тому, что мне сейчас пытались вбить в голову. Если для победы над врагом мне нужно будет перестать быть человеком, то так тому и быть. Возможно, отринуть душу — собственно, то, что делает человека человеком, и есть путь к немыслимой мощи. И возможно также, что этот путь — мой. Но так хотелось сказать обратно, только чтобы позлить это существо, с таким упорством пытавшееся мне что-то доказать…

— Хватит, — помотал я головой. — Я — Хранитель. Убийца и спаситель, любимый и ненавистный, добрый и злой. Душа… Может, я и расстанусь с ней. Только для того, чтобы стереть до атомов тебя и подобных тебе!

— О, о, о! — заохало существо. — Тогда сегодня я уступлю тебе, Джон. Будем считать, что мы нашли компромисс. Мои дети прекратят поглощение Гео… На время. Вернись сюда, когда поймёшь, что перестал быть человеком. Когда поймёшь, что вышел на следующий, новый уровень!

— Идёт, — процедил я, скрипя зубами. Давно забытое бессилие перед более сильным и даже страшным противником иглами пронзило всё естество.

— Только кажется мне, Джон, что после потери своей души ты не захочешь сражаться… — сказало существо из воронки напоследок, заканчивая разговор лёгким хриплым смехом.

— Тварь! — выругался я, атакуя бессмысленным движением куб. Тот упал двумя половинками, со звоном, едва донёсшимся до меня. Воронки, как и радиации, на месте больше не было.

Я закричал, рубя стекло в песок. Зелёный меч вспыхивал с новой и новой мощью, пока наконец случайно не ударил в пол, войдя в укреплённый слабенькими чарами металл по самую рукоять. Не понимая, что делаю, я активировал разряд, высвобождая заключённый в лезвии ветер. Тот отбросил меня в сторону, припечатав к стене, по которой моя тушка и сползла, а когда я вновь открыл глаза, под светом беленького шара оказалась дыра, в которую тут же свалились стеллажи со свитками и стойки с оружием. Грохот сотряс убежище, а затем — очередной крик, вскоре перешедший в хрип.

Боли не было. Снаружи, по крайней мере. Внутри же полыхало пожарище, и новые выкрики не заставили себя долго ждать. Пришлось сжать руки в кулаки, крепко зажмуриться и медленно выдохнуть. Вся система устоявшихся ценностей и правил в моей голове рушилась, ибо даже Судьи при первом знакомстве не внушали столь сильного… Отчаянья? Да, они устрашали. Их было много. Они пришли с одной конкретной целью, не собираясь вести с нами переговоры. А парочка встреченных мной неизвестных просто насмехалась надо мной. Один легко свёл на нет чары Хранителей, другой по щелчку пальца развеял моё личное заклинание. Абаддон нервно курит в сторонке, простите уж меня за выражение.

В памяти, словно издеваясь, всплыло описание артефакта, способного испускать радиацию. Анна в своё время ласково окрестила его Портативным Хаосом. Листы пергамента, на которых было записано одно-единственное заклятье. Чем-то они напоминали Посланника Туманного Альбиона. Формой, наверное. Тот тоже выглядел как несколько листов. Только на поверхности Портативного Хаоса были строки серебряного цвета. Для правильного исполнения принципа действия этого оружия мы написали текст жидким плутонием.

— Портативный Хаос… Я помню, как мы создавали его, — опустилась рядом Анна. Её голос был серьёзен, но в тоне легко угадывалась ненависть. — Но ведь он не один, Джон.

— Знаю, знаю, — покивал я, поднимаясь. — Чтобы активировать чары, нужно получить подтверждение с других, таких же артефактов, раскиданных нами по разным местам Гео. Скорей всего, большая часть архимагов, которым мы их доверили, уже умерла.

— И похоронили их вместе с пергаментом, — закончила мою речь бывшая Хранительница. — Горе нам, Джон, если некто или нечто всё же использует его. Потому что тогда нас ждёт, как ты тогда выразился…

Воспоминания унесли меня на несколько тысяч лет назад, когда проект Портативного Хаоса только-только разрабатывался. Долго же мне пришлось рассказывать Совету о радиации, о силе реакций, запустить которые с нынешними технологиями у нас бы просто бы не вышло. Но магия помогла преодолеть этот барьер. С большим трудом мы отыскали природный плутоний, чтобы записать им треклятые слова. Ушла куча времени и сил, но дело, в итоге, оказалось успешным. Тёмный Закат, в своё время, попытался воспользоваться одним таким, только без нескольких дополнительных копий у тех ребят ничего не получилось.

— Чары обратят Гео в место, непригодное для жизни, — вздохнул я. — Спасутся лишь те, кто оказался в убежищах. А на поверхности будет… Ядерная зима.

— Термин из твоего мира, — кивнула Анна, а мёд в её глазах обратился в прогорклую смесь из печали и того же, что и у меня, отчаянья. — Что ж. Видимо, сейчас нам повезло.

— Надо поскорее закончить все дела с бездной, — произнёс я, разворачиваясь на выход. — Возможно, после очередного похода в другой мир мне уже некуда будет возвращаться.

Сделав пару шагов, я остановился. Женщина глядела мне в спину, словно задавая немой вопрос.

— Джон…

— Да, я сказал то, что действительно думаю. Мы давно перешли грань, на которой стандартные методы ведения войны ещё работают. Сначала бездна, затем Судьи, теперь эти твари. Не будь я Хранителем, а простым Героем, случайно попавшим в такой круговорот событий, то наверняка бы сошёл с ума. Но я — всё ещё я. И выбор — тоже мой.

— Это жертва, которую я не смогу принять, — тихонько протянула Хранительница. — Потому что сама не готова на неё пойти.

— Но кому-то же надо это сделать, — хмыкнул я, успокаиваясь. — Проверим, каково это. Бытие без души. Но для начала — бездна и её договор.

— Удачи. Знай, что мы все рядом, что бы ни случилось. Близится конец, Джон, — сказала Анна. — От всех принятых нами решений будет зависеть будущее Гео и всех людей, что живут и будут жить здесь после того, как от нас останутся лишь воспоминания.

Её слова остались без ответа, и бывшая Первая Хранительница, тяжело вздохнув, исчезла с тихим хлопком.

Я прошёл мимо мёртвых генераторов с кхорнитом, затем по огромному залу, перешагивая наваленные тут и там скамьи. Перешагнул порог очередной двери, оказался на проходной. Светлячок едва поспевал за быстрым темпом. Ступени гулко отозвались под ногами, постепенно свет от шарика смешивался с солнечным, и я погасил первый, едва оказавшись снаружи. Элли рядом не наблюдалось. А вот Гром прибежал почти сразу, но замер, осторожно глядя на меня.

— Всё хорошо, — вяло улыбнулся я. — Пошли обратно.

Путь до столицы Асцаин занял всего два часа. Солнце давно было в зените, когда я и Гром под теневым зеркалом вошли с город. Стража шарахнулась от одного моего вида, а Элли, как раз собиравшаяся выбежать за ворота, замерла столбом. Кратко объяснив ей, что случилось, я поприветствовал Криса и Розалию, прибывших вместе с высшим вампиром. Герой попросил Элли отправиться во дворец, чтобы передать все вести Лифе. Оставшись втроём, мы отошли в сторонку, в тень переулка. Люди, спешившие по своим делам, не обращали на наши фигуры никакого внимания. Рыцарь-маг носила спионеренную откуда-то синюю униформу студентов Академии, Крис же вообще выглядел как наёмник в обычной кожаной броне.

— Я так понимаю, ты скоро уходишь, — мрачно хмыкнул сын Маны и Армагеддона.

— Ещё два мира, а затем — Судьи, — кивнул я. — Я не планирую возвращаться после следующего, а пройти всё до конца.

— Уверен? — нахмурилась Розалия. Пламенные рыжие волосы, завязанные в конский хвост, едва заметно колыхнулись. — Тени могут стать серьёзной угрозой. Даже без воронок у нас не хватит сил, чтобы отбиться.

— Поэтому я попросил о помощи Элли, — ответил я. — К тому же, ангелы и демоны давно обучены сражению с порождениями бездны. Вы справитесь.

— Что насчёт этой… Радиации, кажется, которую ты упомянул? — задумался Крис.

— Она до вас не доберётся, — кашлянул я. — Воронок больше нет, а именно они были её источником.

Из портала с лёгким шипением выпрыгнула Эндиа, на Гео выглядевшая, как и Диана в своё время, будто серый гуманоидоподобный силуэт. Мои друзья напряглись, Розалия даже схватилась за свой двуручный клинок, пока что не покинувший ножны за её спиной.

— Спокойно, это за мной.

— Я чуть пораньше, если не затруднит, — послышался вдруг официальный тон слона бездны. Непривычно с её стороны. Куда подевался весь задор и шутливая манера речи? — Простите, если отвлекаю.

— Кто это? — занервничал Крис.

— Член бездны, — пояснил я, прощаясь. — Оставляю этот мир на вас, друзья.

— Обещай, что вернёшься, — глядя мне в глаза, попросила Розалия. — Ты всё ещё должен мне разговор, Джон.

— Я помню, — искренне улыбнулся я, ожидая, пока Эндиа откроет новый портал. — И конечно, я обязательно вернусь к вам вновь, друзья. Как говорят оборотни… Клянусь честью.

Где-то рядом взвыл Гром, понимая, что я опять ухожу, оставив его под теневым зеркалом. Прости, друг. Защити их, если сможешь. Они не заслужили смерти. Уж я-то знаю.

Парочка кивнула, глядя, как две фигуры исчезают в тёмном прямоугольнике. Почему-то прощание всегда выходит рваным, внезапным, будто я бегу куда-то или от кого-то, страшась самой мысли о том, что пробуду здесь ещё какое-то время. Или это просто совпадение, и я себя накручиваю. Неважно. Как и сказала Анна, близится конец. И чует моё старое сердце, что итог всех деяний я вряд ли увижу…

Но то история, что я рассказываю вам. Она ещё живёт, пока я это делаю. А вот то, как она закончится, вам ещё предстоит узнать. Увидимся в следующем мире. Надеюсь, ядерная зима подождёт.

Не люблю, вообще, холод. Сама природа замирает, задерживает дыхание, чтобы снова вдохнуть полной грудью весной. Но с Портативным Хаосом снега будет так много, что мир больше не очнётся от вечного сна. Что ж, пока я ещё существую, этого не будет. Как говорят люди с Земли…

Только через мой труп.

Глава семнадцатая. Антиутопия, бессмысленная и беспощадная

В нос ударила вонь. Вместо цветастой, лишь немного омрачаемой серостью небес картины столичных стен пред глазами встал тёмный переулок. Один из тех, которых мама в детстве говорила избегать. Мелкий мусор, в основном гнилое дерево да чьи-то кости. Судя по размеру, принадлежали они или крысе, или иному мелкому млекопитающему. Стены по обе руки были построены из камня, но аккуратно, словно каждый брус вырезали отдельно. Да это же… Кирпич! Натуральный, тёмный, как почти всё вокруг, и так или иначе шокирующий привыкшего к чему-то магическому или псевдоиндустриальному меня. Пахло, кстати говоря, отходами. Плесенью и отчасти — сыростью.

— Где мы? — задал я первый всплывший в голове вопрос вставшей рядом Эндии. Или Энни, как она попросила называть себя.

— В отличие от жалкого подобия достойной фигуры бездны, я не стану скрывать каких-то важных вещей, — хмыкнула та, вынимая из своего пространственного кармана широкие штаны, а следом за ними — серую рубашку с короткими рукавами. Обе вещи выглядели так, будто достали их не из надёжного хранилища, а прямиком с помойки. Своей вонью они разгоняли смрад, стоявший в воздухе.

Я раздражённо сплюнул.

— Посмотри вверх, Джон, — сменила тон на официальный Эндиа. — Видишь, чёрное небо? Это не его естественный цвет.

И действительно, небесная длань походила на один знаменитый квадрат. Беспросветная и беспроглядная тьма, которая, кажется, двигалась. Да, это смог. Выделения фабрик, выбросы в атмосферу. Сколь много их в городе, в котором мы оказались? Они должны быть повсюду, чтобы создавать такой плотный заслон. Но это объясняет запах. И немного проясняет общую ситуацию.

— Мы на планете с далеко шагнувшем прогрессом? — выгнул я бровь, перебирая в пространственном кармане подходящую одежду, поскольку своё добро рваный силуэт натянул на себя.

— Не столь далеко, как в твоём родном мире, — вздохнул офицер бездны, застёгивая рубашку на сливавшемся с окружением теле. — Скажем… Ты хорошо знаешь историю? Индустриальный Лондон. Там была примерно та же картина. Может, чуть лучше.

— Понял, — только и кивнул я, продолжая зачем-то смотреть в небо. — Но магия здесь на месте. Тогда в чём подвох?

— Долго рассказывать, — отмахнулась Эндиа. Её тело всё больше становилось гуманоидоподобным, сжимаясь и уменьшаясь в росте. Через минуту рядом со мной стояла невысокая девушка в рабочих штанах и простенькой рубашке, явно спешившая куда-то откуда-то. Ботинки сформировались на её ступнях сами, видимо, чары бездны. — Если вкратце — война из прошлого унесла с собой любое желание людей прибегать к волшебству.

— Печально… — протянул я.

— У мира довольно ироничное название, — хохотнул вдруг Энни. — Рок. На местном наречии это сочетание означает «Твердь». Кстати, держи-ка, чтобы не напрягаться…

Она вынула из хранилища маленький камешек с парой рун, светившихся бледно-зелёным цветом. Рефлекторно прошептав слова чар, я вдруг ощутил, как знания чужого языка плавно перетекают в голову. Надо же, карманный переводчик. Многозарядный, раз рунопись до сих пор горит. Кратко поблагодарив офицера бездны, я вернул камень владельцу и принялся заниматься уже ставшей обыденной работой. Раскинуть сканеры, ощутить масштаб ситуации, отыскать Хранителей, если таковые близко или вообще есть. Город, в который привёл нас портал, был довольно большим. Гораздо шире его «друга» из Атмоса. Конечно, без стен убегавшие к горизонту фабричные трубы внушали уважение.

Животных, чтобы хоть как-то оглядеть их глазами внутренности города, не нашлось. Буквально. Ни единой мышки, кошки, хотя бы голубя. Пришлось ориентироваться исключительно на сканеры, благо те предлагали примерно ту же картину. Начнём с того, что фабрик здесь было действительно много. Они опоясывали центр почти полностью, в несколько рядов. Между отдельными районами пролегали просторные дороги. Наверно, для экипажей. Паровые машины тоже были в ходу — чары показывали большое количество металла как в целом в городе, так и в окрестностях. Последние были мертвы, как и внутренности «поселения». Ни полей, ни деревень, ни леса.

Только парочка водоёмов, до которых сканеры еле-еле добрались. В самом городе протекала река, прямой полосой рассекая тот надвое. Половинки не отличились ничем, разве что на одной богатых жилых домов было чуточку больше. Богатыми я называю стоявшие особняком домишки, обычно в два-три этажа. Другие здания стояли так плотно друг к другу, что сперва даже показалось, будто фабрики соединены между собой дверьми. Иначе выход из одной и вход в другую занял бы у человека около получаса. Понимаете, производственные помещения были неимоверно огромными, широкими, и полностью заставленными механизмами. Разумеется, без своего собственного взгляда такие вещи нельзя утверждать, однако я говорю то, что подумал тогда в самом начале.

И вонь. Вонь повсюду. Один и тот же фон, или рисунок, если хотите, запаха. Смердящие улицы, помои, выливаемые прямо в реку. Рядом с нами раздался плеск — очередная порция опустилась в бедный водоём. Из звуков здесь стоял только постоянный гул, сильно давивший на уши. Просмотрев сканирующие заклятья вновь, я понял, что это единый шум от многочисленных фабрик, грохот которых сливался в монотонное «У-у-у». Страшный город. Ужасный мир. Пугающий куда сильнее Торна, а тот вообще чёртова планета в пост-апокалипсисе магического разлива. Но она всё равно казалась мне… Живой. На грани гибели, на последнем дыхании, но всё же — живой.

— Зря ты так разбрасываешься чарами, — вздохнула вдруг Эндиа. — Здесь есть своя инквизиция. Следит, чтобы никто не пользовался волшебством.

— Плевать, — в который раз сплюнул я, чуть дрожащими руками, закуривая вынутую из пространственного кармана сигару. Одну из последних, что оставались в наборе Нем. На возмущённый взгляд офицера бездны я лишь пожал плечами. — Хочу хоть как-то перебить запах. Желания блокировать рецепторы у меня нет, уж извини. Потерпи, я не долго. А пока расскажи, что тут тогда с Хранителями.

— Ха! — цыкнула Энни. — Всё довольно просто. Ребята скрываются у всех на виду. Первый — мэр города, второй — его заместитель. Управляют отсюда всей империей. Да, да, не удивляйся. Мы с тобой оказались в самом центре развивающейся державы. Хотя я бы сказала — разваливающейся. Каламбур, хм?

— Ха, ха, ха, — с кислой миной прищурился я, сильно затягиваясь. Белый дым, едва заметный, повис в воздухе. Ветра нет и не предвидится. — Тогда пойдём сразу к ним?

— Видишь ли, этот мир — всего лишь повод, — посуровела Эндиа. — Повод для нашего персонального разговора. Тет-а-тет.

— Не понимаю, чего ты добиваешься, — вздохнул я. — Без свидетелей можно было поговорить и на Гео.

— Ошибаешься, Хранитель, — процедил офицер бездны, в чьём тоне я услышал злобу. Но не на меня — на кого-то другого. — Каждая планета под покровительством короля и королевы становится одним большим ухом. Может, при надлежащей защите или определённой удаче нас бы и не услышали. Но здесь — безопасно.

— То есть захватывать мы Рок не будем? — вновь затянулся я.

— Пока — не об этом, — отрезала Энни. Вместо вечно смеющейся девочки, лишь недавно ставшей фигурой бездны, я увидел настоящего человека, чья душа полыхала одной-единственной целью. Но какой? — То, что случилось с Дианой, подписало ей смертный приговор.

— Что? — едва не поперхнулся я.

— Что слышал, Хранитель, — шумно выдохнула она. — Не бойся, бездна не станет ликвидировать талантливого исполнителя. За Исп… За Дианой придут другие. Кое-кто, кого ты уже имел честь встретить.

Я вздрогнул, кое-как удержав сигару в пальцах. Ладонь сама собой обратилась в кулак, а зубы выдали скрип, мигом заглушивший и гул города — живого мертвеца, и собственный мысли. Где-то рядом в реку вылили очередное ведро с помоями. Запах всколыхнулся, обдавая нас новой порцией отвратительной вони.

— Вижу, впечатление они оставили то ещё, — хмыкнула Энни. — Не одолжишь?

Кое-как справившись с набежавшими эмоциями, я передал девушке сигару. Сделав затяжку, Эндиа сплюнула. Затем затянулась вновь, делая шаг к стене и медленно сползая по ней на маслянистую поверхность переулка. Делать было нечего — я отзеркалил её действие, присев напротив.

— Знал бы ты, чего мне стоило договориться с Энди, — тихо прорычала Энни. — Легчайший мир, про который почти все забыли, ибо никому он даже просто так не сдался. Я легко могла бы захватить его даже в одиночку. Ладно, мы не об этом говорим. Спрашивай, Хранитель. Я знаю, что у тебя полно вопросов.

— Кто эти твари? — впился я в тёмно-фиолетовые глаза офицера бездны.

— Ренегаты, — выплюнула она это слово, будто самую мерзкую вещь во всей вселенной. — Хранители-изгои, сумасшедшие, возомнившие себя вне всяких систем и условностей. Без чести. Без принципов. Без совести.

— Значит, фактически они уже не Хранители, — протянул я.

— Не совсем, — прошептала Энни, глядя куда-то перед собой. — Они променяли души на возможность подчинять себе миры напрямую.

— О боги… — ахнул я.

— Как и ты с Анной, они связаны с планетами. С их «подсознаниями», собственной волей. Только связь эта, в отличие от вашей, девственно чистой, извращена. Если у тебя с Гео — симбиоз, то у них — паразитизм. В их распоряжении много миров, достаточно, чтобы сидеть и почивать на лаврах. Но они не останавливаются. Силы, превосходящей кого бы то ни было во вселенной, им мало.

— Неужели всё упирается в простую жажду власти? — не понял я.

— Власть? — посмотрела наконец на меня Энни. В её взгляде я уловил такое отчаянье, что вновь рефлекторно вздрогнул. — Нет. Им нужны эмоции. Как дети, они заигрывают с целыми цивилизациями, развлекаясь с ними, будто с игрушками.

Рядом опустились Анна, Ликан и Богиня. В переулке им было довольно тесно, но призраки душ не имели материального воплощения, а потому легко могли проходить сквозь стены. Уже вчетвером мы продолжили слушать рассказ офицера бездны.

— Сражаться против них бессмысленно, а по своей воле идти на поклон — глупо, — погружаясь, кажется, в воспоминания, произнесла Эндиа. — Прикончат, и всё.

— Хорошо, значит, это такие опасные ребята, что их явно боятся и бездна, и Судьи. Но зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Не знаю, — тяжело вздохнула девушка, делая короткую затяжку. Белоснежные хлопья дыма медленно потекли в противоположную от реки сторону. — Может, потому что я вижу в тебе спасение. Та дуэль, в твоём родном мире, Джон… Я хотела убедиться, что ты справишься. Что у тебя получится хотя бы попытаться… А когда увидела, что стало с Дианой, то поняла, что не ошиблась.

— Ты же сказала, ей подписали смертный приговор? — нахмурился я.

— Ренегаты приходят за фигурами, сошедшими с пути, — объяснила Энни. — Не знаю, что насчёт Судей, но у нас всегда было так. Стоило кому-то начать задумываться о лучшей жизни, захотеть, хотя бы захотеть уйти, то он пропадал. Наверно, хочешь спросить, откуда я всё это знаю? Ха. Энди рассказал. Он единственный слон, который служит на своём посту с самого основания бездны. Его напарник сменялся, кони — приходили и уходили, но Энди, о, Энди всегда был там. Его рассказы побудили меня искать Хранителя, достойного этих знаний. Знаний о Ренегатах.

— Понятно, — кивнул я. — Полагаю, король с королевой тоже в курсе.

— Конечно, — хмыкнула Эндиа. — Поэтому и поменяли меня с Дианой. Чтобы Ренегаты обломились, хотя бы на время. В нашем замке она в безопасности.

— Эти ребята уже на Гео, — поделился я крупицей информации. — Один попытался взять штурмом столицу, наслав теней, другая использовала радиацию в артефактах, чтобы заразить мир непонятными миазмами и воронками.

— А третьего ты ещё не видел? — удостоверилась девушка. — Угу-м. Наверно, пытается добраться до Дианы. Хорошо, Джон. Думаю, теперь ты понимаешь, зачем мы постоянно стремимся захватывать новые территории.

— Уж точно не из благородства, — хохотнул я.

— Ага, — поддержала меня Энни. Судя по её тону, она улыбнулась. Жаль, что её лицо так и оставалось рваной серой маской. Только глаза источали свет. — Это вопрос выживания. Ренегаты периодически вторгаются в наши миры, устраивают там натуральные Содом и Гоморру, а затем уходят, оставляя лишь пепелище, на котором больше никогда не возникнет жизнь.

Город загудел сильнее, будто кто-то отдал ему приказ. Вдалеке заухало что-то, напоминавшее сирену. Наверно, пресловутая инквизиция местного разлива решила отыскать наглого пользователя магии. Пускай ищут. Накинув на переулок мощное теневое зеркало, я вернулся к нашему с Энни разговору. Та молчала, обдумывая, что сказать дальше. Медленно курила, то глядя куда-то в стену, то переводя взгляд на меня, тут же скрывая его, будто обжигаясь.

— Судьи, видимо, игнорируют интервенцию Ренегатов, — вздохнул офицер бездны. — Они, будто машины, действуют по заложенным в ним принципам, не отступая ни на шаг. Тьху. Если бы у нас была и их поддержка, может, удалось бы дать отпор этим сумасшедшим маньякам. Только вот переговоры с нами они не ведут.

— Вряд ли они станут сотрудничать, — покачал я головой. — Потому что от них не останется и следа, когда я закончу. Прости, но это личное.

— Всё нормально, — отмахнулась Эндиа. — Энди говорил, что ты будешь утверждать нечто подобное. Плевать на Судей. Мне нужен ты, Джон. Мне нужна твоя помощь.

— Жаль тебя разочаровывать, — тихо произнёс я. — Но у меня нет и шанса в прямом столкновении даже с одним из Ренегатов. В этом я успел убедиться, уже поверь.

— Пока что, да, — покивала Энни, добивая сигару. — Родной мир Судей — вот что тебе требуется. Там ты найдёшь силу, я уверена. Пока что никто из дошедших до их планеты Хранителей не возвращался. Да и были те ребята… Мягко говоря, слабые. Хотели быть героями, поголовно. Спасти всех и вся. Почти как ты.

— Почти как я, — повторил я. — А ты знаешь, как называется их родина?

— Нет, — сказала она. — Никто даже не знает, что это за мир и как там всё обстоит.

— Постой-ка, — запутался я. — Но как туда вообще попадали другие, те, что были до меня?

— Загадка, Джон, — развела руками Эндиа. — Король и королева на опыте узнали, что захвативший для бездны четыре планеты переносился прямиком к Судьям. Приходят две ладьи, открывают портал прямо под беднягой-Хранителем. Да, ты всё правильно понял. Тебя просто используют, чтобы добиться шанса на выживание. Закидывают в неизвестность, тряся перед лицом пряником в виде воскрешения близких.

— Замечательно, — мрачно резюмировал я. — А обещания твоего начальства — ложь?

— Почти, — туманно ответил офицер бездны. — Ты узнаешь, если сумеешь уничтожить Судей. Пойми меня, прошу. Я не стану раскрывать все карты, иначе это поставит всех нас под удар. И Энди, и Диану…

— Ты дорожишь ими, — вдруг озвучил я очевидное. — Всеми силами показываешь, насколько тебе плевать, но внутри всё с точностью наоборот. При нашем первом знакомстве вы с конём обменивались шпильками, будто из пулемёта. А сейчас… А сейчас ты хочешь защитить их всех. Твоих коллег. Друзей.

— Порой самые страшные жертвы приносятся незаметно, — философски хмыкнула Эндиа. — Не копайся во мне, Джон. Копайся в себе. Полезней будет. Ладно, пойдём. Прогуляемся.

Она поднялась, похлопала себя по бёдрам, а затем направилась вперёд, к той стороне, откуда слышался едва-едва просочившийся сквозь гул города шорох реки. Такой же чёрной и мёртвой, как и небо в этом мире. Набережная, когда-то белая, судя по проглядывавшей потрескавшейся плитке, поприветствовала нас новым видом вони. На этот раз — кислотными испарениями, незаметными глазу, но легко ощущавшимися многострадальным носом. О, боги, ЧТО здесь сливают в воду? Чистую химию?

— Терпи, — коротко ответила на моё скрюченное лицо Энни.

Мимо с грохотом проехал экипаж, рассекая воздух и на мгновение развеивая взвесь из ужасного запаха. Обычная карета с паровым двигателем, правда, старая и едва державшаяся на ходу. Казалось, чихни — и автомобиль далёкого прошлого развалится на части. Посмотрев вслед этой колеснице смерти, поднявшей тонну пыли, я продолжил идти вслед за Эндией. Пока что мы брели вдоль берега реки. Через пару минут вдалеке замаячил мост, соединявший две половинки города воедино. Что примечательно, ни одного человека мы так и не встретили. Блеклый свет можно было заметить в окнах некоторых домов, но никто в них не показывался. Улицы были мертвы, словно по всему городу объявили комендантский час.

Чёрная, гнетущая атмосфера. Давящая плотность жилых и не очень домов, душный запах помоев, химии и сгнившей плоти. Последний появился, когда мы подошли к колоннам, основе моста. Здесь река странным образом мельчала, и я вскоре с мрачным удовлетворением увидел, почему. Засор создавала гора тел, сброшенных в воду. Тёмные, обесцвеченные. Лиц не разглядеть, одежда давно стала обносками, неотличимыми один от другого. Вопросы копились, но задавать их я не решался. Поэтому пришлось просто молча смотреть, как то и дело один труп скатывается с общей горы и с коротким бульком опускается на дно.

— Чума царствует здесь уже тысячелетие, — откликнулась на зрелище Энни. — Я периодически посещаю этот мир. Иногда посылаю одного из коней, чтобы разведать обстановку. Ничего не меняется…

— И никто не предпринимает попытки найти лечение? — удивился. — Как-то не в духе прогрессивного общества.

— А это местный баланс, Джон, — хмыкнула Эндиа. — Массовым техническим прогрессом человечество расплачивается болезнями, ужасным расслоением общества и отсутствием хоть какой-то перспективы. Даже Хранители, наверное, позабыли, как так случилось. Но их всё устраивает.

— И как мы планируем захватить Рок? — бросил я в спину офицеру бездны последний и самый важный вопрос.

— Я давно договорилась с парочкой, что поддерживает здесь добро и зло в равновесии, — ответила она, поворачивая на мост. Чёрное подобие асфальта было испещрено следами колёс. Другие следы — гусеницы. Старые. Едва заметные. — Придём к ним, представлю тебя, уничтожим весы и отравимся дальше. Ты же не хочешь заскакивать на Гео?

— Понятно, — сказал я. — Нет, не планирую.

— Вот и славно.

Как и у Дианы, голос Эндии скакал от одной крайности к другой. Сейчас я слышал раздражённую, напряжённую, даже уставшую девушку. Хотя в голове упорно держался образ улыбчивой не то стервы, лишь кажущейся таковой, не то просто человека-анекдота. Или, в данном случае, существа-анекдота. В нашу первую встречу мне показалось, будто Энни просто нравится сражаться, захватывать миры и прочее. Сама суть бытия офицера бездны. А теперь стало ясно, что у неё были свои причины стать фигурой короля с королевой. Конечно, вслух она это не сказала, но на голом анализе легко понять, каковы истинные мотивы этой странной девицы.

— Одна просьба, Джон, — остановилась она, едва мы перешли мост, оказавшись на перекрёстке, две дороги с которого убегали вдоль всё той же набережной. — Никогда не спрашивай меня о моём родном мире. И о том, почему я стала слоном. Эта тема — под запретом. Ты хороший человек, Хранитель. Но секреты есть секреты.

— Без проблем, — кивнул я. — Далеко ещё?

— Нет, второе здание по правую руку. Широкое такое, видишь?

— Да, да, — протянул я, оглядывая пятиэтажку с вывеской, горевшей неоновым светом. — Ад… Администрация города…

— Быстро адаптируешься, — хмыкнула девушка, проходя к массивной двери. — Но то, что сказал сперва, лучше всегоотражает суть этого заведения. Натуральный Ад, как его рисуют во всяких религиозных книжках.

— Ха, — не смог я сдержать улыбки. — Ладно. Открывай.

— Туда и обратно, — хохотнула Энни, кладя руку на дверную ручку. — Приключение на пять минут.

Что-то внутри здания вздрогнуло, щёлкнуло, а затем — вырвалось наружу. Многочисленные окна повылетали осколками на улицу, прямо нам на головы. Взрывная волна вышибла дверь, но та не пролетела дальше замершей у неё Эндии, которая смело встретила летящий снаряд прямоугольного металла головой. С глухим звоном створка рухнула рядом, открывая нам внутренности пострадавшего здания. Гул фабрик теперь отошёл на второй план, ибо в уши воткнули нехилые затычки. Оглушённые, мы отошли на пару шагов назад, глядя на полыхавший внутри пожар.

— Какого чёрта?! — закричал я, обращаясь к офицеру бездны.

— Магические потоки, Джон… — охнула та, круглыми фиолетовыми точками глаз глядя перед собой.

О, боги. В магическом зрении в помещениях тоже горело пламя. Истошно вопящее о своей боли. Сила души, покинувшая тело, говорила с окружением. Так было даже тогда, когда на моих руках погибла Мана. Но то медленная, тихая гибель. А здесь… Как будто только что погибло в мучениях очень сильное существо. Или, скорей, существа. Земля под нами содрогнулась, медленно и протяжно завывая. Рок потерял своих Хранителей. И всё это за мгновение до того, как мы вошли внутрь! Но кто мог опередить случайных посетителей? Глупый вопрос, простите. Кто вообще мог бы уничтожить двух сильнейших существ в этом мире в одну секунду?!

— Ренегаты… — прошептал я первое, что пришло на ум.

— Нет, им не нужно было бы устраивать шоу, чтобы показать свою силу, — шокированно протянула Энни. — Кто-то ещё. В любом случае. Приготовься к бою, Джон!

— Игнис, ле вадо, — откликнулся я, хватая возникший рядом меч из бушевавшего огня. — Слишком сильные помехи. Магия взбушевалась, я не могу разглядеть и зги.

— А тебе и не надо, Хранитель, — прощебетали из рокочущего прохода, откуда-то изнутри здания, медленно умиравшего под гнётом пламени. — Я сам к вам приду.

Оттуда, аккуратно перешагнув порог, вышел молодой человек среднего роста. В робе, чей цвет мигом навёл нас на правильную мысль. В одной руке он держал толстую рукоять огромного клинка. Само же оружие он пафосно положил на плечо. Вторая его ладонь сжимала пиалу, в которой покоилась обычная свеча. Зажжённая, естественно. Карие глаза оглядели замерших нас, а затем на пухлых губах неизвестного появилась улыбка.

— Зачем ты убил Хранителей?! — сорвалась вдруг на крик Энни. — Что они тебе сделали, ублюдок?

— Это Судья, Эндиа, — нахмурившись, произнёс я. — Точно не пешка, кто-то повыше. Я встречал ладью и коня. Остаётся…

— Дорициус, — коротко поклонился нам он. — Или просто Дорн. Слон Судей, генерал двадцати легионов. К вашим услугам.

— Я убью тебя! — рванула было Энни, но я оказался чуть быстрее, с силой сжав плечо офицера бездны. Так, что порвал ткань рубашки. — Отпусти!

— Стой, — вложив сталь в свой голос, сказал я, обходя девушку справа и вставая перед ней. — И держись позади, насколько можешь.

— Ой, та парочка была твоими друзьями? — оглянулся на полыхавшее здание Судья. — Извини. Я не знал. Впрочем, они бы всё равно умерли, потому что отказались сотрудничать.

— Зачем ты вообще пришёл? — выкрикнула Эндиа. — Весы здесь целые, а Хранители — живы! Были…

— А разве вы не вербуете миры? — по-настоящему удивился Дорн. — Приходите, убеждаете уничтожить те же весы… А потом лишаете нас потенциального мира. Мы делаем то же самое, просто чуть менее… Элегантно.

— Пошёл ты! — окончательно прорвало Эндию, но мою просьбу(или, скорее, приказ) она не нарушила.

— Как грубо, — с улыбкой, внушавшей даже мне отвращение, ответил слон Судей. — В любом случае, ребята. Вы оба здесь умрёте. Джон, успевший уничтожить мою хорошую знакомую и отличную машину. Мне их не хватает, знаешь ли. И ты, слон бездны по прозвищу Гробовщик. Может, мне рассказать нашему рыцарю, как ты заслужила эту кличку? Или рассказать, как тебя зовут по-настоящему?

— Мне, откровенно говоря, плевать, что ты скажешь, — сделал я ещё один шаг вперёд, окончательно закрывая собой Эндию. — Хочешь говорить — говори со мной. Если выживешь.

— Всегда вы так… — по-настоящему обиженно вздохнул Дорн. — Я, может, единственный среди Судей, кто общается с целью, прежде чем убить её, а вы так просто отвергаете мою доброту. Ничему не учатся некоторые, и учиться не хотят…

— Блиц, — выдохнул я, сокращая дистанцию в мгновение ока. Призванная сталь встретилась с обычной. Всего одним движением Судья заблокировал мою атаку, вынуждая отступить. — Обратный блиц!

Я встал на прежнем месте, тут же начиная двигаться. Дорн посмеивался, играючи вращая своё оружие в руках. Любому случайному свидетелю могло показаться, что он просто выделывается мастерством. Но я уже встречал подобный приём. Видите ли, помимо самого стиля сражения, существуют ещё и психологические трюки. Они нацелены на обман соперника, а следовательно, на получение преимущества. Показательно вертя широченный клинок, Судья хотел заставить меня сомневаться в его истинных способностях. Чтобы я полез на рожон, подставился, и в конце концов — погиб. Хорошая тактика, признаюсь вам. Если бы не попадался на неё много лет назад пару раз, то сейчас мог бы и сглупить. У Лорда Ада хорошая школа жизни, всем советую. Жаль, Армагеддона сейчас рядом нет.

Зато есть остальные.

— Призыв, — прошептал я, щёлкая пальцами. Где-то в пространственном кармане сгорело заклинание, что дали мне друзья. — Придите, мои товарищи. Настало время делать то, что мы умеем лучше всего.

— Убивать, — прорычал Ликан, а затем взвыл, перепугав вставший на уши город. — Как же приятно вновь быть в своей шкуре, пусть и созданной с помощью магии.

— Ты пришёл не в то время, Судья, — с презрением в голосе произнесла Мана, за колыхавшемся на ветру платьем которой уже развёртывались высшие заклинания света.

— И уж точно не в то место, — глухо, необычно рассмеялась Анна, замирая над нами в воздухе. На теле бывшей Хранительницы блестела знакомая золотая броня, а в руке светловласая валькирия сжимала увесистый молот. — Вновь привет, Джон.

Энни замерла с выражением одновременно счастья и шока на лице. Как бы у бедного слона бездны сердце не прихватило, с такой-то серией удивлений за пару часов. Впрочем, девушка довольно быстро сориентировалась и ретировалась далеко за наши спины.

— Мерзко, — сплюнул Дорн, замирая. — Неужели ты так хочешь меня убить, Джон? Просто из-за вот этой троицы? А, или там был кто ещё? Кто-то, кого убили мои легионы? Ты уж извини, я не привык запоминать лица непокорных.

— Я всё думал, кто вы, Судьи, такие, — хохотнул я, вырывая из асфальта проклятый клинок Палача вместо уже развеянного пламенного. — Машины, или всё же люди. Глядя на тебя, я уверен в первом варианте. Бессердечная тварь.

— Приказ получен, — не ответил мне Дорн, уходя на мгновение куда-то внутрь себя. — Приказ… Выполняю. Вы все здесь умрёте.

— Чёрная дыра, — ткнула молотом в сторону Судьи Анна, начиная сражение. Движения Дорна замедлились, но всё ещё были на порядочном уровне. Робу существа окутало тёмное свечение, которое игнорировало любые щиты.

Я вновь рванул вперёд, занося клинок Палача. Ударил, синхронизируясь с Ликаном, атаковавшем с другого фланга. Острые как бритва когти полоснули спину Судьи, но тот сосредоточился на мне, опасаясь мощи проклятого меча. Седой оборотень обратил робу в рваную полоску ткани, с лёгкостью пробив серию щитов, защищавших Дорна. Тело моего друга окутало белоснежное свечение — Мана оказывала посильную поддержку, готовя собственную атаку.

Офицер Судей взвыл, тычком тяжеленной рукояти отшвыривая Ликана, чьи глаза постепенно обращались в алый. Старик решил не мелочиться и сразу активировать свой режим берсерка, так называемый боевой раж. Я надавил сильнее, вынуждая Дорна вложить всё, что было, в один-единственный блок. Откуда-то из-за спины в лоб ублюдку прилетел молот, как и когти старого оборотня пробивший защищавшие противника со всех сторон заклятья. Те трескались, лопались, будто попкорн.

— Никто не остановит нас, — процедил Судья, чьё лицо оказалось ближе, чем хотелось. Скрипела сталь в наших руках, но пока что никто не мог взять верх.

— На Гео же получилось, — легонько улыбнулся я, пока молот Анны возвращался к владельцу. Цепи из чистого мифрила оплели ноги Дорна, замершего в одной позиции. Он заметил ловушку, когда было слишком поздно. — Обратный блиц!

Персональная магия мгновенно оттолкнула меня, а через секунду в открытую брешь ломанулся Ликан, вспарывая живот офицера Судей. В груди врага оказались и несколько клинков света. Я обернулся, показав Мане большой палец. Сидя во мне столько времени, она переняла парочку трюков. Не скажу, что её магия лучше Сокровищницы Соломона, но эффект, так или иначе, оказала. Седой оборотень отступил сразу же после серии атак, оказываясь на одном уровне со мной. Над нами парили Хранительница и Богиня, обе с заряженными высшими чарами наготове. Разумеется, мы все понимали, что тактика бей и беги сработает лишь в краткосрочной перспективе.

Простыми словами, пока что мы лишь пробовали защиту офицера на вкус, особо не подставляясь и не рискуя.

— Кх… — кашлянул Дорн, вынимая и развеивая светлые мечи из грудной клетки. Сделал шаг, с видимым усилием разрывая цепи. — Копия!

Его огромный клинок раздвоился, и теперь враг держал в каждой руке по одному экземпляру. Впечатляющее зрелище, не спорю. Припоминая, что он вытворял до этого, сейчас Дорн стал в два раза опаснее. Крепко сжав проклятое оружие, я шагнул вперёд, держа лезвие возле земли, будто специально открываясь. Дешёвая уловка, которая точно не сработает против засранца такого уровня. Любой другой на его месте был бы уже мёртв или как минимум тяжело ранен. Но этому хоть бы хны.

Подойдя на расстояние удара, я остановился.

— Война миллиарда душ.

— Чт… — округлил глаза Дорн, когда сталь вновь впилась в сталь. Столкновение впечатало выставившего оба гигантских меча в жалкую попытку блока Судью в стену полыхавшего здания.

— Благословение Небес, — вытянула в мою сторону руку Мана.

— Души, жизни, судьбы, — прошептала Анна. — Симбиоз Хранителей.

— Прах к праху, Джон, — сплюнул кровью Ликан.

Наши клинки всё ещё были соединены. Высвободив один, Дорн с удивительной скоростью воткнул его мне в рёбра, полностью игнорируя защиту. Впрочем, чего ещё ожидать, когда сражение ведётся на подобном уровне? С треском и точечной болью лезвие прошило моё тело насквозь, выходя с другой стороны. Внезапно я понял, что сейчас Судья попытается разделать меня, словно тушу на скотобойне. Форма его меча весьма подходила под это дело. Будто тесак мясника, оружие Дорна шло всё дальше.

— Я проиграю, — выговорил он, понимая, что второй клинок не сдержит оружие Палача. — Но ослаблю тебя. Открою для убийства… Для моих братьев и сестёр. Ты умрёшь, Джон. Обещаю тебе.

— Все мы когда-нибудь отправимся на перерождение, — через боль улыбнулся я. — Война миллиарда душ.

Тесак офицера Судей треснул, проклятый меч прорубил себе дорогу через зачарованную сталь и врезался в плоть, отсоединяя часть плеч, шею и голову от остального тела. Мгновенные усиления, данные друзьями, уже спадали, позволяя прочувствовать всю боль от проникновения широкого, толстого и длинного куска металла прямиком в мои нежные внутренности. Осторожно сделав шаг назад, я осознал, что ощущения превышают любые мыслимые и немыслимые пороги слишком быстро. Пусть Дорн и умер мгновенно, рука его по странным причинам оставалась на месте, не отпуская оружие.

— Обратный блиц, — охнул я, и магия вынесла мою многострадальную оболочку прочь с зубочистки для мамонтов, на которую меня посадили.

— Рана заражена, — отозвалась очень быстро оказавшаяся рядом Анна. — Позволь-ка мне… Реинкарнация.

— Легче, спасибо, — поднял я глаза на бывшую Хранительницу и других, но вместо тёплых слов и улыбавшихся лиц увидел только смог от полыхавшего здания, смешавшегося с другим, чуть менее плотным дымом. — Чёрт.

— Вы… Победили… — будто не веря в то, что говорила, протянула Эндиа. — Так легко! Так просто, чёрт возьми!

— Не обольщайся, — хмыкнул я, ощупывая едва-едва восстановившуюся плоть. Клинок Палача осыпался серым песком на мёртвый асфальт. — Дорн попёр на нас один, без прикрытия пешек, или как там они правильно называются. В одиночку, против двух Хранителей, Богини и старейшего из оборотней, привыкших за много лет биться плечом к плечу против самых разных врагов в самых разных обстоятельствах… Глупость.

— Победа есть победа, — вздохнула Энни. — А то, какой ценой она заработана, не важно. Уж точно не в нашей истории. Ты как?

— Дай мне пару минут, — закашлялся я, опускаясь на землю.

Офицер бездны обернулась, глядя в пламя, уже перекинувшееся на другие дома поблизости. Магический огонь, значит. Потушить не выйдет. А при должном умении он будет сжирать как топливо даже самые тугоплавкие металлы, становясь всё сильнее и сильнее. Через пару часов весь этот антиутопичный городок станет похож на диск солнца на небе. Может, выжившие хотя бы вспомнят, как он выглядит. К сожалению, силы стремительно покидали меня, несмотря на исцеление. Классический симптом усталости после использования проклятого клинка. Не стоит забывать, что я дважды использовал мощнейший козырь.

— Вставай, Хранитель, — поторопила меня Эндиа. — Нам ещё нужно уничтожить весы.

— Так иди и разрушь, — кое-как выдавил я.

— Хорошо, — не стал препираться офицер бездны. — Спрячься где-нибудь. Мне нужно примерно пятнадцать минут.

— Туда и обратно, да? — хрипло рассмеялся я, заставляя уже открывшую портал Энни замереть. — Приключение, чёрт возьми, на пять минут…

— Береги силы, Хранитель, — бросила напоследок девушка, исчезая в фиолетовом прямоугольнике.

Через секунду я закричал, ощущая, как плоть избавляется от последствий некого яда, что нёс в себе клинок Дорна, земля ему металлом. Сам слон Судей, разделившийся на две неравные половинки, смотрел на меня пустыми глазами. Короткая причёска, серебристые волосы. Сейчас он казался большим человеком, чем та же Эндиа в нашу с ней первую встречу. Его клинки так и остались в руках, на одном запеклась моя кровь. Опасное существо. Без поддержки друзей я бы убивал этого Судью пару часов, и это в лучшем случае. За такое время Энни точно полезла бы туда, куда не следовало. И наверняка бы погибла от молниеносного движения, прорвавшего даже мою собственную защиту.

— Как же нам повезло наткнуться здесь на противника, — взяв себя в руки, произнёс я в голове. — Забытый всеми мир, который вот-вот должен погибнуть. К чему он Судьям-то?

Вопрос, разумеется, остался без ответа. Где-то рядом запыхтела карета, и я рефлекторно накинул на себя теневое зеркало. Остановившись возле полыхавшего дома, инквизиция покинула автомобиль местного разлива и принялась бурно обсуждать случившееся. Кто-то даже хотел подойти к мёртвому Дорну, но его быстро остановили. Видимо, даже будучи мёртвым, офицер Судей внушал ужас простым смертным. Присмотревшись к разделённой туше сребровласого, я удовлетворённо хмыкнул. Да, такой и архимага заставит в штаны наделать. Слишком живым, будто ещё дышавшим, ощущалось его тело.

Так прошли указанные Эндией пятнадцать минут. За это время я вдоволь налюбовался убитым Дорном и строившими различные теории членами инквизиции, которых вскоре стало довольно много. Спасибо чарам, в мою сторону они даже не смотрели. А ведь с их позиции это настоящее убийство руководящих чинов если не империи, то целого города. Причём явно с помощью магии. Усилить контроль — вот что бьётся сейчас в их мыслях. Что ж. Этот мир обречён, если весы останутся в сохранности. А судя по взволновавшимся магическим потокам, продлиться это не так уж и долго.

С глухим хлопком на чёрный асфальт рядом со мной шагнула Эндиа.

— Готово, — отрапортовала она. — Можем уходить.

— А как же «прекратить все войны»? — выгнул я бровь.

— Какие войны? — не поняла меня Энни. — Вся планета — одна большая империя. Все слишком привыкли к однообразию жизни, чтобы хотя бы пожелать иную. Никто ни с кем не воюет. Довольно давно, Джон.

— Слишком хорошо ты знаешь историю этого мира, — кашлянул я, осторожно поднимаясь. — Но я обещал тебе не задавать личных вопросов. И я это обещание сдержу.

— Спасибо, — с искренним уважением в фиолетовых глазах кивнул мне серый силуэт, где-то успевший избавиться от одежды. — Перед следующим надо будет заскочить в замок. Рассказать всё Энди, восстановиться… Тебе — точно не помешает.

— Ладно, ладно, — не стал спорить я, разворачиваясь к новому порталу. — Как думаешь, у Рока есть будущее?

— Сложный вопрос, — вздохнула Энни, поглаживая колыхавшуюся в ответ поверхность фиолетового прямоугольника. — Шанс есть. Но маленький, к сожалению.

— Даже самая бессмысленная и беспощадная антиутопия имеет возможность стать миром, в котором будет комфортно жить, — хмыкнул я, подходя поближе. — Осталась одна планета. А потом я отправлюсь к Судьям.

— Да… — протянула Эндиа, не смотря на меня. — Да прибудут с тобой все живые и мёртвые боги, Джон.

На этом наш короткий диалог закончился. Портал поглотил двоих уставших существ, схлопываясь и оставляя оглянувшуюся на звук инквизицию в недоумении. Оставляю ваше будущее на вас, ребята. Вместе с вонью, с чёрным от смога небом, полной трупов рекой, чумой, загрязнённой природой и хоть какими-то технологиями. Как и Энни, я желаю вам удачи.

Ведь кто, как не человек, способен хоть что-то вокруг себя изменить.

Глава восемнадцатая. Надежда

Из портала мы попали в уже знакомый дворик. Блеклая зелень, несколько лавочек и каменные джунгли, возвышающиеся над головой. Эндиа, едва заметив тихо сидевшую рядом Диану, поспешила ретироваться, предупредив меня кое о чём важном.

— Я вернусь через некоторое время, — затараторила она. — Доложу королю и королеве. Никуда не уходи.

— Слушаюсь и повинуюсь, — пародируя чересчур пафосный тон одного коня бездны, ответил я.

Энни кивнула и тут же исчезла серым облачком. Только дверь в коридор замка легонько хлопнула, оставляя меня с Дианой в пустом парке. Моросил лёгкий колючий дождь, и женщина куталась в отданный мной плащ, исподтишка поглядывая куда-то вперёд. Не то рассматривая рисунок камня, не то наблюдая за разбивавшимися о молчаливую твердь каплями. Накинув на себя тепловой контур, я осторожно опустился рядом. Скамья скрипнула под двойным весом. Сколько же лет назад её тут поставили?

— Как всё прошло? — робко задала вопрос бывшая Исполнительница Желаний.

— Успешно, — сразу же сказал я. — Встретили офицера Судей. Звали его Дорн… Сильное существо, но туповатое. Без поддержки множества пешек мы сумели с ним расправиться.

— Я чувствую эманации света и кровь оборотня, — выдавила из себя подобие улыбки Диана. — Ты как-то призвал на помощь друзей?

— Угадала, — не стал скрывать очевидное я. — Не хотел подставлять Энни. Тот Судья убил её близких, местных Хранителей.

— Кого? — удивился конь бездны. — Вы… Только не говори мне, что вы были на Роке?

— На нём, — недоумевающе покосился я на собеседника. — А что не так с тем миром?

— Близкие, значит, — вздохнула Диана, поднимая руку, чтобы потереть переносицу. — Помнишь, я как-то обещала тебе рассказать историю Эндии. Кажется, время пришло. Если хочешь, конечно.

— Делать всё равно нечего, — пожал я плечами, закинув ногу на ногу.

— Хорошо… — кивнула женщина. — Скажи, когда вы попали туда, ты не заметил ничего необычного?

Я задумался на пару мгновений, прежде чем ответить.

— Мир-антиутопия. Понятия не имею, как там вообще живут люди. Постоянные болезни, чума, антисанитария, зато с серьёзным техническим прогрессом. И без магии. Совсем.

— Там нет людей, Джон, — посуровела Диана. — Если ты кого-то и видел, то это живые куклы, созданные Хранителем. Для поддержания иллюзии жизни.

По спине пробежал неприятный холодок. Картинка упорно отказывалась складываться, но первые подозрения в моей голове уже зародились.

— Не стану томить тебя, — кашлянул конь бездны. — Человечество на Роке вымерло практически полностью. Никому такой мир и задаром был бы не нужен, ведь только человеческие эмоции и чувства имеют ценность для бездны и Судей.

— Но Хранители там точно ещё были, — слегка возмутился я. — Не понимаю, почему они насоздавали себе марионеток. Это же бессмысленно. Если уж человечество вымерло, то явно не по их вине. Скорей, случайность, те же обстоятельства. Могу даже предположить, каким именно образом.

— Не Хранители, — обронила Диана, и я вздрогнул. — Две особи. Последние выжившие люди. Неужели ты не заметил отсутствие давления, едва прибыл на Рок? Мир без Хранителей. Ну, почти…

— Дай-ка угадаю — Эндиа и была Хранительницей планеты, — пытаясь разрядить обстановку, хмыкнул я, но в ответ получил лишь короткий кивок. — О, боги…

— Король и королева закрывали глаза на действия их слона, пока он добросовестно выполнял свою работу, — продолжила Диана, уже не смотря на меня. — И закрывают по сей день. Энни накачала ту парочку магией под завязку, дала запретные знания, научила всему, что знала сама. Создала им условия, в которых можно было развиваться. Даже псевдолюдей, докладывающих ей двадцать четыре часа в сутки о состоянии Рока, наклепала.

— Тогда зачем она вообще повела меня туда? — процедил я, впадая в короткий эмоциональный раж.

— Видимо, хотела избавиться от этой ноши раз и навсегда, — неопределённо передёрнула плечами женщина. — Несмотря на то, что Эндиа стала фигурой бездны, долг Хранителя с неё никто так и не снял. И даже не спрашивай, почему. Я знаю о законах нашей вселенной столько же, сколько и ты.

— Погоди-ка, — приостановил я коня бездны. — Но раз она всё ещё Хранитель, а весы до сих пор существовали, когда мы туда пришли…

— Договаривай, Джон, — злобно хмыкнула Диана. Кажется, эта тема была ей очень близка. — Энни, как Хранитель, была обязана соблюдать равновесие добра и зла в душах двоих выживших. Поэтому Рок — огромная карикатурная антиутопия. Страшная и печальная, жизнь в которой не представляется возможной.

— Весы мы в итоге уничтожили, — через минуту судорожных размышлений протянул я. — Но вот «Хранителей» убил Дорн.

— Значит, ты поступил правильно, призвав товарищей, — мягко улыбнулась женщина. — В одиночку, да ещё и сражаясь против слона Судей, ты бы точно не сдержал её. Она всегда так хотела, если честно. Умереть глупо, умереть за идею, до последней капли крови, чтобы её запомнили. Горячая голова, скажу я тебе.

— Не то слово, — вздохнул я.

— Никого не напоминает? — встала рядом с Дианой Богиня. На лице Маны играла та же улыбка, что и у коня бездны. — Ты был таким же, Джон. Даже будучи Палачом в его естественном обличье. Бросаться вперёд, не считаясь с рисками — самое частое, что мы видели, наблюдая за тобой.

— Эндиа сражалась всё это время лишь благодаря одной-единственной искорке надежды, — вернулась к рассказу Диана. — Что у её родного мира ещё есть шанс. На хоть какое-то существование. Понятия не имею, что там забыл высокопоставленный Судья.

— Мне тоже интересно, — проскрипел я.

Выходило, что всё пошло совсем не по плану. Энни хотела просто поговорить в месте, которое точно было безопасным. Куда не сунется никакой враг, а друзьям из бездны будет не с руки следить за нами. Никто не должен был знать, что мы в принципе направимся именно на Рок. Тем не менее, нас ждали. Я ни за что не поверю в такие замечательные совпадения. Сильный враг, но без поддержки. Что он вообще делал на той планете? Раз она не представляет интереса ни для одной из сторон, так в чём смысл идти и за что-то там «агитировать», как выразился Дорн? Практически безлюдный мир был важен лишь Эндии, потому что та была его Хранительницей. Она держалась за соломинку, за последнюю пару, которую окружила всей защитой, на которую только была свободна. Я не шучу — высвобожденный объём магии после взрыва в здании, к коему мы тогда подошли, был более чем огромен. Не год и даже не столетие офицер бездны приходил и укреплял «оборону».

Мир всегда будет важен как минимум Хранителям. Это — факт. А есть ещё один. Например, что Хранителей всегда двое.

— А кто был напарником Энни? — осторожно спросил я.

— Правильный вопрос, Джон, — кивнула Диана, а в её глазах появилась настоящая бесконечная тоска, будто то, что она собиралась сказать, приносило ей невыносимую боль. — И это главная часть истории… Дорн, слон Судей, когда-то оберегал Рок вместе с Эндией, слоном бездны. Они оба впали в отчаянье, но Энни не плюнула на свой мир. Не сдалась… А вот Дорн — да. Причём сделал он это максимально подло, перейдя на сторону врага.

Из Хранителей — в Судьи? Вот уж действительно неприятная неожиданность.

— И за столько лет он ни разу не появлялся на Роке?

— Ни разу, — помотала головой женщина. Кажется, на её глазах даже выступили слёзы. Но шёл дождь — и я не был уверен до конца. — И именно Дорн дал Эндии прозвище Гробовщик. За то, что она похоронила всё, что было сделано ими вместе. За то, что стала офицером бездны. Видимо, он вернулся, чтобы окончательно сломать её. Убийство последней её надежды — идеальный способ.

— Не то слово, — синхронно сказали мы с Богиней, подошедшей к Диане сзади и положившей руки ей на плечи. Чем-то они напоминали давно знакомых подружек, столь гармонично смотрясь вместе. — Так… Что теперь?

— Ты мне скажи, Джон, — тяжело вздохнул конь бездны. — Не просто так слон привёл тебя в свой мир. Она чего-то хотела.

— Поговорить, — ответил я на незаданный вопрос. — Немного раскрыла карты, если вкратце. Попросила о помощи… Которую, впрочем, я и так был готов оказать.

— Не стану тебя допрашивать, — кашлянула Диана. — Ты сам знаешь, что делать. Впереди последние рубежи, родина Судей, возвращение твоих близких и любимой… Немезида просила передать привет. Говорила, что волнуется, когда тебя нет рядом.

— Как обычно, — не смог я сдержать улыбки. — Расскажи я Нем через тебя обо всём, что случилось, она бы точно сошла с ума от беспокойства. Поэтому попридержу-ка я это в секрете.

— И правильно, — согласился конь бездны. А после небольшой паузы посмотрел на меня. — Она назвала тебя дураком.

— А ты скажи ей, что я знаю, — хмыкнул я. Совсем рядом раздался шорох, а магические потоки встрепенулись, как во время активации портала. Пространство изогнулось — и из него к нам шагнул знакомый рваный серый силуэт. — Всё, Энни, кажется, вернулась.

— Вернулась, ага, — весело хохотнула Эндиа. — Вижу, вы тут разговорились. Хотя Джон совсем не промок… А, тепловой контур. Умно. В общем, новости у меня хорошие.

— Выкладывай, — кхэкнул я, разворачиваясь. Диана поплотнее укуталась в плащ и уставилась на слона полным безразличия взглядом. Будто не было только что всех этих пламенных и искренних речей, этой боли в глазах, горечи в слезах, которые, я уверен, смешивались с дождём.

— Следующим миром будет Куронт, известный среди нас также как мир-полярность, мир-дуалист, — принялась посвящать нас Энни. — Насчёт деталей чуть позже. Конь, ты идёшь с нами, как поддержка. Энди тоже хотели позвать, но он сейчас слишком занят где-то на перефирии, откуда телепортироваться долго и муторно. В общем, разбираемся втроём, если совсем никак, то зовём второго слона. Сейчас нам дали полчаса на сборы… И я выделяю НАМ, потому что готовиться будем только мы с конём. А вот ты, Джон, идёшь к королю и королеве. Они хотели тебя видеть.

— Дорогу он найдёт, — обронила Диана, поднимаясь. — Пошли, слон. Надо поговорить.

— Чего ты… — опешила на мгновение от такой наглости Энни, но бывшая Хранительница Торна рванула вперёд, заключая хрупкий силуэт девушки в объятья. Богиня, чей образ до сих пор стоял за лавочкой, быстренько показывая мне палец вверх. Я улыбнулся, в два шага оказываясь у заветной двери и дотрагиваясь до ручки. Хлопок, и пространство скрутилось, перенося меня в уже знакомый коридор.

Кому-то надо время, чтобы найти себя. А кому-то нужен момент, чтобы помочь обрести себя другому. Почему? Потому что так поступают члены одной большой семьи. У нас, на Гео, абсолютно также. Вспомните, как я презирал Ману. И как потом стоял над её умирающим телом, сокрушаясь о том, что так и не сказал. Конечно, позаимствованная сила повелевания временем исправила не устроившие никого обстоятельства, но воспоминания навсегда будут со мной. А потому не будьте как ваш скромный слуга — говорите то, что следует, тем, кем дорожите. Чем быстрее вы это поймёте, тем будет лучше.

В первую очередь, конечно же, для вас.

Коридор плыл, искажаясь и изгибаясь, желая запутать случайного посетителя. Но меня ждали, и ждали как можно скорее. Тем не менее, я остановился у одной-единственной широкой фрески, рассматривая уже знакомый рисунок. Все предыдущие картины тут же смазались, обратились в серые потоки маны, никак не выделявшиеся в поле зрения. Что я могу сказать… Легион Судей был на месте. Кажется, в их полку только прибыло. И они по прежнему бежали, бежали изо всех сил, стремясь исчезнуть за линией горизонта так быстро, как могли. Пред ними, на переднем плане, всё так же стояли три фигуры. Их лица, как и раньше, я не мог увидеть, но вполне мог представить. Парень, воин и девушка, обнажившие оружие.

Не знаю, почему, но я чувствовал странную связь с каждым из них. Будто старые знакомые, изменившиеся за много лет, встретились вновь. Конечно, никто не заявляет о том, что мы с этими неизвестными друзья. Учитывая, что рассказала Эндиа и что творится с Гео, ребята на фреске скорее враги номер один. Ренегаты выглядели уверенными в своей победе, что не удивительно, с их-то силой. Разумеется, даже с новой информацией вопросы в голове не убавились. Соберём же вместе два факта: картина изображает будущее, это раз, и на ней показаны чуть ли не самые страшные чудовища-психопаты во вселенной, это два.

Фреска Вопросов, как было сказано. Отображает вероятную судьбу, насколько я мог понять. И что? Ренегаты уничтожают Судей? Нет проблем, это скорей хорошо, чем плохо. Надо понять, где именно это происходит. Уж не на Гео ли?

Вглядываясь в ландшафт, в равнину, в небольшие горы, едва-едва заметные у самых краёв картины, я всё больше понимал, что ничего не понимаю. Подобный вид можно было заметить где угодно, хоть на том же Торне, при особом желании. Да даже на Земле, где я родился, нечто такое — не редкость. Никаких отличительных черт, подсказавших бы точное место, на фреске не наблюдалось. Помотав головой, я отогнал наваждение и развернулся, продолжая путь к заветной двери-порталу.

Через пару минут меня перенесло в комнату повелителей бездны. Камин трещал, новые поленья в нём лишь начали разгораться. Король, сверкнув белесыми глазами, отодвинул стул и присел рядом с королевой. Та, тихонько вздохнув, медленно кивнула мне и жестом указала на свободное место. Заняв его, я вопросительно воззрился на «начальство», ожидая расспросов, вопросов, а самое главное — предложений.

— Доклад Эндии, — протянул король, поправляя воротник серой рубашки. — Был довольно… Сумбурным.

— Мы бы хотели услышать всё в подробностях, — кашлянула королева.

— Ничего нового я вам не расскажу, — пожал я плечами. — Пришли на место, огляделись, решили заглянуть к Хранителям — а там Судья. Офицер, или слон — как хотите.

— Один, — саркастично кивая в такт своим словам, хмыкнула королева. — Высокопоставленный враг, без поддержки, в покинутом и никому не нужном мире. Не кажется ли тебе, Джон, что что-то здесь не складывается?

— Я исполнитель, — процедил я, с прищуром глядя в пустые глаза. — Не забывайте, на каких условиях был заключён наш договор. Мне нужны мои друзья, моя любимая. Во плоти. Живые. Здоровые. Если вы сомневаетесь во мне как в исполнителе, то говорите прямо.

— Хорошая реакция, — кхэкнул король, откидываясь на стуле. — Ладно, Джон. Забудем о наших вопросах. Скоро ты попадёшь на родину Судей. Место, откуда никто ещё не возвращался… А потому мы хотим рассказать тебе пару вещей, пока ты не отправился в своё последнее путешествие.

Прозвучало так, будто они уверены, что оттуда не возвращаются. Припоминая рассказ Эндии, так оно, скорей всего, и было.

— Думаю, ты уже заметил, что души, соединённые с твоей собственной, буквально не отличимы от личностей, которых ты знаешь, — начала издалека королева, и я кивнул. — Хорошо. Значит, их естество в полном порядке, и процесс воскрешения пройдёт успешно. Совсем другое дело — Армагеддон и Немезида.

— А что с ними? — не выдержал я.

— Душу первого тебе только предстоит отыскать, — произнёс король, чей голос стал более хриплым с нашей последней встречи. Будто одному из повелителей бездны приходилось часто кричать. — И мы не знаем, в каком она будет состоянии, когда ты приведёшь его сюда. А архимаг…

Лёгкая, едва заметная пауза. Будто парочка совещалась между собой телепатически, решая, говорить мне всю правду, полуправду или откровенную ложь. Истина же, как обычно, останется где-то за кадром. Специально, чтобы было, что искать. Как в самых хороших фильмах и самых прекрасных книгах.

— У Немезиды сильная связь с одной из наших фигур, как ты помнишь, — сказал, наконец, король. — Мы не предпринимали никаких действий, чтобы не повредить пресловутое естество, но у нас для тебя печальные вести. Вполне возможно, что мы имеем дело с полной ассимиляцией.

Они замерли, ожидая от меня ответа.

— Что это значит? — скрыл я волнение лёгким кашлем.

— Говоря простым языком — души срослись, — вздохнула королева, барабаня пальцами по дереву стола. Вот уж кто точно нервничал. — И если ты не поторопишься, мы рискуем получить вместо двух отдельных существ — оболочку, наполненную изменённым естеством. Это будет уже не Диана и не Немезида. Полагаю, тебя такой исход не устраивает.

— Нет… — кивнул я, а в голове пронёсся целый миллиард мыслей. — Нет, конечно нет.

— Тогда покончи с Судьями как можно скорее, — протянул король, смещая взгляд куда-то в сторону, на камин. — Время поджимает со всех фронтов. Надежда ещё есть, Джон.

— Понял вас, ребята, — легонько улыбнулся я, поднимаясь. — До встречи.

— Если она будет, конечно, — легонько улыбнулась королева, а король промолчал, не отрывая взгляд от уже полыхавшего камина.

Закончив с разговором, я проследовал до двери, телепортировавшей меня обратно во двор, где уже собрались все мои знакомые. Энди, Эндиа и Диана о чём-то болтали в непринуждённой дружеской обстановке. Дождик перестал моросить, и сквозь серые небеса аккуратно выглянуло солнце. Или его местный аналог. Всё-таки стеклянный замок, главный штаб бездны, находился в неизвестном мире. Хотя мир ли это был вообще? Может, его построили в пространственном кармане, по масштабам превосходившим даже те, что создавались под убежища на Гео.

— Ты быстро, — весело хмыкнула Энни. — Мы успели подготовить большую часть необходимого снаряжения.

— Здравствуй, Джон, — поприветствовал меня скелет, чьи кости успели обрасти парочкой шрамом. Заметив, куда направлены мои глаза, Энди деликатно кашлянул. — Моё задание закончилось преждевременно из-за непредвиденных обстоятельств.

— Забавно ты произносишь «Мне надрали зад», — хохотнул я, подходя поближе. Даже Диана не сдержала улыбки при этих словах. — Так когда мы отправляемся на Куронт?

— Когда начальство даст добро, — сказала Энни, нашаривая что-то в своём пространственном кармане. — Держи-ка. Это пригодится.

В руки мне был всучен потёртый дорожный плащ тёмно-зелёного цвета, а также сапоги того же возраста. Первую вещицу я сразу же накинул, а для второй присел на ближайшую скамью, чтобы примерить. От вопросов пришлось пока что отказаться, да и были они скорей для галочки, нежели для чего-то важного. Основную информацию Эндиа предоставила ещё до разговора с королём и королевой. Теперь оставалось только ждать, что произойдёт дальше.

— Конь, ты тоже надевай, — бросила Энни Диане тот же комплект одежды, что и мне. — У нас с офицером будет своя маскировка.

— Хочешь разделить нас по фракциям? — щёлкнул костями Энди. — Хорошее решение.

— Куронт — мир враждующих сторон, — объяснила непонимающему мне Диана, присевшая на лавочку рядом. — Конкретно — друидов и… Назовём их технократами, как на Гео. Дуальным этот мир называют не просто так. Половина планеты густо заселена девственными лесами, там процветают флора и фауна, вся природа живёт в гармонии. Другая же сторона покрыта городами, фабриками, заводами, полями, по которым ездят металлические машины, собирающие и сажающие урожай.

— За историей Куронта можно следить, как за только-только начатой книгой, — рассмеялась Эндиа, на что скелет-эксогитатор только вздохнул. — Началось всё с небольшого конфликта двух людей, а закончилось полномасштабной войной. Казалось бы — разделяй и властвуй, но жители того мира весьма особенные. Они идейные, Джон. И за идею готовы сложить головы, не взирая на полный достаток каждой из фракций.

— Интересно, — покачал я головой, топая ногами, чтобы сапоги сели уверенно и до конца. — А как же Хранители Куронта?

— Сейчас ты будешь смеяться, — хихикнула Энни. — Один из них — полностью за друидов. Мол, и баланс поддерживать проще — природа-то требует минимального вмешательства, и хлопот с ними меньше, чем с технократами. А вот второй, а точнее, вторая — хочет, чтобы верх взяли приверженцы технического процесса. Да, баланс там сходит с ума, поскольку и мораль у людей плавающая, неточная. Однако технологии даруют новые инструменты воздействия на весы. Вместо чумы можно организовать неполадки с теми же машинами, собирающими урожай. И вот, равновесие уже восстановлено.

— Ха-ха, молодец, слон, — иронично выстрелил взглядом Энди. — Хватит поясничать. Из важного, Джон… На Куронте три расы. Люди, полулюди — друиды, и гоблины. Последние используются в качестве рабов и в первой, и во второй фракции. Эта система устоялась давным-давно, и устраивает вообще всех. Не меняй её, прошу.

— Никто не собирается играть в Героя, — кашлянула Диана. — Но спасибо, что предупредил, Энди.

— Пожалуйста, — пожал он плечами, доставая из пространственного кармана широких балахон с металлическими вставками. — Чудо техники. Дитя металла и магии. Конечно, на Куронте эту идею ещё не довели до ума, но наши с Эндией образцы являются полноценными. Ещё увидишь их в действии, Джон. Обещаю.

— Теперь к плану, — перебила явно радующегося за новую не то броню, не то просто одежду эксогитатора Эндиа. — Вы двое — идёте к друидам, добиваетесь у них доверия, а затем попадаете на аудиенцию к Хранителю. Мы делаем то же самое, только со второй фракцией. Запомните вот что: ваши плащи сразу дадут природолюбам понять, что вы из своих. Но доказывать это вам всё равно придётся.

— Постарайтесь не применять силу, даже если вас раскроют, — кашлянул Энди, неудовлетворительно глядя на своего напарника. — Хранители Куронта очень обидчивые, и если вы хоть пальцем тронете их подопечных, мирный исход станет невозможным.

— Но если всё будет совсем плохо — можем сжечь и тех, и других, — расхохоталась Энни. — Не смотрите на меня так. Чем-то приходится жертвовать ради выживания. Закон джунглей.

— Или мы, или они, да? — протянула Диана, чьи голубые глаза наконец-то наполнились жизнью.

— К сожалению, — вздохнул скелет, в широком плаще походивший на человека куда больше, чем каждый из нас. — Хорошо. Все готовы?

— Так точно, — хмыкнула Эндиа.

— Да, — кашлянул конь бездны.

— Вперёд, — подтвердил я, нащупывая в пространственном кармане коробку с сигарами. Три последние плотные сосиски ровненько лежали на самом дне. Одна — после Куронта, одна — на родине Судей, и одна — для Немезиды, когда мы наконец-то полноценно воссоединимся.

— Открываю портал, — произнёс Энди, развернувшись. Мы построились рядом, как дети перед утренником, по парам.

— Немезида часто делилась мыслями по поводу тебя, Джон, — вдруг сказала Диана, не смотря мне в глаза. — В её рассказах было много тёплых слов… Кое-что вдохновило и меня. Она сказала, что в груди каждого живого существа есть компас, что указывает путь.

— Я не слышал эту историю, — слегка удивился я.

— У того компаса две стрелки, — продолжил конь, игнорируя мои слова. — Одна — туда, куда надо. И вторая — туда, куда тебе самому хочется. Немезида добавила тогда, что ты слепо следуешь первой, наплевав на обстоятельства, ситуацию и вообще всё вокруг. Архимаг призналась, что это — та вещь, которую она в тебе не понимает.

— Ха, — улыбнулся я. — Стрелка, что ведёт, куда нужно сейчас, это надежда. Она всегда направит по правильному пути, истинной тропой. А вот то, куда хочется мне… Скажем так, я пойду туда, когда всё кончится. Клянусь честью.

Маленький огненный шарик вспыхнул где-то на периферии и тут же погас. Ю, надеюсь, ты смотришь на нас. Оттуда, куда направилась твоя душа. Я же обещал. Твоя жертва не будет напрасной. И жертва Маны, Анны, Армагеддона, Немезиды. Ваши жизни, отданные ради спасения Гео, и есть надежда, что ведёт меня дальше из мгновения в мгновение.

Нем сказала правильную вещь. В моей, да что там — в груди каждого существа, есть компас, что знает дорогу. Прислушивайтесь к нему, ибо он — ваше сердце. Ваши сознание и подсознание, которые слились воедино. Он — надежда, он — пламя, он — правильный путь.

Глава девятнадцатая. Привет, инопланетянин

Пока фиолетовый тоннель переносил нашу команду через пространство, в моей голове происходил до боли знакомый разговор. Чем дольше мы говорили, тем больше странное чувство дежавю одолевало душу. Разумеется, ни Диана, ни Энди с Эндией не слышали ни слова. Зато я явно выглядел как поехавший шизофреник, пытаясь не шевелить губами в такт мыслям.

— Крис, наверно, сейчас пьёт где-нибудь в Пьяном Быке, — размышляла Мана, присев около меня в позе лотоса. Её белоснежные волосы были связаны в конский хвост и спрятаны под рубашку. Когда это Богиня начала носить столь обычную одежду? — А Лифа сидит над бумагами во дворце… Или вообще проводит ночь в карете, направляясь на юг.

— Откуда ты знаешь, что на Гео сейчас ночь? — чуть не хмыкнул явслух.

— Может, я потеряла плоть, — рассмеялась женщина, материализуя из воздуха тоненькую сигарету. На этом моменте мои брови ненавязчиво взмыли вверх. — Но связь с родным миром — нет. Сейчас там глубокая ночь. В Асцаин, по крайней мере. Тёплый воздух покрыл все земли, от столицы до границ…

— Кажется, ты просто соскучилась, дорогая, — встала рядом Анна, несколькими взмахами разгоняя серый дым, поднявшийся от Богини вверх. — Да и я тоже. Ликан?

Старый оборотень удовлетворённо кхэкнул, едва его заметили. Не чураясь правил приличия, он опустился на колени, деликатно выцыганив у Маны ещё одну самокрутку. Закурили уже двое, на что Анна, отплёвываясь, отошла в сторонку. Картина выходила по-настоящему смешной, но почему-то настроить себя на весёлый лад я не мог. Напряжение, царившее в душе, не отпускало даже сейчас. Ренегаты, Судьи, попытки короля и королевы бездны скрыть наиважнейшую информацию, угроза, нависшая над Гео… Каждая частичка меня сейчас усиленно думала, вот уж поверьте на слово.

— Мне жаль, — вздохнул Ликан. — Дети, такие дети… А на них одних теперь стоит целый мир. Та девчонка, Джон…

— Розалия? — уточнил я, и седой бородач кивнул. — Целители дали ей месяц. Может, если попросить мир, нам удастся её исцелить.

— К сожалению, мировое сознание не откликается по нашему велению, — сказала Анна, поджав губы. — Если повезёт, то мы успеем застать её ещё живой. Когда наконец-то вернёмся, разумеется.

— Мне жаль, Джон, — вновь произнёс старый оборотень, сильно затягиваясь. Мана, не проронившая до этого ни слова, повторила его жест.

Некоторое время мы провели в тишине, думая каждый о своём. Энди и Энни болтали о чём-то впереди, Диана же, кажется, молилась, сложив ладони воедино на груди. Я не стал тревожить троицу фигур бездны, лишь тихонько вздохнул, едва не выругавшись. Громко и матом. Такое лучше не приводить дословно.

— Вот бы увидеть Армагеддона ещё хоть раз… — протянула Богиня, глядя куда-то в пустоту. — Ему, наверно, приходится тяжелее, чем всем нам.

— Увидим, не волнуйся, — сказала Анна, убирая золотой локон за ухо. Под глазами у бывшей Хранительницы появились мешки, да и сама она выглядела уставшей, словно не спала последние сутки. — Лорд Ада крепкий орешек. Сколько его знаю, он никогда не сдавался. В этом они с Джоном очень похожи.

— Кстати, ты ведь оставил того волколака на Гео, верно? — прищурился Ликан, чьё лицо скрывалось в густом дыме.

— Я попросил Грома защитить детей, — кивнул я, похрустев шеей. — Заодно освоится в новом мире.

— Ты как-то сказал, Джон, что собака — лучший друг человека, — хмыкнула Анна. — Знаешь, ты ещё говорил, что люди на твоей Земле немножечко забывают обратную сторону изречения. Человек тоже должен быть лучшим другом для собаки.

— Кто-то и правда внимательно слушал мои рассказы в пьяном бреду, — рассмеялся я, поправляя тёмно-зелёный плащ. — Да, люди на планете, где я родился, не всегда отвечают добром на добро. Какой там к животным… Даже друг к другу.

— Кхе-кхе… Наверно, это проблема технического прогресса, — закашлялась Мана. — Например у нас та же Элли искренне благодарна одному высшему существу за спасение её жизни. Она даже пообещала защищать Гео в его отсутствие…

— Ну хватит, — отмахнулся я. — Один высший вампир — не сотня. К тому же девочка просто хочет жить. Тихо и спокойно, не нарушая покой других.

— Мне напомнить, что было, когда кровосущие были на каждом квадратном метре континента? — выгнула бровь бывшая Хранительница. — Ладно, по глазам вижу, что не надо. Мы все понимаем, что ты спас её из благородства. Делай добро ради добра, чёрт подери.

Я удивлённо взглянул на Анну, крайне редко позволявшую себе ругательства. Тем более в простой речи, самом мирном, я бы сказал, из всех мирных разговоров. Остальные сделали то же, что и я, хотя женщина с глазами цвета мёда, кажется, и не заметила. Лишь досверлила меня взглядом, полным раздражения и любви одновременно.

— Меня удивляет, сколь альтруистичным ты порой бываешь, — проронила наконец она, вновь разгоняя набежавший дым. — Не зря Гео назвал тебя Героем. Ох, не зря.

— Завидовать — плохо, — хохотнула Мана.

— Дело не в зависти, дорогая, — тут же включила поучительный тон Анна, но осеклась. Вздохнула, откашлялась и продолжила. — Будучи Хранителями, мы выполняли свой долг согласно всем правилам. Творили… Кхм… Действительно бесчеловечные вещи. Баланс требует жертв, это безусловно. И я мирилась со всем этим, с болью, что вынуждена была причинять людям, которые, по сути, её не заслужили. Но Джон… Даже после получения прозвища «Палач» он не стал замыкаться в себе, как я когда-то.

— Я помню нашу первую встречу несколько лет назад, — кивнул я. — Во время путешествия с Крисом и остальными мы пересеклись в одном из городов, сразу после сражения с личом.

— Я словно потерялась… — протянула Анна. — Отошла, взглянула на всю нашу работу со стороны. И ужаснулась. Разочаровалась даже… В балансе. В долге. Во всём. Решила уйти… Раствориться в мире, что породил меня. Но глядя на то, как Джон оберегает детей, как сражается бок о бок с ними, как искренне заботится о каждом, я вновь обрела надежду. Раз рядом со мной такой партнёр, то будет просто отвратительно взять и бросить его в одиночестве.

— Смотри-ка, даже Первая Хранительница бывает сентиментальной, — хохотнул Ликан, докуривая самокрутку. — Но не могу не поддержать тебя, Анна. Джон внёс разнообразие в нашу скучную жизнь и однообразную рутину. В нём я нашёл настоящего друга и отличного собутыльника.

— Тебе лишь бы выпить, — рассмеялась на слова старого оборотня Мана. — Мы рады, что прошли весь этот долгий путь вместе, Джон. Без твоей помощи… Мы с Армагеддоном, может, до сих бы ссорились по пустякам, так и не открывшись в своих чувствах.

— А Юлициус не заставил бы своего дедушку гордиться, — стряхивая пепел, кхэкнул Ликан. — Да что там — весь наш род теперь будет помнить Ю как пример настоящего зверя с львиным сердцем!

— Ты не раз спасал Гео от верной гибели, — скромно улыбнулась мне Анна. — И как по мне, то мы тебе порядочно задолжали.

— И у вас будет отличная возможность отдать долг, — сурово ответил я. — Справиться с Судьями — одно дело. Но Ренегаты… Друзья, вы все отлично знаете, что для победы над ними мне придётся избавиться от души. А без их уничтожения не видать Гео мира и спокойствия. Потому у меня к вам лишь одна просьба… Если я сойду с ума, перестану быть тем Джоном, что знаком вам… Прошу, убейте меня. Обещайте, что сделаете это.

— Клянусь честью, — кивнул Ликан.

— Обещаю, — произнесла в такт ему Мана.

— Ты просишь о большом одолжении, — протянула Анна, оглядываясь в другую сторону, на спины фигур бездны. — Но если такова твоя воля, то и я клянусь, что исполню её.

— Вот и решено, — улыбнулся я, на мгновение отвлекаясь на обронившего деталь своего костюма Энди.

А когда вновь опустил взгляд, чтобы увидеть собравшихся друзей, обнаружил подле себя пустоту. Лишь две самокрутки, дотлевая, растворились в воздухе с тихим шипением. Ностальгия. Когда-то я ушёл абсолютно таким же образом. Оставив сигарету на своей могиле, исчезнув, не сказав последних слов. По-английски, не прощаясь. Эх… Когда же мы уже выйдем на заслуженную пенсию? После всех приключений и «приключений» на наши головы-то? Сначала баланс, вечный и извечный, потом Судьи, теперь ещё и это путешествие по мирам. Давно пора уйти. Всё нутро, скажу я вам, кричало о старости и об усталости. Словно не моё приходит время…

Но то лирика. Впереди ещё маячила парочка пунктов, которые следовало закрыть.

— Приближаемся к Куронту, — оповестил Энди, вглядываясь в извивавшийся тёмно-фиолетовый коридор впереди. Я подошёл, поравнявшись с остальными. — Мы выйдем в двух разных точках. Связь через заклинания запрещена, так как Хранители могут почуять неладное раньше, чем им следует. Да и обе фракции не совсем дураки — узнают, что кто-то из нас связывался с противоположным лагерем, и всё прикрытие пойдёт коту под хвост.

— Конь, — кивнула Энни.

— Слон, — ответила на скромное прощание Диана.

Яркая вспышка заставила нас зажмуриться, и на мгновение я ощутил, как земля уходит из-под ног. Едва устояв, я открыл глаза, оглядывая новый мир, в который занесла меня дорога. Оказались мы на холме, покрытом мягкой травкой. Она же единым зелёным полотном убегала далеко вперёд. Кажется, здесь когда-то было поле, использовавшееся для посадки и сбора урожая. Сейчас оно полностью заросло, частично сливаясь с густым лесом за нашими спинами. Мощные корни деревьев, прорывая землю, оплели холмик. Сами огромные стволы я разглядел чуть позже, вдоволь налюбовавшись природой и надышавшись свежим воздухом, которого так не хватало в последнее время.

Лес был слишком плотный, чтобы отправляться туда без хоть какой-нибудь подготовки. Думаю, нас быстрее обнаружат сами местные жители, а уж там проведут к своим.

— Видимо, мы на самом краю территории друидов, — высказалась Диана, присаживаясь на ближайший корень, как на табуретку. — Постарайся не использовать чары выше третьего класса. Сила обычных любителей природы здесь не превышает обычного мага. Да и в целом магию лучше пока что отложить.

Кажется, Немезида успела прочитать нехилую лекцию на тему волшебства. Уж кто-то кто, а директор Академии впустую время тратить не станет. А учиться, как сказал как-то один умный человек, никогда не поздно.

— Ты так деликатно попросила меня не запускать во все стороны сканирующие заклинания? — хмыкнул я, опускаясь прямиком на травку. Прохладно и мягко. — Понял, учту. Что насчёт типа магии?

— Точно не директивную, умоляю, — слабо улыбнулась Диана. — Разве что магию образа. От хорошей иллюзии я бы не отказалась. Немезида говорила, что ты в них эксперт.

— Есть такое, — подтвердил я, щёлкая пальцами. — Наши лица скроют дополнительные тени, а эманации бездны и мощь Хранителя станут чуть менее заметны. Чары на нас буквально маски, поэтому попрошу тебя не делать резких движений, а то слетят. Плавно и осторожно.

— Прямо как человек, — хихикнул конь бездны. — Что-нибудь ещё?

— Я бы использовал ещё мёртвый след, чтобы друиды приняли нас за по-настоящему слившихся с природой ребят, но кажется, это будет слишком, — пожал я плечами. — Про иные способы маскировки вообще молчу. Они мгновенно вызовут подозрение.

Заклинание, что я упомянул, использовалось в наших с Орфаном побегушках по одному прекрасному городку где-то в торговом союзе. Тогда мне нужно было проникнуть в трактир незамеченным, а потому любые отпечатки и любые звуки шагов легко могли спалить всю контору. Чары убирали и то, и другое из материального мира.

— Хм… Не будем рисковать.

— Что-то друиды не торопятся встречать гостей, — вздохнул я. — Не смотри на меня так, я рефлекторно чувствую приближение живых существ. Хранитель — он и в Африке Хранитель.

— Где? — не поняла меня Диана.

— Ой, — осёкся я. — Поговорка из мира, где я родился. Немезида не рассказывала?

— Нет… — протянул конь бездны. — Значит, мы не вызвали должного внимания.

— Или природолюбы заняты чем-то важным, — мрачно предложил я альтернативу. — Ладно, делать нам пока что всё равно нечего. Посидим.

— А хочешь интересный факт? — вновь улыбнулась Диана, и я тихонько кивнул. — Мы как-то говорили о том, как бездна поглощает миры. Никаких войн между человечеством быть не должно… Знаешь, почему?

— Ну… — задумался я на мгновение. — Если честно, никаких идей.

— Бездне нужны человеческие чувства и эмоции, — сказала женщина. — Светлые, чистые. Они подпитывают нас и материю, как ту, из коей состоит замок короля и королевы. Войны — главная причина ненависти, вражды, всего-всего плохого. Конечно, внутренние конфликты остаются, но они мелочь по сравнению, например, с войной между Асцаин и торговым союзом. Король и королева не посвящали нас в детали, однако можно было и догадаться. Сама материя бездны не позволит поглотить мир, в котором полным-полно отрицательных чувств. Тех же эманаций.

— Интересно, — искренне удивился я. — Теперь требования Энди стали весьма и весьма обоснованными.

— А то, — хмыкнула Диана, но тут же вздрогнула, вскакивая с корня и оборачиваясь куда-то в сторону леса. — Идут. Много. Слишком много. Неужели почуяли портал..?

Плотные широкие кроны зашумели, вторя движению в глубине чащи. Следом за бывшей Исполнительницей Желаний поднялся и я, готовясь к любому исходу. Тёмно-зелёный плащ развевался на ветру, плотная застёжка на груди трещала, будто пытаясь расстегнуться. Мельком глянув на одеяние магическим взором, я ахнул, обнаружив, что ткань пульсирует магией. Подобное уже встречалось у наёмников Асцаин и у искателей приключений разных гильдий. Система свой-чужой. Точнее, её магический аналог. И нас явно приняли за своих, поскольку вывалившиеся(иного глагола подобрать не смог, извините) из леса друиды остановились, с улыбками оглядывая нас.

А вот живые лианы, похожие на кнуты и явно выступавшие в роли оружия, символизировали о чём-то нехорошем.

Лица любителей природы были похожи на кору деревьев, коричневую, твёрдую и непроницаемую. Вместо ушей у них цвели ландыши, а на месте волос осторожно примостились вычурно зелёные листья. Тела скрывали те же плащи, что и у нас с Дианой, однако тела их полностью состояли из переплетённых воедино корней. Ростом ребята себя явно не обделили, возвышаясь над нашей парочкой примерно на полметра. Зато у них была обувь — те же сапоги, что носили и мы. Вот уж действительно хорошая маскировка, тут не прогадаешь.

— Добрые люди, вы пришли на поклон к нашему богу, — не спросил, но утвердил один из друидов, щербато улыбаясь. Боги, мне казалось, уже ничто не сумеет меня удивить. Но деревянные зубы… Вот это единение с природой. Его слова, кстати, почти не потребовали перевода через заклинание — видимо, какое-то общее наречие, схожее с языком людей на Гео. — Просим прощения, но сейчас мы не сможем провести вас в храм. Великий бог дал нам пророчество! Злые прислужники бога из машины придут, чтобы уничтожить наш лес, выкорчевать наши деревья, сжечь девственные ягоды и грибы… Мы атакуем первыми! Присоединяйтесь к нам, ибо природа сильнее металла!

— К… Конечно! — через силу улыбнулся я, показывая за спиной большой палец Диане. Мол, подыграй.

— Разумеется, добрые служители бога природы, — протянул конь бездны. На мгновение я подумал, что эта фраза мигом нас раскроет, ибо слишком уже издевательски она прозвучала, но остальные друиды тут же улыбнулись, кивнули нам, а затем ринулись вперёд, плавно обтекая нашу странную парочку. Мельтешащие тёмно-зелёные плащи и ландыши едва не смыли Диану, стоявшую ближе меня к полю.

Уже в движении лианы в руках друидов изменились, принимая формы копий, мечей и даже молотов. Всё шипастое и явно ядовитое, судя по блеску. Где-то вдали, на другом конце поля, пространство исказилось, выпуская из себя несколько отрядов в боевых костюмах, отливавших сталью. Магии в них я почти не чувствовал, но скорость, что они развивали, направляясь навстречу к любителям природы, не позволяла сомневаться. Вот и поклонники технического прогресса пожаловали. Мы с Дианой осторожно спустились с холма, наблюдая за сближением двух враждующих фракций.

Друидов было много. Гораздо больше, чем мы увидели на входе в чащу. Они выползали из земли, спрыгивали с деревьев и буквально сходили с живых корней, как с лестниц. Некоторые были под завязку накачаны магией, причём странной, явно воздействовавшей каким-то образом на психику — многие из таких товарищей двигались хаотично, едва не сталкиваясь с другими. Но и лиан в их руках было сразу три штуки, одна служила бронёй, две другие — тем же оружием. Постепенно на поле со стороны леса выдвинулась целая орда, настоящая армия.

Их оппоненты же, напротив, привели совсем немного народу. Человек двести, может, чуть больше. Все облачены в одинаковые балахоны, издали показавшиеся мне костюмами. Где-то ты явно ошибся, Энди. Судя по движениям, явно превосходившим любые человеческие пределы, технократы Куронта явно довели эту технологию до совершенства. Некоторые одеяния были окрашены в алый. Их носители стояли позади разворачивавшейся армии, так что их роль как командиров или офицеров не подвергалась сомнению. Оружия в их руках я, на удивление, не заметил. И очень скоро понял, почему.

— Что это за монстр? — робко спросила где-то рядом Диана. — Огонь и металл, сплетённые воедино…

Из дыры в пространстве на поле выкатила машина полностью чёрного цвета. Лишь на свету полуденного солнца мы сумели разглядеть металлический блеск отдельных её деталей. Стволы, башня, гусеницы. После первой друиды замерли, распределяясь по полю. Кажется, решили перегруппироваться. Следом за одним «чудовищем» вылезло ещё одно. Затем третье, пятое… Когда количество махин размером с приличный дом превысило десять, их поток иссяк.

— А это, Диана, танк, — не сдержал я искреннего хохота. — Боевая машина, созданная для войны. Видишь эти трубки? Из них вылетают раскалённые снаряды.

— Как в оружии технократов в твоём мире? — уточнила она.

— Да, как у них, — подтвердил я, пытаясь разглядеть среди мельтешивших вдали солдат Энди и Энни. — Только больше. И многочисленнее.

Лес загрохотал, сотрясая воздух и землю под ногами. Ближайшие к нам деревья задвигались, соединяясь в единое целое. Из десяти мощных стволов многолетних дубов, сосен и берёз на будущее поле боя шагнул гигант, напоминавший тех же друидов, разве что куда огромнее и сильнее. Потому другой. И ещё один. Их было несколько, чуть больше, чем танков. Гиганты, волосами которым служили кроны всё тех же деревьев, вышли вперёд, перед основной ордой друидов. Вот уж действительно природа против металла.

— Видим вас, ребята, — раздался в моей голове голос. Эндиа, нарушив условие своего коллеги, связалась с нами напрямую. — Энди слегка занят… Переговорами. Хочет вывести обоих Хранителей на разговор. У вас как?

— Ничего, — вздохнула Диана. — Друиды не разрешили нам пройти. Сказали, что их бог повёл их в бой или что-то вроде того.

— Понятно, — разочаровано протянул слон бездны. Кажется, она возлагала большие надежды на нас двоих. Но увы, мы тут от силы пятнадцать минут, а в воздухе уже повисло жуткое желание смерти думающим иначе. Кровавой бойни, боюсь, не избежать. — Знаете, насчёт моих слов… Мол, мы можем вырезать всех подчистую, если всё пойдёт не так, как задумывалось. Может, обратись оба лагеря против нас, я бы так и поступила. Но когда они хотят убить друг друга, вот так, просто за инакомыслие… Мне кажется, это неправильно.

— В тебе проснулась гуманность? — хмыкнула Диана.

— Рациональность, — холодно ответила колкостью на колкость Энни. — Можно убивать во имя мести. Ради наживы, да просто ради развлечения. Но за то, что кто-то любит природу, а кто-то — технологии… Пф! Глупости.

— Узнаю старую Эндию, — хохотнул конь бездны. — Ладно, отставим в сторону размышления. Где там Энди?

— Здесь, — отозвался эксогитатор, хриплым голосом врываясь в наш диалог. — Короче говоря, на меня не напали просто из желания прямо сейчас стереть друидов с лица земли. Да, да, пришлось снять маскировку, объяснить вкратце ситуацию, но меня всё равно отослали в далёкое пешее путешествие.

— От меня фразочку услышал? — кашлянул я.

— В точку, Джон, — вздохнули на том конце «провода». — Я так понимаю, у вас тоже ничего не вышло. Тогда переходим к запасному плану. Эндиа, включай барьер.

— Так точно, — подтвердила девушка, и между двумя вставшими особняком силами опустилась гигантская полупрозрачная плёнка, чьи правые и левые стороны убегали далеко-далеко. Обежать не получится, говоря простым языком. — Готово.

Среди друидов на нашей половине поля раздались возмущённые возгласы на незнакомом языке. Слышно было плохо, поэтому заклинание-переводчик не справилось со своей работой. Да и мне не нужен был дословный перевод, чтобы понять, какие эмоции выражали любители природы. У технократов тоже началось шевеление, и из их общих рядов, резко выделяясь голыми металлическими каркасами, скрывавшимися до этого под балахонами, выдвинулись две фигуры. По росту я легко узнал обеих фигур бездны, и, дёрнув Диану за плащ, направился навстречу.

Друиды удивились, но дорогу уступили. Сдаётся мне, всё ещё видели в нас союзников и друзей. Лишь едва мы оказались вместе с другой парочкой прямо возле барьера, в спину нам полетели крепкие ругательства, от которых, будь на то воля богов, свернулись бы в трубочку все листья на головах гигантов. Вот вечно всё так. Планируем, собираемся, готовимся, а в итоге, как говорил один мой знакомый торговец, путешествовавший по странам от Асцаин до варваров…

План действий пошёл не по плану действий.

— Что мы делаем? — спросил я. — Ждём Хранителей?

— Да, — кивнул Энди, принявший своё истиное обличье. Скелет с голубым пламенем в пустых глазницах печально смотрел на меня сквозь плёнку. — К сожалению, мирный исход всё больше кажется мне иллюзией. Готовьтесь к бою. Все.

— Они уже здесь, — проронила Диана, устремляя холодный взгляд синих глаз в небеса. Оттуда появились две громадные фигуры, медленно и величественно опускаясь к нам, простым смертным. Эндиа, поняв, что барьер уже бесполезен, развеяла его.

— Кто вы и что вы делаете в мире, которому не принадлежите? — раздался гулкий и тягучий мужской голос. — Зачем вы мешаете моим детям уничтожить зло, оскверняющее этот мир?

— Я никогда не была согласна с моим партнёром, но сейчас — более чем, — вторил ему высокий женский. — Прекратите вмешиваться в очищение этих глупцов, возомнивших себя выше технического прогресса!

— Хватит, — прорвало вдруг меня. Два великана, глядевших на нас снизу вверх, синхронно вскинули брови в удивлении. — Вы оба — идиоты. А идиотам свойственно ошибаться. И сейчас — прямо сейчас — вы делаете большую ошибку. Возможно, самую большую в вашей жизни.

— Как смеет простой смертный говорить с Хранителем в таком тоне?! — впился в меня карими глазами мужчина.

— Ох… — вздохнул я, рефлекторно посмотрев на замершую троицу из бездны. Энди буквально кричал, всеми силами призывая меня прекратить. Эндиа смотрела холодно, но с надеждой. Как и Диана. — Во-первых — я тоже Хранитель, извините за глупую констатацию факта. Во-вторых, тон, который я выбрал, вполне соответствует моему мнению о сложившейся ситуации. Достаточно? Если да, то спуститесь на наш уровень, сделайте одолжение.

— А не то? — вопросительно уставилась на меня женщина.

— А не то я отшлёпаю вас по попе и отправлю в самый дальний угол, — хохотнул я. — Подумать о своём поведении.

— Ты слишком смел для того, кто пришёл в чужой мир, — сменила она тон с презрительного на удивительно-уважительный. — Хорошо.

Второй великан не ответил, но вслед за коллегой уменьшился, вставая рядом. Стрелять уничижительными взглядами друг в друга они, конечно, не прекратили. Друиды и поклонники металла замерли, раскрыв рты. Ещё бы! Их боги, да во плоти, да ещё и разговаривающие с какими-то незнакомцами… Вот уж будет о чём рассказать внукам.

— Я Джон, — представился я. — Это — мои друзья. К сожалению, сейчас будет лучше, если говорить вы будете только со мной.

— Я чую эманации бездны, — принюхался Хранитель. — А бездна никогда не сулит чего-то хорошего.

— Давай выслушаем, — прищурилась Хранительница. Короткие тёмные волосы, связанные обычной резинкой. Простенькое лицо, ничем не примечательные губы, нос, глаза. Такую легко спутать с простым человеком. — Наши разногласия подождут. Нас никогда не посещали гости из других миров. А уж из бездны — тем более.

В ответ её партнёр прорычал что-то невразумительное, но промолчал, давая тем самым согласие.

— Начнём с вашей проблемы, — прокашлялся я. — Сколько уже длится эта вражда? Годы? Десятилетия? Века? Никогда не думали, что всем было бы легче, не настраивай вы людей друг против друга?

— Мы давно приняли решение, что победить должен кто-то один, — скрестил руки на груди мужчина, презрительно оглядывая троицу из бездны.

— Мы? — вскинул я бровь. — То есть вы действительно возомнили себя богами, решающими дела смертных, как свои собственные?

— Высшие существа есть высшие существа, Хранитель Джон, — протянула женщина. — Баланс тяжело поддерживать из тени. Да, мы здесь и мы направляем наших последователей. Либо друиды, либо техно-люди должны править Куронтом. Третьего не дано.

— Обалдеть, — только и выдал я. — А как же люди? Мир и гармония? Вечная война только вредит. Поверьте, я видел её исход. Разорённая планета, без следа жизни. Вы думаете, что кто-то в итоге победит. Но ведь при поддержке Хранителя с каждой из сторон вы будете сражаться до углей, до пепла, которые никому уже не будут нужны.

— А какая у нас есть альтернатива? — вздохнул вдруг мужчина. В отличие от коллеги, его волосы были полностью седыми, но на аккуратном лице не было и следа морщин. — Мы с Сарой пытались поддерживать баланс до того, как человечество оказалось разделено. Ничего, если честно, не вышло. Весы едва не треснули.

— Да просто помиритесь, чёрт возьми, — едва не закричал я. — Посмотрите на них… Взгляните на людей. Они хотят мира. Хотят жить в покое, занимаясь саморазвитием, растить детей, внуков, умирать в глубокой старости в окружении родных. Они здесь из-за вас, из-за вашей прихоти. Вспомните! Разве баланс, разве Хранители меняют человечество? Нет. Люди меняют равновесие.

— Ты… — начала, судя по всему, Сара. — Говоришь правильные вещи. Дон, в попытке навязать своё видение равновесия мы позабыли о долге. Этот че… Хранитель, Джон. Он прав.

— Ты согласна с этим чужаком?! — ахнул Хранитель. — Ничего иного от поклоняющейся железякам я и не ожидал.

— Это не война людей, — спокойно продолжила женщина. — Это наша война. Мы действуем не как Хранители, но как эгоистичные смертные. Желания не должны пересиливать долг.

— Серьёзно? — из последних сил возмутился Дон. — О, ладно! Ладно! Только из уважения к тебе я выслушаю, что предложит Джон. И лучше бы ему поторопиться, поскольку моё терпение не железное.

— Мои друзья из бездны здесь не просто так, — кашлянул я. — Видите ли, ваши склоки как раз и двигают баланс из стороны в сторону. Рано или поздно, если вы не прекратите, весы будут разрушены. Тогда вас ждёт незавидная участь. Судьи, существа, уничтожающие миры, навестят и ваш Куронт. Они не ведут переговоров, их не подкупить, а уж уничтожить — едва-едва возможно. Говорю как Хранитель, защитивший свой мир ценой буквально всех высших существ. Друзей. И любимой.

— Хм… — задумалась Сара, а следом за ней и Дон. — Если то, что ты говоришь — правда, то нам и правда стоит прекратить эту войну.

— Кхм… — виновато почесал бритую голову мужчина. — Видишь ли, Джон, наши весы уже отправились к праотцам. Совсем недавно, буквально полмесяца назад.

— Это не то, что можно рассказать первому встречному, пойми, — вздохнула Сара. — Пусть даже и Хранителю.

— Бездна прислала своих представителей, чтобы предложить помощь, — пытаясь совладать с мыслями, бурным потоком хлынувшими в голову, произнёс я. — Но для оказания поддержки нам нужно, чтобы в вашем мире прекратились все войны. Это единственное условие.

— Думаю, я знаю, как всё можно провернуть, — протянул Дон.

— Постойте-ка, — остановил я направившихся было к своим ребятам Хранителей. — Раз весы разрушены, и баланса-то в вашем мире больше нет, то какого чёрта вы пришли сюда на едва ли не финальное сражение?!

— Эм… — опустила взгляд Сара. — Решили, что конфликт остался, и разрешить его надо раз и навсегда.

— Ну точно идиоты, — вздохнул я. — Поторопитесь. Времени, за которое бездна сумеет взять Куронт под опеку, может не хватить. Элементарно не успеете — и Судьи уже на вашем пороге.

— Раз уж мы собрались делать благое дело, — хмыкнул Дон. — То полагаю, следует организовать всё как можно более правильно. По-доброму, да? Я и позабыл это слово, Сара. Добро…

— Через пять минут на этом же месте, — с лёгкой улыбкой кивнула мужчине Сара, разворачиваясь к технократам.

Не буду слово в слово передавать пафосную речь, громом среди ясного неба пронёсшуюся над полем в тот день. Скажу лишь, что на лицах друидов сперва играло неудовольствие, но услышав про угрозу мирового уровня, они заулыбались, понимая, что поступают действительно правильно. Поклонники металла же довольно легко приняли просьбу Хранителей о прекращении вражды. Трио из бездны смотрело на меня с искренней благодарностью, Энди даже тихонько пожал руку, стараясь, чтобы Хранители не заметили. Почему-то мне показалось, что Дон и Сара были куда сильнее даже Сэма, слившегося с родным для него миром. Их эмоции и чувства, пламенем полыхавшие в душах, явно подпитывали и без того великую мощь, дарованную планетой и личным опытом.

Было решено заключить официальный мирный договор. Свидетелем же пригласили представителя гоблинов, расы, которую я доселе так и не видел. Гуманоид в серой тунике с тёмно-зелёной кожей и заострёными ушами, поглаживая седую козлиную бородку, с вымученной улыбкой слушал Хранителей, зачитывавших документ, составленный на коленке. В нём же оказалась прописана свобода для всего народа, до этого бывшего в рабстве у обеих сторон. Вот тебе и игра в Героя, а, Энди? Жаль, я не смог высказать ему это в лицо.

Гиганты вновь обратились в деревья, а танки уехали в портал, открытый технократами. А вот люди и друиды обменивались рукопожатиями, признавая друг друга как равных. Друзей. Жителей одного мира. Одного человечества, простите мне столь глупое выражение. Светлое голубое небо над головой медленно становилось серым. Энни на мой удивлённый взгляд лишь хитро улыбнулась. Видимо, Куронт находился довольно близко относительно владений бездны, потому и поглощение его прошло буквально на глазах.

Одновременно с созерцанием неба пришло и осознание того, что мне пора. Едва бездна захватит Куронт, я отправлюсь на последнюю планету. На родину моего врага, в место, откуда он начал свою экспансию. То, чего я так долго ждал. Все ответы — там. Все секреты, так хорошо скрытые от глаз, все ужасы и истина, в конце концов — всё там. Совсем скоро за мной придут. Надо бы отойти в сторонку, чтобы никому не мешать.

Пока все обнимались, братались и просто радовались наступившему миру, Диана дёрнула меня за руку, уводя подальше. Вслед за нами двинули и Энди и Энни. Скрывшись в чаще леса, мы в кои-то веки нашли время для серьёзного разговора. Вполне возможно, последнего.

— У нас несколько минут, — выпалил скелет, чьё голубое пламя словно бы потухло. Наверно, так в его «глазах» отражалась грусть. — Твой путь подходит к концу, Джон. Следующий пункт назначения — родной мир Судей.

— Для меня было честью сражаться плечом к плечу с тобой, Хранитель, — хмыкнула Эндия. — Прости за ту дуэль. И помни — я тебе всё ещё должна одну просьбу.

— Спасибо за всё, что ты сделал для меня, — мягко улыбнулась Диана. — Наша встреча была спонтанной, а потом мы виделись лишь на поле боя, и лишь завоёвывая миры вместе я сумела понять, какой ты на самом деле человек, Джон.

— И вам спасибо, — кивнул я. — Обязательно вернусь. Я же обещал.

— Ты был лучшим из всех Хранителей, что заключали договор с бездной, — серьёзно произнёс Энди. — Лучшим из всех, что я знал. Я верю, что у тебя получится одолеть Судей на их земле. Кто, кроме тебя, верно?

Пространство задрожало, из него что-то пыталось вылезти. Портал был рваный, вызванный неестественными чарами. Чуждыми что людям, что высшим существами. Магия Судей, должно быть. Судя по мощи, прущей из показавшейся дыры, за мной действительно выехала ладья. Вторая на моей памяти.

— Немезида передаёт тебе, что будет ждать, — добавила Диана. — И что она… Любит тебя.

— А я люблю её.

Портал открылся почти полностью, из него уже показалась чья-то голова. Время, отведённое нам, подходило к концу.

— Напоследок, Джон… — заставила уже развернувшегося в сторону ладьи меня замереть Энни. — Эндиа — абривеатура, как и Энди. Те же «N» и «D». Nomes do Diablo. Имена Дьявола. Соответствует моей натуре, а? Я буквально «сбивающая с пути», антипод Энди. И всё это время я только и делала, что скрывалась, говорила жестокие вещи, заставляла одного одинокого коня страдать, хотя знала, в каком она положении. За это — простите меня. Все. Но единственным, кто указал мне правильный путь, стал ты, Джон. Ты не оставил меня на Роке, не стал осуждать за то, что я сделала со своим миром. И Дорн, мир его праху, всё-таки умер. Благодаря тебе. Даже если мы больше не увидимся… Я счастлива, что познакомилась с тобой. Удачи, Джон.

— Удачи, Палач, — кивнул мне Энди.

— Удачи, — в два голоса произнесла Диана. Вместе с ней пожелание сказала и Нем.

Не сдержав улыбки, я помахал всем на прощание рукой.

— Коль не вернусь, передайте Крису, что он — следующий Хранитель, — хохотнул я, уже прыгая в портал. Молочная пелена скрыла лица троицы из бездны, затягивая меня вглубь. Мальчик-альбинос, вставший рядом в изгибавшемся пространстве, ничего не произнёс.

Мы явно двигались, я это чувствовал. Вдаль, через многие световые годы, к миру, поджидавшего очередного достойного кандидата. Родина Судей… Как же долго я этого ждал. Месть, доселе тихо ждавшая своего часа, вспыхнула жутким пламенем, озаряя душу и, вероятно, глаза. Потому что ладья дёрнулся, как от пощёчины. С едва заметным в чёрных глазах ужасом глянул в мою сторону, но всё равно не сказал и слова. Друзья, дремавшие внутри, не появились. Оно и правильно. Мы все знали, что в такие моменты не следует говорить. Только я и мои мысли. Коих, в общем-то, было совсем немного.

Первое — я достиг точки невозврата. Как-то быстро и несколько неожиданно, стоит признать.

Второе — впервые за долгое время я буду в абсолютном одиночестве. Ладья Судей не в счёт, она наверняка нападёт на меня, едва мы окажемся на её родной планете.

И третье — меня печалил тот факт, что я, скорей всего, погибну. Не подумайте чего, я искренне верил в свои силы, в свой многотысячалетний опыт и прочее, просто… Если брать аналогию, то король и королева бездны превосходили пределы даже истинной мощи Хранителя. Помимо них, я встретил ещё и Ренегатов, те вообще на голову выше. А каковы лидеры Судей? Зуб даю, если не сильнее, то на уровне. И ваш скромный слуга должен был воевать с ними на их же поле в одиночку. Поэтому да, это был билет в один конец. Всё, что могло быть сделано, было сделано. Все слова — сказаны, сомнения — развеяны, а в души была вновь вселена надежда.

Мне почти не о чем было жалеть, отправляясь на родину Судей. Разве что жаль, что я не смог нормально проститься с Нем… Но думаю, она поймёт.

Портал исказился. Мы приближались. Что ж, пора было готовить высшие заклинания. И молитвы. Вероятно, впервые в жизни я начал бы молиться неизвестным богам, которых так люблю упоминать. Пространство выгнулось, его молочные стены стекли вниз, и заклинание выплюнуло меня наружу. Решив не портить себе момент, я закрыл глаза. Подумал, что сразу не убьют.

Обычные запахи. Цветочки да сырость. Полянка? Может, поле. После дождя. Иных лишних запахов я не ощутил. Ветер был, но слабый. Водоёма рядом нет, это точно. Ничего… Странного. Совсем. Как на Куронте, как на Гео… Это мог быть любой случайный мир. Сжав кулаки, я открыл глаза. Мальчика-альбиноса рядом не было. Ушёл, что ли? А вокруг и впрямь раскинулась полянка. Цветочки да грибочки. Редкие деревца вокруг. Картина, которую я мог бы наблюдать где угодно.

Зато вместо ладьи Судей предо мной стоял человек. Самый простой, обыкновенный даже.

На погонах красовалась одна-единственная золотая звезда. Форма у майора была явно не парадная, изношенная, на подмышках даже виднелись дыры, а пуговицы уже потемнели от старости. Лицо украшала сеточка шрамов. Пожар, наверно. На задержаниях где-нибудь в спальных районах такое порой случается. Глаза редкого зелёного цвета. Они какие-то странные, будто выбивающиеся из общей картины. Наверно, тяжело ему жилось. С таким-то суровым взглядом из-под густых бровей, хе. Колени явно убитые, едва держатся. Но выправку и волю военного не сломить каким-то возрастом.

Сколько ему было? Лет сорок, сорок пять. Достойный возраст для такого звания. Можно и на пенсию, но искренний патриотизм явно этого не хотел. Явно пьёт, судя по слегка одутловатому виду. Не постоянно, но периодически. И в больших количествах. Водку, наверно. Или спирт. Точно курит: из нагрудного кармана торчала белая упаковка сигарет. «Беломорканал», небось. Крепкие. Я тоже такие курил, примерно в одиннадцатом классе. Потом перешёл на лёгкие. На его безымянном пальце виднелось кольцо. Золото. Дорогой подарок. Жена, наверно, сейчас дома. Ждёт мужа с работы. Готовит вкусный ужин.

В морщинистых, покрытых венами руках он сжимал чёрный табельный макаров.

— Привет, инопланетянин.

Глава двадцатая. Потерянный Рай

Не играйте, дети, со спичками. Особенно с магическими. Джина вы, быть может, и вызовете. Всемогущего, пышущего силой, готового исполнить все ваши самые сокровенные желания. Он придёт на ваш зов, телепортируется прямиком в комнату случайного везунчика, с прищуром посмотрит на вас, ухмыльнётся…

Только труп в сгоревшем дотла доме ничего уже не загадает.

Вам наверняка интересно, что я испытывал в тот момент, стоя лицом к лицу со смертным, сжимавшим оружие, знакомое старому мне. У отца был такой же, травматический правда. Любил он с ним ездить, особенно по ночам — вдруг что случится. Цвет у того пистолета был серый, а у макарова в руках майора — чёрный. Воронёный. Мне… Честно говоря, не было страшно. Мне было смешно.

Хочешь что-то хорошо спрятать — положи это у всех на виду. Если тебе необходимо спрятаться от бездны, засылающей разведчиков-коней и всесведущих теней, способных проникать в разломы пространства, от Ренегатов, чья сила превосходит все мыслимые и немыслимые границы, то просто живи на планете без магии. Никаких весов, никакого баланса, а следовательно и никаких Хранителей. Ты никому не будешь интересен, ибо для всех возомнивших себя богами существ ты просто недоразвитое существо, с которым и поиграть-то нормально нельзя. Глупый, отсталый… У всех на виду.

Земля. Мир, где я был рождён. То, откуда меня призвали на Гео, помогать Герою противостоять демонам из Ада. Место, куда я вернулся спустя десять тысяч лет, чтобы провести ещё пять в полном одиночестве, сожалея о жизни, которую потерял. И по совместительству родина Судей. Которые, выходило, и не Судьи вовсе. А человечество, прознавшее о силах, главенствующих в нашей вселенной. Решившее стать одной из них. Пока что я понятия не имел, как у них это получилось, ведь без магии как таковой путешествие между мирами просто невозможно.

Да и вряд ли мне было суждено прожить достаточно, чтобы узнать.

— Выглядишь… Как клоун. Или реконструктор.

Голос у майора был хриплый, спокойный. Я даже заслушался, старательно выглядывая в глазах цвета крыжовника хотя бы намёк на шутку, на сарказм, да хотя бы на издевательство. Но всё, что я там увидел — искренность. Ни единой доли смеха. Да, на мне действительно оставались сапоги и тёмно-зелёный плащ, выданный в замке бездны. Зеркала не было, но уверенность, что дела обстоят именно так, как и сказал человек, присутствовала.

— Ну извините, — неуверенно дёрнул я плечами. — Времени на переодевание перед походом сюда у меня не было.

— Да ещё и русский знаешь, — хмыкнул старый вояка. — Земляк, получается?

— Получается, так.

Он легонько повёл стволом в сторону, указывая на мягкую траву, покрывавшую полянку. Правильно уловив намёк, я направился куда попросили, тут же присаживаясь на прохладный ковёр. Майор подошёл туда же, не сокращая и не увеличивая дистанцию. Опустился, где стоял, положив пистолет на бедро. Не убирая палец со спускового крючка, разумеется.

— Из какого года?

— Чего? — не понял я вопроса.

— Кхм… — замялся майор. — Когда ты покинул Землю? В каком году?

— А сейчас какой? — хохотнул я.

— Начало первого столетия двадцать первого века.

— Вот примерно в нём же и покинул, — не стал я сдерживать улыбку.

Майор кивнул, почесал подбородок, а затем легонько вздохнул. Вновь оглядел меня с ног до головы, словно пытаясь узнать чуть ли не точную дату исчезновения вашего скромного слуги. Спросил:

— И как там? В мире с магией?

— Лучше, чем здесь, — уверенно ответил я. — Хотя не без проблем, конечно.

— Понятно… Ладно. У нас с тобой не так много времени, — вдруг улыбнулся майор. — Ты знаешь, что я сделаю, и я знаю, что я сделаю. Так что эти минуты — последние. Задавай вопросы, пришелец. Знаю — отвечу. Всё, без утайки. Тебе всё равно не долго осталось.

— Вот уж спасибо, — кхэкнул я. В голове стало слишком пусто. Отсутствие магии пока что не ударило по сознанию, но сам его факт медленно накатывал ледяной волной, заливая мозги. — Мировой заговор? Масоны? Правительство?

— Да, нет, да, — отчеканил вояка. — И опережая следующий вопрос — не только наши. Все остальные тоже в доле. Но у нас процент по-больше. Потому что ты — наш, пришелец.

На этих словах он вновь улыбнулся, но гордо, а не издевательски, как до этого. Вот и патриотизм, о котором я говорил.

— И как вы путешествуете по мирам? — выгнул я бровь. Чем больше я осознавал масштаб происходящего, тем больше кровь стыла в жилах. — Если на Земле магии нет?

— Технологии, земляк, — кашлянул майор. — Конкретно — телепорт. У меня доступа нет, но кое-что от коллег слышал. Материя… Что-то там с ней.

Кто-то явно прогуливал физику в школе. Или просто позабыл, что более вероятно.

— А почему Судьи? — задал я самый тупой из имевшихся вопросов.

— Вот здесь не скажу, — развёл руками человек. — Потому что никто не знает. Слухи разные ходят, мол, сын президента предложил, или в книжке какой вычитали… Теорий много, а истина недосягаема. Извиняй.

— Всё нормально, — покивал я, успокаивая всерьёз смотревшего на меня с сожалением майора. — И много таких было… До меня?

— Достаточно, — ухмыльнулся старый вояка. — Приходили и в человеческом обличье, и в каком-то странном, похожем на амёб. Никто, правда, не говорил по-русски. Даже на английском… Зря я курсы проходил. Всё на своём балакали.

Н-да, без заклинания-переводчика Хранители будут беспомощны в коммуникации с жителями других планет. Логично, нечего сказать. Выходит, мне даже повезло наткнуться на своего, родного майора. Он хотя бы решил поговорить со мной, прежде чем пустить пулю в лоб. Просто сантименты, я уверен. Свой, родной, земляк… На работе, думаю, ему и поговорить-то не с кем. Приходят,стреляешь, уходишь. А тут — человек, да ещё и язык твой знает.

— Признаюсь тебе, ты первый, кто не стал кидаться на меня, выкрикивая что-то несуразное, — вздохнул майор. — Другие так и не смогли поверить, что магии-то здесь и впрямь нет. Совсем, земляк. Звать-то тебя как, кстати?

— Джон я. Сокращение от Джонатан.

— И как ты только в Америке не родился..? — рассмеялся во весь голос человек. — Впрочем, не мне жаловаться. Я Иван. Сокращение от Иванушки, ха-ха-ха!

Сам того не заметив, я поддержал хохот майора. Чем-то он мне был симпатичен — никакой злости, агрессии, яркого желания увидеть мою голову на копье или тело — в костре. Просто человек, обретший, пусть и на краткий срок, собеседника по душе.

— А люди в курсе? Ну, простые граждане.

— Нет, конечно, — отсмеявшись, произнёс старый вояка. — Мы им пока не говорим — боимся, что не так поймут. Захватываем потихоньку планеты, асс… си… Ассимилируем, во. Готовим для заселения. Лет так через сто-двести, может, откроемся.

— А как же кодекс? — нахмурился я. — Свод правил, которым руководствуются ваши пеш… Солдаты. Рядовые солдаты.

— О, ты сейчас снова посмеёшься, — наклонился майор и похлопал меня, словно старого друга, по плечу. — Мне рассказывали, что на других планетах, где есть магия, их программируют. Как в холодную войну, короче. Только при помощи волшебства ещё. Отправляют раз в годик партию новобранцев, там их обрабатывают, обучают, внедряют всякие программы… Обзывают, короче, эдакими мировыми миротворцами. Хрень, в общем, в голову суют. Не только фигурально, хе-хе.

— Чипирование, что ли? — улыбнулся я.

— Угу, — сурово кивнул он, но тут же снова закатился в приступе хохота. — Вот сюда, — показал он на висок. — Вставляется маленькая пластина. Если солдат погиб в бою — её потом возвращают. Я видел целые ящики, доверху наполненные такими штуковинами.

— А остальные? Офицеры, кони, ладьи…

— Не скажу, тоже не в курсе, — пожал майор плечами. — Кстати, шахматные фигуры — та же загадка. И там теорий ещё больше, чем с «Судьями».

— Забавно всё повернулось, — легонько вздохнул я. — Ты живёшь чуть больше сорока, я — чуть больше одиннадцати тысяч лет.

— Но я легко могу тебя убить, — не убирая улыбки, протянул человек. — А ты меня — нет. Ирония судьбы, не иначе.

— Не жалко тебе… — начал я, глядя в смеющиеся зелёные глаза. — Всех людей, что живут и никого не трогают. Там, на других планетах, других мирах.

— На войне как на войне, земляк, — кашлянул майор. — Мы хотим выжить. Перенаселение, глобальное потепление… И это только верхушка айсберга. Я, конечно, не ксенофоб, но те люди — не наши. Прости, если задел твою хрупкую натуру.

Всё-таки я был прав. Помните, ещё с Дорном, когда мы сцепились в схватке. Я тогда сказал, что мне всегда было интересно, кто же Судьи такие — машины или люди. И глядя на майора, абсолютно спокойно относящегося к геноциду не просто наций, но целых цивилизаций, я могу дать однозначный ответ. Роботы они. Самые настоящие. Бездушные, отвратительные машины. Плевать, на каком языке они говорят. Плевать, какие благие цели они преследуют. Абсолютное равнодушие означает бесчувственность, простите мне такое странное существительное. А без души и человек — не человек.

Поверьте мне, я знаю, о чём говорю.

— Слушай, может, останешься? — вдруг спросил майор. — Ты мужик нормальный, я вижу. И опыта у тебя много, да и свой, родной. Без твоего участия мы, быть может, и не прознали бы про другие планеты. Такие на дороге не валяются. Провожу тебя к начальству, введём в курс дела… Потом и в миры с магией отправим. Мир творить. Соцпакет прилагается, вот те крест.

Я впился взглядом в глаза цвета крыжовника, которые не лгали. Этот человек всерьёз предлагал мне сменить сторону в обмен на жизнь. Мол, повоевал там, поиграл в бога, а теперь давай-ка на родину. И везде-то он был прав, знаете. Место, где я родился. Где вырос, где относительно нормально познал окружающий мир. Я должен был его любить, дорожить им, по крайней мере из чувства ностальгии. Сантименты, чёрт их подери. Лишь одно майор упустил из виду.

Это больше не моя родина.

— Нет, майор, — с улыбкой ответил я, медленно поднимаясь. — Извини, но нет. У меня свои принципы, у тебя — свои.

— Уважаю, — кивнул майор, нисколечки не изменившись в лице. Потом встал, крепко сжимая чёрный макаров. Дуло смотрело чётко в мою сторону. — Отказываться от предложения, когда пистолет направлен на тебя — это сильно. Очень сильно, Джон.

Подумать только, за высшим существом, за Хранителем, лично захватившим несколько миров, пришлют одного-единственного человека с оружием. В возрасте, с больными коленями. Но я прекрасно понимал тех, кто стоял за организацией «Судей». Без магии я беспомощен. Смертен. Простой, жалкий человек. Одна пуля, и я уже мертвец. Не нужна группа захвата, спецназ, танки, вертолёты… Даже ядерной боеголовкой ударять не понадобится. Нужен лишь один майор с табельным макаровым.

Знаете, в тот момент мне даже стало жаль, что Ренегаты не смогут проникнуть сюда. Да что там — никто из магической сферы. Понимаете ли, поход на Землю это билет в один конец. Вернуться отсюда без чар ты уже не сможешь. И умрёшь быстрее, чем успеешь крикнуть «Мамочки!». Разве что привести сюда определённую материю, прорвать пространство, как это происходит при появлении разломов, ведущих в бездну. Её эманации выплёскиваются наружу вместе с магическими потоками своеобразной природы, позволяя колдовать. Предположу, что именно так Энди забрал меня отсюда в последний раз. Ритуал призыва, через который я попал на Гео впервые, работает по аналогичной схеме.

Потому никто не придёт, чтобы спасти меня. Никто не догадается, что всё это время наш враг скрывался на самом видном месте.

— Приятно было познакомиться, Джонатан, — с коротким вздохом произнёс майор, поднимая пистолет.

— И мне, Ваня, — легонько улыбнулся я. — Извиняться не буду.

— За что? — чуть наклонил он голову набок.

Рефлексы сработали, как надо. Мышцы напружинились, выстреливая конечностями, как из пушки. Одна ладонь на пистолет, другая на кисть, его сжимавшую. Громкий хлопок, свист пули над ухом. И тёплый металл, упавший в ладонь. Нога уже летела напрямик в колено стоявшему напротив человеку, с отвратительным хрустом разворачивая кости и суставы в обратную сторону. Майор заорал, рухнув на спину и зажав руками пострадавшую коленную чашечку. Выдохнув, я передёрнул затвор макарова.

— За это, человек, — процедил я, глядя в полные слёз глаза цвета крыжовника.

Бам. Бам. Бам. Три выстрела. Грудь, голова и ещё раз голова. Старый вояка застыл, из дырок во лбу медленно потекла кровь. Она же уже пачкала форму, а следом за ней и траву, на которой мы сидели. Алое на зелёном. Красиво. До ужаса, знаете, красиво. Оглушение потихоньку проходило, я стал слышать шелест листвы и своё собственное прерывистое дыхание. Вот тебе и смертное тело. Напомните мне сказать себе спасибо за то, что поддерживал его в форме.

Наклонившись, я похлопал замершее тело по карманам. Вытащил не пострадавшую от крови пачку сигарет, затем рацию, чёрно-жёлтым дисплеем сообщившую мне о своей жизнеспособности. В карманах брюк нашлась ещё и зажигалка. Обычная, самая дешёвая. Бензиновая, правда топлива маловато. Ну, мне много и не надо. Сигары Нем остались в пространственном кармане, поэтому придётся довольствоваться тем, что есть.

А было у меня, я вам скажу, совсем немного.

В магазине оставалось всего три патрона. У майора лишнего боезапаса отыскать не удалось, да оно и к лучшему. В кого тут стрелять? Голый пустырь. До ближайшего города пешком часов десять, если не больше, и если повезёт. Сельская местность, полная глушь, насколько можно было судить.

Что делать человеку, которому некуда идти? Едва о гибели майора узнают, останутся считанные мгновения до моей смерти. Так что по сути я всего лишь отсрочил неизбежное. Странно это… Сталкиваться с реальностью. Классической такой, в которой нет единорогов, драконов, волшебника на голубом вертолёте. Когда ты просто обычный смертный, без друзей, знакомых и места, что можешь назвать домом. С пистолетом на три выстрела, пачкой сигарет с зажигалкой, рацией и абсолютно несуразным внешним видом.

Резкий кашель разорвал горло давящей болью, а картинка в глазах поплыла. Во рту появился металлический привкус крови, а в тело будто впились тысячи игл — и я взвыл, пытаясь понять, что происходит. Пахнуло озоном, и из мутной сферы, возникшей в воздухе, на Землю шагнула фигура в сером плаще. Я упал на колени, стараясь хотя бы приостановить боль, но та и не думала утихать.

— Мои дети убьют тебя меньше чем за минуту, Хранитель, — хихикнув, протянула фигура. — Но не волнуйся, такая твоя гибель мне не по вкусу.

— Ре… не… гат… — сплёвывая кровь на каждом слоге, выдавил я, не в силах поднять взгляд выше зелёной травы.

Радиация. Какое же мощное излучение, если я уже скукоживаюсь, как грешник на сковороде. Но как сюда вообще проникло существо, что использует магию? Хотя сейчас мне выбирать не приходилось. Я был бы рад даже Абаддону, восставшему из мёртвых.

— Мы удивлены, насколько смешна оказалась разгадка, — продолжил женский голос из тёмного капюшона. — Конечно, мои… Коллеги… Сейчас не могут придти на Землю, в отличие от меня. Но даже одного из нас будет достаточно, чтобы стереть этот мир с лица вселенной.

— Вы… следили за мной… — не спросил, но утвердил я. — Всё это время…

— Разумеется, Джон, — рассмеялись сверху, совсем близко. — Судьи давно докучали нам, мешая нормально проводить эксперименты. Всё шли и шли, и сколько не разрушали мы их планеты, они и не думали останавливаться. Теперь стало ясно, почему. Мы благодарны тебе, Хранитель. За это — и лишь за это — мы решили сохранить тебе жизнь. Но…

— Везде… Есть подвох… Верно?

— Даже на грани смерти ты можешь удивить, — произнёс один из Ренегатов, и в том голосе прозвучало уважение. — Я отправлю тебя туда, откуда местные смертные отправляют свежее мясо на планеты с магией. К Вратам, как они их называют… Готовым к использованию. Выберешься — значит, судьба ещё сведёт нас. Нет — и плевать.

Меня тряхануло, затем подняло в воздух, и в спину ударил холодный ветер. Кое-как согнув пальцы, я сквозь пот и прыгавшую в глазах картинку показал твари средний. Не услышав и не получив ответной реакции, я ощутил, как неведомая сила швырнула меня в портал, открывшийся позади. Едва радиация ушла, я попытался нормально вдохнуть и выдохнуть, но тут же закашлялся, осознав, что последствия облучения и не думали покидать многострадальное смертное тело.

Протерев глаза, я огляделся. Тёмный угол, в который меня закинуло, был обделён вниманием людей в лабораторных халатах, сновавших туда-сюда от приборных панелей к господам в военной форме. Споря, матерясь и едва не крича от понимания ситуации. На больших экранах, висевших чуть выше кнопок и переключателей, были выведены прямые трансляции с самых разных точек Земли. Лондон, Нью-Йорк, Москва, Париж, Токио, Пекин… Где-то видеосъёмка велась с вертолёта, где-то репортёры стояли прямо на земле, а вокруг творился настоящий хаос. Через динамики до меня то и дело доносились выстрелы, призывы держать оборону, спасаться и просто прятаться.

На тех же экранах я увидел маслянисто-серых существ, похожих на самых разных насекомых. Они нападали не на всех подряд, избирательно разрывая на части военных, изредка появлявшихся в кадре, хотя пули, казалось, не причиняли им вреда. Вот тебе и дети, да… Боги, как же всё болит. Сжав чудом не выпавший из ослабших рук макаров, я кое-как поднялся, опираясь спиной о стену.

Землю брали штурмом, вот что выходило. Внаглую, без переговоров. Мир без магии, буквально неуязвимая планета, родина Судей, убивших моих близких, горел на глазах. Я не шучу — кажется, повелевавший радиацией Ренегат сумел воспользоваться ядерными ракетами, попросту подорвав их прямо в шахтах. Некоторые ему удалось запустить, и часть экранов тут же погасла. Электромагнитный импульс попросту вырубил всю технику. Страшно представить, что творилось в крупных мегаполисах. Но мне, откровенно говоря, было плевать на этот мир. Он сам вырыл себе могилу.

Вся ненависть, пылавшая в душе, в последний раз вспыхнула, когда я вышел на свет. Военные, заметив постороннего, потянулись за оружием, но было слишком поздно. Два выстрела отправили ребят в вечный сон. Ладно, не буду строить из себя крутого. Все три, потому что вторым по счёту я промахнулся. Отбросив бесполезный кусок металла в сторону, я шагнул к ближайшему учёному, схватив того за ворот халата и притянув к себе.

— Включай. Телепорт. Быстро.

— Д-да… Конечно… — промямлил тот.

Широкая чёрная арка, увешанная проводами и датчиками, загудела, когда товарищи моего подопечного понажимали на нужные клавиши. Во внутреннем пространстве ворот в другие миры запрыгали молнии, и я отпустил учёного, шагнув вперёд. В спину мне полетели выкрики, но я не обратил на них внимания. Лишь один зацепил мой слух.

— В какой мир вам нужен телепорт?!

— Я сам выберу, — рассмеялся я, не оборачиваясь. Считанные шаги оставались до молочно-белого полотна возникшего портала, и мне даже показалось, что я сумею выбраться. — Прячьтесь в ковчег, ребята… Если хотите выжить… Кхе-кхе… Спасайте свой Рай…

Когда ладонь вот-вот была готова прикоснуться к заветному белому ковру, позади прозвучали два глухих хлопка. Из груди вырвалась кровь, а ноги подкосились, отказываясь донести моё тело до конца. Ладони упали на холодный металлический пол, пытаясь хотя бы доползти. Но как назло, в меня выстрелили ещё раз, в этот раз в локоть, размолотив кости и разорвав артерию. Кровотечение, облучение, болевой шок. У меня десять секунд, не больше.

Звуки стали совсем тихими, лишь биение сердца отсчитывало последние мгновения. Такое громкое и такое родное. Давно я не ощущал такой боли… Смертельной. Буквально убивающей тебя. Повезло Абаддону… Он был Героем, затем Богом Смерти, затем фигурой бездны, а в конце он стал освободителем. Человечества. Моего человечества. Он умер, но не умер, простите мне такой фатальный каламбур. Память-то о нём осталась. Поэтому ему повезло. А мне — нет. Ведь всё, что останется после меня — прах. Прах на этой уничтоженной треклятой планете, который развеет ветер, играющий на братской могиле людей.

— Пройдут миллиарды лет, прежде чем на Гео поймут, что я больше не вернусь, — прошептал я в голове. — Лишь раз сила повелевания временем сравняла пять лет тут, и пять лет там… А сейчас… Сейчас всё совсем не так… Ч-чёрт…

Прямо перед носом светилась молочная поверхность портала. Рукой подать, честное пионерское. Всё — там. Моя настоящая жизнь. Сила. Друзья. Любимая. Те, кому я должен. Те, кто ещё должны мне. Те, кого я обещал спасти. Какой я Герой, если брошу близких? Какой я Хранитель, если оставлю Гео на волю судьбы? Хреновый, получается. Ужасный даже.

Люди на Земле могли использовать свою мощь и свою неуязвимость как угодно. Построить мир во всём мире, дать людям чуть ли не идеальную жизнь… Построить свой собственный Рай. Но вместо этого мои собственные, чёрт подери, соотечественники, взяли и начали строить империю. Захватывать миры, уничтожать цивилизации, убивать несогласных. А тех, кто пытается противиться, попросту расстреливать. Из обыкновенного макарова. Гениально. Вот вам и итог, ребята. Никакого Рая. Потеряли вы его. Прямо как я — свою жизнь.

Тёмно-алая кровь подо мной, молочная мерцающая поверхность — впереди. Кажется, я немного потерялся. Потому что портал стал настоящим тоннелем. Знаете, как это бывает, когда умираешь — свет в конце тоннеля. Белый, зовущий. И я зарычал, вцепившись зубами в обрубок, в который превратилась правая рука. Буквально спиной ощутил, как вздрогнул человек, державший моё тело в прицеле. Может, я и простой смертный здесь. Лёгкая мишень, мягкие ткани, никакой защиты. Но кое-что всё-таки отличается. Каким бы ни был мир, в который я попал…

Я всё ещё Хранитель. А у Хранителя есть товарищи.

— Давай, Джон! — прорвался сквозь плотную тишину мощный голос Армагеддона. — Я ждал этого слишком долго, чёрт возьми! Давай, Палач!

— Ха… Гена, старый ты засранец. Умеешь, умеешь удивить… — процедил я, отталкиваясь онемевшими коленями от пола, буквально проталкиваясь в портал. Боль в последний раз пронзила и тело, и даже душу. — Подавитесь своим потерянным Раем, ублюдки!

Не играйте, дети, со спичками. Особенно с магическими. Дом, может, вы и не спалите.

Но вот джин, призванный вами, легко раздавит ваш череп. Я бы назвал эту игру шкатулкой Пандоры. Кто знает, что внутри. И кто знает, чего захочет джин… Признаюсь честно, я не знаю и знать не хочу. Есть у меня один пример, весьма наглядно демонстрирующий, чем заканчивается баловство со спичками.

Свет окутал меня полностью, вытеснив собой все иные цвета. Вот ведь… Реально помер. Прошёлся по грани и не сумел устоять. Вы можете назвать меня идиотом, но мне не жаль. Я сделал всё, что мог. Выжил в четырёх мирах, сумел отстоять право на жизнь человечества на Гео. Отбился от Абаддона, отбился от Судей, спас неисчислимое количество смертных и бессмертных. Почти смог вновь спасти всех близких… Оставалось надеяться на счастливую пенсию, но такие, как я, никогда до неё не доживают. К счастью или к сожалению — решать уже вам. А, вы хотите спросить, почему же? Что ж. Я постараюсь вам ответить.

Был у меня один друг, обожавший крепкий алкоголь и хорошие душевные посиделки. Печально, но он был обычным смертным. Одним из немногих, кому я смог доверить своё истинное Я, как Хранителя. На одной такой встрече, уже на закате жизни, он выдал мне фразу, которую я запомнил надолго. Он добавил, что она уж больно точно отражает истинный смысл бытия Хранителей. И сейчас, уже у ворот в небытие, она почему-то всплыла в моей голове.

Я вам её переведу, чтобы вы не мучились.

Aliis inserviendo consumor.

Свечу другим, сгорая.

Глава двадцать первая. Обмани меня

Кто-то очень сильно нажал на мою грудную клетку, вызывая хруст рёбер, а затем — судорожный вдох. Мозг изо всех сил сопротивлялся, отказываясь принимать факт того, что я всё ещё жив. Новый тычок, затем крик, будто прорвавшийся через толщу воды. Громыхнуло совсем рядом, лицо покрыла земля, вспоротая чем-то небольшим. Невольно закашлявшись, я открыл глаза, чтобы тут же их закрыть, ведь яркий свет никто выключить не соизволил. Да и плевать, если честно. Порой быть живым куда больнее, чем мёртвым. Знал я парочку некромантов-архимагов…

— Джон! — обратился наконец крик в речь.

Пришлось напрячь мышцы, чтобы поднять верхнюю часть туловища. Снова кашель, хриплый, но без вылетающей изо рта крови. Значит, восстановление идёт полным ходом. Или уже прошло. Едва глаза привыкли к бледному солнцу, я бегло осмотрел сначала конечности, а затем и мир, в который попал. Руки и ноги в полном порядке, дырки в груди всё ещё кровавые, но это скорей проблема эстетики, а не выживания. Стоило двинуть головой, как очередной приступ отхаркивающих звуков не заставил себя долго ждать. Не верю, что повреждения оказались серьёзными для регенерации. Я и конечности отращивал, и даже голову как-то раз. А здесь — пулевые ранения.

Возле меня, тихо матерясь, хлопотала Анна. Бывшая Хранительница то и дело меняла язык, на котором ругалась, и на вашего скромного слугу лилась то чистая латынь, то отборный русский мат, подцепленный Анной в периоды наших крестовых походов в лучшие трактиры по всему обжитому континенту. Не осуждайте нас, мы тоже устаём. И нам тоже хочется расслабиться, пусть и делаем мы это в не совсем привычной простому смертному манере.

В правое плечо ударил поток тепла, и боль, отбойными молотками бившая по всему телу, немного отступила. Исцеляющее заклятье? Директивная магия, раз я сумел почувствовать её физически. Сил на слова не нашлось, а потому я просто благодарно кивнул. Анна слабо улыбнулась, посмотрев мне в глаза. И на этом моменте я понял, что что-то здесь не так. Почему моя боевая подруга во плоти, да ещё и лечит меня? Почему я не смог почувствовать передачу маны через чары, если магия в мире, в который нас выбросило, имеется? А самый главный вопрос — почему во взгляде Анны я увидел сочувствие? Будто к неизлечимо больному человеку, к уже совсем старому родственнику, будто к…

К мертвецу.

Серая, частично покрытая моей кровью земля окружала нас. В воздухе стоял туман того же цвета, что и почва, не давая разглядеть пространство впереди, справа и слева. Туман разгоняли разноцветные всполохи: скорей всего, там велось интенсивное сражение. Очередная яркая вспышка прорезала плотный воздух, и в нём, словно тень, я увидел массивную фигуру великана, сжимавшую два коротких клинка. Но миг — и предо мной снова серая пелена. Кажется, это просто пыль, поднятая в воздух.

— Где… мы… — прохрипел я. Боги, будто несколько суток не пил. В горле ощущалась сильная сухость, и слова дались мне с большим, большим трудом.

— В замке бездны, — коротко отрапортовала Анна, разрывая тёмно-зелёную накидку, всё ещё плотно прилегавшую к моему телу. Обнажив кожу, она положила ладони на моё солнечное сплетение, чуть прикрыв глаза. — Сделай вдох…

Очередная порция тепла, и я понял, что почти смогу подняться. Ситуация выходила неутешительной. Да плевать на формальности — мы были в полном дерьме. Бывшая Хранительница выглядела потрёпанной, по её виску, через скулу и до подбородка стекала тонкая струйка крови. Ладони, что прикоснулись ко мне, дрожали. Инстинктивно облизнув губы, я почувствовал металлический привкус. Сплюнул, наблюдая на земле очередную порцию слюны, перемешанной с кровью. Радиацию явно вывели не полностью. Исцелить её без полного знания о воздействии на организм вообще невозможно. А уж когда дело заходит о смертном, словившем убийственную дозу — сами понимаете, шансы равны нулю.

— Тебя не было с нами почти месяц, Джон, — кое-как справившись с дрожью, протянула Анна. Рваная чёрная рубашка, колыхнувшись, обнажила серию глубоких ран. Должно быть, мою подругу застали врасплох. Никак иначе атаковать непосредственно плоть неведомый враг не мог. Всё же не зря бывшая Хранительница так любила образ валькирии — плотная броня не давала противнику и шанса. — Бездна исполнила свою часть договора, и воскресила нас. Но без твоей поддержки даже мы не сумели дать достойный отпор Ренегатам…

— Кому?! — округлил я глаза. Зубы невольно заскрипели, а в душе медленно начал закипать котёл из злобы, ненависти и презрения. — Как они нашли это место?

— Должно быть, отследили тебя, — выдавила из себя улыбку женщина, чьи золотые волосы ныне поблекли, покрылись слоем серой пыли, и, кажется, стали намного короче. — Не торопись, всё равно мы уже мало что сможем сделать.

Я тяжело вздохнул, насколько позволили лёгкие. Чуть двинул тазом, и тут понял, что подо мной есть какой-то материал. Повернув голову, заметил тёмно-алую простыню, когда-то явно бывшую ярко-белой. В паре метров, скрипя на то и дело поднимавшемся ветру, виднелись остатки кровати. Пазл медленно начинал складываться. Меня вышвырнуло прямиком в стеклянный замок, где король и королева бездны позаботились о том, чтобы я не помер до того, как вновь увижу белый свет. Вторжение в их маленький уголок юного мага они явно не предвидели, но попытались хоть немного задержать врага. Вовремя я очнулся, выходит. Ещё бы пара часов — и от замка не осталось и следа. Как и от всех, кто мне дорог.

Только что моё пробуждение поменяло? Если вы до сих пор не поняли, то сейчас самое время. Магический контур просто смело. Когда? Не уверен. Должно быть, во время перемещения. Или в процессе. Или из-за того, что я, фактически, отправился на тот свет. Вернее, мозг так подумал. Психосоматику в данному случае отрицать не стоит. По крайней мере, сразу. Так или иначе, я простой человек. Да, уже куда целее, чем был, по словам Анны, месяц назад. Но всё ещё смертный.

— Ничего не помогло, Джон, — тихо произнесла женщина, и в уголках её глаз появились слёзы. — Никакая магия не смогла вернуть тебе контур. Его будто вырвали из тебя с корнем — оставив умирать.

— Всё нормально, — кхэкнул я, аккуратно поднимаясь. Широкие штаны Анны, во многих местах порванные, встрепенулись, едва она вскочила, перегородив мне дорогу. — Эй…

— Армагеддон вместе с Энди держат оборону, — сжав кулаки до побелевших костяшек, сказала бывшая Хранительница. — Король и королева помогают им из своих покоев, пока остальные залечивают раны. Ренегатов удалось оградить от проникновения в сам замок. Они создали армию… Но ты… Ты сейчас даже мухе не навредишь. Пожалуйста, Джон. Не иди туда.

— Сейчас? — с ухмылкой выгнул я бровь. — Брось. Если никакие чары не сумели вернуть магический контур, значит, он ушёл навсегда.

— Мы ещё можем попробовать что-нибудь на Гео… — робко протянула Анна. Так, словно она сама не верила в свои слова, но очень хотела, чтобы в них поверил я. Нет, подруга. Я слишком старый, чтобы верить в чудеса. — Но это не значит, что можно идти на верную смерть!

— Я хочу попросить Гену забрать остальных и сваливать, — объяснил я свой план. — Бездна сама справится. В самом плачевном случае она сбежит на другую планету под их контролем. А для меня…

Уже всё кончено.

— У меня другой путь, — не дрогнув и мускулом на лице, произнёс я вслух. — Спасибо, что не бросили.

— Подумай о том, что бы сказала Немезида, услышав твои слова, — бросилась в последнюю обречённую на провал попытку остановить меня Анна. Выгоревшие, блеклые локоны встрепенулись, едва я попытался уйти в сторону. — Прошу, Джон. Ты вернулся с родной планеты Судей. И победил их, так или иначе. Больше нашему миру никто угрожать не станет.

— Думаешь, Ренегаты остановятся, перебив одних насекомых? — сменил я тон с ироничного на серьёзный. — Покончив с мешавшими им землянами, они тут же двинулись на территорию бездны. Более того, не забывай, что один из Ренегатов едва не превратил Гео в радиоактивную пустошь. А их трое, чёрт подери. Боги, у меня и с целым-то контуром едва получилось им противостоять, а сейчас… Плевать.

— Умрёшь ты сейчас или потом, не имеет значения, получается, — вздохнула женщина, чуть прикрыв глаза. — Я понимаю. Но это так только для тебя! Нам — всем нам — не всё равно, когда это случится. Лучше позже, чем сейчас.

— Я… — замер я на мгновение. — Устал. Бесконечная гонка за светлым будущим порядком утомляет мою старенькую душу. Нужно уходить, пойми. Без одного-единственного смертного. Так будет лучше, так будет проще. Решения вроде этого крайне тяжело принять. Поэтому я делаю это за тебя. Прости… Ань, прости меня.

Бывшая Хранительница вздрогнула, услышав уменьшительно-ласкательную версию своего имени. Когда-то, будучи абсолютно трезвым, я рассказывал ей о причудливой природе своего родного языка. Зацепил и иностранные, насколько знал. Тогда, тысяч пять лет назад, Анне очень понравилась «Аня». И сейчас, стоя посреди руин стеклянного замка, в кои то веки во плоти, после всех страданий, выдержанных в виде живого груза, она снова услышала это имя. Застыла, словно изваяние, плотно сжала веки, а затем — отступила в сторону.

— Из всех, кого я знаю, тебя убить тяжелее всего, — протянула она, не открывая глаз. Из-под напряжённых век текли слёзы, смешиваясь с осевшей на лице женщины пылью и уже застывшей кровью. — Кем бы ты ни был, Джон. Ты бессмертный. Не по крови, а по праву.

На последней фразе Анна улыбнулась, проводя ладонью по лицу. Я коротко кивнул и двинулся вперёд, в туман, то и дело озарявшийся всполохами высших заклинаний. Могучая спина Армагеддона мелькала то тут, то там, рядом с ним даже через разрывы чар был слышен скрип костей и боевой клич Энди. Чуть поодаль я увидел Ликана, застывшего в странном синем кубе. Старый оборотень был жив, более того — он явно хотел на кого-то напасть. Оскал, вытянутые когти, запёкшаяся кровь на щеках… Не имея в руках магии, могу только предположить, что это маленький аналог Саркофага Времён. Оружия, что когда-то остановило Абаддона, пускай и на время.

Дышать становилось всё труднее с каждым шагом, будто некто или нечто выжгло кислород в округе. Возможно ли такое вообще? Не знаю. Уже было не проверить, извините. Под ногами через пару минут стали попадаться крупные обломки. Должно быть, все каменные плиты, служившие замку полом, вывернули с насиженного места и перемололи до состояния песка. Иных объяснений появления серого тумана у меня пока что не было.

Чем ближе я подходил, тем сильней пресловутая дымка рассеивалась. Ветер бил с разных сторон с переменной силой, становясь то прохладным, то сухим и горячим, в зависимости от заклинаний, что использовали мои друзья. Вскоре взгляд сумел выцепить из общей картины мелькнувший капюшон — с такой скоростью двигался противостоявший Гене и Энди Ренегат. Что ж, рефлексы на примерно том же уровне. Похвально. Даже стало как-то приятно, что даже лишившись магии я сумел разглядеть бившегося противника, на голову превосходившего меня с чарами.

Впрочем, он всё равно срубит мою голову быстрее, чем вы слушаете эти строчки.

— Красиво… Когда убить пытаются не тебя.

Мой голос разорвал поле боя, до этого пугавшее своей тишиной, нарушаемой лишь скрежетом стали да скрипом артритных костей высоченного скелета с синим пламенем в глазницах. Все трое сражавшихся замерли, где стояли, медленно повернулись в мою сторону. На лицо молого парня вспорхнула улыбка. Вскинув лук, он натянул тетиву, хотя стрелы, сжимаемой пальцами, я не заметил. Ах да, магия. То, что обычный смертный не увидит.

— Стой! — пронеслись громом по ушам слова Энди. — У него нет магического контура!

Парень на мгновение замер, не отпуская натянутую тетиву, чуть прижатую к щеке. Посмотрел уголком глаз сначала на скелета, сжимавшего средней длины клинок, затем на Армагеддона, чьё тяжелое дыхание выдавало в нём порядком утомившегося бойца. Затем перевёл взгляд на меня, чуть прищурившись. Ощупывая. Исследуя. Анализируя. Кивнул, что-то прикинув к себя в голове. Опустил лук и опустился на серую землю.

Гена с облегчённым вздохом выронил оба кинжала, падая на колени. Должно быть, великан держался на одной лишь силе воли. Думал, что защищает меня, находившегося на момент начала схватки в своеобразной коме. Анну, сильно пострадавшую не то во время налёта Ренегатов на замок, не то непосредственно при сражении с одним из них. Немезиду и Ману, которых я так и не увидел. Где-то в целой части крепости скрывались Диана, Эндиа и король с королевой бездны. Напарник Эндии же просто опустил своё оружие, втыкая лезвие в серую почву и тут же опираясь на него. Синее пламя в глазницах скелета ослабло, стало похоже на то, какое появляется при зажигании газовой конфорки.

— Ирония судьбы, Джон, бывший Хранитель, — с лёгким смехом произнёс Ренегат, и я с лёгкостью узнал странного незнакомца, встреченного ещё на Гео. Именно он направил теней к стенам столицы, и именно с ним у нас состоялся короткий, но запоминающийся диалог. — Наша последняя битва должна была состояться именно здесь, но именно здесь ты лишился последнего шанса на победу.

Гена и Энди молчали, отдыхая. Пожав плечами, я вышел вперёд, впиваясь взглядом в глаза паренька немногим выше меня ростом.

— Пошёл ты, — с улыбкой выплюнул я ему в лицо.

— Здоровая реакция, — ухмыльнулся в ответ Ренегат. — Хорошо держишься, человек. Знаешь, как такое называют? Храбрость загнанной в угол крысы. Ей нечего терять, кроме жизни, которая вот-вот оборвётся. И она дерётся, невзирая на боль, на страх и на смерть, поджидающую её в гипотетические несколько секунд. Так вот ты, Джон, та же крыса. Лишённая даже шанса на достойный отпор, уставшая, слабенькая… Но храбрая. Такая, такая храбрая…

— Зато я всё ещё с душой, — рассмеялся в свою очередь я, глядя на попытки паренька задеть меня за живое. — В отличие от некоторых.

— Не назвал бы это плюсом в твоей ситуации, — причмокнул Ренегат, а затем облизал губы. Его глаза прыгали с Энди на Гену, и наоборот. — Взгляни на меня — я один способен стереть такую страшную бездну с лица вселенной. А ты, со всеми своими принципами, страданиями, желаниями и стремлениями — куда они тебя привели? Я отвечу, не утруждай себя. К смерти. Безликой, глупой смерти. Ты не получил ответов на вопросы, не спас своих друзей, не отвоевал для Гео «светлое будущее», не воссоединился с любимой… А сейчас, Джон, ты умрёшь.

— Ладно.

Пауза.

— Ладно?! — округлил тёмные кляксы глаз парень. — Это всё, что ты хочешь сказать?

— Ага, — легонько вздохнул я. — Я пришёл сюда, чтобы умереть. Таков смысл жизни, вообще-то. Умирать и рождаться заново. Ох, прости, забыл… Это работает только с теми, у кого есть душа.

— Предсмертный бред, — нашёл наконец-то слова Ренегат.

— Он самый, — кивнул я.

Из всех пунктов мне почему-то стало обидно именно за вопросы, что так и обрели ответы. Этот же засранец ткнул мне как-то в то, что Хранители каждого мира — пара, мужчина и женщина. Мы с Анной после этого высказали теорию, если помните. Что вся суть символа стражей планеты в единстве, в единении душ тех, кто оберегает миры.

— Эй, Энди, — позвал я старика-эксогитатора, не отрывая взгляда от полных тьмы глаз Ренегата. — Скажи-ка мне, что ты думаешь насчёт пар Хранителей, встреченных мною на каждом из миров.

— Странно, что ты решил заговорить об этом прямо сейчас, — хрипло рассмеялся скелет. Парень с луком в руках не шелохнулся. — Но это старая загадка, известная ещё со времён создания бездны. Сами миры устроены так, что изначально оберегать их должны только мужчина и женщина. Другие варианты они просто не принимают… За исключением, конечно, смерти одного из Хранителей.

— Но Гео отказался от Анны, хотя сам её создал, — произнёс я вслух первый же факт, пришедший мне в голову. — Вот это сейчас не даёт мне покоя, если честно. Почему, блин, так.

— Мир отказался от Хранителя? — замялся Энди. Скрип костей выдал в нём задумчивость. — Но это невозможно. Нет ни одного случая в истории, чтобы сама планета решала, что назначенный ею однажды страж ныне не подходит для своей должности.

— Заткнись, — вдруг процедил парень, чей левый глаз задёргался, едва скелет переспросил меня. — Сейчас всё равно поздно что-либо понимать.

Лёгкий ветерок совсем рядом. Армагеддон тихо выругался, глядя на Анну, ступившую в своеобразный квадрат, образованный мной, Энди, Ренегатом и ею. Молодой парень пару мгновений сверлил женщину взглядом, но затем, на удивление как минимум троих присутствовавших на бывшем поле боя существ, перевёл его на меня.

— Я просила тебя не идти, Джон… — сказала бывшая Хранительница, не смотря мне в глаза. — Просила остаться там, где ты пришёл в себя… Ты не послушал. Мы люди взрослые, а потому принимай последствия.

Армагеддон взвыл, с ужасом взирая на нашу подругу. Искреннюю, порой слишком эмоциональную, в некоторых моментах откровенную. Она была старшей сестрой для Маны и Гены и близким другом для меня. Всегда даст совет, позаботится о делах, до которых у владык Рая и Ада не дошли руки. Классический Хранитель в привычном понимании. Но хороший, правильный даже Хранитель. Полная противоположность вашего скромного слуги, любившего хорошо выпить и грязно материться, пускай и в меру.

Такая простая вещь, честно сказанная Анной, едва я встретил её во время своего второго пришествия на Гео. «Я устала от мира, поэтому он отказался от меня».

— Касаемо Хранителей существует всего лишь одно правило, — сжав до скрипа зубы, протянул я. — Хранителем может стать только существо… Существо… С душой.

— Мне не хотелось, чтобы вы видели истинную природу вещей, — с лёгкой улыбкой сказала Анна, обращаясь ко всем нам. — Поэтому я смиренно приняла смерть от рук Судей.

— Хотя могла бы вырезать и легион, и пять, и Джона с остальными, — с неудовольствием во взгляде вздохнул Ренегат. — А потом править Гео, как пожелала бы. Но нет. Ты предпочла скрыться ото всех… От своих близких, от владык бездны, внимательно следивших за твоей «душой», привязанной к Джону… Верно, сестра?

— Ты солгала мне, — выпалил я. — Тогда… Я ведь сказал, что готов потерять душу, лишь бы спасти близких. Мир. Наш мир, твою мать!

— Анна… — обронил Армагеддон. Он до сих пор не мог принять очевидный факт.

— «Это жертва, которую я не могу принять», — кивнула бывшая Хранительница. — «Потому что сама не готова на неё пойти». Я знаю, прозвучит как глупое оправдание… Но мне не хотелось, чтобы ты заподозрил что-то раньше времени, Джон.

— И что теперь? — повернулся я к ней. — Убьёшь нас? Уничтожишь вместе с этим… Весь замок… Так?

— Нет, — ответил за неё Ренегат, сжимавший лук. — В отличие от слабака вроде тебя, сестра сразу обозначила свою позицию. Ещё тогда, до вашей битвы с Судьями, мы навестили ваш мир под покровом чар. Когда придёт час…

— Когда придёт час, я примкну к вам, — с абсолютно спокойным лицом произнесла Анна, обращаясь к говорившему. — Если вы обещаете оставить моих близких и Гео в покое.

— Так ты… Ты, ублюдок… — едва не закричал я, оборачиваясь уже к Ренегату. — Всё это время вы действовали…

— Ради нового члена общества Ренегатов, как вы нас называете, — саркастично улыбнулся он. — Говорил же, не стой у меня на пути. Это бессмысленно. Почему? Потому что всё уже было решено заранее. И как бы ты ни брыкался, говорил красивые слова, искренне верил в свой путь… Итог от твоих действий не поменяется.

— Нет… — опешил я, рефлекторно отступая на шаг. — Я не верю…

В голове разыгралась буря из настолько противоречивых эмоций, что мне показалось, будто всё вокруг — сон. Не было пробуждения на руинах замка бездны, не было потери магического контура, крови и слёз на лице Анны. Как же страшно, скажу я вам, когда кошмар становится реальностью. Вероятно, худшее развитие событий, которое только можно себе представить. Сжав кулаки, я закрыл глаза. Миг. Ещё, и ещё. Открыл. Картина не изменилась.

Всё-таки не сон.

— Идём, сестра, — с лёгким вздохом произнёс Ренегат. Анна вышла вперёд, оставляя нас с Энди и Геной позади. — Мы чтим соглашение, заключённое между одним высшим существом и другим, и не тронем твоих товарищей.

— Я хочу поговорить с Джоном, — вдруг отклонила предложение паренька с луком бывшая Хранительница. — Дай мне пару минут, и я сама присоединюсь к вам.

— Мы будем ждать, — многозначительно ответил он, испаряясь в сером тумане так, словно никогда тут и не стоял.

— Отступаем, — хрипло протянул Энди, обращаясь, судя по всему, к великану.

Но тот, несмотря на очевидный намёк, не шелохнулся. Всё также смотрел то на Анну, то на меня, будто пьяница, потерявший смысл жизни. Мощные колени вспороли тёмную почву, и теперь Гена походил на статую, выполненную из мрамора — столь неподвижно было массивное тело, облачённое в чёрную броню. Истинный цвет глаз — янтарный, горевший, словно спичка в абсолютной тьме, то и дело пропадал, когда великан опускал веки, пытаясь принять все факты, что возникли сами собой в голове.

Наконец, Армагеддон поднялся, вложил кинжалы в кожаные ножны на поясе и развернулся, направляясь вслед за скелетом и в серый туман. Мой друг так ничего и не сказал. Возможно, показалось, но прямо перед тем, как исчезнуть в плотной дымке, он печально покачал головой. Удар ниже пояса. Мана, наверно, все волосы на голове себе выдерет, едва узнает. Но Гена, думаю, ничего ей не расскажет.

— Говори, — произнесла Анна. — Я знаю, тебе есть, что мне высказать.

— Предположу, что ты заранее продумала ответы на глупые вопросы, которые я мог бы тебе задать.

— И попадёшь в точку, — кивнула женщина с мёдом в глазах.

— Почему просто не признаться? Мы бы поняли… Через время, конечно…

— Джон… — вздохнула бывшая Хранительница. — Ренегаты обожают лгать. Чтобы заключить с ними настоящий договор, мне пришлось пообещать им принести бездну и Судей на блюдечке.

— О, боги, — сплюнул я. — Классическая речь о том, что «Ой, я пыталась всех спасти, простите, что так получилось», да?

— Извини… — стушевалась она. — У меня не было выбора. Ренегаты хотели напасть на Гео сразу после нашего сражения с Судьями.

— Ладно, ладно, можешь не продолжать, — отмахнулся я. Вбившееся в голову движение, при помощи которого я доставал сигару из пространственного кармана, в этот раз вышло очень и очень глупым. Я просто дёрнул рукой, как эпилептик. Забавно, чёрт подери. — Эх… Ань… Как вообще можно взять и потерять душу? Неужели ты была настолько разочарована в нашей жизни? После всех этих лет?

Женщина вдруг улыбнулась, тряханув короткими золотыми волосами. Я непонимающе прищурился, пытаясь разглядеть в её глазах намёк на объяснение. Но всё получилось даже лучше.

— Я не потеряла душу, Джон, — не прекращая улыбаться, добавила Анна. — Я отдала её. Как будто перелила из одного сосуда… В другой.

— Куда ты её отдала? — задал я очередной идиотский вопрос.

— Не куда, а кому, — хихикнула женщина, подходя поближе. — Вот разгадка, Джон. Почему Хранителей всегда двое… В моменты самых страшных сомнений мы способны выживать, преодолевая любые, и я это выделяю, любые трудности. Будь то вторжение бездны, легионы Судей или Ренегаты. Мы должны быть способны одолеть эту напасть. Для этого нужна сила. А сила… Подразумевает жертвы.

— Всё ещё не понимаю.

— Я отдала мою душу тебе, чтобы ты мог потерять свою, не упустив человечность внутри. Потому что именно человечность позволяет нам быть такими сильными, — проговорила она фразу, будто скороговорку. — В тебе — две сущности. Моя поможет тебе не сойти с ума… Не стать одним из Ренегатов. Они не единственные, кто умеет мастерски обманывать законы этой вселенной.

— Ты тоже продумала всё с самого начала! — выпалил я, не сдерживая улыбки.

— Конечно, — кивнула Анна. — Я ведь прекрасно знаю тебя. Если придётся, ты выкинешь душу, даже не моргнув. И ты сделаешь это… Правда, не знаю, как именно.

— Спасибо… — протянул я, не зная, куда деть взгляд. — Ты сделала для меня… Да что там, для всех нас — куда больше, чем мы только могли просить. Но у меня всё равно остался вопрос — что теперь?

— Я отправлюсь к своим братьям и сестре, — с грустью сказала бывшая Хранительница. — Мы продолжим уничтожать замок бездны, поэтому вам лучше уходить.

— Тогда давай объединимся против Ренегатов! — произнёс я. — С твоей силой, равной той, что у них, мы сможем оказать достойное сопро…

— Нет, — резко отрезала Анна. — Пока ты простой смертный, у нас не будет и шанса. Сделай то, что должен, Джон. То, что хотел. И не забывай — все пути доступны нам на Гео, в нашем родном мире, и нигде иначе. Нет нужды изгаляться, разрывать свою сущность, как это сделали Ренегаты… Но и истиннойсилы Хранителя уже не достаточно, как видишь. Отыщи свой путь. Обмани этот мир, Джон.

— Но я не знаю, как это сделать! — выпалил я.

— Обмани меня, Джон, — вновь улыбнулась женщина. — И себя заодно.

— Постой… — помотал я головой, пытаясь понять, что мне хотят сказать. Но стоило поднять глаза, как я понял, что остался абсолютно один в сером тумане.

Мощный поток ветра разогнал дымку рядом со мной. Пыль ударила по глазам, и я зажмурился, утирая слёзы. А когда взгляд удалось наконец-то направить в небеса, я увидел гигантское тело, закрывшее собой тёмные небеса. Вой разорвал опустившуюся на руины замка бездны тишину, а ещё через мгновение до меня дошло, кто же парил там, в небе. Массивное длинное тело, мощные крылья, ловившее собой ветер на такой высоте. Крупная голова, оглядывавшая бывшее поле боя. Нет, существо смотрело прямо на меня.

Во взгляде, который хотелось и забыть и не забывать никогда — столь страшен и прекрасен он был, я уловил удовлетворение. Дракон бездны вновь взвыл, поднимая крылья против ветра, замедляясь и медленно опускаясь. Жуткое чудовище, испускавшее такую силу, что даже мне пришлось сделать усилие, чтобы не встать на колени, приземлилось на серой земле. Огромные лапы с острыми когтями впились в почву, с треском обращая остатки замкового «пола» в труху.

Тёмно-серая чешуя матово блестела и буквально двигалась, словно на этом создании была живая броня, состоявшая из его собственной кожи. Вытянутая голова с полыхавшим алым огнём в глазах уставилась на меня.

Вой перерос в рык, а рык — в речь.

— Мы проиграли битву, но не войну, Джон-Хранитель, — мощным басом произнесло существо из легенд. Боги, когда я в последний раз видел живого дракона? — Пока бьётся моё сердце, сотканное из печали и ненависти, мы будем сражаться. Я — ладья бездны, и я не посрамлю честь моих мастеров!

Ничего ещё не кончено, подумал я тогда.

Да, я стал смертным. Слабым, без магии, без силы, без воли. Но…

Но моё сердце тоже всё ещё бьётся.

Глава двадцать вторая. Изнутри

За столь долгую жизнь я повидал многое. Истории, которые не вспомнят и ныне, память о тех, кто отдал свои жизни во имя чего-то светлого, хорошего, правильного. Моменты боли, моменты страха, печали, сожалений. И наоборот — мгновения счастья, радости, любви и удовольствия. За десять с гаком тысяч лет они переполнили собой всю память, превратив ту в галерею, увешанную картинами. Моё появление на Гео, сделка с Абаддоном, наша первая встреча с Анной, деятельность Хранителя, сближение с Немезидой, битва с Пожирателем… Разрешение многочисленных конфликтов Ада и Рая, бумажная возня, потому что кто, как не старина Джон, будет собирать и записывать всё произошедшее в один большой архив.

Очередное пророчество. Знакомство с Тсу и Крисом. Наш совместный путь. Первый взгляд на Лифу, затем довольно тёплое сближение с Розалией. Главный монастырь церкви, толпа свихнувшихся жрецов, Академия и мрачная столица перед главным сражением. Встреча с Маной, подавленной и разбитой без своих верующих. Битва с Абаддоном, разрушение силы, повелевавшей временем. Мир, вернувший память тем, кто был мне дорог. И отославший меня обратно, на Землю. И новое приключение пять лет спустя…

Маленький зверь — Ю. Едва спасший свою задницу от стражи, затем бросившийся на своего спасителя. Не такой уж и долгий путь до столицы, приятная трапеза со старыми друзьями. Встреча с Энни, с Дианой, тогда ещё Исполнительницей Желаний. Покушение на Немезиду, моё ей признание. Война с варварами и технократами, длительная командировка в земли торгового союза. Знакомство с Орфаном и Эрандой, матерью Энни. Гибель пепельноголового. Душевные посиделки с Крисом, Тсу, Лифой и Розалией в Пьяном Быке. Нежданный визит остальных и объятья Нем. Сражение с Судьями. Новый путь…

И вот я стою в его конце. В голове мечутся мысли по поводу сказанного Анной, а в душе в последний раз зажигается старое-доброе желание нести ультранасилие всем и вся. Разумеется, физически я не мог дотянуться до Ренегатов и пальцем, но важность стратегического планирования ещё никто не отменял. Пока дракон, на спине которого было довольно уютно, нёс меня в сторону высоченной башни, в которой укрылись мои друзья и фигуры бездны, я раздумывал над картиной в целом.

Массивное создание рассекало пространство с лёгким гулом. Тёплая чешуя то и дело двигалась, поэтому приходилось перебираться повыше, дабы не свалиться.

— Даже песнь ветра не способна заглушить грохот твоих мыслей, Джон-Хранитель, — окликнула меня ладья бездны, шумно выпустив воздух из могучих лёгких. — Но это правильно. Силу — отняли, разум же — только через твой труп.

— Спасибо, — только и ответил я, стараясь удержать на себе остатки зелёного плаща — на такой высоте было довольно холодно. До вершины башни, представлявшей из себя широкую площадку из тёмно-серого камня, огороженную по периметру зубчатыми изваяниями, оставалось минут пять, не больше.

Какой же путь — правильный? Анна указала мне направление, но не дала точных данных, в каком месте копать. Что-то простое, раз это есть в любом мире, имеющем Хранителей. Доступное им обоим, дающее безграничную силу, раз с помощью этого нечто можно одолеть даже Ренегатов. Однако, откровенно говоря, кроме потери души мне ничего на ум не приходило. Да ещё и та просьба насчёт обмана… Боги, как же я устал. Поймите меня правильно, я люблю хорошие загадки. Но не тогда, когда на кону стоит… Буквально всё!

Что было присуще любому Хранителю, вне зависимости от его происхождения? Анну сотворил мир, меня же этот мир признал, как достойного. По сути, мы с ней совсем разные. Объединяет нас в плане оберегания Гео лишь искреннее желание сохранить счастье для человечества и близких нам. И всё же она зачем-то провернула этот трюк с передачей души… Объяснила его, конечно. Только как я, чёрт подери, должен потерять свою сущность, если даже не знаю, как это сделала Анна?

По её же словам, вторая душа убережёт мой разум от разрушения. Но как-то слабо верится, что это — единственная причина. Интуиция подсказывала мне, что не всё так просто. А став простым смертным, я был вынужден полагаться исключительно на неё. Ну, и немного на логику.

Попытки прислушаться к внутренним ощущениям ничего не дали. Это в красивых романах герой вдруг находит в себе силы, правильные мысли и Меч-Кладенец изо рта, как фокусник, достать может. И всё это со смертельными ранами и для спасения любимой. А ещё лучше — всего мира. Не спорю, я оказался в немного похожих условиях. Побитый, но не до жутких повреждений. Ослабленный, подавленный, с крохотным огоньком надежды в сердце. Жалко, что моя история не красивый роман, а грязное чтиво про замученного Хранителя.

Так или иначе, не помогло и самобичевание, и скромный(чтобы не разозлить дракона) мат. Всё сводилось к одной простой формуле: хочешь силу — плати душой. Никак иначе. И я бы рад, мол, и поводов достаточно, и момент подходящий, да только, повторюсь, никто мне правильный ритуал не показал. Отсутствие магии и, как следствие, контроля только выводило из себя, добавляя в общее ощущение потерянности щепотку отчаянья.

— Мы почти на месте, Джон-Хранитель, — выдохнул мой попутчик очередную струю серого дыма. — Мне сказали, ты дремал целый месяц. Почти как маленький дракон, хо-хо-хо!

Я улыбнулся. Чем-то существо из преданий напоминало Ликана — обожавшего этот образ старого деда, слегка подтрунивавшего над молодёжью, но не обидно, а так, по-дружески. Дракон, почуяв моё облегчение, вновь расхохотался, и в том смехе послышалось удовлетворение. Замолотив в воздухе крыльями, он замедлился, а затем и вовсе остановился, осторожно приземляясь задними лапами на каменную поверхность. Древнее сооружение заскрипело под весом громадного создания, но сумело удержаться.

— Спасибо, — погладил я согревавшую моё тело на протяжении полёта чешую, потом спрыгнул, чертыхнувшись — расстояние до крыши башни оказалось приличным для тела смертного.

— Мы делаем общее дело, Джон-Хранитель, — оскалился дракон бездны. Его огромное тело окутал светло-серый туман, создавая очередной слой не то щита, не то брони. — Последний раз мастера призывали меня неисчислимое количество зим назад. Даже моя память не может сказать, зачем они это сделали. Но раз таково их решение вновь, то сегодня я буду биться до конца. Я знаю, ты — такой же, Джон-Хранитель.

— Эй, не нужно жалости, — вымучено ухмыльнулся я, из последних сил сжимая то, что осталось от плаща друидов. — Я стал смертным, и этого не изменить.

Прежде чем ответить, дракон выдохнул тёмный дым из своих ноздрей, будто фыркая от глупости, которую я, по его мнению, озвучил.

— Хранители — это не магия, не сила, не опыт и не знания, — громко, так, что задрожала сама башня под ногами, произнёс он. — Хранители — это суть людей, которых они оберегают. Баланс зависит от человечества, а человечество — от Хранителей. Так работает и в обратную сторону. Вы — остриё копья и край щита. До тех пор, пока ты руководствуешься интересами всех людей, что жили, живут и будут жить на Гео, ты — его Хранитель.

— В этом есть смысл…

— Иди, Джон-Хранитель, — расхохоталась ладья бездны. — Тебя ждут.

Камень под ногами убежал вниз, образуя лестницу прямо в кладке. Не ответив ничего дракону, я начал спуск. Постепенно, стоило тьме начать сгущаться, за очередным крутым поворотом ступеней начали появляться факелы. К концу пути они стали попадаться целыми рядами, будто подгоняя едва волочившего ноги меня. Наконец, я очутился перед дверью со знакомой круглой ручкой. Стоило прикоснуться, как неведомая сила скрутила меня и выплюнула в… Знакомом помещении. Простой деревянный стол, камин, в котором трещат дрова. Несколько стульев, часть из которых уже занята.

— Я не вовремя? — невинно улыбнулся я, оглядывая собравшихся.

— Проходи, не задерживайся, — осадил меня король, сидевший перед огнём в позе лотоса. Как и в предыдущий раз, говорила со мной его спина.

Кивнула Мана, сверкнув в мою сторону белыми глазами. Свободная кожаная накидка смотрелась на Богине весьма грозно. Кхэкнул Ликан, до хруста сжав кулаки. Дракон поведал, что седого зверя перенесли прямо сюда владыки бездны. Старый оборотень совсем не изменился, разве что борода выросла на пару сантиметров. Вздохнул Армагеддон, развалившийся в дальнем углу, потому что места для великана за столом не нашлось. Мягко улыбнулась Диана, покачала головой Эндиа. Её коллега, скрипя костями, смотрел вместе с королём на рыжее пламя в камине. Королева бездны стояла рядом с супругом, но глаза её были закрыты.

Взгляд обежал уже всю комнату, но я так и не нашёл последнего человека.

— А где… Нем?

Колени сами собой подкосились, едва бурный поток мыслей прорвал заслон рациональных рассуждений в моём сознании. Неужели архимаг пошла воевать с Ренегатами, невзирая на Анну, которая точно попыталась её остановить? Или её убили во время первого нападения на замок, пока я был в коме? Нет, этого не может быть. Наверное, она просто отошла… В туалет там, или воды попить. Просто совпадение, что в комнате сейчас все, кто хоть как-то был причастен ко всей истории с Ренегатами. Кроме бывшей Хранительницы, разумеется, по понятным причинам. Все, кроме Нем.

— Где. Нем.

— Лучше присядь, Джон, — кашлянула королева. Её серые бельма выражали одновременно волнение, напряжение, и самое главное — сожаление. Нет… НЕТ!

— Не паникуй, — донёсся из тёмного угла голос Армагеддона. — Неужели без магического контура ты размяк и начал подвергаться влиянию эмоций? Немезида здесь… И не здесь.

— Нам не удалось разъединить их с Дианой, — раскрыл все карты король. Слова, чуть приглушённые чавкающим камином, ударили по мне, как кувалдой. Доковыляв до ближайшего стула, я одним движением отодвинул его, тут же прижимая пятую точку.

— Извини, Джон, — вздохнула Диана. — На самом деле, у нас почти получилось. Просто времени было слишком мало…

Мне не описать вам словами то облегчение, что я испытал, едва услышав эту фразу. Какой холод, сковавший всё нутро, отпустил меня из своих крепких объятий, стоило сердцу вновь ударить в своём привычном ритме. Боги, ну я и дебил. Стояла бы здесь Нем, я бы точно не отделался простой лекцией. Тут было бы что-то серьёзное и очень, очень болезненное. Знаете, как это бывает — однажды случившийся казус потом припоминается в общей компании друзей и через год, и через три, пять, десять…

— Всё нормально, — откашлялся я. — То, что её не убили, уже замечательно. Вопрос исчерпан. Итак, дамы и господа высшие существа, давайте-ка поговорим о деле…

— Я рассказал всё, что слышал от тебя и Анны, — тут же выпалил Энди, чуть шурша челюстью. — К сожалению, даже с ладьёй бездны мы, вероятней всего, проиграем Ренегатам, приобретшим нового члена в своих рядах.

Не помню, сколько по времени мы обсуждали подробности будущего сражения. Свою лепту внесли все — от ставшего совсем тихим Армагеддона до самого короля бездны, вставлявшего одну фразу за другой в моменты, когда никто этого не ждал. Вообще повелители всего серого и пустого держались обособлено, то и дело поёживаясь, будто от холода. Как объяснила Диана, им приходилось разделяться надвое — часть душ поддерживала силы дракона и целостность щитов, оберегавших замок от окончательного разрушения, другая же пыталась думать вместе с нами.

Отступать, что странно, не предлагал никто. Даже беловласая Богиня, выглядевшая самой разбитой из всех. «Предательство» Анны ударило по ней куда сильнее, чем по тому же Гене. Практически полностью потеряв зрение во время ритуала по оживлению, Мана смотрела на мир обесцвеченными, напоминавшими зенки короля и королевы глазами. Но даже в них можно было заметить отчаянье. Она знала, что нам придётся столкнуться с Анной на поле боя. Этот факт пришлось принять и остальным, пускай через боль и сомнения. Да, прямо сейчас мы могли уйти, сбежать через портал на Гео, и никто бы не сказал нам и слова. Только, знаете…

Никто из нас не смог бы нормально жить, оставив Анну там, среди этих сумасшедших ублюдков.

Поэтому мы говорили, предлагали варианты и стратегии, основываясь на силе Ренегатов, которую успели увидеть. Повелитель радиации, женский голос которой будет сниться мне в кошмарах. Владелец лука и по совместительству мощный ментальный маг — тот самый парень, наславший тени на столицу Асцаин. Последний же, всплывший в голове как воин, оставался неизученным. С ним нам только предстояло столкнуться.

Почему «нам»? С моей стороны даже выходить на поле боя было бы глупостью. По плану, чей примерный образ начал вырисовываться только спустя полчаса, я должен был оставаться здесь, вместе с королём и королевой. Так как расстояние до места будущего сражения оказалось относительно небольшим, мне обещали предоставить артефакт, обеспечивающий бесперебойную связь. Грубо говоря, для меня была отведена роль связиста, контролирующего действия своих друзей. Так как Богиня оказалась наименее дееспособной из нас, её задачей назначили передачу картинки битвы прямо сюда, в скромную обитель повелителей бездны.

Пока мы говорили, Армагеддон отошёл, а точнее — отполз, из-за низких потолков, вернувшись уже в новом комплекте матовых чёрных доспехов, чем-то отдалённо напоминавших таковые у древних римлян с Земли. Не знаю, каким образом бездна отрыла подобный реликт, но даже смертному мне стало понятно, что защиту эти сведённые вместе ремешками и заклёпками плиты обеспечивали более чем достойную. И подвижность, конечно, что при боевом стиле великана играла решающую роль. Сменили одеяние и остальные.

Диана по одному щелчку пальцев засияла светло-голубым, а когда свет рассеялся, мы увидели бывшую Хранительницу Торна в полном обмундировании — золотой броне с высокими наплечниками, каждый элемент которой был исписан рунами. В ножнах на поясе, резко выделявшимся обыкновенной, без изысков, коричневой кожей, покоился Меч Справедливости, противоположность клинку Палача. Вся фигура преобразившейся Исполнительницы Желаний дышала мощью, и женщина даже засмущалась, едва взгляды всех присутствовавших в комнате оказались прикованы к ней одной.

Эндиа накинула на себя плащ из плотной даже на вид ткани, серой вуалью окутавший всё тело офицера бездны. Её короткий клинок после короткой инспекции владелицей опустился в щёлкнувший футляр за спиной. Подобную же маскировку нацепила и Мана — с застёжками ей помог Ликан, всё это время неустанно рычавший что-то невразумительное. Вскоре выяснилось, что проблема заключалась в последствиях неведомых чар: эмоции, испытанные старым оборотнем во время предыдущего сражения, невольно вспыхивали сами собой, заставляя ругаться и издавать боевой клич за боевым кличем. Через некоторое время он пришёл в себя.

Король и королева бездны призвали в пустое пространство над камином широкое зеркало, в дальнейшем выступившее для нас в качестве передатчика изображения. Богиня, шурша серым плащом по деревянному полу, подошла к кристально чистой поверхности, прикоснулась к самому краю, затем замерла, будто пытаясь что-то в зеркале прочитать. Наконец, она обернулась к нам и со слабой улыбкой кивнула — связь была установлена. К концу подготовки в положении стоя не находились только мы с повелителями местной обители. Королева вскоре опустилась рядом с супругом, взяв того за руку.

Оставалось множество неразрешённых вопросов и неразгаданных загадок, однако я всё равно всецело погрузился в планирование, выверяя каждый шаг. Мои знания о природе радиации помогли придумать стратегию контратаки, а опыт Гены, Ликана и Энди в реальном бою против паренька с луком дали нам возможность обойти все его трюки. Всё это было, разумеется, пока что в теории. Ренегаты сами по себе были способны одолеть Хранителя, но на нашей стороне был дракон бездны и двое бывших Хранителей — Эндиа и Диана. Не знаю, насколько это уравнивало шансы против, вероятно, четырёх боевых единиц. Да и плевать, откровенно говоря, мне было. И не только мне. Это лучше, чем ничего.

В голове невольно всплыла фреска, которую я видел уже не раз. Чудесный денёк, половинка диска солнца, бегущие к горизонту Судьи… И Ренегаты в боевом облачении, не то прогонявшие их, не то преследовавшие. Мне сказали, что на картине изображено будущее. Странно, ведь это означало, что сегодня мы все умрём. Но — не будем о грустном.

Замок гудел, до нас то и дело доносился грохот, а гул, заставлявший всю комнату дрожать, вообще не прекращался, едва последние приготовления были закончены. Ренегаты прорубались через выставленную защиту, и неизвестно, сколько она ещё могла продержаться. Потому, собрав всех у деревянного стола, в эдаком общем кругу, я начал финальную речь. Майор с далёкой Земли сказал бы «брифинг», хе.

— Итак, ещё раз, — откашлялся я. — По моим предположениям, Анна будет максимально долго оттягивать своё вступление в сражение, а значит, сперва мы будем иметь дело максимум с тремя Ренегатами. Группы, которые берут на себя каждого из них… Армагеддон, Диана и Энди — радиация.

— Правильно, — отозвался великан, заметно приободрившийся за мгновения, пролетевшие для всех нас совсем незаметно.

— Эндиа, Ликан и Мана как поддержка — Ренегат с луком, — продолжил я. — Ладья бездны возьмёт на себя последнего из троицы.

— Слушаюсь, Джон-Хранитель, — раздался в голове рык дракона. — Ты выбрал для меня достойного врага!

— Ага, — кивнула бывшая Хранительница Торна. Облачившись в золотую броню, и с ладонью на рукояти меча Справедливости Диана стала гораздо увереннее, чем на Куронте.

— Мы изучаем поле битвы и указываем, куда кому двигаться, — подошёл я к концу объяснения. Под «мы» имелись в виду, конечно же, повелители бездны и ваш скромный слуга. — Дальше действуйте по ситуации. Если кого-то из Ренегатов не окажется на месте, освободившаяся группа направляется на помощь ближайшей. Время решает многое в нашем сражении. Мне тяжело это говорить, но… Не давайте волю эмоциям. Ренегат может испарить вашего друга, коллегу, любимого или любимую прямо на ваших же глазах, однако вы не должны останавливаться. Бейтесь до конца, невзирая на потери и наплевав на убитых. Так, и только так мы сможем одолеть этих существ. Выдвигаемся.

— Всё-таки не зря Гео выбрал тебя Хранителем, — хмыкнула Эндиа, пока остальные, коротко пожав друг другу руки или быстренько обнявшись, двинулись на выход. — Может, магии в тебе уже нет, Джон, но силу ты не растерял. Надеюсь, ещё увидимся… Дружище.

— Взаимно, — мягко улыбнулся я. Никто, кроме офицера бездны, не проронил и слова. Прощание, извинения, высказывание печали и сожалений — для всего этого не было времени. И не то было время, если понимаете. — И удачи. Всем вам, ребята…

Последняя фраза улетела в спины уходившей колонне воинов. Вскоре возле стола, оперевшись на спинку ближайшего стула, остался лишь я один. Король и королева не сдвинулись с места, но зеркало, призванное ими, помутнело, будто экран телеэкрана от помех. Пока Мана не прибудет на место, картинки не будет. Тяжёлый вздох невольно вырвался из груди, выражая все чувства, так и не нашедшие себе места для выплеска среди всех разговоров во время планирования. Должно быть, остальные прекрасно видели, в каком я состоянии, потом и ушли, ничего не сказав на прощание. Что ж, значит, так правильно.

Отступать мне в любом случае не хотелось.

Пожалуй, единственное, о чём я жалел в тот миг, это то, что мне так и не удалось вновь встретиться с Нем. Хотя бы увидеть родной взгляд фиолетовых глаз, улыбнуться на её «Дурак!», даже посмеяться вместе. Рассказать о страхах, жуткой стаей волков рыскавших внутри меня тогда. Возможно, даже поплакать. Вот вам честное слово, мне очень хотелось реветь навзрыд, без остановки. Но нет так нет, как говорится.

— На руинах нашего замка идёт дождь, — заставили меня опешить заговорившие в один голос король с королевой. — За несколько десятков тысяч лет это первое погодное явление, Джон. Знаешь, что наступает после летнего дождя?

— Ясное небо и яркое солнце, — покивал я, опускаясь на стул, что стоял по правую руку. Таким образом, зеркало над камином находилось прямо предо мной. — Стоило догадаться, что вы не глупцы.

— Фреска Вопросов выбирает одного на всю вселенную, — прогудели вновь повелители бездны. Что за манера — разговаривать, отвернувшись от собеседника, а? — Мы не стали сомневаться, едва разговор с тобой зашёл о ней. Время рассказать, что это за артефакт, наконец-то пришло.

— А при остальных вы не рискнули проводить подобный экскурс? — хмыкнул я. — Ладно, кроме шуток. Внимательно слушаю.

— Энди поведал тебе историю о боге Смерти и боге Жизни, — не спросили, а утвердили сероволосые мужчина с женщиной. — Что стало с первым, тебе известно. Убит на дуэли Героем… Абаддоном, ныне также убитым тобой. Бог Жизни же, разочаровавшись в своём существовании, решил, что больше не хочет поддерживать цикл гибели и возрождения душ в разных мирах. В память о своём брате он сотворил магическую бурю, затронувшую огромную часть вселенной. Магия менялась, её потоки закручивались, соединяя меж собой множество планет, на которых жили люди. Их печаль, грусть, разочарование, ненависть, злоба, отчаянье… Всё то, что испытывал и его брат… Образовали воронку без конца и края. Входы в неё люди с твоей Земли ошибочно зовут чёрными дырами. А сама она получила своё имя от своей сути.

— Бездна, — произнёс король. Его голос был странно спокойным, несмотря на длительное повествование.

— Бог Жизни сотворил её, — дополнила механическим тоном королева. — И чтобы поддерживать порядок…

— Устав от одиночества… — продолжил мужчина.

— Он разделил себя на две части… — вторила ему женщина.

— Мы — бог Жизни, и мы сотворили фреску Вопросов, нарисовав на ней ясный день и яркое солнце после дождя, — произнесли они вместе, пока я, выпучив глаза, сверлил их спины напряжённым взглядом. — Мы дали артефакту жизнь, дабы он сам выбрал достойного дописать картину. Достойный должен был придти с вопросами — ответ на которые изменит старые устои, перевернёт вселенную с ног на голову, нарушит все правила, установленные нами. Такова функция артефакта. То, что ты увидишь там, даст ответ.

Слева от камина, прямо из стены, выехала знакомая рама. Фреска Вопросов глядела на меня с издевательской неизменчивостью. Затылки Ренегатов были нарисованы всё также детально, как и их броня вместе с убегавшими вдаль Судьями.

— Ну-ну, — покачал я головой. Повелители бездны оказались куда более древним существом, нежели предполагалось. — Выглядит как совершенно внезапный поворот всей истории. Бред там, уважаемые… Уважаемый. Самая обыкновенная картина, больше похожая на изображение из прошлого, нежели будущего. И там уж точно нет никакого «ответа», в который вы так верите. Я вам больше скажу — у меня нет «вопросов». Есть только желание… Очень сильное. Стереть в пепел Ренегатов и уйти на достойную пенсию вместе с друзьями и любимой. Всё.

— Вопрос — не предложение с определённым знаком на конце, — с ноткой иронии ответили мне спины короля и королевы. — Твои сомнения, Джон, это твои вопросы. Бездна состоит из множества оттенков разных эмоций, а потому фреска Вопросов может уловить глубочайшие чувства, вроде тех, которые ты бы не хотел показать даже Немезиде, тех, что процветают там… Лишь вытащив их изнутри ты допишешь картину до конца. Сейчас она не закончена, а потому твои слова не имеют под собой оснований.

— Слышать от вас… Кхм, от тебя… — запнулся я. — Столь разнообразную речь… Даже как-то странновато.

Замок вздрогнул, а внутри вдруг поселилось чувство страха. Будто у школьника перед контрольной, у студента перед экзаменом, у работника перед сдачей квартального отчёта… Сковывающее, при этом близкое, понятное, интуитивно осязаемое. Психически, разумеется.

Учитывая, что я всё ещё ничего не понимал, чувствовать это было даже иронично.

— Не мешкай, Джон, — с пугающим эхом, раздавшимся от голосов, вторящих друг другу, предостерёг меня бог Жизни. — Приготовься к испытанию, выворачивающему душу наизнанку. Возможно, поле боя с Ренегатами и имеет значение для твоих друзей и, отчасти, тебя, но настоящий бой ты дашь здесь и сейчас. Бой тому, что вело тебя, поддерживало на ногах, давало пищу для размышлений. Ты Герой, и это — сила. Ты Хранитель, и это — устои. Ты — человек, и это — слабость. Именно человека внутри тебя нужно одолеть. Именно с ним ты сразишься здесь и сейчас… С самим собой, с тем, что гложет тебя…

Изнутри.

Глава двадцать третья. Четвёртый

Рябь на поверхности зеркала над камином исчезла, уступив место чёткому изображению поля, окутанного серым туманом. Часть обзора перекрывали обломки замка, вылезавшие из тёмной земли то тут, то там. Возле особо крупных уже занимали позиции фигуры бездны. К ним же направлялись и мои друзья, старательно обходя более мелкие куски огромного сооружения, служившего главным перевалочным пунктом для слонов и коней. Нет… Это место было для них домом. Домом для отчаянных, забывших, что такое счастье. Тех, кто стал олицетворением слова «Тоска». Дракон же парил где-то в небесах, закрытых непроницаемыми облаками. Пару раз потоки ветра сносили ладью, и чёрное брюхо показывалось на верхней части зеркала.

Великан, положивший руки на рукояти клинков, до сих пор покоившихся в ножнах на поясе. Отсюда не было видно, но Армагеддон совершенно точно сжал ладони на металле до такой степени, что могучая плоть старого демона вполне могла порваться, словно лоскутное одеяло. Я не мог это увидеть, но совершенно точно об этом знал. Диана, присевшая за куском крепостной стены, излучала уверенность, в противовес нервничавшему Гене. Золотое свечение её брони невольно привлекало взгляд. И лишь скелет, синее пламя в глазницах которого оказалось едва различимо на таком расстоянии, стоял в абсолютно не напряжённой позе. Он смотрел в серый туман совершенно обычно, будто в трактир направлялся, и остановился, только чтобы поправить воротник.

Остальных, к сожалению, увидеть не довелось.

— Испытание вот-вот начнётся, — в один голос заявили две человеческие фигуры, ставшие похожими на восковые. За время нашего разговора они стали сливаться воедино, начиная с ладоней. Затем локти, предплечье, плечи… Сюрреалистично. — Фреска Вопросов способна на многое, Джон. Даже я, её создатель, не способен сказать точно, что она сотворит с твоей пока что целой душой.

— Но у меня их две, — напомнил я богу Жизни об очевидном.

— Это не поможет, — глухо рассмеялись король и королева бездны. — Хотя попытка, должен признать, вышла хорошей. Если ты умрёшь, я поблагодарю бывшую Хранительницу Гео за нахождение небольшой уязвимости моего творения.

— Чего? — взлетели вверх мои брови.

Однако вместо ответа я получил мёртвую тишину. По телу пробежали мурашки. Точнее, сперва так показалось. Лишь опустив взгляд, я разглядел сплошной ковёр голубых точек, покрывших и кожу, и одежду, что оставалась на мне. Ковёр неумолимо полз выше, принося с собой лёгкий холодок. Вероятно, таким образом артефакт меня изучал, по крайней мере, дальнейшая история это только подтверждает. В зеркале отразилась яркая вспышка — сражение с Ренегатами началось. Посмотрев на короля и королеву, я невольно сглотнул. Практически целая фигура, так и сидевшая в позе лотоса и всё ещё имевшая две головы, но только по паре рук и ног, медленно вздыхала, наблюдая за развернувшейся прямо перед ней битвой.

До меня, пусть и поздно, но всё-таки дошёл смысл разговора именно с их… с его, спинами. Таким образом невозможно было увидеть их глаза, то, куда направлен их взгляд, нельзя рассмотреть отражение, собственно, души. Не знаю, почему, но тогда мне показалось, что так правильно. Лучше не видеть глаз существа, жившего много тысяч лет ещё до появления Абаддона на свет. Мало ли, что они мне скажут.

Голубой ковёр достиг шеи, затем лица, подобрался к вискам. Сам артефакт, впрочем, оставался неизменным. Всё та же картина, с тремя Ренегатами, всё тот же ясный денёк. Моё сознание начало угасать, резко захотелось спать. Инстинктивно сопротивляясь навязываемому сну, я дёрнулся, пытаясь подняться и выйти из-за стола. Вместо этого получилось у меня только рухнуть на деревянный пол, поломав спинку стула, на котором сидел. Замерев в таком положении, я увидел, пусть и под жутко острым углом, изображение на зеркале.

Там было небо. Серое небо, сливавшееся с серым туманом, что стелился по земле. И в нём, прямо под облаками, огромный дракон сцепился с маленькой, едва заметной фигурой, сжимавшей широкий двуручный меч. Третий Ренегат, воин со смуглой кожей, который тоже был нарисован на фреске Вопросов. Тьма накрыла мой взор, выключая последнюю лампочку, каким-то неведомым образом до сих пор горевшую в сознании.

— Это будет длинная ночь… — задумчиво пробормотал бог Жизни, прежде чем артефакт сделал своё дело.

Едва я очнулся, как подумал, что это какая-то шутка. Руки были подвешены в кандалах над моей головой, правая нога вообще отказывалась двигаться, хотя ей и не надо было — я стоял на коленях, а где-то на груди огнём полыхала рана. Всё, что оставалось — это терпеть боль и смотреть на одинокий факел, воткнутый в паз за решёткой. Ах да, решётка. Ржавые, но толстые прутья. Многие уже погнуты, на каких можно заметить следы зубов, где-то ржавчина смешалась с кровью, что проливалась в этом помещении два на два едва ли не каждый день. Меня сюда поместили из обычной тюрьмы для тех, кто насолил правившим тогда владыкам. Король, которого я прикончил лично, и королева, чью голову я принёс в замок Армагеддона…

Это случилось больше десяти тысяч лет назад.

И я уже посещал этот осколок воспоминаний. Правда, смотрел я на себя со стороны. С совершенно другой стороны, если понимаете каламбур. Теперь же новые ощущения бурным потоком вливались в голову. Боль, страх, отчаянье. И разумеется, никакой магии. Даже не потому, что я стал смертным. В те далёкие времена для содержания особо опасных чародеев использовали кандалы с наложенным заклинанием антимагической области. Выражаясь простым языком, при всём желании творить волшебство у меня бы не вышло. И этим активно пользовались все, кто хотел.

Скрипнула дверь в камеру, и предо мной предстала женщина, увешанная драгоценностями, будто новогодняя ёлка на далёкой Земле. Фиолетовое платье в пол, издевательски-спокойный взгляд пустых чёрных глаз. Такой я запомнил королеву, бок о бок с супругом правившую Асцаин в те года, когда я только-только попал на Гео. Жестокую, мерзкую тварь хотелось прямо на месте удавить. Взять эту корону из тёмного золота, за запихнуть… В не особо приветствуемое литературой место. Но я выглядел, будто побитый пёс. Такой даже не то что кусаться — лаять не может.

Слабое, пропитанное различными ядами тело. Как на мне хоть что-то тогда заживало? Хоть кости относительно целые, и на этом спасибо. В голову внезапно полезли мысли, принадлежавшие не совсем настоящему мне. Страх и ненависть к личности, медленно осматривавшей помещение, боль не столько физическая, сколько душевная. Я не просто вспоминал, я заново проживал этот конкретный момент. И вот тогда мне стало действительно страшно. Потому что я прекрасно помнил, почему из всех мгновений моей долгой жизни Абаддон выбрал именно отдельную камеру, избитого, замученного Джона, и королеву, зашедшую к нему.

«Как вам новые покои, сэр?»

— Как вам новые покои, сэр?

Противный, будто скрежет по стеклу, голосок. Принадлежавший какой-нибудь уличной девушке лёгкого поведения, коей эта мадам, без сомнения, и являлась. Ехидство в нём сверкало дорогим бриллиантом, но оно было не единственным оттенком эмоций, что я уловил.

«Всё ли устраивает?»

— Всё ли устраивает?

Как будто слегка тронувшаяся умом бабушка, живущая на окраине села, потихоньку начавшая разговаривать не только с редкими прохожими и котами, но и со столом, стулом, скамейкой и кружкой. Да, хорошее сравнение. Со мной говорили не как с противным куском мяса, не как с презренным и ужасным монстром, «портящим репутацию Герою», но как с неодушевлённым предметом. Как с мебелью, которая не отвечает, которая молчит и молча же принимает удары, плевки и пощёчины.

Королева шагнула вперёд. Цокнули каблуки, и она оказалась рядом со мной. Тёплое дыхание на макушке, которую я не рискнул поднимать, заставило вздрогнуть — столь сильно оно контрастировало с прохладой, царившей в камере. Внутри всё сжалось, готовясь к удару. И он пришёл. Метко, чётко в край плеча, заставляя дёрнувшегося меня взвыть от боли, а левую руку — онеметь. Не передать словами, насколько сильно пришлось постараться, чтобы не сойти в тот миг от перемешавшихся чувств. Будем считать, что тогда во мне перемешались два Джона — тот, кто хотел выбраться из ловушки, в которую его поместила фреска Вопросов, и тот, кто просто хотел… Выжить.

И спалить этот несправедливый мир до тла. Отомстить всем, кто причинил ему боль, прогнившее общество, что молчит, глядя на издевательства со стороны Героя и его свиты из девиц-архимагов, правящую верхушку, с позволения которой всё это и делается. Людей, что терпели и будут терпеть, пока не умрут. Людей, что издеваются над другими, потому что родились в более богатой и знатной семье. Крестьян, горожан, купцов, воинов, портных, магов, учителей, актёров, музыкантов, ночных бабочек, шутов, трактирщиков, королей и королев.

Ненависть и отвращение к этому миру — вот что полыхало тогда в моих глазах.

«Сопляк!»

— Сопляк!

Ещё один удар. В этот раз в грудь, старательно прикрываемую ещё способной двигаться рукой, насколько хватало длины цепей. Меня пытались топтать, но я не сдавался. Не сдавался больше десяти тысяч лет назад, не сдамся и сейчас.

«Какой же вы мусор, отребье… Только портите репутацию Герою!»

— Какой же вы мусор, отребье… — выдохнула королева, отводя ногу назад и тут же хлёстко ударяя меня ею же в челюсть. Тело невольно развернулось, цепи звякнули — всё ещё верно сжимая мои конечности. Сверху послышался смех, но он вскоре прекратился, ознаменовав своей остановкой очередной удар, на этот раз ладонью. — Только портите репутацию Герою!

Она продолжала бить и пинать меня, пока силы окончательно не покинули тело, и я, свалившись набок, не свернулся в позу эмбриона. Речь уже не шла о защите хотя бы органов, нет — я просто прикрывал то лицо, то рану на груди, чтобы не помереть раньше времени. Движения оказались до жути знакомыми. Всё-таки годы идут, а где-то внутри меня всё ещё остался старый Джон. Человек, случайно попавший в мир меча и магии для помощи призванному Богиней Герою. Получивший от этого мира только холодное равнодушие вместе с неоправданной с адекватной точки зрения ненавистью.

— Где… — прохрипел я, справляясь с комком во рту. — Боги, где я свернул не туда?!

Королева дёрнулась, невольно сделала шаг назад, отходя ко входу. А я, захлёбываясь в своей собственной крови, продолжил.

— Гх… Я просто… Просто жил… Как мог… Как умел… Я никому… Никому ведь, чёрт возьми, не мешал…

Женщина, несмотря на недавнюю уверенность в своих словах и действиях, замолкла. Боль внутри обратилась в крик. Вероятно, сама душа воскликнула, пытаясь получить хоть какой-то отклик от молчаливого пространства. Я ведь пришёл на Гео простым пареньком, ничего не знавшим и не понимавшим. Я искренне хотел выполнить свою задачу — помочь Герою спасти мир. А что в итоге? Равнодушие, презрение и пресловутая ненависть… Если бы не удача, я был бы уже мёртв.

— И этот мир я поклялся защищать… — вырвалось у меня следом. — Ради этого мира мои друзья пожертвовали собой, ради этого мира умерло так много хороших, замечательных людей… Чтобы такие, как ты, продолжали свои дела?

Конечно, королева оказалась не единичным случаем. Король, которому откровенно было плевать на всё, что происходило в его стране, пока на его ежедневных пирах хватало вина и мяса. Герой, призванный тогда Маной. Эгоистичный подросток, решивший, что он — мессия, воплощение света и всего самого сокровенного для человечества, а потому творивший всё, что вздумается. Разврат и насилие стали его постоянными спутниками. И это только прошлое! Даже спустя столько лет, в далёком торговом союзе, нашлись те, кто шёл на ублюдочные, на отвратительнейшие поступки, лишь бы заработать пару звонких монет или спасти собственную шкуру. Гавиал был идеальным примером подобного человека.

— К… кусок навоза! — вскричало тёмно-фиолетовое платье.

— Хреновый я Хранитель… Хотя… С чего бы мне винить себя? Если вся проблема в человечестве…

Едва увидев слабость Маны, они наплевали на неё, начали сносить памятники, а верующих — преследовать. Стоило порядку мироздания измениться хоть на йоту, как варвары и технократы бросились на соседнюю страну, буквально недавно победившую чёртового Абаддона и его армию теней. Честь? Достоинство? Понимание? Да хотя бы… Хотя бы сочувствие? Нет, никто не знает, даже не помнит о таких понятиях. Бедный Цысберг, вынужденный быть такой же мразью вслед за его паствой. Люди, люди, люди. На всём континенте оказалось так сложно найти хотя бы неплохого человека. Барион, старый мечник — отец Розалии, бессмертный Орфан, Эранда. Капли в океане. Если бы не хорошая память, то я не вспомнил бы даже их имён.

— Мы столько всего потеряли… Ради этих людей? — прошептал я, глядя в пол перед собой, на густую кровь, смешавшуюся со слюной. — Мы, Совет… Дети Маны и Армагеддона… Розалия и Тсу…

Слова эхом отразились от стен камеры и улетели вдаль, по коридору, что находился за спиной королевы. Она уже кричала, пытаясь позвать стражу, но пока что топота железных сапогов по лестнице слышно не было.

— Я стал Героем, чтобы помогать людям, этого не заслуживавшим… И Хранителем, чтобы спасать мир, что не заслуживал спасения. Но…

— Но? — вдруг округлила чёрные провалы глаз «королева».

— Но я всё-таки стал, — щербато улыбнулся я. — Может, это того и не стоило. Однако я не откажусь от человека внутри себя и от человечества там, на Гео… Потому что именно человек внутри меня позволил пожертвовать временем, проведённым счастливо с друзьями, и своей сущностью, когда такой момент пришёл.

Каменные стены начали плавиться, будто воск. Следом стекла лужицей фигура в тёмно-фиолетовом платье, ржавые прутья решётки, одинокий факел напротив камеры, а затем и пол, на котором я лежал. Словно вода, неведомая сила смыла само пространство вокруг, оставив на его месте безграничную пустоту. Видимо, артефакт сдался. Пустота стала наполняться деталями, которые сменяли друг друга, стоило мне моргнуть. Наконец, перед глазами встал два холма на фоне тёмно-синего неба. Звёздочек на нём почти не было.

— Мне больше десяти тысяч лет… — с усмешкой прохрипел я. — И одна-единственная эмоциональная буря не сделает погоды в принятии столь серьёзного решения. Но спасибо, теперь я понял, к чему ты будешь пытаться меня подтолкнуть.

— Ты идиот, Джон, — вздохнули откуда-то из звёзд. — Я подталкиваю тебя к варианту, в котором ты обретёшь силу, заключённую во мне, самой малой из возможных ценой. Мы тут не играем в страшные психологические игры, где я пытаюсь свести тебя с ума. Наоборот, мы делаем то, что должны, то, к чему столько лет, как ты и упомянул, шли.

— Я человек.

— Зачем?

Вопрос поставил меня в тупик. Можно спросить «Какой?», даже устроить провокацию через что-то вроде «А ты уверен?». Но столь прямолинейно спрашивать причину того, что человек — человек… Признаюсь вам, этот момент в моей истории вышел самым курьёзным из всех. Не только из-за вопроса, заставшего врасплох, но и из-за фигуры, проявившейся наконец-то предо мной. Высокий силуэт в чёрном балахоне, две красные, едва заметные, точки глаз. В его руке находилась огромная коса с изогнутым лезвием. Её он поставил рядом, уперев в землю, будто посох. Конечно, я уже видел и эту фигуру, и этот взгляд, и эту косу. Относительно недавно, откровенно говоря. О, вам интересно, когда?

Когда смотрел на спокойную водную гладь, что зеркало смотрела на меня обратно.

— Ты… Фреска Вопросов?

— И да, и нет, — ответил Палач, и я вздрогнул, услышав свой голос. Чуть искажённый, более низкий, но всё же — мой. — Я — это то, что ты не смог вырвать из себя до конца, когда стал Героем. То, что невольно сохранил в своей сущности, когда стал истинным Хранителем. Чудовище. Монстр. Делающий грязную работу. Убивающий и сеющий хаос без сожаления и страха за последствия. Взгляни, к чему привела твоя слабость…

Пришлось молчать, невольно чувствуя себя под жутким давлением. По спине пробежал холодок, едва я представил, как смотрю в бездну, в которуюзаглядывали ублюдки, чьи души я поглощал. Что я там увижу? Отражение грехов, это логично. Но каких конкретно? Вопрос… Хороший. А вот ответ на него получать, если честно, не хотелось.

— Ты отвергал меня раз за разом, — протянул Палач. — Сочувствовал. Герою. Его сестре. Его любимой. Рыцарю-магу. Помогал им, позабыв о балансе.

— Баланс уничтожен, — помотал я головой. Слова дались с ещё большим трудом, чем на моменте с тюремной камерой. — Не вижу смысла говорить что-то о нём.

— А ты взгляни на итог, Джон, — продолжила чёрная фигура вестника смерти. — Не на тот, который затронул человеческий фактор — «друзей», «любимую» и «людей во всём мире». Ты потерял силу повелевания временем. Представь, что она была бы с тобой после смерти Абаддона… Никто бы не погиб. Судьи были бы уничтожены ещё до того, как поняли, что произошло. Не пришлось бы идти на договор с бездной, бегать, как собачка, по мирам. Видеть, как горит твоя родная планета. Стольких проблем и противных моментов можно было избежать в дальнейшем, если бы ты не захотел стать Героем. Жалкое зрелище.

— Прости, — почему-то решился я сказать. — Я не мог поступить иначе.

— Я не прошу извинений, — пожал широкими плечами Палач. — Всё, что я говорю, я говорю, чтобы ты понял одну важную вещь. Ты ошибаешься. Смотри… В момент, когда перед тобой погиб маленький оборотень. Ты увидел истинное самопожертвование, а в твою голову наконец-то закрались правильные мысли. Вся эта чушь, про Хранителей, про долг — она для отвода глаз, Джон.

— Но я…

— Ты сам это знаешь, — железно процедил он. Нет, я сам. — Ты увидел жертву ребёнка. И через неё решил, что понял настоящий смысл своего существования как Хранителя. Защищать, невзирая на гибель близких, оберегать, невзирая на боль, «обжигающую душу». Бред. Хранители — механизм защиты мира и человечества. То, что у них есть души, делает их слабыми, податливыми. Проще говоря… Они мешают. Душа мешала Анне — и она обрела огромную силу, расставшись с ней. А ты? Ты продолжаешь цепляться за некого человека внутри себя — не видя, что от этого становится только хуже. Ладно, тебе. Всем остальным.

Отвечать что-то дальше я просто не смог. Потому что в словах Палача был смысл. Он был… Да, он был прав. Указывал на очевидные вещи, которые игнорировались, дабы не вызывать лишних вопросов. Чтобы жилось проще. Так делают виновники самых страшных преступлений… Это не из-за меня, меня заставили, это всё система, общество… И далее, далее по списку. И так делал я. Не видя альтернатив, я поступал определённым образом, даже не задумываясь. А вот кое-кто внутри кричал, глядя на мои поступки и на их последствия.

— Мы с тобой были одним целым, — произнёс Палач, и голос его дрожал, будто вестник погибели был готов заплакать. — Я помогал тебе, брал на себя все самые противные эмоции и чувства, чтобы твоя хрупка душенька оставалась чистой и непорочной. Чувство вины, естественной для любого нормального человека. Чувство ненависти, не той, что ты ощущаешь к Судьям, а той, которая сжигает каждого, кто взглянет тебе в глаза. И много, много других… Я держал их всех. Но ведь я не просто живые доспехи, Джон… Я — это тоже ты.

Я вздохнул, глядя в тлеющие угли глаз высокой фигуры в чёрном балахоне. Опустился на тёплую землю, сначала на колени, затем — в позу лотоса. Положив ладони на колени, закрыл глаза, сосредотачивая мысли на каждом моменте, что упомянул Палач. Всё-таки хреново осознавать, что каким бы глубоко и далеко смотрящим ты себя не возомнил, жизнь заставит тебя увидеть очевидное. Что если бы не моя наивность, проблемы с Судьями вообще бы не возникло. Если бы не моя упорность, Ю бы не умер на моих руках. И Анна не разочаровалась бы в мире, если бы не моё вечное следование человечности внутри себя.

Конечно, кому-то из нас двоих всё равно пришлось бы отдать душу, чтобы защититься от Ренегатов. Или им бы не было интересно, не дай мы отпор Судьям? Кто знает. Без силы повелевания временем я не мог сказать наверняка. И знаете, это правильно. Не стоит знать все варианты с их исходами, иначе жизнь становится похожей на фильм, пересматриваемый из раза в раз. А я хочу жить, а не существовать.

Палач опустился напротив, приняв ту же позу, что и я. Как и я, он закрыл глаза и погрузился в мысли. Его фигура медленно уменьшилась, став одного размера со мной. Это я не видел, это я ощутил. Будто напротив меня поставили зеркало. Анна была права. Только я уже всех обманул. Поступив наперекор очевидным принципам, доверившись человеку, а не Палачу внутри. Обманул бывшую Хранительницу, показав, насколько дорожу Гео. Чтобы она сама разочаровалась в нём… Поэтому ей пришлось самой жертвовать душой. А зачем? В этом просто нет смысла. Обманул себя, поверив в то, что варианты, которые я выбирал, всегда были правильными, истинными. Обманул остальных, вынудив поверить в то, что рядом со мной они идут по тому единственно верному пути… Потому что из-за меня мои друзья и любимая начали страдать. Пережили свою собственную смерть, чёрт возьми!

И я обманул мир, назвавшись его Хранителем. Слепая вера в правдивость своих действий не соответствует громкому статусу Хранителей. Они всегда задаются вопросами, даже в самых критичных ситуациях. А я? А я пёр напролом, принимал спонтанные решения, основанные на пресловутых чувствах. Всегда слушая сердце, и никогда — разум. Холодный рассудок, машину, чудовище — называйте как хотите. Палач был прав. Во всём был прав. Нет сомнений, что он — это я. Какой я, к чёрту, Хранитель? Я монстр, заставивший и близких, и человечество, да что там! Целый мир! Страдать. Это из-за меня было принесено столько жертв, из-за меня был уничтожен, возможно, последний шанс одолеть Ренегатов.

— Каждому грешнику уготована своя собственная комната в Аду, — пробасил Палач, и я медленно кивнул. — Но мне кажется, что если мы всё-таки когда-нибудь умрём, для нас не найдётся и самой маленькой каморки. Существам без душ её не выделяют…

— Жаль, — хмыкнул я, открывая глаза. Вместо фигуры в чёрном балахоне я увидел посеревшие небеса, два слабо заметных на их фоне холма где-то вдалеке и там, под редкими облаками, предзакатный аналог Солнца. Под ноги плеснулось море, отливавшее тёмно-алым.

Поднялся, с чувством вздохнув. Рука невольно потянулась в сторону, обхватив грубое дерево. Коса, собирающая урожай. Вторая конечность направила к шее, зацепив тёмную ткань. Лёгким движением накинув капюшон, я развернулся, смотря в кровавый край светила. Не знаю, почему, но мне не захотелось прищуриться или увести взгляд в сторону. Море продолжало плескаться у моих ног, внезапно переставших что-либо чувствовать. Вот оно, получается, как. Всё имеет свою цену.

Из-под земли без единого звука выползла фреска, встав предо мной молчаливым нагромождением. И посмотрев на неё вновь, я рассмеялся, едва не выронив косу — столь сильно задрожало от хохота всё тело. Вместо картины в раме была пустота. И через пустую же раму я смотрел на холмы, что простирались вдалеке. Именно туда, к горизонту, убегали Судьи. Тех должны были преследовать Ренегаты… Но никого из них больше не было на рисунке. Только пустые знакомые холмы в предзакатном свете.

— Ты задал свой вопрос, — прозвучал тихий голос рядом.

— Не помню такого, — пожал я плечами. Улыбка так и не слезла с моего лица.

— Боги, где я свернул не туда? — раздался из пустоты мой же голос. — Ты получил силу ответа. Твоя душа стала платой за него.

Вместе с очередным вздохом в мою голову влилась безграничная тоска. Решение принято, и с последствиями я смирюсь через пару мгновений. Но тем не менее, у меня всё ещё оставались сомнения. Будто увидев в очередной раз лишь один вариант, я не вспомнил старую-добрую истину — их всегда больше одного. Может, и это — ошибка? Может, я мог поспорить… С самим собой? Ну, нет, нет. Хватит. Той сильнейшей боли, что я сейчас испытываю, вполне достаточно, чтобы понять — пути обратно нет. Душа вырвана из меня с корнем, а та, что принадлежала Анне, не способна заполнить образованную пустоту.

Терзания, помните? В самом начале этой части моей истории, ещё до рассказа о стеклянном замке бездны, я сказал вам, что на протяжении всего пути меня одолевали терзания. Терзания — это вопросы. Постоянно, всегда и везде, куда бы я не попал, я задавал их. И вот куда они меня привели… Всё, собственно, закономерно. К фреске Вопросов. О каких понятиях добра и зла может идти речь, если я сам не был уверен, что поступал просто правильно?

— Есть поверье, — вдруг протянул голос, когда я уже собрался уходить. — Что число четыре — проклято. Ты стал четвёртым, кого я испытал, Джон… И возможно, ты тоже проклят.

Ох, бог Жизни. Вот уж для тебя точно найдётся отдельная комната в Аду. Я об этом позабочусь, наглый ты лжец.

ᅠ

— Э, нет, — хмыкнул я, пока боль, пронзившая всё, что когда-то было внутри, медленно отступала. — Проклятья на то и проклятья, что влияют только на людей. А я, как бы не выпендривался до этого, перестал быть одним из них только сейчас. Нет больше Героя, самоотверженно жертвующего собой. Нет больше Хранителя, с его маниакальным желанием защищать всех и вся. Да и человека по имени Джон больше нет. Теперь я просто… Просто Палач.

— Как пожелаешь, — добавил голос, и фреска улетела обратно, под землю. Вот и поговорили.

А теперь — к самому интересному.

Глава двадцать четвёртая. Настоящая сказка

Один маленький шаг для меня — огромный шаг для сущности, называющей себя Палачом. Стоило ступить на землю, как находившееся в полном разгаре сражение притихло, а на массивную фигуру, коей я теперь был, воззрилось сразу несколько пар глаз. Мои друзья смотрели на меня с безумной смесью радости и… страха. Среди фигур бездны наблюдалось лишь удовлетворение. Вероятно, лишь Диана, ведомая подсказками Немезиды, сомневалась, что всё прошло так гладко, как все желали. Я невольно вздрогнул, осознавая, что даже ухмыляться мне не хотелось. Будто невидимый тумблер внутри щёлкнул, и все чувства отключились.

Разом.

Что ж, этого следовало ожидать. Раскрутив косу, я увёл её за спину, рефлекторно увеличиваясь в размерах. Теперь даже Армагеддон смотрел на меня снизу вверх. Правильно, демон. Вскоре здесь останется только одно высшее существо. Два, если бывшая Первая Хранительница опять не полезет не в своё дело, как было во время моего второго пришествия на Гео. Ах да, надо бы вернуть ей её драгоценную душу. Или не стоит? Ей, кажется, и так хорошо. Анна стояла в одном ряду с ещё двумя Ренегатами, смотря чётко в мою сторону.

Взгляд почему-то продолжал бегать по серым развалинам и такой же земле, словно пытаясь отыскать ещё что-то… Или кого-то. Ладья бездны исчезла так же внезапно, как и появилась. Дракон выполнил свой долг: большая часть поля, где развернулась финальная битва, была выжжена до мертвецкой черноты. Не думал, что почву на земле бога Жизни можно довести до такого состояния. Воин с двуручным мечом, больше похожим на отдалённого предка бензопилы с планеты Судей, осторожно держался за бок, откуда само естество Палача чуяло кровь. Или её аналог, разумеется. Не думаю, что у Ренегатов осталось хоть какое-то напоминание о бытии людьми.

Мана очутилась совсем рядом, поэтому я не сразу заметил маленькую фигуру Богини, мягко ощупывавшую меня магическими сканерами. Кажется, её глаза совсем отказали, поскольку на них теперь была бледно-серая повязка. Накидка за всё время, что мы не виделись, поистрепалась — видимо, даже поддержке в тылу досталось. Тем не менее, именно старая-добрая стерва выглядела живее всех остальных. У того же Армагеддона не нашлось и целого места; буквально каждый сантиметр массивного тела гиганта как минимум один раз полоснул клинок или пробила стрела. Радиации на поле битвы, кстати говоря, я не чувствовал. Значит, нам противостояли трое, считая Анну. Вы, наверно, спросите, почему я уже записал бывшую боевую подругу в штат противника?

Ведь спросите же, да? Всё очень просто.

Потемневшее, блеклое золото некогда величественного боевого облачения. Пресловутый образ валькирии, который так любила когда-то Хранительница Гео, теперь напоминал её антипод. Впалые щёки, отсутствие блеска в глазах. Даже сами они изменились: мёд в них стал похож на дёготь. А из блондинки Анна превратилась в брюнетку. Или скорей в Орфана — издали её волосы казались пепельными, выгоревшими. Да даже аура, что источалась от Анны, была отвратительно негативной! Тем, кто стоял на поле боя, она явно доставляла дискомфорт, и это мягко сказано. Ведь тёмненький, едва заметный туман, сгущавшийся позади женщины, был не только украшением. Это разновидность ментальной магии, некогда служившей для воодушевления союзников и устрашения врагов… Теперь же всё, что она делала — давила на всех вокруг. А кровь на ставшем серым мече Справедливости только подтверждала мои суждения. Какими бы ни были красивые слова, сказанные до начала боя, они останутся там, в тех мгновениях.

В памяти победителя.

Энди и Эндия едва стояли на ногах — бедная девушка едва держала равновесие за двоих, в то время как скелет, кажется, отключился, даже голубое пламя в пустых глазницах потухло. Её серый плащ на удивление остался целым. Рискну предположить, что старик эксогитатор прикрыл своим телом коллегу по цеху. Печальный исход, но Энди знал, на что шёл. Все мы знали.

Ликану, как и Гене, неплохо досталось. Алый блеск в глазах оборотня и тяжёлое дыхание говорили о том, что кто-то заставил старейшину оборотней Гео как следует побегать. Или повоевать, что в контексте битвы с Ренегатами вполне могло быть одним и тем же. Рядом с седобородым, кстати, лежало ещё одно тело, окутанное в пепельную вуаль. Эманации бездны ещё не полностью покинули разрушенную сущность, а значит, это был второй конь. Говоря о фигурах на шахматной доске…

Я вдохнул и выдохнул спёртый воздух, пропуская через лёгкие запах жжёной плоти, пота и немного — озона. Нет, бог Жизни ушёл, и достаточно далеко — даже протянув сканирующие чары через миры, я не смог его отыскать. Может, отправился куда-нибудь в дальнюю часть космоса, прихватив с собой фреску Вопросов. Подумал, что больше ему тут делать нечего. Какой смешной…

Я же всё равно отыщу эту тварь.

Диана, сжав в руках меч Справедливости, стояла недалеко от Анны с Ренегатами. Должно быть, я прервал какой-то очень пафосный и важный для присутствующих диалог. Откровенно говоря, плевать. Всё, что было сделано до сего момента, неизбежно оказалось бессмысленным. Ничего уже не важно, ибо я — Палач. Жнец. Воплощение погибели. Самой Смерти… Старой, дряхлой старухи.

С косой в своих цепких костлявых руках.

Плотные серые облака наконец-то расступились, являя на свет местное светило. Чёрное Солнце молчаливым тёмным диском подмигнуло мне, заставив в тот же миг вздрогнуть остальных. Лишь Ренегаты стояли, смотря в мою сторону и не шевелясь. Анна, паренёк в лёгкой накидке и колчаном за спиной, и мускулистый воин, чей взгляд даже вашему скромному слуге показался странным. Видимо, раз это существо сумело одолеть дракона бездны, то решило, будто и я окажусь лёгким противником. О, ошибки, ошибки… Как много их было сделано самыми разными существами.

— С возвращением, Палач, — протянул смеющийся мужской голос из рядов Ренегатов. Диана, улучив момент, потихоньку отступила. Остальные тоже начали двигаться, перегруппировываясь и стягиваясь примерно к Эндии с Энди. — Мы рады, что ты наконец-то вышел на наш уровень. Люди слабые, люди податливые, мерзкие и отвратительные существа, которые никогда не примут тебя, которые всегда будут пытаться предать тебя и друг друга… И ты это понял. Нет никакого смысла…

— Их защищать? — без доли эмоций сказал я. — Да, ты прав. Только я и не собирался. Эй, а знаете, что? Ренегаты! Именем силы, данной мне мирозданием, и власти, данной мне им же, я приговариваю вас к смерти! Без суда… И следствия.

— Готовьтесь к бою, — монотонно бросила Анна, вскидывая свой клинок. В глазах цвета дёгтя вспыхнули алые угольки. — Вы были слишком глупы, чтобы разозлить его.

Ого, а бывшая Хранительница говорит верные вещи. Всё-таки обещания, данные когда-то, нарушать нельзя. И однажды поклявшись потерять душу, но уничтожить треклятых тварей, изгалявшихся над Вселенной, я не могу взять и отказаться от данной клятвы, даже если бы очень хотелось.

— Ты прошёл испытание фрески Вопросов, — недоумевающе начал паренёк с луком, доставая из колчана за своей спиной сразу две стрелы. Одну он взял в зубы, вторую же положил на тетиву. — Н-э п-о-н-ы-м-а-ю, ч-э-г-о с т-о-б-о-й н-э т-а-к…

— Не говори с набитым ртом, — дружелюбно сказал ему воин. Мягкий и низкий голос. Интересно. Дождавшись, пока его коллега уберёт стрелу, Ренегат обратился уже ко мне. — А ты уверен, Джон, что сможешь противостоять сразу троим из нас?

— Я палач и я — судья. Будь здесь и тысяча таких же паразитов… У вас нет и шанса.

Со скрежетом задвигались зубья на лезвии клинка, с каждым мигом всё быстрее и быстрее, пока скрежет не перерос в гул, перемешанный со скрипом. Воин шагнул вперёд, демонстративно сжимая огромный меч в одной руке. Справа от него вырос повелитель теней, а слева — Анна. Что ж, не будем давить размером, уменьшимся до «уровня» противника. В голову должен был ударить адреналин, но кажется, потеря души убрала буквально все привычные функции смертного тела. Чёрный плащ аккуратно опустился на землю позади, а когда я поднял глаза, то увидел всё тех же Ренегатов, только гораздо ближе и уже прямо напротив меня. Их глаза сумели уследить за мгновенной телепортацией, но тем не менее, такая скорость как минимум впечатлила их.

Но, опять же, мне было плевать.

Ответом послужила незамедлительная атака. Ладно, мальчики и девочки. Игры кончились.

Я шагнул, насаживаясь на пиломеч, чьи зубья тут же утонули в неестественной чёрной субстанции, заменявшей мне кровь. Блеснул пепельный клинок Справедливости, но моя ладонь оказалась чуть быстрее. Я поймал оружие прямо в полёте, крепко схватив Анну за запястье. Тут же в глаза прилетели сразу пять стрел, выпущенных, будто пули из автоматического оружия. Они тоже потонули в черепе, ставшим моим единственным и естественным лицом. Вторая рука схватилась за ускользавший в тень лук и подтянула его вместе с владельцем поближе.

Воин с пустыми глазами ошарашенно смотрел на застрявшую зубочистку, видимо, никогда его не подводившую. Лучник же попытался вырвать своё оружие, правда, безуспешно. И лишь Анна, замерла, пытаясь продолжить свою бессмысленную атаку, продавить крепкую хватку, медленно разрушавшую то, что осталось от её тела. Щиты, если таковые и были, я просто не заметил.

— Вы ошибаетесь, если думаете, будто я всё ещё Джон, — тихо и спокойно произнёс я, глядя в никуда. — Джон сражался, как человек, хотя был и Героем, и Хранителем. Он пользовался техниками, магией, тактикой и стратегией… У меня нет этих ограничений. И если я сказал, что вы здесь умрёте… Значит, вы все здесь умрёте.

— Р-А-А-А-А-А!!! — зарычал воин, и огромное количество маны из него потекло в клинок, дабы запустить замершее оборудование. Теперь, когда часть его была во мне, я понял, в чём дело. Пиломеч был буквально частью Ренегата, продолжением его тела, если хотите. И именно меч был ультимативным ответом на любого, кто вставал на пути этого сумасшедшего маньяка, когда-то бывшего Хранителем. В него он вкладывал силу… Да что там — целые планеты отдавались, чтобы усилить и питать это устрашающее чудо-юдо.

— Чистый свет! — выкрикнула Анна, и мою ладонь, всё ещё капканом сжимавшую кисть женщины, облепил золотой воск. Магия Хранителей. Надо же, как умно. — Нет…

— Я не тьма, — медленно выговорил я, повернув белую черепушку лица влево. — И не свет. Противодействия не существует, Ренегат.

Воздух вокруг задрожал от концентрации магии. Двое из моих противников буквально поглощали миры, чтобы добыть себе силу. А третий вообще мог использовать чары Хранителей, хотя больше им не являлся. Они пытались, тужились, выдавая новые и новые высшие заклинания, но все они рассыпались, даже не успев активироваться. Все больше, сильнее и страшнее. Пока мана не подошла к концу сперва у лучника, затем у воина, а потом и у Анны. Из-за близкого контакта нельзя было разглядеть, что происходило вокруг, но серая земля под ногами то и дело дрожала, выдерживая килотонны разряжающегося волшебства.

— Я не стану просить о пощаде, — вдруг произнёс воин, отпуская рукоять своего меча и отходя на шаг назад. То же самое сделали и Анна с пареньком, попросту выкинув оружие из рук. Бывшую Хранительницу я вызволил сам, понимая, что при самом хорошем раскладе ей не уйти далеко. — Мы ошибались. К сожалению, даже мы не можем распланировать всё.

Он опустился на колени, склонив голову. Анна и лучник замерли, недоумевающе глядя на своего товарища.

— А мне казалось, что все вы сумасшедшие психопаты, — протянул я, поднимая косу. — Видимо, и я ошибся.

Лезвие со свистом рассекло воздух, обезглавливая мускулистое тело. Оно же вместе с черепушкой через пару мгновений обратилось в пепел, который унёс набежавший ветер. Я поднял взгляд, смотря на Чёрное Солнце. Оно улыбалось, а затем вновь подмигнуло мне. Верно.

У меня ещё остались ожидающие приведения приговора в исполнение.

— Ты и правда избранный, — рассмеялся своим привычным смехом лучник. — Мы едва пережили испытание фрески Вопросов в своё время, а ты сумел справиться за каких-то полчаса. И вышел невредимым, пусть и без души, как и мы.

— А ты мне что-нибудь скажешь? — проигнорировал я паренька, обратившись к Анне. Она молчала, спрятав дёготь глаз под закрытыми веками. — Что это было? Власть? Сила? Желание выделиться? Зачем ты отказалась от роли Хранителя? Зачем ты отдала мне душу, Ренегат?

Женщина вздрогнула, судя по дёрнувшимся пепельным волосам. Серый клинок зашипел и растворился в тёмной почве, на которой очутился. Видимо, сил на поддержание меча в материальном мире у бывшей Хранительницы уже не было. Но вместо ожидаемого страха, печали или ужаса в уставившихся на меня глазах я увидел лишь сожаление.

— Чтобы ты всех спас, — хмыкнула женщина. — Уничтожил Ренегатов, вернул на Гео мир и спокойствие, а всем нам — достойную старость. Только смотрю, ничего не получилось.

— Глупо, — непонятно почему выпалил я. — Хранители могут стать сосудами для душ друг друга, но не их носителями. Ведь каждая из них — уникальна. Держи. Возвращаю…

Кулак впечатался в поблекшую золотую броню, прогибая металл и заставляя Анну зайтись в приступе кашля. Кровь, настоящая алая кровь окрасила тёмную землю под нашими ногами. Женщина рухнула, держась за место удара. Её волосы, будто на рассвете, загорелись ярким светом, а когда он рассеялся, предо мной уже стояла на коленях старая-добрая Анна, пусть уже и без блеска доспехов.

— По… че… му… — произнесла она и тут же закашлялась вновь.

— На твоих руках нет крови невинных, — в моих глазах промелькнуло пламя Палача. — Я — судья, и я — палач. И каждый заслуживает справедливого суда… Иди с миром, Анна.

— Нет… — рванула она вперёд, пытаясь остановить шагнувшего к всё ещё улыбавшемуся пареньку меня. — Джон, нет!

— Слабачка… — сплюнул лучник, поднимая руки, будто рассчитывая на то, что я беру пленных. — Хотя чего ещё ожидать от Ренегата, не прошедшего через фреску Вопросов…

— Она хотя бы пыталась быть хорошей, — пожал я плечами. — Хотела обмануть… Вас… Бога Жизни… Вероятно, ещё и судьбу. А как понял я, всё бессмысленно пред роковой дланью фатума. Прощай, Ренегат. Мне было неприятно знать тебя.

— Эй, я… — фраза прервалась на полуслове, и вторая за сегодня голова с глухим звуком рухнула на чёрную землю, прокатилась где-то с полметра и обратилась в пепел вслед за телом. Теперь под ногами валялись только пиломеч да лук с колчаном.

— Стой, Джон! — вскричала Анна, пытаясь заглянуть в мои глаза.

— Взгляни… Взошло Чёрное Солнце, — как-то умиротворённо вздохнул я. — Оно приведёт меня к богу Жизни.

— Это изнанка бездны, — вдруг произнёс Энди где-то в моей голове. — Но ты прав, Джон. Через неё можно попасть прямо к королю и королеве. Точнее, это единственный путь к остаткам их… Его родного мира.

— Спасибо, — монотонно протянул я, чувствуя, как позади приближаются остальные. Правда, никто так и не дошёл до нас с Анной, все остановились на почтительном расстоянии, вместе со мной смотря в серые небеса. — Есть ещё одно незаконченное дело… И оно очень хочет, чтобы я его завершил. Само идёт, будто барашек на заклание…

На фоне тёмного диска было незаметно, но вскоре бесформенная масса, состоящая из странной коричневатой слизи, стала видна вполне отчётливо. Видимо, именно так выглядел последний Ренегат с женским голосом. Тот самый, клятвенно пообещавший, что я не захочу сражаться с ними, когда потеряю душу. Уверен, она ощутила потерю сразу троих своих родственников. Всё-таки между Ренегатами точно существовала некая связь, на уровне метафизической, как у миров с их Хранителями.

— С возвращением… — неловко проронила Диана, вставая рядом. Один её глаз полыхал синим, второй — фиолетовым. — Немезида…

— Не важно, — отрезал я. — Любил её — Джон. Не я.

— Ей очень больно это слышать… — продолжила Хранительница Торна после небольшой паузы. Коричневая масса уже занимала почти всё небо. — И мне тоже…

— Такова цена — человеком быть, — монотонно добавил я. — Но — не осуждаю. У каждого свой путь.

— Абаддон был бы разочарован, — хрипло рассмеялся Энди. — Он видел в тебе идеал, будущий символ справедливости. Сильнейшего Героя, величайшего Хранителя, правильного человека.

— Я тот, кто я есть. Кому-то не нравлюсь, кто-то меня ненавидит. Зато знаешь, в отличие от человечества, я не отхожу от своих принципов. В отличие от людей, я сама стабильность.

— Ха-ха-ха! — прорвало эксогитатора. — Прелесть жизни — в изменчивости. Это видно на всех уровнях. От внутреннего мира каждого человека до огромного, глобального организма — человечества как единого целого.

— Тогда прелесть смерти — в постоянности. Принципов, суждений, деяний. Именно поэтому сначала начинается жизнь, а уже потом наступает смерть, а не наоборот. Запомни, Энди. Запомни хорошенько.

С приближением коричневой субстанции все ребята отступили, даже слон бездны в моей голове замолк. Со всех сторон ударила радиация, спустившаяся с небес. От неё я просто отмахнулся, и сама материя сдвинулась в сторону, обновляя и возвращая пространство в исходное состояние. Слизь подумала и начала сжиматься, медленно но верно образуя силуэт. Я молчал, наблюдая за представлением, в то время как позади были слышны хрипы и кашель. Последний Ренегат не стеснялся своего массивного тела, которое сформировалось не до конца. Да и вряд ли оно сумело бы — столь огромно было коричневое «облако».

Женщина средних лет опустилась напротив меня, заглядывая пустыми серым глазами в мои, словно пытаясь там что-то отыскать. Остатки слизи шлёпнулись позади неё, и тогда за моей спиной хлопнул портал, оставляя нас с Ренегатом практически наедине. Остальные просто не выдержали давления радиации, хоть я и «сдувал» ту с заметной стабильностью.

— За сотни тысяч лет не видела я существа, подобного тебе, Палач, — с восхищением проговорил собеседник. Всё тот же неприятный голос, что я уже слышал на Гео. — За это время лишь трое из тех, кого я когда-то выбрала, преодолели фреску Вопросов. Остальные погибли, не в силах вынести груз чувств и эмоций… А знаешь, почему? Потому что в артефакте тоже есть душа. Точнее, её частичка. Бог Жизни не хотел, чтобы сила доставалась отринувшим человечность просто так.

— Ещё бы я знал, зачем ему это вообще было нужно, — кхэкнул я, с непроницаемым лицом глядя на Ренегата. Правда, кости в целом слабо выражали эмоции, если понимаете.

— Ну, в конце-концов, именно он создал эту вселенную, — пожала плечиками женщина, и я прищурился, насколько это позволяло пламя в пустых глазницах. — Разве офицер бездны не рассказал тебе ту историю? О, неужели не всю?

— Хватит, — отрезал я. — Мотивы не важны. Его судьба всё равно уже решена. Бог Жизни будет уничтожен… За предательство и обман своих подчинённых. За создание бездны.

— С его гибелью умрёт и всё сущее, — хихикнул собеседник. — Все миры, все существа… Включая тебя.

— Тогда я приказываю тебе рассказать, как этого избежать, — вдруг напрягся я.

— Приказываешь? — выгнула коричневую бровь женщина.

— Палач не просит, не умоляет, не спрашивает, — процедил я, и пламя в моих глазах на миг вспыхнуло, заставив повелевавшую радиацией дёрнуться и отступить на шаг назад.

— Ладно, ладно! Только скажи, что не убьёшь меня, Палач.

— Хорошо. А теперь говори…

— Я всё же закончу рассказывать, чтобы в твоей голове сложилась полная картина всего происходящего, — откашлялась она, и я медленно кивнул. — Двое богов создали всё, что существует в нашей вселенной. Бог Жизни — людей и им подобных, флору и фауну, правила, по которым идёт время и крутится вечный цикл перерождения душ. Бог Смерти сотворил законы физические, первую версию Ада и первую версию Рая. То было время экспериментов… На одной-единственной планете. Первой из всех. Но брат бога Жизни пал жертвой человека, и, как ты знаешь, божество покинуло разрушенный уже Абаддоном мир. И тогда, ещё до создания бездны, оно создало ещё несколько планет, дав им сам сакральный дар — дар жизни. Дар разума. Затем сотни, тысячи, десятки тысяч миров… Наполнив вселенную, бог Жизни соткал в память о погибшем родиче бездну — иной план, питающийся негативными эмоциями людей.

— А затем артефакт, испытывающий Хранителей, — покивал я.

— Нет, — замерла женщина. — Сперва появилась идея. Подобно ему и его брату, два существа должны были вести надзор над планетой, соблюдать то шаткое равновесие жизни и смерти, что наблюдалось и на родном мире… Назовём его Создателем, так будет проще. Он же бог Жизни, он же король и королева бездны, как ты тоже уже знаешь. Так и родились Хранители — те из душ, которые выбирались самим разумом, данным планете. Или порождённые ей самой, как твоя бывшая коллега.

— Продолжай.

— К сожалению, эта информация не всегда вызывает адекватную реакцию. Нашлись и те, кто, прознав о гибели бога Смерти, начали верить в его пришествие. Что он не умер, а переродился, и наведёт порядок. Недовольные балансом. Недовольные человечеством, своими подопечными. Недовольные самим богом Жизни…

— Хранители-Ренегаты, — хмыкнул я.

— Да, — кивнула женщина. — Предки мои… Как же давно они ушли. Тогда и был заключён союз. В обмен на свою спокойную жизнь божество создало артефакт, позволяющий нам освобождать от оков человечности и души других. Набирать новых кандидатов. Но старый божок схитрил… Испытание фрески Вопросов оказалось едва ли по силам даже мне. Поэтому настоящих, правильных Ренегатов так мало. Уже нет, я бы сказала.

— Ты последняя, — оскалил я белые ряды зубов в голой челюсти.

— Тебе не испугать меня, Палач, — рассмеялась она. — Теперь ты равен… Нет, выше меня. А я прожила достаточно. Достаточно, чтобы сойти с ума. Такое часто путают со старческим маразмом. Запомни одно — бог Жизни должен продолжить существовать. Уничтожать его естество, даже если у тебя хватит сил, недопустимо. Даже нечто вроде меня это понимает.

— Как скажешь, — произнёс я. — Твоих преступлений твоя история всё равно не изменит. Игры с цивилизациями, с отдельными личностями, в том числе с Гео… Приговор уже вынесен, Ренегат.

Женщина, сотканная из коричневой субстанции, мягко улыбнулась.

— И почему нельзя вернуться назад во времени..?

— Этой силы уже нет, — ответил я, но женщина, казалось, спрашивала не меня, а кого-то позади. — Прощай, Ренегат.

Коса крутанулась, рассекая плоть, состоявшую из коричневой слизи. Третья голова плюхнулась на чёрную землю, с шипением растворяясь в плотной почве. Тело и всё, что было к нему присоединено, с тем же звуком обратилась в ничто. Я обернулся, чтобы заметить размытый силуэт, рухнувший на землю. Радиация всё же сумела забрать одну жизнь, чтобы освободить другую. Диана старательно цеплялась за подошедшего меня, но силы неизбежно покидали её. Потихоньку голубой огонёк в одном из её глаз потухал.

— Зачем? — только и вырвалось у меня.

— Так… надо… — прохрипел слон бездны. — Либо я… Либо Немезида…

— Понятно, — кивнул я, а затем присел на корточки рядом. В голове было абсолютно пусто, но коса в руках невольно вздрогнула, будто отзываясь эхом на что-то внутри. Если бы тут был Джон, он бы пошутил. Или закричал. Или всё сразу.

— Эй… Джон… Я, возможно, знаю об этом мире очень мало… Куда меньше… Кх-кх… Чем ты…

Я сидел, не говоря ни слова.

— Но кое-чему я успела научиться… У тебя… Знаешь… Чему?

— Говори, — вновь мотнул я головой.

И вдруг хриплые, едва доносившиеся даже до вашего скромного слуги слова сменились чистой, громкой и отточенной речью, прозвучавшей громом среди наступившего затишья. Шорох серого песка о руины стеклянного замка уважительно уступил отчаянной, искренней, а самое главное — живой речи.

— В сказках всегда побеждает любовь, Джон. А наша жизнь — с её волшебством, чудесами, пляской жизни и смерти — самая… Настоящая сказка. Добро, надежда, истина… Всегда, всегда будут впереди. Ты разочаровался в людях, я вижу. Моё последнее желание… Не разочаруйся в своей любви. Ведь не тьма рождает свет, а свет — тьму.

— Прощай, Диана, Хранительница Торна, Исполнительница Желаний, фигура бездны, — проговорил я, глядя, как угасает последний огонёк синего пламени. — На твоих руках была кровь невинных. Но не я твой судья… В память об объединяющем нас прошлом я запомню слова, что ты сказала мне.

— Прощай, Джон… — в последний раз улыбнулась Диана, опуская веко.

Я поднялся, готовясь к отлёту. Следующей и последней целью станет божество, стоявшее за каждым шагом что Судей, что Ренегатов, что бездны. Мастерски тронувшее струну души каждого, кто эту самую душу имел, и даже тех, кто давно её продал. Бог Жизни, тебе некому молиться, по очевидным причинам. Поэтому просто надейся… Надейся, что я буду достаточно терпелив.

Но прежде, чем я оторвался от земли, взмахнув косой, прежде, чем за спиной остались руины замка бездны, прежде, чем чёрный плащ Палача оставил после себя вуаль из тёмного тумана, до меня донёсся голос. До боли знакомый, слишком тихий, чтобы проигнорировать, и слишком громкий, чтобы сразу же ответить.

— Я так и не угостила тебя выпивкой, хотя обещала. И давно же это было, боги, Джон… Больше десяти тысяч лет назад.

Из груди невольно вырвался тяжёлый вздох — первое проявление чувств за последний час. Любые истории принято заканчивать если не счастливым концом, то хотя бы концом красивым. Настало время прикончить прошлое, из последних сил пытающееся удержать меня в своих цепких лапах.

— Я не свет, и я не тьма. Я сам судья, и сам — исполнитель приговора. И имя мне — Палач, а не Джон…

Архимаг.

Глава двадцать пятая. Становление Человека

За долгую жизнь вполне можно понять хотя бы себя. За тысячу, две, три и далее — всё больше и больше встречающихся на пути людей сливаются в одно единое серое месиво. Потому что они так похожи: предсказуемы, просты в манипуляции, порой легчайшим образом поддаются сиюминутным эмоциям, что уж говорить о чувствах. Более того, они совсем не умеют быть благодарны. Я стоял живой стеной на защите целого мира, можете мне поверить. Если даже к высшему существу, наделённому самой планетой полномочиями и силой для охраны человечества, это самое человечество плюёт в лицо, то как можно вообще говорить о целесообразности деятельности Хранителей? Фреска Вопросов показала, сколь идиотичны были мои суждения. Дёготь… Один сплошной дёготь.

Я разочарован.

Ведь люди оказались одинаковы везде. Что на Гео, что на Земле, что на иных мирах. Противно мелочны, подвержены так называемому греху. Не воспринимайте последнее так, как то трактуют священные книги на Земле. Порок — более подходящий термин. Подсидеть начальника, своровать деньги, послать в далёкое пешее близкого… И это только вершина айсберга. Люди не умеют ценить чувства как таковые. На любовь они отвечают презрением, на искреннее желание помочь — недоверием и даже ненавистью. Вспомните Ману, много тысячелетий поддерживавшую своих верующих. Вспомните всех тех, кто погиб в битве с Судьями — скажите, хоть кто-нибудь непричастный к тем событиям сожалел о той потере? Нет. Всё, что заботило человечество, это как жить дальше. Они думали только о своих жалких душонках, с которыми теперь непонятно что будет.

Войны. Смута. Возмущение. Тёмные времена прошли для Гео относительно спокойно лишь благодаря кучке искренне веривших в светлое будущее. Кристиан и Лифа, дети Армагеддона и Богини. Тсу, бывшая убийца на службе церкви. Розалия, пламевласая рыцарь-маг. Орфан, мир его праху. Немезида, лучшая среди людей… Во всём. И всё равно, им пришлось прикладывать титанические усилия, чтобы преодолеть весь негатив в их сторону. Человечество… Не стоит того, чтобы убиваться ради него, чтобы жить ради него. И никакими прекрасными идеями его мерзость не перебить. Я знаю, я пожил достаточно. Боги, так долго быть глупцом — надо постараться.

Мне больно осознавать, что я положил столько лет ради тех, кто не способен даже оценить по достоинству то, что я сделал, чем и кем пожертвовал, лишь бы их сон был спокойным. Нет слов, дабы описать моё разочарование. Когда-то давным-давно, ещё до того, как стать Хранителем, я был простым пареньком с желанием отомстить. Тогда Анна признала, что во мне идеальный баланс добра и зла, хорошего и плохого. Поэтому я оказался достоин звания, что получил. Но какое, к чёрту, добро и зло? Людям вообще нет дела до таких понятий. Они как муравьи, но даже у тех есть желание работать и изменяться для выживания.

За что погиб Ю? Зачем он бросился на клинок, предназначавшийся мне? Чтобы вот эти жили тихо и мирно дальше? Нет. Не будь я Палачом, непредвзятым судьёй и исполнителем, то вырезал бы к чёрту всю вселенную. Потому что существа, подобные людям, просто недостойны дара жизни. Божество, что сотворило их, поступило крайне глупо. Конечно, умный слушатель вопросит, мол, ведь есть же свет, в конце-концов. Конечно. Но его не хватает, чтобы перекрыть бесконечную тьму миллионов, нет, миллиардов душ. В них просто слишком мало всего этого… Искренности, сострадания, чувства долга, желания помочь ближнему…

Любви.

— Ты постарел.

— А ты всё та же.

Немезида — тёмные волосы вьются на ветру с лёгким шорохом, вторя шороху серого песка. Родные фиолетовые глаза смотрят яркими фонарями, будто в первый раз. В руках она держала смятую, но всё ещё узнаваемую остроугольную шляпу с широкими полями. Конечно, архимаг всегда были ниже меня, но сейчас она словно бы глядела сверху вниз. Странное ощущение… Будто удар ниже пояса.

Рука в одеянии цвета сажи Палача скользнула в сторону, вынимая из пространственного кармана коробочку с сигарами. Толстая сосиска выпрыгнула в ладонь, щелчок пальцами высек огонёк, от которого я прикурил. Затянулся, глубоко, затем выпустил плотный дым вперёд и вверх, к чёрному солнцу.

— Всё ещё хранишь её.

— Ага. Последняя память о старой привычке.

— Спасибо.

— За что?

Немезида не ответила, только фиолетовые фонари вспыхнули ещё ярче. Я не знал, что ещё сказать. Что сделать, как оторвать от себя последнюю частичку такого далёкого прошлого. Но в голове появилось чёткое осознание того, что если у меня всё же выйдет, то…

Я наконец перестану быть человеком.

Почему? Всё по вашим, люди, книгам. Любовь… Вы знали, что почти все песни на Земле, да и на Гео, впрочем, тоже, написаны про любовь? Самое сильное, самое яркое чувство. Не зря его ассоциируют с пламенем, с надеждой и со светом. Оно рождает всё остальное, оно является альфой и омегой, началом всего сущего. Создатель, или бог Жизни, если угодно, любил своего брата. Оглянитесь! Всё вокруг вас было сотворено из тех его чувств. Не зря говорят, пусть и редко, что бог есть любовь. Но даже его, даже этот свет люди умудрились, если угодно, засрать.

Из-за любви начинаются войны. Самые страшные предательства, кровавые резни, самые горькие слёзы — всё от того чувства. Конечно, это натура людей. Естество. Только я не то существо, которое будет мириться с тем, как всё обстоит. Мне противно быть человеком. Душа, чем бы она не являлась, медленно убивает каждого с минимумом мозгов. Видеть всё это, жить с этим — невыносимая тоска. Отчасти я теперь понимаю Ренегатов. Зачем иметь в себе нечто, что причиняет одну лишь боль? Правильно, причины нет.

И ведь это лишь я. Один. А сколько таких, осознавших хотя бы частичку того, что я вам тут рассказал? Пишущих песни, книги, стихи, картины. Буквально вскрикивающих от боли, терзающей изнутри. Кому на них плевать? Правильно, обществу. Но общество строится по кирпичикам, из людей, в него входящих. Так что максималистично обвинять во всём общественность — глупо. Люди. Все вместе и каждый по отдельности. Боги, насколько же они безжалостны по отношению друг к другу, к ближнему. Думать о чувствах других? Сострадать попавшему в беду? Пытаться хотя бы понять человека рядом? Сборище заключённых в бесконечный цикл эгоистов, тьфу. Ни Рай, ни Ад не исправят их.

— Когда на пенсию?

— Скоро. Осталось одно незаконченное дело.

— Ты… Вернёшься на Гео?

— Не знаю. Делать там всё равно нечего.

— Тебе всегда будут рады.

— Это неважно.

Пауза. Долгая затяжка и лёгкий вздох. Каждый думал о чём-то своём, каждый прокручивал в голове слова, которые хотел сказать, и чувства, что хотел выплеснуть. Вот так решаются судьбы, уважаемые. Не на поле битвы, среди взрывов высших заклинаний и звона клинков, не за столом переговоров, в красивых одеждах и с кучей бумаг. Простой разговор. Сердце сжимает невыносимой болью, стоит мне его вспомнить.

— Всё, выходит… Разберёшься с богом Жизни, отчалишь в самый тёмный угол вселенной, зароешься в самую глубокую дыру…

— Подальше от людей.

— И от нас.

— И от вас.

— А с кем я, кстати, говорю? С Джоном или Палачом?

— Человека с этим именем уже нет. Всё, что осталось…

— Расскажи мне что-то, что я ещё не слышала.

В голосе девушки с глазами цвета сирени прорезалась сталь. Знакомая, до боли знакомая — моя собственная.

— Я Палач, архимаг.

— И возвращать Джона ты не собираешься?

— Его больше нет.

— Не ври.

— Это правда.

— Он не мог просто исчезнуть, — а теперь сталь сменилась отчаяньем. — Он обещал, он поклялся мне, что вернётся, когда всё закончится!

— Мне жаль, человек.

Вновь пауза, нарушаемая лишь шорохом под ногами дакороткими затяжками, сопровождающимися выпуском плотного серого дыма. Немезида сжала кулаки, на мгновение зажмурившись. Так и продолжила, будто борясь с чем-то внутри неё. Шляпа в её руках обратилась в одну сплошную мятую ткань.

— Скажи мне, Палач… Почему?

— Что?

— Почему ты забрал его у меня?

— Он сам выбрал этот путь. Дабы обрести силу, нужно было отдать душу артефакту. Джон не стал Ренегатом только потому, что в нём был я.

— Но ведь ты — его часть. Половина… Не целое.

— Теперь — да. Почти. Последнее, что осталось…

Рука, сжимавшая косу, двинулась, разворачивая инструмент вынесения приговора в сторону архимага.

— Выжечь всё до конца.

— Вот как…

Из-под плотно прикрытых век потекли слёзы. Горькие, истинные слёзы печали. Если бы здесь был Джон, он бы тяжело вздохнул. Я же лишь отставил ногу назад для одного отточенного удара. Время покончить с прошлым. Сжечь последний мост. Без Немезиды я окончательно стану Палачом. Конечно, так и должно было произойти, хотя я не ожидал от архимага простого боя.

— Хорошо, Палач. Если Джона, которого я люблю, больше нет, то и мне больше незачем жить. Он был моим светом в конце тоннеля. Справедливым, дурашливым, порой занудным. Поддерживающим и излишне тактичным. Но — моим. Руби. Приводи в исполнение приговор, Палач. Ведь вся жизнь моя — тоска… Без него…

Что это? Мученическое самопожертвование? Обманный манёвр?

— Он улыбался в самые тёмные времена…

Втянуть в себя горький дым. В последний раз.

— И ругался в самые светлые…

Бросить сигару под ноги, взять косу в обе руки.

— Всегда был там, где нужен…

Развернуть оружие, готовясь к осторожному, почти хирургическому, срезу.

— Даже тогда, когда никто не просил…

В момент, когда мышцы дёрнулись в попытке двинуться, неведомая сила заставила ладони замереть.

— Он знал меня, как никто другой… И всё равно любил…

Я напрягся, понимая, что что-то здесь не так. Не просто физически, больше всё-таки морально. В голове закружился ураган, сметая выставленные приоритеты и даже догмы, нерушимые принципы Палача.

— Знал, какой наивной я бываю, какой хрупкой, какой дотошной…

Да что такое?! Я не свет, и я — не тьма. Нет силы, способной противостоять бездушному инструменту, голой справедливости, судье и палачу. Нет существа, достойного хотя бы дать отпор!

— Он жертвовал всем, что у него было… Из раза в раз, из раза в раз… Скажи мне, Палач…

Коса рванула вперёд, словно стрела с тетивы. Сколь быстро она рассекла пространство, разделявшее нас с Немезидой, сколь элегантно она направилась к горлу, готовясь окончить одну неважную для этой вселенной жизнь. И как же глупо она остановилась, не дойдя до плоти всего пару сантиметров.

— Почему?

— Потому что был слаб.

— Нет. Потому что любил. Мир, в котором родился. Мир, в котором жил. Людей… На всех планетах. Своих друзей, близких и далёких. И меня.

— Он глупец.

— Нет, он просто идиот, Палач. Глупец здесь — ты.

— Ты мешаешь мне, архимаг.

Лезвие косы задрожало, пододвигаясь к бледной коже ближе. Я вложил в это движение всё, что имел, но всё равно не смог довести его до конца. Пока что… Не смог, но лишь пока.

— Он видел надежду в людях. Не в тех, кто поливал грязью Ману, не тех, кто кричал на площадях в торговом союзе, не тех, кто вёл войну ради наживы. В тех, кто был рядом. Кто шёл по тому же пути, что и Джон. Он прекрасно понимал всё то, что понимаешь ты. Но у него был стимул двигаться, невзирая на это. Сражаться, жертвовать, страдать… Ради близких. Друзей. Любимой…

— Ты не знаешь, о чём говоришь.

— Он отдал свою душу, чтобы вновь всех спасти. Он был лучшим Хранителем, лучшим Героем, что видел Гео… И лучшим среди всех людей, что я знала. И я уверена, что даже твои слова он предугадал заранее. Наверно, и мои тоже. Поэтому нет, Палач. Джон не ушёл. Он всё ещё здесь. Иначе ты бы здесь не стоял.

— Жалкое зрелище…

Алое пламя вспыхнуло в пустых глазницах черепа, что стал моим лицом. Я должен был сделать то, что намеревался. Иначе бог Жизни и дальше будет давать Ренегатам силу с помощью фрески Вопросов. Иначе появятся новые Судьи и новые Хранители, что разочаруются в балансе. И новые миры, новые люди и новые весы. Вселенной будет лучше, если он прекратит свою деятельность, сея чистый хаос. У меня есть сила, чтобы остановить его.

Но я не могу убить всего лишь одну жалкую девчонку. Почему?

— Даже Анна не сумела выдержать груз, что ты несёшь, — улыбнулась Немезида. — Тем не менее, она попыталась уберечь Джона от превращения в тебя. Её душа не подошла… Ведь души Хранителей слишком похожи. Спросишь, откуда я знаю, Палач? Диана рассказала, прямо перед тем, как умереть. Её последние слова, не прозвучавшие вслух. Бог Жизни знал, что Хранители, ставшие Ренегатами, могут попробовать обмануть фреску Вопросов, спрятав одно естество — в другом. Поэтому план Первой Хранительницы не сработал. Нужна другая, совершенно отличающаяся от тех двух…

— Стой. Не приближайся.

Шаг. Шаг. Ещё один. Я невольно отступил, коса же рухнула с тихим лязгом. Немезида уверенно шла вперёд, глядя прямо на меня. Фиолетовая волна по щелчку погасила пламя Палача, заставив меня… Испугаться.

— Душа простого человека, творения двух братьев — бога Жизни и бога Смерти. То, что сотворено вместе с его родичем, неподвластно божеству, создавшему Хранителей.

Когда я понял, что отступать больше некуда, я остановился, опустив голову вниз, глядя на подошедшую уже в упор Немезиду. Безумная решительность девушки победила. Если сейчас сбежать, то прошлое так и останется глубоко внутри. Сейчас или никогда.

— Ты совершаешь ошибку, архимаг.

— Я делаю то, что хочу.

— Ренегаты вновь будут появляться. Обретать силу, сравнимую с самим богом Жизни. Рано или поздно они придут в твой мир, и тогда ты заплатишь за то, что хочешь сделать сейчас.

— Мы справимся. Все вместе. Может, так и суждено… Хотя, что ты знаешь о судьбе, Палач.

— Я…

— Джон всегда всех спасал. Он был справедливейшим человеком среди всех. И вот она, грустная правда жизни. Ты спасаешь целые миры, жертвуешь последним, что имеешь. Ты отдаёшь всё, без остатка, не требуя ничего взамен. Но в конце концов… Кто же спасёт тебя?

Тёмное одеяние вестника погибели опало пеплом, и я закашлялся, пытаясь протереть глаза, в которые попал мусор. Всё тело болело, а внутри царствовало натуральное землетрясение. Казалось, что почва уходит из-под ног, и я рухнул, не в силах удержаться. Все мысли плясали под бешеное биение сердца, адреналин ударял изо всех сил, а пепел вдруг закружился, заставив едва открывшего зенки меня вновь зажмуриться. Всё барахталось и полыхало, я закричал, чтобы хоть на мгновение унять бурю в душе. В душе, которую мне подарили. Да, люди слабы. Мелочны, жестоки, грубы и бесчувственны…

Но пока среди них остаются те, кто готов отдать свою жизнь за другого, они будут достойны дара жизни. Так было, так есть, и так останется, покуда я дышу.

Серые облака сошлись, закрывая чёрное солнце.

И тогда, в миг проблеска, посмотрев вперёд, в брешь пепельного танца, чтобы увидеть там улыбающуюся Немезиду. Пара ярких фиолетовых глаз мигнула и погасла, унося в вихрь и образ архимага. В памяти болезненно отозвались самые ранние воспоминания, ещё школьные годы, когда я был простым парнишкой, со своими мечтами и надеждами. Моя первая любовь, девушка с редчайшим цветом глаз. Цвета сирени… Вот и не верь после такого в судьбу.

— Нем… Нет…

Лишь помятая остроугольная шляпа с широкими полями осталась на земле, словно глупое напоминание о ещё мгновение назад живом человеке. Видимо, люди совсем не могут без своего естества. Без него они просто умирают, оставляя после себя лишь память. В отличие от Хранителей, сосудов для души, они — это сама душа.

Интересно, почему..?

Вихрь пепла и не думал останавливаться. Я зашёлся в приступе кашля, стараясь хотя бы встать на ноги. Невольно вновь взглянул вперёд, и заметил там ещё одно знакомое лицо. Пламенная копна волос танцевала вместе с пеплом, а Розалия мягко улыбалась, смотря на меня. Я вздрогнул, опять попытавшись подняться.

— Мы так и не завели тот важный разговор…

— Почему…

— Не вини себя, Джон. Немезида сказала правильную вещь… В конце-концов, кто спасёт тебя?

— Ты… умерла?

Лёгкий смех.

— К сожалению, да. Пока-пока, «Итан». Передай моему папе, что я люблю его. И тебя тоже, кстати. До новых встреч.

И ещё раз хихикнув, Розалия испарилась, оставив слёзы на моих глазах. Боги, за что? Это уже не смешно. В один миг мне стало настолько больно, что захотелось умереть. Но боль не утихала, а всё давила, давила и давила. Не в силах унять её, я ощутил безумную… Тоску. Да, именно её. Всё случилось так, как случилось. Судьба? Да и хрен бы с ней. Столько всего перемешалось в одну единую какофонию звуков, действий, слов и мыслей… Абаддон, бездна, Судьи, Ренегаты, бог Жизни и бог Смерти. Путь, по которому я шёл столько лет, близился к своему завершению.

Всё встало на свои места, но я не был этому рад. Вся история, вся мозаика сложилась в единое целое. Но мне было так плевать, по секрету вам скажу. Я словно вернулся назад во времени — на много тысяч лет назад, на Землю, в мои юношеские годы. Простые времена для всех людей. И я страдал, я тосковал по прошлому, по тем, кого потерял, по тому, кем я был. Когда всё было так просто, так элементарно даже. Жаль, что этого не вернуть.

— Поднимайся, е-фа, — появлению нового собеседника я уже не удивился. — Ты сильный. Ты умный. Ты хороший. Ты справишься. Ты выдержишь. Я знаю.

— Ю… — в который раз закашлялся я. Пепел попал в лёгкие, и никакая магия не могла его оттуда вытеснить.

— Мой дедушка в тебя верит. И я тоже — верю. Клянусь честью, е-фа.

— Постой… — слишком поздно.

Пепел всё кружился и кружился, медленно но верно сводя едва пришедшего в себя меня с ума. Сойду. Обязательно. Но не сейчас. Остался лишь один плохой парень, главный злодей всей истории. Конечно, злодей не по натуре, а по обстоятельствам. В конце концов, именно горечь утраты родного брата привела бога Жизни к созданию сперва миров во вселенной, затем Хранителей вместе с бездной. Я обязательно разберусь с ним, а потом уж будь что будет.

Никто больше не появился в танце вокруг, только голоса прозвучали в последний раз, заставив меня вздрогнуть.

— Ты стал легендарным Героем…

— Ты стал величайшим из Хранителей…

— И ты остался человеком.

Крик отчаянья разорвал шёпот пепла. Я ударил кулаком в чёрную землю, разгоняя вихрь, обнажая руины стеклянного замка и серый песок, оставшийся на территории бездны. Вдалеке, уже демонстративно улыбаясь, стоял мужчина в строгом костюме. Тёмный пиджак, такие же брюки. Прилизанные на один бок волосы, бесцветные глаза. Официальненько.

— Джон.

— Бог Жизни.

Подняться получилось, но с трудом. На мне остался плащ Палача — он висел огромным куском ткани, поэтому теперь больше походил на балахон. Забавно.

— Теперь ты знаешь, какого это — по-настоящему терять тех, кто был тебе дорог. Только люди, мои творения, способны так чувствовать. Так может болеть только душа, Джон.

— И? Ты доволен собой? Подёргал за ниточки, сотворил весь этот фарс, сначала с бездной и Судьями, потом с Ренегатами. Смотри, всё как по заказу — все мертвы. Все, кто хоть что-то хотел поменять, ушли. Остались только ты да я.

— Да мы с тобой, — медленно кивнул мужчина. — И всё же ты не стал плясать под мою дудку до последнего.

— Я уже понял. Ты искренне хотел, чтобы я убил тебя, засранец. Окончил существование этой вселенной ради твоих эгоистичных желаний. Энди не зря рассказал мне ту легенду о вас двоих…

— Но ведь это была не только моя прихоть. Палач тоже… В определённом смысле… Желал моей смерти.

— Замечательно. А теперь-то что? Оставишь всё, как есть?

— Не только ты анализируешь и делаешь выводы, Джон, — усмехнулся бог Жизни. — Как под моим влиянием менялось всё, что я создал, так и ты, в каком-то смысле, изменил меня. Конечно, не только ты… Все вы. Люди на Гео. Богиня и Лорд Ада, их дети, вожак племени оборотней, Первая Хранительница, Немезида. Вы… Оказались особенными.

— Пошёл ты.

— Я ошибся, человек по имени Джон. Ошибся, и за эту ошибку пришлось расплачиваться тебе. Мне жаль.

— Пошёл ты…

— Твои жертвы, твои страдания, боль твоих близких… Всё было не зря, поверь мне.

— Пошёл ты!

— Я увидел, насколько глупо было оставлять баланс. Сколь плохо всё стало в мирах без Хранителей. Какими ужасными стали сироты без проблеска света в их жизнях. Мой брат бы этого не хотел.

— Думаешь, мне есть до этого хоть какое-то дело?! — зарычал я. — Ты… Ублюдок… Создатель… Бог Жизни, говоришь? Ты самый жестокий из всех, о ком я слышал.

— Извини.

— Ты не вернёшь своим «Извини» мне Немезиду… И Розалию с Ю, тоже не вернёшь. Они ушли. Погасли и остыли. Ты не вернёшь мне всё счастье, которого я лишился. Эта «жизнь» тебе неподвластна.

— Верно. Поворачивать время вспять мог только мой брат. Эту силу я передал Энди, моему первому творению в бездне, а тот — Абаддону, пришедшему к нам позже. А он отдал её тебе…

— Дело не во времени, — процедил я, и бог Жизни вздрогнул. — Дело в самом факте. Судьба, рок, фатум — вот это вот. Можно вертеть события как хочешь, менять их последовательность, их суть, их присутствие или отсутствие, вот только исход всё равно будет одинаков. Машина времени не вернёт мертвецов, потому что они уже мертвы. Факты, Создатель. И есть факт смерти кого-то… То он останется во вселенной навсегда.

— Это…

— Нет, ты послушай! — сжал я кулаки, приближаясь к нему. — Я как сейчас помню, как вот этими руками убил Армагеддона, и чуть не прикончил Анну… Даже с силой перемен перемен не будет. Нужно вырезать что-то из времени, как проделал это я. Тогда и только тогда что-то поменяется. Но какая вообще разница? Этой силы больше нет.

— Ты тоскуешь, и это правильно.

— Не тебе говорить, что верно, а что нет, — отрезал я, глядя в пустые бесцветные зенки. — Не тебе, с твоей ошибкой длиной во всю вселенную. Думаешь, что знаешь людей? Знаешь Хранителей, Ренегатов? Чёрта с два. Из-за тебя… Из-за твоего грёбанного желания совершить чужими руками суицид ты перевернул вверх дном столько миров! Те, что рухнули из-за Ренегатов. Те, что были захвачены Судьями. Те, в которые пришла бездна. И те, в которых начался хаос из-за разрушенных весов. Покалеченные судьбы, покалеченные жизни…

— Мне жаль…

— ДА ПЛЕВАТЬ!

— Всё должно было кончится не так, не здесь… Мне казалось, я всё учёл.

— Любовь ты не учёл, ублюдок, — выплюнул я. — То, что сам же породил. То, что сам же вдохнул в нас, чёрт подери!

— Нет…

— Что? — осёкся я.

— Я не давал вам любовь… — прошептал бог Жизни, и я увидел в уголках его глаз слёзы. — Вы сами породили её в себе… Наверно, поэтому даже фреска Вопросов не способна одолеть это чувство, выжечь всё дотла. Это не в моей власти.

— Но… Чёрт… — споткнулся я в речи, и сам того не заметил, как заплакал, до крови вонзая ногти в ладони. — И что тогда?

— Мне жаль… — повторил Создатель. — Я подарил вам лишь души. То, что вы делаете с ними — ваше и только ваше дело.

— Боги, о, боги… — рыдал я, не в силах даже открыть глаза. — Почему всё… Так… А?

Тоска, такая тоска. Тягучая, противная, впивающаяся в самую глубину души. Безграничное, неостановимое отчаянье. Все мы заложники обстоятельств… Если хотите мораль истории, конечно же. И люди на Гео, и мы, высшие существа, и Ренегаты, искренне верящие в возвращение бога Жизни, и Судьи вместе с землянами… И бог Жизни, создавший всё сущее. Говоря простым языком…

Так получилось.

И всё. Один мёртвый бог, один эгоистичный бог, и один живой человек. Так уж свела нас судьба вместе, в одну единую красную нить пути, по которому каждый из нас прошёл по своему. Но, как и полагается неизбежной судьбе, итог всё равно вышел один. Один мертвец, один эгоист, и один — живой. Зачем? Почему? Никаких ответов никто так и не получил. Возможно, кто-то чему-то и научился. Жаль, но этот кто-то — не я. Всё, что я чувствую сейчас, это безграничная тоска… Боль, рвущая естество на части. Она не найдёт выхода, потому что выходить ей некуда и не на кого. Она останется со мной до конца времён. Я был в этом уверен на все сто процентов.

Мой путь, в последний раз вильнув, завершился.

Вы услышали мою историю. Многое осталось «за кадром», конечно. Но я не прошу вас воспринимать её как истину в последней инстанции. Многое было приукрашено, изменено, исковеркалось, исчезло под гнётом времени. Но вы просили, чтобы я поведал вам её. И на этом я хочу закончить свой рассказ.

— Я не жалею, что был Героем… — сквозь слёзы протянул я. — Не жалею, что был Хранителем. Не жалею, что был человеком… Жалею я лишь о том, что…

Был.

Эпилог

— Вот и всё, — крякнул я, в очередной раз щёлкая зажигалкой, чтобы поджечь потухшую сигарету.

Алое закатное солнце уже пробивалось через зашторенные окна. Денёк вышел спокойным, никакого дождя. В последние дни в нашем районе стояла жара, и это здесь — в частном-то секторе! Что творилось в городе, представить не могу. Если асфальт не плавился, то как минимум падали от жары доставщики еды и таксисты без кондиционеров в машинах. Хорошо хоть ночью градус на улице падал, позволяя выйти на крылечко покурить, наслаждаясь прохладой. На этом самом крыльце, комфортно обустроенном овальным стеклянным столиком с парой кресел качалок, мы с моим собеседником и сидели. Я — добивая предпоследнюю сигарету в пачке, девушка — с угрюмой гримасой на лице.

— Как — всё? — недоумевающе скривилась она.

— Всё, дальше ничего не знаю, — неопределённо пожал я плечами.

— Но ведь Джон — бессмертный! — возмутилась тёмноволосая особа, теребя короткий рукав футболки. — Он не мог просто взять и испариться.

— Может, и не испарился, — кашлянул я, затушив сигарету в пепельницу. — Но это правда всё, что я знаю.

— Хм… — наморщил лобик собеседник.

— Послушайте, уважаемая, вы просили историю Джона — я вам её поведал, — мягко улыбнулся я. — Как вы знаете, она…

— Да-да-да, — перебила меня девушка. — Передаётся из поколения в поколение в семье, ведущей начало от великого Героя Кристиана и епископа церкви Тсу. Знаю, знаю, можно не повторять.

— Ну вот, — покивал я, переводя взгляд на участок. Травку в последний раз перед ночью поливали автоматические разбрызгиватели, но что-то неизбежно попадало на каменную террасу, что вела от дома к небольшому сарайчику. Эх, как не выставляй напор, всё равно будет либо чересчур, либо не хватать. — Вы, когда статью напишете, пришлёте мне телеграммой? Хочется почитать.

— Конечно, — с лёгкостью согласилась студентка исторического факультета. — Только если вы расскажете мне полную версию.

— Куда уж полнее? — справедливо развёл я руками. — Здесь на целую биографию в нескольких томах хватит.

— Не верю, — упрямо твердила девушка, и даже ударила по джинсовым бриджам, будто в подтверждение своей уверенности. — После объединения Земли и Гео мы и по сей день можем смотреть за выступлениями Героя и его сестры по телевизору! А они, как вы сказали, лишь дети Богини и Армагеддона!

— Не поминайте последние имена всуе, — пригрозил я пальцем. — Пожалуйста, простите меня, но эта история является наиболее полной из всех, что существуют сейчас. Ни в одной книге или документальном фильме вы не отыщите тех подробностей, о которых упомянул я.

— Я понимаю, — пробормотала она, изо всех сил стараясь скрыть отчаянье. — Но всё равно… Не могу поверить, что история столь легендарной личности просто оборвалась на одном моменте.

— Уж простите старика, уважаемая, — кхэкнул я, поглаживая седую бороду. — И кстати, мне интересно, а как вы меня отыскали?

— Ой… — осеклась девушка. — А я не рассказала..?

— Нет, — прокряхтел я. — Ко мне в принципе нечасто заходят в гости.

— В базе данных института… — робко признался собеседник, теребя тёмный локон. Наверняка взломала, студентам доступ к таким данным не дают. — Извините.

— Право, за что? — рассмеялся я. — Мне приятно, что после стольких лет кому-то ещё интересны мои истории о Джоне.

— Если бы не он, Ренегаты разрушили бы Землю окончательно, — протянула девушка, и в её глазах промелькнул фанатичный блеск. Так блестят глаза идейного человека. — И я уверенна, я просто знаю, что он ещё жив! Где-нибудь… Там. На Гео. Или на Атмосе. Отдыхает… На пенсии…

Теперь её взгляд вспыхнул озарением. Она подняла его от пепельницы, посмотрела на меня, сидевшего с непробиваемым лицом профессионального игрока в покер. Затем студентка вскочила и промычала что-то невразумительное, тыкнув в мою сторону пальцем. Если бы она была магом, по её длинным волосам пробежали бы разряды молний.

— Вы! Это вы! Вы и есть Джон! — полилась наконец-то с её уст отчётливая речь.

— Если бы мне платили за каждый раз, когда кто-то так говорил, я бы был уже миллиардером, — вновь огорошил я собеседника хриплым смехом. — Вы ошибаетесь, уважаемая. Так говорили и про моего отца, и отца моего отца, и его отца. Нет. Мы — род великого Кристиана.

— Да не верю! — вскрикнула она, едва не подпрыгнув на месте. Кресло-качалка, как ему и полагается, качалось в ритм биения сердца девушки.

— Ну и не верьте, — пожал я плечами. — Ваше право.

— У-у-у… — ну вот, теперь она плачет. Самое страшное женское оружие, как-никак.

— Вам бы лучше обсудить со мной мораль, которую вы вынесли из моего рассказа, — наставительно сказал я. — Это нерушимое правило всех рассказчиков.

— Как у оборотней? — утерев слёзы, выговорила девушка. — Клятва чести?

— Да, как у них.

Небольшая заминка, пока собеседник с благодарностью сморкался в предложенный мной платок. Пока я отходил за пресловутым кусочком ткани, пока выжидающе сидел, смотря на девушку спокойным старческим взором, прошло примерно десять минут. Кресло-качалка вновь молчаливо встретило студентку.

— Ну… — неловко начала она. — Как-то грустно осознавать, что Джон так и не познал счастья. Он столькому научил других, столь многих спас… И остался совсем один. Там, рядом с богом Жизни.

— Так.

— Наверно, главное, что я поняла… Это… Что волшебство — не решение всех проблем. Что чары, какими бы сильными они ни были, не смогут защитить нас от обстоятельств.

— Неплохо, — покивал я. — А ещё?

— Судьба есть судьба, — опечаленно дёрнула плечами девушка.

— Отлично, — опять улыбнулся я.

— И…

— И?

— Мы, люди, должны быть добрыми. Или, если не быть, то хотя бы пытаться ими быть. Джон видел всё плохое, он едва не разочаровался в человечестве! Но… Он нашёл в себе силы, чтобы поверить в светлую нашу часть. В любовь, которую мы сами в себе создали.

— Позвольте добавить кое-что и от себя, — хмыкнул я. — Авторская ремарка, так сказать. Верьте, что вы способны что-то изменить. Не обязательно в тех, кто вас окружает. Хотя бы в себе. Ведь как дождь начинается с одной капли, так и добро начинается с одного хорошего деяния.

— Обязательно, — с улыбкой ответила мне студентка исторического факультета. — Большое спасибо за ваш рассказ. Обещаю, что напишу лучшую статью, которую смогу!

— Пожалуйста, уважаемая, — поблагодарил я её в ответ.

Она поднялась, сделала шаг в сторону. Щёлкнула пальцами, открывая тёмный зёв портала. Уже рядом с ним остановилась, оглянулась, взглянув на меня. Кивнула, будто что-то и впрямь решив для себя.

— До свидания, — помахал она мне.

— Прощайте, — подмигнул я.

Девушка исчезла, в последний раз блеснув яркими фиолетовыми глазами. Какое-то время после её ухода вокруг шумел лишь ветер да далёкие машины. Наверно, соседи возвращались из города на дачу. Кому в наше время не хочется побыть наедине с природой, пусть и искусственно созданной в своём собственном саду? Приятная прохлада, опять же. Практически полное отсутствие городского грохота и бешеного ритма рутинной жизни. Красота, да и только.

— Вот и не верь после этого в судьбу, — хрипло расхохотался я, хлопая по карманам коротких белых шорт. Пусто. Как это? Я же точно клал сигареты туда…

— Держи, — вышла из тени Энни, протянув мне смятую пачку мальборо. — В следующий раз не оставляй вещи без присмотра.

— Спасибо, — кивнул я, сдирая фальшивую бороду, а затем — добрую часть морщинистой кожи на лице. — Тьфу ты, до сих пор больно. Но — хотя бы сработало.

— Методы маскировки на уровне, — хихикнул высший вампир, похрустев шеей. — Скоро совсем стемнеет. Ты покормил Грома?

— Он в сарае, сидит тихо и смирно, вместе с остатками обеда, — кхэкнул я. — Удивлён, что ты прибыла первой.

— Геннадий с супругой задерживаются, — вздохнула Энни, оглядывая участок, больше фокусируясь на сарайчике. Скорей всего, волнуется за волколака. — Должно быть, пробки.

— Нет чтоб порталом воспользоваться… — побурчал я.

— А ты знал, что телепортация меняет продукты? — возмутилась в ответ девушка. — Я проверяла! У овощей другой вкус, как будто горечью отдаёт, и все полезные витамины куда-то исчезают. Я не говорю уже про мясо!

— Точно, Мана же худеет, — легонько вздохнул я, вынимая сигарету. — Я и забыл.

— Совсем размяк, в одиночестве, — посетовала Энни.

Я не ответил, чиркнув зажигалкой. Огонёк подпалил последнюю сигарету, и я с наслаждением затянулся. Придётся опять просить Криса сгонять в круглосуточный, потому что мне лень. Но ведь знаю, знаю, что захочется курить глубокой ночью, когда все уже будут никакие! И всё равно не делаю стратегический резерв. Глупо, кто-то скажет. Человечно, скажу я им.

— Господа из бездны не придут, за что сильно извиняются, — после секунды, проведённой с закрытыми глазами, проговорила девушка. — Они же сейчас там, далеко-далеко… Помогают мирам, потерявшим надежду. И их Хранителям…

— А я говорил им, что затея глупая, — почесал я голову, заодно сдирая парик. — Только время терять.

— Да, да, — вздохнула Энни, присаживаясь напротив. — Лифа тут рассказала, что вы недавно с Ликаном виделись.

— Было такое, — кхэкнул я, делая очередную затяжку. Энни неудовлетворённо поморщилась. — Старый оборотень бегает с Гео на Землю чаще, чем я кормлю Грома. Вот и навестил… Выпили, поговорили. Он по всем соскучился.

— Он придёт?

— Конечно, — кивнул я. О том, что я в курсе о небольшом романе между древним как китайская пагода оборотнем и высшим вампиром, было решено тактично промолчать.

— Ура, — улыбнулась девушка, обнажив клыки. — Что с приготовлениями?

— Виски из Пьяного Быка, пиво моего производства и, не поверишь, кока-кола.

— Гадость, — скривилась она. — Но виски — пойдёт. Мы, вампиры, предпочитаем исключительно крепкий алкоголь.

— В этом ты похожа на меня, — хохотнул я, и Энни кивнула. — Шашлык замачивается с утра, а угли, если их не перемолол в труху Гром, в сарае. В общем, всё на месте.

— И как только Герой с Тсу умудряются каждый год выбираться к тебе, в глушь, да ещё и так тихо, что об этом не трубят по всем новостям… — пробормотала девушка.

— Капелька магии и океан обмана, — философски хмыкнул я, вновь затянувшись. — Мне больше интересно, как у Лифы получается убежать с Гео вместе с Робертом.

— Так они оставляют близняшек со старшим, — без зазрения совести сболтнул высший вампир. — И укатывают отдыхать.

— Хитрюги.

— А то!

Играл ветер, скрипели кресла, курил я, поглядывая через забор на дорогу. Обычную такую, сельскую. С кусками старых кирпичей по обеим сторонам. Вдали вжикнул автомобиль, заворачивая в сторону улицы. Я прикрыл глаза, напрягая магические сканеры. Точно, адско-райская пара едет. Надо бы встречать, но зная, как водит Гена, сделать это мне придётся примерно через пять минут.

— Они не одни, — неловко кашлянула Энни.

— Аня опять решила переть из города пешком? — сокрушённо вздохнул я. — Дура.

— Ну не говори так, — покачала головой девушка, прибирая длинные волосы в хвост. — Хранительница до сих пор чувствует вину перед тобой. А так — сплошные плюсы, если не считать пыли и выхлопных газов.

— Хорошо, что хоть кто-то из нас на машине.

Забухтело совсем рядом, за забором. Последний узкий поворот между стоявшими слишком плотно друг к другу участками забора давался Гене особенно трудно. Сменив парные кинжалы на руль, Лорд Ада даже спустя кучу лет так и не привык к последнему. Его супруга, в противовес, водила отлично, но по просьбе мужа(официально(!)) отдавала управление ему. Мол, учись, дорогой. Анна вообще не пользовалась личным транспортом, только такси да маршрутки с метро и троллейбусами. Познавала, так сказать, мир по полной.

— Пошли, — поднялась Энни. Слишком бодро — должно быть, четвёртым пассажиром был Ликан. Иначе встречать послали бы меня, я уверен. — Давай через дом, обходить дольше будем.

— Хорошо, — не стал спорить я, затушив сигарету и направившись к стеклянной двери, ведущей сразу внутрь.

Скинув тапки на входе, я взял их в руки, пронеся с собой. Высший вампир шёл впереди. Слева плотной стеной встала лестница, что вела на второй этаж, а по правую руку развернулся зал с двумя небольшими диванчиками и телевизором. Широкие окна с тяжёлыми занавесками заставили меня улыбнуться. Там, на самом верху и по центру, на ткани была вышита буква «Х». Если бы только девушка с исторического факультета была чуточку внимательнее, когда мы сидели в доме, возможно, она бы и впрямь догадалась. А так — только история, и больше ничего.

Бледно-розовый кафель, мой любимый, приятно гудел под босыми ногами. На стене, что в зале, что у лестницы, висели картины. Одна — полная копия фрески Вопросов, другая — столица Асцаин перед закатом, а третья — стеклянный замок бездны, фронтальный вид. Где-то в моей комнате, под плотной тканью, покоился портрет Немезиды, хитро спрятанный даже при помощи магии от посторонних глаз. Время от времени я смахивал с него пыль, любовался архимагом, всё так же улыбавшейся мне с полотна, и вновь закрывал. А в сейфе, вмонтированном в стену, лежали листы Посланника Туманного Альбиона, с неизменными посланиями, когда отправленными мной из торгового союза.

Боль давно сменилась простыми воспоминаниями, а воспоминания — приятным прошлым, о котором можно вспомнить с искренней радостью.

Пройдя дом, мы вышли к воротам. Энни уже отыскала в небольшом подвешенном пространственном кармане пульт и тут же нажала кнопочку. Загудело электричество, и створки открылись внутрь, освобождая проезд для красивой чёрно-белой тойоты, заехавшей в открытый гараж напротив. И кто тут не любит стереотипы?

— Джо-о-он! — выпрыгнула из машины Мана, сразу же бросившись обниматься. Богиня не стала изменять себе — всё то же белоснежное платье, правда, из последнего прочитанного модного земного журнала. — Как ты? Не покрылся пылью, а? Хи-хи-хи…

— Рад вас видеть, друзья, — приобнял я женщину в ответ, и она переключилась на Энни. Та попыталась убежать в тень, но Мана была быстрее. Следом выбрались и остальные.

— Джон, — крепко пожал мне руку Гена, в чьих алых глазах до сих пор читался страх, что тойоту он рано или поздно угробит. — Гром в сарае?

— Ага, — кивнул я. — Идите, играйтесь. Он тоже соскучился.

— Спасибо, — улыбнулся уже не такой и великан, проходя в дом вместе с пакетами, набитыми овощами и свежим мясом. Почему-то бывшая глава Рая до тошноты следила за качеством продуктов, не доверяя даже мне.

— Рад тебя видеть, Хранитель, — устало вздохнул Ликан, подходя поближе и так же, как и Армагеддон, пожимая мне руку. Некоторые традиции были очень быстро переняты с Земли, хотя и на Гео они были в ходу. — Скажи, что ты поставил виски в холодильник. Я бы сейчас выпил и десять литров, не моргнув и гла… О, Энни, привет.

Мана отлипла от девушки, и уже Ликан принялся переговариваться с высшим вампиром. Богиня, чмокнув меня в щёчку, упорхнула вслед за Геной. Последней у машины, так и не решаясь подойти, осталась Анна. В лёгкой рубашке и тонких джинсах, Хранительница выглядела совсем не похожей на старую себя. Я осторожно кивнул, чем вызвал бурю слёз. И так каждый раз, чёрт подери. Теперь и Анна бросилась обниматься, будто всерьёз намереваясь меня задушить.

— Ну всё, всё, — похлопал я её по спине. — Проходите в дом. Скоро и остальные прибудут.

Ночь почти вступила в свои права, и я щёлкнул пальцами, включая фонари, поставленные вдоль всего забора и на участке. Какое-то время мы сидели вшестером, поглощая пиво и травя истории, что накопились за прошедший год. Энни по большей части слушала, то и дело стреляя глазами в сторону старого оборотня, на что тот смущённо краснел. Мана с Армагеддоном делились радостями семейной жизни, Гена ругался на дороги, его супруга — на конские цены на экологически чистые продукты. Анна тихонько повествовала о переговорах с разными странами на Земле, парой фраз упомянула и Цысберга, иногда забредавшего к Хранительнице на огонёк.

Так было, пока со стороны дороги опять не раздался вжик. В этот раз вели уверенно, идеально вписавшись в неприятный поворот у ворот и затормозив ровненько перед ними. Я поднялся, сразу же попросив Ликана готовить мангал и угли. Мог бы напрячь и Гену, но тот слишком увлёкся почёсыванием за ушком Грома, уютно разлёгшегося в ногах. Волколак не возражал, если на него клали ноги, ровно до тех пор, пока его развлекал Лорд Ада.

— Придётся оставить машину на улице, — с иронией хмыкнул Крис, вылезая из тонированного майбаха. Кожаная куртка, камуфляжные штаны — даже Герой стал похож на героя боевиков. — Тойота папы в гараже?

— Там, там, — покивал я, пожимая ладонь друга. — Сейчас будем готовить мясо, я специально подождал вас. Привет, Тсу.

— Стареешь, Джон, — хохотнула женщина, вышедшая вслед за Героем, легонько ударяя по амулету в форме сердца. Мой подарок, он же даровал супруге Кристиана бессмертие. Короткие тёмные волосы со временем немного выросли, но Тсу продолжала аккуратно их подстригать, чтобы не выходить из привычного образа. — Раньше ты бы скормил почти всё Грому.

— Я не настолько жестокий, — поддержал я её смех, и потом мы обнялись, почти так же крепко, как с Маной и Анной. — Проходите на крыльцо с той стороны, почти все уже на месте.

— Хорошо, — синхронно ответила парочка.

А затем ушла в дом, забрав из багажника целую тонну разных пакетов, судя по картинкам и словам, на них написанных, из самых разных модных бутиков, ювелирных магазинов и даже редких закусочных. Где-то даже мелькнула знаменитая на пол планеты мясницкая. Для Грома, наверно, деликатесы. И подарки для всех.

Я же остался ждать третьего вжика. И он пришёл, куда менее уверенный, чем у Криса, но более надёжный, нежели у Гены. Немного замявшись у треклятого поворота, последний автомобиль проехал ко мне на участок. Кликнув на пульт, я закрыл ворота. Всё. Теперь эти триста квадратных метров с домом и сараем, обнесённых забором, являются самым защищённым местом во всей вселенной. Синяя ауди, печально скрипнув о край гаража, припарковалась.

— Здравствуй, Джон, — ох, и томный же голос теперь у Лифы! До сих пор не могу привыкнуть. Вот уж кто стал старше, так это она. — О, как же приятно выбраться хотя бы раз в год.

— Привет, — не смог я сдержать улыбки.

— Никогда бы не подумал, что я скажу это, — вторил ей Роберт, поправляя фрак тёмно-алого оттенка. — Но покинуть Ад — это как отправиться в Рай. И я рад, что теперь я в Раю. Честно. Доброго вечера, Хранитель.

— Отставить формальности, — хрипло рассмеялся я, пожимая сухую ладонь. Демон мягко улыбнулся, и едва заметно кивнул. — Надеюсь, хотя бы вы без кучи подарков.

— Надейся, — хмыкнула Лифа, подходя поближе и обнимая меня. Золотые волосы едва не заслонили весь обзор. Это она под Энни косить решила? — Роберт, достанешь? Хочу сразу отдать Джону.

— Да, сейчас, — дёрнулся её супруг, открыв заднюю дверь ауди. — Так, это для брата, для Ликана, для Анны… Вот, нашёл…

Он вернулся, подойдя к нам и держа в руках нечто прямоугольное, завёрнутое в фиолетовую подарочную бумагу с золотым бантиком по центру.

— Давай, прямо здесь открывай, — поторопила меня сестрёнка Криса, и я послушно дёрнул за бантик, разворачивая нечто, оказавшееся… Фотографией. Мы сделали её десять лет назад, когда Роберт, случайно забредший в магазин б/

у техники, отыскал там фотокамеру. И сейчас у Лифы наконец-то дошли руки её распечатать.

— Мне стыдно… — пробормотал я.

— Ха-ха-ха! — это Лифа. — Смотри, смотри… А ты говорил, что самогон из Ада плохой… Вон, какое лицо синее!

— Извини, — похлопал меня по плечу Роберт. — Меня заставили.

— Ты не виноват, — сдерживая смех и слёзы, протянул я. — Зато… Вха-ха-ха! Здесь Крис лысый! Лысый!

— О, и правда… — удивился демон. — Это он из-за..?

— Да, с Джоном, особенно с пьяным Джоном, лучше не спорить на желание, — хихикнула Лифа. — Ладно, вручили и вручили. Пойдёмте, я очень, очень голодная.

— Женщины, — понимающе покивали мы с демоном, разворачиваясь вслед за златовлаской.

Через полчаса в воздухе повис чарующий аромат готовящегося мяса. Гудели угли, хлопотал над ними Ликан, возле него порхала Энни. По травке бегали Гена с Громом, Лорд Ада даже увеличился, приняв свою родную форму, чтобы побороться с волколаком на равных. Мана болела за мужа, Анна с Лифой — за животинку. Я болтал с Тсу, которая позволяла себе длинные тонкие сигареты, пускай и не без неодобрения со стороны Криса. Тот поддерживал наш с бывшей жрицей разговор, не забывая подливать себе любой алкоголь, до которого дотягивался. Вот уж точно зверь, спущенный с поводка. Должно быть, бытие легендарным Героем вынуждает вести жизнь трезвенника. Роберт, возился с чем-то в сарае; на мой немой вопрос златовласка лишь пожала плечами, мол, потом увидишь.

Мы расположились на диванчиках, вынесенных из дома на крыльцо. Дамам также донесли ещё парочку кресел, дабы они могли расслабиться по максимуму.

— Хорошо сидим, — кхэкнул Кристиан, опуская в себя очередную пинту пива. — Боги, Джон, как же я по всему этому соскучился. Мы же никого не видим, всё в делах да делах. Иногда навещаем детей… С внуками и правнуками.

— Как-нибудь приведите всё семейство в гости, — хохотнул я. — Хоть посмотрю, как вымахали.

— Арни в командировке в недавно обжитых землях варваров, — вздохнула Тсу. — Меня пугает, что он сблизился с Жанной и её командой, теми инормирцами. А Сая вообще в космосе, чинит эм-ка… Эм-ка?

— Эс, — не без улыбки закончил Крис. — Говорит, уже не может без вакуума и невесомости. Что там — её сердце и душа. Кажется, я что-то слышал о том, что там же развлекается и Барион.

— Хорошо, что мы бессмертные, — рассмеялся я уже в полный голос. — Хоть какое-то от этого преимущество.

— И не говори, — кивнула Тсу, наблюдая за прыгающими на друг друга Громом и Армагеддоном.

— Скоро будет готово! — раздался голос Энни со стороны составного крытого мангала. Если честно, то каждый год эту штуковину собирать всё сложнее. Хочется уже плюнуть и купить что-нибудь поновее и попроще.

— Хорошо! — крикнула в ответ Лифа, и тут же переключилась обратно на «сражение». — Давай, Гром! Покажи, кто тут царь горы!

И волколак радостно завизжал, словно маленький щеночек, как профессиональный боксёр ударяя мощной лапой прямо по скуле Гены. Но тот, не мешкая, ответил апперкотом прямо по огромной раскрытой пасти. Бах! Гигантский зверь повержен, но не до конца. Один-один, пока что ничья.

— Я схожу за подносом.

— Давай скорее! — бросила мне вслед Мана. — В этот раз Гена наподдаст Громику!

— Ага, ага, — ответил я, проходя в дом.

Зашёл на кухню, включил свет, озаривший столешницу со встроенной посудомойкой, плитой и духовкой. Открыл первую, вынув чистые тарелки, затем достал из шкафа сверху широченное серебряное блюдо, поставил на него тарелки, на них — приборы. Закрыл посудомойку, уже даже схватился за ручки подноса, но остановился глядя на край приоткрытого окна прямо перед глазами. Не полюбил я вытяжки, поэтому решил оставить себе окошко прямо возле плиты. И там, в щели, находилось письмо, надёжно скреплённое восковой печатью.

Я бережно вынул его из щели, выложил на гладкую поверхность, оглядев оттиск в форме человеческого сердца. Открыл ещё одну дверцу шкафа, вздохнув при взгляде на содержимое. Целый ворох таких же писем покоился там, и ни одно не было вскрыто. Может, хватит уже? Вечно таить обиду на бога Жизни всё равно нельзя. Ещё ударится в депрессию.

— Ладно, была не была, — крякнул я, надламывая печать.

— Здравствуй, Джон, — произнёс знакомый голос. Я обернулся, глядя в глаза мужчине.

— Кока-колу будешь? — спросил я с улыбкой.

— Буду, — ответил мне он. — Спасибо, что наконец-то открыл моё письмо.

— Иди ты, — весело хмыкнул я. — Спросишь что-нибудь, или прямо так пойдём ко всем? Чур, ты несёшь поднос.

— Спрошу, — кивнул Создатель. — И поднос тоже понесу.

— Ну, спрашивай, — опёрся я на краешек столешницы.

— Ты не жалеешь, Джон? — прищурился мужчина. Бесцветные глаза маниакально блеснули. — Вдруг найдётся способ всё переиграть, без жертв, без гибели близких?

— Обижаешь, — грустно вздохнул я. — Мы проходили с тобой этот разговор. Там, в далёком уже прошлом. Нет, не жалею. Что сделано, то сделано. Так бы сказала Розалия, так бы сказал Ю… И так бы сказала Немезида.

— Неужели, — стушевался он, подходя поближе, но не конкретно ко мне, а к широкому блюдцу. — Но почему?

— Потому что, уважаемый бог Жизни, — хохотнул я. — Всё это не важно. Взгляни — это ли не счастливая жизнь? В покое и мире, без вечных сражений и страхов. Просто… Не знаю, как правильно объяснить. Без добра не бывает зла, и не бывает победы без жертв. Если не Нем, не Ю, не Розалия, то уйти пришлось бы кому-то ещё. Всё, в конце концов, вернётся на исходную точку. К итогу, который я и так вижу.

— Но…

— Приложи старания, чтобы подумать, Создатель, — отрезал я. — Ты сам сотворил эту вселенную. И я в ней живу.

— Ха, — уважительно покивал бог Жизни. — Не нужно быть человеком, чтобы стать настоящим героем, но нужно быть настоящим героем, дабы стать человеком. Идём, Джон. Я отнесу поднос.

— Если не хочешь, я могу…

— Нет, нет, всё хорошо. Ты прав. А я — нет.

В конце концов — всё это не важно.

Конец

Оглавление

Пролог

Глава первая. Стеклянный Замок

Глава вторая. Прощание

Глава третья. Город в горе

Глава четвёртая. Падение рыцаря

Глава пятая. Вопрос силы

Глава шестая. Придите же, как есть!

Глава седьмая. Счастливый конец

Глава восьмая. Легенда

Глава девятая.Сколько-сколько?!

Глава десятая. Правда жизни

Глава одиннадцатая. Дорога не ждёт

Глава двенадцатая. Шторм, что приближается

Глава тринадцатая. Мировые похороны

Глава четырнадцатая. Вновь — домой

Глава пятнадцатая. Любой ценой

Глава шестнадцатая. Ядерная зима

Глава семнадцатая. Антиутопия, бессмысленная и беспощадная

Глава восемнадцатая. Надежда

Глава девятнадцатая. Привет, инопланетянин

Глава двадцатая. Потерянный Рай

Глава двадцать первая. Обмани меня

Глава двадцать вторая. Изнутри

Глава двадцать третья. Четвёртый

Глава двадцать четвёртая. Настоящая сказка

Глава двадцать пятая. Становление Человека

Эпилог