Выходи за меня ради денег [Миа Кайла] (fb2) читать онлайн

Миа Кайла Выходи за меня ради денег

Перевод: Наталья Л., Екатерина Стрымбану (с 9 гл.)

Редактура: Sweet Lime, Надежда Елфимова (с 9 гл.)

Сверка и вычитка: Юля Тернова

Оформление: Ленчик Lisi4ka Кулажко

Обложка: Ленчик Lisi4ka Кулажко

Пролог

Эта женщина была красива. Она была похожа на модель, готовую пройти по подиуму. Черные как смоль ресницы, закрученные вверх, подчеркивали глубину ее изумрудных глаз. Когда ее щеки заливались румянцем, локоны цвета красного дерева выглядели так, словно ее поцеловало солнце.

Я должна была быть взволнована и обеспокоена.

Мой пульс стучал у меня в висках, а чувства пугали.

Я сидела на стуле, глядя на девушку в зеркале. Мне было интересно, куда подевалась прежняя девушка, и каким образом я могла бы вернуть ее. Проблема заключалась в том, что я не могла. Ложь была настолько серьезной, а шарада такой долгой, что больше было некуда идти, кроме как вперед.

Мне казалось, будто я отстраненно наблюдала за этим цирком откуда-то со стороны. Я не заметила женщину передо мной и то, как она взмахнула кистью с розовым блеском на мои пухлые губы.

Все готовились к большому дню. Моему большому дню.

Четыре фотографа распределились по залу, пытаясь уловить каждый момент и каждую деталь, начиная от туфель и заканчивая приглашениями и цветами.

Орхидеи. Они не испускают такой аромат, как другие цветы. Из-за большого количества воды они могут сгнить. А недостаток солнечного света может их убить. Они бесполезны и слишком привередливы. Так что, когда флорист спросил меня о том, какие цветы я хочу для своего букета, я ответила: орхидеи. Это были цветы, которые я презирала. Не из-за того, что они некрасивы или бесполезны, просто я не хотела ничего, что выбрала бы в настоящий день.

Фотографы подошли к моей огромной кровати и сделали пару снимков свадебного платья королевского дизайна. Это было еще одной вещью, которую я никогда бы не выбрала для себя. Я вспомнила свою последнюю примерку. Я едва втиснулась в это платье без бретелек от кутюр. Я бы никогда не выбрала платье, в котором не могла ходить, танцевать или есть. Я ненавидела его, это и было причиной, по которой мой выбор пал на него.

Мой желудок урчал от голода. У меня не было аппетита со вчерашней ночи, а сегодня Кенди, моя подружка невесты, не позволила мне поесть. Это было в ее духе. Я догадывалась, что это для моей же выгоды, потому что я еле пролезала в свое платье. Не удивительно, что мой желудок начал переваривать сам себя, потому что ничего другого в нем не было.

Время тянулось так медленно, словно хотело наказать меня за самую большую ложь в моей жизни. Все мне говорили, что день их свадьбы пролетел очень быстро. Меня же этот день убивал, убивал тихо и медленно.

Я хотела, чтобы все закончилось, но этот день только начинался. Я тяжело вздохнула и закрыла глаза. Если бы я только могла пройти через этот день, этот один день. Я была просто обязана пройти через это сегодня.

Глава 1

Четыре месяца назад.

Финансовый Банк находился в самом центре экономического района Чикаго. Я стояла прямо перед зданием моего нового офиса и всматривалась в этот архитектурный шедевр, стеклянные окна которого занимали все семьдесят пять этажей, и улыбалась самой большой в мире улыбкой. Я точно хотела здесь быть. Ночи, проведенные в библиотеках, случайные работы, чтобы оплатить учебу — все это привело меня к точке напротив огромного банка.

Я сделала глубочайший вдох в своей жизни и пошла в сторону вращающихся дверей, остановившись около панели безопасности. Я осмотрела все, что меня окружает. Мужчины и женщины, все одетые в выглаженные черные костюмы, появлялись во вращающихся дверях, большинство с кофе из Старбакса в руках. Я разгладила юбку, поправила свой темный пиджак и выдохнула с облегчением.

Я сделала это. Я имею в виду, я здесь. И, наконец, хоть где-то я вписываюсь.

— У тебя будет много собраний с командой на следующей неделе по поводу системы снабжения, а также онлайн-обучения. Я буду отмечать все в твоем календаре, чтобы ты знала, — Ренни, мой новый руководитель, вышла из лифта, и я последовала за ней.

Низкие кабинки простирались через весь офис. Было около 8.15 утра и все были заняты за своими рабочими компьютерами. Я сделала мысленную заметку: стараться работать побыстрее. Хотелось быть одной из первых людей в офисе, не отстающей, как последние лодыри. Я никогда не была такой и не собираюсь начинать сейчас.

Ухмылка долго не сходила с моего лица и мои щеки уже болели.

— Это напряженное место, но тебе понравится здесь. Мы усердно работаем, и вы, молодняк, играете по-взрослому, — сказала Ренни.

Моя улыбка стала еще шире.

— Я взволнована, — ответила я ей.

Все смотрели на меня, когда я шла за Ренни. Я встречала их взгляды и отвечала легкой улыбкой, держа свой оскал при себе. Мне не хотелось отпугнуть людей.

Ренни представила меня группе людей — моей команде.

— Эй, все, это Бетани Касс, наш новый страховщик. Она недавно выпустилась из университета Индианы.

Один за другим, члены моей команды встали со своих мест в кабинках, чтобы познакомиться. Я крепко пожала руку каждого и узнала, что мой отдел состоит из банкиров отдела продаж и страховщиков, как я. Задача банкиров заключалась в том, чтобы выпить вина, пообедать и заполучить побольше клиентов, страховщики же оценивали риск их сделок.

— Добро пожаловать, Бет, — сказал Джим, глава банкиров в моей команде. Он пожал мне руку, а после немедленно повернулся к Ренни.

— Ренни, ты свободна завтра? Запрос «Плэк Индастриз» на столе.

Он едва заметил меня, и моя улыбка дрогнула, когда он прошел мимо меня, чтобы оказаться перед Ренни. Она выпрямилась, чтобы стать немного выше и закатила глаза.

— Спасибо, что дал мне знать об этом заранее, — сказала она, по ее тону было понятно, что это сарказм. — Нет, я не свободна. Завтра я собираюсь на клиентский вызов с одним банкиром.

Он почесал голову. Я заметила, что его красновато-коричневые волосы соответствовали светлым веснушкам на его лице.

— Мне нужен будет страховой агент. Сделка должна пройти быстро, — сказал он, оперев руки на бедра.

Ренни скрестила руки на груди. На ее лице читалось раздражение.

— Тогда возьми Бет. «Плэк Индастриз» в ее папке сейчас. Она даст оценку этой сделке.

Я переминалась с ноги на ногу, поглядывая на них. Джим подарил мне фальшивую улыбку и снова повернулся к Ренни.

— «Плэк Индастриз» — один из крупнейших клиентов. Ты нужна мне там. Мне нужен кто-то опытный.

— Бет новенькая, но она справится. Она стажировалась здесь раньше, знает наши системы и то, как составить пакет для одобрения кредитов.

Меня удивило, что Ренни закатила глаза прямо перед ним, и внезапно мне захотелось спрятаться от этого напряжения в комнате.

— Ренни, — взмолился Джим.

Она проигнорировала его просьбу и повернулась к миловидной брюнетке, печатающей на своем компьютере.

— Кэролайн, покажи Бет, где находятся файлы. Бет, изучи «Плэк Индастриз» и их последние финансовые отчеты, составь свои вопросы до завтра. Если тебе нужна помощь, спроси Кэролайн. Я бы хотела видеть твой план на своем столе через два дня.

Наверное, мое лицо выражало полнейший шок, потому что мгновение спустя рука Ренни опустилась на мое плечо.

— Бет, не переживай. Ты справишься.

Её глаза смягчились, после чего она прошла мимо Джима. Он же потопал обратно к своему столу, бубня что-то себе под нос.

Я пару раз моргнула, а затем устремила свой взгляд на удаляющуюся Ренни. Меня удивило, что я была втянута в работу, не пробыв тут и двадцати минут. В это же время, я уже составляла в своей голове список того, что мне нужно будет сделать до завтрашнего собрания.

— Привет, соседка. Я Кэролайн.

Я повернулась к молодой женщине, сидящей рядом с моим новым столом. Её улыбка была небольшой, но настоящей.

— Джим может быть придурком. Он всегда старается провернуть сделку. Твоя работа заключается в том, чтобы удостовериться, что мы не потеряем деньги, пока он делает это. Я проинструктирую тебя за ланчем. Так ты у нас новоиспеченный специалист?

Я разглядывала ее короткую стрижку и изящной формы от природы пухлые губы.

— Да, это моя первая работа после колледжа, — сказала я, довольная тем, что моя соседка источала дружелюбие.

Никто здесь не знал, что хоть это и первая работа после колледжа, но работать я начала ещё в тринадцать. Это были случайные работы, вроде няни для детей, расфасовщика бакалейных товаров или официантки. Работа никогда не была делом выбора. Это было необходимостью.

Когда я села за стол, то осознала, что все эти полуночные ванильные латте, зубрежка и учеба, когда остальные веселились на вечеринках, привели меня к этой точке. Я коснулась моей именной дощечки: «Бетани Кейс. Страховой агент». И снова улыбнулась.

Во время обеденного перерыва мы с Кэролайн сидели за одним из столов в кафетерии. Я смотрела на женщин, которые проходили мимо нас на высоких каблуках и с дизайнерскими сумочками, они были одеты в облегающие костюмы. Чикаго был быстро развивающимся городом, ну, более быстрым, чем город, из которого я приехала.

Кэролайн продолжала болтать о своей семье и бойфренде, с которым встречалась еще с колледжа. Я молчала, слушая и улыбаясь, пока она продолжала. Я уже съела половину моего сэндвича с индейкой, когда высокий мужчина приземлился за наш стол, прерывая нашу беседу и заставляя меня поднять глаза.

— Эй, Кэролайн. Я рад, что ты показываешь Мисс Новенькую всюду.

Он повернулся ко мне и махнул. Когда наши глаза встретились, я заметила, что они светлейшего голубого цвета.

— Привет, я Брайан, — сказал он, забавно и по-мальчишески ухмыльнувшись. — Надеюсь, Кэролайн мила с тобой.

Парень передо мной был американцем с головы до ног. С его широкими плечами, обтянутыми серым офисным костюмом в тонкую полоску, он выглядел, словно пресс-секретарь банка.

— Привет, — сказала я с набитым ртом, положила свой сэндвич и стряхнула крошки с пальцев. — Я Бет.

Я проглотила остатки своего ланча перед тем как ответить на рукопожатие. Его рука задержалась на моей на секунду дольше положенного. Когда он отпустил её, я взяла свой напиток и сделала глоток, в надежде занять свои руки чем-то еще.

— Я надеюсь, тебе здесь понравится, Бет, — сказал он. — И скажи мне, если Кэролайн будет придираться к тебе. Я знаю её босса.

Он подмигнул. Цвет его глаз напоминал мне ясное летнее небо с крапинками различных оттенков синего.

— Ты должен присоединиться к нам, Брайан, — сказала Кэролайн, заставляя меня вернуться в реальность. Она пнула стул рядом с собой, предлагая пустое место между нами. Он посмотрел на группу парней за ним, столпившихся рядом с другим столом.

— Дамы, я бы с удовольствием, но у меня уже есть планы, — сказал он, когда наши взгляды встретились. — Я определенно приму ваше предложение в ближайшее время. Приятно было познакомиться с тобой, Бет, — он слегка улыбнулся мне, прежде чем уйти.

Я смотрела, как он шел по кафетерию до тех пор, пока он не сел к другим парням.

— Горячий парень. Поражает, правда? — сказала Кэролайн с широко раскрытыми глазами.

Я застенчиво пожала плечами и посмотрела на него сквозь ресницы.

— Он не только привлекательный, но ещё и реально умный. Брайан начал работать, когда я уже была, но продвинулся дальше по карьерной лестнице. И управление любит его. Он поступил в Университет Висконсина и, хочу отметить, получал футбольную стипендию.

Она мечтательно засияла, но затем встряхнулась.

— Если бы я не была так занята, то приударила бы за этим шедевром.

Я бросила на неё взгляд, и мы рассмеялись.

Этим вечером, вернувшись в свою однокомнатную квартиру, я взглянула на стены, окружающие меня, прежде чем снова погрузиться в бумаги. Финансовые отчеты «Плэк Индастрис» занимали большую часть моего мягкого дивана. В последние два часа, моя решимость быть хорошо подготовленной к завтрашней встрече с клиентом удерживала меня на кушетке, я смотрела на цифры передо мной и делала заметки.

Телефонный звонок всполошил меня, и я потерла свою онемелую попу по пути к телефону.

— Бу, Бет, я соскучилась по тебе! — сказала Кенди, ее писклявый голос раздался эхом через телефонную трубку.

Я тут же улыбнулась. Ее голос напоминал мне о доме. Мы выросли практически в одном доме, и впервые были порознь. Кенди была моей кузиной, моей лучшей подругой и сестрой, которой у меня никогда не было. Она была одной из тех немногочисленных членов семьи, которых мне пришлось оставить.

— Я тоже скучаю по тебе, Кенди, — я взяла телефон к дивану и смахнула вниз на пол финансовые отчеты.

— Итак, расскажи мне все. Как прошел твой первый день на работе? Тебе понравилось? Ты занята? У тебя хорошее место? Ох, а есть привлекательные парни? —беспорядочно спрашивала она.

Мое сердце екнуло просто от мысли о расстоянии между нами, и я прижала телефон ближе, чувствуя себя потерянной из-за звука ее голоса.

— Алло? Кто-нибудь есть? Я здесь разговариваю сама с собой? Если так, это грубо, — сказала Кенди.

Я встряхнула головой, но, конечно, она не могла меня видеть.

— Кенди, жизнь не крутится вокруг мужчин. Я приехала в Чикаго только на прошлых выходных. Но они уже вовлекли меня в работу, и это все, во что я хочу быть вовлечена прямо сейчас.

— Давай же, дай мне немного подробностей, Бет! Я живу не рядом с тобой. Скажи мне, что твоя жизнь более захватывающая, чем у медсестры в больнице Боулесвилл, где никто не умирает и не болеет. Я просто сижу здесь в ожидании большой аварийной ситуации, потому что помогать старым людям писать — отстой.

Я беззаботно рассмеялась.

— Я не говорила, что на работе нет красавчиков, — сказала я, стараясь смягчить её любопытство.

— Это так? Красавчики? Ты одинокая. Ты горячая. У тебя эта потрясная работа. Ты — тройная угроза. Все в совершенной упаковке. Подруга, выбирайся оттуда и ставь себя на витрину. Встречайся, Бетани Мари. Много встречайся. Получи удовольствие, подруга. Ты заслужила это.

— Я буду, не переживай. У меня есть план на счет этого. Но прямо сейчас я сконцентрируюсь на работе.

Я зевнула и посмотрела на часы. Вспомнив о раннем звонке моего клиента завтра, я прижала телефон ближе к уху.

— Кенди, — я выдохнула.

— Да?

— Я бы не была здесь, если бы не ты, — сказала я, благодаря небеса за то, что у меня есть она.

— Пфф, подруга, у тебя есть эта высокооплачиваемая работа только из-за тебя. Помочь тебе найти эту квартиру не было таким уж большим делом.

Я фыркнула, обдумывая все способы, которыми я могла бы отблагодарить кузину за получение этой аренды.

— Тем не менее, я в долгу перед тобой, — сказала я.

— Ты мне ничего не должна. Мы семья. Ты не одна со всеми этими вещами. Слушай, я просто горжусь тобой за то, что ты строишь свою жизнь не здесь. И знаешь еще что? — она говорила медленно, убедившись, что я принимаю её слова, — Нана бы гордилась тобой тоже.

Я прикусила щеку, чтобы остановить эмоции при упоминании о моей умершей бабушке. На проводе повисла тишина, но она была комфортной, как обычно между нами и бывает. Словно у лучших друзей. Я знала, о чем она думает, потому что я думала о том же. Мы скучали по ней.

Мой взгляд переместился на финансовые отчеты на полу, вызывая воспоминания из прошлого.

Я подняла свою школьную книгу и села на кровать, когда услышала звук открывающейся двери.

— Привет, Нана, — сказала я, заметив букет красных роз в её руках.

— Ты знаешь, он собирается приходить сюда до тех пор, пока ты не ответишь на его звонки.

Я вздохнула, когда качнула ногами на кровати и потянулась к цветам. Я положила их на деревянный стол, на котором уже стояли три дюжины роз в отдельных вазах.

— Я не знаю, что ему сказать. Он никогда не отпустит меня. Я просто знаю это. И я ненавижу, что заставляю его плакать, — сказала я, опустив свою задницу на край кровати.

Я почувствовала, как кровать прогнулась, когда она села рядом со мной.

— Милая, ты единственная, кого я знаю, кто может заставить капитана футбольной команды плакать.

— Серьезно, я не знаю, что делать. Вот почему я избегаю его, как чумы, — я повернула голову и встретилась с ней взглядом.

Когда она подняла бровь и бросила один из своих взглядов, я издала смешок.

— Бетани Мари, ты чертовски хорошо знаешь, что делать. Ты делаешь правильные вещи. В жизни всегда есть два пути, чтобы выбрать, два выбора, которые ты можешь сделать. В итоге ты все делаешь правильно, потому что я тебя так воспитывала. Если ты не хочешь быть с ним, ты отпустишь его. Ты расстанешься с ним должным образом, — она покачала головой. — В любом случае, что происходит между вами? — спросила она, и на её лице отражалось беспокойство.

Я посмотрела в глаза своей бабушке. Они были тусклыми из-за возраста, но все ещё полными жизни. Её лоб был в складках из-за печали. Мне хотелось взять свой палец и разгладить все ее морщины. Обычно я не говорю ей о многих своих проблемах, потому что у неё была беспокойная жизнь, а я не хотела добавлять ещё причин для волнения. Я облокотилась на неё, положив свою голову на её плечо. Ещё с тех пор, как я была младше, её близость ассоциировалась у меня с комфортом.

— Не то, чтобы он делал все неправильно. Клянусь, иногда мне хочется, чтобы это было не так. Тогда бы у меня появились достаточно веские причины порвать с ним, — прошептала я.

Я подумала о неделе, которая только прошла. Джейсон следовал за мной по всей школе, словно потерянный маленький щенок. Я знала, что он чувствовал, что между нами что-то не так. Я думала, что если холодно с ним порву, то он разозлится и оставит меня, но он просто сильнее старался выяснить, что меня беспокоит и почему я отдаляюсь от всех.

Я потянула за свой хвост.

— Мы просто движемся в разных направлениях. Мы выпускаемся через две недели. Две недели! Я не хочу провести лето с ним, зная, что в итоге я уеду в колледж, а он останется здесь.

Она положила свою руку на мое колено, успокаивая меня.

— Он любит тебя. Ты ведь знаешь это, правда?

— Нана, я знаю это. Вот почему мне гораздо сложнее бросить его. Это выглядит так, словно я не беспокоюсь о нем, но я делаю это, — я посмотрела на неё. — Он родился, вырос и, скорее всего, умрет в Боулесвилле, но это не та жизнь, которую я хочу. Если все пойдет по его плану, то он будет работать на местной фабрике, а я буду босая и беременная на его кухне. Я не для того прошла через всю среднюю школу и обучала свою задницу, чтобы закончить здесь, просто воспитывая детей. Я хочу уехать, Нана. Хочу светлых огней города. Хочу увидеть деловую Америку. В конце концов, хочу этих четырех детей с большим домом и белым забором, но не так рано, — сказала я с уверенностью на лице. — Джейсон не хочет этих вещей. Он доволен в Боулесвилле, — я выдохнула. — Но я нет.

— Я хочу, чтобы ты выбралась отсюда так же, как хочешь ты. Именно поэтому я толкала тебя в школу. Я не могу помочь, но чувствую себя плохо из-за мальчика, — сказала она, поднимаясь с кровати. — Ты должна поступить правильно и расстаться с этим мальчиком, если не хочешь быть с ним больше.

Я посмотрела в её ожидающие глаза и медленно кивнула. Её глаза прищурились и появилась маленькая улыбка.

— Через две недели выпускной, — сказала она, и её голос стал мягче. — Куда убежало время?

Она взяла прядь моих темно-каштановых волос, выбившихся из хвостика, и заправила её за ухо.

— Я горжусь тобой, детка, — сказала она, положив руку мне на щеку. — Я горжусь молодой леди, которой ты становишься и женщиной, которой собираешься стать.

Прислоняясь к её руке, я упивалась мягкостью её кожи, собравшейся в морщины за долгие годы работы в прачечной.

— Спасибо, Нана, — я положила свою руку на её. — Я делаю все возможное, чтобы ты гордилась мной, — сказала я, встретившись с глазами женщины, которая растила меня с тех пор, как мне было шесть.

Возвращаясь в реальность, я встряхнула головой и взглянула на часы рядом с собой, мысленно подсчитывая, сколько у меня осталось времени для сна.

— Я пойду и немного посплю, чтобы подзарядиться для завтрашней встречи. Ты же ко мне скоро приедешь, да? Ты обещала, — проскулила я. Находиться в новом городе и не знать ни одной души — это заставляло меня нервничать и чувствовать себя одинокой.

— Подруга, ты первая, кого я увижу, когда мне предоставят небольшой отпуск.

— Хорошо, — сказала я, делая выдох. — И, Кенди, я знаю, что говорила это раньше, но…

— Ты не должна говорить об этом, — сказала она, обрывая меня. — Мы ничего о ней не слышали. Не беспокойся об этом. Если она когда-нибудь спросит о тебе, я никогда не скажу, где ты.

Я успокоилась благодаря её словам.

— Спасибо. Я не хочу иметь ничего общего с этой женщиной.

Я посмотрела на стопку почты, скрепленной одной резинкой. Письма никогда не прекращали приходить. Они напоминали мне о моем прошлом и мешали моему продвижению вперед. В конечном итоге я расправлюсь с почтой.

Я встряхнула головой, чтобы сфокусироваться. Это мой новый старт, и я не позволю этой женщине все разрушить.

Сидя в ресторане загородного клуба, я чувствовала, как урчит от нервов мой желудок. Если верить Кэролайн, владельцами компаний, нуждающихся в кредите, были мужчины среднего возраста, с которыми у меня не было ничего общего.

Мистер Джек Плэк, исполнительный директор «Плэк Индастриз», откинулся на спинку стула, попивая свой кофе. Я смотрела на то, как пар поднимался из его чашки. Позади него, через огромные, от пола до потолка, окна, были видны игроки в гольф, подготавливающие мяч для первого удара.

— Я оцениваю в десять миллионов восстановление и расширение старой фабрики. Мы хотим сделать Боулесвилл ведущим заводом с высоким уровнем развития, и в итоге развернуть это по всей стране, — отметил мистер Плэк.

Сидя чуть выше, я старалась выглядеть уверенно, поэтому взяла ручку, чтобы делать заметки в портфолио. Я поглядывала на Джима, нашего банкира, и внимательно слушала, останавливая себя от жевания ручки в моих руках.

Прошлой ночью я мгновенно узнала имя нашего клиента. «Плэк» логотипами были покрыты все мои ящики для переезда. Это распространенная надпись на упаковочных материалах. Меня удивляло, как отец человека передо мной смог с нуля построить многомиллионную корпорацию.

Мистер Плэк сделал глоток кофе.

— Что от нас требуется для осуществления перевода?

Я попала в его поле зрения, готовая засыпать его вопросами.

— У вас с собой финансовые отчеты второго квартала? Выглядит так, словно отчет первого квартала указывает на увеличение продаж на десять процентов, в сравнении с прошлым годом.

— Да, они у меня с собой. Мы потеряли клиента, но получили гораздо больше, компенсируя этот спад.

Он пролистал бумаги, и когда передавал мне отчеты, заметил кого-то за моей спиной.

— Кент, — позвал он.

Когда я повернула голову, чтобы посмотреть, на кого было направлено его внимание, мне пришлось чуть ли не держать мой подбородок во избежание его падения на землю. Около шести футов в высоту, красавчик брюнет возник перед моими глазами. Я бы поклялась, что он сошел прямо с обложки журнала «GQ». Его глаза были глубочайшего золотисто-карего оттенка, они дополнялись темно-каштановыми волнистыми волосами, без единого неправильно лежавшего волоска. Когда наши взгляды пересеклись, я почувствовала, как жар разлился по моим щекам, потому что была поймана за разглядыванием. Я немедленно перевела свой взгляд куда-то между мистером Плэком и Джимом, чтобы отвлечься. Когда я взглянула снова, он уже стоял возле нашего стола.

— Кент, пообедай с нами. Мы обсуждаем бизнес, — мистер Плэк махнул ему, чтобы он сел.

— Отец, без устали трудишься… — посмеялся он. — Ты должен насладиться погодой и отвлечься от дел.

Мистер Плэк некомфортно поерзал в своем сидении.

— У меня весь день забит встречами. Давай, ты должен присоединиться к нам, сынок.

Я ничего не могла поделать, и украдкой бросила ещё один взгляд. Когда Кент поймал его, я увидела маленький намек на ямочки, и температура моего тела поднялась на несколько градусов. Я вытерла руки об юбку и посмотрела на хлеб, чтобы не таращиться и дальше.

— Ну, я еще не ел, поэтому, наверное, присоединюсь к вам, — ответил он.

Парни обычно не заставляли меня нервничать, но мне было неуютно под его взглядом, я поерзала на сидении.

— Хорошо, — сказал мистер Плэк с облегчением.

— Пап, я просто пообедаю, — сказал он, как ни в чем не бывало. — А затем поеду к маме.

Мистер Плэк жестом подозвал официантку. Она принесла дополнительный стул и поставила прямо напротив меня.

— Джим, это мой сын Кент. Бетани — Кент.

Джим пожал руку Кента первым, пока я опять вытирала свою об юбку, прежде чем встать и взять его руку. Его пронизывающий взгляд исследовал меня, я потянула свою руку назад и быстро села.

— Пожалуйста, не дайте мне прервать вашу деловую встречу, — сказал Кент, усаживаясь напротив меня.

Он взял кусок хлеба и начал жевать. Я опустила голову на финансовые отчеты, чтобы не таращиться, но ничего не могла с собой поделать. Я не привыкла видеть супер красивых мужчин, прогуливаясь по моему маленькому Боулесвиллу. Но опять же, я больше не была в своем родном городе.

— Так, Кент, ты в бизнесе упаковочных материалов и распределения товаров вместе с отцом? Входишь в курс дела? — Джим взял кусок хлеба и окунул его в оливковое масло.

— Нет, на самом деле я не делаю ничего. Я не работаю, — пожал плечами Кент.

Джим был поражен, за столом воцарилась тишина, которая казалась вечной, хотя длилась всего несколько секунд. Я отвлеклась от финансовых отчетов и изучала красивое лицо Кента. Я была немного разочарована. Я сделала мысленную пометку, что его привлекательность опустилась на уровень из-за отсутствия у него амбиций. Тот факт, что он признавал это, делало его похожим на избалованного ребенка. Какой облом, парень напротив меня имел мускулы, но был без мозгов.

— Да, мой сын играет в гольф весь день, ходит на пляж, шопинг, флиртует с девушками и тратит деньги, которые его отец и дедушка заработали с таким трудом, — сказал мистер Плэк, тяжело вздохнув, что ни в коей мере не забавляло. От напряженности в его голосе, я снова погрузила свою голову в документы, так как этот разговор между двумя людьми был не для всех сидящих за столом.

— Не заинтересован продолжать бизнес отца? — надавил Джим.

Я хотела ударить Джима, если он будет любопытствовать дальше, создавая больше неловкости за столом.

— Нет, ничуть, даже с моим дипломом колледжа Лиги Плюща.

Я подняла голову и поймала Кента за разглядыванием меня, пока он жевал еще один кусочек хлеба. Джим сменил тему для разговора на баскетбольные плей-оффы, и я была рада, что беседа пошла в нормальное, комфортное русло.

— Хей, сахарок? — спросил Кент

— А? — мой пульс забился в два раза быстрее, и я удивленно уставилась на него, забывая про плей-оффы, о которых говорят вокруг меня.

— Можешь передать мне сахар, пожалуйста?

Я моргнула пару раз, прежде чем понять, о чем он только что сказал.

— О, хорошо. Прости.

Я схватила сахар, стоящий рядом со мной, и передала ему.

— Итак, что ты делаешь для банка? — спросил он, добавляя сахар в кофе.

Я взглянула на него из-под ресниц.

— Я страховой агент.

— Интересно, — отметил он.

— Да, это интересно. Быть страховщиком. Мы изучаем финансовые отчеты компаний, их нужды и, основываясь на производительности, видим, могут ли они работать с кредитом. Если нет, то мы ставим такие параметры, при которых клиент сможет погасить его, — я заметила, как вырос тон моего голоса, и опустила руки на колени, чтобы перестать нервничать.

Он улыбнулся мне, и я тут же покраснела.

— Ты знаешь, ты милая, когда краснеешь, — прошептал он, наклонившись ко мне.

Румянец на моем лице начал гореть. Я посмотрела на других и была рада тому, что они поглощены беседой о «Чикаго Буллс», поэтому пропустили его комментарий. Застенчивость начала рассеиваться, а на ее место пришло раздражение. Я поняла, что злюсь из-за попыток смутить меня и получить ответную реакцию прямо напротив моего коллеги и клиента. Меня не волновало, что он выглядел как модель «GQ».

Я свирепо посмотрела на него, и уголок его губ поднялся в ответ на мой злой взгляд. Тишина нарастала, но мы были прерваны обслуживающим нашего обеда. Когда официантка забирала тарелки со стола, я заметила, что она пытается привлечь внимание Кента. Мне было интересно, он просто не обращал внимания на неё или это из-за того, что он получал такое внимание везде и не парился. Когда она опустила его тарелку, её рука коснулась его, он встретился с ней взглядом и она залилась румянцем.

Глядя на это действо, я поняла, что такой эффект он производит на всех женщин. Я действительно надеялась на то, что мое лицо не выдаст меня, и его взгляды не заставят меня краснеть как маленькую школьницу. Я мысленно сделала пометку не делать так больше.

Уставившись на свой сэндвич с курицей гриль, я не могла есть. Я любила еду, но не тогда, когда сидела напротив человека, который вызывает во мне неловкость. Раздражение разрасталось во мне, потому что я не могла спокойно наслаждаться своим сэндвичем. И вместо того, чтобы взять его двумя руками, как обычно, я взяла нож с вилкой и начала тыкать в него.

— Итак, продолжим. Расскажите мне больше о расширении фабрики в Боулесвилле, — добавил Джим, дожевав мясо по-французски.

Мистер Плэк сделал глоток воды.

— Да, мы расширим нашу линию продукции, нам понадобится больше складов. Боулесвилл будет нашей тестовой фабрикой, и вскоре мы хотим отремонтировать остальную часть наших центров. Джим, вы когда-нибудь были на заводе в Боулесвилле? Вы бы увидели, что он нуждается в расширении.

— Нет, нет ещё. Эй, Бет, ты же оттуда? — Джим взглянул на меня, и остальные тоже посмотрели в моем направлении.

Я расширила глаза, прежде чем сделать глоток воды.

— Да, я действительно оттуда. Это маленький городок со множеством компаний-производителей, но Плэк Индастрис — одна из крупнейших.

Я подняла стакан к губам и продолжила пить, надеясь, что они переведут разговор на другую тему.

— Ты была на фабрике когда-нибудь? Я бы мог устроить тебе экскурсию, когда ты будешь свободна, — сказал Кент.

Я приложила все свои усилия, чтобы остаться спокойной, когда поставила стакан на стол.

— Когда бы ты хотела поехать? — спросил он.

Мистер Плэк удивленно посмотрел на сына.

— Ты годами не появлялся на фабрике Боулесвилла, — он остановился, оценивая своего сына, затем повернулся ко мне с Джимом. — Вы будете свободны на следующей неделе для того, чтобы Кент провел вам экскурсию по фабрике? Я уеду на завод в Калифорнии, поэтому не смогу сделать это.

Насколько я знала, Кент не участвует в делах компании. Почему он хотел провести нам экскурсию, мне было неизвестно.

Пока официантка убирала наши тарелки, Джим потянулся к телефону.

— Я должен проверить свое расписание, но у меня забита вся следующая неделя. Я уверен, если Бет свободна, то она сможет поехать.

Мой рот открылся на комментарий Джима, но я остановила себя, прежде чем бросить на него раздраженный взгляд. Я прочистила горло и постаралась звучать официально.

— Я проверю свое расписание в офисе. Ренни сказала, что я буду занята встречами.

Я сжала руки под столом, а мои пальцы выводили круги по внутренней стороне ладони.

— Почему бы тебе не проверить сейчас? Разве у тебя нет доступа с твоего смартфона? — Кент старался подавить смех, но ямочки на щеках его выдавали.

У меня появилось внезапное желание ударить его под столом, чтобы стереть с лица самодовольную улыбку. Прежде чем удовлетворить его просьбу, мое лицо стало краснее, чем когда-либо. Я, скрипя зубами, подняла телефон и натянула улыбку.

— Давайте посмотрим.

Все уставились на меня, пока я тыкала в свой телефон. Мне пришлось сдерживать себя всеми силами от того, чтобы не обозвать Джима всеми оскорбительными словами, которые я знала. Меня не волновало, что «Плэк Индастриз» были крупнейшим клиентом в его портфолио.

— Я свободна в следующую среду и пятницу, — сказала я, выравнивая голос.

Я сказала правду. Я могла соврать, но не сделала этого. Джим, наверное, без труда просмотрел мой календарь, прежде чем обратиться.

— Тогда в пятницу, — сказал Кент, кидая мне удовлетворенный взгляд.

Он подмигнул мне пока никто не видел, и у меня ушла вся энергия, чтобы не показать ему средний палец.

— Отлично. Раз все улажено, мне нужно снова вернуться в офис, — мистер Плэк встал и все последовали за ним.

В конце мы обменялись любезностями. Когда я повернулась к Кенту, он медленно пожал мне руку, немного дольше, чем мне хотелось бы.

— Надеюсь ты не против, я заберу тебя из твоего офиса. Просто съездим в Боулесвилл, — сказал он.

 Глава 2 

В пятницу утром я подскочила от телефонного звонка и смотрела на телефон так, будто он сейчас загорится. Кэролайн бросила на меня растерянный взгляд, и я неловко улыбнулась, прежде чем подняла трубку.

— Здравствуйте. Первый Финансовый Банк. Это Бет, — сказала я своим обычным жизнерадостным голосом.

— Я внизу. Черный «Бентли». Встретимся на Кларк-стрит, — ответил Кент.

Ни тебе «Доброго утра» или «Как дела?».

Моим ответом было:

— Звучит отлично.

По пути к выходу меня поймал Джим, преграждая мой путь к лифту.

— Хэй, не так быстро, Бет. Не уверен, что происходит с Кентом, но мистер Плэк очень счастлив, что его сын посетит фабрику. Он думает, что возможно поездка подогреет интерес Кента в отношении бизнеса. Я бы присоединился, но у меня назначена встреча. Спасибо за то, что берешь эту обязанность на себя, — сказал он, похлопывая по плечу.

— Да не за что, — ответила я, перед тем как повернулась к лифту и перевела свой взгляд на его спину.

Я была крайне подавлена, что меня втянули в эту ситуацию и еще более раздражена, чувствуя, будто это похоже на первое свидание. Я убеждала себя быть милой, пока спускалась в лифте. Путь в Боулесвилл займет весь день, и было бессмысленно усугублять обстановку. Я пыталась посмотреть на это с хорошей стороны. Сегодня мои глаза отдохнут от просмотра ежегодных финансовых отчетов и экрана компьютера. Я решила, что это определенно повод для радости.

Выйдя на Кларк-стрит, я увидела несколько мужчин, которые глазели на гладкий, новый, сияющий «Бентли», тогда как женщины таращились на «модель» Кельвина Кляйна, сидящую за рулем. Кент быстро вышел со стороны водителя и открыл мне дверь с пассажирской стороны.

Запах новой машины ударил мне в нос, и я шлепнулась на обитое черной кожей сиденье его вычурного автомобиля. Он сел обратно, конечно же, как настоящий альфа-самец, и положил одну руку на руль. В то время, по логотипу на груди, я отметила про себя, что его бледно-желтая футболка-поло была марки «Барберри». И почему «Барберри» не могли поместить ярлык, как обычно, под воротничком?

На краткий миг, я почувствовала себя актрисой в кино, в своем обычном костюме, сидящей рядом с необычайно красивым мужчиной в очень дорогом автомобиле. В этом кино, на нашем первом свидании, он отвез бы меня в долгую поездку вдоль Тихоокеанской трассы. Я не смогла удержаться от улыбки, посмеиваясь над своим воображением.

— Готова ехать? — спросил он, сверкая ямочкой на щеке.

Если бы это было первое свидание, я бы взяла его руку и держала бы ее, пока он ведет, но, на самом деле, это же не свидание.

— Да, спасибо.

Бросив взгляд на его темные каштановые локоны, которые обрамляли очень красивое лицо, подумала про себя, что это вообще-то нечестно.

— Позавтракаем через час.

Его губ коснулась легкая улыбка, и я, естественно, улыбнулась в ответ.

В мыслях я задалась вопросом, и мне было очень любопытно, почему именно меня он позвал в эту поездку? Возможно, он был во мне заинтересован? Я не знаю, что чувствовала по этому поводу. Несмотря на то, что он до неприличия хорош собой, ленив и избалован — это точно не мой типаж.

Мы как раз остановились на красный свет, когда он повернулся и посмотрел прямо мне в глаза. Он был так близко, что я могла почуять запах мяты на его губах. Я замерла, загипнотизированная его длинными ресницами, ради которых умерла бы любая женщина. Когда он наклонился ближе, я затаила дыхание, от невероятной близости.

— Послушай, — произнес он, наклонив голову ко мне, — ты не мой типаж.

Понятия не имею, как я выглядела в этот момент, но могу с точностью сказать, что я чувствовала. Жар поднялся до моих ушей и мне захотелось залезть в самую темную нору и спрятаться. Это похоже на то, как если бы вы шли по улице и увидели очень привлекательного мужчину, который махал, и вы поверили, что ему понравились, и он хочет познакомиться, тогда, как на самом деле он машет столь же привлекательной девушке, которая идет позади вас. Что же, вот как я себя чувствовала, и даже хуже. Я бы могла просто уйти от того парня на улице, а этот парень вез меня в своей машине, в компанию его отца, которая находилась в трех часах езды. Так что я не просто не могла уйти, но еще и была вынуждена наслаждаться этим унижением в течение следующих часов.

О! Мой! Бог!

Я успокоила себя и собиралась внутренне.

— Но и ты не мой типаж. Ты просто мой водитель, — это была правда. Я сгруппировалась, чувствуя, как обида просачивается под мою кожу. — Поехали. Уже горит зеленый, — сказала я, когда увидела, что сигнал светофора поменялся.

Прочистила горло и, выпрямившись на сидении, строго профессиональным тоном сказала:

— Мистер Плэк, это не свидание. Вы пригласили меня, чтобы посетить ваше предприятие. Я здесь строго по делу: узнать больше о ваших операциях и сообщить о ваших потребностях в банк.

— Мисс Касс, мое предприятие?

Почувствовав, как он пытается подавить свой смех, из-за этого я снова стала похожей на свеклу. В этот момент я его ненавидела. Я ненавидела эту симпатичную мордашку, его глупую шикарную машину, и его способность смущать меня так легко. И больше всего, мне была ненавистна сама мысль, что с ним придется провести следующие три часа в одной машине.

— Извините, но это единственный объект, к которому я прикреплен. Что до моих нужд, банку необязательно о них знать. Я должен вам напомнить, мы едем в компанию моего отца. Не мою.

— Извините, — сказала я, щуря глаза, когда перевела взгляд на него. — В чем тогда причина, того, что вы пригласили меня посетить компанию вашего отца? Вы однозначно в этом не заинтересованы, — прищелкнув языком, ответила я.

Кент вопросительно поднял одну бровь, и я вновь уставилась на него. Мне всегда было любопытно, как некоторые могут поднять одну бровь, в тоже время удерживать вторую на месте.

— Честно говоря, мне скучно, и я подумал, знаете... может мне повезет и что-то перепадет, — пожал он плечами и перевел взгляд на дорогу. Маленькая ямочка появилась на его щеке, как будто его честность совсем не должна была затронуть меня.

И все же это не смогло помешать моей челюсти отвалиться. Какие крепкие нервы у этого парня! Вот это да! Я никогда не встречала парня такой породы. И почувствовала, как раздражение все больше и больше проникало в меня. Из-за этого я крепко сцепила руки на коленях, сопротивляясь желанию свернуть шею этому сумасшедшему человеку передо мной. Прикусила свой язык, прежде чем сказать то, о чем пожалела бы и перевела взгляд прямо перед собой.

Заметив ухмылку, которую очень хотелось стереть с его лица, поворачиваясь ко мне, он спросил:

— Что?

И больше я не смогла сдерживаться!

— Я просто не могу поверить, что вы только, что это сказали! Вы ведь не могли так сказать, правда? Я на самом деле не знаю, кто вообще так поступает? — воскликнула я, прижимая руки к себе. — Какой девушке вообще это может понравиться?

— Вы удивлены? — спросил он. — Но на самом деле, я лишь пытался быть честным. Вы спросили — я ответил.

Я уставилась на него, ошеломленная наглостью, с которой он это сказал.

— Есть такая вещь — называется тактичностью. Никогда не слышали об этом? — внезапное чувство ударить что-нибудь, смутило меня, потому как я обычно не прибегаю к насилию.

— Послушай, ты красивая девочка, но не моего типа. Я не приглашал конкретно тебя в Боулесвилль, я просто упомянул об этом. Никогда бы не подумал, что мой отец будет настаивать на этом. Мне неинтересен его бизнес и то, что с ним происходит. Как я и сказал, мне просто было скучно.

Эта ситуация была просто за гранью, и мне захотелось немедленно развернуться и отправиться обратно в офис. Я должна была потребовать его вернуть меня обратно, но тогда у меня ничего не будет для Джима или моего менеджера. А мне нужна эта работа. Я хотела эту работу, работала как проклятая, чтобы ее получить. И ради этого и моей команды, я смогу прикусить свой язык и страдать от присутствия этого человека, но только один день. Это всего лишь один день.

— Приятно знать, что мы на одной волне, — ответила я.

Повернув голову в сторону дороги, я дала себе обещание игнорировать его до конца пути. Тишину нарушил Кент, включив радио. Смотря в окно, на окраину города я поняла, это будет крайне трудный день.

— Мы на месте, пора позавтракать.

Я почувствовала, как Кент меня толкнул, открыла глаза и его раздражающе совершенное лицо появилось передо мной. Не помню, как уснула в машине, дотронувшись до плеча, проверила, не пустила ли я слюни, пока спала. Потянулась, возводя руки к небу и зевнула, издавая звук раненого зверя, который медленно умирал.

Кент изучал меня и в его глазах загорелся неподдельный интерес, но мне это было безразлично. Все равно. Правда.

Выбравшись из машины, осмотрелась по сторонам, изучая место, где мы остановились. На вывеске ресторана прочитала «Benny's Diner». Боже, нам еще два часа нужно было ехать до фабрики, а я уже безумно хотела домой. Эта пытка никогда не кончится, да? Мы определенно остановились в маленьком провинциальном городке, я это точно знала, потому как сама из точно такой же дыры. И без того вычурный «Бентли», в окружении старых пикапов и джипов, был и вовсе с другой планеты.

Придерживая дверь кафе, Кент произнес:

— После тебя.

Рыжий, по имени Дилли, поприветствовал нас и проводил к одной из кабинок.

Осматривая причудливое, с абсолютно голыми стенами помещение, заметила двухзанятых официантов, суетящихся вокруг столов. Запах поджаренного бекона резко ударил в нос, и мой желудок заурчал в ответ.

— Каша и блины здесь вправду очень хороши, вот почему я выбрал это место. Помню, как приезжал сюда, когда был моложе, — сказал Кент и выжидающе на меня посмотрел.

Не уверена, что именно он ожидал услышать в ответ, и все еще оскорбленная нашим предыдущим разговором, я молча перелистывала меню.

— Ладно, я знаю у нас было плохое начало, и я многого не знаю о компании, но я точно знаю, что менеджер по управлению работает сегодня, и он может ответить на все наши вопросы.

Посмотрев на Кента несколько секунд, я пожала плечами:

— Я решила не разговаривать с тобой. Чувствую, что у меня начинается головная боль, и я почти уверена, это вызвано тем, что ты открываешь рот, — возвращаясь к меню, попыталась сконцентрироваться на том, что собиралась заказать.

Тихий смешок сорвался с его губ.

— А ты забавная, когда злишься, — он действительно это сказал.

Я могла почувствовать физически, как спокойствие, которое пришло ко мне после сна, потихоньку исчезало. Факт, что он нашел меня смешной, медленно проник под кожу, и моя вежливая сторона уступила форменной грубости.

— Слушай, дружок, тебе сегодня не повезет с этой птичкой, так что брось притворяться милым, потому что я знаю, что ты не столь добрый и внимательный.

Я подняла меню выше, и потерла пальцами свои виски из-за поднимающейся головной боли.

После непродолжительного молчания он добавил:

— Не переживай, как я и сказал — ты не мой тип.

Я послала ему красноречивый взгляд и уголок его рта приподнялся.

— Предлагаю перемирие. Извини за прямоту.

— Я тебя только что встретила. Мне безразлично кто ты такой, что ты делаешь, и какой тип тебе нравится, — ответила я, изучая его и пытаясь сохранить спокойный тон голоса. — Хочешь правды? Ты эгоцентричный и высокомерный, ты предполагаешь, что каждое дышащее существо с сиськами готово прыгнуть к тебе в постель, но это не так. Парни вроде тебя настолько плосколобые, что это в очередной раз доказывает, что вы судите книгу по ее обложке.

Смех Кента эхом прокатился по всему ресторану. Я обернулась и отметила, что все глаза в ресторане уставились на наш столик.

Делая вид, что не замечаю этого, я подняла стакан со столика и сделала глоток воды.

— Я не знаю, что ты нашел в этом смешного. Держи, — я передала ему меню, и почувствовала, как горят мои уши, смущенная тем вниманием, что он вызвал своим смехом.

— Бет, я знал, что эта поездка будет очень занимательной. Мне нравится твоя искренность.

Этот парень определенно знал, как «закручивать гайки», и теперь я беспокоилась о своей безопасности, а ведь нам еще предстояло около двух часов поездки до фабрики, и весь путь обратно.

Официантка, улучив момент, приняла наш заказ, я старалась хранить молчание, в то время как Кент все еще наблюдал за мной, и я послала ему весьма красноречивый стервозный взгляд.

— Ну, Бет, в чем твое дело? — Кент попросил официантку поставить наш заказ между нами.

Аромат бекона, яиц и блинчиков, был настолько хорош, что мой рот быстро наполнился слюной.

— Мое дело? — мои брови сошлись на переносице, я подцепила вилкой кусочек яичницы и отправила в свой рот.

— Расскажи мне о себе.

— Мы не друзья, так что я не буду делиться историей своей жизни с тобой. Плюс, я почти уверена, что ты мне не нравишься, — отрезала я.

Он засмеялся, опять, но я проигнорировала его, отрезая большой кусок блина. Когда кленовый сироп попал в мой рот, глубоко вздохнула от наслаждения. Сироп покрыл мой язык и скользнул вниз по моему горлу. Вкус невероятный, и это удовлетворило мой голодный желудок.

— Вкусно, правда? — спросил Кент, поднимая одну бровь, и вглядываясь в мое лицо с легкой улыбкой на губах.

— Возможно, — мой рот был набит едой. Я скривилась, стараясь выглядеть недовольной, хотя еда начала поднимать мое настроение.

— Знаешь, — произнес он, — тебе правда не стоит говорить с набитым ртом.

Я широко открыла рот, чтобы показать ему яйца, смешанные с беконом и блинами. Мне было все равно, что я поступаю как ребенок. Я ведь совершенно не пыталась произвести на него впечатление. Его лицо выражало притворное отвращение, и из его губ вырвался маленький смешок.

— Итак, возвращаясь к моему вопросу, расскажи о себе, Бетани Касс. Расскажи мне такое, что я не смогу найти на бумаге.

— У меня нет секретов, — набросилась я на кусок бекона.

— Давай же, говори! У всех хороших девочек есть секреты.

Кент улыбнулся мне, и я еще больше скривилась. Моя грубость его вообще не беспокоила. Во всяком случае, создавалось впечатление, что он развлекается, нервируя меня. Поэтому я решила перевести стрелки.

— А как на счет тебя? — спросила я, направляя нож в его сторону. — Расскажи о себе, — мои глаза сощурились.

— Ну, мне кажется, тут и так все ясно. Я делаю, что хочу, когда хочу и с кем хочу. Я, мисс Бетани Касс, всегда получаю то, что хочу.

— Должно быть круто, — выпалила я.

— Да, это так, — подтвердил он, откидываясь на спинку.

— Богатые люди тоже работают. Слышал когда-нибудь о Билле Гейтсе? Твой отец ведь очень усердно работает для поддержания компании. Неужели у тебя нет амбиций? Кем ты хотел стать, когда повзрослеешь? — я же не могу волноваться о мужчине, сидящем напротив меня?

— Мне нравится то, что я делаю сейчас — абсолютно ничего и все. Я один из тех немногих, кто может сказать, что я наслаждаюсь этим. Это не тщеславие, это простая правда.

Кент сделал глоток воды.

— У меня есть сбережения из моего трастового фонда. А когда мне исполнится двадцать пять, я смогу им полностью управлять. Кто бы отказался, имея такую возможность? Ты бы отказалась?

— Я бы отказалась. Я предпочитаю быть нормальной, продуктивной и содействовать обществу, работая, — ответила я, показав язык и гримасничая.

На лице Кента проявились обе ямочки.

— Ты, правда, показала мне только что язык?

— Нет, — соврала я, притворяясь, что этого не было. — Так вот что делает тебя счастливым? Ты не хочешь большего?

Я желала убить в себе любопытную кошку, но чем больше с ним говорила, тем больше мне хотелось узнать. Его ответы меня раздражали, но больше чем это, меня бесило мое неконтролируемое любопытство.

— Настоящее, здесь и сейчас, вот что приносит мне удовольствие. Я доволен, что сижу здесь и ем эти вкусные блинчики, потому что я этого хочу. Если бы мне это было не по душе, я бы встал и ушел. Я изредка занимаюсь тем, что мне не нравится. Мне стало скучно... я планировал путешествие... или поехать сюда, в Боулесвилль, — меня подмывало стереть эту самодовольную ухмылку.

— Извини, конечно, но как насчет наследования компании? Есть ли у тебя дядя или кто-то еще?

Я подумала о Джеке Плэке. Отец, который так долго и тяжело работал, чтобы взрастить и удерживать на плаву компанию, которая была передана ему от его отца. Он был так счастлив, что его сын поедет смотреть фабрику сегодня и я не могла не сочувствовать и не испытывать симпатии к человеку, который переживает за будущее своей компании.

— Нет, есть только я. Мой отец был единственным сыном.

— Что если он заставит тебя взять на себя компанию? Не могу представить, что он захочет видеть кого-нибудь другого во главе. Это же дело всей вашей семьи на протяжении нескольких поколений.

Он опустил глаза на стакан с водой, который держал в руке и нахмурился:

— Терпеть не могу давать ему ложные надежды, приехав сюда, я был с ним честен, — его голос стал тихим и подавленным.

На одну секунду мне послышалась грусть в его голосе, но она так же быстро исчезла.

— Он уже пытался меня втянуть в это. И пытался остановить меня раньше. Это продолжалось всего два дня. Моя мама ему не позволила, а она единственная женщина, ради которой я пойду на все. Я бы никогда не обидел ее, — сказал Кент.

Я представила себе его «пластиковую» мать-домохозяйку, которая давала своему маленькому мальчику все, что он хотел в любое время. Так же, как мое воспитание сформировало меня, скорее всего, воспитание его матери сделало из него избалованного мужчину, которого я видела сейчас.

Принесли чек, и Кент схватил его, опередив меня.

— Позволь мне. Это бизнес издержки, — сказала я, вырывая счет из его рук.

Вытащив кошелек из своей сумки, нашла единственную кредитку, которая у меня была — корпоративная карта моего банка. Я всегда оплачивала счета наличными, так как презирала кредитные карты, но на этот раз — это был оправданный расход.

Белые грузовики с логотипом «Плэк Индастрис» окружали фабрику, когда мы въехали на ее территорию. Массивный завод разделялся на две части. Серовато-белый сайдинг охватывал внешнюю часть производственного объекта в задней части здания, а красный кирпич покрывал офисную площадь спереди.

Когда мы сели в приемной, пожилой мужчина в белом халате с логотипом «Плэк Индастрис» приблизился к нам.

— Эй, Кент, рад тебя видеть, — сказал он, и его глаза загорелись. — Я видел тебя последний раз, когда тебе было двенадцать лет.

Пожилой мужчина, наклонился для объятия, но Кент сделал шаг назад и уверенно пожал ему руку.

— Привет, я Бетани Касс из банка «Первый Финансовый».

Я незамедлительно представилась и протянула ему руку, уголки его глаз углубились морщинками:

— Рад познакомится с вами. Я Джаред, глава отдела по эксплуатации. Как насчет небольшой экскурсии по фабрике? Что скажете?

— Было бы здорово! — ответила я, готовая задавать вопросы о расширении.

Он провел нас сквозь офисное здание к началу завода. Кент шел позади за меня.

Экскурсия по производству заняла около сорока пяти минут. В течение тура мой взгляд все время возвращался к Кенту, следующему за мной, и я поймала его заинтересованный взгляд, когда Джаред рассказывал о ежедневных работах, но как только он ловил мой взгляд на себе, я клянусь, он делал вид, что все это ему жутко наскучило.

Прежде чем я осознала, мы уже уходили с производственной части здания.

Мы выходили из здания, направляясь к машине, когда у меня зазвонил телефон. Мое сердце забилось чаще, когда я увидела на экране телефона имя Пита Карсона, прежде чем ответила на звонок.

— Бет, ты опаздываешь, опять, — сказал Пит.

Я забыла. Дерьмо.

Я посмотрела на Кента.

— Эй, подожди минутку, мне очень нужно поговорить.

Когда Кент забрался в машину, я приложила телефон обратно к уху и прислонилась к двери машины.

— Привет, Пит, как дела? — стараясь сохранить спокойствие, я потянула прядь своих волос свободной рукой.

— Бет, у меня больше нет оправданий для тебя. Я должен вести здесь бизнес.

— Я знаю, прости меня. Мне пришлось переехать и найти новую работу. Я совсем забыла, могу ли я спросить, когда Кенди приедет и сможет ли она забрать деньги? — затараторила я.

— Нет, Бет, я больше не могу ждать. Или приезжай сегодня и уплачивай проценты, или я продаю все твои вещи. Как я и сказал ранее, мне нужно вести бизнес и платить по счетам тоже.

Я сильнее сжала волосы на макушке, стараясь успокоиться:

— У меня есть для тебя деньги. Клянусь тебе, только не продавай ее вещи, — я взглянула на Кента, сидящего в машине, и нервно ему улыбнулась.

— Сегодня, Бет. До конца дня, — и Пит повесил трубку.

Мое сердце забилось у меня в ушах, и я чувствовала приближение панической атаки всем телом. Я почувствовала, как капля пота скатилась по моей шее. Другого выбора не было. Сегодня я должна была добраться до Пита. Мне нужно принять меры.

Думай, думай, думай.

О’кей, Бет, будь милой.

Я села в машину и повернулась к Кенту:

— Умираю с голода, не хочешь заехать в тот мексиканский ресторанчик? Говорят, у них вкусные буррито и невероятный гуакамоле!

— Я видел, сколько ты съела в бранч, ты опять голодная? — небольшая улыбка появилась на его лице.

Догадываюсь, что он был крайне удивлен, сколько еды я могла съесть.

— Даа, очень голодная, — подтвердила я, обхватывая живот. — Слышал это? Он урчит!

Я сделала щенячьи глазки, выражение которых обычно использовала для Кенди, если мне от нее что-то было нужно. В отчаянии подарила ему грустную улыбку, что выглядело еще более мило.

Он засмеялся, переместив руки на руль, спросил:

— Точно. Куда?

Обычно, в центре города всегда много красивых фонтанов, ухоженных садов, вкусная еда в ресторанах и маленькие милые магазинчики. Но это не про Боулесвилль. Пока мы ехали, мимо пролетали пустые заброшенные витрины, в основном присутствовали магазины уцененной или со скидкой одежды.

— Весьма подкупающее место, — лицо Кента было очень серьезным.

Он оглянулся на людей, стоящих на автобусной остановке, они смотрели во все глаза на машину, скорее всего, которую видели только в журналах или кино.

— Осталось несколько кварталов, — указала я Кенту, чтобы он продолжил движение.

Положив обе руки на колени, чтобы они перестали дрожать, я сделала глубокий вдох, стараясь унять бешеное сердцебиение.

— Я честно, не уверен, что это хорошая идея. Может захватим что-нибудь по пути обратно? Мне все равно надо на заправку.

— Нет. Наслаждайся моментом, ты, скорее всего, никогда больше не вернешься в Боулесвилль. И еда в этом месте действительно великолепна, один кусочек их бомбового буррито, и я клянусь, ты забудешь собственное имя. Это, правда, настолько хорошо, — я улыбнулась ему самой слащавой своей улыбкой. — Конечно, если ты не испугался.

Я нахмурилась, скрестив пальцы, надеясь, что он отвезет меня в пункт назначения.

Он покачал головой:

— Я занимался борьбой в колледже, и у меня черный пояс. Я не боюсь, но предпочел бы не ставить себя в ситуации, которых можно избежать, — сказал он, осматривая окрестности вокруг нас.

Мы прибыли во «Вкусный Тако» и я вышла из машины, следуя за Кентом в ресторан. Конечно, я сомневалась, что это хорошая идея, но у меня не было выбора. Я должна добраться до Пита, прежде чем он продаст все, что имеет значение для меня.

Официантка проводила нас к столику в углу, я прыгнула в кабинку, обитую красной кожей. Она положила меню напротив нас, я заказала сразу же:

— Можно мне, пожалуйста, один стейк-тако и колу? Спасибо, — закрыла меню и протянула ей его обратно.

— Я думал, ты голодна, — Кент смотрит на меня в недоумении.

— Я имела в виду, тарелку стейк-тако, — уточнила я, поворачивая голову к официантке.

Еда, последняя вещь о которой я думала, но мне нужно было быть правдоподобной. Мое сердце грохотало в груди, пока я смотрела на свою цель через огромные от пола до потолка окна, позади Кента.

— Итак, Боулесвилль — место, где ты выросла, — прерывая мои мысли, заявил Кент, заставляя посмотреть ему в глаза.

— И что? — я была не в том настроении, чтобы выслушивать его едкие комментарии относительно моего родного города, особенно когда у меня была миссия. Скрестив руки перед собой, наклонилась к столу.

Его глаза расширились от веселья:

— Эй, полегче, я всего лишь спросил. Ты должно быть один из тех людей, что звереют, когда голодны.

— Да, я выросла здесь, по правде говоря, мой дом всего в десяти минутах отсюда, — смягчилась я.

— Удивительно, что ты в порядке, — сказал Кент, глядя по сторонам.

Раздраженная, а повернулась к нему:

— Просто чтобы ты знал, не все из нас выросли с серебряной ложкой во рту. Боулесвилль — нормальный. Мало ли, откуда я. Желание приводит людей туда, куда они хотят, — сказала я, постукивая ногой по полу, мои глаза возвратились обратно к окну за Кентом.

— О’кей, о’кей, — засмеялся он, поднимая руки в знак капитуляции.

Когда официантка поставила перед нами заказ, мой желудок заурчал в ответ, но у меня не было настроения есть.

Кент откусил кусочек, пробуя буррито, и похвалил меня:

— Ты была права, это правда хорошо, ты и я, обладаем даром выбирать отличные места для еды, — затем он откусил еще кусочек.

— Я же говорила тебе, — сказала я, оторвав жирный кусок от своего тако.

Мне потребовались все силы, чтобы проглотить пищу и постараться унять дрожь в коленях, сейчас мой мозг и желудок находились в разладе. Мой живот хотел наслаждаться едой из моего любимейшего места, тогда как мозг думал о том, зачем я здесь, отчего начинало тошнить.

Моей задачей было удалиться, прежде чем принесут счет.

— Извини, я на секунду. Мне нужно в туалет.

Я поднялась на ноги, вышла из-за стола и направилась к двери. Я прищурилась, глядя в окно ресторана, и мои глаза наткнулись на розовые неоновые огни, ярко вспыхивающие прямо передо мной. Моя оживленная прогулка превратилась в полномасштабный спринт в ломбард Пита через улицу. Когда я вошла в магазин, Пит стоял в стороне от пуленепробиваемого стекла.

— Пит, прости меня, — сказала я, переводя дыхание, — на меня столько всего навалилось. Я сейчас в процессе переезда.

Я открыла сумку и протянула ему конверт с залогом:

— Держи, этого должно хватить до следующего месяца, — я выдохнула с облегчением, когда деньги покинули мои руки, это значило, что мой платеж своевременный.

— Я сочувствую тебе. Правда. Ты знаешь, сколько историй мне приходится выслушивать здесь от людей; месяц за месяцем, оправдываясь, что они не могут заплатить за свои вещи? Мне жаль, Бет, но если я сделаю поблажку одному, мне придется делать это и для всех, — он забрал мои деньги через окошко и записал. — Бет, ты можешь выбрать то, что можешь себе позволить. Если тебе нужны только украшения, плати только за них, а я продам остальное. Это просто хлам: старые фильмы, электроника и...

— Нет, мне нужно все это, — запротестовала я, останавливая его на полуслове. Я почувствовала, как сдавило грудь при мысли потерять все, что принадлежало Нане.

Это единственное, что осталось от Наны, и я пообещала себе выкупить все, до последнего кусочка. Все что она носила, касалась и использовала. Я выкуплю это обратно, даже если мне придется найти еще одну работу для этого.

— Когда твоя мама заложила все это, я сказал ей, что она может забирать по одной вещи за раз. Просто потому, что я дал ей кредит на все вещи не означает, что он должен быть погашен весь сразу. Я одолжил ей деньги по каждому отдельному предмету.

— Она не моя мама, — сказала я, съеживаясь от перспективы.

Я не хотела видеть сочувствие в его глазах, но оно там было.

— Я просто предлагаю, Бет. Если тебе нужны украшения, заплати за них и уезжай домой, тебе не придется беспокоиться каждый месяц о счете. Если тебе не нужно остальное, что является просто хламом, я это продам.

Я резко повернулась на звук открывающейся двери.

— Отличное местечко у вас тут.

Мое сердце ушло в пятки, и я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Если бы я могла скрючиться и умереть — я бы это сделала.

Черт возьми.

Это был Кент.

  Глава 3

— Добрый день, добро пожаловать к Питу. Чтобы вы не искали — у нас это есть, — Пит вышел из-за пуленепробиваемого стекла и прошел к передней части магазина.

Я видела, как он смотрел на Кента. Аура, окружающая его и его одежду, была пропитана богатством.

— Что ты здесь делаешь? — сказала я себе под нос, потянув за рукав Кента. Мне пришлось сжать челюсть, когда, игнорируя меня, он пошел вглубь магазина.

— Я ищу новые часы, — сказал он, переводя взгляд на прилавок заложенных часов.

Отблеск его золотых «Ролекс» мелькнул передо мной, и я почувствовала, как раздражение поднимается во мне:

— Ага, верно, — я не ждала реакции.

Я повернулась и выбежала из магазина. Я слышала, как дверь распахнулась и почувствовала его присутствие прямо позади меня.

— Я видел, как ты бежала через дорогу и зашла в этот ломбард, — засмеялся он, развлекаясь, — и это всегда о так называемых «хороших девочках». И какова твоя зависимость? Скажи! Возможно, это азартные игры или наркотики, а может привычка пить слишком много? Эй, притормози, будет тебе!

Я слышала позади себя его быстрые шаги по гравию, когда он пытался меня догнать.

— Так в чем правда? Какая привычка вынудила Бет заложить все ее вещи?

Я крутанулась на носках так быстро, что он врезался в меня. Со всей силы ударив его в грудь обеими руками, я закричала:

— Хочешь знать правду?! Правда в том, что эти вещи принадлежат Нане, — указала на ломбард позади себя. — Это все что у меня осталось от бабушки, я плачу за эти вещи ежемесячно, потому что не могу их потерять! Я никогда не принимала наркотики, не пила и не играла в азартные игры. Так что нет, это не я заложила сюда вещи. Ничего из этого. Я просто пытаюсь их спасти.

Я покачала головой:

— Понятия не имею, зачем говорю тебе все это. Я ничего тебе не должна. Это мое личное дело и тебя оно совершенно не касается. Понимаешь? — мой взгляд не смягчился.

Я смотрела в его шокированное лицо полное сочувствия:

— Прости меня, я не хотел...

Я подняла руку вверх, останавливая его речь.

У него на лице было тоже выражение, что я встречала каждый день, пока жила в Боулесвилле. Это так мне знакомо. Это было лицо каждого человека в моем маленьком городе, человека, который знал, что моя мать была пьяницей и напивалась каждый вечер в местном баре. Это же выражение было на лице Пита сегодня. Это была жалость к девочке с паршивым детством. Взгляд, который я пыталась оставить здесь, когда переехала в Чикаго. И теперь, мои проблемы догнали меня в моем новом городе и новой жизни, и это просто вывело меня из себя.

Я поправила юбку и направилась к машине.

— Бет, прости меня.

— Я не хочу это слышать, — остановившись около его машины, я скрестила руки, и командным тоном добавила: — Я хочу вернуться в Чикаго.

Неловкая тишина витала в воздухе салона автомобиля, но я ей упивалась. Либо это, либо отвечать на вопросы, на которые я не хочу отвечать.

Двадцать минут спустя, он спросил меня, хочу ли я включить радио.

Я пожала плечами и посмотрела на широко раскинувшиеся поля справа от меня. Молчание продолжилось, и я чувствовала, как он кидает взгляды в мою сторону, но упорно продолжала смотреть в окно. У меня не было настроения разговаривать. Все, что мне было нужно, это прокрасться в свою постель и сделать вид, что все это просто мне приснилось, как страшный кошмар.

После тридцати минут молчания, он тихо произнес:

— Я не люблю неудачи, и я не знаю, что делают с управлением компании в первую очередь.

Его слова заставили меня медленно повернуться в его сторону. Я впервые посмотрела на него, с тех пор, как мы сели в машину. Он смотрел прямо на впереди идущую дорогу. Я должна была оставить это, но это единственная фраза, которую он произнес, сломала его уверенный, высокомерный внешний вид. Я должна была держать рот на замке, но любопытство победило, поэтому я мягко спросила его:

— Зачем ты мне это рассказываешь?

Он пожал плечами, встречая мой взгляд:

— Честно? Это справедливо, один-один. К тому же, у меня есть эгоистические причины. Внешность обманчива. Хочу узнать всю историю красивой девушки из ломбарда, в котором побывал сегодня.

— Откуда ты знаешь, что ошибешься, если даже не пробовал начать? — спросила я.

Он покачал головой, и тоскливая улыбка появилась на его лице:

— Это так не работает. Я первый тебя спросил.

Мне не хотелось продолжать, но он интересовался мной, так же, как и я, им. Мне хотелось знать больше. С его потрясающей внешностью и деньгами всего мира, он расхаживал, словно король. В действительности же он ходячее противоречие. Внутри он был в ужасе от собственной неуверенности, и это потрясло меня.

Я испустила долгий вдох и потерла шею:

— Джейми, моя мать, заложила все вещи моей бабушки, и я пытаюсь вернуть их назад.

— Почему твоя мать заложила все ее вещи?

Я засмеялась над его озадаченным видом:

— Она паразит, Кент.

Он по-прежнему выглядел сбитым с толку.

— Она оставила меня, когда мне было шесть, с тех пор я жила с бабушкой. Я бы предпочла об этом не говорить, но ты должен знать, моя мать, та самая, у кого зависимость. Пьянство, азартные игры, втягивание в долги — это все о ней, — я отвернулась к окну, чтобы не видеть выражения его лица. Мой голос звучал тихо, и я чувствовала, как от боли сжималось сердце при воспоминаниях о бабушке. — Когда Нана скончалась, моя мать заложила все ее вещи — для своих «привычек».

— Мне так жаль, — произнес он, и его слова полны сострадания.

— Остановись на этом. Мне не нужна твоя жалость. Она умерла. Я любила Нану. И я верну ее вещи себе. На этом все, — мое сердце сжалось, я не хотела больше говорить на эту тему, и я не хотела плакать в присутствии едва знакомого мужчины напротив меня, но мне было очень сложно скрыть боль на своем лице.

Через некоторое время Кент нарушил молчание:

— Помимо управления компанией, я немного боюсь клоунов, — он скорчил гримасу, стараясь поднять мне настроение.

Я заправила обратно прядь волос за ухо:

— Значит, ты не хочешь клоунов на свой день рождение?

Он издал низкий смешок, отчего у него снова появилась ямочка на лице:

— Однажды, моя мама, сделала мне сюрприз в виде клоуна на день рождение. Я никогда не забуду тот день, как только я его увидел, ударил его в лицо и убежал.

— Дай догадаюсь, это стало для него сюрпризом.

Оставшуюся часть поездки до Чикаго, я была расслаблена. Казалось, что Кент приспустил часть стен вокруг себя, и чем больше он говорил, тем непринужденнее я себя ощущала.

— Итак, я тут задала себе вопрос, ты ведь не гей? Не так ли? — спросила я.

Его смех был заразительным, и вместо того чтобы чувствовать себя глупо из-за вопроса, я смеялась вместе с ним.

— Нет, я люблю женщин, только женщин.

Я быстро вспомнила его комментарий сегодня утром, что я не его тип.

И будто читая мои мысли, он добавил:

— Я встречаюсь только с теми девушками, что не хотят отношений, и это взаимно. Мне не нравятся сложности, и я не люблю играть в эти игры. Мой тип — это те, кто не ждут большего.

— Не волнуйся. Я не обижаюсь, что я не твой тип. Поверь мне, ты тоже не мой тип. Я предпочитаю парня, который зарабатывает на жизнь, не настолько избалованного, который хорош собой, но не настолько красив, и в целом приятный парень.

Кент беззаботно рассмеялся:

— Думаешь, я обиделся на то, что ты только что сказала, намекая, что это не обо мне. Итак, кто этот счастливчик?

— Нет никакого счастливчика. У меня был парень в старшей школе, но мы расстались.

— Что случилось?

— У всех есть такая история. Влюбилась в парня из школы, потеряла девственность на выпускном, и расстались, прежде чем поступить в колледж, — я рассмеялась, вспоминая прошлое. — По существу, я выросла, а он нет. Он хотел остаться в Боулесвилле, а у меня были другие планы. Он думал моя жизнь вращается вокруг него, но моя жизнь началась, когда «Первый Финансовый» позвали меня работать к ним в команду.

— Ты потеряла девственность на выпускном? — спросил он.

— Я так и знала, что ты запомнишь только это, из всего, что я сказала. Да, на заднем сидении его пикапа. Сплошная романтика, — я вздохнула, хлопая ресницами.

Он рассмеялся и поделился со мной о своем первом опыте и о том, как он понятия не имел, что он делает. К концу его истории мы оба были в слезах. Наш разговор шел так легко, что, когда я подняла глаза, мы были на окраине города, а солнце начинало садиться.

— Я давно так не смеялся, — он остановился напротив моих апартаментов, и перевел коробку передач на режим паркинга, когда я потянула за ручку, он добавил, заглядывая в мое лицо: — У меня есть отличная идея, я думаю нам надо стать друзьями.

Я насторожилась и неуверенно ответила:

— Оʼкей...

— Мы уже узнали немало вещей друг о друге, так что это имеет смысл, — продолжил он.

— Друзья? — я попробовала это слово на вкус. Что нужно, для того чтобы быть другом мультимиллиардера? Тщеславного, ненадежного, грубого, но честного, и самое главное, признанного мужчины-шлюхи.

— Просто друзья, ничего большего, — предложил он, ожидая моего ответа.

— Думаю, у меня не так много новых друзей в Чикаго, так что… да, — пожала плечами, как бы давая согласие.

Он удивленно покачал головой:

— Отличного тебе вечера, Бет.

— Тебе тоже, — сказала я, вылезая из машины

Наблюдая, как удаляется его машина, я задалась вопросом, что повлечет за собой дружба с Кентом Плэком.

Выходные пролетели так стремительно, что прежде чем это понять, я уже возвращалась на работу в понедельник. На часах время показывало 11:30. Будто в ответ, мой желудок заурчал. В этот момент, телефон на столе зазвонил, превзойдя мой живот по громкости.

— Алло? «Первый Финансовый». Это Бет.

— Бет, я звоню по своей карточке дружбы. Это Кент. Мне скучно и я в центре города недалеко от твоего офиса. Мне нужен кто-нибудь, кто сходит со мной по магазинам.

Я была крайне удивлена, что он позвонил так скоро. Вероятно, круто быть богатым. Без занятости в полный рабочий день, он может позволить себе шоппинг в середине буднего дня.

— Ты не можешь сам выбрать себе одежду? У богатых разве нет персонального покупателя или что-то в этом роде? — подразнивая его, спросила я.

— Да ладно тебе, мне нужен кто-нибудь, кто пройдется со мной. Пошли! Встретимся в «Barney's» через десять минут.

— Ладно, но ты покупаешь мне ланч.

— Только поторопись, — сказал он и оборвал звонок.

Я схватила свой кошелек, выключила компьютер и направилась к двери.

Неторопливо прогуливаясь по улице, я подставила лицо к солнцу и почувствовала, как припекает мое лицо. Улицы были полны профессионалов — все в костюмах, суетились, торопясь на обед или возвращаясь на работу. «Первый Финансовый Банк» был окружен известными ресторанами, магазинами высокого класса и театральным районом.

Я привыкла к тишине моего города, но сейчас прогуливаясь по улице во время своего обеда, я поняла, что не скучаю по своему дому. Мне не хватает только Кенди. Я внутренне обняла шум и суету Чикаго, потому что это означало, что я оставила мою старую жизнь позади.

Подойдя к «Barney's», я сразу же заметила Кента в очках «Рэй-Бэн», сидящих на макушке его головы (Прим.: Рэй-Бэн» (англ. Ray-Ban) — бренд солнцезащитных очков и оправ для корректирующей оптики). Я тихо рассмеялась, увидев, как красивая брюнетка - продавщица потянула вниз свою рубашку и подтолкнула лифчик наверх, чтобы открыть больший обзор на свою грудь. Кент определенно не обращал внимания, копаясь в ворохе футболок. Когда я подошла к нему, заметила еще двух женщин, уставившихся на красивого мужчину, напротив них. Его обтягивающее поло подчеркивало мощный торс, плавно переходящий в бедра. Они смеялись и перешептывались между собой, как школьницы. Я отметила для себя, как они тайком поглядывают на него.

— Хей, — подойдя к нему и коснувшись его поло, сказала я.

— Розовая или красная? — он потряс передо мной двумя футболками, ожидая моего мнения.

— О, нет, во-первых, только некоторые парни могут носить розовое, и ты не один из них. Во-вторых, мне не нравится красный, если это не Рождество.

— Оʼкей, значит не красная, — он взял розовую футболку поло. — Значит, говоришь, я не из тех, кто может носить розовое. Интересно. Я думал мне идет.

Посмотрев вниз на розовую футболку в его руках и его идеально уложенные волосы, я перевела взгляд на поло «Hugo Boss», в которую он одет:

— Не бери в голову. Розовый тебе идет. Ты же метросексуал.

— Мне нравится эта, — сказал он, передавая футболку продавщице.

Когда он скользнул дальше по проходу к куче шорт, я последовала за ним, отметив про себя, что две девицы, которые крутились перед ним ранее, последовали на другую сторону, чтобы оставаться в поле его зрения. Я нашла забавным, что подружки, похоже, соперничали за его внимание. Я подняла брови, и как только они поймали мой взгляд, отвернулись. Бьюсь об заклад, они думали, что я его девушка.

— Ну, так что, друг, куда мы идем обедать? — спросила я довольно громко, подчеркивая слово «друг» и, толкая его по-братски в плечо.

Он посмотрел на меня и сдвинул брови, вероятно из-за моего громкого тона:

— Куда захочешь... — затем показал мне две пары шорт расцветки хаки. — Которые из них?

— Мне нравятся те, что на тебе сейчас, — засмеялась я, потому что шорты, которые он выбрал только что, точно такие же что на нем.

— Смешная девчонка. Нет, они другие, — он приложил шорты к своим. — Есть разница в материале. Видишь?

Я сравнила три пары шорт. Одни из них были немного легче, но я могла бы сказать о разнице между ними, только внимательно осмотрев.

— Серьезно, Кент? — я послала ему самый свой скептический взгляд, сделав к нему шаг и удерживая шорты. — Они одинаковые. Хаки — и в Африке хаки. Возможно, есть разница в материале, но цвет шорт такой же, что на тебе сейчас. А также, я думаю, что ты взял в руки две одинаковые пары шорт. Между ними нет разницы в цвете.

Улыбаясь, он вырывал шорты из моих рук:

— Никакого внимания к деталям, Бет, мне нравятся обе пары, — сказал он веселым тоном и передал шорты продавщице.

— Ты знаешь, что сейчас купил две одинаковые вещи? Вероятнее всего, у тебя уже имеется пара таких розовых футболок дома.

Он пожал плечами.

— У тебя есть, не так ли? — мне интересно знать, как выглядит его шкаф, и я не сомневаюсь, что у этого стильного, сексуального мужчины, больше одежды, чем у любой женщины в этом магазине. Я взглянула на часы, проверяя время. — Несмотря на то, что мне нравится быть твоим персональным покупателем, мне нужно возвращаться на работу. Мой обеденный перерыв почти закончился.

— У меня уже есть персональный покупатель, который работает в «Neiman Marcus». Правда, я совершил ошибку, когда переспал с ней.

Он отвернулся прежде, чем увидел мой потрясенный взгляд.

— Подожди, дай мне оплатить счет, и я провожу тебя обратно. Я же сказал, что куплю тебе обед, — сказал он, прикладывая черный AmEX к терминалу.

Я ждала снаружи магазина, прислонившись на здание из красного кирпича. Подняв голову к солнцу, я в последний раз наслаждалась солнцем, прежде чем вернуться в офис.

Кент подошел ко мне, держа пакет с покупками в одной руке:

— Не плохо, Мисс Бет — одна футболка, две пары шорт и номер телефона.

— Ты добыл номер «Мисс Симпатичная Брюнетка?» — мои глаза расширились от шока.

Не знаю, чему я удивилась? Она практически разделась перед ним.

— Да, я сделал это. Ты хотела бы быть на ее месте? — он взял мою руку и продел под свой локоть.

— Нет. Я предпочитаю избегать болезней, передающихся половым путем, большое спасибо!

Я показала ему язык, и он сверкнул своей ямочкой на щеке. Мы прогуливались по улице, когда внезапно поняла, что еще пару дней назад я ненавидела этого испорченного парня, идущего рука об руку со мной. А сейчас мы друзья. Было в нем что-то, возможно его прямота и юмор, что напоминало мне о Кенди.

— Моя мама обожает шоппинг, так же, как и я, и должен отметить, мне нравится баловать ее, — сказал он, прерывая мои мысли.

Его глаза заблестели, когда он говорил о маме, и часть меня ужасно захотела познакомиться с ней.

— Я должен как-нибудь сводить тебя за покупками, — добавил он.

— О, нет! — закатила глаза я. — Этому не бывать. Друзья не устраивают друзьям закупочные кутежи. Это не нормально, — задалась вопросом, неужели это типично, пускать друг другу пыль в глаза среди элиты. — Ты получил эту дружбу... — я указала на нас одной рукой, — совершенно бесплатно. Но ты можешь купить мне ланч, я позволю тебе это, так как у меня уже не осталось времени и мне надо идти, придется есть на рабочем месте.

Я поспешила вперед и потянула его за собой. Мы оказались в очереди за тако, и Кент предложил заказать мне первой.

— Мне, пожалуйста, два тако, начос и тарелку риса. О, и можно мне стакан орчаты, — я посмотрела на Кента и повернулась обратно к кассе, — а чуррос позже. Все на вынос, пожалуйста (Прим.: Орча́та (исп. horchata) или орша́та (кат. orxata) — название нескольких видов безалкогольных прохладительных напитков, приготовляемых из молотого миндаля, кунжута, риса, ячменя или клубеньков чуфы; Чу́ррос — сладкая обжаренная выпечка из заварного теста).

Я сморщила нос, видя его забавную улыбку.

— Знаешь, дешевле покупать тебе одежду, чем поддерживать твой аппетит, — сказал Кент, пока расплачивался.

— Заткнись, — огрызнулась я.

Здоровое питание? Это не про меня, я не из тех девчонок, что считают калории и следят за своим питанием. Если мне хотелось пирожное, черт да, я покупала пирожное, не раздумывая дважды. Пока остальные, моего возраста, заливались пивом, я могла есть и, да, я люблю покушать.

— Если бы я не видел, сколько ты ешь, никогда бы не поверил, что ты осилишь все это. При таком количестве, удивительно, что ты не страдаешь ожирением. Скажи мне, Бет, куда все это уходит?

— У меня просто быстрый метаболизм, — повторила я.

Когда фасовщик назвал наш номер, я схватила пакет с едой, и мы продолжили путь к банку.

— Следующая неделя — неделя ресторанов. Я запланировал обед в понедельник, среду и пятницу. Пришлось бронировать заранее, так как столики быстро разлетаются, — сказал Кент, просматривая календарь в своем телефоне.

— И когда ты собирался спросить меня? — я забрала полный пакет с едой из его рук. — Скажи спасибо, что у меня нет планов.

— Видишь, у тебя их нет. Возможно, были, но я посчитал, что у тебя не так много знакомых здесь, и я хотел пойти только с тобой, зная, сколько ты ешь. Вообще-то ты ешь как слон, — засмеялся он, думая, что это была отличная шутка. — Плюс, я знаю, что ты не сможешь отказаться от трех хороших блюд.

Он посмотрел на меня, я пожала плечами:

— Да, пожалуй, ты прав. Еда — моя слабость, — подарив ему быструю улыбку и полуобъятие, я зашла в здание банка.

Я почувствовала, как кто-то коснулся моего плеча на выходе из банка, когда

была уже по направлению в сторону дома. Я вытащила наушник из уха и повернулась, передо мной стояла американская мечта — Брайан Берчем.

— Привет, куда направляешься? — спросил он.

Было что-то в этом мужчине в костюме. Он выглядел профессионально и очаровательно в одно и тоже время. Я зарделась от своих мыслей.

— Никуда особенно, просто иду домой.

— Я провожу тебя, а то ты можешь потеряться, — он забрал из моих рук сумку с ноутбуком и повесил себе на плечо.

— Я живу в пяти кварталах отсюда, думаю, что справлюсь.

У него была мальчишеская улыбка, о чем я не собиралась ему говорить. Не удивительно, что он работал в отделе продаж. Уверена, его собственным клиентам было сложно сказать ему «нет», особенно когда он смотрел таким убедительным взглядом.

— Ну, я слышал в Чикаго довольно опасно. Как человек чести, я должен убедиться, что ты в безопасности, — сказал он, кладя руку на сердце.

— Хорошо, — кивнула я, и пересекла улицу, он последовал за мной.

— Так где ты была во время обеденного перерыва? Кэролайн была ужасно расстроена, что ты отсутствовала.

— Ходила за покупками с другом. Абсолютно моя вина, что я не сказала об этом Кэролайн.

Я мысленно пнула себя. Я обедала с ней каждый день, и я совершенно забыла предупредить ее о своем внезапном «шоппинг-свидании». Брайан присоединялся к нам пару раз, когда не обедал с клиентами.

— Это шутка, на самом деле Кэролайн ушла, когда клиент позвонил. Зато я, ждал тебя в полном одиночестве в столовой, — он медленно вздохнул, грустно опуская взгляд к земле.

У меня было желание поднять руки и пальцами создать улыбку на его лице. Он был по-настоящему восхитительный — мечта любой американской девушки, упакованная в костюм тройку. Он выглядел как леденец на палочке, но факт того, что он еще и был победителем по жизни, делал его безапелляционно удивительным мужчиной. Руководство любило его, им нравилось, как он работает, и он умел шутить.

Но, не смотря на наш забавный обмен флиртом, я с ним работала, а работа для меня на первом месте. И я не собиралась смешивать работу с парнями.

— Брайан, послушай… — я остановилась. Что если он со всеми себя так ведет. Мне совершенно не нужна его заинтересованность во мне.

— Я слушаю, — он ждал продолжения.

— Брайан, ну… эм... мы же друзья, так? — я подняла брови, чтобы убедится, что он понимает, о чем я пытаюсь ему сказать.

Он приподнял свои брови, копируя мое выражение лица:

— Друзья? Конечно, если только ты не хочешь быть «друзьями-друзьями», — он сделал кавычки в воздухе, — что тоже устраивает меня.

Я посмеялась над ним и на его лице тоже появилась усмешка:

— Брайан, мы работаем вместе, а я не встречаюсь с сотрудниками, — ответила я прямо, дабы моя мысль стала окончательно ясна.

Остановившись на светофоре, он провел большим и указательными пальцами по подбородку и прищурился на меня своими голубыми глазами. Я почувствовала, как первые бабочки запорхали у меня в животе из-за его напряженного взгляда.

— Что?! — я забавлялась его сосредоточенностью.

— Я подумываю, может мне уволиться.

— Ты сумасшедший, — толкнув его в плечо.

Знак пешеходного перехода загорелся, и я продолжила движение по улице.

— Что ж, если ты не встречаешься с коллегами, как на счет выпить после работы? — спросил он, догоняя меня. — В следующие выходные. Как друзья?

Я не смогла скрыть недоверчивость в своих глазах.

— На вечеринке в честь выхода на пенсию Тима. Там будет полно людей с работы. Кэролайн тоже собирается прийти, — продолжил он.

Мы остановились напротив входа в мой дом. И я уставилась в его обаятельное лицо. В его глаза насыщенного голубого цвета.

— Давай же, Бет, будет весело! И я не смогу напасть на тебя в присутствии всех этих людей.

— Ладно, я согласна, но только как друзья, — забрала свою сумку с ноутом у него.

Он улыбнулся, и у меня перехватило дыхание. Я помахала ему, прежде чем зайти в дом, втайне жалея, чтобы он не был вне досягаемости для меня.

В субботу после полудня, запах свежего базилика и помидоров наполнил мою однокомнатную квартиру. Я находилась в состоянии многозадачности — готовила ужин и смотрела повторы любимых реалити-шоу. В тот момент, когда я медленно перемешивала соус в кастрюле, неожиданно раздался дверной звонок, и я выронила ложку, расплескав горячий соус для спагетти по своей ноге и полу.

— Открой дверь! Я знаю, что ты дома.

Я замерла, больше не думая о своей обожжённой ноге. Мое сердце громко ухнуло в ушах, а пульс подскочил.

— Открывай сейчас же! Я знаю, что ты там, и не уйду, пока ты не откроешь дверь!

Мои руки начали потеть,а глаза искали по комнате чудо, которое меня спасет.

Чудовищные стуки в дверь продолжались, и я знала, мои соседи по пролету все это слышат. Я набрала в легкие воздух и выдохнула через нос, пытаясь успокоиться.

— Открывай! Сейчас!

Возможно, он ошибся дверью и перепутал меня с кем-то другим.

— Я слышу телевизор. Открой дверь!

Дерьмо! Я закрыла глаза, пытаясь придумать, как поступить.

Смущение побороло страх. Прежде чем его грубое поведение вызовет еще больше смущения — на новом месте, где я жила чуть больше месяца, и где мои соседи не знали всего хаоса моей прежней жизни — я решила открыть дверь. И как только я это сделала, тут же об этом пожалела.

Каждая мышца в моем теле напряглась — на меня смотрел крепкого телосложения мужчина с небольшой бородкой. Единственной преградой между нами была цепочка на двери. На нем была простая футболка и джинсы, и я бы не удивилась, если он приехал прямо из окружной тюрьмы. Он определенно пришел сюда устраивать разборки.

Я изобразила самое злое свое лицо, собрала всю волю в кулак и резко произнесла:

— Что тебе нужно?!

Мой голос звучал твердо и грозно, тогда как внутри я испытывала неподдельный страх.

— Ты меня впустишь и тогда, я скажу тебе, что мне нужно.

Мое сердцебиение отдавалось грохотом в ушах. Мне кажется, эта сцена была в каком-то фильме. Это та часть, в которой серийный маньяк резал свою жертву на части, прежде чем положить в морозилку и разбросать тело по всему городу.

— Ты сюда не зайдешь.

Мистер Козлиная бородка дернул дверь на себя, и цепочка натянулась:

— Не заставляй меня применять силу.

— Стой, — сказала я и мой голос задрожал. — Скажи мне, что тебе нужно?

— Открой чертову дверь, женщина!

Козлиная бородка пихнул дверь, и я отскочила назад.

Он повернулся ко мне, и я вздрогнула:

— Я здесь, чтобы забрать долг.

Дерьмо.

Мои скользкие от пота руки со всех сил толкнули дверь обратно, но мистер Козлиная борода успел поставить ботинок в щель, чтобы она не захлопнулась.

— Ты выводишь меня из себя, леди! — сказал он. — Отдай машину, и я оставлю тебя в покое.

До меня дошел смысл его слов, и я сделала шаг назад:

— Какую машину? — смотрела на него в недоумении, о его татуировках, пересекающих шею, уже давно позабыла.

— «Шевроле шеви». Ты не оплачиваешь ее уже шесть месяцев, — ответил он, наклонившись ко мне.

— Подожди минутку, — сказала я, и понимание медленно озарило меня. Моя ладонь взлетела ко лбу. Почти шепотом я пробормотала: — Вот дерьмо!

— Ты купила машину шесть месяцев назад, новую, и не платишь за нее.

— Подожди, — я отошла от двери и схватила молоток из сумки для ноутбука.

Разблокировав дверь, я позволила ему зайти в квартиру, держа молоток наготове, в случае если этот огромный, пугающий до чертиков парень, решит меня ударить, я заеду ему молотком по морде, и буду кричать, пока меня не услышат соседи. На самом деле, молоток не сильно поможет, потому как, если этот мистер решит сломать мне шею, я вряд ли успею даже пискнуть.

— Где ключи от машины? — наступал на меня он, подходя ближе.

— У меня их нет. Это не моя машина. Я совместно купила ее с мамой — то есть Джейми. У меня вообще нет машины. Я думаю, она в Боулесвилле, — заикалась я.

— Не лги мне, — прорычал он, грозно нависая надо мной.

Я пятилась назад до тех пор, пока моя спина не уперлась в стену, бежать не куда, я была зажата между бетоном позади меня и огромным мужчиной передо мной:

— Стоп. Еще шаг хотя бы на сантиметр, и этот молоток прилетит тебе прямо в лицо, — я ненавидела к чему все сводилось, когда Джейми вписывала меня в свою драму.

— Клянусь! У меня ее нет! Ты, правда, думаешь, что мне нужна машина в центре Чикаго? Я работаю в пяти кварталах, она мне без надобности! Я стала поручителем и подписала документы, потому что моя мать-бездельник не могла без этого получить кредит и купить новую машину. А теперь уходи, и ищи «шевроле» в Боулесвилле, и я надеюсь, ты ее получишь, — распрямив плечи, твердо сказала я.

Он изучал меня прищуренными глазами. Я подошла обратно к двери, пытаясь на ходу успокоить свои и так уже расстроенные нервы.

— Если ты соврала, я вернусь, — ответил он, глядя на меня.

Наши взгляды пересеклись, и я не отводила глаз, чтобы до него дошло, что я говорила правду.

— Ты не вернешься, потому что я не лгу.

Когда он ушел, мои ноги подогнулись, и я осела на пол. Прислонившись к двери, до меня дошло, что все это время я не дышала. Медленно адреналин покидал мое тело, и я почувствовала себя жутко усталой от произошедшего.

— Вот черт! Спагетти! — быстро вскочила и побежала к печи.

Мой соус сгорел. Я смотрела на черные угольки соуса на дне кастрюли и в какой-то момент начала плакать. Хлопнув дверцей печки, я опустила руки на край кухонной стойки и наклонила голову вниз.

Почему весь этот хаос из Боулесвилля стекался в мою чудесную новую жизнь в Чикаго?

Простояв так минуту, прежде чем схватить телефон, я в первую очередь позвонила Кенди, но ее телефон переключил меня на голосовую почту. Фыркнув от разочарования, я думала кому могу позвонить и выговориться. И мне было нужно покинуть квартиру — прямо сейчас.

Решила набрать Кэролайн, но и тут мне ответила голосовая почта. Оставила ей сообщение:

— Кэролайн, это Бет. Хотела узнать, что ты делаешь сегодня вечером. Как на счет выпить по стаканчику с новенькой? Позвони мне и дай знать!

Мне не хотелось звонить Брайану и дать ему возможность к действиям, поэтому набрала Кента.

Он ответил после первого гудка.

— Привет, звоню тебе по своей карточке друга, — затараторила я, пытаясь в это время отодрать подгоревший соус со дна кастрюли. — Что ты делаешь сегодня вечером? Я не могу здесь оставаться.

Каким-то образом я ощутила его легкую улыбку на другом конце телефонной линии.

— Я уверен, ты позвонила каждому из своего маленького списка. Что? Они не ответили? — спросил он.

Я засмеялась:

— Вообще-то, да, никто не взял трубку. В любом случае, ты хочешь пообщаться сегодня вечером или нет? — я сразу же пожалела, что позвонила, но уже не было пути назад и я не могла просто взять и повесить трубку.

— Конечно, Бет, — он сделал паузу и продолжил: — Я иду в клуб сегодня вечером. Девочка из маленького городка, как думаешь, сможешь справиться с этим?

— Послушай, приятель, ты не знаешь меня и через что я прошла. Уверена, что справлюсь, отправляясь с тобой.

— Я заберу тебя в одиннадцать, — сказал Кент.

— До встречи, — ответила я, прежде чем повесить трубку.

Я переместилась с кухни в ванну, чтобы приготовиться к ночи в клубе.

Глава 4

Пунктуальный Кент забрал меня ровно в одиннадцать. Я надела джинсовую юбку и черный обтягивающий топ, то немногое, что у меня было среди костюмов, и осталась довольна своим выбором.

— Я не понимаю, — сказал озадаченный Кент, лавируя в потоке вечерних дорог Чикаго.

— Я же сказала тебе, моя мать — паразит. Она бросила меня с Наной, когда мне было шесть, и сбежала к одному из своих многочисленных бойфрендов. А вернулась, когда мне исполнилось восемнадцать, я была наивной, полагая, что она хочет начать все заново, но как оказалось — привычки не меняются.

Я открыла зеркальце на козырьке и стала наносить слой туши на ресницы.

— Я все еще этого не понимаю, почему твоя мать так поступала со своей единственной дочерью? — потряс головой Кент.

— Потому что она эгоистка! Ей нужна была машина, но ей не дали большой кредит, поэтому она попросила меня за нее поручиться перед банком. Я хотела показать, что доверяю ей и хочу простить ее за то, что она оставила меня в первый раз, — достав из сумочки румяна, я нанесла немного на щеки. — Черт, как же я ошибалась. Она заполнила заявку на кредитную карточку с моим номером социального страхования и увеличила мой долг по кредиту! Когда кредиторы начали мне звонить, я была в колледже.

Я повернулась к нему и распылила пудру по своему носу.

Заметила, как его брови сошлись на переносице, когда он перевел взгляд обратно на дорогу.

— Я пыталась спорить с ними, и доказать, что я не имею к этому отношения, но кредиторы мне не поверили. К тому же, у меня было недостаточно денег, чтобы нанять адвоката... так что, с тех пор, оплачиваю минимальный долг по ее кредиту. Честно говоря, я не хочу видеть эту ведьму, даже в суде.

— Твоя мать — неблагополучна, — произнес Кент, хмуря лицо. — Насколько велик долг, о котором мы говорим?

Взглянув в его сторону, когда мы остановились на красный, я покачала головой:

— Понятия не имею. Шестьдесят, может уже восемьдесят тысяч, учитывая эту чертову машину! Нам обязательно об этом говорить? Можем мы просто развлечься сегодня, пожалуйста?

Умоляя его глазами, я хотела забыть, что случилось ранее из-за моей матери, которая продолжала разрушать мою жизнь.

Кент сжал мою руку и посмотрел на меня с легкой улыбкой.

— Хорошо, — сказал он, и нажал на педаль газа.

Мы остановились около припаркованных в два ряда машин напротив складского помещения. Я слышала эхо басов, доносящихся из здания. Вдоль стены из красного кирпича выстроились люди, ожидающие свою очередь, чтобы войти в клуб. Я уставилась в окно, почти приклеив нос к стеклу, представляя, что тогда творится внутри, если снаружи уже скопилась такая толпа. Мои глаза уловили сияние блесток на платье одной из девушек, и я отметила про себя, что женская половина очереди, одета в похожие наряды.

— Я собираюсь дать тебе свой парковочный билет, у меня есть запасной. Ты, возможно, уедешь раньше меня, но не беспокойся, кто-нибудь отвезет меня домой, — сказал Кент, поворачивая голову в мою сторону.

— Я больше не маленькая девочка, — поджав губы, я подарила ему свой самый вызывающий взгляд. — Я собираюсь дать свой номер сегодня, и через пару дней у меня будет свидание.

Издав беззаботный глубокий смешок, Кент воскликнул:

— О! Это будет интересно.

Я потянулась к двери и вышла из машины. Кент обошел с другой стороны и жестом предложил взять его под локоть. Я вложила свою руку в его, когда подошел лакей, и он передал ему ключи от машины. Кент взял парковочный билет из рук лакея и отдал его мне, я сразу же положила его в сумочку, чтобы не потерять. Оглядевшись вокруг, я потупила взгляд, когда увидела, что мужчины влюбленным взглядом смотрели на «Бентли», а женщины прожигали дыры во мне, и я предположила, что они, скорее всего, подумали, что я какая-то простушка рядом с греческим богом. Девушки на улице были наполовину голыми, конкурируя между собой за звание самой короткой и обтягивающей юбки. Все они, с головы до ног были в дизайнерской одежде, на тонких и высоких каблуках.

Я почувствовала себя, будто находилась на съемках «Дерзких и Красивых» и я определенно была скромно одета.

Мы шли вдоль бесконечной толпы людей, ожидающих проверки документов двумя вышибалами. Когда мы подошли ко входу, обойдя очередь, стоящую за красной оградительной лентой, люди стали кидать на нас неодобрительные взгляды.

Кент кивнул одному из охранников, стоящих на дежурстве:

— Оживленная ночь, Крис?

— Ага, я буду здесь до шести утра, — Крис отцепил бархатный канат, позволяя нам войти. Свободной рукой я поправила свою джинсовую юбку.

Освободив руку, Кент пропустил меня вперед и положил свою руку мне на поясницу. Он подтолкнул меня вперед и последовал позади меня. Воздух в клубе был разгоряченный и влажный от переполненного людьми танцпола. Транс музыка стучала в моих ушах, и я не могла сфокусироваться от часто мигающих лазерных огней. Я никогда раньше не была в таких местах, только в маленьких барах в Боулесвилле, а это был настоящий клуб.

Кент положил руки мне на плечи и протолкнул меня вперед в толпу, наклонившись к моему уху, он прокричал:

— Продолжай идти дальше.

Мне пришлось напрячь слух, чтобы разобрать его слова сквозь грохочущую музыку. Вокруг меня было море сплетенных тел, наслаждающихся звуками музыки. Кент медленно обошел меня, встав передо мной, и схватив меня за запястье, начал продвигаться вперед. Несмотря на то что я надела трехдюймовые каблуки, ощущала себя крошечной в этом море людей. Мы направились к задней части клуба к другой веревке, охраняемой красивым татуированным телохранителем. Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него.

Он кивнул Кенту и пропустил нас. В этом зале играло техно. Звук басов стучал у меня в голове. Я старалась не отставать от Кента. Обычно я отдавала предпочтение поп-музыке, поэтому шум вокруг был очень непривычен.

Он отпустил мое запястье, жестом указал на бар и спросил:

— Ты в порядке?

Бодро улыбаясь ему, ответила:

— Да, готова веселиться!

— Что хочешь выпить? — спросил он, оглядываясь вокруг.

— Джин с тоником.

Эта зона была намного тише предыдущей.

Он оглядывался и всматривался, будто искал кого-то, потом поднял руку, подзывая бармена, и заказал наши первые напитки. Когда бармен поставил перед нами напитки, Кент протянул мне мой джин, сделал глоток из своего стакана, от чего ямочка заиграла на его щеке.

— Не пей ничего, что не от меня, хорошо?

Когда Кент перевел взгляд с меня, я обернулась посмотреть, что привлекло его внимание. Высокий широкоплечий мужчина направлялся к нам.

О да, мы определенно в стране «Дерзких и Красивых»! Меня поразило, что все они находятся в одном месте. Должно быть, здесь предварительно сканировали людей, прежде чем впустить их в клуб. Я знаю, что получила пропуск, потому что пришла с греческим богом.

Когда парень подошел к бару, Кент представил нас:

— Бет, это Люк. Люк, это Бет.

Люк взял меня за руку и бегло осмотрел своими внимательными глазами.

Если Кент — греческий бог, то Люк был точной копией куклы Кен — его зеленые глаза выделялись на фоне загара и золотистых светло-русых волос. Парень был крепкого, мускулистого телосложения, верхние пуговицы на его рубашке были расстегнуты, и я не могла оторвать свои глаза от его груди.

— Что ты пьешь? — спросил Люк, облокачиваясь на бар и подзывая официанта.

— У меня еще есть, спасибо, — ответила вежливо, откидывая прядь своих длинных темных волос.

Он повернулся к рыжей девушке, сидящей с другой стороны и начал болтать с ней. Я на мгновение обиделась, предположив, что я ему либо наскучила, либо была недостаточно горяча, чтобы продолжать разговор.

Вокруг меня были роскошные женщины, потягивающие свои коктейли, танцующие друг с другом или висящие на таких же привлекательных мужчинах. Запах денег отчетливо витал в воздухе. Простота приветствовала меня в первой комнате, в которую мы вошли. Я принадлежала к людям, танцующим там, и не относилась к категории людей, находящихся здесь. Я привыкла танцевать в клетчатой рубашке и джинсах, поэтому весь этот блеск и гламур напомнили мне, что я далеко, далеко от Боулесвилля. Моя уверенность покинула меня.

Я определенно была настроена уйти сегодня рано, поэтому мне не следовало много пить.

Я повернулась, почувствовав, как Кент ткнул меня локтем в ребра.

— Ты уверена, что в порядке? — спросил он, наклонившись. — Уже добыла пару номеров?

Он что, издевается?

Я машинально улыбнулась:

— Нет, еще нет.

Прежде чем он успел ответить, какая-то блондинка обернулась вокруг его спины, словно лоза.

Мои глаза округлились от вида чувственной и очень привлекательной девушки, ее взгляд вспыхнул, смотря на Кента. Белое на бретельках платье плотно обтягивало ее бедра, а глубокое декольте подчеркивало грудь. Безупречные белые кудри спадали по спине.

Кент повернулся к ней с дьявольским блеском в глазах.

— Хелен, — пробормотал он.

Ее голубые глаза впились в него, а за тем в меня. Медленно, ее изучающий взгляд прошелся по мне.

— Она хочет присоединиться к нам? — горящими глазами спросила она.

В помещении было достаточно тепло, но от ее слов, моя кожа начала медленно покрываться мурашками.

— Нет, она не заинтересована в этом, — Кент что-то шепнул ей на ухо и хлопнул ее по спине.

Она посмотрела на меня еще раз, пожала плечами и ушла прочь.

— Она красивая, — сказала я, не зная, что еще сказать. — И очень глупая. Иди, развлекайся, не хочу быть преградой на пути твоего удовольствия.

Я пожалела о том, что сказала, прежде чем успела остановить поток слов. Я уже чувствовала себя крайне некомфортно, но, если он уйдет, буду ощущать неловкость еще больше, находясь в этом незнакомом окружении, среди богатых и красивых. Я потянулась к сумочке, проверяя на месте ли парковочный билет, с облегчением выдохнула, нащупав его в кармашке.

— Я уже поимел ее. А я не сплю с одной и той же девушкой два раза.

— Фуу, как грубо! — воскликнула я удивленная его прямолинейностью. — Почему нет? Или может у тебя дома лежит маленькая черная книжечка, в которую ты записываешь имена? Хочешь убедиться, что у тебя есть весь список?

Я даже не пыталась скрыть отвращения в моем голосе.

— Потому что не хочу поощрять ее, — пожал плечами Кент. — Один раз —случайность. Больше одного — приводит к ожиданиям чего-то большего.

Я сморщилась от отвращения.

Он наклонился немного ближе:

— Не смотри на меня так.

Я скрестила руки, нахмурилась и стрельнула в него глазами.

— Что?! Позволь мне задать тебе вопрос. Ты, правда, думаешь, что женщина, переспавшая с парнем, которого она только что встретила в клубе, хочет серьезных отношений?

Он смотрел на меня вопросительно, ожидая ответа. Но я его не дала.

— Что ж, ответ «нет». Она здесь для того же, чего и я — небольшое освобождение. Если она действительно хочет чего-то большего, ей нужно изменить подход, потому что не один мужчина никогда не возьмет женщину, которая отдается так легко.

Мне нечего было сказать, я поставила пустой стакан на стойку, и махнула бармену:

— Я хочу выпить еще. Что у вас есть?

Кент покачал головой, улыбнулся и на его щеках появились ямочки:

— Мне нравится, как ты сменила тему, зная, что я прав. Мне рюмку «Crown» (Прим.: виски).

Я заказала стакан колы к ликеру, и когда бармен принес напитки, придвинула их к нам.

Он прав. Я не имею права судить его. Ситуация была бы неправильной, если бы мы встречались, но это было не так, и он, на самом деле, мог вести себя как ему хочется.

Я отсалютовала ему стаканом, и он повторил мое движение, прежде чем выпить рюмку ликера. Мой язык и горло горели, словно внутри пожар, я быстро запила ликер колой, чтобы минимизировать жжение. Когда открыла глаза, Кент наблюдал за мной с самодовольной улыбкой.

Мои глаза округлились как блюдца:

— Что?!

— Любопытно... я думал, ты не справишься со своим ликером.

— Я говорила, что ни разу не напивалась, но я не говорила, что не пила вообще. Кенди познакомила меня с вином, когда мне было пятнадцать.

Когда Кент поднял два пальца в сторону бармена, чтобы тот повторил напитки, я потянула его руку обратно.

— О нет, давай не будем испытывать удачу, оʼкей? К тому же, мне еще ехать домой, — сказала я.

Он бросил банкноты бармену, и она поставила еще две рюмки ликера.

— За дружбу! — сказал Кент, поднимая рюмку в мою сторону.

Я потянулась за своим напитком, слегка ударила по его рюмке своей, и мы залпом выпили ликер.

— Фуу... — в этот раз мне нечем было запить шот, и я начала кашлять, Кент засмеялся надо мной.

— Хей, я вернусь через секунду, — произнес он, смотря на кого-то позади меня.

Когда Кент отошел, я уже стала ощущать, как крепкий ликер проходит по моему телу, согревая его. Я подошла к барьеру между тем, где закончилась комната богатых людей, и где начался зал с простыми людьми. Музыка транс гипнотизировала, и ноги сами понесли меня туда, все ближе и ближе. Я подняла взгляд на вышибалу, который охранял проход, отделяющий зоны. Когда он отошел, чтобы выпустить меня, я задалась вопросом, впустит ли он меня обратно.

Музыка наполнила меня, и я начала медленно двигаться, подчиняясь ритму. Я направилась к внешней стороне танцпола; полуголые, влажные тела двигались друг напротив друга, внезапно я почувствовала небольшие ладони на моих бедрах, повернулась и заметила, что высокий, долговязый парень танцует под музыку позади меня. Его хватка не была агрессивной, и близость не пугала, поэтому я не сопротивлялась. Я обернулась и подняла руки вверх, его руки продолжали лежать на моих бедрах. Я закрыла глаза и отдалась музыке, покачивая бедрами из стороны в сторону.

Не знаю, как долго я танцевала, но почувствовала уже кого-то другого за моей спиной. Я резко повернулась, и увидела мужчину более крепкого телосложения, двигающегося под музыку, он был агрессивнее, прижав меня к своей груди.

Я сделала шаг назад, давая понять, что мне это не интересно, но он просто накинулся на меня.

Зажатая между двух парней, я напряглась и застыла на танцполе. Когда я попыталась отделиться от них, долговязый наклонился чтобы поцеловать меня. Я отвернулась, и он слегка коснулся моей щеки, мой пульс резко подскочил и ускорился. Когда я попыталась оттолкнуть его обеими руками, он не сдвинулся с места.

Чем больше я сопротивлялась, тем сильнее они меня зажимали. Парень, что был сзади, положил свои руки на мою поясницу и медленно опустил их вниз к бедрам, где заканчивалась юбка и начинались мои голые ноги.

— ЭЙ! — крикнула я, пихнув его локтем. Мои глаз шарили вокруг, в поисках спасения, я была уверена, что если закричу, меня никто не услышит.

Я с силой толкнула парня перед собой, но он крепко схватил мои руки.

Он улыбнулся безумной улыбкой, и я посмотрела ему в глаза, они слегка закатились назад, а зрачки были расширены. Мое сердце, пропустив удар, забилось словно колибри, а адреналин погнал кровь. Парень был под наркотой.

В моей голове происходила битва, и прежде, чем я решила укусить его за руку и пролить первую кровь, уловила в толпе Кента спешащего к нам, расталкивая всех на своем пути. Его взгляд был ледяным, и это очень напугало меня.

Он остановился прямо напротив нас.

— Убрали руки от нее, — он говорил медленно, очень спокойно и достаточно громко, чтобы они его услышали. Его карие глаза были темны и напряжены, когда он схватил за руку тощего парня.

Он тут же отпустил меня, а вот мистер Мускул, наоборот еще крепче обхватил меня за бедра и отодвинул себе за спину, бросая вызов Кенту. Он был немного выше и шире Кента, рост которого был больше шести фунтов, так что тот мужчина, правда, выглядел массивным.

— Что ты собираешься делать, симпатичный мальчик? — огрызнулся мистер Мускул и толкнул Кента в грудь.

Когда я посмотрела на Кента, дрожь пробежала по моему позвоночнику.

Кент ухмыльнулся, не встречаясь с ним взглядом, и это на самом деле выглядело угрожающе.

— Я собираюсь сломать тебе руку, за пренебрежение к женщине.

Не успела я моргнуть, а парень уже замахнулся на него, но Кент ловко увернулся, уходя от удара. Кент схватил его за руку, крутанул и поставил его на колени. Чем больше Кент хмурился, тем громче парень выл от боли, визжа как девчонка. Кен был беспощаден. И не собирался проявлять милосердия.

Когда он сказал, что сломает ему руку, именно это он и собирался сделать, я была дико напугана, но двинулась в его сторону, пока Кент скручивал и выворачивал парню руку.

— Кент, остановись!

— Твоя мама учила тебя манерам? Учила, как надо относиться к женщинам? — прорычал он медленно, рука парня была скручена под неестественным углом.

— Кент!!! — заорала я, чтобы привлечь его внимание.

Он был настолько сосредоточен на своей цели, что вряд ли меня слышал. Внезапно волоски на моем затылке поднялись дыбом, и я догадалась, что произойдет дальше.

— Определенно нет, но я научу.

Я схватила его руку и потянула на себя:

— Кент... ему достаточно.

— Ох, нет. Я так не думаю, — сказал он, удерживая хватку на огромном мужчине перед ним.

— Нет, стой, — умоляла я, бросилась к нему, обнимая его руку и дергая на себя. — Пожалуйста, остановись.

Кент наклонил голову, чтобы посмотреть на меня, наконец, осознал, что это я. Медленно он отпустил парня и отошел. Он провел рукой по темно-каштановым волосам и тяжело вздохнул, словно пробежал марафон.

Двое вышибал двигались через зрителей, которые уже окружили нас. Прежде чем они смогли добраться до Кента, я встала перед ними.

— Этот парень напал на меня, — я указала на мужчину, корчащегося на полу. — Мой друг преподал ему хороший урок.

Я обхватила Кента за руку.

Вышибалы подняли парня с пола, и потащили его сквозь толпу.

Кент схватил мое запястье, и повел меня в другую зону, в воздухе витало напряжение, оно окружало Кента. Осознав, что все это время не дышала, я выдохнула с облегчением, что почти ничего не случилось.

— Где ты научился так делать? — спросила я, пытаясь восстановить самообладание, мой голос звучал тихо.

— Черный пояс по карате, — ответил Кент, поглядывая на мистера Мускула, которого выпроваживали из клуба.

Мы вернулись обратно в зону для богатых и, Кент подозвал официанта и попросил стакан воды, как только усадил меня на стул за барной стойкой.

— Выпей это, — предложил он, протягивая стакан воды.

— Спасибо.

— Ты в порядке? — он внимательно осмотрел меня с головы до ног, а потом пристально взглянул в глаза.

Я смущенно кивнула головой и промолчала, я боялась, что голос дрогнет, когда пульс опустится до нормального состояния. Кент внимательно следил за мной, пока я пила воду.

— Бет... выбери себе хорошего парня, хорошо? Не выбирай себе парня в клубе. Парни, которые кутят по клубам не для таких девушек как ты. Понимаешь?

Я была шокирована, с каким чувством это было сказано, поэтому снова закивала.

— Я просто танцевала. Ты тоже клубный парень.

— Вот именно, — его тон и лицо были очень серьезными. Я чувствовала себя в безопасности с ним, и это согрело меня изнутри.

Люк, появился из-за спины Кента, постучал по его плечу, и стал что-то шептать на ухо.

Поведение Кента изменилось, и медленная улыбка расцвела на его лице.

— Бет, я вернусь, — он ткнул Люка пальцем в грудь и продолжил: — Ты — смотри за этой девочкой и убедись, что она выпьет. Понял?

Он развернулся и ушел в направлении еще одной, отделенной бархатной лентой, зоны. Я сфокусировалась на его отдаляющейся спине, пока он совсем не исчез из виду.

Сделав еще один глоток воды, я из-под ресниц заметила изучающий взгляд Люка.

— Откуда ты знаешь Кента?

— Он мой друг, — ответила я и продолжила пить воду.

— Ага, точно. У Кента нет друзей — ну, может я, но у него определенно точно нет друзей женского пола. Я в этом уверен, — засмеялся он.

Люк поднял два пальца и указал бармену на свой стакан.

— Так что же там произошло? Я только видел, как Кент схватил того парня, — спросил он, облокотившись на стойку бара.

— Эти парни просто не смогли остановиться и затем... я не знаю. Кент просто появился из ниоткуда и помог мне, — я еще отпила из стакана.

Люк посмотрел на меня изумленным взглядом, он молчал, вновь изучая меня. Чтобы ослабить неловкость я отвернулась в другую сторону и стала смотреть на целующуюся парочку.

Тишина была нарушена, когда бармен принесла нам напитки.

— Нет, спасибо, мне хватит на сегодня, — я подтолкнула стакан обратно к Люку.

— Эй, Кент сказал, что ты должна выпить. Ты его слышала, — произнес Люк и подвинул его обратно в мою сторону.

— Я не уверена, что он имел в виду алкоголь, — ответила я, опуская взгляд на янтарную жидкость в стакане.

— Да ладно тебе, выпей со мной, — он поднял свой бокал и кивнул подбородком в сторону моего.

— Эх, ладно.

Взяв стакан с деревянной стойки, поднесла прохладный стакан к носу и поморщилась от сильного запаха.

— Что это? Хотя какая разница.

Я, сделав глоток, задохнулась, как бы то ни было, эта хрень достаточно крепкая, чтобы убить микробов на моей кухне.

— Просто продолжай пить дальше. Это хорошая вещь.

Я потрясла головой, и сделала еще один глоток огненной жидкости. Тепло быстро разлилось по моему телу. В голову ударило, и я почувствовала дурноту. Опустив голову на руки, я закрыла глаза, тело все еще горело.

— Матерь божья, это убийственная штука.

— Надеюсь тебя не стошнит, это однозначный путь, чтобы нас выкинули из этого места.

Он ласкал мою шею массажными движениями одной рукой. Его движения вызвали мурашки по коже, и это был не хороший знак.

Я подняла голову и слегка отодвинулась.

— Не представляю, как я доеду до дома.

Он наклонился и провел пальцем по внешней стороне моего бедра. Желчь поднялась в горле, и я вздрогнула от его прикосновения.

— Я могу отвезти тебя домой, — сказал он, приближаясь ко мне.

Запах алкоголя в его дыхании смешивался с запахом дорогого одеколона, которым он пользовался. Все в нем отталкивало меня.

Я оттолкнулась от табурета в одном стремительном движении и отошла. На сегодня было достаточно ласк.

— Ни одного чертового шанса, неудачник, — сказала я, сузив глаза и потопала в сторону веревки, за которую ушел Кент.

Там стоял стального вида вышибала. Я старалась стоять прямо, но не смогла и споткнулась. Мне хотелось блевать от напитка, что дал мне Люк, и единственное что мне было нужно — это вернуться домой.

— Я здесь, чтобы увидеть Кента, — мой язык слегка заплетался.

Вышибала кивнул и двинулся, освобождая мне проход.

Тьма поглотила комнату. Единственными источниками света были свечи из чаш на столах. Музыка стучала у меня в ушах, но когда я осмотрела комнату, я увидела, что никто не танцует. Люди сидели и пили за столами.

Я прошла мимо девушки, оседлавшей парня на диване. Его руки были под ее юбкой. Я поспешила к следующему столу и наблюдала за группой из трех человек вокруг стеклянного стола, посыпанного порошкообразным веществом. Я видела достаточно фильмов, чтобы знать, что они делают.

Ускорив шаг, я всматривалась в лица, пытаясь найти Кента. Я хотела сказать ему, что ухожу. Чем больше я двигалась, тем сильнее чувствовала, что вот-вот упаду. Сняв каблуки, я шагнула босиком на холодный, твердый пол. Мои глаза обыскали комнату, и я, наконец, ощутила, как мои плечи расслабились, когда заметила Кента в углу.

Я почувствовала облегчение, что он ничего не нюхал. Его голова опиралась на кушетку, а губы были расслаблены. Когда я подошла ближе, заметила, что он часто дышит. Я бы подумала, что он спит, если бы не его напряженные веки. Его дыхание стало прерывистым, и тогда я посмотрела ниже.

Остановившись как громом пораженная, я уставилась на пару красных шпилек, торчащих из-под стола. Последнее, что я увидела, были его спущенные брюки, прежде чем воздух покинул мои легкие, я развернулась и выбежала из комнаты. Паника накрыла меня с головой. Я не была знакома с его окружением, и как оказалось, не знала своего нового друга.

Я покачнулась, теряя координацию, а затем остановилась, возвращаясь с носка на пятку. Мне пришлось ухватиться за первый попавшийся стол для поддержки. Пулей вылетев из темноты, я бросила последний взгляд назад и поняла, что это не моя лига. Я не принадлежала этой группе людей — и не то, чего бы мне хотелось.

Я покинула зону богачей и стала пробираться сквозь толпу обычных людей. Клубная музыка убивала мои уши, а в глазах стало двоиться. Случайно наткнувшись на девушку, она грубо оттолкнула меня от себя.

— Извините, — сказала я, пытаясь найти точку опоры.

Помчалась вперед, и когда наконец-то вышла, мне пришлось часто и мелко дышать свежим воздухом, все еще пытаясь устоять на ногах. Я приложила усилия, чтобы сконцентрироваться и не наблевать на парковщика, стоящего передо мной. Я порылась в сумочке, вытащила билет и протянула ему. Пытаясь найти доллар на чаевые, я вытащила двадцатку, сунув ее обратно, я вытащила десятку. Сжимая живот обеими руками, я внезапно почувствовала слабость. Я дала ему десять, и он неохотно передал мне ключи.

— Он прямо на углу, если конечно вы не хотите, чтобы я его подогнал, — он указал на конец улицы, где черный «Бентли» сиял под фонарным столбом.

Я потрясла головой, не в силах дать ответ.

Прижимая руку к губам, я бросилась к машине. Когда нажала кнопку разблокировки, свет в «Бентли» вспыхнул. Падая на колени, я схватила ручку двери, и в этот момент меня вырвало прямо на наружный край двери блестящей черной машины Кента. Вытерев рот рукой, я забралась в машину и заперлась внутри. Откинув пассажирское сиденье назад, я потеряла сознание.

Глава 5

Голова гудела, а свет в комнате сверкал слишком ярко. Я перевернулась, и натянула подушку на глаза, вдохнув запах свежевыстиранного постельного белья. Запах стирального порошка был мне не знаком. Я открыла глаза, отодвинув подушку, и посмотрела по сторонам.

Резко поднявшись, чем вызвала приступ убойного головокружения, я села в кровати. Приподняв одеяло, я обнаружила, что на мне было только нижнее белье и мужская футболка. Мое сердце ушло в пятки, когда я стала припоминать, что последним человеком, которого я видела, был Люк.

Кровать была королевского размера и меня окружали многочисленные пуховые подушки, на стене висел огромный плоский телевизор, а у изножья кровати стоял низкий белый диван. Окно занимало все пространство от пола до потолка, а остальные стены были окрашены в нейтральный бежевый. Из всего этого, я пришла к выводу, что нахожусь в номере отеля.

Закрыв лицо руками, я могла почувствовать жжение в глазах от подступающих слез, я была на грани истерики. Я ведь уже не маленькая, чтобы заливаться горючими слезами, но правда была в том, что я никогда не напивалась так, чтобы не помнить, что происходило прошлой ночью. Я подняла голову на звук открывающейся двери и посмотрела сквозь пальцы на свою смерть.

Я была ошеломлена, увидев Кента стоящего в дверном проеме.

Он изучал меня, а затем осмотрел комнату. Приподняв одну бровь, он обошел кругом и остановился напротив меня.

— Что не так? Здесь кто-то есть? – обеспокоено спросил он, когда посмотрел в сторону кровати.

Я чувствовала, как краска сходит с моего лица, и натянула одеяло до подбородка.

— Нет, — отрезала я, сузив глаза. — Как я оказалась здесь? Почему на мне только футболка? Что случилось прошлой ночью? И почему я в номере отеля с тобой?

Кент смотрел на меня в замешательстве и выдал на одном дыхании:

— Я принес тебя сюда, сменил твою одежду, потому что она вся была в рвоте, и я понятия не имею что случилось. Я нашел тебя в своей машине, в полной отключке. И это не гостиничный номер — это моя квартира.

Он подошел ко мне, его руки покоились на бедрах.

— Почему ты так злишься? Вообще-то, в таких случаях принято говорить «спасибо». В свою очередь, хочу поблагодарить тебя, за то, что оставила свою рвоту по всему наружному краю двери моего нового автомобиля. Она, кстати, засохла и прилипла.

— Мы спали вместе? — в ужасе прошептала я.

Мой голос меня не слушался, и я боялась его ответа, но мне нужно было знать. Паника подступила к горлу, и я медленно сглотнула.

Кент медлил, обдумывая мой вопрос, когда понимание пришло к нему, его глаза округлились.

— Оооо, ты об этом! Как я и сказал тебе ранее — ты не мой тип. Когда ты уже поверишь, что я просто хочу с тобой дружить?

Я испустила длинный вздох облегчения, который был достаточно громким, чтобы он мог услышать.

— Теперь я чувствую себя глупой, — ой, я сказала это вслух.

Я потерла свои глаза кулачками, как маленький ребенок.

— Это нормально. Я могу понять, как ты пришла к такому заключению, но вчера я вел себя как истинный джентльмен. К тому же, я не занимаюсь сексом с мертвецки пьяными женщинами.

— Моя голова раскалывается, — простонала я. Я откинулась назад на подушку, и закрыла глаза. В голове грохотало так, что я подумала, она разлетится на кусочки по всей подушке.

— Что, черт возьми, ты приняла? — спросил он, прежде чем выйти из комнаты. — Погоди, я принесу тебе «Адвил».

Несколько секунд спустя, он появился передо мной со стаканом воды в одной руке, и двумя таблетками обезболивающего в другой. Его темные волосы были в полном беспорядке после сна, но его это нисколько не портило. Он по-прежнему выглядел очень привлекательно.

— Как ты ухитряешься до сих пор выглядеть таким красивым по утрам? — спросила я, прищуриваясь.

Он засмеялся, ставя воду на прикроватный столик с моей стороны, и протянул мне «Адвил».

— Я думаю, ты все еще пьяна.

Я приподнялась на сатиновых простынях, опираясь на локти.

— Я видела тебя вчера ночью с девушкой в красных туфлях.

— Красные туфли? — его глаза чуть округлились от понимания, его ямочка на щеке привлекла мое внимание. — Ох, ты, сейчас, ты... да? Она была подарком от Люка.

— Оʼкей, отстой, — я закатила глаза, и сделала глоток воды, запивая таблетки.

— Ты первая подняла эту тему, — ответил он.

Он подошел, чтобы помочь мне, и, забрав мой стакан, снова поставил его на тумбочку.

— Люк купил мне еще один напиток, и это привело меня к краю. Это был очень крепкий напиток, — в моем горле было сухо, как в пустыне. — Как ты познакомился с ним?

— Он старый друг из старшей школы, — его брови слегка нахмурились.

Кент выглядел очень задумчивым.

Я посмотрела на часы и ахнула, уже было два часа дня.

— Вот блин, сегодня же воскресенье. Мне надо бежать.

Я резким движением встала с кровати, и застыла: в голове стучало так, будто там кто-то отбивал барабанную дробь, мне пришлось собрать все силы, чтобы просто стоять прямо.

— Ты можешь оставаться здесь сколько хочешь, выглядишь не здоровой, — заявил он, хватая меня за локоть, придерживая, когда я покачнулась.

— Не могу, правда, мне надо идти. У меня сегодня встреча.

— Это свидание? С тем парнем из клуба? — спросил он изумленно.

— О, да! Свидание с теми двумя, что почти раздели меня на танцполе. На самом деле, я предпочла встретиться с тем, которому ты чуть оторвал руку, припоминаешь? — я посмотрела на него будто он выжил из ума. — Нет, болван, у меня встреча с Кэролайн.

— Занятно, — сказал Кент, слегка улыбаясь от моего сарказма. — Я говорил серьезно по поводу парней из клуба. Ты же не хочешь что-нибудь подцепить? К тому же, хорошие девочки как ты, заслуживают лучшего, чем это.

— Судишь по опыту? Слишком много информации... я бы предпочла оставаться в неведении.

Он уселся у изножья кровати, и потер колени.

— Просто чтоб ты знала. Я дважды в год проверяюсь у врача, и всегда использую презервативы, — сказал он обиженным тоном.

— Приму к сведению, но это не имеет значения, поскольку мы не спим вместе, — я наклонилась и потянулась к моей джинсовой юбке, лежащей на полу. — Отвернись, Кент.

Он отвернулся к телевизору, и я стала натягивать свою грязную юбку. Мое тело болело, каждая мышца ныла, и мне срочно нужен был горячий душ.

— Я так же, пришла к выводу, что мы не можем быть друзьями, — добавила я.

От этих слов одна его бровь резко взлетела вверх, он повернул голову и посмотрел на меня и медленно произнес:

— Оʼкей... почему нет? Я тебя чем-то обидел?

— Нет... я просто поняла, что почти тебя не знаю и... ну ты знаешь — не моя лига. Я не употребляю наркотики, у меня не бывает случайного секса, и я не хочу быть вокруг этого. Это заставляет меня чувствовать себя… — я замолчала, пытаясь подобрать слово. — Не комфортно.

Я собрала волосы в пучок на макушке и встала перед ним, надевая туфли.

— Бет, — он поднялся с кровати, его голос звучал раздраженно. — Позволь напомнить тебе, что ты сама притащила свой зад в то помещение. И я спросил тебя, когда мы только зашли в клуб, сможешь ли ты выдержать это. Ты сказала, что это не проблема.

Кент протянул мне руку, и я схватилась за нее, пока натягивала вторую туфлю.

— Не знал, что ты так стереотипна. Первое — единственным знакомым мне человеком в том месте, был Люк. Второе — у всех бывает случайный секс, и у тебя он тоже может когда-нибудь случиться. Третье — я не употребляю наркотики. И четвертое — вчера ты была со мной, и я чувствовал себя ответственным за тебя и за то, что с тобой может случиться.

Тон его голоса, сказал мне, что он очень возмущен. Его брови сошлись на переносице, а челюсти были сильно сжаты.

— Почему? — спросила я, оценивая его.

— Теперь, когда я думаю об этом, то могу сказать точно, что ты просто не привыкла к такой среде. Поверь мне, я видел много вещей, и я не хочу, чтобы что-нибудь с тобой произошло. Когда я оставил тебя с Люком, — нахмурился Кент, — я думал, ты будешь в порядке. Я не подумал о том, что он напоит тебя до бессознательного состояния.

— Ох... — единственное, что я могла произнести.

Кент расправил свои широкие мускулистые плечи.

— Я предлагал тебе прошлой ночью принять наркотики?

— Это вопрос с подвохом? — спросила я растерянно.

— Не думай. Ответь на вопрос.

— Нет, — ответила я, мои глаза выражали смятение, и я была сбита с толку, пытаясь понять, к чему ведет этот разговор.

— Я пытался предать тебя или заставить делать что-то против твоей воли?!

— Эмм… нет? — ответила я, озадаченно поднимая брови.

— Все правильно. Я сказал тебе, конкретно: не брать напитки ни у кого, кроме меня. И я помню, как почти оторвал парню руку из-за того, что он отнесся к тебе неуважительно. К тому же, я провел у твоей постели всю ночь, приглядывая за тобой. И именно я снял с тебя заляпанную рвотой одежду, переодел и уложил спать в моей гостевой комнате.

Я открыла рот, собираясь заговорить, но Кент поднял указательный палец вверх, продолжая:

— Если это не признаки дружбы, тогда не знаю, что это должно быть.

— Почему? — прошептала я.

— Что именно?

— Почему ты хочешь быть друзьями со мной?

— Какой нелепый вопрос, — Кент смотрел на меня изучающее. — Я не знаю. Потому что мне с тобой весело, и предполагаю, мне нравится твоя любовь к еде и то, что тебя не заботит, что об этом думаю другие.

Он выглядел крайне удовлетворенным своим ответом.

Я обдумывала, все, что он сказал, и тот факт, что он ничего не пробовал со мной сделать, пока я была в отключке. Я подарила ему маленькую улыбку:

— Ладно, мы друзья, которым нравиться есть вместе.

Подойдя к зеркалу, я ужаснулась своим отвратительным видом, было такое ощущение, что своим лицом я вчера остановила грузовик. Тушь размазалась черными пятнами вокруг век, щеки были красными от остатков пудры, а помада растеклась по уголкам губ и была на носу.

— Ах... оʼкей, если мы друзья, ты должен всегда говорить мне правду. Почему ты не сказал мне, что я выгляжу как зомби?

— Я всегда говорю тебе правду, — он обошел меня сзади, так что бы я смогла видеть нас обоих в зеркале, и обнял меня за плечи. — Ты выглядишь паршиво, и пахнешь блевотиной.

И затем, мы оба начали смеяться.

Наблюдая за его отражением в зеркале, я подумала про себя, что это не честно, что даже с похмельяон выглядел как супермодель, сошедшая с обложки журнала.

Вся следующая неделя, была неделей ресторанов с Кентом. В городе было более трехсот ресторанов с огромным выбором меню. Решать куда мы хотим пойти, заняло плюс-минус вечность с половиной. Пришлось идти на компромисс в выборе блюд. Несколько дней мы вместе ходили обедать и ужинать, выбирая по пять блюд, и пробуя их друг у друга.

Рабочая неделя пролетела незаметно, вечер пятницы наступил, и мы сидели в баре с коллегами. Это было совсем по-другому, видеть всех расслабленными и вне рабочей среды. Джим потягивал пиво у бара и смеялся как ребенок. Он был одет в темные джинсы и свитер. В таком виде он выглядел намного моложе.

Сидя на барном стуле рядом с Кэролайн обнимающей своего высокого, долговязого парня Джеффа, я задалась вопросом, помнят ли они о моем присутствии, так как их руки были повсюду.

Почувствовав холодное прикосновение на своей спине, я подпрыгнула, обернулась и увидела Брайана, который улыбался мне, держа в руке бокал пива.

— Хей! — поприветствовал он и наклонился ко мне.

Я увернулась от его прикосновения, надеясь, что Кэролайн ничего не заметила.

— Брайан, наконец-то ты приехал. Бет давно тебя ожидает, — захихикала Кэролайн, прежде чем поднести бутылку к губам.

Я сделала глоток и злобно прищурившись, послала весьма красноречивый взгляд Кэролайн. И надеясь втайне прожечь в ней дырку.

— Я шучу, — икнула она. — Какая это по счету?

Она повернулась к своему парню и показала на бутылку у нее в руке.

— Керри, ты разве не знаешь? Бет не встречается с коллегами, так что вряд ли она ждала меня, — Брайан подмигнул мне, разрушая неловкость.

Я мысленно поблагодарила его и послала легкую улыбку.

— Я собираюсь заказать еще что-нибудь, ребята, что будете пить?

После того как он выслушал наши предпочтения, развернулся и направился к бару. А я наблюдала за ним или точнее за его широкой спиной обтянутой футболкой.

— Бет, ты только посмотри, какой он горячий! Если бы ты просто дала немного свободы себе… Вы были бы чудесной парой.

Прежде чем я успела ущипнуть ее за то, что она дразнила меня, Джефф схватил у нее бутылку пива, и, поцеловав ее в губы, сказал:

— Тебе достаточно.

— Ооо, почему? — подпрыгнула она, пытаясь дотянуться до бутылки, которую Джефф держал высоко над головой. Она навалилась на его руку, и бутылка опасно наклонилась.

— Потому что ты уже много выпила, а когда ты напиваешься слишком сильно, то теряешь контроль над тем, что можно и нельзя говорить.

Я чокнулась с Джеффом, и самодовольно улыбаясь, сказала:

— О да, ты определенно превращаешься в дрянную девчонку, Кэролайн.

Она посмотрела на меня щенячьими глазами, обняла за шею и неожиданно начала плакать:

— Мне так жаль, я просто хотела как лучше, — она определенно была очень пьяна.

Я обернула руки вокруг ее спины:

— Все нормально, я прощаю тебя. Ты моя единственная подруга в Чикаго, поэтому у меня нет выбора, — сказала я, похлопывая ее по спине и ухмыляясь Джеффу.

— Ладно, детка, нам пора домой, — Джефф забрал ее из моих рук, а она начала рыдать еще громче.

Брайан стоял неподалеку от бара, разговаривая и смеясь со знакомыми, возможно, он рассказывал какую-то шутку, потому что его мимика была очень выразительной. Я видела его только на работе, где он выглядел очень деловым и профессиональным, его очень любили клиенты, по словам остальных, он был очень вежливым, с ним было легко общаться и люди в его присутствии чувствовали себя расслаблено и комфортно.

Кэролайн и Джефф обнялись с ним, и вышли из бара.

Я все еще украдкой наблюдала за ним, и когда он поймал мой взгляд, я опустила глаза на бутылку у себя в руках, а в следующую секунду он уже направлялся ко мне.

— Веселишься? — спросил он.

— Да, все довольно любезные.

— Какая по счету?

— Не знаю — третья или четвертая, я не считала, — внезапно, почувствовав смущение, и чтобы унять руки, пальцем обвела горлышко бутылки.

— Просто чтобы ты знал, мне очень неприятно, что она дразнит нас с тобой. От этого очень неловко, мы же работаем вместе.

Сказав это, я подняла голову и посмотрела в его по-детски ясные глаза, наши взгляды встретились и в моем животе проснулись бабочки, порхание которых я уже давно не ощущала.

Его губ коснулась мягкая усмешка, как будто он знал, что со мной творилось.

— А ты честная, когда немного пьяна. Давай посмотрим, как далеко это может завести? — он расправил плечи, и посмотрел мне прямо в глаза. — Скажи мне, Бет, что плохого может случиться, если мы начнем встречаться, работая вместе? Переспим на копировальной машине? Ты слишком много думаешь. Живи моментом. Как знать, может быть, я твой будущий муж, а ты отстраняешься от меня. Как насчет шести детей и дома в пригороде Манхеттена?

Мою кожу опалил румянец, мне действительно требовалась вся моя сила не потянуться к этому совершенному мужчине передо мной. В конце концов, я всего лишь человек, а он безупречный образец мужчины, он был красив, усерден, и настроен иметь семью в будущем.

— Пригород Манхеттена?! — переспросила я.

— Ага, я пытаюсь получить место корпоративного банкира, там у меня есть пара клиентов, но это сложная позиция, чтобы лидировать.

Официантка подошла с нашим пивом, когда он говорил о Нью-Йорке и о том, как всегда хотел там жить, но жизнь «высадила» его в Чикаго. Я спросила его о семье, потому что мне было действительно интересно, и старалась занять его от расспросов о моей жизни.

Его родители, так же, как и он, работали в банковской сфере, он и еще три его сестры выросли в Мидвесте, и очень любили наряжать его, когда он был маленьким. Его лицо осветилось, когда он стал рассказывать о них и их проказах, я от души смеялась над историями о его детстве.

Мой разум погрузился в раздумья о Кенди, я так скучала по ней, что сердце разрывалось. Говорить с ней каждый день было недостаточно. Мне физически не хватало ее — человека, который знал все мои скелеты в шкафу, подругу, которой я могу рассказать самые глубоко-запрятанные темные секреты, я могла не притворяться с ней, потому что она знала все о моем прошлом и о том, чего я хотела от будущего.

Не знаю, как долго мы сидели, но, когда я обернулась посмотреть, как остальные, оказалось, что все наши коллеги ушли. Потягивая холодное пиво, я чувствовала разлившееся по телу тепло. Из динамиков лилась приятная музыка. Я была уверена, что на моем лице застыла глупая, пьяная улыбка, Брайан был настолько забавен, когда пьян, что я смеялась еще громче.

Когда в баре заиграла «Sexy Back» Джастина Тимберлейка, я вспомнила хорошие старые времена, и дерзкая ухмылка расплылась на моих губах.

Я схватила Брайана за руку и потянула на небольшую танцевальную площадку.

— Пошли танцевать!

— Просто чтоб ты знала, этот белый парень умеет танцевать, — сказал он, показывая на себя пальцем.

— Отлично, — прокричала я сквозь музыку. — Ах да, просто чтоб ты знал, эта девчонка была в группе поддержки в старшей школе.

Я что, правда, ему подмигнула?

Брайан определенно умел танцевать. Положив свои руки мне на бедра, он направлял и покачивал, отдалял и прижимал меня к себе, — это было невероятно чувственно. Его руки путешествовали по моему телу. Я положила свои руки ему на плечи, и мы растворились в унисон с музыкой.

Когда он посмотрел на меня из-под опущенных ресниц и опустил голову, я затаила дыхание. Он прикоснулся к моим губам своими, очень нежно и легко, будто спрашивал разрешения, и мой план по сдерживанию почти провалился. Я позволила ему задержаться на моих губах чуть дольше, но затем прервала это, хотела бы я обвинить во всем алкоголь, но, правда, хотела его поцеловать. Особенно когда его руки так возбуждающе блуждали по моему телу, я каждой клеточкой своей кожи чувствовала его, и это заставило мое тело вспыхнуть до неизмеримых температур.

Мое незыблемое правило «никаких парней с работы» вылетело из головы, как будто его там никогда и не было.

— Что? — прошептал Брайан, всматриваясь в меня, на его лице блуждала улыбка.

Я потрясла головой и отошла от него, прежде чем окончательно потерять голову и стереть остатки проведенных мной границ:

— Хочу еще выпить.

Мне просто необходимо сейчас было отойти от него и успокоить свои взбесившиеся гормоны.

Он последовал за мной и заказал нам выпить. Мы присели на барные стулья и в тишине наблюдали за танцующими парами.

— Уже поздно, я думаю мне пора идти, — сказала я, когда допила, мне просто необходимо держать дистанцию сейчас, особенно с тем количеством алкоголя, что был во мне. Я не могла думать трезво и не хотела провести ночь, о которой потом буду очень сожалеть.

— Оʼкей, я провожу тебя.

— Нет, все в порядке. Всего пара кварталов и я дома. Плюс, у меня есть это, — ответила я, достав баллончик из кармана сумочки. — Видишь?

— Эта штука тебя не спасет от шестнадцатифунтового громилы. Я отведу тебя домой, — он схватил меня за руку и вывел из бара.

В начале первого ночи в центре Чикаго уже практически никого не было, за исключением небольших групп студентов, засидевшихся в баре вдоль главной пешеходной улицы. Наши руки переплелись, и я знала, что должна была отдернуть свою, но не сделала этого. Мы подошли к моему дому, я приподнялась на цыпочки и приобняла его, в ответ он скользнул своей рукой мне на затылок и поцеловал меня. В этот раз, мой самоконтроль дал утечку. Я позволила ему это сделать — снова.

Его губы были мягкими и нежными, с привкусом ликера и пива. Я была оглушена, но его рот, двигающийся напротив моего, разбудил все мои чувства, все мое тело льнуло к нему, просило большего, даже если я нарушала свои собственные правила. Проталкиваясь сквозь затуманенный алкоголем разум, я с силой оттолкнула его от себя и сделала глубокий вдох.

Медленно, прогоняя туман из головы, я потрясла головой.

— Прости, я не должна была позволять тебе это делать, — мой голос звучал не очень убедительно. — Слушай, Брайан, мы работаем вместе.

— И? — спросил он и наклонился, чтобы еще раз поцеловать меня.

Несмотря на то, что я достаточно далеко отстранилась от него, я все еще была зажата в его объятиях.

— Извини, правда, я не должна была вводить тебя в заблуждение таким образом. Серьезно, мне не нужны сложности на работе, — произнесла я, обретая наконец-то голос.

— Их не будет, — ответил он, прижимая меня ближе к себе.

— Я очень усердно работала, чтобы получить эту должность, мне не нужны сплетни и разговоры, поэтому я не встречаюсь с сотрудниками, — я наконец-то оттолкнула его, мгновенно сожалея о своей временной слабости и его невообразимых губах, и он выпустил меня из объятий

— Оʼкей, что ты делаешь в следующие выходные?

— Ты что не слышал меня только что?

— Да, но мы можем потусоваться вместе, верно? Как друзья, — предложил Брайан, и полуулыбка появилась на его лице.

— Я думаю, ты уже использовал это сегодня, и все прошло как нельзя лучше, — мой голос сочился сарказмом, и я покачала головой.

Его глаза встретились с моими, голубые против зеленых, он остановился под фонарным столбом, и в этот момент я восхитилась тем, как свет подчеркивал все его мальчишеские черты лица.

— Ладно, — согласился он, отступая назад. — Тогда увидимся на работе.

Я молчала, изучая его улыбающееся лицо, пока меня не ослепил свет от фар проезжающей машины, я вышла из оцепенения, подошла к двери и попрощалась:

— Увидимся на работе.

Он резко подошел ко мне, закрывая дверь и блокируя мой путь.

— Просто как друзья, — указал он на свою щеку и подставил ее для поцелуя.

Я посмотрела на него, покачала головой, поднялась на цыпочки и легким прикосновением дотронулась губами до его щеки, вдыхая запах его одеколона. Тяжело вздыхая, Брайан дотронулся до места, куда я его поцеловала, и отступил с моего пути.

— Пока, Брайан, — ответила я, закрывая дверь.

Черт побери, что мне делать с этим парнем?!

Глава 6

Отводя взгляд от монитора, я посмотрела на часы, они показывали 6:30. Рабочий день закончился час назад и все уже давно покинули здание офиса, но мне хотелось подготовить пакет документов для одобрения кредита, и быть готовой для завтрашнего группового обсуждения в конференц-зале. Звук приближающихся шагов привлек мое внимание, я отвернулась от экрана компьютера и увидела Брайана.

— Хей, я предполагал, что ты все еще здесь — облокотившись на край моей кабинки, он смотрел на меня очень серьезным и сосредоточенным взглядом. — Эм... я бы хотел пригласить тебя на ужин.

— Конечно, куда пойдем?

Я была ужасно измотана сегодняшним днем, и мой живот заурчал, при упоминании о еде, выключив компьютер я потерла глаза, после достав кошелек из стола положила его в сумку.

Брайан внимательно изучает свои ботинки и когда он поднимает свой взгляд на меня, моя бровь вопросительно поднимается.

— Не сегодня. Я хотел пригласить тебя на ужин в эти выходные — от нерешительности он не знает, куда деть руки. — На ужин тире свидание.

Обдумывая то, что он только что сказал, я естественно почувствовала себя очень польщенной, ведь не каждый день видишь перед собой самоуверенного банкира переживающего возможно первый раз, и конечно это было из-за меня.

— Брайан, я думала, мы обсудили это... Мы не можем пойти на свидание.

— Я помню, что ты сказала Бет, и я много думал. Я знаю это важно для тебя, но не имеет значения для меня. Плюс… — Брайан снова нервно смотрит на пол, затем поднимает на меня глаза. — Ты мне нравишься, и я хочу сходить с тобой на свидание.

Я не смогла сдержать улыбку на своем лице, чем видимо вызвала прилив смелости, и он продолжил:

— Я не хочу чтобы ты думала, что я тот самый тип парней, кто проводит вечера с девушкой в баре, я имею ввиду, я был таким парнем, кто зависал в барах с каждой девчонкой, но ты не такая,— на его лице появилась решительность и он расправил плечи, не разрывая зрительного контакта.— Ты девушка, которую хочется водить в рестораны и кино и... одно свидание. Это все. Без обязательств. Если тебя это смущает или не хочешь быть предметом сплетен, никто в офисе об этом не узнает. Как я и сказал, ты мне нравишься. Я хочу сводить эту забавную, умную, мотивированную, и невероятно милую девушку на ужин. Давай же.

Он смотрит на меня глазами кота из Шрека.

Я смотрю в эти ярко-голубые глаза и знаю, что могу влюбиться в этого парня, если позволю себе. Голос Кенди прозвучал у меня голове. Возможно, я должна немного пожить, ходить на свидания и веселиться.

— Я не знаю — говорю я, сомневаясь, что это хорошая идея.

— Одно свидание. Пойдем. Нам будет весело вместе, Бет, ужин за мой счет. Как ты можешь отказаться от этого? Я выберу хороший ресторан, обещаю — говорит Брайан, скрещивая пальцы как бойскаут.

— Хорошо — соглашаюсь я, сердито, но все еще улыбаюсь.

Его мальчишеское, расслабленное поведение послужило мне ответом.

— Видишь? Я знал, что моя настойчивость и преследование победят в этом вопросе, — подмигивает он.

Когда он повернулся чтобы уйти, я улыбаясь потрогала пальцами губы, вспоминая ту ночь около моего дома. Хотя я и не хотела этого признавать, я была в восторге от предстоящей встречи с ним.

Я схватила свои вещи и стала набирать номер на мобильнике, я знала, что уже поздно отказываться, так как я уже приняла приглашение Брайана, но моя радость от предстоящего свидания была так велика, что мне срочно нужно поделится этим. Я не знала, хорошая ли это идея – идти с ним на свидание, но с другой стороны, все внутри меня прыгало от возбуждения. К тому же, я довольно давно не ходила на свидания, и это заставляло меня нервничать еще больше.

После нескольких коротких гудков, на другом конце провода, включился автоответчик.

«Привет, это Кенди. Оставьте свое сообщение».

— Кенди, где ты? — нахмурилась я.— Звоню тебе уже несколько дней подряд. Я скучаю детка. Перезвони мне обязательно.

Я насупила брови, оборвала звонок и уставилась на телефон в поисках ответа. Куда она, черт побери, пропала?!

Я всегда и всем делюсь с ней, мы рассказывали друг другу о парнях с шестого класса, и мне необходим ее совет. Меня ужасно огорчало, что наши звонки становились все менее и менее частыми, конечно, одна из причин этого то, что она много работала, и у нее было сумасшедшее расписание, но в такие моменты, как этот, мне действительно очень ее не хватало, я скучала по ней.

Вместо того чтобы отправиться домой, я направилась к башне Трампа, в холле прошла мимо поста безопасности, и прежде чем успела осознать уже звонила в дверь. Я уже решила развернуться обратно, когда дверь открылась и на меня посмотрела рыжеволосая симпатичная девушка, одетая в шелковый темно-синий халат, в замешательстве я еще раз посмотрела на номер квартиры и почувствовала, как начала краснеть. Я определенно была в нужно месте.

— Привет... Эм... Кент здесь? — робко спросила я, сжимая руки вместе за спиной.

— Ага, заходи, он в душе, — она приоткрыла дверь пошире, приглашая меня войти.

Я зашла внутрь и встала около двери, которая захлопнулась позади меня. Почувствовав тепло поднимающееся от моей шеи к щекам, я переступила с ноги на ногу. Мои глаза осмотрели его квартиру, но Кента нигде не было видно.

— Присаживайся, я скажу ему, что ты здесь.

Я неловко протянула руку и представилась:

— Привет, я Бет, мы с Кентом друзья — сказала я, выделяя последнее слово. Я не хотела, чтобы она думала, что я еще одна из его многочисленного списка похождений, особенно когда они явно были больше чем друзья.

Она вытянула руку и пожала мою.

— Я Энн. Позволь мне пойти сказать, что ты здесь.

Энн развернулась, вплыла в его комнату и закрыла ее с другой стороны, оставляя меня одну.

Я присела на краешек его дивана и уже планировала бежать отсюда, но правда была в том, что уже было поздно, Кент, скорее всего уже знал, что я здесь. Когда она вернулась, на ней уже были надеты обтягивающие джинсы, подчеркивающие ее длинные стройные ноги и узкая майка, демонстрирующая идеальную фигуру с тонкой талией. Кент вышел вслед за ней, обернутый в полотенце, его эффектный торс с восемью кубиками блестел от капель воды, я потупила взгляд и опустила глаза в пол.

— Привет, Бет — поздоровался он, вытирая голову другим полотенцем.

Я подняла глаза и постаралась сконцентрироваться на его лице.

— Хей — ответила я, слыша дрожь в своем голосе, и уронила руки на колени.

Он определено знал какой эффект производит, на его лице появилась ямочка, а мои щеки и уши полыхали, и скорее всего были ярко-красного цвета.

Он медленно повернулся к рыженькой и мягко спросил, провожая до двери:

— Тебе нужны деньги на такси?

Рассматривая свои балетки, как будто вижу их впервые, я почувствовала себя втянутой во что-то очень личное, и мне сразу же захотелось уйти.

— Нет, думаю, я справлюсь. Я бы попросила тебя позвонить мне, но знаю, что ты этого не сделаешь.

Мне стало ужасно жаль эту девушку, и то, как она грустно улыбалась. Она приподнялась на носочки и поцеловала Кента в губы, затем вышла, и он закрыл за ней дверь.

— Прости, я должна была позвонить, прежде чем вламываться к тебе в квартиру. Просто сейчас семь вечера, и я не подумала, о том, что ты можешь быть не один. В любом случае, я должна была позвонить. — я встала чтобы уйти, качая головой от своей глупости.

— Все нормально. Ты не помешала вовсе. В любом случае, мы уже закончили — говорит он, поправляя полотенце.

Мои глаза опускаются вслед за движением его рук – прямо на его счастливую тропу.

— Серьезно, Кент, ты не мог бы, пожалуйста, надеть какую-нибудь одежду. — я опускаю голову, смущенная тем, что он поймал меня за разглядыванием.

— Оставайся здесь. Я переоденусь. Не уходи — командует он, уходя в спальню.

Я сажусь обратно на диван и провожу руками по черной коже, чувствуя прохладу материала под ладонями. Повернув голову направо, восхищаюсь открывающимся видом на город из окон во всю стену.

— Что ж, Бет, тебе что-нибудь нужно? — спрашивает Кент, натягивая на себя серую футболку, его волосы все еще влажные.

Мой взгляд скользит по его точеному рельефному прессу, опять… и я встряхиваю голову, чтобы сфокусироваться и вспомнить зачем я сюда пришла.

— Прости, что ворвалась и потревожила тебя. В следующий раз я позвоню. Я пыталась дозвониться до Кенди, но безуспешно. Она не взяла трубку, а мне очень нужен девчачий совет, — улыбаюсь я.

Кент садится рядом со мной на диван:

— Девчачий совет?..

— Почему ты улыбаешься, словно умственно отсталый?! — спрашиваю я.

— Потому что ты улыбаешься, словно отсталая, — говорит он, жестикулируя руками, чтобы я продолжила. — Давай, говори, что там.

— У меня будет свидание, — отвечаю я, распахивая глаза. — Но мы вместе работаем. Я рассказываю сложившуюся ситуацию между мной и Брайаном, что я считаю его совершенным совершенством, но мы работаем в одной компании, и это все усложняет для меня.

Кент очень внимательно и сосредоточенно меня слушает, положив одну ногу на колено. Он ни разу не перебивает, пока я рассказываю.

— Ты в нем сильно заинтересована, так? — спрашивает он, когда я заканчиваю свой монолог.

— Да, но мы работаем вместе, и если у нас ничего не получится, то потом мне придется видеть его день за днем. Плюс, я буду главной героиней сплетен в Первом Финансовом. Я переехала в этот город, чтобы сбежать от сплетен, от насмешек, от сострадательных взглядов людей из Боулесвилля, и я не хочу всего этого здесь – в моем новом доме, в новом городе.

— Женщины такие сложные, — качает головой Кент. — То, как ты его описала, получается, что он очень милый парень.

— О, мой Бог, он идеальный, — вскрикиваю я. — Умный, милый, успешный. Он забавный и очень привлекательный. У него чудесные глаза. Серьезно, он – «и жили они долго и счастливо в довольстве», — выдыхаю я, слегка подпрыгивая на диване.

— Что ж, с этим разобрались. В чем тогда проблема? Иди с этим «как-его-имя», повеселись и за одно посмотри к чему это приведет, — он пожал плечами.

— О’кей, — говорю я, сцепив свои ладони вместе. Все что мне было нужно, чтобы кто-то сказал мне это, и развеял мои сомнения. Что все может обернуться хорошо. У меня всегда была Кенди, которая даст совет, когда я нуждалась в этом. Я начала удивляться, что Кент занимает ее место.

До того, как передумать и повернуть время вспять, я прыгаю на Кента, и обхватываю руками его шею, обнимая.

— Я в таком предвкушении! Он мега-чудесный! — говорю я, и до меня медленно доходит, что я фактически на его коленях, мои уши начинают краснеть, и я смущенная, пячусь назад.

Улыбка Кента полностью отражает мою улыбку.

— Просто не забудь пригласить меня на свадьбу. — говорит он. — Поскольку у меня определенно точно не будет свадьбы, я буду веселиться на твоей.

— Порукам! — киваю я.

— Рад, что эта проблема решена, — встает Кент и идет на кухню. — Я голодный. Ты ела?

Он открывает холодильник и словно по сигналу, мой желудок урчит.

— Нет, но на самом деле, мне пора домой, завтра большой день на работе, — говорю я, вставая, поднимаю руки над головой, потягиваясь.

— Я отлично готовлю, — говорит Кент, высовывая голову из холодильника.

— Ты ГОТОВИШЬ?! — смеюсь я, подумав о его праздной, ленивой жизни.

Кент оглядывается обратно на меня и выглядит крайне оскорбленным:

— Да, готовлю, и я очень хорош в этом. Я посещал кулинарную школу, ради забавы, некоторое время назад. Я обещаю приготовить отличное блюдо.

Мои брови, буквально, взлетают к потолку, но он этого не видит, так как его голова снова торчит в холодильнике. Каждый день этот мужчина удивляет меня чем-то, чего ты совершенно от него не ожидаешь. Я задумываюсь, чем еще он занимался в свое свободное время. Должно быть круто брать уроки просто ради веселья, скорее всего это все от скуки. Наконец он выуживает из холодильника стейки, при виде них у меня потекли слюнки.

— Ладно, я остаюсь, — говорю я, сознавая, что мой холодильник практически пустой.

Лучи света греют мое лицо, когда я выхожу из банка. Покидаю работу, не задерживаясь на ней, потому что впервые все было абсолютно идеально. Я собираюсь отправиться на свое первое свидание с Брайаном в эти выходные. Он был идеальным мужчиной: красивым, умным и любящим. У меня была идеальная работа, место, где оценили мою усердную работу и все же бросало мне вызов каждый день. Меня слегка омрачало, что Кенди не здесь, но я была рада найти хорошего друга в Кенте.

Пока я шла домой с работы, улыбка не сходила с моего лица, от мысли, что я вытянула счастливый билет на поезде своей жизни.

А потом, я заметила Ее.

Мой живот скрутило, а плечи напряглись.

Это была моя мать.

Джейми стояла напротив моего дома, она была одета в слишком обтягивающие для ее фигуры джинсы-капри, красный топ открывал полное обозрение на татуировку в виде сердца на ее груди. Ее волнистые блондинистые волосы ниспадали по спине. Во рту была сигарета. Джесси стоял рядом с ней, и я съежилась. Я до сих пор не знаю, почему Джейми связалась с этим толстым, татуированным, лысеющим, обманывающим алкоголиком.

Я не могла поверить своим глазам, что они были здесь, но задумываясь, я удивляюсь, что они так долго искали меня. Я была уверена, что Кенди точно не расскажет им где я живу, но понимала, что рано или поздно они узнают это. Это было делом времени.

Я обошла их и преградила дорогу к моей двери.

— Что ты здесь делаешь? — сорвалась я, на самом деле понимая, для чего они приехали.

— Детка, я так соскучилась по тебе, — подошла она, пытаясь заключить меня в объятия.

Увернувшись от ее объятий, я увидела промелькнувшую вспышку боли в ее глазах, точно такую же какую видела уже много-много раз. Просто я перестала ей верить после второго раза, когда она сделала мне очень больно.

— Как ты меня нашла? — я перекрещиваю руки на груди и встряхиваю головой. — Хотя, не важно. Оставь меня в покое.

Алкоголик произносит:

— Бет, мы не виделись довольно долго. Мы скучали по тебе.

— О, ну конечно, — отвечаю я, уставившись на обоих.

Я толкаю дверь в свой дом, и они следуют за мной, проходя мимо охраны. Я бы очень хотела сказать охраннику, что они нарушители и не живут здесь, но я не хотела устраивать сцену, понимая, что они вернутся. Они уже знают, где меня найти.

Как только кто-то из жильцов дома выходит из лифта, я врываюсь в него. Джейми и Джесси следуют за мной.

Я разворачиваюсь к ним лицом:

— Почему ты здесь? Ох, подожди, я знаю! Возможно, нужно спросить, как много тебе надо в этот раз, Джейми? У меня ничего нет. Ты все забрала и даже больше! — свирепо смотрю на них.

Двери лифта открываются на моем этаже, я выхожу из него, чувствуя, как злость отзывается в каждом моем шаге. Они все еще идут за мной, когда я вставляю ключ от квартиры в замок. Если мы собираемся орать друг на друга, я не хочу, чтобы всякий, и каждый в этом мире знал о моих делах, включающих в себя мать-паразита.

— У тебя очень чисто, Бет — мягко произносит она, притягивая прядь моих волос.

Я отступаю назад, подальше от зоны досягаемости, к кухонному островку, кладу на него ключи и ставлю сумку с ноутбуком на пол, после этого поднимаю на них глаза.

— Говори, чего тебе надо, — хмурюсь я, скрещивая руки перед собой. Я устала играть в эту игру «угадай, зачем они явились на самом деле». Потому как, была только одна причина.

— Джесси должен денег некоторым людям, — мямлит она, наконец, говоря правду. — И сейчас он в беде. Я обещаю, милая, я все верну назад. Честное слово.

Я сердито посмотрела на нее. Ее руки, опущенные по бока дрожат, раскрывая ее страх: возможно за его безопасность и за то, что могут с ним сделать головорезы, которым он должен, а возможно из-за страха перед ним самим.

— Не моя проблема. — поднимая подбородок говорю я, и смотрю на двух неудачников стоящих передо мной.

— Не разговаривай со своей матерью так. Она задала тебе вопрос. — говорит Джесси.

— Она не моя мать, — возражаю я и плююсь в него словами, — Она перестала ей быть, когда оставила меня и отвела первый раз в банк. Она возвращается, снова и снова, только чтобы украсть у меня. Какой СЮРПРИЗ!!

— Я сказал, не смей так разговаривать со своей мамой! — приближается он ближе, шаг за шагом.

Я крепко стою на ногах и не разрываю зрительный контакт:

— У меня нет денег. Все что мне приносит работа уходит на залог, в который втянула меня Джейми и на мои собственные счета. Я остаюсь ни с чем, и у меня ничего нет. Нет пути, по которому вы получите деньги от меня. Уж извините, — и мой тон, совсем не походит на извинения.

Он смеется, без всякого юмора.

— Нет денег? Полагаю это правда.

Его взгляд скользит по моей квартире и возвращается обратно на меня. Джейми останавливает его, прежде чем он продвинется еще ближе ко мне и хватает его за предплечье.

— Бет, все, что нам нужно это пять тысяч долларов. Это все. Клянусь, я верну все до последнего цента и оставлю тебя в покое. Я клянусь...

Ее глаза умоляют меня, дать то, что ей нужно.

Такое уже случалось. Много лет назад, когда она умоляла меня помочь ей, и я, «та еще тупица», одолжила ей немного денег, которые зарабатывала на временных работах, и подписала тот чертов договор поручителя за машину, не подумав о своем учебном кредите. Я просто хотела ей помочь потому что любила ее, потому что она была моей мамой, и потому что думала, что она любит меня тоже.

Всматриваясь в ее изумрудные глаза, так похожие на мои собственные, я не почувствовала абсолютно ничего. Ни осталось ничего, что я могу дать этой женщине, которая оставила меня дважды. Осталось только чувство опустошенности, непонимания от чего я была недостаточно хороша. Нет ничего, что я могу дать ей, даже если бы и было, я просто не хочу гореть в этом аду опять.

— У меня нет денег... У МЕНЯ ИХ НЕТ! — кричу я, указывая на дверь. — Оставь меня!

Джесси отталкивает Джейми, и быстрыми шагами приближается ко мне:

— Слушай! Ты дашь нам эти деньги! И ты дашь их прямо сейчас! ТЫ зашла слишком далеко, разговаривая в таком тоне со своей матерью, но ты не будешь разговаривать так со мной! — говорит он, тыкая на меня пальцем.

Он остановился в нескольких сантиметрах от моего лица, я смогла почувствовать сильный сигаретный запах его дыхания.

— Тебе понятно?!

Я автоматически вздрагиваю и прикрываюсь руками. Я раньше видела, как он бьет Джейми. Я, конечно, не показывала страха ранее, но его близость испугала меня. Я сомневалась, что он удержится от удара, если у него будет такое желание.

Я услышала стук в дверь прежде, чем Кент вошел в квартиру, держа в руках пакет из Greek Island Gyros.

(GIslG.- стритфуд с разными вариациями мяса в пите или на тарелке с картофелем фри и греческим соусом, пользующийся популярностью в Чикаго, США.)

— Хэй, Бет!

Мы все резко повернулись.

Сначала его глаза выражали замешательство от сцены, развернувшейся перед ним, но как только он увидел мое лицо, его поведение изменилось.

— Что здесь происходит? И кто эти люди? — спросил он покровительственно.

Он спокойно поставил пакет с едой на кухонный стол, и пошел в моем направлении, останавливаясь между мной и Джесси.

— Какие-то проблемы? — его взгляд был очень серьезен, и я узнала этот взгляд, точно так же он смотрел на тех парней в клубе.

— Привет, я Джейми, мама Бет, — она поправляет волосы, сладко улыбается Кенту и протягивает ему руку.

Кент, проигнорировав ее вытянутую руку, рассматривает их обоих:

— Что здесь происходит?

Потрясенная происходящим, Джейми роняет руку и смущенно опускает глаза на ковер.

— Мы всего лишь приехали навестить Бет, плюс, она должна нам денег, и мы приехали их забрать, — говорит Джесси, делая шаг вперед и оценивая Кента.

— Я ничего вам не должна! Ты лжец! — поперхнувшись от его слов, рявкаю я, стоя на цыпочках, и злобно таращусь на Джесси из-за плеча Кента.

Желваки на его скулах ходят ходуном, но мне все равно. Моя уверенность вернулась ко мне, как только Кент появился в дверях моей квартиры.

Больше я себя сдерживать не смогла. И позволив всему вылиться наружу, я закричала изо всех сил:

— Я ничего тебе не должна! У. МЕНЯ. НИЧЕГО. НЕТ!!!!! Тебе было недостаточно использовать мое имя и вешать долги по кредитным карточкам, о которых я даже не знала! ТЫ все забрала у Наны и заложила! Это были ее вещи! Не твои! — выдыхаю я, мои кулаки крепко стиснуты, а лицо горит от гнева. — Я никогда и ничего у тебя не просила. Я сама поднялась на ноги и работала, чтобы платить за себя, и сейчас, я оплачиваю твои долги!!! И тебе все равно мало?! Чего еще тебе надо? Крови?! Мне нечего тебе дать! — кричу я. — Ничего не осталось!

— Сколько тебе надо? — спрашивает Кент, кидая им убийственный взгляд.

— Пять тысяч, — отвечает Джесси.

Кент тянется к заднему карману своих джинсов и достает чековую книжку.

Я тяну его руку обратно.

— Нет.

— Бет, это только деньги, — говорит Кент.

Его карие глаза выражают неподдельное сострадание, и внезапно, мне хочется разрыдаться.

— Нет, Кент, пожалуйста, не надо... Это моя проблема, не твоя. — умоляю я, заглядывая в его глаза.

— Уверен, он может себе это позволить, — ухмыляется Джесси.

Окончательно теряя над собой контроль, я хватаюсь за волосы на голове и начинаю топать, как трехлетний ребенок.

— Дерьмо собачье! Это никогда не закончится. Они всегда возвращаются, чтобы просить больше. Им всегда мало! Это может случиться, уже на следующей неделе или через месяц, но они вернутся. Ненавижу! Ненавижу это! Мне надоело это дерьмо!

Я тяну свою футболку, расстроенная, желая порвать ее в клочья.

— Я же сказала, у меня ничего нет! Я просто хочу, чтобы вы оставили меня в покое! Уходите! Убирайтесь! Катитесь к черту из моей квартиры! ВЫ-МЕ-ТАЙ-ТЕСЬ! — кричу я, сжимая кулаки!

Кент отрывает заполненный чек и протягивает его Джесси.

— Вот ваши деньги. Сейчас же уходите, — его лицо равнодушно, когда он смотрит на Джейми и Джесси, — Это последний раз, когда вы получаете что-то от Бет или меня. Пока она сама не захочет связаться с вами, вы никогда не позвоните и не увидите ее снова. Вы поняли? — его молчание требовало ответа.

— Вам понятно? — повторяет Кент, произнося каждое слово раздельно, будто разговаривает с глухонемыми.

— Верняк, — кивает Джесси и победно улыбается. Он хватает Джейми за локоть и тянет к двери.

— Еще одна вещь. — говорит Кент.

Джесси останавливается и оглядывается через плечо.

— Если когда-нибудь вы свяжетесь с Бет снова, я прослежу, чтобы вы оказались в тюрьме на долгое время за мошеннические действия с использованием личных данных и их хищением. Я уверен, что судья не согласится с вами, так как использование номера социального страхования Бет без ее ведома, подделка ее подписи на кредитных картах, является преступлением.

Когда Кент закрыл за ними дверь, я обхватила себя руками и уставилась в направлении, где только что были Джесси и Джейми. Они вернутся, я уверена. Не смотря на предупреждения Кента, я знаю, что увижу их опять.

— Я хотела начать все сначала и забыть прошлое, — произношу я безжизненно. Внезапно, не осталось желания бороться. Я устала. — Чтобы я не делала, мне не выиграть. Прошлое всегда настигает меня, чтобы мешать моей новой жизни.

Я шепчу все это скорее для себя.

Его теплые руки окружают меня, а у меня нет сил, даже расцепить свои, чтобы обнять его в ответ.

— Я говорила тебе не делать этого, Кент. Это не твоя проблема. Она моя.

— Это просто деньги Бет, а видеть тебя такой невыносимо и тревожно.

Его руки крепче сжимаются вокруг меня, и сила с которой он удерживает меня, дарит мне ощущение комфорта. Мои плечи расслабляются, я кладу голову на его грудь и слышу успокаивающее биение его сердца.

— Я была опустошена, когда узнала, что Нана умерла, — шепчу я мягко. — Когда я приехала домой, чтобы похоронить ее, все пропало. Все, Кент. Она заложила все ее вещи, и в тот момент, я ненавидела ее. Я ненавидела ее за то, что она сделала со мной, но больше всего, за то, как она поступила с Наной. Джейми не уважала даже свою маму, которая любила ее и прощала ее каждый раз, несмотря ни на что. Она умерла. Умерла, а Джейми даже не смогла дать ей уйти с миром.

Я прильнула к нему, и слезы, так долго сдерживаемые мной, полились градом, а мой голос дрожал.

Он положил свой подбородок на макушку моей головы и вздохнул, прижал меня еще ближе к себе, обнимая меня руками. Последовало молчание, и мне было безумно комфортно от звука нашего дыхания, ритмических сокращений его груди и тишины.

— Все будет хорошо. Я здесь. Мы друзья, так? — Кент начал поглаживать меня по спине, продолжая утешать меня. — Что ж, друзья помогают друг другу.

Я вздохнула и тяжело выдохнула.

— Кент, друзья не дают вот так просто друзьям пять штук. Я не смогу отдать тебе их обратно в скором времени. Это не конец. Они вернутся.

— Чего ты не знаешь обо мне, так это то, что у меня отличные адвокаты. Если они вернутся, я заставлю их пройти через то, что я сказал им. Пять штук... так, давай я просто скажу, что это был аванс. Ты можешь приходить и убираться в моей квартире каждую неделю, — говорит он, пытаясь улучшить мое настроение.

Я закрыла глаза и слушала его дыхание, чувствуя, как потряхивается его грудь напротив моей щеки. Я была так измучена, что не было сил даже чтобы рассмеяться.

 Глава 7

Наконец-то настали выходные. Я очень старалась задвинуть в дальний уголок моего сознания все, что связано с моей матерью-паразитом, и готовилась к свиданию с Мистером Совершенное Совершенство. Я не дам ей испортить мое настроение.

Включив музыку на всю катушку, я вытягивала феном свои волосы, думая о том, что уже давно не была на свидании, особенно с тем, кто мне очень нравится. Бабочки порхают у меня в животе, и от этого непередаваемого чувства, я радовалась как маленькая девочка, стоя перед зеркалом, причесывая волосы.

Танцуя по ванной комнате в халате, я достала косметичку из-под раковины, посмотрела в свое отражение в зеркале, и стала наносить основу. После долгого ритуала нанесения макияжа, что мне вообще-то не свойственно, я стала перебирать одежду в шкафу, выбор пал на милую юбочку с цветочками, топ и кардиган. Чувствуя себя довольной, от выбора наряда, я ощутила себя по-летнему симпатично и сладко.

Зазвонил домофон, и подняв трубку, я сказала консьержу, чтобы он впустил Брайана. Проверив свой макияж в ванной, я услышала стук в дверь, сделала глубокий вдох и расправила юбку.

— Хей, секси, — улыбаясь, будто выиграл какой-то приз, Брайан заходит в мою квартиру.

Зардевшись как школьница, схватив сумочку, я направилась к двери:

— Привет тебе.

Он достает из-за спины букет роз и протягивает мне, на моем лице мелькнула дерзкая улыбка.

— Спасибо, — говорю, забирая цветы. — Подожди секунду, я поставлю их в воду и буду готова идти.

Я не могла сдержать своего волнения.

Пока я наполняла вазу водой, мельком оглянулась на него еще раз. Бабочки в моем животе сделали резкий вираж, когда мои глаза поймали его свежевыбритое лицо, на нем были джинсы и синий пиджак на пуговицах.

— Куда мы идем сегодня вечером? — спрашиваю я, внезапно понимая, что возможно я уж слишком разоделась.

— Я собираюсь показать тебе, что значит жить в Чикаго. — отвечает Брайан.

Поставив цветы на кухонный островок, я беру сумочку и подхожу к нему.

— Что ж, тогда, давай начнем эту вечеринку.

Он не сомневался, когда взял меня за руку и вывел за дверь, и я позволила ему это сделать.

На вывеске было написано «Café Iberico». Латиноамериканская музыка, приглушенный свет пропитывали помещение. Официантка отвела нас к столику и положила меню перед нами. Рассматривая ресторан, я не могла сдержаться и мои ноги сами собой подтанцовывали в такт латинским битам. Плавающие свечки были на каждом столике, создавая романтическую атмосферу.

— Ты не против, если я закажу? Не переживай, я убежден, ты наешься, — говорит Брайан.

Как только он сделал заказ и официант забрала меню со стола, я почувствовала, как неловкое молчание нарастает между нами.

— Что? У меня на лице что-то? — спрашиваю я, застенчиво, из-за взгляда которым он меня одарил. — Почему ты так смотришь на меня?

— У тебя сегодня больше макияжа на лице, да? — спрашивает Брайан, кивая подбородком.

— Нет! — отвечаю, чувствуя, как мои щеки розовеют. Я не хочу, чтобы он думал, будто сегодня я старалась впечатлить его, даже если так и было. Возможно, я немного перегнула палку, потратив на макияж тридцать минут, ведь обычно мне хватает пару минут, чтобы быть готовой.

Он усмехнулся, почувствовав мой дискомфорт, и это заставило меня рассмеяться.

— Возможно... — добавляю я.

— Я думаю, тебе не требуется много макияжа, ты прекрасна сама по себе, — говорит он, наклоняясь над столиком, чтобы оценить меня.

— Вау, эта фраза! Вряд ли я слышала ее до этого.

— Это не просто фраза, это правда. Малыш, у меня есть фразы, которые я еще не использовал.

Он был настолько очаровательным, что я почувствовала, как нервы натягиваются, я оглянулась на пару, наслаждавшуюся ужином напротив нас, и заправила прядь волос за ухо.

— И так, Бет, расскажи мне, почему у такой красивой девочки, как ты, нет парня?

— Отвечая честно на твой вопрос, это точно не тема для разговора за ужином, плюс я могу задать тебе тот же вопрос. Почему у тебя нет девушки? Я уверена это не потому, что мало желающих.

— Ты первая, — наклоняется он, и кладет локти на стол.

— У меня был мой первый и единственный парень в старшей школе, но мы выросли. Я имею ввиду, нам хотелось разного, поэтому мы расстались.

Он в задумчивости дотрагивается до своего подбородка пальцами, и отмечает:

— Похоже ты сердцеедка Бетани Касс.

— Вряд ли, определенно точно нет, — я делаю паузу, думая о том, что привело меня сюда. — Он думал, что моя жизнь начнется и закончится вместе с ним, но моя жизнь только началась, когда мне перезвонили из Первого Финансового и сказали, что я получила эту работу.

Когда я это говорю, все внутри меня загорается от воспоминаний.

Я помню этот день так отчетливо, я визжала от радости так громко, что мои соседи это слышали.

— Я не знаю когда это закончится, я просто живу и наслаждаюсь с тех пор, как это произошло. Когда я переехала в Чикаго, все наконец-то встало на свои места.

— И ночь только начинается, — говорит Брайан, дьявольски улыбаясь мне.

Когда ужин был окончен, я погладиласвой живот, пока Брайан этого не видел.

— Ты готова идти? — спрашивает он, кладя оплаченный счет в кошелек.

— Погоди минутку, — я определенно точно не позволила себе больше чем обычно, мне надо было сбавить темп, я не хотела переедать на свидании, осознав это, я поняла, что нервничаю больше, чем на самом деле думала.

— Ну, что ж, сейчас моя очередь. Ты думал, я забыла? Теперь моя очередь узнать о твоих прошлых влюбленностях, — убрав одну руку под стол, я слегка ослабила ремень на юбке, наблюдая, как он убирает объедки от стейка в сторону. Я должна была отказаться от сексуальной юбки и надеть более свободную.

— О’кей, заметано, что ты хочешь знать? — спрашивает Брайан, откидываясь на спинку стула.

— Нууу, почему у тебя нет девушки? — небольшая отрыжка тихо слетела с моих губ. Я сомневаюсь, что он услышал это, так как начал отвечать.

— Я переехал сюда из Висконсина два года назад. Как и ты, был очень занят. У меня не было времени на девушку.

— Да ладно? Настолько занят? Работой? Если парень хочет, у него всегда найдется время, — говорю я.

— Ты права. Я просто не хотел, у меня были длительные отношения в старшей школе, и короткий период, когда я встречался с девушкой в колледже. Реально короткий, так как она спала с моим соседом.

Мои глаза распахиваются удивления.

— Она изменяла тебе? — я подаюсь вперед, желая узнать подробности, и задаюсь вопросом, кто в своем уме, вообще так поступает?

— Дааа... она играла со мной, потому что таковой и была — он смеется, — все нормально, мы были юными, к тому же я в свое время тоже играл с девочками.

— Я шокирована. Это не похоже на тебя.

— Ты по-настоящему изменяешь, только когда у тебя серьезные отношения. На тот момент, это точно было не серьезно, — говорит Брайан и ухмыляется. — Я не такой парень. Когда я переехал сюда, у меня не было времени. Я, поначалу, очень много работал. Первый Финансовый не прощает ошибок. К тому же, я не искал чего-то серьезного.

— Ох, — говорю я, и мой голос падает.

— Что?

— Ничего, — отвечаю я.

— Не искал — отмечает он, — прошедшее время. Тогда мне точно не нужны были серьезные отношения.

Он улыбается, и мое сердце делает сальто, я нервно сжимаю салфетку в руках.

— У меня не было свиданий уже определенное время. Если ты еще не поняла, ты мне очень нравишься. Я думал, что уже говорил это тебе. Ты не похожа на остальных девушек здесь, возможно потому что ты не от сюда, — он смеется, но его голос остается серьезным.

Я отметила, как он слегка покраснел после такого признания, но он сразу же пожал плечами и схватил меня за руку.

— Нууу, пойдем к нашему следующему пункту назначения.

Мы спустились вниз по Мичиган Авеню, люди вокруг нас прогуливались или же спешили куда-то, но мне было безразлично, в этом городе все гудело и шумело, не было тишины, как в моем родном городке, именно поэтому я влюбилась в Чикаго. Здесь были огни, высотки, сигналящие в гудки машины.

Мы прогуливались, а Брайан рассказывал о своей семье, я смеялась над его историями, а он держал меня за руку. Я могла представить, как каждая ученица начальной школы сходила с ума по этому забавному голубоглазому блондину, который позже стал звездой школы и квотербеком в футбольной команде. Я не могла не испытывать чувство гордости, что именно мою руку он сейчас держит своей, зная как много обожательниц у него на работе. (Квотербек (QB) (англ. Quarterback) – позиция игрока команды нападения в американском и канадском футболе.)

— Прости. Иногда я слишком много говорю. Что насчет тебя? Расскажи о своей семье.

Я замираю. И нервный смешок срывается с моих губ:

— Не о чем особо рассказывать.

— Да ладно тебе — давит он, смотря мне прямо в глаза — Я хочу узнать больше о тебе и Боулесвилле. Расскажи мне о своих родителях, о детстве и школе.

Он сжал мою руку, и пошел медленнее.

— Не честно, ведь ты теперь больше знаешь обо мне.

— Жизнь в Боулесвилле — не самая увлекательная для рассказа. Мое детство – типичное детство.

— Мой отец умер до того, как я родилась, — отвечаю я, уставившись на носки своих туфель.

— Оу, мне очень жаль, — говорит Брайан, останавливаясь, резко поворачивается ко мне лицом.

— Да нет, все в порядке, это ведь случилось давным-давно. Я была маленькая.

Мой отец умер в моей голове. Так как, на самом деле, я не знаю кто этот человек.

Я сказала Брайану правду. Свою правду. Я высвободила руку из его ладони, чтобы поднять мусор с тротуара, и выкинула его в бак, который стоял в полуметре.

— А твоя мама?

— Она в Боулесвилле, знаешь, делает все те же вещи, что и обычно.

Я нервно поправила свой высокий хвост на голове, и ускорила шаг, пересекая улицу, я не хотела испортить наш идеальный вечер, переживая свое прошлое, особенно когда все, что он рассказал о своем детстве, было, словно из отрывка «Проделки Бивера». Я наконец-то расслабилась только когда увидела вход в свой дом, просто потому что я не желала, чтобы он расспрашивал меня о моем прошлом что-нибудь еще. (Проделки Бивера(англ. Leave It to Beaver) – комедия 1997 года. США. В центре действия картины крепкая американская семья. Мудрый отец Уорд, любящая мать Джун, старший сын Уолли и младшенький – восьмилетний Бивер.)

— Хм, а что ты собираешься делать в следующий уикэнд? — спрашивает он, приподнимая мой подбородок, чтобы я посмотрел на него. — Хотя, постой, следующие выходные наступят не скоро. Что ты делаешь завтра?

Внезапно, смотря на него, я почувствовала смущение.

— Ты что, просишь меня о втором свидании?

— Возможно, — отвечает Брайан, ласково заправляя мою челку своим пальцем.

— У тебя не слишком хорошо получается играть по правилам. Во-первых, ты должен подождать пару дней, прежде чем набрать мой номер и услышать удивление в моем голосе, и только после этого спросить о свидании. Ау? Ты знаешь как это делается, я уверена, — поддразниваю его я.

— Зачем играть в игры, когда я уже знаю, чего хочу? — говорит он, по-мальчишески улыбаясь мне.

Я покраснела от его комплимента. Вспомнив, что у меня назначена встреча утром с Кентом...

— Уф... ну, я встречаюсь с Кентом завтра днем, но вечером я свободна.

— Кент? Наследник «Плэк Индастрис»? — его улыбка гаснет. — Но, вы ведь просто друзья с Кентом, так?

— Ага, определенно, — говорю я, пытаясь убедить его. — Поверь мне, Кент, ну он, не фанат моногамных отношений. Он очень далек от них, и порой мне кажется, что он спит с любой, что дышит.

Рассмеялась я.

— Это довольно странно, — пожимает плечами Брайан — для такого парня как он, проводить столько времени с тобой, и не желать большего чем дружба.

— Мы просто друзья, правда! — разъяснила я.

Он не выглядел убежденным, и его брови вопросительно изогнутые, явно это подтверждали.

— Я видела его с другими девушками, и видела, как это происходит.

Я вздрогнула при воспоминании, и Брайан рассмеялся.

— Звучит так, будто, у вас странные отношения, — говорит он, смеясь над моим дискомфортом.

— Ох нет, я случайно его поймала, не то чтобы он позволил мне смотреть, — я трясу головой, мое лицо вспыхивает. — Я сейчас, на самом деле, не понимаю почему мы вообще об этом разговариваем, Кент мой друг, — говорю я, ставя точку. — Плюс, я знаю не так много людей в Чикаго, и мне нравится проводить с ним время.

Я начала занимать оборонительную позицию, и мой голос звучал твердо. Я была уверена, Брайан видел, что это расстраивает меня.

Он приподнял мой подбородок, принуждая встретить его взгляд.

— Я верю тебе. Только друзья. Кажется, на этом разговор можно прекратить.

— Хорошо, — отвечаю я мягко, поворачиваясь, делаю шаг в сторону двери.

— Хэй, прости, я правда верю, что вы просто друзья, — говорит Брайан, дергая меня за руку.

— Нет, не в этом дело. Мне надо рано встать на воскресный завтрак.

— О’кей, что ж, эм... я отлично провел время сегодня, Бет.

Чертовски неловкий момент, после первого свидания, это когда ты не знаешь – стоит ли вам поцеловаться или нет. Это не значит, что мы уже не целовались. Если что, его язык, абсолютно точно, уже побывал в моем рту, в тот вечер, в баре. Просто это было официальным свиданием и ощущалось по-другому.

Мы посмотрели друг на друга, и в эту наносекунду, в моей голове пронесся вопрос: кто из нас сделает первый шаг?

Моя задумчивость в такой момент, вызвала на моем лице улыбку, а затем я рассмеялась. Я приподнялась, и чмокнула его в губы, у меня было идеальное свидание, и он заслужил поцелуй «первого свидания». Губами ощутила его улыбку, прежде чем отстранилась.

— Обычно девушки не заставляют меня нервничать, но ты, Бет, определенно да.

— Он обхватил мою талию, притягивая ближе к себе, взглянул вниз, на меня... и едва ощутимо, нежно, прижался к моим губам.

Его губы начали двигаться напротив моих губ, медленно и бережно, он ощущался так безопасно, словно, сладость «хорошего мальчика». Это не был небрежный алкогольный поцелуй, который случился в баре. Когда он, все-таки отстранился, я часто дышала, и он выглядел таким же запыхавшимся, что доставило мне исключительное удовольствие.

— Спасибо за прекрасный вечер, — отпуская меня, прошептал Брайан.

Я споткнулась, все еще паря от поцелуя, попытавшись восстановить равновесие, меня качнуло в сторону Брайана, придерживающего входную дверь для меня. Мое сердце пропускало удары, пока я двигалась по направлению к лифту. Когда я вошла в лифт и двери закрылись, я прикоснулась к своим губам, на которых он только что оставил свой поцелуй, и прильнула к стене для поддержки.

Я едва успела закрыть дверь в квартиру, когда услышала, как зазвонил телефон в сумочке, я достала его и подняла трубку.

— Привет, еще раз, просто хотел убедиться, что ты добралась до квартиры, — говорит Брайан в трубку.

— Да, только что закрыла дверь, — я улыбалась, как маленькая легкомысленная школьница, и была рада, что он не может видеть, как нелепо я выгляжу сейчас.

— Увидимся завтра, Бет. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Брайан.

Положив телефон, я как бешеная начала подпрыгивать вверх и вниз, исполняя свой «счастливый танец».

Жизнь в Чикаго, до сих пор была тем, что я себе представляла, и надеюсь так и будет в дальнейшем.

На следующее утро я проснулась рано и чувствовала себя прекрасно.

— Привет тебе, — сказала я Кенту, мой голос звучал очень счастливым.

Кент стоял около входа в мой дом.

Я взяла его под руку, пока он вёл нас к месту назначения.

— Шшш... — прошептал он, Кент был в темных очках несмотря на то, что на улице не было солнца.

Мое чутьё подсказало мне, что у него была долгая ночь, двигался он медленнее чем обычно, а брови были сдвинуты вместе, будто он старался сосредоточиться, но скорее всего это потому, что его голова болела с прошлой ночи.

— О’кей, и куда же мы направляемся? — противно громко сказала я, пока мы шли.

— Пожалуйста, Бет, имей хоть немного милосердия, — он развернул меня в другом направлении, и мы пошли вдоль озера.

— Прости, это было грубо. Ты должен был отменить встречу, я бы поняла. Длинная ночь? — спросила я, и мне стало стыдно, будто я никогда так не отрывалась.

Кент остановился и поднял руку, чтобы поймать проезжающее такси.

— Как никогда. Я проснулся с девушкой, спящей рядом со мной. Этого никогда не случалось прежде, я был настолько пьян, что не смог указать ей на дверь, — прошептал он, его голос хрипел.

Я закатила глаза, но он не увидел этого, потому что открывал заднюю дверь такси. Я забралась внутрь и Кент сел рядом со мной.

— В «Bongo Room», — сказал он водителю.

— Бонго звучит, как ночной клуб, а не место, где можно позавтракать, — говорю я.

— Поверь мне, там отличная кухня, я знаю ты будешь благодарна, — медленно произносит он и откидывает свою голову на подголовник сиденья, закрыв глаза.

Я решила, что дам ему насладиться тишиной и покоем, пока мы едем в ресторан. Мои мысли вернулись к прошлому вечеру с Брайаном, я думала, что он позвонит мне сегодня утром и скажет «доброе утро», но я забыла, что мы не встречаемся, и это было бы определенно странно после одного свидания.

Я почувствовала взгляд Кента на себе и обернулась.

— Что? — спрашиваю я.

— Знаешь, у тебя, та самая безумная улыбка на лице, оторвались вчера вечером, да? — намекает он, по-прежнему не отрывая головы от подголовника.

Я перевожу взгляд на водителя, но тот, сфокусирован на дороге. У Кента полностью отсутствует чувство такта в том, что можно и нельзя говорить в присутствии малознакомых людей. Он не стыдится, или вероятнее всего, ему безразлично мнение других.

— Нет, — говорю я, округляя глаза, будто разговариваю с полоумным, — это было первое свидание! Очнись? Девушки не занимаются ЭТИМ на первом свидании! — шепчу я.

— Клара со вчерашней ночи, с тобой бы не согласилась, — говорит он.

— О’кей, слишком много информации, приятель, — отвечаю я, морщась от его комментария. Какого черта, и как это возможно, что я стала другом такого кобеля?

— Я не желаю знать о твоих похождениях прошлой ночью. И позволь немного исправиться. Эта девушка — говорю, указывая на себя — не спит с парнями на первом свидании.

Мы доехали до Бонго прежде чем наш разговор завел нас в другую сторону, Кент потянул меня за запястье и вытянул из такси.

Я вырвала руку из его захвата.

— Зачем ты это делаешь? Я вообще-то умею ходить, тебе ведь известно?

В ответ, он лишь пожал плечами и придержал для меня дверь машины.

Мой желудок незамедлительно дал о себе знать, как только мы вошли в ресторан, сладкий запах сиропа, омлета и бекона достиг моего носа. Нас тут же проводили к столику, несмотря на многочисленных людей, ожидающих посадки. Я задумалась, а не переспал ли Кент с администратором, или же его отец был одним из инвесторов этого заведения.

После того как официантка приняла наш заказ, Кент снял солнцезащитные очки, отложил их в сторону, а затем уронил голову на руки.

— Ты в порядке? — спросила я. — Может быть тебе выпить воды?

— Нет, все нормально, мне просто нужен кофе. Я почувствую себя намного лучше после него, — опустив руки, Кент пробежался ими по волосам. — Расскажи о своем свидании.

— Тебе не хочется о нем знать, — мгновенно улыбаясь, при воспоминании сказала я, но он этого не увидел.

— Я хочу, мне нравится слушать твои хорошие истории, это занимательно. Давай, рассказывай. Куда вы ходили? — приподняв голову от стола, спрашивает Кент.

Я начала пересказывать события прошедшего вечера: цветы, ужин, прогулка до моего дома. Смакуя каждую крохотную деталь нашего свидания, я заметила ямочку, появившуюся на лице Кента. Он от души рассмеялся, когда я рассказала ему, как сдерживала себя в еде, не желая облажаться на первом свидании.

— Мне нравится видеть тебя счастливой, — неожиданно произнес он, когда я закончила рассказывать.

Это не то, что я ожидала услышать, он удивил меня.

— Почему? — спросила я.

Его брови взлетели к потолку, и он наградил меня многозначительным взглядом.

— Разве друзья не должны радоваться друг за друга? Мне казалось это естественная реакция.

— Эм, давай будем честны друг с другом, ты не самый приятный человек.

Он рассмеялся мне в лицо, будто это была лучшая шутка в его жизни.

— Кент Плэк, ты не заботишься ни о ком, кроме себя, — сказала я, дразня его, напрашиваясь. — Кого еще ты рад видеть счастливым?

— Что это еще за вопрос?

— Кого? — приподнимая брови, ожидала я ответ.

— Мою маму.

— Кого еще?

Наблюдая легкое замешательство на его лице, я рассмеялась.

Он сделал паузу, затем закатив глаза, сказал:

— Ладно, мне наплевать на большинство людей, ты довольна таким ответом?

— Хорошо, — ответила я, пожимая плечами.

Официантка подошла к нашему столику и наполнила наши чашки кофе, ее глаза следили за Кентом, пока его чашка наполнялась ароматным кофе. Кент вообще не обращал на нее внимания, и не замечал ее внимательного взгляда, возможно, если бы не похмелье, он поднял бы глаза, чтобы увидеть насколько она привлекательна в своей простоте. Он продолжал игнорировать ее, возможно именно потому, что девушка обладала естественной красотой. Я вспомнила девушек, что видела с ним, и они были похожи на голливудских звезд. Я наблюдала как Кент наливает сливки в свою чашку, когда девушка стала наполнять мою, запах свежезаваренного кофе отвлек меня.

Глаза Кента закрылись, когда он сделал первый глоток, и я решила позволить ему наслаждаться кофеином и пропитать его организм, думаю, я достаточно повеселилась над его болезненным видом.

Через несколько минут вернулась официантка с нашими блюдами, поднимая на нее глаза, я опять увидела, как ее глаза блуждают по лицу Кента, затем ее взгляд переместился на его руки и остановился на груди… Она выглядела застенчивой, и казалось не пыталась добиться его внимания, как другие женщины, которых я видела рядом с ним. Когда наши с ней глаза встретились, она тут же отвернулась и ушла обслуживать другой стол.

Кент отклонился и закрыл глаза, я правда была в замешательстве, почему он не отменил встречу, я бы поняла его желание оставаться дома, с головой на подушке и берушами в ушах.

С похмелья быть здесь – не самое приятное чувство в мире.

— Должна отметить, здесь лучшие блинчики в мире, — произнесла я спустя некоторое время, наслаждаясь вкусом блинов с карамельно-банановым кремом.

Его голова, по-видимому, начала оживать, так как он наконец-то взял в руку вилку и отщипнул кусочек своей еды.

— Я уже давно понял, что твое бодрое настроение еще больше улучшается, если тебя хорошо накормить, — сказал он, изучая меня. — Обычно, так себя ведут мужчины.

— Пусть к моему сердцу лежит через желудок, — ответила я, отрезая ножом кусочек блинчика и отправляя себе в рот, приукрашивая эффект. Кент рассмеялся.

— Ладно, возвращаясь к твоему свиданию, если он тебе так нравится, почему не позволила провести с тобой ночь?

Качая головой, я продолжила жевать.

— Какой смысл откладывать неизбежное? — спрашивает Кент и подцепляет вилкой кусок яичницы, отправляя его себе в рот.

— А что, если я не влюблена в него и больше не хочу ходить с ним на свидания? — подсказываю я. — Я должна прояснить, что это не так.

— Это только секс. Если он тебе не нравится, тебе больше не придется его видеть.

— Кент, если бы ты хоть раз в своей жизни влюблялся, то знал бы, что секс, бывает не просто сексом, когда физическое влечение становится эмоциональным.

— Никогда не был, и никогда этого не случится, — подчеркнуто говорит он.

— Плюс, я жду романтики, — говорю я. — Я хочу, чтобы он приготовил мне ужин у него дома, особенный ужин при свечах, только для двоих. Хочу, чтобы вечер был идеальным, прежде чем случится наш первый раз вместе, — я знала, что говорю как типичная женщина, но мне было все равно.

Он опустил вилку, качая головой, и уставился на меня в недоумении.

— Ты ведь знаешь, что такое показывают только в фильмах, правда? — говорит он, сомнительно на меня посматривая.

— Иии…? — спрашиваю я в ответ.

Изумленный, он смотрит на меня.

— Я хорошая девочка, и играю по правилам. Я просто хочу киноверсию событий, разве я много прошу? Всем женщинам хочется почувствовать себя как в кино. Неужели я не заслужила романтики при свечах? Не заслужила ощутить себя героиней фильма?

Он посмотрел на меня с легкой улыбкой и медленно кивнул.

— Бет, если кто-то и заслужил счастливый конец как в фильме – так это ты.

Глава 8

Рабочая неделя началась так же быстро, как и закончилась, приближались выходные. Не успела я опомниться, как субботнее утреннее солнце и звонок Кенди пробудили меня от глубокого сна.

— О, Кенди, первое свидание было идеальным, а второе еще более идеальным, чем первое, — взвизгнула я. — Он действительно великолепный парень со своими голубыми глазами и светлыми волосами, — сказала я. — Когда ты приедешь? Я хочу показать тебе Чикаго. Я хочу, чтобы ты познакомилась с ним, а еще чтобы ты наконец познакомилась с Кентом.

Я услышала, как она фыркнула в трубку, и представила себе морщинку на носу, на ее раздраженном лице.

— Ну и как поживает твоя новая лучшая подруга? — спросила она с ревностью в голосе. — Он все еще избалован и с трудом удерживает штаны на месте?

Я беззвучно рассмеялась над интонацией ее голоса. Она точно завидует моей дружбе с Кентом.

— Серьезно, он не так уж плох. Он все еще избалован, и да, ему трудно удерживать штаны на месте, но, честно говоря, после тебя, он самый близкий мне человек здесь, в Чикаго, — произнесла я, каждая частичка меня скучала по моей лучшей подруге и ее нахальности.

— Чепуха. Даже не знаю, — выпалила она.

— Обещаю тебе, он не плох. И я все та же хорошая девочка, которую ты знаешь и любишь, — заверила я ее. — Когда ты приедешь в гости?

Я скрестила пальцы, надеясь, что она скажет “скоро”. Мы не виделись с тех пор, как я переехала, и я скучала по ее присутствию, по ее Кенди-объятиям, по ее глупостям.

— Хотела бы я знать. Они заставляют меня работать здесь сумасшедшее количество часов. У меня нет передышки. У нас не хватает персонала, и пока они не начнут заполнять вакансии, это не прекратится. Ох, и это вернуло меня в реальность. Мой перерыв уже пятнадцать минут как закончился. Мне нужно идти, детка.

Я прижала телефон ближе к уху, не желая прерывать наш разговор.

— Я скучаю по тебе, Кенди. Не затягивай слишком надолго свой следующий звонок, хорошо? — Я вздохнула в трубку, желая, чтобы она была рядом со мной.

Раньше она звонила мне каждый день, но теперь, когда она работала медсестрой, мне везло, если она звонила мне два раза в неделю. Я начинала ненавидеть ее работу, но понимала, что это глупо.

Как только я повесила трубку, телефон зазвонил снова, и моей первой ошибкой было не проверить имя вызывающего абонента. Вторая ошибка заключалась в том, что я ответила. Я должна была сбросить звонок, как только человек начал говорить, но я все еще слушала.

— Да, я знаю. Я знаю, что он просрочен. Когда был мой последний платеж? Нет, нет никакой необходимости передавать его в коллекторское агентство.

Как будто коллекторы еще не знают меня по имени.

— Вы принимаете оплату по телефону? Могу ли я заплатить минимальный платеж прямо сейчас? — Я перегнулась через край кровати и потянулась за сумочкой, лежащей на полу. Вытащив бумажник, я продиктовала номер своей дебетовой карточки.

— У вас на самом деле нет выходных, ребят? Ничего. Еще раз спасибо.

Придурок.

Я повесила трубку и встала с кровати. Звонок от кредитора. Что за способ начать утро.

Я достаточно долго этого избегала. Потащившись на кухню, я подобрала стопку писем. Это была моя личная почта ненависти. Большинство из конвертов были розового цвета, что указывало на просрочку. Я тщательно просмотрела каждое в отдельности. Всего в моей руке оказалось больше десяти счетов. Сегодня только первое число, а через две недели пришлют другие. Каждый день я возвращалась домой, забирала почту и складывала ее, в основном счета, в кучу, чтобы потом рассортировать.

Я фыркнула и сдула челку с лица. Лучше начать прямо сейчас, потому что мне не хочется тратить всю субботу на оплату счетов.

Закончив, я плюхнулась на диван, вознаградив себя каким-то дрянным реалити-шоу, когда зазвонил мой телефон. Это был Кент.

— Привет, — произнесла я, не отрывая глаз от экрана.

— Мне скучно. Я сейчас приеду.

Мне нравились такие шоу, несмотря на то что люди думают, что это просто помойка на телевидении. Реалити-шоу было тем, от чего я получала немного доброты, грубости и драмы.

— Мой тренер сегодня отменил тренировку. Я собирался поплавать с Люком на его яхте, но он отказался, так что я приеду.

— Конечно.

Я усмехнулась, хихикая над шоу, которое удерживало мое внимание.

— Алло? Ты слышала хоть слово из того, что я сказал?

— Прости. О, боже мой! Это шоу становится безумно забавным. Ты когда-нибудь смотрел шоу "Семейство Кардашьян"? Прямо сейчас Ким и Кортни дерутся, и они так этим увлечены. Тебе бы это понравилось.

Я остановилась, осознав, что сказала. Он никогда не будет смотреть «Семейство Кардашьян».

— Так что случилось? — Спросила я, все еще посмеиваясь над шоу. Убавив громкость, чтобы сосредоточиться на нашем разговоре.

— Я сейчас приеду, — пробормотал он.

— Оу.

Я посмотрела вниз на свои пижамные штаны со щенками, а моя рука тут же взлетела к пучку на макушке.

— Предупреждение, я выгляжу дерьмово, а моя квартира — просто катастрофа.

— Хорошо. Мне все равно. Я захвачу обед.

Когда Кент повесил трубку, я пожала плечами и осталась лежать на диване.

Спустя тридцать минут, Кент постучал в мою дверь, и я впустила его. Одетый в брюки-карго и темно-синюю футболку с надписью "Принстон", он поставил наш обед на стойку и улыбнулся.

— Салат.

Он поднял прозрачный контейнер, наполненный зеленью.

Я машинально поморщилась.

— Листья салата подходят только черепахам. Ты же знаешь, я не люблю салат, — заныла я.

— Салат для тебя полезен. У тебя нет лишнего веса, но ты должна перестать есть жир и время от времени питаться здоровой пищей. Милые штанишки, — сказал он, глядя на белых щенков, напечатанных на моих розовых хлопковых штанах.

— Заткнись.

Я выхватила контейнер с салатом из его рук и начала готовить наш обед на кухонном островке.

В это время Кент прогуливался по моей квартире.

— Рад, что ты прибралась, — сказал он, глядя на одеяло, которое я накинула на кучу журналов «People», «Оkey», и «US Weekly» на полу.

Я пожала плечами, продолжая готовить наш обед.

Он скользнул мимо телевизора и посмотрел на несколько фотографий в рамках на стене: я одна перед своей комнатой в общежитии, я с Кенди и тетей, и я с Наной. Я разложила салат по тарелкам и села на табурет.

— Ты привлекательная женщина, — произнес он, продолжая рассматривать фотографии, особенно ту, на которой я была одна.

— Ага, конечно, — ответила я. — Ха-ха.

— Я понимаю, почему ты так не думаешь.

— Я так не думаю, потому что я несамовлюбленная.

Я показала ему язык, и на его щеке появилась ямочка.

— Ну, возьмем, к примеру, меня. Я умный, хорошо подкачен и до неприличия хорош собой. И я знаю, что это правда, — похвастался он.

— Ты забыл о тщеславии, — произнесла я, набивая рот вилкой салата.

— Мои родители говорили мне это всю мою жизнь. С другой стороны, тебе никогда не говорили такого.

Он подошел к кухонному островку и сел на стул рядом со мной.

— О нет, вот тут ты ошибаешься, — ответила я с набитым ртом. — Мне говорили, что я сексуальна и горяча, особенно, когда мой бывший парень трахал меня на заднем сиденье своей машины.

Я засмеялась и полу-фыркнула, когда часть салата выпала у меня изо рта.

— Ты сумасшедшая, — произнес он, качая головой.

— Ты так прекрасен для меня. Неужели ты не видишь? — пропела я, шевеля бровями.

— Ладно, давай поговорим о чем-нибудь другом. Я знаю, что я горяч. Теперь твоя очередь.

Я повернулась к нему лицом.

— Почему ты такой самовлюбленный? — Спросила я, указывая вилкой в его сторону. — Может быть, твоим родителям следовало быть поосторожней, вместо того, чтобы внушать тебе, что ты царь мира и повелитель Вселенной.

Улыбка, появившаяся на его лице мгновение назад, медленно сошла на нет.

— Просто они видят меня таким. Я не хочу их разочаровывать, поэтому изо всех сил стараюсь этого не делать.

Я почувствовала, как изменилось его настроение.

Я хотела, чтобы мой вопрос прозвучал забавно, но внезапно в его карих глазах появилась уязвимость, которую я никогда раньше не видела. Он склонил голову к салату, и я была ошеломлена, потрясенная ходячим противоречием передо мной. Внешне он казался уверенным в себе, но внутри его терзала неуверенность.

— Так вот почему ты не хочешь работать с отцом? — Спросила я. — Потому что боишься их разочаровать?

Он пожал плечами и нахмурил брови, глядя на салат перед собой.

— Дело не в том, что ты не хочешь работать на своего отца. Просто ты боишься, что можешь не оправдать его ожидания? В этом все дело?

Я изучала его профиль от бровей, сведенных вместе, до карих глаз и опущенных вниз уголков губ.

Мне вдруг захотелось утешить его.

Когда он не ответил, я положила руку ему на плечо.

— Он все равно будет тебя любить. Он твой отец, и за то короткое время, что я видела его, я поняла, что остальное для него не имеет значения.

Та же гордость, которую я увидела на лице Мистера Плэка — то, как он загорелся, когда впервые увидел Кента в гольф-клубе, взволнованный его появлением, — такое же выражение лица было у Наны каждый раз, когда она видела меня. Это была безусловная любовь. Я знала это, потому что чувствовала это каждый день с моей бабушкой.

Я встретилась с ним взглядом.

— Как вы могли не добиться успеха, Мистер Принстон? Все, что тебе нужно сделать, это попытаться.

Он потряс головой, чтобы выйти из транса.

— Я всегда слишком честен с тобой, — он встретился со мной взглядом. — Как этот разговор перешел на такую тему? Давай поедим, ладно? — произнес он, меняя тему.

Я изучала его лицо, но потом смирилась. Иногда, ну, большую часть времени, я тоже предпочитала не рассказывать о своей семье.

— Мне нравится, как ты меняешь тему, как только мы начинаем говорить серьезно.

Я подошла к холодильнику.

— Ладно, что ты хочешь выпить? У нас есть вода, сок и молоко. О, и думаю, что у меня где-то здесь есть банка шипучки.

Я уже засунула голову в холодильник, когда услышала за спиной громкий, горластый смех. Я обернулась и увидела, что он стоит рядом с моей корзиной для белья, которую я оставила рядом с кухонным островком. В тот момент мне захотелось умереть.

— Ого, я много чего видел раньше, но не думаю, что когда-нибудь видел что-то настолько большое.

Он защипнул пальцами с двух сторон мое чрезмерно большое цветастое розово-зеленое нижнее белье. Прищурился, и ямочки появились на его щеках, будто он изучал то, что держал в руках.

— Кент, немедленно брось мои бабушкины трусики! — Закричала я и мои уши загорелись от смущения. Я кинулась к нему и выхватила их из его рук.

— Бабушкины трусики? — Он схватился за живот, и его смех эхом разнесся по всей квартире. —О... Боже Мой. Бабушкины трусики.

— Ты отвратителен. Я использую их только когда у меня нет чистого нижнего белья, или когда у меня месячные.

Его смех оборвался, когда он моргнул. Он посмотрел на мое нижнее белье, а затем на свои руки, скорчив гримасу.

— Они чистые, болван.

Я бросила трусики в корзину и поставила ее обратно в свою комнату.

Мы ели, отдыхали, и я знакомила его со всеми реалити-шоу, которые только возможны. Не успев опомниться, я подняла глаза и увидела, что уже садится солнце. Я не понимала, что прошло так много времени, пока мой желудок не заурчал, напоминая об ужине.

— Что ты хочешь на ужин? Я закажу, — произнесла я, хватая телефон рядом с собой. — Пицца?

— Конечно. Пепперони с колбасками, — ответил он.

Я прошла на кухню, схватила свои многочисленные купоны, которые были скреплены магнитами на холодильнике, и взяла телефон, чтобы сделать заказ.

Когда принесли пиццу, Кент дал курьеру чаевые и вполне по-свойски прошел за кухонный островок. Он порылся в шкафчиках в поисках тарелок и выгрузил еду из коробки.

— Ты можешь принести еду сюда? Мне лень.

Я переключала каналы, все еще в той же позе, лежа на диване.

Он принес еду, поставил ее на низкий стеклянный столик перед диваном и сел на пол передо мной.

— Кто этот актер? — спросил он, кивнув в сторону телевизора.

— Ченнинг Татум. Он снимается в новом фильме, который выходит в пятницу, — ответила я.

— Я никогда не видел его фильмов, — пробормотал он, жуя. — Ты не собираешься есть свою пиццу? — спросил он, глядя на мою еду перед собой.

— Я съем ее позже.

Я вытянула ноги на диване и потерла глаза тыльной стороной ладони. Усталость просочилась сквозь мое тело, когда я подумала о прошлой ночи.

— Я вчера поздно легла спать. Брайан работал как сумасшедший, и у нас наконец-то появился шанс пойти на еще одно свидание.

— О, да? Как прошло твое свидание? Это от него цветы?

— Ага, он покупает мне цветы на каждом свидании, — я в восторге посмотрела на дюжину красных роз, расположенных на стойке.

— Цветы умирают. Он должен покупать тебе бриллианты. Бриллианты вечны.

От его замечания у меня отвисла челюсть.

— Ты ведь не покупаешь бриллианты для свиданий, правда? — Спросила я, подперев голову рукой и локтем опираясь на подушку.

Он покачал головой.

— Я не хожу на свидания, Бет. Мой отец перестал покупать маме цветы много лет назад. Вместо этого он покупает ей драгоценности. — Он рассмеялся. — В любом случае, продолжай. Твое свидание? — подсказал он.

— Мое свидание, как всегда, прошло великолепно, — ответила я, легкомысленно. Я села, поджала ноги под себя и прижала диванную подушку к груди. Мои глаза были прикованы к телевизору, но мысли вернулись к самому замечательному свиданию, накануне вечером.

Услышав это, Кент резко обернулся.

— Великолепно? — спросил он. — Значит, прошлой ночью Брайану повезло?

— Это не твое дело.

Я поежилась и подтянула подушку ближе к груди. Перевела взгляд обратно на телевизор.

— Он тебе нравится? — спросил он с ухмылкой на лице.

— Да, нравится, — вздохнула я, улыбаясь телевизору, как идиотка.

— Мне нравится видеть тебя такой. Итак, расскажи мне подробности.

Он взглянул на меня со своего места на полу.

— Какие подробности?

— Он был хорош?

На лице Кента отразилось веселье.

Он заставлял меня чувствовать себя неловко и наслаждался каждой минутой этого.

— Никаких подробностей. Это становится странным, — отмахнулась я. Я подвинулась, подтянула колени к груди и положила подушку на них.

— Итак, он подарил тебе один из лучших умопомрачительных оргазмов, которые ты когда-либо испытывала? Поэтому он тебе так нравится?

Он отложил пиццу и повернулся ко мне лицом, все еще сидя на полу.

— Да ладно, я знаю, что девушки обсуждают такое. Мне интересно узнать, — он ухмыльнулся, полностью наслаждаясь моей неловкостью.

— Грубиян. Нет. Я не собираюсь обсуждать с тобой такое, — ответила я, сморщив нос и ерзая на сиденье.

— Почему бы и нет? Я тебе все расскажу. Хорошо, значит, нет, он не пошатнул твою вселенную? Или, да, он это сделал? — спросил он.

— Нет, я тебе не скажу. Ладно? Брось это.

— Ну же, скажи мне, Бет. Просто скажи мне " да " или "нет". — Да? Или нет? — надавил он, и появились обе его ямочки.

— Да или нет на что?

— Он подарил тебе самый потрясающий оргазм, который ты когда-либо испытывала в своей жизни? Да или нет? — спросил он.

Я знала, что ему нравится мое смущение.

— Нет.

— Нет? Это разочаровывает. Ну, тогда он, наверное, не знал, что делает, — произнес Кент.

— Я имею в виду, нет - мой ответ тебе, — сказала я, глядя на него.

— Почему бы и нет? Да или нет? — Он встал и сел на диван прямо лицом ко мне. — Да или нет, Бет? Просто ответь.

Его глаза озорно блеснули.

— Да или нет? — он четко выговаривал каждое слово.

Раздраженная тем, что он не сдается, я проговорилась.

— У нас еще не было секса, и я никогда не испытывала этого. У меня никогда раньше не было оргазма, ясно?

Глаза Кента расширились, а рот приоткрылся. Я никогда не видела его потрясенным, сейчас он был потрясен до глубины души.

— Никогда? — ошеломленно прошептал он. Пару раз моргнув в мою сторону.

— Ни разу. Все? Успокойся, — скомандовала я.

Он выхватил подушку из моих рук и придвинулся ближе.

— Никогда? — повторил он, все еще широко раскрыв глаза. По выражению его лица можно было подумать, что я сказала ему, что существуют инопланетяне, которые планируют захватить планету.

Я забрала у него подушку.

— Никогда, никогда...все? Это странно. Прекрати.

Я отвернулась к телевизору, мое лицо горело, но он подвинулся прямо в зону моей видимости.

— Я не понял. У тебя раньше был парень. Ты никогда не испытывала оргазма с парнем или не испытывала его даже сама с собой? — продолжил он.

— Серьезно, Кент. Никогда, ладно? Никогда, никогда, никогда, никогда ни один мужчина не доставлял мне оргазма, и сама я себе тоже, если уж на то пошло, — ответила я раздраженно.

— Это безумие. Я имею в виду, зачем тогда заниматься сексом? Какой в этом смысл?

— Мне нравится секс. К твоему сведению, мне все равно хорошо.

Я закрыла лицо руками и покачала головой от неловкости.

— Странно. Очень странно. Мне не нравится этот разговор. Пожалуйста, прекрати.

Я почувствовала, как глубокий румянец на моих щеках распространился по всему телу. От этого неприятного разговора у меня вспотели ладони.

Шок на его лице сменился весельем.

— Да, может быть, тебе и хорошо, но это все равно что участвовать в забеге и не получить медаль, или пойти обедать и не съесть десерт. Какой в этом смысл? И именно поэтому тебе это только нравится. Ты бы полюбила секс, если бы испытала оргазм, — сказал он. — Даже с моими любовницами на одну ночь, я всегда оставляю девушек удовлетворенными, — похвастался он.

— Ага, конечно, если только они не притворяются, — недоверчиво произнесла я.

— Это не так, поверь мне. Я просто знаю, что делаю, в отличие от тех мужчин, с которыми ты была, — уверенно произнес он.

— Мужчина. Единственное число. — Я раздраженно посмотрела на него. — Парень из средней школы был неопытным. К тому же, он был озабочен только тем, как бы самому кончить. Может быть, он не знал, как правильно удовлетворить девушку, — сказала я, хотя и не была уверена.

— Это не ракетостроение, — улыбнулся Кент.

Он осмотрел мое тело, и я прижала подушку ближе к себе.

— Я уверен, что смогу доставить тебе оргазм, — произнес он, одарив меня самым дьявольским взглядом.

— Мерзость! Это не какой-то вызов, извращенец. — Я встала, схватила его за руку и потащила к двери. — Этот разговор закончен, как и сегодняшний вечер. Спасибо, что поболтал со мной.

— Я шучу, Бет, — сказал он, смеясь, пока я выталкивала его за дверь. — Я просто шучу. Прикалываюсь, — продолжил он.

— Мне все равно. Я устала и хочу, чтобы ты убрался отсюда. Вон. Вон отсюда.

Я толкнула его в спину обеими руками.

Когда я начала закрывать дверь, он поймал ее рукой и заглянул внутрь.

— Ты же знаешь, я могу, — подмигнул он.

— Фу, — ответила я, сморщив нос. На моем лице отразилось отвращение.

Закрыв дверь, я услышала смех, доносящийся из коридора.

Когда я оторвалась от компьютера, было шесть тридцать вечера. В офисе было тихо, так как все остальные ушли. Мои мозги были выжжены из-за работы над одним и тем же предложением в течение последних четырех часов, и у меня все еще оставалось много дел до завтрашнего совещания.

Я больше не могла работать в офисе, поэтому собрала свой ноутбук и направилась к двери. Чтобы сменить обстановку, я решила пойти в местный книжный магазин и закончить работу там. Шагая по улице, я почувствовала, как завибрировала моя сумка. Отодвинув сумку с ноутбуком на бедро, я начала искать телефон, который, к моему раздражению, оказался на дне сумки.

— Привет, это я. Что делаешь? — Спросил Кент.

— Иду домой, чтобы переодеться и пойти в книжный магазин. У меня тонна работы, — фыркнула я. — У меня завтра совещание, мне нужно доделать работу.

— Хорошо, встретимся через тридцать минут. «Барнс и Ноблз»? — Спросил Кент. — Где мистер Совершенство?

— Мистер Совершенство сегодня опять с клиентами, — вздохнула я.

То, что я так обожала в Брайане, — его мотивация, его стремление к успеху на работе. Но его трудолюбие мешало нашим свиданиям.

— Увидимся, — сказал он, прежде чем положить трубку.

— Хорошо, до скорой встречи, — ответила я.

Через полчаса, сидя в кофейне книжного магазина в джинсах и футболке Боулсвилльской средней школы и не отрывая глаз от экрана компьютера, я почувствовала, как кто-то дергает меня за высокий конский хвост.

— Сэндвич? — Предложил Кент, плюхнувшись на стул передо мной и бросая его на стол.

Я одарила его своей самой широкой улыбкой.

— Именно поэтому, сэр, мы и друзья, — ответила я, указывая на сэндвич, завернутый в полиэтиленовую пленку.

— С самого начала я знал, что это ключ к нашей дружбе. Ты съела тот блин в закусочной, будто не ела несколько дней.

— Заткнись и отдай мою еду, — нахмурилась я.

— Всегда пожалуйста.

Он подтолкнул ко мне бутерброд и достал из коричневого бумажного пакета еще один.

— Надеюсь, они платят тебе сверхурочные.

Я скорчила гримасу.

— Ага, конечно. Я получаю зарплату, а не почасовую оплату, и, черт возьми, они заваливают меня работой. — Я откусила от бутерброда и вздохнула. — Что? — Спросила я, заметив выражение его лица, когда откусила слишком большой кусок сэндвича.

— Знаешь, ты издаешь странные звуки, когда ешь, — сказал он, и на его щеке появилась ямочка.

— Потому что мне м-м-м так хорошо.

Кусок индейки чуть не выпал у меня изо рта, но я удержала его языком.

— Итак, Мистер «У меня нет работы, но у меня есть все деньги в мире, чтобы делать то, что хочу», чем сегодня занимался?

Он поднял палец, пока дожевывал свою еду.

— Ну, я встал, когда захотел, то есть в половине одиннадцатого, потом вышел позавтракать, прошелся по магазинам, поговорил с мамой, пару часов побыл в спортзале, сделал массаж и немного расслабился дома, прежде чем прийти сюда.

— Должно быть, это приятно.

— Так и есть, — ответил он без каких-либо сомнений.

— Что ж, извини, но некоторым из нас приходится зарабатывать себе на жизнь, — сказала я, прежде чем откусить еще один очень большой кусок сэндвича. — А теперь я должна выполнить кое-какую работу. Не хочешь ли взять книгу, журнал или что-нибудь еще? — Спросила я, бросая еду и поправляя ноутбук перед собой.

Он поставил свой стул так, чтобы сесть рядом со мной.

— Мне интересно. Над чем ты работаешь?

Его глаза следили за моим экраном, когда я начала печатать на своем компьютере.

— У нас появился новый клиент. Они хотят, чтобы мы профинансировали выкуп их конкурента, — ответила я, глядя на цифры на своем компьютере.

— Так, а каков денежный поток компании? И с каким долгом сможет справиться компания? — спросил он, просматривая экран ноутбука перед нами.

Я бросила на него шокированный взгляд.

— Я думала, твоя специальность управлениебизнесом.

— Так и было. Я специализировался в области финансов. Бет, я учился в Принстоне. Ты ведь это знаешь, правда? Я не тупой, — обиженно сказал он.

— Нет, я никогда этого не говорила. Просто ты меня удивляешь, — произнесла я, поворачиваясь к нему. — Скажи еще раз, почему ты не хочешь управлять «Плэк Индастриз»? Ты же умный парень. Это уже успешный бизнес. Чтобы разорить его, нужно быть совсем тупым, а ты только что сказал, что не такой.

— Давай не будем сейчас начинать, папа, — сказал Кент, слегка отодвигаясь.

Я не понимала, почему я подталкивала его, почему я хотела побудить его возглавить компанию своего отца, взять на себя руководство. Возможно, большая часть меня знала о его потенциале к успеху.

Я положила руку ему на плечо.

— Кент, я не твой отец, но понимаю, что его ты тоже удивляешь.

— Я доволен своим положением.

— Знаю, но зачем быть довольным, когда можно быть счастливым? И зачем быть посредственностью, если можешь быть великим? — спросила я, повышая голос. — Разве ты не хочешь стать таким же, как я, и завоевать весь мир? — произнесла я, преувеличенно разведя руки перед собой, заставляя ямочку на его щеке снова появиться.

Он пожал плечами.

— Зачем менять то, что и так хорошо работает? Как я уже сказал, я доволен тем, что есть.

Мой телефон зазвонил, и это прервало наш разговор. Я взглянула на номер звонившего, и лучезарная улыбка озарила мое лицо.

— Ты рано ушел со встречи? Я работаю в «Барнс и Ноблз». Со мной здесь Кент.

— О. Значит, он просто хотел пообщаться? — Спросил Брайан.

Я нахмурилась, услышав его тон.

— Не знаю. Он захотел приехать. И даже принес мне еду. Итак, ты приедешь сюда как можно скорее?

— Да. Это будет не так скоро. Я буду там.

Кент посмотрел на меня, когда я повесила трубку.

Мои щеки болели от улыбки на моем лице.

— Ты наконец-то встретишься с ним! Я все время говорю о тебе.

— Да что ты? — Спросил он, приподняв одну бровь. — И что же ты ему обо мне рассказываешь?

— Я говорю ему, что ты избалованный ребенок, который не любит работать.

Я достала косметичку и начала наносить тушь.

Он наблюдал за мной, пока я занималась макияжем.

— Что? — Спросила я, заметив удивление на его лице. — Мы все еще в начале отношений. Я хочу выглядеть мило.

— Женщины, — пробормотал он, качая головой.

Через десять минут я почувствовала сильные руки на своих плечах. Я взглянула на светловолосого красавца в темно-синем костюме и голубой рубашке, которая подчеркивала цвет его глаз.

— Привет, — сказала я, улыбаясь Брайану.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня в губы. Задержавшись дольше, чем обычно, заставляя порхать бабочек в моем животе. Я отстранилась первой.

Кент улыбнулся, оторвавшись от журнала «Тайм», затем встал и протянул руку.

— Кент Плэк. Ты, должно быть, Брайан.

— Привет, приятель, — сказал Брайан, крепко пожимая его руку. — Да, Бет все время говорит о тебе.

— И о тебе тоже. Идеальный парень, — произнес Кент, заставляя меня покраснеть.

Я одарила Кента недобрым взглядом, как только он сел, прежде чем повернулась к Брайану.

— Итак, как прошла встреча с твоим клиентом?

Брайан выдвинул стул и сел, упершись локтями в колени.

— Сложно. Есть много других банков, предлагающих себя «Тапер Корп», — ответил он, вращая шеей из стороны в сторону. — Но если я справлюсь, то выполню свою норму за год, а премия в конце года будет хорошей и жирной. И идеальный парень сможет подарить идеальной девушке что-нибудь милое на Рождество, — сказал он.

— «Тапер Корп»? — Спросил Кент.

— Ага. Ты знаешь об этой компании? — Спросил Брайан.

— В некотором роде. Я слышал о них.

— Они выходят на международный уровень, и переросли свой нынешний банк, — произнес Брайан, держа мою руку на столе. — Мне придется много работать, чтобы выиграть эту сделку. Мне это нужно, — сказал он, глядя на меня.

— Ты справишься, — сказала я, уверенная, что мой мужчина заключит сделку. Я погладила его руку большим пальцем, и наши глаза встретились.

Я взглянула на Кента, когда он встал и скомкал бумажный пакет из-под сандвичей.

— Мне пора идти. Сегодня вечером у меня еще одна встреча.

Я встала и легонько обняла его.

— Спасибо за сэндвич и за то, что составил мне компанию, — сказала я, отстраняясь и одаривая его своей самой глупой улыбкой.

Кент весело покачал головой.

— Пока, Бет.

Как только Кент скрылся из виду, Брайан повернулся ко мне с лукавой улыбкой.

— Так это и есть Кент, да?

— Единственный и неповторимый, — ответила я, оглядываясь на удаляющуюся спину Кента.

— Ты никогда не говорила, что он очень хорош собой.

Я пожала плечами, пытаясь отшутиться.

— Э, ну да, он хорош.

— Бет, я обычно так не говорю, но он очень красивый мужчина. Я уверен, что ты заметила, как эти две девушки пялились на него во время нашего разговора.

— Может быть, они пялились на тебя, — ответила я, медленно приближаясь к нему. И положила руку ему на колено. — Я все время на тебя пялюсь.

— Это все, что имеет значение, — ответил он, положив свою руку поверх моей. — Просто друзья, да?

— В миллионный раз повторяю. Да! Мы с Кентом просто друзья.

— Хорошо. Итак, чем сейчас займемся? — Спросил Брайан, меняя тему разговора.

— Работой.

— Звучит как план. Могу я поработать над тобой у тебя дома? — Сказал Брайан, наклоняясь ко мне.

— Не типа, а действительно работой. Мне нужно подготовить это предложение к завтрашнему совещанию, — сказала я, возвращаясь к компьютеру.

Брайан протянул руку и сжал мое колено.

Я рассмеялась.

— Нет, правда, я должна это закончить, — сказала я, отталкивая его руку от своей ноги. — Ты слишком меня отвлекаешь. Я думаю, тебе лучше уйти.

— А я уж хотел наслаждаться здесь этим видом всю ночь, — произнес он, наклоняясь, чтобы поцеловать меня еще раз, прежде чем встать и уйти.

Когда я взглянула на часы, было уже почти восемь. У меня оставался час до закрытия книжного магазина. Пора приниматься за работу. Я положила обе руки на лоб и сосредоточилась на экране.

На следующий день, сидя за своим столом, я слегка самодовольно улыбалась, потому что была довольна совещанием с командой. Босс моего босса был впечатлен моими рекомендациями относительно сделки. Я разработала разумную структуру, подходящую клиенту, но также защищающую банк от убытков, если таковые возникнут.

Когда зазвонил мой телефон, я уже знала, кто это будет.

— Привет, Кент, — произнесла я веселым голосом. — Что у нас сегодня с обедом? О, и Кэролайн хочет присоединиться к нам. Хорошо?

— Бет, мы можем встретиться после работы? Сегодня у меня пообедать не получится.

Я выпрямилась в кресле, услышав его хриплый и низкий голос.

— Ты в порядке? — Спросила я.

— Да, тяжелая ночь. Пожалуйста, давай встретимся в «Джимми» после работы, — предложил он.

— Ты уверен, что с тобой все в порядке?

— Да, просто встретимся после работы в «Джимми», — ответил он.

— Я буду там.

Я положила трубку и тупо уставилась на телефон, чувствуя, что что-то определенно не так.

Весь день мои мысли возвращались к Кенту. Я искренне надеялась, что у него просто похмелье, но печаль в его голосе беспокоила меня.

Прямо перед концом дня мой руководитель остановилась у моего стола.

— Эй, отличная работа. Новичок произвел на всех впечатление. Ты была достаточно подготовлена, и я должна похвалить тебя за это, — сказала Рене, прислоняясь к моей кабинке. — Ты знаешь о наших расширениях на Восточном и Западном побережьях? Мы пытаемся устроить талантливых людей туда. Брайану уже предложили место на Восточном побережье. Знаю, ты только что переехала сюда, но я бы хотела, чтобы ты подумала о переезде на запад, чтобы быть в моей команде.

Мои внутренности пели от ее высокой похвалы, и даже то, что обо мне думали, означало, что я была на радаре у руководства как хороший сотрудник.

— Спасибо, Рене. Это очень много значит. Я обязательно приму это во внимание, но пока я счастлива здесь.

Когда Рене ушла, мои мысли переключились на Брайана.

Я повернулась к Кэролайн.

— Когда Брайану предложили работу в Нью-Йорке?

Она оторвалась от экрана, перестав печатать и посмотрела на меня.

— Даже не знаю. Может быть, две недели назад. Разве он не говорил тебе об этом? — спросила она, прежде чем снова уткнуться в компьютер.

— Нет, — ответила я.

— Он не из тех, кто хвастается. Плюс, я слышала, он его не принял.

— О... не принял? — Я выпустила воздух, который так долго сдерживала. Мы еще не были в серьезных отношениях, но я надеялась, что мы постепенно доберемся и туда.

— Эй, я слышала о твоей сегодняшней сделке. Молодец. Хороший способ произвести впечатление на шишек, — произнесла она, показывая мне большой палец над своей кабинкой.

Улыбка медленно вернулась на мое лицо, и я оставила мысли о Брайане позади.

 Глава 9 

Я вошла в бар «Джимми», все еще в восторге от комплиментов Кэролайн и Рене. Когда я вошла в бар, мое настроение сразу же испортилось, как только я увидела Кента, сгорбившегося над стойкой и уставившегося на бокал вина в своей руке.

Когда я подошла к бару, он поднял голову, а в его глазах отразилось поражение.

Я тут же бросилась к нему и обняла.

— О боже, Кент, что случилось?

Он покачал головой и тихо вздохнул.

— Все кончено.

Мне пришлось внимательно прислушаться, потому что его голос был едва слышен.

— Ты меня пугаешь. Что случилось? Расскажи мне, что случилось, — настаивала я.

— Всегда это был мой отец, но теперь и моя мама. Не знаю, Бет. Я не знаю, как это случилось, — произнес он бесцветным голосом.

Я на автомате крепко обняла его вокруг талии, когда он упомянул своих родителей. Я не сказала ни слова.

Когда я отпустила его, он обхватил голову руками.

— Трастовое соглашение лежало у него на столе, как будто он хотел, чтобы я его увидел. Это все время было в документах траста, — сказал он срывающимся голосом. — Я серьезно, я не могу этого сделать. Я не могу жить той жизнью, которой они хотят, чтобы я жил. Это не я.

Он уронил голову на стойку бара.

Его речь была бессвязной, и я не могла понять ни единого слова.

— Что случилось? — Спросила я, потирая его плечо. — Ты можешь мне рассказать.

— Условия трастового фонда, установленные дедушкой, предусматривают все... абсолютно все. Женитьбу…

Он глубоко вздохнул и поднял голову со стойки бара.

— Ты понимаешь? Я ни на что не имею права. Все кончено. Я не имею права на эти деньги, пока не женюсь.

Он в отчаянии потер лицо обеими руками.

— Я не понимаю, — прошептала я.

— Условие трастового фонда оговаривает, что к двадцати пяти годам, — его голос звучал приглушенно, прерывисто, — я должен быть женат, иначе деньги из моего траста уйдут в.… благотворительные организации «Плэк».

Я замерла. Совсем не ожидая, что такие слова слетят с его губ. Я могла бы понять, почему его родители забрали бы его трастовый фонд, например, чтобы заставить его управлять бизнесом, так как он единственный наследник. Я даже предположила бы, что его родители отберут у него деньги из-за его вечеринок, поскольку они не должны финансировать его возмутительную привычку. Но такого я совсем не ожидала. Почему?

Словно прочитав мои мысли, он продолжил:

— Я знаю, они хотят, чтобы я был счастлив и остепенился. Они хотят, чтобы у меня была семья. Мои бабушка и дедушка были женаты пятьдесят лет, прежде чем умерли, а мои родители вместе уже тридцать лет. Это конец.

— Я не понимаю, Кент. Почему бы просто не добавить туда еще и управление компанией? Я имею в виду то, чего всегда хотел твой отец.

— Даже не знаю. Дедушке следовало бы добавить и это тоже. Возможно, он предполагал, что я, естественно, возьмусь за это, но еще он знал, что я не из тех, кто создаст семью.

Он тяжело вздохнул, опустив голову в знак поражения, раздраженно дернув себя за волосы.

— Я не знаю, что делать, Бет. Я снова и снова прокручивал в голове разговоры с родителями. Мама сказала мне, что они просто хотят быть уверены, что я буду в порядке. Когда они будут в шести футах под землей, они хотят быть уверены, что обо мне позаботятся и что у меня будет собственная семья, которая любит меня, что я не одинок. Нас не так уж много, и одна вещь, которая всегда была на первом месте, — это семья. Хоть и злюсь, я не могу сердиться на них за то, что они заботятся о моих интересах. Но они не понимают, что это не про меня. Это просто не про меня, Бет. Я никогда в жизни не смогу быть тем, кем они хотят меня видеть.

— Все в порядке, Кент. Все будет хорошо, — сказала я, поглаживая его по спине, чтобы утешить его.

— Они знают, что ты видел условия владения трастом? Знают ли они, что тебе известно об этом условии?

— Понятия не имею. — Он покачал головой. — Бет, я каждую неделю встречаюсь с разными женщинами. Я тусуюсь с Люком каждую вторую ночь. Разве это похоже на того, кто сможет позаботиться о семье? Не так ли? Я не знаю, как заботиться о ком-либо, кроме себя, да и не хочу. Я не знаю, что делать.

Он снова опустил голову на руки, лежащие на барной стойке.

— Все в порядке, Кент. Все будет хорошо, я обещаю.

Я снова обняла его за талию и положила голову ему на спину, пока он продолжал так сидеть.

— Хотела бы я тебе помочь, — прошептала я. — Все будет хорошо. Все будет хорошо.

Он сидел молча, а я стояла, прислонившись головой к его спине и водила по ней руками.

После нескольких минут молчания он резко поднял голову и посмотрел на меня. Широко раскрыв глаза, он расправил плечи, посмотрел в мою сторону и положил обе руки мне на плечи.

— Бет... — прошептал он. — Бет, ты просто гений. Ты можешь мне помочь.

Он уставился на меня так, словно я была воздухом, которым он должен дышать.

Теперь мои глаза смотрели на него так, как он смотрел на меня пару секунд назад, широко и вопросительно открытые.

— Выходи за меня замуж, Бет.

До меня очень медленно доходило то, что он произнес, учитывая, что именно он сказал. Мои губы превратились из ухмылки в полноценную улыбку. Когда я начала хихикать, он все еще держал меня за плечи. Затем это переросло в полномасштабный громкий смех.

Руки Кента покинули мои плечи, и я вытерла глаза рукой.

— Я рад, что ты смеешься над моим несчастьем, — сказал он.

— Я смеюсь, потому что ты чертовски забавный, правда, — произнесла я, держась за живот в безудержном смехе.

— Я серьезно, Бет. Ты сказала, что хочешь мне помочь. Вот так ты можешь помочь.

— Нет, — мой смех стих, но улыбка все еще оставалась на лице.

— Бет, для меня это вопрос жизни и смерти. Это идеально. Ты мой лучший друг. Я не смогу сделать это с кем-то другим. Любая другая женщина захочет больше, чем я смогу дать. Все будет только на бумаге. Мы можем оговорить правила. Ты даже можешь диктовать правила. Это идеально, — сказал он, наклоняясь ко мне.

— Идеально, если не считать того, что мы не любим друг друга. Ты сошел с ума. Я не выйду за тебя.

— Послушай, Бет… — Он помолчал. — У нас получится, — он снова сделал паузу и сосредоточенно нахмурился. — Я заключу с тобой сделку. Ты выйдешь за меня только на бумаге, и как только я получу доступ к своему трастовому фонду, я оплачу твои долги.

Обе ямочки появились на его щеках, как будто у него в голове загорелась лампочка.

Прежде чем я успела ответить, он продолжил:

— Считай, что мы заключим договор. Ты выйдешь за меня замуж, чтобы я смог получить доступ к своему трастовому фонду, а взамен я оплачу все твои долги. Я могу погасить твои долги, Бет... все. Он ухмыльнулся.

— Выходи за меня замуж ради денег.

Я онемела от потрясения, и он воспользовался этим как возможностью продолжить.

— Ты сможешь начать с чистого листа. Я знаю, что твои долги — это единственное, что стоит между довольной Бет и по-настоящему счастливой Бет. Когда ты избавишься от долгов, сможешь начать все сначала. Ты могла бы добиться успеха в своей великолепной работе и выйти замуж за как-его-там. У тебя могла бы быть жизнь, о которой ты всегда мечтала. Выходи за меня замуж, Бетани Касс.

Я хранила молчание, пока размышляла об этом. Я всерьез подумывала о том, чтобы принять его предложение. Меня соблазняло начать новую жизнь без долгов. Сделка всей моей жизни была преподнесена мне на серебряном блюдечке. И тут же я почувствовала себя виноватой за то, что мне пришла в голову такая мысль.

— Не знаю, Кент. Как это вообще получится?

Уголки его губ взлетели вверх.

— Все получится. Я сделаю так, чтобы все сработало. Выходи за меня замуж, и мы сможем жить так же, как сейчас. Нам просто нужно заставить всех поверить, что мы вместе. Я могу быть осторожным, а на твоей работе никто не знает, что ты встречаешься с как-его-там, верно?

— Кент, его зовут Брайан. Ты же видел его вчера, — сказала я, закатывая глаза.

— Сделай это, и я смогу вытащить тебя из долгов. Тогда ты сможешь жить долго и счастливо с Брайаном. Скажи, что выйдешь за меня замуж, Бет.

Встав с барного стула, он опустился на одно колено.

Я тут же подняла его на ноги.

— Прекрати это.

Я огляделась вокруг, удостовериться, не смотрит ли кто-нибудь на нас, и невозмутимо посмотрела на него.

— Даже не знаю. Это абсолютная ложь. А я плохая лгунья и не умею скрывать эмоции.

— Думай об этом как об игре перед моими родителями. Через месяц мы сможем развестись, и ты получишь свои деньги. Тогда все будет так, как было. Подумай об этом. Я могу себе это представить. — он посмотрел за барную стойку, преувеличенно подняв руку.

— Я бы встречался с успешной, красивой женщиной, которую обожают мои родители, и мы поженились бы на экстравагантной церемонии. Через месяц у меня случился бы роман с грудастой блондинкой. Это было бы типично. Никто бы не удивился. Мы бы оставили все как есть — ты ангел, а я избалованный Плейбой. Единственная разница в том, что у меня будет доступ к трастовому фонду, а у тебя не будет долгов. Это беспроигрышный вариант.

Он ухмыльнулся. Ущипнув меня за обе щеки, словно маленького ребенка.

— Давай же.

Я попыталась сдержать ухмылку, увидев его глупое лицо.

— Хорошо.

— Повтори еще раз, — сказал он, сильнее ущипнув меня за щеки.

— Ай. Ладно, хорошо, — ответила я. — Хорошо, я выйду за тебя замуж.

Он заключил меня в крепкие медвежьи объятия, отчего мои ноги оторвались от земли.

— Спасибо, Бет. Ты не пожалеешь об этом. Я буду вечно у тебя в долгу.

Он все кружил и кружил меня, а я не могла перестать смеяться.

— Отпусти меня, Кент. У меня начинает кружиться голова.

В течение следующего часа мы обсуждали условия и составляли правила для нашего предстоящего договора.

Я все еще сомневалась в своей способности справиться с этим. В голове творился беспорядок, пока мы обсуждали все условия, делая заметки на салфетках. По словам Кента, нам нужно было сыграть любовь-морковь. Нам нужно сделать так, чтобы все выглядело реальным и правдоподобным.

— Это не официально, пока мы не произнесем клятву.

— Что? — растерянно спросил он. — Бет, ну почему ты начинаешь глупить? Мы же уже договорились. Мы просто уточняем детали.

— Нет. Это не действительно, пока мы не дадим клятву.

— Прекрасно, Бет. Как тебе будет угодно, — сказал Кент, ожидая указаний.

Я подняла правую руку и заставила его поднять свою.

— Хорошо, я хочу, чтобы ты говорил «Обещаю» после каждого предложения. Понял?

Кент весело покачал головой, но все же подчинился, жестом указав мне начинать.

— Обещаешь ли ты, Кент Плэк, жить своей жизнью и позволить мне жить своей, как мы делаем это сейчас?

— Обещаю.

— Обещаешь ли ты развестись со мной через месяц и дать мне двести пятьдесят тысяч долларов, чтобы расплатиться с долгами в обмен на брак с тобой?

— Обещаю.

— Обещаешь ли ты не целовать меня и не прикасаться ко мне иначе, чем это делают друзья? — Спросила я, подняв брови.

Он рассмеялся.

— Обещаю.

— И прежде всего, Кент, ты обещаешь, что это никогда не изменит нашей дружбы?

— Обещаю.

— Теперь я официально объявляю нас парой. И можешь поцеловать свою будущую фальшивую невесту, — произнесла я, протягивая ему руку.

Он наклонился и поцеловал мою руку.

— Я собираюсь избавиться от долгов. Я собираюсь избавиться от долгов, — пропела я, слегка пританцовывая под свою собственную мелодию.

— Я женюсь на сумасшедшей. — рассмеялся Кент. — Завтра у нас первое свидание в доме моих родителей в Баррингтоне.

Я перестала танцевать, когда радостная улыбка медленно покинула мое лицо.

— Хорошо, — ответила я.

Дорога от города до Баррингтона заняла сорок пять минут. Капельки пота выступили у меня на ладонях, пока я проигрывала в голове воображаемые разговоры с его родителями. Я придумывала, как рассказать им, что я влюблена в их сына. Мой желудок скрутило от нервозности, потому что я понятия не имела, как мне это сделать. Они определенно увидят меня насквозь, и меньше всего я хотела манипулировать людьми. Я выдохнула и посмотрела в окно.

— Все будет в порядке. Ты сможешь это сделать. Все будет хорошо, а когда все закончится, ты выберешься из долгов, — произнес Кент, не сводя глаз с дороги.

Я ничего не ответила, тупо уставившись на машины впереди нас.

Не успела я опомниться, как мы уже проехали мимо поста охраны и въехали в закрытую резиденцию его семьи. Я вытерла ладони о джинсы, глубоко выдохнула и посмотрела на Кента. Он, все еще не сводя глаз с дороги, оставался тихим, и я задумалась, не передумал ли он лгать своим родителям.

Мы свернули на улицу Плэк, и я увидела перед собой роскошный особняк из белого кирпича, который занимал полквартала. Он остановился у закругляющейся подъездной дорожки перед домом и выключил двигатель.

Повернувшись ко мне, он произнес:

— Бет, просто подыграй мне. Мы должны заставить моих родителей поверить, что я безумно влюбился в тебя, поэтому сыграем романтику. Притворись, что любишь меня, ладно?

— Хорошо, — ответила я почти неслышным голосом. Я сложила руки на коленях и уставилась на него широко открытыми глазами. Не зная, что еще делать, я ждала указаний.

— Подожди, — сказал Кент.

Он вышел из машины, с важным видом подошел к пассажирскому сиденью и открыл мою дверцу. Я удивленно подняла брови.

— Мне лучше начать вести себя как джентльмен по отношению к моей будущей жене, — сказал он, поднимая мою руку, чтобы помочь выйти из машины.

Я даже не могла посмеяться над его попыткой пошутить, потому что в этой ситуации на самом деле не было ничего смешного.

— Шоу начинается, — произнес Кент, взяв меня за руку. Он переплел свои пальцы с моими, потянув меня к дому.

Я посмотрела на наши руки и пошевелила пальцами. Впервые держаться за руки с Кентом было странно, неловко. Раньше мы только соприкасались руками. Даже в клубе он схватил меня за запястье, а не за ладонь, чтобы провести сквозь толпу. Сейчас же это ощущалось настолько интимным, что я чувствовала себя неловко и знала, что он чувствует то же самое, потому что разогнул свои пальцы и снова переплел их с моими. И потянул меня вперед.

— Ну, начнем.

Я замерла перед дверью и резко остановила нас обоих.

— Ты сможешь это сделать. Ну же, Бет. Просто подыграй мне.

Кент набрал код и вошел в дом.

— Бет, пойдем. Ты должна притвориться, что я тебе нравлюсь. Перестань выглядеть так, будто ты съела что-то ужасное. Хихикай, как девушки, когда они держатся за руки с мужчиной, которого любят. Не знаю где мои родители, но ты должна выглядеть счастливой. Тебе нужно посмеяться, пофлиртовать, или еще что-нибудь, — прошептал он мне на ухо. — Давай же.

Я посмотрела на него и подняла брови:

— Хи, хи, хи, хи, — сказала я, подчеркивая каждое слово. Может быть, эта глупость успокоит мои нервы.

— Уже лучше, — произнес он, слегка улыбнувшись мне. Он переминался с ноги на ногу, оглядывая комнату в поисках родителей.

— Ладно, теперь твоя очередь, — сказала я, поворачиваясь к нему лицом. — Давай, сделай это. Теперь твоя очередь посмеяться, как будто ты держишь за руку женщину, которую любишь, — сказала я, подражая его словам и хлопая ресницами. — Давай, — я ткнула его в бок свободной рукой и рассмеялась.

— Ха, ха, ха, ха.

Обе ямочки появились на его щеках, когда он повернул голову ко мне.

— Хи, хи, хи, хи, — ответила я. — А теперь ты должен вот так хлопнуть себя.

Я хлопнула себя по бедру свободной рукой, и сделала акцент на преувеличенном хихиканье.

Кент покачал головой, его грудь вздымалась от искреннего смеха. Мой смех оборвался, когда в фойе появились отец и мать Кента. Лицо его мамы просияло, когда она увидела, как мы общаемся, в то время как лицо его отца оставалось непроницаемым.

Смех Кента стих, но осталась легкая улыбка на лице, когда мое поведение стало серьезным. Я почувствовала биение своего сердца в ушах, и почти не двигалась. Я поняла, что слегка отступила за спину Кента, чтобы спрятаться. Он дернул наши переплетенные руки, чтобы вытащить меня вперед, так что мы оказались на одной линии.

— Папа, ты уже знаешь Бет. Мама, это Бет, моя девушка. Мы были в этом районе.

— Бет, я всегда рад тебя видеть, — произнес мистер Плэк, пристально глядя на наши сцепленные руки.

Я изобразила улыбку на лице, настолько натянутую, что это почти причиняло боль.

Миссис Плэк медленно подошла к нам, словно приближалась к испуганному животному. Должно быть, она почувствовала мою робость.

— Привет, я Карен, — сказала она, протягивая руку.

— Бет, — ответила я так тихо, что сомневалась, услышала ли она меня. И протянула ей руку для приветствия.

Ее глаза прищурились, когда она вложила свою мягкую, как шелк руку, в мою.

— Приятно познакомиться, Бет.

Карен Плэк оказалась совсем не такой, как я ожидала. Она не была блондинкой и даже близко не похожа на искусственную. Ее волосы были темно-коричневого оттенка, а глаза, как у Кента карие. У нее была самая теплая улыбка, и я мгновенно почувствовала, как мое лицо расслабилось.

Она крепко прижала к себе Кента, притянув его в полуобъятие, так как он все еще держал меня за руку.

— Вы останетесь на ужин?

— Конечно, — ответил он, нежась в ее объятиях.

— Прекрасно.

Миссис Плэк отпустила его и сложила руки вместе.

— Сегодня у нас будет цыпленок. Надеюсь, ты любишь курицу, — сказала она, поворачиваясь ко мне.

— Мама, Бет не привередлива. Я до сих пор не слышал о том, чтобы она что-то не любила, — произнес Кент.

Я пихнула его локтем, прежде чем вспомнила, что его родители все еще здесь, и замерла. Миссис Плэк бросила на меня взгляд, полный неподдельной радости, и я задумалась, приводил ли Кент кого-нибудь домой раньше. Я почти уверена, что она никогда не видела, чтобы женщина делала что-то, кроме как подлизывалась к нему, не говоря уже о том, чтобы пихала его локтем в ребра.

— Что ж, мне придется положить в кастрюлю две дополнительные порции брокколи. Джек, пожалуйста, помоги мне. Давайте приготовим ужин.

Миссис Плэк потянула мужа за руку и повела его на кухню. Она оглянулась на нас в последний раз сияющим от счастья взглядом.

— Видишь? Все прошло неплохо, если не считать твоих потных ладоней. Я заставляю тебя нервничать? — пошутил он.

Я повернулась к нему лицом, отпустила наши соединенные руки и хлопнула его по плечу.

— Ага, тебе бы этого хотелось. Твои родители заставляют меня нервничать. Кроме того, все прошло неплохо, потому что я все время молчала. Подожди, пока я не начну говорить и заикаться. И еще я всегда поднимаю брови, когда вру. Это верный признак того, что я лгу.

Я скрестила руки на груди, глядя в пространство, куда ушли его родители.

— Пойдем, посмотрим телевизор перед ужином.

— Хорошо, — ответила я.

Он схватил меня за руку и повел по коридору. Я оглядела лестницу, заполненную семейными фотографиями вдоль стены.

— Нам нужны прозвища. Лютик подойдет? Принцесса, кажется, не подходит, так как ты не очень требовательна. Сладенькая? Поскольку ты любишь еду, а прозвище, связанное с едой, может быть более подходящим.

Я наблюдала, как он пытается подавить улыбку на свою не очень смешную шутку.

— Послушай, перестань издеваться надо мной и моей любовью к еде.

— Хорошо, я постараюсь поменьше дразнить тебя, — ответил он, потянув меня вниз на диван, чтобы я села рядом с ним и схватил пульт. — Что хочешь посмотреть?

— Не имеет значения. Я не могу думать ни о чем, кроме ужина с твоими родителями.

— Не напрягайся так сильно. Просто отвечай на их вопросы, и, как я уже говорил, я возьму инициативу на себя.

Он переключил канал на Си-эн-эн, и мы некоторое время смотрели телевизор. Потом он извинился и ушел в ванную, а я взяла пульт и продолжила переключать каналы.

Помимо проблемы с его родителями, я задавалась вопросом, смогу ли я провернуть тоже самое перед Кенди, ее мамой, и моей тетей Дайаной. Кенди должна узнать правду. Она единственная, кто знает меня лучше всех, и она понимает, когда я лгу. Я решила, что в следующий раз, когда буду говорить с ней, расскажу ей правду. Мне нужно кому-то довериться, чтобы сохранить рассудок. Интересно, что будет с Брайаном? Предложение Кента было таким внезапным, и настолько неожиданным, что я согласилась, даже не подумав. Теперь, когда я взяла на себя это обязательство, я беспокоилась о том, как расскажу об этом Брайану. Телеканалы продолжали сменяться, так как мой разум был в беспорядке.

Мне стало не по себе, и я встала с дивана, чтобы найти Кента. Я не могла неподвижно сидеть, пока мои мысли двигались со скоростью света. Я прогуливалась по коридору, пока не услышала разговор Кента и его отца. Я не могла удержаться от того, чтобы не прислушаться, стоя у стены рядом с дверью.

— Папа, она мне нравится.

— Кент, все, что я хочу сказать — действуй осторожно.

Внезапно я почувствовала разочарование от того, что отец Кента пытается убедить его не встречаться со мной.

Кент хотел что-то сказать, но отец остановил его.

— Подожди и сначала выслушай меня. Мы любим тебя, Кент. Ты наш единственный сын, и поэтому мы заботимся только о твоих интересах. Тем не менее я хочу, чтобы ты встретил идеальную девушку, и хочу, чтобы у тебя было то, что есть у нас с твоей мамой. Бет кажется слишком молодой девушкой. Я рад, что мы познакомились с ней и ты не привел домой девушек, с которыми обычно встречаешься. Я не хочу, чтобы твоя мама встречалась с ними.

Прислушиваясь к их разговору, я была рада, что ошиблась в своем первоначальном предположении. Мистер Плэк заботился обо мне.

— Папа…

— Подожди, я еще не закончил. Ты раньше никого не приводил домой, так что, я полагаю, у вас особенные отношения? — спросил Мистер Плэк.

Я наклонилась ближе в ожидании ответа Кента.

— Так и есть.

— Я просто хотел удостовериться, потому что знаю, каков ты, Кент. Ты избалован. Это правда. Но еще хуже то, что мы сами виноваты в этом. Оглядываясь назад, возможно, мы не должны были давать тебе все, что ты хотел, но, как родители, мы хотели только лучшего для тебя. Родители склонны дарить своим детям весь мир. — Джек невесело рассмеялся. — Но ты такой, какой есть, потому что мы преподнесли тебе все на блюдечке с голубой каемочкой. Ты же потребитель, Кент. Но не позволяй своей эгоистичной натуре обещать этой девушке отношения, которые не собираешься давать. Бет — хорошая девочка, так что не играй с ней и ее чувствами, сынок. Ты не такой.

— Папа, она заставляет меня смеяться, и я наслаждаюсь ее обществом. Когда я с Бет, это не требует усилий, и мне не нужно притворяться. Я просто проведу с ней больше времени, а потом мы посмотрим, что будет дальше.

— Мне нравится, как это звучит, — сказал Мистер Плэк.

Я вернулась в гостиную, пока меня не поймали. Мои уши злоупотребили гостеприимством.

Некоторое время спустя, когда я продолжала переключать каналы, сидя на диване, Кент вернулся в комнату.

— Наконец-то ужин готов. Извини, что задержался. Отец остановил меня, чтобы прочитать лекцию.

— Да, я подслушала. Прости, — прошептала я.

Его брови взлетели вверх.

— О, правда?

— Заткнись. Я пошла искать тебя и ничего не смогла с собой поделать. Разговор становился все более пикантным.

Он оглянулся, чтобы убедиться, что его никто не подслушивает.

— Я удивил его, приведя домой хорошую девушку. Он знает мои привычки, но я был очень убедителен.

— Да, эту часть я тоже слышала. Я впечатлена. Ты хороший лжец, — сказала я, показывая ему большой палец.

— Лжец? Это не так.

Он взял меня за руку и заставил встать.

— Пойдем. Я умираю с голоду. Кроме того, мне нужно отвезти тебя домой пораньше. У тебя завтра работа.

Привыкну ли я когда-нибудь к тому, что он держит меня за руку?

Я ожидала, что ужин превратится в катастрофу, но этого не произошло. Мы говорили о компании «Плэк Индастриз». На самом деле интересуясь, я задала много вопросов о расширении в Боулсвилле и за рубежом. Когда деловые разговоры наскучили, Миссис Плэк рассказала о своей последней благотворительной деятельности в больнице Святого Иуды. Мы ни разу не упомянули о наших отношениях с Кентом. Во время ужина я почувствовала себя более комфортно. Я смогла съесть всю свою еду, а затем еще немного.

Когда пришло время уходить, Миссис Плэк заключила меня в долгие медвежьи объятия. Я представила себе, как эта женщина утешала Кента, когда он был маленьким, вытирала каждую слезинку, целовала каждую ранку и обнимала его, когда он был в отчаянии. Я могла понять, почему Кент любит свою маму и почему вознес ее на пьедестал. Эта женщина излучала доброту и бескорыстие. Я купалась в ее тепле и, должна признаться, завидовала их отношениям. Пока я росла, у меня не было этих материнских объятий, и я жалела об этом. Я сжала ее в ответ, думая о своей бабушке и скучая по ней.

— А сейчас, — произнес Кент, протискиваясь между нами так, что его маме пришлось отпустить меня. — Моя очередь. Я тут начинаю ревновать.

Он заключил ее в долгие объятия и поцеловал в щеку.

Миссис Плэк разразилась теплым смехом, когда Кент не отпустил ее.

Мистер Плэк взял меня за руку и пожал ее.

— Надеюсь, мы скоро увидимся, Бет. — Он повернулся и строго посмотрел на Кента. — Кент, осторожно веди машину, доставь эту прекрасную леди домой в целости и сохранности.

По дороге в город мы оба молчали. Уже на шоссе, почти дома, я зевнула и посмотрела на Кента. Казалось, он глубоко задумался.

— Эй, о чем ты думаешь? — Спросила я, щелкнув пальцами перед ним.

— Ни о чем. Обо всем. Не знаю, — он сделал паузу. — Ты нравишься моей маме, — прошептал он.

— Очевидно, ее покорила моя абсолютная крутость, — сказала я, пытаясь улучшить его настроение.

Это сработало.

— Крутость? Не уверен, что это вообще слово. — Он улыбнулся.

— Это слово, — ухмыльнулась я. — Если ты заглянешь в словарь, то напротив него увидишь мою фотографию.

На его щеке появилась ямочка, но затем его лицо стало серьезным.

— Я не могу причинить ей боль, — произнес он, больше не улыбаясь. — Может, мы с отцом и не сходимся во взглядах на многие вещи, но мы оба перевернем небо и землю ради этой женщины. — Он вздохнул. — Ты ей нравишься, Бет, и чем больше времени она проводит с тобой, тем больше в тебя влюбляется. В конце концов, ей будет больно, и я буду тем, кто причинит ей эту боль. — На его лице промелькнуло мимолетное страдание.

— Мы не обязаны это делать, — сказала я, касаясь его руки. — Это была твоя идея.

Он покачал головой, чтобы успокоиться, и уязвимое состояние, которое он демонстрировал минуту назад, исчезло.

— Я не хочу причинять ей боль, но сделаю то, что должен, — произнес он решительно.

На этом наш разговор закончился.

Следующим вечером после работы я направилась прямо в квартиру Кента, бросила сумку с ноутбуком на деревянный пол и прислонилась к кухонной стойке.

— Плохой день? — Спросил Кент, сидя за кухонным столом и просматривая журнал «Тайм».

Часы на стене показывали пять тридцать, но он уже был в пижаме.

— Я ему не рассказала, — фыркнула я и сдула челку с глаз.

— Кому? — спросил он, продолжая просматривать журнал.

— Я не сказала Брайану, парню, с которым встречаюсь. Я не рассказала ему о нашей сделке. Уф, — сказала я, испытывая отвращение к самой себе. Я собиралась рассказать ему во время совместного обеда, но все, что я придумала в уме, что хотела сказать, звучало нелепо.

— Ну, если ты так расстраиваешься, тогда просто скажи ему, — сказал Кент.

Он все еще не смотрел на меня, и это начинало меня раздражать.

— Я не могу, — заскулила я, отходя от стойки и перемещаясь в поле зрения Кента, чтобы привлечь его внимание.

— Честно говоря, я не понимаю, что тут такого сложного. Ты расстроена, потому что не рассказала ему о нашей сделке, так скажи ему, и тогда ты больше не будешь расстраиваться. Конец.

Кент перевернул страницу журнала, и я прищурилась, потому что он все еще не поднимал глаз.

— Ты не понимаешь. Он не знает о моем долге. Я должна сначала рассказать ему об этом, прежде чем смогу рассказать о нашем соглашении.

Я потерла лоб, пытаясь предотвратить надвигающуюся головную боль.

— Ну так расскажи ему, — продолжил Кент.

Я бросила на него злобный взгляд.

— Перестань так говорить, ладно? Я не могу ему рассказать, так что перестань повторяться. Это действительно начинает выводить меня из себя. Не знаю, зачем я сюда приехала. Ты сейчас совсем не поддерживаешь меня как друг! — Крикнула я.

Именно в такие моменты я по-настоящему тосковала по женщине-подруге. Там, где мужчины видят все в черно-белом цвете, женщины знают, что все не так просто. Иногда решения находятся в сером.

Он отложил журнал и подошел к стойке.

— Ладно, в чем проблема? Я тебя слушаю.

— Ну, спасибо. Я думала, ты уже слушаешь.

Я закатила глаза и выпятила губы, надув их как настоящая Бетани.

— Проблема в том, что я не могу рассказать ему о нашей сделке, потому что мне придется объяснить ситуацию с долгами. Это все испортит.

Я обратилась к нему за советом, но он не дал ничего.

— Ты не можешь? Или не хочешь? — Спросил Кент.

— Не хочу.

— Женщины такие сложные существа. Вот почему я не хожу на свидания, — сказал он, качая головой. — Ну, тогда я не могу помочь тебе, а ты не хочешь помочь себе, так что ничего не получится.

Он пожал плечами, повернулся и пошел обратно к кухонному столу, заставляя мою кровь закипать.

— Ты такой раздражающий. — Я направилась к нему. — Ты не понимаешь, потому что у тебя никогда раньше не было отношений. Я не могу рассказать ему о своем долге. Это слишком большой багаж. Это все равно что сказать ему, что у меня есть ребенок. Ты понимаешь это?

Раздраженная, я указала на него рукой.

Он приподнял одну бровь.

— У тебя нет ребенка. Это долг, и это твой долг, а не его. Он не будет за него расплачиваться. Я не понимаю, в чем тут дело, Бет.

— Ладно, давай посмотрим. Я могу только представить, как все произойдет. “Послушай, Брайан, я должна тебе кое-что рассказать. Я знаю, что у тебя идеальные родители и идеальная жизнь. Но у меня была мать, которая напивалась до беспамятства, встречалась с каждым неудачником в квартале и влезала в долги — большие долги. И теперь, конечно же, ты все еще хочешь встречаться со мной, потому что это так привлекательно”, — саркастически произнесла я.

Я покачала головой.

— Ты не понимаешь. Когда ты встречаешься с кем-то, сначала все фальшиво. Это этап знакомства друг с другом, когда все идеально. Ты идеальна, он совершенен, все абсолютно превосходно. Затем женщина раскрывает свою истинную сторону, а парень-свою: я-не-собираюсь-устраивать-тебе-столько-романтики-как-в-начале. В конце концов, все развивается, и ты думаешь: «О, я знаю, что у тебя есть недостатки, но я все еще люблю тебя, и несмотря на эти недостатки, я хочу сохранить наши отношения». Так что нет, я не могу просто сбросить на него такую бомбу в самом начале. Это все испортит. И я не хочу встречаться с кем-то другим. Какой в этом смысл? Каждая девушка ходит на свидания, чтобы найти идеального парня, но я уже нашла его, — произнесла я, на одном дыхании.

— Я просто не хочу все испортить. Через несколько недель у него день рождения, и я хочу быть рядом, — грустно сказала я. — Я так много работала, чтобы стать такой, какая я есть, и всего лишь хочу того самого счастливого финала.

Глаза Кента смягчились, когда он услышал мои слова. Наконец он встал, подошел ко мне и положил руку мне на плечо.

— Бет, как только все это закончится, твой долг исчезнет, и у вас с Брайаном будет счастливый финал. Не волнуйся, ладно?

Я пожала плечами и слегка улыбнулась ему.

— Надеюсь, что так.

— Обещаю, так и будет, — ответил он.

Глава 10

Я взглянула на часы в правом нижнем углу экрана моего рабочего компьютера. Уже пять, пора уходить. Решив рассказать Брайану правду, я попросила его встретиться после работы, чтобы мы могли вместе пройтись до моей квартиры.

— Эй, ты готова? — Брайан бросил сумку с ноутбуком рядом с моим креслом. — Я голоден. Давай поужинаем вместе.

— Две секунды. Только компьютер выключу.

Я все отключила и повернулась к Кэролайн, шарящей по своему столу.

Она только что завершила звонок с клиентом.

— Эй, как прошел твой звонок? — Я положила ноутбук в сумку, а она одарила меня улыбкой.

— Скучно, как всегда, но я услышала кое-какие сплетни.

Ее глаза расширились, когда она положила руки на бедра.

— Бетани Касс, ты что-то скрываешь от нас? — спросила она. — Ты встречаешься с горячим Кентом Плэком из «Плэк Индастриз»?

Ее глаза загорелись от возбуждения, а я быстро заморгала, не веря тому, что только что слетело с ее губ. Я повернулась к Брайану, увидев, как его веселое настроение упало. Его рот сжался в прямую линию.

— Э... нет… Я не знаю. Где ты это услышала? — Спросила я, теребя прядь каштановых волос на плече.

Я почувствовала, как мне становится жарко. Капли пота выступили у меня на затылке, когда шок от предстоящей катастрофы обрушился на меня со всей силой. Это не должно было так получиться. Он должен был услышать это от меня.

Брайан схватил свою сумку и направился к двери, а я последовала за ним.

— В чем его проблема? — Спросила Кэролайн, взглянув в сторону Брайана.

— Сделка с клиентом провалилась, — бросила я через плечо, двигаясь быстрее, чтобы поймать его. — Увидимся завтра, Кэролайн.

Он стоял лицом к лифту, ожидая, когда тот откроется, а я изучалаего полосатую рубашку сзади, замечая тонкие вертикальные белые линии, контрастирующие с голубыми. Я сжала ладони вместе, перекрывая кровообращение, ожидая, когда он заговорит.

— Со мной уже играли раньше. Честно говоря, я тоже так поступал, но не заметил признаков того же с нами, — произнес он, все еще глядя на лифт.

— Все совсем не так. Обещаю тебе, это не то, чем кажется.

Я потянулась к его руке, но он отдернул ее.

— Если ты позволишь, я расскажу тебе правду. Пожалуйста, — взмолилась я, глядя на его профиль сбоку.

— Теперь я понимаю, почему ты не хотела, чтобы кто-нибудь на работе узнал, что мы вместе. — Он повернулся ко мне лицом. — Хорошо, скажи мне правду. Ты встречаешься с Кентом Плэком?

Встречаюсь? Это не по-настоящему. Это просто договор.

— Нет, я не встречаюсь с ним, — ответила я.

Он прищурился, посмотрев на меня, когда дверь лифта открылась.

— Я тебе не верю.

Мое сердце сжалось от его слов. Он вошел, и я последовала за ним.

— Ты должен мне поверить, потому что это правда. На самом деле я с ним не встречаюсь. Это все часть шоу. Это не реально. Я встречаюсь с тобой и только с тобой, больше ни с кем.

Я взглянула на него, ожидая понимания, но то, что я сказала, не имело никакого смысла.

Его лицо не выражало никаких эмоций, и я понимала, он все еще не верит мне. По его глазам я поняла, что он больше ничего не хочет знать. Если он уйдет, когда лифт откроется на первом этаже, у меня больше никогда не будет шанса рассказать ему свою версию этой истории. И тогда я всегда буду задаваться вопросом о том, что было бы между нами. Я наблюдала, как номера этажей уменьшаются с нашим снижением, и приняла импульсивное решение. Я бросилась к нему, обняла и положила голову ему на грудь.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, поверь мне. Есть только ты. Я бы не стала играть ни с тобой, ни с кем другим. Дай мне шанс объяснить. Пожалуйста, — взмолилась я.

Крепко зажмурившись, я надеялась, что он не оттолкнет меня.

Не оттолкнул.

Через секунду я почувствовала, как его тело расслабилось в моих объятиях. Двери открылись, и я отпустила его. Я встретилась с ним взглядом, и его лицо стало серьезным.

— Хорошо. Объясни.

Сидя в маленькой пиццерии, я уставилась на сахар перед собой. Брайан заказал нам напитки, а не ужин, что для меня выглядело не очень многообещающе.

Отсутствие зрительного контакта придало мне больше сил, чтобы сразу рассказать историю. В конце концов, я не могла сказать ему правду. Я просто не могла рассказать ему о своем жалком детстве. Я не хотела рассказывать о моей бездарной матери, которая втянула меня в эту историю. Может быть, мне хотелось, чтобы казалось, будто у меня все в порядке, что моя жизнь была такой же, как у него, пока я росла. Я не хотела, чтобы он смотрел на меня иначе. Я хотела, чтобы он увидел меня — ту девушку, которой я была сегодня, а не обстоятельства, которые привели меня сюда. Я решила рассказать ему столько правды, сколько будет комфортно для меня.

— Я жертва кражи личных данных, — сказала я, потянувшись за перечницей. — Кто-то использовал мой номер социального страхования, чтобы повесить долги на мое имя. — Я украдкой взглянула на него, и мой взгляд снова вернулся к перечнице на столе. — Я пыталась оспорить, но это будет стоить денег, которых у меня нет. Таким образом у меня огромный долг, но это не моя вина. — Я выдохнула, тяжело вздохнув. — Это не то, что я могла бы рассказать тебе, когда мы только начали встречаться. — Произнесла я, глядя на него снизу вверх.

Лицо Брайана приняло сочувственное выражение.

— Мне бы хотелось, чтобы ты чувствовала себя так, что могла бы рассказать обо всем.

Мне не нужна его жалость. Переезд в этот большой город, начало новой жизни и встреча с этим замечательным парнем были самыми нормальными вещами, которые когда-либо случались со мной. Моя жизнь только начинала становиться на свои места.

— Я знаю. Просто мы еще в начале, Брайан. Мы находимся на новом, волнующем этапе знакомства. Я вынуждена была дождаться второго этапа отношений, чтобы вывалить все это на тебя, — сказала я, встретившись с ним взглядом. — К тому же я не всем рассказываю о своих проблемах. Единственные, кто знает, это Кенди, Кент, а теперь и ты.

Лицо Брайана побледнело при упоминании Кента.

— А теперь перейдем к тому, как замешан Кент.… — Я посмотрела на свои переплетенные руки, сжимающие перечницу. Выложу все и дело с концом. — Он собирается помочь мне решить мою долговую проблему, а я в свою очередь помогаю ему.

Я осмелилась взглянуть на него, чтобы оценить его реакцию, но он ничего не ответил.

— Его родители хотят, чтобы он женился, иначе они заберут его трастовый фонд. Я согласилась выйти за него замуж — только на бумаге — чтобы он смог получить доступ к своим деньгам. Потом, через месяц, мы разведемся, и он погасит все мои долги, — призналась я, выкладывая все на одном дыхании.

Ну вот и все.

Я наклонила голову, чтобы посмотреть на Брайана.

— Это безумие, — недоверчиво произнес он. — Не делай этого.

Я глубоко вздохнула, думая обо всем, что преодолела, чтобы попасть сюда.

— Я знаю, ты жил нормальной, свободной от стрессов жизнью, но ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти или через что я сейчас прохожу. Каждый день мне звонят кредиторы. Хуже всего то, что во всем этом нет моей вины. Я вообще ни при чем, но именно я страдаю. Я сделала все, что могла, чтобы оказаться подальше от Боулесвилла. Я так много работала на случайных работах в колледже, чтобы попасть сюда и в «Первый Финансовый». Я действительно зарабатываю хорошие деньги для выпускника, но этого недостаточно. Я буду двигаться вверх и заработаю больше денег. Я знаю, что сделаю это. Я полна решимости сделать это, но потребуется время.

— Я не хочу терять тебя из-за этого, но прямо сейчас Кент дает мне выход, и я принимаю его, — произнесла я, заканчивая.

— Если он захочет от тебя большего? — Спросил Брайан.

— Нет, я же говорила, что это не так. — Я покачала головой. — Это всего лишь соглашение, договор на один месяц. Все чисто платонически.

Конечно, Брайан будет ревновать. Я бы тоже о таком думала, если бы мы поменялись ролями. Эта ситуация далека от идеала, но я родилась в ненормальном мире, так что я должна привыкнуть к такому. Тем не менее, каждая частичка меня задавалась вопросом, сделала ли я что-то, совершила ли какое-то преступление в другой жизни, которое обрекло мое будущее, и все сложности стали просто частью моей настоящей жизни.

Он посмотрел на меня и улыбнулся.

— Что? — Спросила я, сбитая с толку его весельем.

Эта ситуация, моя жизнь, здесь не было места радости.

— Я впервые вижу тебя такой увлеченной. — Уголок его рта приподнялся. — Он не хочет тебя?

— Я уже говорила тебе, нет. Он сказал, что мы можем встречаться с кем захотим и делать что хотим. Шоу только для его родителей. То есть, все остальные тоже должны верить, что мы встречаемся, но это только временно. Через месяц после свадьбы мы подадим на развод.

Я поморщилась от того, как нелепо это прозвучало. Следует запретить использование слов брак и развод в одном предложении.

Он накрыл мою руку своей, удивив меня, когда наклонился ко мне.

— Мне не нравится ваш договор, и я не могу указывать тебе что делать, — сказал он, глядя на свою руку поверх моей, — но если это то, что ты должна сделать, тогда делай. Я верю тебе, когда ты говоришь, что между вами ничего не происходит. Тем не менее, эта ситуация странная. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Я кивнула в знак согласия и прикусила нижнюю губу. Вся моя жизнь состояла из странностей.

— Я еще не встречал никого, кто бы меня так заинтересовал. Ты мне нравишься, Бет, и я хочу посмотреть, к чему это приведет. Может быть, нам не стоит торопиться, пока этот договор не закончится, — сказал он. — Даже если это выглядит, звучит и кажется безумием.

Я посмотрела на его руку, лежащую поверх моей, думая, что он действительно подарок судьбы.

— Я рада, — тихо произнесла я, когда напряжение в моих плечах, наконец, ослабло.

Он весело усмехнулся.

— Что тут смешного? — Я посмотрела на него.

— Ты такая милая, когда серьезная. Твои надутые губы неотразимы. Я никогда не видел тебя такой раньше.

— Полагаю, все это означает, что мы перешли на вторую стадию отношений. — Я вложила обе свои руки в его.

— Один месяц? — спросил он.

Я кивнула ему. Он наклонился для поцелуя, и я чмокнула его в губы.

— Итак, что еще влечет за собой этот переход ко второй стадии?

Его взгляд был дьявольским, и я рассмеялась, когда он стрельнул им в меня.

— Ты все узнаешь, со временем. — Я подарила ему более долгий поцелуй в губы, наслаждаясь их мягкостью.

Он отстранился, чтобы посмотреть на меня.

— Как мне добраться на третью стадию?

— Не испытывай удачу, — прошептала я.

— Ладно, я просто спросил, — сказал Брайан, изображая невинность. Он вытащил бумажник из заднего кармана. — Напитки закончились, — произнес он, и поднимая руку, обратился к нашему официанту. — Счет, пожалуйста.

Это был типичный вечер в Баррингтоне, когда мы с Кентом сидели на противоположных концах дивана. Прошла неделя, и мы приходили к его родителям практически через день. Мы смотрели телевизор, ожидая возвращения его родителей. Когда мы услышали, как открылась входная дверь, Кент испугал меня, схватив за руку, дернул вперед и усадил к себе на колени. Я рассмеялась, ударила его и отодвинулась, но он схватил меня за запястье и потянул обратно.

— Иди сюда, — сказал он, и на его щеках появились ямочки.

— Прекрати, — игриво ответила я, отталкивая его руки.

Я попыталась увернуться от его хватки, но он обхватил меня руками за талию и усадил к себе на колени. Я ущипнула его за руки, чтобы освободиться, но он просто рассмеялся, используя более сильную хватку, чтобы притянуть меня ближе к себе. Я не могла сдержать смех, который сорвался с моих губ, когда попыталась вырваться из его крепких объятий. На его лице промелькнуло веселье, когда он использовал все свои силы, чтобы удержать меня на месте. Я извивалась в его руках, сжимая его запястья.

— Думаешь, ты смешная, — прошептал он мне на ухо.

— Очень, — ответила я, наклоняясь вперед, пытаясь укусить его, чтобы он отпустил меня.

Его грудь поднималась и опускалась от смеха, когда он крепко схватил меня, в то время как его руки опустились ниже, из-за чего я не могла укусить его. Когда его родители вошли в гостиную, я замерла и соскочила с колен Кента. Мои щеки вспыхнули от смущения, как будто нас застукали за чем-то неподобающим.

— Здравствуйте, миссис Плэк, мистер Плэк, — поздоровалась я, мельком взглянув на каждого из них.

На лице миссис Плэк появилась сияющая ухмылка.

— Зови меня Карен. И еще, Бет, я рада снова видеть тебя. Вы, ребятки, слишком милые.

Ее глаза загорелись, когда она направилась на кухню, уводя за собой Мистера Плэка.

— У нас сегодня стейк, — крикнула она из коридора.

Мистер Плэк тихо усмехнулся, тоже забавляясь нашим проявлениям нежности.

— Ты! — Выкрикнула я, указывая пальцем на Кента.

Он сделал вид, что кусает мой палец, и я со смехом отдернула руку.

Ужин был исключительным. Я узнала, что, несмотря на то что у них была помощница, миссис Плэк почти каждый вечер готовила ужин, если только у нее не было позднего благотворительного вечера. Мы продолжали сидеть за столом, пока миссис Плэк рассказывала о детстве Кента. К концу ужина она заставила смеяться всех за столом.

— Джек, ты помнишь, как Кент съел собачий корм?

Слезы истерики выступили у нее на глазах, когда она вспомнила эту историю.

— Это было на спор, и, к вашему сведению, я выиграл доллар, — ответил Кент, изображая скуку. Он попытался сдержать улыбку, но не смог.

— За деньги ты сделаешь все, что угодно, — произнесла я, присоединяясь к разговору.

Он быстро пнул меня под столом, и его глаза расширились, когда я пнула его в ответ еще сильнее.

— Скажи мне, Кент, каков он был на вкус? Что это была за марка, «Кибблс энд Битс»? — Спросила я, игриво пихнув его в бок.

Все разразились смехом.

— Веселая девчонка.

Он хитро улыбнулся и ущипнул меня за ногу под столом.

Беседа продолжилась, и миссис Плэк стала вспоминать школьные годы Кента. Время от времени я вставляла в разговор ехидные комментарии. Большую часть времени мы с миссис Плэк истерически хохотали, высмеивая Кента. Мужчины, даже близко не достигшие нашего уровня сумасшедшего веселья, смотрели на нас с удивлением.

Миссис Плэк вытерла глаза.

— Извини, просто я редко вспоминаю молодость Кента. Итак, Джек, как работа? — Она посмеялась над своей попыткой перевести разговор на более серьезную тему.

Я потянулась за стаканом воды и сделала глоток, пытаясь успокоиться.

Мистер Плэк рассказал нам о компании «Плэк Индастриз» и ее зарубежных операциях. Я наблюдала, как миссис Плэк одобрительно посмотрела на мужа. Она не сводила с него глаз, а он утонул в ее внимании.

Она пошутила о том, что он слишком серьезен на работе, и его глаза загорелись. Когда она говорила с ним, то наклонялась к нему и легонько прижималась к его руке. Как будто в комнате находились лишь они, и я была в восторге от их брака. Я молча изучала их отношения и задавалась вопросом, будет ли у меня такое когда-нибудь. Подперев голову рукой, я наблюдала за их взаимодействием. Я даже не осознавала, что улыбаюсь.

Боковым зрением я заметила, что Кент наблюдает за мной, пока я изучаю его родителей. Я бросила на него вопросительный взгляд, и он осторожно положил свою руку поверх моей, лежащей на столе. Он начал поглаживать ее, круговыми движениями большого пальца. Мою руку покалывало там, где он касался, но я не отстранилась. Я оглянулась на его родителей, чтобы прислушаться к их разговору.

Мы были так увлечены разговорами во время ужина, что я не почувствовала, как пролетело время. Когда мы собрались уходить, я взглянула на часы и заметила, что уже десять вечера. У выхода миссис Плэк крепко обняла меня, и на этот раз мистер Плэк удивил меня, сделав то же самое.

За ужином я чувствовала себя самой собой. Я чувствовала себя комфортно и непринужденно. Временами в течение вечера я забывала, что все это было напоказ, но теплые объятия миссис Плэк вернули меня к реальности. Мне пришлось напомнить себе, что мое пребывание в этой семье не навсегда, и оно закончится. Это то, что огорчало меня больше всего.

По дороге домой я смотрела в окно, наблюдая за машинами на шоссе. Вечер с его семьей напомнил мне, как сильно я скучаю по своей бабушке.

Наш обеденный стол всегда был наполнен радостью и смехом настолько, что я часто забывала, что у меня нет биологических матери или отца. Нана всегда заполняла эту пустоту, то место, которое они оставили. Я так сильно скучала по ней, что мое сердце физически болело из-за этой семейной связи. Всегда были я, Нана и Кенди. Теперь Нана ушла, и из-за рабочего графика Кенди я почти ничего о ней не слышу. Как женщина, я нуждалась, хотела и жаждала такие семейные узы.

Кент прервал мои размышления.

— Знаешь, наши разговоры за ужином обычно сводятся к тому, что мой отец говорит о «Плэк Индастриз», так что можешь себе представить, как скучно они проходят. Сегодня ты принесла смех за стол, — произнес он, оглянувшись на меня, а затем на дорогу. — Вы с мамой подшучивали друг над другом, как будто были в своем маленьком счастливом мире. Ты очень похожа на нее, — сказал он задумчиво. — Ты искренняя и веселая, и ты приносишь с собой смех, куда бы ты ни пошла. Мама — точно такая же. Вот почему она проводит много времени в больнице Святого Иуды и домах престарелых. Неудивительно, что Брайан влюбился в тебя. Потому что тебя так легко любить, — произнес он.

Я приподняла бровь, одарив его лукавой улыбкой.

— Кент, я думаю, это самое приятное, что ты когда-либо говорил мне.

Когда мы добрались до моей квартиры, Кент проводил меня до двери. Он обнял меня самым долгим и крепким объятием.

— Бет, спасибо, что провела время со мной и моей семьей, и сделала ужин приятным.

Его объятия всегда были безопасными и успокаивающими, но на этот раз, когда его рука задержалась на моей пояснице, я почувствовала себя по-другому.

Я первая высвободилась из объятий.

— В любое время. Я люблю твою семью, — сказала я, глядя ему в лицо.

Я вошла в дом, все еще чувствуя его взгляд на себе, когда стеклянная дверь закрылась за мной.

Кент забрал меня с работы, и мы поехали к его родителям.

Мы устроились на коричневом кожаном диване и ждали, когда его родители вернутся домой с благотворительного мероприятия, как и два дня назад и еще два дня до этого.

Я задумалась, не показалось ли его родителям странным, что Кент стал чаще приходить к ним. Когда я поделилась об этом с Кентом, он сказал, что его мать просто счастлива, что он приходит, а отец, скорее всего, думает, что он отказался от вечеринок ради меня. В любом случае, по словам Кента, они казались счастливее от того, что мы регулярно бываем у них.

Пока Кент смотрел новости, я зевнула, потянулась и встала, чтобы пройтись по кабинету.

Книжные полки от пола до потолка были забиты книгами. Я провела рукой по столу из вишневого дерева и взяла фотографию маленького мальчика в рамке. Он был неузнаваем, но это мог быть только один человек. Пухленький мальчик в очках, с брекетами во рту, на вид не старше двенадцати лет. Я прищурилась и поднесла рамку поближе к лицу. Когда я посмотрела на Кента, то начала хихикать.

Услышав смех, он повернулся в мою сторону.

— Что смешного? — спросил он, прищурившись на то, что я держала в руках.

— Это ты? Этот ботаник? — Я засмеялась, постукивая по раме.

Он встал с дивана и подошел ко мне. Я показала ему фотографию, и он попытался дотянуться до нее. Подняв раму над головой, я убежала в другой конец комнаты.

— Не смешно. Отдай это, — приказал он, направляясь ко мне.

— Попробуй отбери. — Я высунула язык и помахала рамкой перед ним, чтобы подразнить его. — Ух ты, он даже не похож на тебя. Кто знал, что ты такой задрот?

— Бет… — Его тон звучал так, словно родитель отчитывает ребенка.

Я снова посмотрела на фотографию и расхохоталась.

— На тебе неплохо смотрятся очки в роговой оправе. Ты должен снова их носить.

Он рванулся ко мне, и я взвизгнула, отбежав в противоположный конец комнаты. Я снова помахала рамкой с фотографией перед собой.

От моего незрелого жеста на его щеке появилась ямочка.

— Это что, вызов? Потому что, если это так, просто чтобы ты знала, я всегда выигрываю.

— Я хочу посмотреть, как ты попытаешься.

Я широко раскрыла глаза, чтобы посмеяться над ним, но он покачал головой, и озорная улыбка медленно распространилась по его лицу. Он бросился в мою сторону, но я метнулась в другой угол комнаты. Поза Кента изменилась, и он снова двинулся вперед, когда я побежала к дивану. Он приблизился с легкой ухмылкой на лице, как будто собирался победить. Решившись, я повернула направо, но оказалась слишком медленной, когда он схватил меня за талию. В захвате похожем на футбольный подкат он толкнул меня на диван.

— Нет! — Я изо всех сил прижала рамку к груди.

— Отдай это мне.

Он был на мне сверху и зажал меня между своих колен. Я попыталась сбросить его, но он был слишком тяжелым.

— Отдай сюда, — приказал он с мальчишеской улыбкой.

— Нет! — Мои волосы разметались по всему дивану, и я сдула челку с лица, поймав его веселый взгляд.

Медленная, коварная улыбка озарила его лицо.

— Хорошо.

Его пальцы начали мучить меня, когда он начал щекотать мои бока.

— Стой! — Взвизгнула я.

Я снова попыталась сбросить его с себя, но потерпела неудачу, так как его пальцы ускорили свою пытку. Я так смеялась, что чуть не плакала.

— Отдай мне фото, — сказал он, на его щеках появились ямочки. — Ты не хочешь отдать его мне?

— Никогда! — Вместо того, чтобы защититься руками от его мучений, я продолжала прижимать рамку к груди.

— Хорошо, тогда…

Его колени сжали мои бока так, что я едва могла двигаться. Он щекотал меня изо всех сил, заставляя смеяться так громко, что с моих губ не слетало ни звука, только хриплое сопение.

— Пожалуйста... ос-с-остановись. — Я едва могла произносить слова, пока умирала от щекочущей боли его злых рук.

— Ты никогда не слушаешь указаний, не так ли? — Кент наклонился с улыбкой на лице.

Его руки продолжали терзать меня. Мои щеки болели от смеха, а глаза закрылись от пыток.

Я почувствовала, как его руки замедлились и остановились. Когда я открыла глаза, Кент был в нескольких дюймах от моего лица. Его глаза уставились в мои, и я перестала дышать. Остановилось. Дыхание. Секунду он выглядел потерянным, но все равно оставался потрясающе красивым.

Воздух вокруг нас изменился, и внезапно каждый мой нерв ощутил его тело на мне. Одна его рука лежала на моей руке, его грудь была на одном уровне с моей, его колени были по обе стороны от моих ног, а вторая рука касалась моего лица. Его запах заполнил мой нос, и на этот раз я почувствовала непреодолимое желание сократить расстояние между нами, чтобы встретиться с его губами.

Мы оба обернулись, когда его родители вошли в комнату.

Я покраснела от того, в каком положении они застали нас — я лежала на диване, а Кент навис надо мной, зажав меня между коленей.

— О, не будем вас прерывать, — миссис Плэк потянула мистера Плэка за руку и повела в сторону кухни.

Кент тут же встал и, взяв меня за руку, помог сесть.

— Извини, — не глядя мне в глаза, он повернулся и вышел из комнаты.

Я отчетливо слышала, как громко бьется мое сердце в груди. Я прикоснулась к щеке, чтобы остановить покалывание от прикосновения Кента, которое все еще ощущалось, хотя его самого здесь уже не было.

Что происходит?

Через несколько минут я пошла искать Кента. Я нашла его сидящим в бильярдной. Большим и указательным пальцами он сжимал переносицу. В его профиле я заметила каждую черточку — от прямого носа до точеной линии подбородка и полных губ. Я ждала и слушала, как он делает глубокие вдохи через нос и выдохи через рот. Его лоб был сосредоточенно нахмурен. Он даже не заметил, что я стою тут, поэтому я постучала в стену рядом с собой. Его голова метнулась в мою сторону, а глаза встретились с моими. Он казался таким потерянным, и все, что я хотела сделать в этот момент — утешить его.

Я подошла к нему, пока не оказалась на расстоянии нескольких сантиметров от него.

— В чем дело? — Спросила я, положив руку ему на плечо. — Тебя дразнили в детстве? — Прошептала я.

Он взглянул на мою руку, коснувшуюся его плеча.

— Нет, — ответил он, положив свою руку поверх моей. В том месте, где мы соприкасались, почувствовалось тепло.

— Никогда. — Он слегка покачал головой. — Иногда я уверен в себе, а иногда нет, — произнес он, обращаясь в основном к самому себе.

Мы уставились друг на друга, и в воздухе повисло неловкое молчание.

Я поняла, что все еще держу фотографию в другой руке.

— Если дело не в этом, тогда я выиграла, — сказала я, нарушая неловкое молчание.

Я дерзко улыбнулась ему, когда его взгляд остановился на рамке в моих руках.

— Да, я был немного пухлым в юности, но дети боялись смеяться надо мной, потому что знали, что я выбью из них все дерьмо, — ответил он.

— Или съешь их, — хихикнула я.

Когда я на мгновение отвлеклась, он выхватил у меня рамку и пожал плечами.

— Нечестно, — надулась я.

Он серьезным взглядом изучал мое лицо. Такого взгляда я никогда раньше не видела.

Посмотрел на мою руку, прежде чем взять ее.

— Пойдем, присоединимся к родителям на ужин.

Мы переплели наши руки, направляясь в столовую, и я задумалась, чувствует ли он то же электричество, что чувствую я, когда мы соприкасаемся.

  Глава 11

— С днем рождения! — Я села в машину Брайана и поцеловала его в губы.

— Привет, секси, — ответил он, оценивая меня взглядом.

Свободной рукой он взял мою руку, а другой продолжал держать руль. Он нажал на газ, чтобы доставить нас к месту назначения — в бар за городом, где мы встретимся с его студенческими друзьями.

— Я подарю тебе подарок на день рождения позже, — произнесла я, сжимая его руку, уставившись на поток машин, формирующийся перед нами и думая о купленных билетах «Чикаго Кабс», которые лежали на моем кухонном столе.

— Не могу дождаться. Надеюсь, это ты. — Он подмигнул мне.

— Смотри на дорогу, — предупредила я, сжимая его руку.

Интересно, сегодня ли тот день, когда я позволю этому произойти? Мы уже давно миновали десятое свидание, и я знала — все шло к этому. Я заставила его ждать достаточно долго, почти до точки его кипения, но тревожное, головокружительное чувство, которое я испытала, когда мы только начали встречаться, исчезло. Я знала, что это связано с Кентом и тем, как стираются границы между нами, и мысленно проклинала его за это.

— Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до бара?

— Около сорока пяти минут, — ответил Брайан, взглянув на часы на приборной панели.

Мои мысли вернулись к Кенту, когда огни города остались позади. Я пригласила Кента на день рождения Брайана, когда между нами еще не было все так серо. Теперь же во мне нарастало беспокойство. Я переживала о том, как Брайан будет общаться с Кентом сегодня вечером, как Кент будет чувствовать себя, увидев нас с Брайаном вместе, и хуже всего, что я буду чувствовать, когда увижу Кента, особенно сейчас, когда границы дружбы больше не так ясны.

— Эй, Кент придет сегодня вечером, помнишь? — спросила я.

Мы с Брайаном не часто говорили о Кенте. Это было единственное плохое слово в наших отношениях. Слово из четырех букв, начинающееся на букву «К» всегда приводило Брайана в дурное расположение духа.

— Ага, — ответил Брайан себе под нос. По выражению его лица было понятно, что он недоволен.

— Будь хорошим. Он спросил о твоем дне рождении, и я хотела, чтобы он присоединился к нам.

— Я всегда хороший, — заявил он, крепче сжимая руль.

Я приподняла бровь, сжимая его руку, и он расслабился от моего прикосновения.

— Не то чтобы он мне не нравился. Мне просто не нравится эта ситуация, — произнес он.

— Ладно, просто помни об одном, когда увидишь его. Он спасает меня от больших долгов, так что веди себя хорошо.

Брайан быстро поцеловал меня в губы и снова уставился на дорогу. Надеюсь, этот поцелуй означал, что он будет вести себя хорошо.

Вереница людей протянулась от двери до конца квартала. Учитывая, что это был бар в пригороде, толпа удивила меня. Когда Брайан заметил нескольких своих друзей в очереди, он провел меня через толпу. Я представилась всем, и мы обменялись любезностями.

Оглядев людей, я заметила Кента. Увидев, что он лавирует через толпу, я извинилась.

— Эй, я скоро вернусь, — прошептала я, пока Брайан продолжал общаться со своими друзьями.

Сквозь толпу мы встретились взглядами с Кентом, и легкая улыбка появилась на его лице.

— Я так рада, что ты пришел, — выдохнула я.

Притянув меня к себе, он обнял меня обеими руками и положил голову мне на шею. Я почувствовала его глубокий вдох через нос, вдыхающий мой запах, и когда он выдохнул, все его тело расслабилось. Его дыхание щекотало мне шею, и каждый нерв в моем теле ощущал это электричество между нами. Я закрыла глаза и на мгновение погрузилась в его объятия. Потом я вспомнила, что нахожусь здесь с Брайаном, и отодвинулась от прикосновений Кента.

— Я понятия не имела, что здесь будет так людно. Ты сразу нашел это место? — Спросила я, нервно дотрагиваясь до своих волос.

— Это было не так уж трудно. Ты попросила меня прийти, и я пришел.

То, как он смотрел на меня, вызвало у меня дрожь от живота до самых кончиков пальцев ног.

— Что ж, я рада, что ты пришел. Давай встанем в очередь, — сказала я, не обращая внимания на дрожь в голосе.

Он взглядом пожирал мой наряд, и я могла поклясться, что перестала дышать.

— Бет, ты сегодня выглядишь просто великолепно, — мягко произнес он.

Я согрелась от его комплимента и от того, как его глаза осмотрели меня целиком.

— Спасибо. Давай встанем в очередь, — повторила я.

Он потянулся к моей руке, но моя осталась на месте. Было бы легко встретиться с ним ладонями и переплести наши пальцы вместе. Во время нашего договора, для него стало естественным протягивать руку, а для меня хвататься за его в ответ, но сегодня вечером я была здесь с Брайаном, и я должна была помнить об этом.

Боковым зрением я заметила, что Брайан как по команде направляется к нам, и когда он приблизился, тревожные, нервирующие ощущения, которые я чувствовала в машине, вернулись.

— Привет, Кент. Спасибо, что пришел, — сказал он, крепко пожимая руку Кента.

— Я всегда за то чтобы выпить. Первый раунд за мой счет в честь твоего дня рождения, — ответил Кент, отступая от нас на шаг.

— Очередь движется, так что нам пора.

Брайан нежно поцеловал меня и, схватив за руку, повел сквозь толпу.

Я оглянулась назад. Кент упер руки в бока, сжав их в кулаки, смотря на мою руку, соединенную с рукой Брайана. Я не могла прочесть выражение его лица.

Внутри гремела музыка, и приглушенный свет освещал все вокруг. Зал был битком набит людьми, стоящими плечом к плечу. Мы направились к бару и заняли столик для всех друзей Брайана.

Как и обещал, Кент заказал первый раунд. Когда он заказал всем по рюмке текилы, я скривилась. Ночь обещала быть интересной. Я должна держать себя в руках, потому что это день рождения Брайана, и я назначена водителем.

Я лизнула соль с руки, пригубила рюмку и быстро пососала лайм, чувствуя, как алкоголь проникает внутрь и обжигает горло.

— «Кент Текила»? Серьезно? — Я сморщила лицо, чувствуя послевкусие.

— Бет, это не значит, что ты не можешь выпить, — сказал Кент, перекрикивая музыку.

Мои мысли вернулись к тому времени, когда мы впервые пошли в клуб вместе. Это было так давно, и я улыбнулась воспоминаниям.

Брайан взял меня за руку.

— Эй, кое-кто из моих друзей только что приехал. Пойдем поздороваемся. — Он посмотрел на Кента и кивнул ему. — Извини нас.

Я почувствовала, как Кент взглядом прожигает меня насквозь, пока мы с Брайаном пробирались сквозь толпу. Через некоторое время я оглянулась и увидела двух девушек, которые стояли рядом с Кентом и флиртовали с ним. Я внутренне съежилась, заметив, как каждая девушка пытается превзойти другую, борясь за его внимание. Я наблюдала, как Кент рассмеялся над чем-то, сказанным той, что пониже, а потом та, что повыше, наклонилась и что-то прошептала ему на ухо.

Я догадывалась, что Кент подцепит двух привлекательных девушек в течение первых пятнадцати минут пребывания в баре. Я осмотрелась по сторонам и заметила, что другие девушки тоже смотрят на него. Судя по его одежде, тому, как он держался, Кент выглядел так, будто у него были деньги. Я не могла понять, женщины охотятся на него из-за этого, или из-за его красивого лица и рубашки, облегающей его подтянутое тело.

Он купил напитки для девушек, которые все еще разговаривали с ним, и я задумалась, заберет ли он домой с собой одну или же обеих девушек сегодня вечером. Я знала, что это его обычная рутина, но сегодня эти мысли оставили неприятный привкус во рту.

Сегодня мне это не нравилось.

Мне хотелось схватить его за шиворот и сказать: «Ты заслуживаешь лучшего, чем эти девчонки. Не делай этого.»

Но я не имела на это права. Я не могла защищать его, если он выбрал именно такой образ жизни. И самое главное, поскольку он не принадлежит мне, я не имела права оспаривать то, что он решил сделать.

Когда он поймал мой пристальный взгляд, его улыбка исчезла. Его лицо стало серьезным, в то время как поклонницы продолжали смеяться рядом с ним. Когда они попытались добиться от него реакции, он полностью проигнорировал их, глядя на меня так пристально, что от одного его взгляда у меня по спине побежали мурашки. Я почувствовала гравитационное притяжение к нему, его глаза манили меня, и в эту короткую секунду мы с ним будто были единственными людьми в помещении.

Я наконец-то вышла из транса и преодолела неловкость в своей обычной манере. Я слащаво улыбнулась ему, указала на девушек и показала два больших пальца вверх. Он не ответил на мою улыбку. Вместо этого он медленно и мучительно отвел свой взгляд от меня, и я почувствовала себя опустошенной.

Встав позади Брайана, я обняла его за талию. Он повернулся, чтобы обнять меня, и поцеловал в губы. Я почувствовала вкус пива, которое он только что выпил.

Подтолкнув меня вперед, он наклонился и ткнулся носом мне в ухо.

— На мой день рождения я хочу отвезти тебя домой, — сказал Брайан, легко проводя кончиками пальцев по моей пояснице, прямо под майкой, над поясом джинсов.

Вместо того, чтобы мои гормоны взбудоражились от его слов, моей первой мыслью был Кент.

Брайан крепче прижал меня к себе и поцеловал еще глубже. Я почувствовала, как его язык проник внутрь. Я знала, что он начинает пьянеть, потому что это не было типичным поведением Брайана. Обычно он не проявлял чрезмерной близости в присутствии других людей. Часть меня подумала, что он заявляет свои права на меня, потому что здесь Кент.

Когда Брайан отпустил меня, я не знала почему, но мой взгляд метнулся в сторону Кента. Его рот был сжат в прямую линию. Женщины продолжали разговаривать с ним, но он не обращал внимания на их односторонний разговор.

Ощущение бабочек, порхающих в животе, вернулось, и я отвернулась. Физически я находилась рядом с обнимающим меня Брайаном, но мыслями я находилась в другом конце бара.

Прошло полчаса, и я заметила, что Кент купил еще несколько порций выпивки. Его окружало еще больше женщин. Он пил шоты, и, судя по скорости, с которой он двигался, мне придется попросить Брайана или кого-нибудь из его друзей подвезти Кента домой.

— Извини, я скоро вернусь, — обратилась я к Брайану. Один взгляд на его затуманенные глаза дал понять, что он был так же пьян.

Я двинулась к противоположному концу бара, чтобы проконтролировать катастрофу, которая, как я знала, должна произойти.

Когда Кент поднял глаза, он хитро улыбнулся.

— Бет, возьми шот.

Девушка рядом с ним захихикала, как идиотка, и я прошла мимо нее, чтобы заглянуть Кенту в лицо.

— Думаю, с тебя хватит. По крайней мере, держи себя в руках, — сказала я, забирая рюмку из его рук.

— Не порть мне веселье. Я только начал, — пробормотал он с пьяной улыбкой на лице.

Грудастая блондинка продефилировала передо мной, прижимаясь к нему.

— Да, не мешай ему развлекаться, милая. Вечеринка только началась.

Она положила руку ему на бедро и посмотрела на него сквозь накладные ресницы.

— Если только ты не хочешь продолжить эту вечеринку у тебя, — сказала она, прижавшись к нему грудью.

У женщины нет стыда. Я почувствовала, как у меня поднимается температура, когда посмотрела на маленькую шлюшку передо мной. Я повернулась к Кенту и оттолкнула от него девушку.

— Просто чтобы ты знал, ты не сядешь за руль, — заявила я.

— Сука, — огрызнулась она. Ее милое личико стало злым, когда она подняла руку, чтобы ударить меня.

Кент преградил ей путь и, схватив меня за руку, потащил сквозь толпу. Не успела я опомниться, как мы уже вышли из бара. Свежий воздух ударил по моим рукам, вызывая мурашки по коже, и я отдернула руку, чтобы обхватить себя руками.

— Что ты делаешь? — спросил он, наклоняясь ближе, чтобы заглянуть мне в лицо.

— Ничего. Я просто говорю тебе, если ты собираешься отвезти эту шлюху домой, ты не можешь вести машину, — огрызнулась я, потирая плечи. — Где твои ключи?

Я протянула руку и, прищурившись, посмотрела на него.

Его взгляд переместился на мои губы, прежде чем медленно опуститься на мой топ с глубоким декольте. Наконец, снова встретившись со мной взглядом, он посмотрел на меня так пристально и так горячо, что это проникло прямо мне в душу, согревая меня на прохладном воздухе.

Он покачал головой.

— Я буду в порядке, — произнес он, отворачиваясь от меня.

Я схватила его за руку и резко повернула лицом к себе.

— Мне нужны твои ключи, Кент. Отдай мне ключи. Не будь дураком! — крикнула я.

Люди повернулись в мою сторону, но мне было все равно, что я устраиваю сцену.

Он сделал шаг вперед, схватил меня за локти и притянул к себе, пока его лицо не оказалось в нескольких дюймах от моего.

— Почему ты это делаешь для меня, Бет?

Я чувствовала запах спиртного в его дыхании. Он был так близко, что это нервировало. Он посмотрел на мои губы.

— Чего ты хочешь от меня? — прошептал он.

Я снова почувствовала это электричество, это напряжение между нами. Его хватка, когда его карие глаза поймали мои изумрудные, была очень сильной. Я замолчала. Я не могла подобрать слов. Я не могла пошевелиться. Я не могла дышать.

— Чего ты хочешь? — снова прошептал он.

Одна из его рук соскользнула с моей руки на талию, задевая кожу между майкой и джинсами. С того момента, как его рука коснулась моей кожи, по всему моему телу распространилось тепло. Его пальцы впились в мою спину, в мою обнаженную кожу, притягивая ближе к нему.

— Твои ключи, — произнесла я, задыхаясь, глядя в его карие глаза.

— Поехали со мной. Отвези мою машину домой. Убедись, что я в целости вернусь домой. Поехали со мной, — тихо произнес он, глядя на мои губы.

Еще несколько дюймов, и будет так легко почувствовать его губы на своих.

И мне этого очень хотелось.

Я так сильно хотела сократить расстояние между нами, чтобы наши губы наконец-то встретились.

Я никогда не чувствовала такого притяжения, такого сильного влечения, что мне потребовалась бы вся моя сила воли, чтобы закрыть глаза и успокоиться.

Все меняется.

Я чувствовала это, заряженный воздух вокруг нас, его взгляд, его позу, его более чем дружеские прикосновения.

Я должна была обуздать их — сейчас же.

Мне нужно было привести мысли в порядок. Если я хочу спасти нашу дружбу, вернуть хоть какую-то нормальность между нами, я должна все исправить.

Может быть, в другой жизни, когда Кент не будет проводить каждую ночь с разными женщинами.…

Если бы он работал или проявлял хоть какую-то ответственность, может быть, только может быть, мы могли бы быть вместе. Но он никогда не сможет быть тем мужчиной, которого я хотела для себя, тем, кого я себе представляла, потому что я никогда не заставила бы мужчину, которого полюбила, измениться, ни для кого, особенно ради меня.

— Я здесь с Брайаном, — прошептала я, обращаясь в основном к самой себе.

Эти слова разорвали связь между нами, и как только его прикосновение покинуло мое тело, я почувствовала себя опустошенной.

Он пошатнулся, попятился назад, и его взгляд казался рассеянным. Я знала, что эти слова ранят его, но их нужно было произнести не только для него, но и для меня. Мне пришлось напомнить себе, что я приехала с Брайаном. Я была здесь с ним.

— Мне нужны только твои ключи, Кент. Я не хочу, чтобы ты пьяный ехал за рулем.

Мой взгляд метнулся к бару позади меня и обратно, чтобы встретиться с его глазами. Вокруг его глаз было такое напряжение, что у меня защемило сердце. Мне не нравилось его поведение, и я больше не хотела кричать. Я хотела знать, что он в безопасности, но больше всего мне хотелось стереть это опустошенное выражение с его лица.

Я потянулась к его руке.

— Пожалуйста, можно мне твои ключи?

Я сжала его руку, и он посмотрел вниз, туда, где мы соприкасались.

— Я не хочу, чтобы ты садился за руль пьяным. И не хочу, чтобы ты пострадал, — прошептала я, мое сердце болело по причине, которую я не могла понять.

Он нахмурил брови, все еще глядя туда, где встретились наши руки.

Через мгновение он вытащил из кармана ключи, бросил их на землю и повернулся в сторону оживленной улицы.

— Бет, — произнес он, все еще глядя в другую сторону, и его плечи поникли, — ты заслуживаешь счастья.

С этими словами он ушел.

Ночь становилась все хуже и хуже. К тому времени, как все закончилось, Брайан напился до чертиков. Он был настолько пьян, что нас вышвырнули из бара два здоровенных вышибалы. Он напился до беспамятства, и его рвало из окна всю дорогу до Чикаго. У нас с его соседом по комнате ушло больше часа, чтобы вытащить мертвецки-пьяного Брайана из машины, затащить его в квартиру и раздеть. Не помогало и то, что сосед Брайана по комнате был далеко не трезв.

Я вызвала такси обратно до своей квартиры, потому что у меня болели ноги и спина, и я была невероятно уставшей и раздражена. Все, чего я хотела, это заснуть в своей постели, а не рядом с Брайаном, который громко храпел, когда я его укладывала.

Когда моя голова коснулась подушки, я ворочалась с боку на бок. Я хотела отключить свой разум от всего, что произошло, и от всей путаницы, происходящей в моем мозгу, но сон не шел. Этого не происходило, потому что я беспокоилась о Кенте, гадая, благополучно ли он добрался до дома.

Я звонила ему снова и снова, но он так и не ответил.

Я не знаю, когда наконец заснула, потому что проснулась я на следующее утро с телефоном прямо у моего уха, когда женский голос произнес: «Если вы хотите позвонить, пожалуйста, попробуйте снова.»

Мои удары по двери становились все громче и громче, в то время как сердце бешено колотилось в груди. Я звонила Кенту уже два дня, а он все еще не брал трубку. В последний раз я видела его, когда он вышел пьяным из бара.

Когда он открыл дверь, я выпустила воздух, который так долго сдерживала. Его волосы были растрепаны, и он выглядел ужасно, но мне было все равно. Я была так рада видеть его вживую, в безопасности передо мной. Войдя в комнату, я заметила, что все шторы задернуты, а в квартире стоит отвратительный запах.

— Где ты был? Я беспокоилась о тебе. Я собиралась позвонить твоей маме, но не хотела ее беспокоить, — сказала я, протискиваясь мимо него и врываясь в квартиру.

— Плохо себя чувствую.

Он ссутулился и направился к дивану.

Я последовал за ним и оглядела комнату. На полу валялись бутылки от виски и пива, а каждый сантиметр кофейного столика занимали рюмки и стаканы.

Я бросила сумку на деревянный пол и начала открывать шторы. Кент фыркнул, когда свет проник в квартиру. Он натянул на голову подушку, чтобы солнечный свет не попадал на его лицо.

— Ты устроил вечеринку и не пригласил меня?

Я повернула голову в сторону его спальни и с облегчением обнаружила, что в его постели нет женщины.

Я прошла на кухню, достала мешок для мусора и начала собирать банки и бутылки, одну за другой. С каждой кинутой бутылкой в пакет я чувствовала, как начинаю злиться.

— Ты что, хочешь умереть от алкогольного отравления? — Спросила я, услышав, как бутылка с грохотом упала на дно пакета, коснувшись пола.

— Серьезно, что с тобой происходит? Я не хочу вести себя как твоя мама, но что это такое? Я имею в виду, ты можешь веселиться, но веселиться ответственно, — отругала я его.

Я подошла к нему и сняла подушку с его головы.

— Ты меня сейчас слышишь? Да что с тобой такое?

Он поднял голову и посмотрел на меня. Синяки под его глазами заметно потемнели.

— Какое тебе дело?

Его тон застал меня врасплох, но я не обратила на это внимания.

— Я забочусь о том, чтобы ты не умер, — ответила я, свирепо глядя на него. — Я тебе звонила. По крайней мере, ты мог перезвонить мне и сказать, что жив.

Он так медленно сел, словно у него болела каждая косточка, и обхватил голову обеими руками.

— Как Брайан? — спросил он резким голосом.

Я отшатнулась, пораженная его вопросом.

— Хорошо, — ответила я, не совсем понимая, к чему все это ведет.

— Ты подарила ему подарок на день рождения? — стиснув зубы рявкнул Кент, подняв голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

Я вздрогнула от его слов, тона его голоса и взгляда, который он бросил на меня.

Я не хотела говорить об этом. Я не хотела снова переживать ту ночь или говорить о том, как мне потребовалась вечность, чтобы вернуть Брайана домой целым и невредимым.

— Я не говорю с тобой о Брайане, — ответила я, крепче прижимая к себе мусорный мешок.

— Почему бы и нет? — спросил он, вставая. — Ты мне все рассказываешь.

Он медленно двинулся ко мне, от него пахло алкоголем.

— Скажи мне, почему он ничего не знает о ненаглядной мамочке? — Его глаза потемнели.

Его близость ускорила мой пульс и согрела мои внутренности.

— Просто у меня еще не было возможности рассказать ему все, — ответила я, отодвигаясь, когда его взгляд впился в меня.

Кент наступал, пока не оказался в тридцати сантиметрах от меня, я не могла дышать.

— Зачем ты мне все рассказываешь? — спросил он.

— Не знаю, — прошептала я.

Когда он сделал шаг вперед, я отступила, боясь того, что сделаю, если он подойдет слишком близко.

— Почему ты рассказываешь все мне, а не парню, с которым встречаешься? — спросил Кент, возвышаясь надо мной.

— Я же сказала тебе, мне было не до этого, — ответила я, полноценно ощущая его близость. От этого мой пульс участился, и я делала все, что могла, чтобы успокоить дыхание.

— Почему? Вы уже достаточно долго встречаетесь. Он знает о Нане? — спросил он, еще на шаг приближаясь. — Почему ты рассказываешь мне, когда у тебя отношения с ним? Я просто хочу знать, почему.

Я снова попятилась, пока не почувствовала, как уперлась ногами о кофейный столик. Мне больше некуда было идти, и все мое существо было слишком поглощено его телом.

— Что с тобой такое? Я же сказала, что не знаю. У меня еще не получилось рассказать.

Он встал передо мной, его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Он мельком взглянул на мои губы, а затем снова в глаза.

— Почему ты доверяешь мне? Почему именно мне? — спросил он так тихо, что его теплое дыхание коснулось моего лица.

Мое сердце замерло в груди. Он был так близко, что я могла почувствовать его вкус, и каждая частичка моего тела хотела, чтобы он был еще ближе.

— Почему? — спросил он.

Я закрыла глаза. Прежде чем я успела сделать что-то, о чем потом пожалею, я оттолкнула его обеими руками, уронив пакет для мусора, который держала в руках.

— Оставь меня в покое. Я же сказала тебе, что не знаю. Я пришла, чтобы отдать твои ключи. Сегодня утром я попросила Кэролайн отвезти меня за твоей машиной.

Я повернулась, чтобы выйти за дверь.

— Я рада, что ты жив. Когда снова станешь нормальным, можешь позвонить мне.

Я закрыла за собой дверь, в то время как мое сердце громко стучало в ушах. Я ворвалась в лифт, и как только дверь закрылась, я использовал стену как опору, пытаясь успокоить свой бешеный пульс.

Что, черт возьми, происходит между нами?

На следующее утро мне на стол доставили двадцать четыре розы на длинных стеблях.

Кэролайн выглянула из-за своей кабинки и улыбнулась мне.

— О, Бет, ты проживаешь жизнь, — сказала она.

Она и не подозревала, что жизнь, которую она считала такой прекрасной, становится все труднее поддерживать.

Я открыла карточку, зная, что она может быть только от одного человека.

«МНЕ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ. ПРОСТИ МЕНЯ.

БУДЬ ГОТОВА ПОСЛЕ РАБОТЫ. МЫ УЖИНАЕМ С МОИМИ РОДИТЕЛЯМИ.

СЕГОДНЯ У НАС ПОМОЛВКА.»

Я моргнула пару раз, сосредоточившись глазами на одном слове. Помолвка.

Я убрала открытку в конверт и неловко улыбнулась Кэролайн, прежде чем направиться в конференц-зал. Я закрыла за собой дверь и позвонила Кенту с телефона офиса.

Он снял трубку после первого же гудка.

— Их доставили?

— Да. Спасибо, — сказала я, теребя кончики волос. — Сегодня? Почему именно сегодня? Разве мы не должны обсуждать такие вещи? Я имею в виду, что это нечестно обрушивать на меня такое в последнюю минуту. Мне нужно подготовиться.

Я расхаживала взад-вперед, дергая кончики волос.

— Они красивые? — спросил он, игнорируя мой вопрос. — Я прощен?

— Что? — Я отрицательно покачала головой. — Розы? Да, они прекрасны. Кент, это обязательно должно быть сегодня?

— Я прощен? — снова спросил он, и в его голосе послышалось беспокойство.

— Да, хорошо, ты прощен, — фыркнула я. — Послушай, я на работе. Почему именно сегодня? Почему ты не предупредил меня заранее?

Я чувствовала, как у меня поднимается температура от беспокойства, когда я вонзила свои черные каблуки в серый ковер конференц-зала.

— Я просто подумал, что пришло время. Я много размышлял и думаю, что пора.

Мои мысли вернулись к Брайану. Я была рада, что сегодня ему позвонил клиент. С тех пор как я рассказала ему об этом соглашении, я ходила по тонкой грани, стараясь не упоминать имени Кента. Я решила, что если мы не будем говорить о Кенте или моем прошлом, то все будет хорошо. Пройдет месяц, все будет улажено, и, может быть, мне удастся преодолеть путаницу с Кентом.

— Ладно, давай просто сделаем это, — ответила я.

— Бет, — сказал он, прежде чем я положил трубку, — знай, что ты все еще можешь мне рассказать все что угодно. Ты ведь знаешь это, не так ли?

— Ага, — ответила я, радуясь, что мой старый Кент вернулся.

Я повесила трубку, подошла к своему столу и полюбовалась красивыми красными розами, расположенными у монитора моего компьютера. Я повернулась к Кэролайн.

— Эй, не хочешь забрать их домой?

— Почему? Они такие красивые.

— Я знаю. У меня просто аллергия на цветы, — соврала я.

— Ну, тогда, — сказала она с широкой улыбкой на лице, — давай их сюда.

Она подошла к моему столу и потянулась за вазой.

— Забери их домой сегодня, пожалуйста.

Пока Брайан их не увидел.

— Конечно. Не хотелось бы, чтобы ты чихала.

Глава 12

После звонка Кента я не могла ни работать, ни есть, ничего не могла делать, кроме как думать об ужине с его родителями. Приближались сумерки, пока я в ожидании Кента постукивала каблуками по тротуару. Мы собирались встретиться с его родителями в отеле «Пиренеи».

Все сдерживаемое беспокойство, зародившееся во мне после утреннего разговора с Кентом, переросло в настоящую паническую атаку, когда я села в машину.

— Я не смогу этого сделать, — произнесла я в основном самой себе. Я посмотрела на свои сжатые кулаки, мои ладони вспотели. Вся нервозность с первого дня, когда мы притворялись перед его родителями, вернулась, чтобы настигнуть меня.

Кент потянулся к моей руке и сжал ее, одновременно нажимая на газ, чтобы доставить нас к месту назначения.

Вдох и выдох, вдох и выдох. Я испробовала все приемы, описанные в книгах, пытаясь успокоить нервы, но ничего не помогало. Нервное, тревожное чувство нарастало в каждой части моего существа. Из-за тошноты в животе я подумала, что меня сейчас вырвет на приборную панель. До сих пор мне все удавалось, но теперь все стало слишком серьезно. С каждой ложью я падала все глубже и глубже, все дальше уходя от реальности. Ты согласилась на это. Дыши, Бет. Дыши.

— Все будет хорошо, я обещаю, — произнес он, отпуская меня и кладя обе руки на руль.

Как только я это сделаю, я уже не смогу вернуться. Мы будем обручены, и планирование свадьбы начнется полным ходом. Пока он ехал по Мичиган-авеню, я смотрела на дизайнерские магазины справа от меня. Марк Джейкобс, Барберри и Феррагамо проносились мимо. Это была сенсорная перегрузка. Я видела магазины, огни и машины, пока мои мысли мчались с бешеной скоростью, думая о том, что произойдет, и что я скажу за ужином. Я сосредоточилась на одном, чтобы не потерять сознание — на дыхании.

Вдох — выдох.

Вдох — выдох.

Не успела я опомниться, как мы уже припарковались перед отелем "Пиренеи", ожидая парковщика.

— Я не могу этого сделать, — сказала я слишком громко. И посмотрела на него широко открытыми глазами, стиснув зубы.

Служащий подошел, ожидая у двери Кента, но Кент остановил его, заперев дверь и подняв палец, прося дать нам минуту.

— Перестань, Бет.

Я уставилась на него, а потом крепко зажмурилась и энергично покачала головой из стороны в сторону.

Он обеими руками взял мое лицо, чтобы успокоить меня, заставляя открыть глаза и встретиться с ним взглядом.

— Обещаю, все будет хорошо. Тебе даже не придется говорить ни слова. Мы почти у цели, Бет. Еще немного, и мы поженимся. Тогда все будет кончено, и я смогу выплатить твой долг.

Я прислушалась к силе его слов.

Но я хочу, чтобы брак был вечным.

— Прекрати, — произнес Кент. — Не вздумай сейчас отступать. Все будет хорошо. Разве ты не хочешь избавиться от долгов?

Служащий постучал в окно Кента.

Поведение Кента изменилось, когда он повернулся к нему и бросил на него быстрый взгляд.

— Что? — прошептал он одними губами, снова предостерегающе подняв палец. Затем медленно повернулся ко мне, обхватив мои плечи руками.

— Бет, послушай меня. Ты хочешь избавиться от долгов?

Когда я не ответила достаточно быстро, он мягко потряс меня за плечи и улыбнулся.

— Да или нет?

Я кивнула, но прежде чем успела заговорить, он уже взялся за ручку на двери.

— Хорошо. Пойдем, пока ты не передумала.

Он вышел из машины и прошел мимо служащего, придерживающего ему дверь. Он подошел к другому служащему и отдал ему ключи.

Подойдя с моей стороны, он открыл пассажирскую дверь и протянул мне руку.

— Ты готова?

Готова ли я? Я так не думаю.

У меня не было времени на дальнейший анализ своих мыслей, когда Кент протянул руку, переплел наши пальцы и потащил меня внутрь отеля «Пиренеи».

Он шел впереди, а я держалась за него, сжимая его руку для поддержки. Я думала, что упаду, проходя по мраморному полу, поэтому сосредоточилась на своих шагах. Сосредоточилась на своих черных каблуках, стучащих по мраморному полу. Я подняла глаза, когда он остановился перед экстравагантной цветочной композицией из розовых и кремовых гортензий, роз и пионов. Аромат душистых цветов наполнил мой нос. Он притянул меня к себе и обеими руками обхватил мои плечи. Только тогда я поняла, что он был в костюме, похожим по цвету на мой темно-синий костюм. Как всегда, он выглядел шикарно, и когда я посмотрела на него, почувствовала тех же самых бабочек, как и разряд электричества между нами. На короткое мгновение нервозность и тревога рассеялись, когда я заглянула в его карие глаза.

— Я просто хочу извиниться за то, что произошло пару ночей назад. Я переживал некоторые вещи, это личное. — Он покачал головой. — Я просто запутался. Все, что я знаю сейчас, так это то, что я хочу, чтобы ты была счастлива. Что бы ни привело тебя к этому, я хочу увидеть, как это произойдет.

Он отступил назад, чтобы вытащить что-то из внутреннего кармана пиджака, и мои глаза расширились от того, что он держал в руках.

Это была красная бархатная коробочка с единственным выгравированным словом.

Картье.

— Я ходил по магазинам, — сказал он, и на его щеке появилась ямочка. — Увидел его, и оно напомнило мне о тебе. Оно прекрасно и красиво, — произнес он, пристально глядя на меня.

Он открыл крышку, и внутри лежал один круглый камень на тонкой полоске, которая, как я предполагала, была платиновой.

— Подходит для принцессы.

Он взял мою левую руку и надел его на безымянный палец.

Я посмотрела на камень, который закрывал половину моего безымянного пальца. Бриллиант должен символизировать любовь и надежду на будущее, но больше всего он должен символизировать вечность. А я знала, к нам это не относится.

Толпа вокруг нас взорвалась аплодисментами, вырвав меня из мыслей. Я даже не знала, что кто-то заметил нас, и покраснела от внимания, которое мы привлекли.

— Целуй! — крикнул кто-то, когда охи и ахи стихли.

Кент притянул меня ближе, обхватив руками за талию. Он выглядел моложе, улыбаясь словно мальчишка.

— Может, мне стоило встать на одно колено, — прошептал он.

Мои глаза заметили ожидающих людей, окружающих нас.

— Целуй! — снова крикнул кто-то. — Сделай это.

Его лицо было таким красивым, но более того, его карие глаза сияли. Его близость нервировала, но этого было недостаточно, потому что я хотела быть ближе. Я была поглощена им, и когда он наклонился ко мне, я медленно закрыла глаза.

Что я делаю?

Он поцеловал меня в уголок губ, и когда я подняла глаза, все радостно закричали.

— Тебе оно понравилось? — Спросил Кент, глядя на мою левую руку.

— Оно большое, — ответила я, разглядывая камень на пальце. Я ничего не знала о кольцах, но размер бриллианта был практически с фалангу моего пальца.

— Большое? — Он посмотрел на меня, ожидая большего.

— Большое и красивое, — улыбнулась я, — и очень тяжелое.

Я переплела наши руки, чтобы зрители, особенно женщины, не смогли подойти поближе и рассмотреть кольцо.

Он поцеловал мою руку и повел в ресторан.

— Пойдем. Мои родители ждут нас.

Руку покалывало в том месте, куда он поцеловал. Границы дружбы снова стали размытыми, и я не знала, как это остановить. Почему он это сделал, я не знала, и почему я позволила ему заставить меня чувствовать себя виноватой, тоже.

— Что? — спросил он.

— Я нервничаю, — тихо ответила я, когда мы проходили мимо администратора. — И ты больше не можешь такое делать. Это несправедливо по отношению к Брайану.

Его улыбка исчезла, когда он потянул меня вперед, и мы направились к столу, за которым сидели мистер и миссис Плэк.

Миссис Плэк, как обычно, была аккуратна и совершенна в своем кардигане. Она смеялась над чем-то, сказанным мистером Плэком. Они как всегда выглядели мило и, как им и полагается, как пожилая влюбленная пара. Когда она увидела, что мы подходим к столу, ее лицо просияло, и они оба встали, чтобы поприветствовать нас.

Она поцеловала Кента в щеку и крепко обняла меня. Схватив мою руку, чтобы пожать ее, она подняла ее и уставилась на кольцо. Ее глаза удивленно расширились, когда она посмотрела на Кента.

— Сюрприз! Мы помолвлены, — произнес Кент, наблюдая за реакцией матери.

Ее рот слегка приоткрылся, когда она моргнула пару раз и ошеломленно молчала.

Мистер Плэк отразил ее потрясение, но даже не попытался скрыть его.

— Вы с ума сошли? — спросил он, положив обе руки на стол и наклонившись вперед, привстав.

Миссис Плэк села и потянула мистера Плэка за пиджак, чтобы заставить его сесть рядом с ней, но он не сдвинулся с места.

— Джек, — прошептала она, оглядываясь вокруг.

— О чем ты думаешь? — воскликнул мистер Плэк, глядя прямо на Кента.

— Джек... — миссис Плэк потянула его вниз еще сильнее.

— Карен, это безумие, — огрызнулся он, мельком взглянув на жену, прежде чем сесть.

Когда Кент занял свое место, я последовала его примеру и села. Я заерзала на стуле, пока вокруг нас медленно появлялись зрители.

Лицо Кента оставалось решительным.

— Я знаю, что мы не так давно знакомы, но вы с мамой были помолвлены меньше года до свадьбы, и с тех пор вы вместе.

— Мы были помолвлены меньше года, но до этого знали друг друга пять лет. Ты не можешь сравнивать, — голос мистера Плэка был приглушен, так как он пытался держать себя в руках.

Я взглянула на Кента, и на его лице отразилось то же разочарование, что и на лице его отца.

— Кент, ты думаешь, брак — это просто прогулка в парке. Ты вообще знаешь, что такое бескорыстно заботиться о другом человеке, ставить чьи-то потребности выше своих, любить кого-то безоговорочно? — Мистер Плэк в ожидании ответа, смотрел на сына.

— Конечно, знаю, — ответил Кент, встретившись с отцом взглядом.

Они оба были упрямы, и мне стало интересно, кто же отступит первым.

— Ты не знаешь, как позаботиться хотя бы о себе, не говоря уже о другом человеке. Ты эгоистичен и избалован, и неоправданно живешь по своим прихотям.

— Джек... — мягко произнесла миссис Плэк, положив руку на плечо мистера Плэка, чтобы успокоить его.

— Не делай вид, будто тебе что-то известно о наших отношениях. Я забочусь о ней, — усмехнулся Кент, потянувшись к моей руке.

— Я вижу, — сказал он, встретившись со мной взглядом.

У меня начали гореть уши, и я отдернула руку от Кента, прежде чем опрокину солонку и перечницу на столе.

— О, и любовь спасет мир, — усмехнулся мистер Плэк. — Брак — это в болезни и здравии, в печали и в радости. Вы понимаете всю важность такого рода обязательств? — Мистер Плэк встал и посмотрел на сына. — Вы хоть что-нибудь знаете друг о друге? У вас уже была первая ссора? — Он наклонился к нему, и его голос стал громче. — Ты избалован, сынок. Это правда, и хуже того, мы сами виноваты в этом. Но твои действия никогда не оказывали существенного влияния на жизнь другого человека.

— Джек, перестань, — взмолилась миссис Плэк.

Мистер Плэк вдруг понял, что я здесь.

— Бет, знай, что эта враждебность не направлена на тебя. Просто еще слишком рано. Ты умная девушка. С чего бы тебе так быстро ввязываться во что-то подобное?

Он сделал небольшую паузу и нахмурился.

— У вас, ребята, какая-то особая ситуация? Ты беременна? В этом все дело?

— Нет! — одновременно воскликнули мы с Кентом.

Я почувствовала, как мое лицо вспыхнуло, тепло достигло моих ушей. Мне хотелось оказаться где угодно, только не здесь. Я положила руки на стол, перекрывая кровообращение, и сосредоточилась на бледности, которую вызывало отсутствие кровотока.

Мистер Плэк в отчаянии провел рукой по лицу.

— Кент, ты готов? Брак — это навсегда, сынок. Ты готов к пока-смерть-не-разлучит-вас? Вы готовы к вечности? Потому что это и есть брак.

— Да, — голос Кента был тверд, но взгляд дрогнул, выдавая его.

— Вовсе нет, — невесело рассмеялся отец. — Тебе еще многое предстоит сделать, прежде чем ты повзрослеешь.

Миссис Плэк хлопнула ладонями по столу, и наши бокалы с вином затряслись.

— Прекратите, вы оба, — тихо сказала она. В ее голосе было что-то такое, что привлекло внимание обоих мужчин, заставив их замолчать.

Она посмотрела на меня и Кента.

— К чему такая спешка? Почему бы не подождать, хотя бы год?

Я поднесла стакан с водой к губам, нервничая от напряженности этого разговора.

Кент замолчал, посмотрев сначала на отца, потом на мать.

— Она девственница и не будет заниматься сексом, пока не выйдет замуж. Я люблю ее и не могу дождаться.

Я закашлялась, выплескивая воду на стол. Из уголков моего рта потекли струйки жидкости.

Все еще кашляя как идиотка и, скорее всего, давясь собственной слюной, я встала. Я думала, что умру прямо здесь и сейчас. В ушах стоял сильный звон, и в этот самый момент мне захотелось умереть.

— Извините. Простите, — произнесла я, стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Прежде чем я смогла уловить чью-либо реакцию, я ушла.

Я бросился в сторону туалета, чуть не сбив кого-то по пути. Я схватилась за раковину и посмотрела на себя в зеркало. Повернула кран, чтобы намочить руки и плеснула водой в лицо.

Как, черт возьми, я смогу продолжать дальше?

Когда две женщины, смеясь, вошли в туалет, я направилась к кабинке для инвалидов. Если у меня случится приступ паники или меня стошнит, я сделаю это наедине с собой. Я прислонилась к стене, для поддержки. Мой взгляд сфокусировался на серой керамической плитке на полу туалета, а в голове мелькнули мысли о Нане.

Я впервые подумала о ней во всей этой неразберихе. Подсознательно, возможно, я отодвинула мысли о ней на задворки своего сознания. Я не хотела думать о ней, потому что мне стало бы грустно. Она была бы так разочарована во мне, и это разбило бы мне сердце. Она не воспитывала меня таким человеком — тем, который манипулирует людьми, человеком, который лжет, чтобы получить то, что хочет. В кои-то веки я просто хотела найти легкий выход и в глубине души знала, она бы не согласилась. Я подняла глаза к потолку, смаргивая слезы, которые, как я знала, обязательно польются.

— Бет?

Это была миссис Плэк.

Хуже уже быть не могло.

Она постучала в кабинку для инвалидов, и я была уверена, что мы остались одни в туалете, так как ее голос эхом разнесся по кабинкам. Я не могла прятаться тут вечно, поэтому впустила ее. Она пристально посмотрела на меня, а я опустила глаза в пол. Я даже не могла смотреть в лицо этой прекрасной женщине.

— Милая, ты в порядке?

Я кивнула один раз. Когда я встретился с ней глазами, они были полны сочувствия, но также и теплоты.

— Все в порядке. Не нужно смущаться. Я думаю, что в наши дни очень редко удается сохранить себя для мужа.

Пожалуйста.

Кто-нибудь.

Убейте.

Меня.

Прямо сейчас.

— То, что ты любишь его и не поддалась искушению, делает тебя очень волевой женщиной. Это очень похвально.

О боже мой…

Я опустила взгляд в пол и снова кивнула. Это было бы смешно в любых других обстоятельствах, но чувство вины в данном случае преобладало.

Она подошла и приподняла мой подбородок.

— Я знаю, что ты любишь его, и он любит тебя. Я это вижу. Я вижу это, когда вы оба смотрите друг на друга, и когда он прикасается к тебе. Я никогда не видела его таким счастливым.

Ее улыбка была искренней, и чувство вины охватило мое тело в десять раз сильнее, когда я посмотрела в ее теплые карие глаза, которые были так похожи на глаза Кента.

— Но, дорогая, не позволяй ему заставлять тебя делать что-то так скоро. Вы двое доберетесь до этого. Парни всегда остаются парнями.

Она отступила, чтобы дать мне пространство.

— В конце концов, вы оба взрослые люди, и я действительно верю, что ты подходишь ему.

Ее глаза были полны непролитых слез, когда она притянула меня к себе, обнимая.

— Спасибо, что сделала его таким счастливым. Мне не терпится спланировать эту свадьбу, — прошептала она.

— Мне тоже, — произнесла я, крепко зажмурившись.

Когда она обняла меня, я должна была почувствовать облегчение, ведь мы с Кентом справились, но чувствовала я далеко не это.

Дорога домой была тихой.

Мне пришлось нарушить неловкое молчание, повисшее в воздухе.

— Итак, я не могу поверить, что мы помолвлены, — произнесла я. — Ты был очень убедителен, особенно в том, что я девственница.

Он усмехнулся.

— Я подумал об этом по прихоти. Неплохо, а?

— Бесценно. — ответила я.

— Нет, это лицо моего отца было бесценно. На его лице не было гнева. Это было осознание. Ага, он и моя мать были друзьями долгое время, но как только у них завязались романтические отношения, он женился на ней так быстро, как только мог, потому что она не позволяла ему прикасаться к ней до брака. — На его щеках появились ямочки. — Может, я и не похож на своего отца, но мы похожи больше, чем мне хотелось бы признавать.

Он уставился на пустую дорогу перед нами.

— Он действительно начал действовать мне на нервы. Он спросил, было ли твоей идеей выйти замуж. Я не хотел, чтобы он думал, будто ты хочешь по-быстрому выйти замуж, чтобы заманить меня в ловушку, поэтому я сказал правду, что это моя идея, я захотел сделать предложение и хочу жениться. Когда моя мама пошла за тобой в туалет, вот тогда началась настоящая вечеринка.

Кент потер затылок одной рукой, в то время как другая оставалась на руле.

— Он начал болтать о том, что я безответственен и не смогу позаботиться о семье, если не буду работать. Начал рассказывать мне, что деньги — это не главное, и работа — это часть ответственности взрослого человека. Он настойчиво предлагал мне работать в компании. Он вроде как требовал этого.

Он провел рукой по волосам, сжимая кончики.

— После того, как я грубо отказал ему, официант подошел к нашему столику, предлагая успокоиться, и спросил нас, не хотим ли мы отдельную кабинку. Вот та часть, которая была поистине бесценна, — сказал он, нажимая на тормоз, когда желтый свет сменился на красный.

Если бы я была родителем, то хотела бы того же для своих детей. Я бы хотела, чтобы у них была постоянная работа и собственная семья, с которой они могли бы состариться. Разве не этого хочет каждый родитель? И когда это случилось бы, я бы почувствовала, что выполнила свой долг и хорошо воспитала своего ребенка. Я бы почувствовала себя хорошим родителем. Я не могла не посочувствовать мистеру Плэку, который хотел для своего ребенка того же, чего хотел бы любой нормальный родитель.

— Почему бы тебе просто не поработать в компании? — спросила я его.

Мой вопрос удивил его, и его веселое настроение испортилось.

— Потому что не хочу, — ответил он, и уголки его рта опустились вниз. Он нажал на газ, когда загорелся зеленый свет.

— Ты бы справился. Я знаю, у тебя бы получилось. Твои дед и отец уже заложили фундамент. «Плэк Индастриз» — ведущая компания в своей отрасли. Я просто не понимаю, почему ты не хочешь быть частью этого наследия.

— Потому что я не такой, — фыркнул он.

Я заметила, как побелели костяшки его пальцев, когда он крепче сжал руль.

— Я имею в виду, это конечно займет время, но в конце концов, если ты просто изучишь бизнес с нуля, ты преуспеешь. Ты мог бы сделать компанию еще более процветающей.

— Пожалуйста, Бет, только ты тоже не начинай.

Кент повернулся ко мне лицом, остановив машину справа, не доезжая до моего дома.

— Я понятия не имею, как управлять компанией, не говоря уже о том, как руководить тысячами сотрудников. Ты думаешь, это легко? Я вижу, как мой отец вкалывает изо дня в день. Я вижу, как он расстраивается на работе, прежде чем вернуться домой, только чтобы все снова повторилось на следующий день.

— Я уверена, что он расстраивается, но на любой нормальной работе есть определенный уровень разочарования. Это цикл. Я знаю, что управлять компанией нелегко. Я имею в виду, что ты возглавишь целую корпорацию. Это будет сложно, но ты научишься. Ты научишься, как научился твой отец. У тебя будет целая команда, которая поможет и поддержит тебя. Думаю, если бы ты просто попробовал, ты бы был великолепен. Чего ты боишься?

— Я боюсь неудачи! Вот, я и произнес это.

В его глазах промелькнул настоящий страх. Впервые я увидела его таким беззащитным.

— Я преуспел в спорте и учебе. Я был уверен в этих вещах, когда начинал. Я не сомневался, что справлюсь. Я не знаю, Бет. Я не знаю, куда приведет меня эта дорога, если я пойду по ней. Я боюсь руководить этой великой компанией, у которой все прекрасно идет. Мои отец и дед возлагают большие надежды на то, что они построили. Я не могу позволить себе уничтожить это наследие.

Образ уверенного в себе, высокомерного человека исчез. На его месте сидел обычный парень, боящийся нормальных жизненных вещей, например — не оправдать ожиданий. Впервые я поняла, что он сопротивлялся относительно этой части своей жизни. Он выглядел таким уязвимым и потерянным. Сколько раз он делал это для меня — единственное, что я хотела сделать, это утешить его.

Я накрыла его руку своей.

— Я не знаю, чего ты боишься. Ты такой способный, Кент. Я знаю. Если бы ты просто попытался стать таким потрясающим, каким, я знаю, ты можешь быть, каким считает тебя твоя семья, я знаю, ты бы справился. Ты мог бы поднять эту компанию на новые высоты. Я знаю, что ты никогда не остановишься, пока не добьешься этого. Я верю в тебя.

Он молчал, пока я говорила, а когда я закончила, он положил свою свободную руку на мою, посылая искры от моей руки до кончиков пальцев на ногах. В машине витало электричество, и оно было настолько ощутимым, что я могла почувствовать его вкус. Связь между нами была так сильна, что мне пришлось закрыть глаза, чтобы разорвать ее. Я вырвалась из его объятий и потянулась к двери, чтобы уйти. Я должна была выйти из машины, подальше от него и этого чувства внутри меня.

Он снова взял меня за руку и притянул к себе.

Я закрыла глаза и покачала головой. Я была хорошей девочкой, я уже говорила об этом. Я думала, что сейчас это произойдет. Я подумала, он собирается меня поцеловать.

И самым безумным было то, что я не остановила бы его.

Но вместо этого он поцеловал меня в лоб. Когда он отстранился, то посмотрел на меня с такой силой, что это согрело всю меня изнутри.

— Спокойной ночи, Бет.

Я кивнула и вышла из машины, чувствуя, как он провожает меня взглядом до самой квартиры.

Глава 13

В зеркале во весь рост на меня смотрели широко раскрытые глаза. Всего две недели спустя миссис Плэк устроила вечеринку по случаю помолвки. Я посмотрела на свое черное коктейльное платье от Александра Маккуина и ярко-красные туфли-лодочки и вздохнула про себя.

Сделав шаг к балкону, выходящему на задний двор, я увидела, как все внизу смешались между собой. Коктейльные столики и тенты раскинулись вдоль задней части поместья Плэк.

Когда миссис Плэк сказала, что устраивает нам необычную вечеринку по случаю помолвки, я даже представить себе не могла, что приглашены будут все жители и даже мои коллеги. Она удивила меня, пригласив даже тетю Дайану и Кенди. Я осмотрелась и увидела Брайана, стоящего рядом с Кэролайн. Я знала, все это особенно тяжело для него. Шумиха в офисе и так была достаточно болезненна, и вот он здесь, на моей помолвке. Я внутренне поежилась.

Я чувствовала, как растет напряжение между нами по мере приближения этого дня. Интересно, думал ли он о таком, когда я впервые рассказала ему о сделке? Не только я жила в этой лжи, но и он, выбрав меня, тоже участвовал в этом.

— Ты выглядишь потрясающе.

Я обернулась, и за моей спиной возник Кент. Интересно, как долго он стоял там, наблюдая за мной? Я не слышала, как он вошел.

— Спасибо. — Я окинула взглядом его строгий черный костюм и узкий галстук. — Ты и сам выглядишь потрясающе, — сказала я, меланхолично улыбнувшись ему.

Он протянул мне руку.

— Готова? Все уже давно ждут нас.

Я глубоко вздохнула, и когда его рука встретилась с моей, я снова нашла утешение в его прикосновении.

Когда мы спустились вниз, я пообщалась с гостями. Мистер Плэк представил меня сотням людей. Все их лица были как в тумане, и я забывала их имена сразу же после того, как меня представляли.

Когда я наконец разглядела тетю Дайну и Кенди в толпе незнакомых людей, я извинилась и почти бегом направилась к ним, навстречу знакомым лицам.

Кенди подпрыгнула, когда я подошла, и обняла меня, крепко сжимая в одном из своих фирменных объятий. Я едва могла дышать.

— Я так рада за тебя, Бет Бу! — произнесла она своим писклявым голосом.

Я подавила смешок, потому что со всем этим притворством Кенди очень хорошо играла свою роль. Я удивилась бы, если бы она тайно не наслаждалась этой игрой. Настала очередь тети Дайны заключить меня в объятия, и я крепко сжала ее, осознавая, как сильно скучала по ним. Они были единственной семьей, которая у меня осталась.

Продолжая обход гостей, я оторвалась от них обоих и начала искать Брайана. В углу, прямо у бара, я увидела его, уставившегося на стакан в своей руке, а Кэролайн и Джим беседовали рядом с ним. Когда Брайан увидел меня, его лицо просияло.

— Эй, невеста. Поздравляю! — сказала Кэролайн, подходя и беря меня за руку.

— Ты у меня в долгу. Я познакомил тебя с будущим мужем, — пошутил Джим, поднимая бокал с вином.

— Спасибо. Да, я у тебя в долгу, — ответила я, переводя взгляд на Брайана.

Кэролайн продолжала говорить о том, какой грандиозной была вечеринка, и как Карен Плэк переборщила с планированием. Я не могла не согласиться. Я и понятия не имела, что миссис Плэк не посчитает это интимным событием. Кэролайн указала мне за спину, обращая мое внимание на Кента, который пытался привлечь мое внимание.

— Ты сегодня очень популярна, — сказала она, прежде чем опрокинуть свой бокал.

Я быстро попрощалась с Кэролайн и Джимом.

Слегка приобняла Брайана и прошептала “осталось немного”.

Он молча кивнул.

Я пробралась сквозь толпу к Кенту, который стоял на верхней ступеньке лестницы с бокалом вина в руке. Я подошла к нему, и он взял меня за руку. Когда я почувствовала его пальцы на своих, я мгновенно расслабилась.

— Мама попросила меня сказать несколько слов.

Кент откашлялся, и все один за другим повернулись в его сторону.

— Я хотел бы воспользоваться случаем и поблагодарить всех за то, что пришли. Это так много значит для нас. Все, кто нам дорог, кто так или иначе повлиял на нашу жизнь, собрались здесь, чтобы отпраздновать вместе с нами. Я никогда не думал, что окажусь здесь, произнесу эту речь и вот-вот женюсь. Но потом я встретил Бет.

Я взглянула на миссис Плэк, в ее глазах стояли слезы, когда мистер Плэк обнял ее.

— За мою прекрасную невесту и будущую жену…

Я посмотрела на него, пока он продолжал говорить. Его пристальный взгляд скользнул по моему лицу с такой силой, что у меня в животе запорхали бабочки.

— Спасибо, что ты рядом со мной и за то, что ты такая, какая есть — невинная, веселая и честная.

Его голос слегка понизился, и когда его взгляд остановился на мне, я почувствовала эту неоспоримую связь, это электричество между нами.

— Ты заставляешь меня смотреть на все в новом свете. Ты — причина, по которой я встаю каждое утро и смеюсь каждый день. — Он наклонился ко мне и обхватил мое лицо обеими руками. — Я никогда ни о ком не буду заботиться так, как о тебе. Моя жизнь началась, когда я встретил тебя.

От его речи у меня перехватило дыхание. Напряженность его карих глаз поглотила меня. Совершенно поглотила. Я утонула в его карих глазах и на мгновение забыла, что мы окружены массой людей. Когда он наклонился, я затаила дыхание, закрыла глаза и впервые позволила его губам встретиться с моими.

Мое тело отреагировало автоматически, я свободно погружалась в пустое пространство блаженства. Я не хотела, чтобы это прекращалось — никогда. Мое сердце бешено колотилось в груди, и я не могла думать ни о чем, кроме этого поцелуя и его губ, но мне нужно было больше. Я хотела большего. Я вцепилась в его рубашку, сжимая ее в кулаке, и притянула его к себе, пока мое тело не оказалось вплотную прижато к нему. Я услышала свой стон у его губ, почувствовав вкус мяты на его губах. Его мужской одеколон заполнил мой нос. Я была поглощена всем, что было в Кенте Плэке, но этого было недостаточно. Мы были недостаточно близко, хотя уже соединились воедино.

Его поцелуй был всепоглощающим, достигая моего разума, тела и души, и я могла поклясться, что если он отпустит меня, я умру.

Я наклонила голову, желая большего, потому что нашей близости было недостаточно. Я почувствовала лишь кончик его языка на своем, и прежде чем я открылась шире, чтобы впустить его, его руки переместились с моего лица на плечи. Он начал отстраняться от меня, отодвигаясь. Мои глаза все еще были закрыты, а мозг кричал: — Нет!

Его тело больше не было прижато к моему. Он сделал шаг назад, и единственное, что соприкасалось это наши губы. Он замедлился до коротких поцелуев и медленно отдалился, как будто тоже не хотел разрывать нашу связь.

Открытие глаз только подтвердило мои мысли. Его глаза говорили мне, что он хочет большего, что ему нужно больше меня и того, что я могу ему дать. Один его взгляд, взгляд желания, превратил бабочек в моем животе во что-то другое, что-то глубокое, темное и не такое невинное. Мы пристально смотрели друг на друга, его карие глаза были прикованы к моим изумрудно-зеленым. Его дыхание было тяжелым и затрудненным, как будто он только что участвовал в гонке, и все, что я могла чувствовать, это стук своего сердца в груди.

А потом я услышала что-то вокруг себя.

Аплодисменты.

Аплодисменты вывели меня из транса. Я моргнула, заметив крики вокруг нас, и покраснела, чувствуя, как будто они прервали что-то личное между нами. И тут же мои чувства обострились. Я поняла, где нахожусь и что только что сделала. Я подняла голову, чтобы оглядеть толпу в поисках Брайана. Я увидела, что он стоит рядом с Кенди. Его рот был сжат в прямую линию, а руки сжаты в кулаки. Эмоции нахлынули на меня в одно мгновение. Сбитая с толку, ошеломленная и злая на саму себя, я хотела ударить кого-нибудь.

Кент притянул меня к себе.

— Еще раз спасибо, что пришли, — объявил он.

Моя рука обвилась вокруг его талии, и я прижала кончики пальцев к его боку.

— Да, спасибо вам всем за то, что пришли, — сказала я, повернувшись лицом к толпе.

Я чуть сильнее сжала пальцы и краем глаза заметила, как Кент стиснул зубы сквозь улыбку.

Как он посмел! Как он смеет целовать меня перед этой толпой, и как смею я целовать его в ответ?

Это был момент «какого черта», и я абсолютно не представляла, что только что произошло или что сейчас происходит между нами. Когда аплодисменты и шум утихли, я отстранилась от Кента. Проигнорировав его, когда он выкрикнул мое имя, пока я уходила, я практически пробежала через толпу, чтобы найти Брайана.

Люди снова останавливали меня чтобы поздравить. Мое тело совершало кивки головой и принимало объятия, но мои глаза сканировали толпу в поисках Брайана.

Я прошлась по парку, но так и не нашла его.

— Он ушел.

Я обернулась, позади меня стояла Кенди.

Мой желудок сжался, когда я увидела обескураженное выражение на ее лице.

— Куда же он пошел? — мой голос был едва слышен.

— Наверное, домой.

— Хорошо.

Я направилась к выходу, но Кенди схватил меня за руку и потянула назад.

— Бет, ты не можешь покинуть вечеринку. Он расстроен. Просто пусть он побудет один.

— Не знаю, почему Кент так поступил, но я должна извиниться перед Брайаном. Я должна поговорить с ним, — сказала я, сжимая платье в кулаках.

Кенди покачала головой и тяжело вздохнула.

— Ты так слепа. Для того, кто учился как проклятый в школе и колледже, ты понятия не имеешь, не так ли? — она фыркнула, изучая мое лицо. — Кент влюблен в тебя, Бет.

Я отшатнулась, как будто ее слова ударили меня по лицу.

— Он просто настолько правдоподобен. Потому что он может потерять намного больше, чем я, — возразила я.

— Он настолько правдоподобен, потому что все по правде, — раздраженно сказала она.

— Ты должна начать жить своей жизнью, — произнесла она, делая шаг вперед. — Я знаю тебя всю свою жизнь, Бет. Никто не знает тебя лучше, чем я. Я знаю, какая ты, как ты думаешь, как ты всю жизнь старалась быть идеальной, принимать правильные решения, чтобы не стать такой, как Джейми.

Ее лицо выражало сочувствие.

— Ты не она. Ты не можешь контролировать все, и особенно не можешь контролировать, в кого влюбишься.

От ее слов я побледнела. Отступив назад, я покачала головой.

— Я не влюблена в Кента, — прошептала я, недоверчиво глядя на нее.

— Тогда почему ты поцеловала его в ответ, Бет? Почему, когда ты смотришь на него, кажется, будто он единственный парень в комнате? Почему всякий раз, когда мы разговариваем по телефону, ты коротко упоминаешь Брайана, но твой голос становится на тон выше, когда ты говоришь о Кенте?

— Стой! Кенди, на чьей ты стороне? — крикнула я, отстраняясь от нее.

Она снова потянулась к моей руке.

— Бет, я на твоей стороне. Я на твоей стороне с тех пор, как тебе исполнилось шесть. И всегда буду. Я просто хочу, чтобы вместо того, чтобы ты делала то, что считаешь правильным, ты хоть раз сделала то, что тебя осчастливит. Следуй за своим сердцем.

— Я все исправлю, — сказала я в основном самой себе.

Я оставила Кенди и вернулась обратно в холл. Кент был окружен группой людей, когда я подошла к нему. Поглощенный разговором, он едва заметил мое появление.

Я похлопала его по плечу.

— Можно с тобой поговорить?

Он бросил на меня взгляд и улыбнулся.

— Конечно, детка, одну секунду.

Я подождала две самые долгие секунды в своей жизни и снова постучала его по спине.

— Эй, теперь мы можем поговорить?

— Одну секунду.

Я широко раскрыла глаза.

— Сейчас же, — потребовала я.

Группа из четырех человек уставились в мою сторону. Мне было все равно, что я выгляжу как контролирующая невеста-психопатка. Нам нужно было поговорить, и это должно было произойти на моих условиях.

Кент улыбнулся, забавляясь моей реакцией.

— Конечно.

Я взяла его за руку, не обращая внимания на тепло, которое чувствовала, пока тащила его через толпу в дом и в кабинет. Я закрыла дверь.

— Прости, но что это было? — спросила я раздраженно, указывая на дверь позади меня. Я была полна решимости вернуть все под свой контроль.

— Что было что?

Когда на его лице появилась ямочка, я потерялась. Это безумие, что Кенди поверила, что я влюблюсь в человека, который возможно сможет заставить меня спрыгнуть с обрыва.

— Тот поцелуй! — ответила я. — Что это было? Ты не можешь такое делать. Зачем ты это сделал? Ты просто не можешь, — произнесла я на одном дыхании.

Он внимательно изучал мое лицо.

— Я должен был сделать все правдоподобно, Бет, — прошептал он.

— Отлично, это было так правдоподобно. Брайан поверил и ушел.

Услышав имя Брайана, он опустил глаза.

— Я совсем забыл о нем, — ответил он, обращаясь в основном к самому себе.

— Что ж, ты не можешь забывать о нем. Во всем этом он был самым терпеливым. Он расстроен. Я видела это по его лицу. Он расстроен, а Брайан никогда не расстраивается.

Я покачала головой.

— Я надеюсь, что не потеряла его.

Он опустил голову, сжимая переносицу, и закрыл глаза.

— Не потеряла. Он не настолько глуп, чтобы бросить тебя.

— Ты этого не знаешь! Онпоследний человек, которого я хочу обидеть, ясно?

— Мне очень жаль. — Сказал Кент, поднимая голову и встречаясь со мной взглядом. — Не знаю, что на меня нашло. Если хочешь, я поговорю с ним.

— Нет, я поговорю с ним сама.

Я повернулась, чтобы уйти, услышав, как Кент окликнул меня по имени.

Я выбежала из комнаты, прошла по коридору и выскочила на улицу. Завернула за угол, где никого не было видно, и крепко сжала свои плечи, когда от прохладного воздуха у меня по рукам побежали мурашки. Я взглянула на ясное ночное небо и на мерцающие звезды, которых не было видно в городе. Я оперлась на белую кирпичную стену дома, постепенно опустившись на землю. Я уронила голову на руки и сделала три глубоких вздоха, глубоко вдыхая через нос и выдыхая через рот.

Я крепко зажмурилась, видя только темноту. Я была расстроена тем, что Брайан ушел, сбита с толку тем, почему Кент поцеловал меня, и еще больше ошеломлена тем, что позволила ему это. Я убедила себя, что все это было из-за игры, из-за лжи, в которой мы жили, и именно поэтому я так смущена.

Но слова Кенди, сказанные ранее, звенели у меня в голове, и я больше ни в чем не была уверена. Я не могла контролировать свои чувства или то, как прикосновение Кента и то, как он смотрел на меня, заставляли мое сердце трепетать. Может быть, я влюблена в него. А может, и нет. Я больше ничего не знала.

Все, что я знала, это то, что не могу быть с ним. Он жил по прихоти. Ему нравился роскошный образ жизни, когда он проводит время с разными женщинами, и не несет никакой ответственности. Единственное, что я ценила в себе больше всего — это то, что я ответственная.

Я встретила свою вторую половинку. Он такой же, как я. Он трудолюбив, мы разделяем одни и те же ценности, и он тот, с кем я всегда представляла себя в конечном итоге. Это Брайан.

Но почему я поцеловала Кента в ответ?

Я покачала головой, продолжая глубоко дышать через нос, чтобы успокоить свой бешеный пульс.

Чем больше я не могла контролировать свои чувства, тем больше разочаровывалась, потому что за все мои двадцать три года существования я никогда не чувствовала, что теряю контроль над свой жизнью.

Следующим утром и после обеда я продолжала звонить Брайану. Я оставила несколько сообщений. Хоть я была чертовски смущена всем, что происходило в моей жизни, я знала, что должна была сделать то, что правильно, а это заключалось в том, чтобы все исправить. Я всегда поступала правильно.

Выйдя из своей квартиры в полдень, я захватила сэндвич в гастрономе. Обедая, в сотый раз взглянула на телефон. По-прежнему никаких пропущенных звонков.

Возвращаясь в свою квартиру, я заметила Брайана, который стоял, прислонившись к входной двери, погруженного в свои мысли. Его бейсболка была низко надвинута, так что я не могла разглядеть его глаз. Когда я подошла ближе, он поднял взгляд. Он выглядел таким несчастным, что мне просто захотелось обнять его, утешить, что я и сделала.

Встав на цыпочки, я обняла его за шею и уткнулась в нее головой.

— Ты ушел, — прошептала я.

Его большие руки обхватили мою поясницу.

— Мне очень жаль. — Он сжал меня еще крепче. — Я просто не хотел портить тебе вечер.

Я вдохнула его мужской мускусный запах.

— Ты испортил мне вечер, уехав, — ответила я.

Его грудь расширилась.

— Ты не рассердишься, если я скажу, что твои слова делают меня счастливым? — он отпустил меня и взял за руку. — Давай пройдемся.

Я посмотрела на наши переплетенные руки, пока он вел меня через улицу к Миллениум-парку. Я уставилась на серебристую статую фасолины, сверкающую перед нами. Глядя прямо перед собой, Брайан казался глубоко задумчивым. Я посмотрела на него, но он продолжал тупо смотреть на парк перед нами.

С каждым шагом меня охватывал ужас. Мне казалось, что я иду вдоль длинного утеса, зная, что в конце него есть смертельно опасный обрыв. Мое сердце сжалось, потому что я знала, к чему это все идет. Мы дошли до парка и остановились около скамейки перед статуей. Брайан отпустил мою руку, и я тут же обняла его. Я хотела быть рядом с ним, чтобы извиниться за то, что я сделала, за то, что заставила его пройти через весь этот беспорядок.

Я легонько постучала лбом по его груди.

— Не произноси этого, — прошептала я.

— Ты даже не знаешь, что я собираюсь сказать, — мягко ответил он, обнимая меня за талию.

— Что бы ты ни собирался сказать, я не хочу, чтобы ты это произносил. — Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы остановить эмоции, бушующие во мне.

Отпустив меня, он потянул меня за руку вниз, чтобы сесть на скамейку. Он медленно отодвинулся от меня и положил руки на колени. Он опустил голову, и мы оба замолчали. Мои глаза сфокусировались на пожилой паре, держащейся за руки, в другом конце парка. Мне было интересно, как мы оказались здесь, потому что все было не так, как должно было быть. Все было не так, как я планировала.

Брайан повернулся ко мне и взял обе мои руки в свои.

— Я больше так не могу, Бет.

У меня зашевелились волосы на затылке. Я знала, именно к этому все идет, пока мы шли по этой дороге, но до сих пор не была в этом уверена. Я надеялась, что этого не случится, но он только что подтвердил мои опасения.

— Брайан... — начала я, глядя на наши сцепленные руки.

Остановив меня прежде, чем я успела продолжить, он фыркнул:

— Для него это больше не дружба. Я вижу это. Я вижу, как он на тебя смотрит. Это так знакомо. Его брови изогнулись. — Я также смотрю на тебя.

— Это не так, — ответила я.

— Я знаю симптомы, Бет. Он влюблен в тебя.

Он услышал мой резкий вздох.

— Он не влюблен в меня.

Я покачала головой, пытаясь отрицать это. Но голос Кенди и то, что она сказала накануне вечером, громко звенело у меня в ушах.

Улыбка Брайана стала задумчивой.

— Проведя с тобой столько времени, как он может не быть влюблен? Это был лишь вопрос времени.

Этого не происходит. Это не то, что должно было быть.

Брайан должен был стать моим "долго и счастливо". Я не знала, готова ли я отпустить его.

— Это не так. Я могу дать тебе слово, что это не так. Это не так, Брайан. Он не влюблен в меня, — сказала я.

Брайан закрыл глаза.

— Я согласился на работу в Нью-Йорке.

У меня перехватило дыхание, и опустились плечи. Мои доводы были напрасны. Он уходил от меня.

Я уставилась на свои розовые шлепанцы, и в горле образовался ком.

— Когда ты согласился? — спросила я еле слышным голосом.

— Я принял это предложение сегодня утром, Бет.

Он потянулся, чтобы коснуться меня, но я отпрянула. Я знала, что слезы потекут, если он прикоснется ко мне.

— Я хочу, чтобы ты поехала со мной.

При этих словах мой взгляд метнулся к его лицу. Я посмотрела в его глаза, которые казались еще ярче на фоне ясного неба.

— Бет, это хорошая возможность для меня, и я уверен, что с твоими рекомендациями ты сможешь получить там работу страховщика. В Нью-Йорке ты сможешь продвигаться вверх быстрее.

Он смотрел на меня с надеждой и ожиданием.

— Уже слишком поздно. Я привела все в движение. Свадьба состоится меньше чем через месяц. Слишком поздно, — взмолилась я.

— Я знаю, это твой способ выбраться из долгов, Бет. Он предлагает тебе так много, и с моей стороны эгоистично просить тебя об этом.

Он замолчал, на мгновение закрыв глаза. Когда он открыл их, я увидела такую печаль.

— Я прошу тебя сделать выбор. Я прошу тебя выбрать, потому что не могу наблюдать, как ты идешь к алтарю с другим мужчиной, когда я влюблен в тебя. Я не могу этого сделать. Это сломает меня.

Я посмотрела в глаза этому человеку. Он был идеальным мужчиной и человеком, за которого мечтала бы выйти замуж каждая маленькая девочка. Он был во многом похож на меня, когда дело касалось работы, ценностей и жизни.

Но потом мои мысли вернулись к Кенту. Хоть у него и было много недостатков, слишком много, чтобы сосчитать, в конце концов, я не могла такое сделать. Я не могла отказаться от соглашения, которое было заключено до того, как все стало серьезно с Брайаном. Кент будет сломлен моим предательством, и самое главное, я не могу так поступить с ним.

— Не могу, — ответила я.

Глаза Брайана наполнились такой болью, потеряв надежду, которая была у него минуту назад. Когда я протянула руку, чтобы коснуться его, он отшатнулся, дважды кивнул и встал. Он оставил меня на скамейке, ни разу не оглянувшись.

Я уставилась на свои розовые шлепанцы, вцепившись в скамейку, чувствуя под собой холодную сталь, и удивляясь, почему я всегда выбираю Кента, когда идеальный парень был прямо передо мной.

Я не плакала прошлой ночью. Когда позвонила Кенди, а она не ответила, я даже не потрудилась оставить сообщение. Мне очень хотелось позвонить Кенту, но я не стала. Это было бы в высшей степени неправильно, учитывая, что он являлся главной причиной, по которой мы с Брайаном расстались.

Я делала то, что делала лучше всего, проживала день. Я встала, отправилась на работу и вошла в офис с фальшивой улыбкой на лице. Подумывала о том, чтобы позвонить и сказать, что заболела, но не сделала этого. Рано или поздно мне придется встретиться с Брайаном. Несмотря на то, что я боялась увидеть его после того, что случилось, мне все еще было грустно, что он уезжает в Нью-Йорк.

— Доброе утро, солнышко, — сказала Кэролайн, взглянув на меня из-за компьютера, когда я прошла к своей кабинке.

Я бросила сумку на стол.

— Привет, — ответила я, ставя ноутбук в док-станцию и поправляя кресло.

— Вечеринка по случаю помолвки была очень веселой. Серьезно, Карен Плэк знает, как устроить вечеринку. Ты готова? Не пройдет и месяца, как вы поженитесь.

— Да, я взволнована, — ответила я фальшиво веселым голосом, хотя все, чего я хотела в утро этого понедельника, это забраться обратно под одеяло и лечь в постель.

Мои глаза весь день были прикованы к экрану компьютера. Я прошла через весь этаж, чтобы не проходить мимо стола Брайана. Просто было слишком рано встречаться с ним.

Как раз в тот момент, когда собираясь домой, я подумала, что все в порядке, я увидела, как он приближается к нашим столам, неся свою сумку и папку с документами. Он прошел мимо моей кабинки прямо к Кэролайн, ни разу не взглянув в мою сторону.

Это больно.

— Кэролайн, можешь передать это Джиму? — он протянул ей папку. — О, и еще, обязательно приходи в «счастливый час»^[1] через пару недель на мою прощальную вечеринку.

Он улыбнулся своей легкой улыбкой, которую я привыкла видеть направленной в мою сторону.

— Я буду там, — ответила Кэролайн. — Ой, ты же пропустишь свадьбу. Ты уедешь раньше.

Вот тогда-то он и признал меня.

— О да, — он повернулся в мою сторону. — Все в порядке. Ты не будешь скучать по мне. Я буду последним, о ком ты будешь думать в этот день.

Пощечина.

— Но я желаю тебе счастья и удачи с Кентом. Кажется, он делает тебя по-настоящему счастливой.

Пощечина.

— Ты, должно быть, видишь в нем какие-то действительно хорошие качества, которых не вижу я. Но, эй, у него есть деньги, а деньги правят миром.

Пощечина со всей силы.

Напряжение в воздухе можно было резать ножом. Я заставила себя улыбнуться, но почувствовала, что мои щеки пылают, потому что я была смущена тем, что Кэролайн все слышала. Это чувство превратилось в раздражение, и это чувство было направлено на голубоглазого мужчину, стоявшего передо мной.

Он имел полное право расстраиваться. Я могла понять, ведь он был самым бескорыстным человеком в этой ситуации. Так что, если он был расстроен, это было оправдано. Что не было оправдано, так это злость, которую он никогда не показывал мне в присутствии Кэролайн, которая ничего не знала о моем положении.

Глаза Кэролайн расширились, когда она пристально посмотрела на Брайана и оглянулась в мою сторону.

Я повернулась к нему лицом, все еще улыбаясь.

— У него действительно есть такие замечательные качества, которые я предпочла бы не повторять в присутствии Кэролайн, — вкрадчиво произнесла я, понизив голос.

Лицо Кэролайн стало веселым, а Брайан выглядел так, словно проглотил что-то испорченное. Он сжал кулаки, как будто собирался ударить кого-то. Он выпрямил спину, и я заметила, как напряглись мышцы его челюсти. Когда он потопал по коридору, я последовала за ним. Он вошел в лифт, и я последовала за ним.

— Что это было? — рявкнула я.

Он повернулся ко мне лицом, и я отступила на шаг. Я никогда не боялась Брайана, но на этот раз, нужно признать, была немного напугана. Его гнев закипал, и я знала, что он сдерживается.

— Что это было? — медленно спросил он, прижав руки к бокам. — Я сказал правду, а ты фактически признаешься, что шлюха?

Я вздрогнула. Как будто он ударил меня по лицу. Я нажала кнопку экстренной помощи, и лифт резко остановился, вокруг нас громко зазвенела сигнализация.

— Шлюха? Я была близка в общей сложности с одним человеком, и это было в старшей школе. Я никогда не спала с Кентом — никогда. Первый раз мы поцеловались на вечеринке по случаю помолвки, и это сделал он.

Я указала на дверь лифта.

— Те инсинуации были предназначены не тебе. Это предназначалось Кэролайн, и я сказала это, чтобы спасти свою задницу. Она не знает о моей ситуации, и для тебя в принципе сказать ей это было не круто. Это неправильно. Ты с ума сошел? Ладно, злись на меня. Не втягивай в это других людей, — огрызнулась я.

— Что, черт возьми, я сделал не так? — крикнул он в нескольких дюймах от моего лица.

Я отшатнулась от возросшей ярости в его голосе, отстраняясь от его гнева.

— Я вложил все свои долбаные силы в эти отношения. Я ждал тебя, ждал, когда все это дерьмо пойдет ко дну. Я был терпелив. Я хочу знать — что я сделал не так?

Он провел рукой по волосам, пока не добрался до основания шеи.

— Я с самого начала говорила тебе, кто мы с Кентом друг другу. Я рассказала тебе о нашей ситуации, и ты все еще хотел быть со мной. Я тебе все рассказала. Я никогда не лгала тебе. Ты просил меня отказаться от сделки, которую я заключила до того, как между нами стало все серьезно. Ты все это знал, — ответила я. — Почему ты так расстроен? Это ты порвал со мной. Ты бросил меня, — сказала я, сложив руки на груди.

— Я ушел от тебя, потому что ты разбила мне сердце. Я сделал это для себя, а не для тебя. Я больше не мог этого выносить. Разве ты не видишь этого?

На его лице отразилось недоверие, и он медленно попятился, его глаза стали холодными.

— Ты такая эгоистка. Я не могу поверить, что никогда не видел этого в тебе. Любовь действительно слепа, — произнес он.

Это была очередная пощечина. На этот раз все было сложнее, потому что я поняла, что это правда.

Я была девушкой, которая всегда поступала правильно, всегда шла по прямой линии и всегда ставила потребности других выше своих собственных. Я была девушкой, которая думает, прежде чем действовать, которая обдумывает последствия, прежде чем что-то сделать. И я упорно трудилась всю свою жизнь, чтобы оказаться там, где я сегодня.

Впервые в жизни я ни о чем не думала. Я действовала импульсивно и хотела найти легкий выход.

Я нажала кнопку лифта, чтобы продолжить спускаться на первый этаж.

— Ты прав, — прошептала я. — Я хотела освободиться от долгов, и сохранить идеального парня после того, как сделка закончится. Если это значит, что я была эгоисткой, мне жаль. В кои-то веки, хоть раз, я просто хотела всего и сразу.

Двери лифта открылись на первом этаже, и я вышла. На этот раз я уходила от него.

Глава 14

Следующие несколько дней были настоящей пыткой. Я позвонила на работу, сказавшись больной, впервые пропустив рабочие будни, и выключила телефон. Я даже не хотела разговаривать с Кенди, и ни за что на свете не собиралась звонить Кенту.

Я задумалась над словами Брайана. Я никогда не считала себя эгоисткой, потому что всегда была честна с ним, но теперь я поняла, что это действительно так. Я заставила его выбрать меня, и, в конце концов, когда он захотел, чтобы я сделала выбор, я выбрала Кента.

Стук в дверь не прекращался, и я знала, что это мог быть только один человек. Это был лишь вопрос времени, когда он появится у моей двери. Я сделала то же самое несколько недель назад, когда он не отвечал на мои звонки после вечеринки Брайана. К тому же, это был самый долгий период, когда мы не разговаривали друг с другом.

Я накрыла голову подушкой, чтобы избежать этого звука, но громкий стук продолжался. Я побоялась, что разозлятся соседи, поэтому в конце концов встала с дивана, когда он не сдался. Только поднявшись на ноги, я поняла, что уже вечер.

Я повернула дверную ручку чтобы отпереть дверь и, развернувшись, плюхнулась на диван. Положила подушку на голову, решив, что если я хочу погрязнуть в жалости к себе и чувстве вины, то мне это должно быть позволено.

— Где ты пропадала? Ты знаешь, что я тебе звонил? Твой телефон сдох? — Он стащил подушку с моей головы. — Что происходит? — спросил он, и на его лице отразилось беспокойство.

— Я хочу побыть одна. Не мог бы ты просто оставить меня? — Я вытащила подушку из его рук и положила ее обратно на свое лицо.

— Ты что, заболела, или что-то в этом роде? Ты неважно выглядишь.

Я фыркнула, проигнорировав его комментарий и перевернулась на бок, лицом к спинке дивана.

— Хочешь, я запишу тебя на прием к доктору или куплю лекарства?

— Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.

— Я не могу, — тихо сказал он.

Я почувствовала, как диван прогнулся прямо за моей спиной, и последовала тишина. Молчание, казалось, длилось вечно, и я чувствовала, как его глаза прожигают дыру в моей спине. Через некоторое время он потянул меня за прядь волос, а я продолжила смотреть на спинку дивана.

— Бет... — вздохнул он. — Насчет той ночи, я... — Он замолчал, не в силах продолжать.

Через минуту я перевернулась на спину и сняла подушку с головы. Я посмотрела на него из-под ресниц, и наши глаза встретились, мои изумрудные и его карие.

— Вот ты где. — Он пальцем убрал прядь волос с моей щеки, и знакомое тепло распространилось от его прикосновения.

— Прости, — прошептал он.

— Мы расстались.

— Мне очень жаль, — прошептал он, скользнув взглядом по моему лицу.

Я пошевелилась, перенося вес тела на локти.

— Тебе? — это вырвалось прежде, чем я успела остановиться.

— Ну конечно, — фыркнул он. — Я хочу, чтобы ты была счастлива. — Он провел рукой по волосам и схватил прядь на макушке. — То, что случилось прошлой ночью, произошло импульсивно. Я был так поглощен всей этой шарадой и играл свою роль, хотел сделать все правдоподобнее. Я был сбит с толку и, конечно же, не хотел вставать между тобой и Брайаном.

Карие глаза уставились на меня, и от этого ощущение бабочек внутри переместилось от груди к животу.

Я хотела спросить, что сбивает его с толку, чтобы мы могли вместе разобраться.

Я хотела спросить его, что он делает.

Что мы делаем?

Почему ты так на меня смотришь?

Когда ты это делаешь, почему я чувствую то, что чувствую?

В наших прежних отношениях я могла бы спросить его именно об этом. Я могла бы сказать: «Что, черт возьми, происходит?»

Но мы пересекли какую-то невидимую черту, и я не чувствовала бы себя комфортно, спросив его о том, о чем хотела спросить больше всего.

— Я просто хочу, чтобы все было спланировано, сделано и закончено, хорошо?

Я хотела двигаться вперед, и когда все закончится, может быть, мы сможем вернуться туда, где были раньше — до того, как все границы размылись и стали серыми.

Он кивнул в ответ.

— Хорошо.

Так все и началось. Мы встречались с организатором свадьбы и матерью Кента в Баррингтоне. Я вбила себе в голову, что справлюсь с этим, и теперь, когда я знала, что конец всего этого близок, стало легче проживать день за днем.

Когда мы вошли, у лестницы были выстроены в ряд сумки с покупками.

Карен поприветствовала нас, когда мы подошли.

— Я уже в предвкушении, — сказала она, и ее глаза загорелись.

Кент взглянул на мать, и на его лице появилась легкая ухмылка.

— Мама, что ты купила? Ты купила все что было в «Нейман»?

— Ну, — тихо ответила она, и застенчивая улыбка скользнула по ее лицу, — «Нейман», «Сакс» и «Барнис». Она взяла нас за руки и потащила к лестнице, где на мраморном полу были разбросаны пакеты.

— Я знаю, мы еще не говорили об этом, но я подумала о персиковом цвете. Как вы думаете, персиковый — это веселый цвет? Конечно, это ваш выбор, но я просто хотела показать вам. Будет лучше, если вы наглядно все увидите. Смотрите, — сказала она, продолжая бессвязно говорить.

Я осмотрела то, что было видно внутри, и все было персикового цвета — от свечей до салфеток, от скатертей до бокалов и искусственных цветов — все это заполонило пакеты. Цвет не был симпатичным светло-персиковым. Это был скорее уродливый, яркий, почти неоновый персиковый, и мне пришлось удержать выражение лица, чтобы скрыть свое отвращение.

— Мама, разве это не работа свадебного организатора? И разве мы не берем в аренду большую часть этих вещей? — усмехнулся Кент.

— О, знаю, но я подумала, что мы могли бы использовать некоторые для предсвадебной вечеринки и пожертвовать на благотворительность то, чем не воспользуемся.

Она сунула руку в пакет «Барнис» и вытащила персиковую шелковую ночную сорочку, удерживая ее за тонкие бретельки.

— Смотрите. Я подумала, это будет идеально для вашей первой ночи.

Она посмотрела на нас, и я покраснела от ее комментария.

Позади меня Кент наклонился ко мне, и его теплое дыхание защекотало мне затылок.

— Не волнуйся. Она ни на чем не сидит. Это ее естественный кайф. Вот такой бывает мама, когда взволнована, — прошептал он.

— Ну и что вы думаете? — Глаза Карен заблестели. — Все можно вернуть, — заявила она, когда я не сразу ответила.

Она посмотрела на пакеты перед нами.

— Может быть, я действительно немного переборщила.

Я улыбнулась этой милой женщине, переполненной радости по поводу свадьбы ее сына. У меня не хватило духу сказать ей правду.

— Мне все нравится. Персиковый — мой любимый цвет.

Она сложила руки вместе и практически прыгнула на меня.

— О, я думаю, это будет выглядеть идеально. Это такой молодежный, веселый цвет. Мне он не подходит, но тебе подойдет идеально. Я не могу дождаться, чтобы показать Мэри.

Она отпустила меня и принялась рыться в своих покупках.

— Мэри — организатор свадеб, — уточнил Кент, взяв меня за руку. Он убрал прядь волос с моего лица. — Спасибо, — прошептал он, пока его мама отвлеклась.

— Подожди, пока я не скажу Кенди, что на ней будет платье персикового цвета. Это будет того стоить.

Я позволила ему отвести меня в гостиную. Он усадил меня рядом с собой перед телевизором, свободной рукой схватил пульт и переключил канал на новости. Я почувствовала тепло там, где соприкасались наши бедра, и проклинала бабочек в животе, которые вернулись.

— Кент… — произнесла я.

Когда он повернулся в мою сторону, все разом вылетело наружу.

— Я не хочу предсвадебную вечеринку или устраивать девичник. Мне все равно, что мы будем делать, но я не хочу, чтобы этот процесс был долгим и затянутым. Я хочу выйти замуж и развестись, ясно? И все. Конец.

— Хорошо, — сказал он, и его брови сошлись на переносице.

— Я знаю, что твоя мама взволнована, и я не хочу быть тем, кто подведет ее. Так что скажи ей, ладно? Ты сам устанавливаешь ожидания, — продолжила я.

— Значит, она уже ведет себя как свекровь-чудовище?

— Нет, я просто хочу, чтобы все прошло как можно безболезненнее.

Я хотела, чтобы все вернулось к тому, как было раньше между нами.

В дверь позвонили, и я вздрогнула. Он положил руку мне на ногу, чтобы успокоить.

Я широко раскрыла глаза, когда услышала женский гнусавый голос, приветствующий Карен в коридоре. Ее голос становился раздражающе громче и ближе к гостиной.

Когда они вошли в комнату, взгляд свадебного организатора встретился с моим. Она изучала меня от макушки, что на мне было надето, и до цвета моих носков. Должно быть, ей было около сорока лет. Серебряная заколка удерживала ее низкий конский хвост, а ее черная юбка напомнила мне страшную учительницу в дизайнерской одежде. Тонкие очки в черной оправе сидели на кончике ее носа, и я клянусь, все, что ей было нужно, это линейка.

Я придвинулась ближе к Кенту, и когда он почувствовал мое беспокойство, сжал мое колено, чтобы успокоить меня, молча говоря, что все будет хорошо.

— Бет и Кент, это Мэри. Она наш свадебный организатор. Ну разве не здорово? — Карен едва не подпрыгивала от восторга. — У нее более чем двадцатилетний опыт, и она является лучшим свадебным организатором, а также владелицей фирмы «Один прекрасный день», — сказала Карен, сложив руки вместе.

Я встала по стойке смирно, и Кент встал рядом со мной. Пока Мэри анализировала меня, наблюдая за мной через очки, мои ладони начали потеть.

— Привет, — произнесла я, с вымученной улыбкой на лице, нарушая молчание. Я неловко протянула ей руку, чтобы поздороваться.

Она пристально посмотрела на меня, а затем на мою протянутую руку в течение секунды, прежде чем жуткая улыбка появилась на ее лице. Она была страшной. У нее были самые ровные и белые зубы, какие я когда-либо видела. Кент встал передо мной как барьер между организатором свадьбы и мной. Я молча возблагодарила небеса за то, что у меня есть он.

— Я Кент, сын и жених, — сказал он, одарив ее своей фальшивой улыбкой, которая не коснулась его глаз. — Мы очень рады, что у вас есть возможность заняться нами. Как чудесно.

Он изучал ее так же, как она рассматривала меня ранее. Она опешила, и уверенность, которая присутствовала у нее несколько секунд назад, исчезла. Именно в такие моменты мне по-настоящему нравился чересчур самоуверенный и дерзкий Кент.

— Что касается этой свадьбы, то у нас с Бет все немного по-другому. Просто чтобы вы знали, она босс в наших отношениях, но я лидер, когда дело доходит до планирования. Я мечтал об этом дне с тех пор, как был маленьким мальчиком, играющим со своими Барби.

Я посмотрела на Карен, и ее рот слегка приоткрылся от его слов.

— Как бы то ни было, у меня будет исполнительное решение по всем вопросам — от места проведения до торта и главных блюд. Мой милый лютик позволила мне взять инициативу на себя, так как она знает, что я вникаю в детали. — Он притянул меня ближе к себе. — Как она говорит, я метросексуал, и детали имеют для меня значение. Но она хотела бы сама выбрать цветы, туфли и платье. Все остальные вопросы вы адресуете мне или моей матери.

От тона Кента поведение Мэри изменилось. Она уже стояла не так прямо, как раньше. Мне захотелось поднять руку и дать Кенту пять, прямо перед ней.

— Эта свадьба должна состояться через месяц и ни днем позже, — добавил он.

— Один месяц? — Хором спросили Карен и Мэри.

— Мама, я не хочу больше ждать, — мягко ответил Кент, обращаясь к матери. — Я люблю ее. Одного месяца вполне достаточно для подготовки.

— Месяц — не слишком большой срок, чтобы спланировать такое экстравагантное событие, как ваше, — произнесла Мэри, задирая нос. Ее выжидающий взгляд обратился к Карен за поддержкой.

— Мама, я не могу ждать больше месяца. Вы же не хотите, чтобы я рассказал Мэри подробности и истинную причину, по которой я хочу как можно скорее жениться на Бет, я могу это сделать.

Я схватила его за руку.

— Нет! — Предупредила я, с намеком в голосе.

Карен положила руку на голову и уступила.

— Прости, Мэри. Все должно быть спланировано в течение месяца.

Мэри бросила на Кента быстрый взгляд, и я была рада, что он этого не заметил, потому что не хотела, чтобы произошла еще одна драма.

— Принято к сведению, — ответила она, направляясь к двери. — Мне нужно взять кое-что из машины. Извините.

Когда она выбежала из комнаты, Кент обнял маму за плечи.

— Спасибо, мама, — произнес он и поцеловал ее в лоб.

— Барби, Кент? — Она недоверчиво посмотрела на него.

— Мама, эта женщина слишком тяжелая для меня. — Он схватил меня за руку и повел из комнаты. — Со всей серьезностью, Бет позволила мне полностью контролировать подготовку, и, будучи хорошим сыном, которым и являюсь, я предоставляю тебе все права на планирование.

Когда мы завернули за угол, я мельком увидела лицо Карен — широко раскрытые глаза и восторженная улыбка. Я никогда не видела ее такой счастливой.

Возвращаясь домой после работы, я снова увидела Брайана, прислонившегося к наружной стеклянной двери, когда я подошла к своему дому. Его бейсболка была низко надвинута, и он пинал камень на земле. Мне хотелось пройти мимо него, войти в здание и притвориться, что его там нет, но я не могла. Все, что он сказал в лифте, было правдой. Он единственный, кто пострадал.

— Привет, — сказал он, глядя на меня из-под кепки. — Я уезжаю сегодня.

— Я знаю.

Я остановилась рядом с ним.

Когда Кэролайн пригласила меня на его прощальную вечеринку, я придумала самый дурацкий предлог, сказав, что уже договорилась о благотворительном вечере с семьей Плэк. На самом деле я вернулась домой и всю ночь смотрела телевизор. Я знала, он не захочет, чтобы я была там, и, если уж на то пошло, мне было слишком стыдно идти.

Он сдвинул кепку на затылок.

— Послушай, я просто хотел извиниться.

— Брайан, не надо…

— Нет, мне не следовало говорить такие вещи в лифте. Я не это имел в виду. — Он снял свою кепку и почесал затылок. — Я просто разозлился, но злость ничем мне не поможет. — Он покачал головой. — Наверное, я просто хотел извиниться и попрощаться перед отъездом. Я не хотел уезжать, будучи в плохих отношениях.

Я посмотрела на свои ботинки и сосредоточенно уставилась на землю, когда все, что он сказал в лифте, обрушилось на меня.

— Это я прошу прощения. Ты был прав. Я поступила как эгоистка. — Я встретилась с ним взглядом. — Я никогда тебе не изменяла. Ты должен в это поверить. Когда я была с тобой, я была только с тобой. Прости, что мне пришлось втянуть тебя во все это. Ты должен знать, я никогда не хотела намеренно причинить тебе боль. — Я посмотрела на свои руки. — Я просто хотела сохранить идеального парня и лучшего друга, и избавиться от долгов. Это было эгоистично с моей стороны. В кои-то веки я хотела всего и сразу. Это нормально злиться на меня. Я понимаю.

— Бет, я пришел сюда не для того, чтобы ты чувствовала себя виноватой.

— Я знаю.

— В конце концов, я знаю, что даже если бы я подождал, этого все равно было бы недостаточно.

Я покачала головой, но он поднял руку, останавливая меня.

— Я мог попытаться сделать все что угодно, мог бы перевернуть небо и землю, но ты никогда не сможешь заставить кого-то влюбиться в себя. Это происходит не таким образом. Любовь просто случается. В конце концов, меня было недостаточно.

— Это совсем не так. Тебя более чем достаточно, — произнесла я. — Ты все, о чем может мечтать любая девушка. Ты само совершенство.

— Недостаточно быть идеальным, — ответил он, слегка улыбнувшись мне.

— Нет, Брай…

Он схватил меня за руку и обнял.

— Береги себя, Бет.

Я закрыла глаза и расслабилась в его объятиях, в последний раз вдыхая его мускусный запах.

— У тебя все получится в Нью-Йорке.

— Я знаю, — ответил он.

Я рассмеялась.

— Если бы мне так же везло в отношениях, как на работе, я был бы счастлив.

— Брайан… — сказала я, вздыхая ему в плечо.

— Я просто шучу. — Он отпустил меня и легонько чмокнул в макушку. — До свидания, мисс Бетани Касс.

Я смотрела ему вслед, пока он не превратился в маленькую фигуру в толпе людей.

И он ни разу не оглянулся назад.

Кусая ноготь на мизинце, я сидела и рассматривала выставленные передо мной свадебные платья от кутюр. Вокруг стойки ресепшн свадебного салона «Нейман Маркус» располагались обезглавленные тела манекенов, облаченные в элегантные платья. Я взглянула на свою обычную повседневную одежду — джинсы и кроссовки. Я пожалела, что не оделась более прилично, чтобы консультант заметила меня. Высокая блондинка с гладкими длинными волосами даже не взглянула в мою сторону. Я сидела здесь уже двадцать минут, ожидая миссис Плэк. Я была удивлена, что свадебный консультант не поинтересовалась у меня, хочу ли я осмотреться вокруг.

Рядом завибрировал телефон, и я полезла в сумочку. Имя Кента вспыхнуло на экране как раз перед тем, как я подняла трубку.

— Эй, мама опаздывает. Она только что звонила мне на мобильный. Она почти на месте. Ты взволнована?

— Мне не терпится провести с ней день, но я не горю желанием ходить по свадебным магазинам, — ответила я, надув губы.

— Ты должна быть счастлива. Играй роль. Мама в восторге от того, что целый день будет делать то, что девочки умеют лучше всего — ходить по магазинам до упаду.

Я почувствовала его улыбку по телефону.

— По крайней мере, попытайся. Она в восторге от того, что сможет провести с тобой время.

Я посмотрела на светловолосую консультантку передо мной, ряд платьев от кутюр и вздохнула.

— Хорошо, я притворюсь, пока это не закончится, — сказала я, все еще надувая губы.

— Бет, спасибо. Я в вечном долгу перед тобой.

— Ага. Да уж. Конечно. — Я закончила разговор сразу после того, как услышала его смешок.

Карен Плэк неторопливо подошла ко мне, одарив одной из своих самых теплых улыбок. Она заключила меня в медвежьи объятия, и я вдохнула ее сладкий аромат яблок и корицы, то, чем должна пахнуть мама — а не алкоголем и сигаретами, как моя мать.

Она отпустила меня на расстояние вытянутых рук.

— Бет, ты готова купить идеальное платье? — спросила она с горящим взглядом.

— Как никогда, — ответила я чуть громче, чем ожидала.

Свадебный консультант со светлыми волосами сразу же поприветствовала миссис Плэк. Крепко пожав ей руку, она произнесла:

— Добро пожаловать в «Нейман Маркус». Мы так рады, что вы пришли к нам сегодня. Я Кристал Кенсингтон, буду помогать вам в поиске идеального свадебного платья.

Интонация ее голоса раздражала меня, и тот факт, что она не признала меня раньше, раздражал еще больше. Скорее всего, потому, что, хоть Карен никогда и не пыталась, она выглядела богатой в своем кашемировом свитере, сумочке от Шанель и с большим камнем на пальце. А я выглядела как прислуга в своих удобных джинсах и легком свитере. Меня заранее предупредили, что сегодня день шопинга с будущей свекровью, поэтому я автоматически оделась удобно.

— О, прекрасно, — произнесла Карен, сцепив руки вместе. Она обняла меня одной рукой и прижала к себе. — Вот она прекрасная будущая невеста, Бет Касс. Сегодня ее день. Я хочу убедиться, что она получит все, что захочет.

Только тогда Кристал Кенсингтон посмотрела в мою сторону и одарила своей фальшивой улыбкой.

— Бет, приятно познакомиться, — сказала она, беря меня за руку.

Я поймала ее довольно неприятный взгляд на обручальном кольце на моем пальце, прежде чем обратить внимание на мою внешность.

— Давайте пройдем сюда, хорошо?

Она провела нас через холл на открытую площадку, уставленную рядами свадебных платьев.

— Я уверена, мы найдем то, что вам нужно. У нас есть связи со всеми первоклассными дизайнерами, а также имеются платья из последней коллекции свадебного сезона этого года.

Мы следовали за ней, пока она шла вдоль выставленных платьев.

— У нас есть самые последние модели, выполненные из тканей, импортированных из Европы: атлас, переливающаяся тафта, органза, шифон, шелк с бисером. У нас есть все, — похвасталась она, проводя рукой по платьям, пока шла по проходу.

Пока ее писклявый голос продолжал эхом разноситься по комнате, я чувствовала, как мое беспокойство растет, а тошнота из желудка поднимается прямо к горлу. Это было уже слишком, и я медленно плелась за ними.

—Бет? — Позвала Карен, оборачиваясь и понимая, что я отстала. Она подошла ко мне, ее лицо выражало беспокойство.

— Извините. Что? — Спросила я, не услышав ее. Я слегка улыбнулась и попыталась вспомнить, что она только что сказала.

— Кенди купит здесь свое платье? — Спросила Карен, сжимая мою руку. — Ты в порядке, милая? Ты неважно выглядишь.

Возможно, моя улыбка выглядела немного болезненной.

— Я не обсуждала детали с Кенди, но когда я видела ее на вечеринке, я сказала купить ей платье дома, — ответила я.

Кристал скривилась от моего комментария, и мое раздражение подскочило на ступеньку выше из-за этого высокомерного свадебного консультанта, которая едва сказала мне слово. Я уже чувствовала себя не очень хорошо.

— Карен, дальше по улице есть еще одно место, куда я хочу заглянуть после этого.

— Все что ты хочешь, дорогая. Это твой день.

Кристал встала по стойке смирно, когда мои слова дошли до нее. Она одарила меня своей обаятельной улыбкой, чувствуя, как ее комиссионные ускользают сквозь пальцы.

— Мисс Касс, у нас в наличии платья от большинства дизайнеров. Давайте примерим какое-нибудь?

Зеркала окружили меня, когда я поднялась на круглую ступеньку в гардеробной, которая была размером с мою квартиру. Свадебное платье от Моник Льюлье плотно облегало мое тело от груди до талии и переходило в расклешенную юбку из органзы, украшенную стразами в стиле Золушки. Я не могла дышать, так как каждый раз, когда я вдыхала, моя грудная клетка упиралась в лиф платья.

В зеркале я заметила улыбку Миссис Плэк, полную благоговейного трепета. Мне показалось, что она вот-вот расплачется, и я подумала, что тоже заплачу, но не по той же причине. Я потянула за клочок белой бумаги, прикрепленный к платью, которое было на мне, и мои глаза расширились при виде ценника в пятнадцать тысяч долларов. Я отбросила ценник, будто обожглась, и у меня отвисла челюсть, когда я подумала о том, какие полезные покупки можно было бы сделать на такие деньги.

— Дорогая, не смотри на ценник. Мы с Джеком с нетерпением ждали этого дня. Пожалуйста, не стесняйся. Я хочу, чтобы все было идеально, — произнесла она, изучая мое лицо. — Не позволяй деньгам помешать тебе получить то, что ты хочешь.

Когда она подошла ближе, я поняла, что она сдерживает слезы. Ее взгляд наполнился такими сильными эмоциями, и эта теплота тронула меня.

— Из тебя получится прекрасная невеста, Бет.

Я закусила губу, чтобы тоже не разрыдаться. Она никогда не просила называть ее мамой, а мистер Плэк никогда не просил называть папой. Но на мгновение я втайне пожалела, что с замужеством не вхожу в эту любящую семью, чтобы иметь мать, с которой я могла бы делать все это, чтобы у меня была эта материнская забота. С уходом Наны я жаждала и так сильно скучала по этой связи.

— Что вы думаете? — Мой голос был слегка хриплым.

— Мне нравится, как оно выглядит на тебе, — ответила Карен, дотрагиваясь до бисера на моей талии.

— Мне тоже, — солгала я. На самом деле, я ненавидела его, но взглянув на лицо Карен, я просто захотела увидеть ее счастливой.

— Дорогая, это первое платье, которое ты примерила. Ты уверена, что не хочешь примерить другие?

Я молча кивнула. Я не хотела больше ничего мерить, понимая, что возненавижу их все.

Зачем продлевать дневную пытку примеркой платьев, когда я знаю, что мое настоящее платье не здесь и не в любом другом высококлассном бутике?

— Ты уверена, что больше не хочешь ничего примерить? — Снова спросила Карен, в последний раз осматривая платье.

— Я уверена. Мне нравится, — снова соврала я.

Карен схватила меня за плечи и повернула лицом к себе.

— Бет, ты будешь такой красивой невестой.

Она заключила меня в объятия, и я увидела, как Кристал Кенингстон улыбается покупке, которую мы собирались сделать.

Когда мы вошли в ресторан «Клаб Интернешнл» отеля «Дрейк», я оглядела частный обеденный зал, отделанный дубом, и заметила перед собой большой готический камин.

Глаза Карен прищурились, когда мы сели.

— Я так взволнована. У нас есть платье.

Я ответила ей улыбкой, обрадовавшись ее удовольствию и тому, что нахожусь в ее присутствии. Ее беззаботная аура была заразительна, и просто находиться рядом с ней делало все пережитое менее болезненным. Я никогда не перестану удивляться, откуда взялась эта удивительная женщина.

Когда официант принял заказ, Карен повернулась ко мне.

— Я не могу дождаться этого знаменательного дня. Осталось всего пара недель.

Она отпила чай и поставила изящную фарфоровую чашку с золотой каймой обратно на блюдце.

— Я знаю. Все происходит так быстро, — произнесла я.

— Спасибо, что проявила терпение. Кент не очень терпеливый человек. Это у него от отца, но то, что Кенту не хватает терпения, он компенсирует своим большим сердцем.

Она сделала еще один глоток чая и откинулась на спинку стула.

— Сразу после того, как мы поженились, мы пытались в течение многих лет завести ребенка. Мы консультировались с лучшими врачами, и они не смогли найти проблему. Джек предложил усыновление. Я была не против, но я любила Джека так сильно, что хотела плоть от плоти его. Я хотела его ребенка.

Меланхолическая улыбка скользнула по ее лицу, когда она вспомнила о трудностях прошлого.

— Потом я решила сдаться и позвонить в агентство по усыновлению. Я знала, что Джек будет идеальным отцом, как и его отец, и хотела увидеть, как это произойдет... и на той же неделе узнала, что беременна.

Она сделала глубокий вдох.

— В первый раз, когда я держала нашего маленького мальчика на руках в родильной палате, я изучала каждую черточку его лица, от темного пушка на макушке до милого носика и больших круглых карих глаз, и я знала, нет ничего прекраснее, — произнесла она. — Это первый и единственный раз, когда я видела, как мой муж плачет.

Она тряхнула головой, чтобы собраться с мыслями.

— И поэтому, как можно заметить, он избалован. Мы осыпали его любовью и всем, что он когда-либо хотел. Он был для нас единственным и неповторимым, даже несмотря на то, что мы старались еще завести детей.

Она теребила камень на безымянном пальце.

— Он такой, какой есть, благодаря своему воспитанию. Я беру на себя полную ответственность за его испорченную и несносную сторону, и ту, которая не любит слово «нет». Но я также беру на себя ответственность за его мягкость, его верность, за то, как он любит, и как заботится. Он всегда баловал меня, и он ужасно испортил меня, совсем как его отец. — Она усмехнулась. — Я могу только представить, как он будет баловать тебя всю оставшуюся жизнь.

Мне посчастливилось узнать более мягкую сторону Кента, ту, которую позволялосьувидеть лишь немногим людям, ту, которую он позволил увидеть мне. Если бы кто-то сказал в тот первый день, когда мы встретились, что он окажется одним из моих лучших друзей в Чикаго, я бы никогда этому не поверила. Но со временем я привыкла заботиться о нем и его благополучии, и в целом мне нравилось быть рядом с ним. Мне нравилось его общество.

— Ну что, ты готова к новым покупкам? Нам еще нужно выбрать торт и цветы. Да, и еще нам нужно выбрать тебе туфли!

Кажется, я скорчила не очень милое лицо, потому что Карен рассмеялась.

— Мне очень жаль. У меня никогда не было дочери, с которой можно было бы заняться этим. Наверное, я немного взволнована, если ты устала, скажи мне.

Я решила, что каждое решение, которое я должна буду принять, планируя эту свадьбу, должно сделать счастливой ее. У меня еще будет время выбрать что я хочу, когда буду планировать свою собственную свадьбу.

Облизнув пальцы, я достала из кармана салфетку и вытерла с ладоней остатки шоколада. Кто знал, что кексы из киоска вкуснее, чем те, что куплены в кондитерской? Серьезно, это была самая лучшая вещь на свете.

Я взглянула на прозрачный пластиковый контейнер в моей руке, в котором находился маленький кусочек шоколадного рая, и мне пришлось сдержаться, чтобы не откусить кусочек кекса для Кента. Вместо этого я окунула палец в его глазурь и поднесла к губам. Он никогда не узнает. Я закрыла контейнер и засунула его в прозрачный пакет.

Помахав охраннику, я вошла в Башню Трампа, размахивая сумкой при каждом шаге. Войдя в квартиру Кента, я была неприятно удивлена.

— Привет.

— Привет, Люк.

Улыбка мгновенно исчезла с моего лица.

— Что у тебя там? — спросил он, кивая на прозрачный пластиковый пакет, который я держала в руках. — Ты принесла мне что-то сладкое?

Сидя на диване, он закинул одну руку за голову, а другой держал пульт дистанционного управления. Он переключал каналы, в то время как его глаза следили за мной.

— Это для Кента. — Я опустила взгляд в пол и попятилась назад, пока не почувствовала, что дверь упирается мне в спину.

— О, это очень плохо. Я люблю сладкое. — Его голос был низким и хриплым.

От скрытого подтекста в тоне его голоса у меня побежали мурашки, не в хорошем смысле.

Я взглядом осмотрела квартиру.

— Прости, Кент здесь?

— Нет, его нет. Проходи, садись. Он скоро вернется, — произнёс он, похлопав по пустому месту рядом с собой.

Я покачала головой и почувствовала, как напряглись мои плечи.

— Все в порядке. Я просто вернусь позже.

Я переступила с ноги на ногу и перевела взгляд с него на телевизор.

— Ну же, составь мне компанию.

— Эм… ты знаешь, куда он пошел? — Спросила я, теребя лямки пакета с кексом.

Люк покачал головой.

— Нет, но я уверен, он вернется. — Он снова похлопал по сиденью рядом с собой. — Обещаю, я не буду кусаться.

Я присела на краешек кресла рядом с диваном. В воздухе повисло неловкое напряжение, и я заерзала на сиденье, постукивая ногой по полу. Я решила, что подожду минут десять, а потом уйду.

— Я подумал навестить Кента, так как не видел его уже несколько недель.

Люк бросил пульт на стол перед собой и повернулся ко мне лицом, упершись локтями в колени. — Итак, я вижу, у тебя тоже есть ключ?

— Да, он дал мне его. Ну, знаешь, на случай, если его запрут и все такое, — ответила я, взглянув на него, прежде чем снова перевести взгляд на телевизор.

— Ты меня удивляешь, Бет.

Когда он придвинулся ближе к креслу, я передвинула колени в другую сторону, чувствуя, как стискиваю челюсть, все тело напряглось от его близости.

— Когда он привел тебя в клуб, я подумал, что ты просто еще одна из его девушек, но ты не его обычный тип. Он любит блондинок и не таких милашек.

Настороженно наблюдая за ним, я заерзала на сидении, когда он приблизился.

— Ты мне очень интересна, — сказал он, медленно продвигаясь вперед. — Знаешь, на следующий вечер после того, как мы пошли в клуб, он позвонил мне и сказал, что ты под запретом. Мне даже не разрешили дышать в твою сторону. Он не спрашивал. Он предупреждал меня, и я удивился, почему. — Его глаза изучали меня от лица до груди, остановившись там, прежде чем снова посмотреть мне в глаза.

— Когда я приглашал его на встречи, он отказывался, потому что был с тобой. Когда я приглашал себя на ваши ужины, он говорил, что вы, в основном закончили на сегодня. Через некоторое время я понял намек. После этого я понял одну вещь… — Он медленно двинулся вперед, наклоняясь ко мне. Наши колени почти соприкасались, и первым моим побуждением было отпрянуть. — Он защищает тебя.

Я застыла от его близости, волосы на моих руках встали дыбом.

Его глаза сузились и смотрели на меня хищным взглядом.

— Итак, я задался вопросом, почему. С чего бы миллионеру-плейбою отказываться от свиданий и возможности получать новые киски каждую ночь?

Мои глаза расширились от его вульгарного заявления, и я отшатнулась. Когда я посмотрела на него, он рассмеялся.

— Хочешь знать, почему? — Он придвинулся ближе, чтобы прошептать мне на ухо. — Потому что у него дома уже есть хорошая киска, вот почему.

Он до боли сжал мое колено, и я оттолкнула его руку.

— Убери от меня свои руки!

Я вскочила с кресла, но он схватил меня за запястье и дернул вниз.

— Я хочу почувствовать этот аромат. Я хочу попробовать сладкое хоть раз. Может быть, после этого я тоже буду хорошим мальчиком.

— В твоих снах, ублюдок.

Я уперлась обеими руками ему в грудь, но он крепко сжал мои запястья, перекрывая кровообращение. Он прижал мои плечи к сиденью с такой силой, что моя шея ударилась о диван, а голова отскочила от подушек. Внезапно он оказался сверху и зажал меня между своих колен.

— Отстань от меня! Слезь! — Закричала я.

Я металась взад и вперед, но мои усилия были бесполезны.

Когда он одной рукой поднял оба мои запястья над головой, я не могла пошевелиться.

— Остановись!

Я попыталась сбросить его с себя, но он был слишком силен.

— Помогите! — Я закричала во всю глотку.

Первые слезы покатились по моему лицу, когда я поняла, к чему все это ведет. Когда я почувствовала его возбуждение у своей ноги, я заплакала еще сильнее. Он сжал колени и свободной рукой погладил мою грудь.

— Я люблю, чтобы они были красивыми и полными. — Он лизнул слезы с моей щеки.

— Помогите! — Я испустила самый громкий крик, пока мой голос не стал хриплым. Все, что я могла слышать, это мои приглушенные рыдания, и все, что я могла чувствовать, это мои собственные слезы, пока страх сотрясал мое тело.

Он закрыл мне рот рукой, и я прикусила ее достаточно сильно, чтобы почувствовать вкус крови.

Он закрыл глаза, а когда открыл их, на его лице появилась маленькая дьявольская улыбка.

— Разница между Кентом и мной в том, что я люблю грубость.

Свободной рукой он задрал мне юбку.

— Нет! Пожалуйста! Нет! — Взмолилась я.

Когда он одной рукой усилил хватку, а другой рукой начал расстегивать ремень, мой разум закричал, чтобы я боролась. Набрав достаточно слюны, я плюнула ему в лицо. Звук пощечины по моему лицу разнесся по всей квартире.

— Ты тоже хочешь грубости? — нахмурился он.

Я снова плюнула ему в лицо, и он ударил меня сильнее так, что мои зубы щелкнули от удара.

— Отвали от нее!

Мы с Люком повернулись к двери и увидели Кента.

Прежде чем я успела сообразить, что происходит, Кент кинулся вперед, схватил Люка за шиворот и прижал к стене.

— Какого черта ты тут делаешь? — Крикнул Кент, с такой силой прижимая Люка к стене, что тот ударился головой. — Чем ты сейчас занимался? Изнасилование? О чем ты только думал?

— Отпусти! Я... я не могу дышать, — произнес Люк, хватаясь за горло.

— Что? Можешь драться только с женщинами? И это все? — Кент обеими руками крепко сжал его за горло.

— Я должен убить тебя. Я позвоню в полицию и скажу, что это была самооборона. — Челюсть Кента была напряжена, а вокруг глаз застыло что-то незнакомое мне.

— Я убью тебя за то, что ты прикоснулся к ней. Я же сказал тебе держаться подальше.

Лицо Люка побледнело, когда Кент обеими руками прижал его к стене, его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от лица Люка.

— Остановись.

Я медленно встала с дивана и одернула юбку. Я была напугана силой его слов, напугана стойкой Кента и тем, что в том, что он только что сказал, была доля правды.

— Кент, прекрати.

Я держалась за щеку, которая все еще пульсировала от удара.

— Пожалуйста, — взмолилась я, приближаясь к нему.

При звуке моего голоса Кент повернулся и ослабил хватку, что дало Люку возможность освободиться. Люк толкнул Кента и упал на четвереньки, кашляя и хватая ртом воздух.

— Ты собираешься выбрать эту шлюху вместо меня? — Сказал Люк, опираясь на стену, чтобы не упасть.

Я услышала удар с другого конца комнаты, когда Кент ударил кулаком Люка прямо в лицо. Из носа Люка потекли струйки крови.

— Ты что, блядь, ударил ее? — Спросил Кент, оглядываясь на меня, пока я держалась за щеку.

Люк пошатнулся и снова встал, второй удар был еще громче.

Кент отступил, чтобы нанести третий удар.

— Я тебя изуродую за то, что ты ее обидел, ублюдок.

Но я схватила его за руку прежде, чем он успел закончить.

— Пожалуйста. Остановись. Достаточно. — Я использовала обе руки, чтобы опустить его руку вниз. — Пожалуйста. Стоп.

Я больше не могла выносить насилия и не хотела больше видеть кровь.

Кент повернулся к Люку, который упал на землю.

— Вон отсюда! — крикнул он, указывая на дверь.

Люк воспользовался стеной, чтобы принять практически стоячее положение. Кровь была повсюду — на полу, на его рубашке, на его лице.

— Ты позволишь нашей дружбе закончиться из-за этой девчонки?

Кент прищурился, глядя на него.

— Мы не друзья, Люк. Мы никогда не были друзьями. Ты думаешь, у нас была дружба только потому, что мы вместе напивались каждый вечер и снимали девушек, чтобы потрахаться? — спросил он. — Мы не друзья. Мы были людьми, которые тусовались вместе. Это не одно и то же, — отрезал он. — Убирайся к черту из моей квартиры.

Люк сплюнул кровь на пол и уставился на меня.

— Ты думаешь, он сможет остепениться с одной девушкой? Я знаю его с восемнадцати лет, и он так и не остепенился. Этого не произойдет. Он бросит тебя так быстро, что ты будешь плакать из-за разбитого сердца.

Он в последний раз оглянулся на Кента, прежде чем развернуться, выскочить из комнаты и захлопнуть за собой дверь.

Внезапно силы оставили меня. Я мгновенно почувствовала усталость и рухнула на диван.

Кент все еще стоял лицом к двери, его руки были сжаты в кулаки.

— Я должен пойти за этим парнем и избить его до полусмерти.

— Он не стоит этого, — сказала я, держась за щеку, чувствуя пульсирующую боль, которая распространилась по всей правой стороне моего лица.

Кент повернулся ко мне, его взгляд смягчился.

— Мне очень жаль.

Он прошел на кухню, открыл холодильник и достал пакет со льдом.

— Я забыл, что дал ему ключ.

Он сел рядом и легонько отвел мои волосы со лба.

— Если с тобой что-нибудь случится ...

Он покачал головой, крепко зажмурившись, и по его телу пробежала дрожь.

Он убрал мою руку от щеки и положил на нее пакет со льдом. Я вздрогнула от холода.

—Ш-ш... не двигайся, — тихо сказал он, проводя пальцем вверх и вниз по моей челюсти.

Его лицо было таким опустошенным, таким печальным. Мне вдруг захотелось его утешить.

— Я купила тебе кекс, — сказала я, глядя на него снизу вверх.

Он смотрел на меня сверху вниз, удерживая взгляд своими карими глазами.

— Я никогда так сильно не хотел причинить кому-то боль.

Он прищурился и потряс головой, чтобы успокоиться.

— Но если ты его убьешь, то попадешь в тюрьму и не сможешь съесть свой кекс, — пошутила я.

— Бет, это не смешно, — сказал он, глядя на меня сверху вниз.

Он был прав. Я всегда использовала юмор как своего рода защитный механизм. Я вздрогнула при мысли о том, что только что едва не произошло.

— Я знаю. Я просто рада, что ты появился как раз вовремя, — сказала я. — Джесси не волновало, даже если я находилась рядом. Он все равно бил мою маму.

Я съежилась от воспоминаний.

— Ты знаешь, у нее язык без костей. Иногда мне казалось, что он делает это, чтобы заткнуть ее. — Я взглянула на Кента сквозь ресницы. — Но знаешь что? Никто никогда не заслуживает такое, — сказала я, положив свою руку поверх его, которая все еще была на моей щеке.

— Нет. Ни одна женщина не заслуживает того, чтобы ее бил мужчина — никогда. Он трус, если делает это.

Кент поправил пакет со льдом.

— Мой отец никогда бы и не подумал поднять руку на мою мать. Даже в самые гневные моменты он никогда бы так не поступил. — Он поднял пакет со льдом и покачал головой. — Думаю, к утру у тебя будет синяк.

— Я просто надеюсь, что он пройдет до свадьбы, или люди подумают, что ты меня побил, — сказала я, пытаясь заставить его улыбнуться. Это не сработало. — Я просто пытаюсь тебя успокоить. Слушай, меня несколько раз ударили по лицу. Это ты должен быть тем, кто пытается заставить меня почувствовать себя лучше.

Я просто хотела забыть о том, что чуть было не случилось, и двигаться дальше.

— Ты совершенно права. Извини.

Он положил пакет со льдом на низкий кофейный столик.

— А что заставило бы тебя почувствовать себя лучше?

Я посмотрела на него, сморщив нос.

— Можно мне кусочек твоего кекса?

Он покачал головой и потянулся за пакетом с шоколадным лакомством.

— Конечно.

Глава 15

— Дыши глубже, Бет, — скомандовала Кенди, стоя позади меня и застегивая пуговицы на моем платье.

Я сделала самый глубокий вдох в своей жизни.

— Серьезно, я уже, — заскулила я.

Я пожалела, что посетила грузовик с кексами днем ранее, еще днем ранее, и еще днем ранее.

Мы с Кентом на прошлой неделе были полны решимости попробовать все вкусы, и преуспели в этом после того, как выследили грузовик с кексами с помощью социальных сетей. И сегодня, в день моей свадьбы, я страдала от слишком большого количества кексов, пока Кенди пыталась втиснуть меня в платье в течение последних пятнадцати минут.

— Хорошо, готово.

Кенди наконец закончила с верхней пуговицей и похлопала меня по плечу.

Я выдохнула воздух, который задержала в себе, заполняя платье. Клянусь, к концу этой ночи на моей коже останутся следы от пуговиц. Корсет выжимал жизнь из моего живота, а верх плотно прижимался к груди. Один неверный поворот, и я была уверена, что одна из моих сисек выпадет.

— Вот это декольте. — Кенди хихикнула, когда обошла меня, чтобы осмотреть.

Я бы ударила ее, но едва могла пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы поднять руку.

— Заткнись.

Кенди выглядела мило в своем платье подружки невесты, которое подчеркивало ее миниатюрную фигуру. Когда я сказала ей, что платье подружки невесты будет персикового цвета, ее чуть не вырвало. Когда я показала ей уродливое персиковое платье, она заплакала, а когда примерила его, то чуть не умерла.

Я тоже чуть не умерла… от смеха.

Мы обе решили, что сделаем из него занавески для тети Дайаны. Она любила персиковый цвет, конечно, любила, потому что этот цвет был модным в ее время.

Кенди покрутила пальцем, посылая мне знак повернуться, и я вздохнула, соглашаясь.

Когда я повернулась к ней, ее глаза засияли.

— Бет Бу, ты выглядишь потрясающе, — взвизгнула она.

— Пожалуйста, Кенди, это не моя настоящая свадьба. Не заставляй меня думать, что все по-настоящему, — взмолилась я.

— Хорошо, мисс Персик?

Мы обе рассмеялись.

Притянув меня к себе, она подарила мне самое сильное «Кенди-объятие». Оно было одним из тех, что я не могла дышать, потому что она обнимала меня слишком крепко.

— Ладно, там ничего не выпадет, — сказала она, похлопывая меня по спине. — Я просто сказала тебе правду. Из тебя получилась великолепная невеста. — Она в последний раз сжала меня и ущипнула за ягодицу. — Ты готова? — спросила она. — Все закончится прежде, чем ты успеешь оглянуться.

Стук в дверь вырвал нас из объятий.

Тетя Дайана заглянула внутрь.

— Бетани, ты выглядишь прелестно.

Морщинки около ее глаз выражали восторг.

— Дорогая, все ждут тебя. Иди сюда, и позволь мне подарить тебе немного любви.

Я кивнула, улыбнулась и обняла тетю Дайану, как она просила. Это была фальшивая улыбка, которая, как я знала, будет приклеена к моему лицу весь день, так что мне лучше привыкнуть к ней.

Когда тетя Дайана отпустила меня, Кенди взяла меня под руку и повела к двери.

— Ну давай, пойдем.

Я вышла в море папарацци. Из-за вспышек света, восторженных вздохов, тесноты моего платья и голода, у меня все двоилось в глазах. Натянутая улыбка оставалась на моем лице, когда фотографы начали перемещать меня туда-сюда, вперед и назад, снимая на свои камеры. Они заставили меня позировать во всевозможных позах: с букетом, без букета, с Кенди, без Кенди, с тетей Дайаной и с ними обеими.

Мое дыхание учащалось по мере того, как шли секунды, и я пошатнулась, когда фотограф продолжил перемещать меня. Я услышала стук своего бешено колотящегося сердца в ушах, и внезапно почувствовала головокружение, которое заставило меня потерять самообладание. Не успев опомниться, я бросилась в ванную, заперла дверь и упала на пол, прежде чем меня начало трясти над унитазом.

— Бет? Открой дверь, милая. Ты в порядке? — Спросила Кенди дрожащим от волнения голосом, поворачивая ручку.

— Дай мне минутку.

Я встала и обеими руками схватилась за раковину, используя ее как опору, вглядываясь в широко раскрытые глаза девушки в зеркале. Открыв кран, я сложила ладони и прополоскала рот водой.

— Мне просто нужна минутка.

Я вытерла рот белым полотенцем для рук, висевшим на стене, и, прислонившись к стене, села рядом с унитазом. Мое платье растеклось по полу, а шлейф растянулся по белой мраморной плитке. Взглядом я сфокусировалась на плитке пола, заметив кремовые разводы на белом мраморе.

Минуты тянулись, а я не обращала внимания на стуки и крики снаружи.

Я даже не знала, сколько времени просидела там, уставившись на свою руку и гигантский камень на безымянном пальце. Я не думала, что смогу пройти через все это. День только начался, и, учитывая то, как он продвигался до сих пор, я знала, что не смогу пройти по проходу без учащенного дыхания или очередного приступа паники.

Я проигнорировала яростные попытки Кенди заставить меня открыть дверь.

— Ты меня слышишь, Бетани Мэри Касс? Я выломаю эту дверь. Ты меня понимаешь? Открой дверь сейчас же!

Я даже проигнорировала ее отчаянные мольбы о помощи.

— Бет Бу, ты в порядке? Открой дверь, милая. Как я узнаю, что с тобой все в порядке, если ты не открываешь дверь и даже не разговариваешь со мной?

Даже ее пустые угрозы не вывели меня из транса.

— Бетани Мэри Касс, черт бы тебя побрал. Клянусь, я расскажу всему миру о «сама-знаешь-чем». Ну, знаешь, тот маленький секрет, который ты скрываешь. Я собираюсь все им рассказать.

Его голос оказался тем, что вернуло меня в реальность.

— Бет? — Голос Кента был полон беспокойства. — Бет, открой дверь. — Он легонько постучал. —Впусти меня.

Я подобрала свой шлейф, открыла дверь и посмотрела на него сквозь ресницы. Он был так прекрасен, что мне захотелось плакать. Только его лицо я так хотела увидеть — потому что только он знал, что я переживаю, потому что мы были единственными, кто проживал эту ложь вместе.

Когда я отошла, чтобы впустить его, он толкнул дверь и закрыл ее за собой.

Я тут же обняла его и чуть не расплакалась.

— Ненавижу это, — прошептала я ему в шею.

Его руки обвились вокруг моей поясницы.

— То, что ты это ненавидишь, заставляет меня думать, что я ненавижу это еще больше.

Мы молча обнялись. Он уткнулся головой в изгиб моей шеи, вдыхая мой запах, и его дыхание щекотало мою кожу.

Он заговорил первым.

— Больше так не делай. Ты напугала меня. — он сжал меня крепче, притягивая ближе к себе, и сделал глубокий вдох. — Кенди не знала, почему ты не открываешь дверь. Я бежал сюда так быстро, как только мог.

— Прости, — ответила я, закрывая глаза. — Серьезно, почему мы это делаем? Потому что не думаю, что я смогу это провернуть.

На этот раз его заверения в том, почему мы все это делаем, исчезли.

— В то время это казалось хорошей идеей, — сказал он. Он явно нервничал, и мне стало немного легче.

Отпустив меня, он сделал шаг назад. Его глаза медленно скользнули по моему лицу, а затем по платью, оглядывая меня целиком, от чего меня бросило в жар.

Он не дрогнув посмотрел мне в глаза.

— Боже, ты прекрасна, — прошептал он, взяв меня за руку.

Я почувствовала, как мои щеки вспыхнули, когда его напряженный взгляд поглотил меня и притянул к себе. Это притяжение, это электричество завибрировало между нами, когда наши глаза встретились, его карие глаза с моими изумрудно-зелеными, и все, что я могла слышать, был только звук нашего дыхания.

Я сдвинула свои сиськи вместе, нарушая неловкость.

— Смотри.

Это сработало, когда его глаза расширились от удовольствия.

— Интересно, — произнес он, и на его щеке появилась ямочка.

— В смысле, я всегда знала, что они у меня есть, но в этом платье... да... интересно.

Он покачал головой, а потом снова притянул меня к себе и нежно обнял.

— Я не смогу это сделать.… Я не сделал бы это ни с кем другим, — сказал он. — Давай поедим, повеселимся и напьемся, хорошо?

Отпустив меня, он вытащил из кармана что-то, завернутое в бумажное полотенце.

— Картошку фри? Я знаю, что ты ничего не ела.

— О Боже, мистер Плэк, я люблю тебя, — сказала я, выхватывая бумажное полотенце из его рук. Жирная старая-добрая картошка фри никогда не была вкуснее.

Он молча наблюдал за мной, и я улыбнулась ему, пережевывая каждый брусок картофеля. Мой желудок заурчал, словно выражая благодарность за то, что я его накормила.

— Я готова, — произнесла я, нарушая молчание после того, как съела остатки картошки. Я вытерла жирные руки о дорогое дизайнерское платье и потянулась к его руке.

— Ты действительно самая красивая невеста, которую я когда-либо видел, — сказал он, не сводя с меня глаз.

Держу пари, румянец на моих щеках был ярче, чем розовые румяна, которые мне нанесли.

— Пошли, — я потянула его к двери.

Когда мы вышли из ванной, папарацци снова начали снимать, ослепляя меня своими вспышками. Я повернулась и уткнулась лицом в плечо Кента, прикрывая глаза от света камер. Его руки обхватили меня, словно защищая.

— Ладно, достаточно фотографий, — скомандовал Кент.

Послышались поздравления и аплодисменты, и я подняла глаза, заметив всех в комнате.

Мистер Плэк заключил миссис Плэк в объятия. Кенди стоял рядом с тетей Дайаной. Кенди показывала на руку Кента, обвившую меня и своим взглядом говорила «Я-знаю-что-случилось-в-той-ванной», хотя единственное, что произошло, это то, что я съела картошку фри.

— Легкая паника, но сейчас она в порядке, — сказал Кент, прерывая аплодисменты.

Один за другим они подходили поздравить нас.

— А я-то думал, что ты поумнел и передумал, — сказал мистер Плэк, подмигивая сыну.

Миссис Плэк взяла меня за руки, не сводя с меня глаз. Ее губы задрожали, и она прикрыла рот рукой. Когда ее слезы угрожали хлынуть через край, она шагнула ко мне и крепко обняла.

— Ты такая красивая, Бет.

— Мама, ты же говорила, что постараешься держать себя в руках, — произнес Кент.

Она протянула руку и коснулась его лица.

— Я просто счастлива и очень горжусь тобой. — в уголках ее глаз собрались слезы.

— Ладно, все, давайте, пойдемте! — Мэри хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание и нарушая тишину. — Мы уже на пятнадцать минут отстаем от графика. Я рада, что выделила время на такие неприятности, — она высвободила миссис Плэк из моих рук и подтолкнула мистера Плэка к двери. — Кент, пошли. Ты уже нарушил одно из самых важных правил. Ты увидел невесту, — произнесла она с отвращением на лице.

— Нет! — Я обеими руками сжала руку Кента. Тут же звук моего сердца, бьющегося в ушах, снова начал ускоряться. Я не хотела отпускать свой спасательный круг.

Мэри сердито посмотрела в мою сторону, бросив на меня лукавый взгляд.

— Милая, ты увидишь его через минуту, — выпалила она.

Мне хотелось ее «милая» засунуть ей в одно место. Я ответила ей злобным взглядом, но мой взгляд был не таким тонким.

Кент кашлянул, чтобы скрыть смех.

— Дайте нам несколько секунд, пожалуйста. Выходите все.

Мэри бросила на меня быстрый взгляд, прежде чем повернуться и потопать к двери, а остальные последовали за ней.

— Самое лучшее в том, когда этот день закончится, я никогда больше не увижу эту леди, — пробормотала я. — Клянусь, за те деньги, что платит ей твоя мама, она должна быть хотя бы милой, верно?

Кент положил обе руки мне на плечи и повернул лицом к себе.

— Забудь ее. Встретимся у алтаря, хорошо? Не беспокойся ни о ком другом. Я буду ждать тебя в конце этого прохода, — он схватил меня за подбородок, чтобы встретиться со мной самым интимным взглядом. — Хорошо?

У меня перехватило дыхание.

Я видела золотые искорки в его карих глазах.

— Хорошо, — ответила я, поворачиваясь к двери. — Не могу поверить, что ты засунул жирную картошку-фри в свой смокинг.

Он покачал головой и засмеялся, следуя за мной.

— Не могу поверить, что ты вытерла свои грязные руки о платье за пятнадцать тысяч долларов.

 Глава 16

На заднем фоне звучал «Канон Пахельбеля»^[2]. Нервное, волнующее чувство, вызвавшее у меня тошноту в туалете, вернулось, но я попыталась сосредоточиться на своих остроносых туфлях от «Кристиан Лабутен». Мэри позволила Кенди пройти по проходу первой.

И вот я стояла в одиночестве, за закрытыми дверями, и ждала своего сигнала.

Конечно же, у меня не было отца, который отвел бы меня к алтарю. Когда мистер Плэк предложил сопроводить меня, я была тронута проявлением его чувств, но отказалась. В конце концов, я хотела пройти к алтарю одна, потому что я единственная, кто ответственен за себя, и так было уже достаточно долгое время.

Единственным человеком, который имел бы честь проводить меня к алтарю, была Нана, но даже если бы она была жива, она не появилась бы здесь сегодня. Она всегда гордилась мной, но я уверена, что сегодня она впервые бы разочаровалась. От таких мыслей по моему лицу скатилась слеза.

— Твой выход, — сказала Мэри, открывая дверь. — Готова? — спросила она.

Я кивнула, хотя внутри все кричало «нет».

Мерцающие свечи освещали комнату, а на пьедесталах вдоль прохода стояли персиковые цветы. Более двухсот человек заняли обе стороны комнаты, стоя перед стульями, задрапированными белой тканью и украшенными персиковыми поясами. Я почувствовала клаустрофобию, когда посмотрела на толпу слева и справа от меня. Я не хотела падать в обморок, поэтому сосредоточилась на своих остроносых туфлях и на том, чтобы переставлять одну ногу за другой.

Мои мысли вернулись к Нане, и я подумала о том, как бы мне хотелось, чтобы она была здесь. Мысленно я обратилась к ней, сказав, что сожалею. Мне было жаль, что я так поступала, что выбрала легкий путь, что не соответствовала той женщине, которой она меня воспитывала. Даже если бы я захотела, было уже слишком поздно отступать. Я сказала ей, что хотела бы, чтобы она была здесь, хоть она и была бы разочарована. Я просто хотела, чтобы она была рядом. Мне было грустно, что она никогда не увидит, как я иду к мужчине у алтаря, за которого действительно выйду замуж. Я сказала ей, что очень скучаю. Я скучала по ней каждый день, каждую минуту.

Одна за другой слезы текли по моему лицу, и я почувствовала вкус соли на губах. Несколько женщин, которых я не знала, тоже плакали, но причина, по которой они думали, что я плачу, вовсе не была той.

Наконец у алтаря я увидела Кента и почувствовала облегчение.

На его лице было выражение благоговения и почтения, а когда он поднял с моего лица вуаль, его брови озабоченно нахмурились. Он обхватил мое лицо ладонями и вытер слезы под глазами своими большими пальцами, забыв о людях вокруг нас. Мой взгляд скользнул по толпе, и я положила свои руки поверх его и потянула их вниз, поворачивая его лицом к священнику.

Когда священник начал говорить, Кент повернулся в мою сторону.

— Почему ты плачешь? — он беззвучно шевельнул губами.

— Позже, — прошептала я, смотря вперед.

Я не слышала ни слова из того, что говорил священник. Как будто кто-то нажал кнопку отключения звука, и все это время я слышала только бормотание. Я не обращала внимания, и когда пришло время повторять свои клятвы, я пропустила свою реплику — дважды. Кенту пришлось сжать мои руки, чтобы вывести меня из транса.

Когда священник сказал: «Можете поцеловать невесту», я поняла — худшее позади. Дело сделано.

Когда Кент наклонился для поцелуя, я обняла его, и его глаза расширились от удивления прямо перед тем, как я поцеловала его в губы. Он улыбнулся, когда я это сделала. Это не был страстный поцелуй. Это был поцелуй торжества. Поцелуй, наполненный благодарностью, так как вся эта церемония и шумиха почти закончились. Теперь я могла танцевать и напиться до чертиков.

Раздались оглушительные аплодисменты, и Кенту пришлось высвободить меня из своих объятий. На его щеке появилась ямочка, когда он посмотрел на меня и просунул мою руку в его, прежде чем мы пошли по проходу. В конце прохода воцарился хаос. Все обнимали его, обнимали меня, поздравляли нас, но я не знала ни одной живой души.

Кент притянул меня к себе.

— Давай напьемся, — прошептал он мне на ухо, отчего у меня по спине побежали мурашки.

— Давай, — согласилась я, улыбаясь вместе с ним.

Мы направились прямо к бару и миновали очередь, размахивая карточкой «мы только что поженились». Для начала мы заказали виски «Краун». Не имея в желудке ничего, кроме картошки фри, я уже знала, что эта ночь будет короткой. Кент покачал головой, выпив рюмку, и когда я потянулась за следующей, он схватил мою руку и переплел наши пальцы. Свободной рукой я схватила стоявшую рядом водку с клюквой.

— Ты должна держать себя в руках. Я хочу исполнить наш первый танец, прежде чем ты упадешь в обморок, — он повел нас к столику молодоженов, пока персонал в белых рубашках подавал нам ужин.

— Ты знаешь хотя бы половину этих людей? — Спросила я, осматривая всех.

— Нет, они все деловые партнеры отца, — ответил он, оглядывая комнату из двухсот человек.

Высокие, экстравагантные канделябры, заполненные белыми орхидеями, стояли на круглых столах, задрапированных персиковым льном и уставленные тарелками из китайского фарфора в золотой оправе. Я наблюдала, как люди перемещались между столами с напитками в руках.

И поднесла к губам стакан с клюквенной водкой, пока Кент наблюдал за мной.

— Я рада, что ты не знаешь никого из этих людей. Просто честно предупреждаю, я могу поставить тебя в неловкое положение, — сказала я.

Он посмотрел на толпу и пожал плечами.

— Не волнуйся, это друзья мамы и отца.

Я внутренне съежилась, взглянула на свой стакан и задумалась, стоит ли мне отпить глоток или выпить все залпом.

— Их я тоже не хочу смущать.

Кент подтолкнул меня локтем и указал на внешний край танцпола.

— Посмотри на нее. Она хорошо проводит время. Сомневаюсь, что утром она вообще вспомнит, что произошло. — Он усмехнулся.

Миссис Плэк была воодушевлена, одной рукой она активно жестикулировала, рассказывая историю толпе пожилых женщин, в другой удерживала бокал с ликером. Мы с Кентом переглянулись, и оба рассмеялись.

— Забавно, что в последний раз я видел ее такой пять лет назад на нашей рождественской вечеринке, — сказал он, прежде чем поднести бокал к губам.

Один за другим коллеги отца Кента подходили к нашему столику, чтобы поздравить Кента и познакомиться со мной. Я улыбалась при каждом представлении, чувствуя, как краснели мои уши от спиртного.

Еда появлялась и исчезала, и я следила за тем, чтобы напитки продолжали появляться. Кент улыбался и кивал, делая вид, что заинтересован в людях, которых едва знает. Это был большой контраст с тем Кентом, с которым я познакомилась в первый раз, у которого не было бы никаких проблем откровенно сказать им, что он не заинтересован в разговоре.

Я хихикнула, глядя, как он старается изо всех сил.

Когда он повернулся ко мне лицом, его улыбка стала искренней.

— Что?

— Ничего. — Я снова хихикнула.

— Миссис Плэк, ты пьяна или, по крайней мере, почти достигла цели.

— Я не пьяна, — возразила я, моргая и улыбаясь, как сумасшедшая. Я чувствовала тепло во всем теле и должна была признать, что от выпитого мне было очень хорошо.

Я покачивалась в такт сладким мелодиям, которые играл оркестр из двенадцати человек, а женщина, поющая у микрофона, очаровывала меня, притягивая своим знойным голосом. Когда она объявила, что настало время для произнесения тостов, я залпом выпила клюквенную водку.

Мистер Плэк встал и вышел на середину танцпола.

— Мы хотим поблагодарить всех за то, что пришли сегодня отпраздновать свадьбу Кента и Бет, — сказал он, поднимая бокал. — Кент, я знаю, что мы не всегда сходимся во взглядах, но знай, я люблю тебя, сынок. Я всегда буду желать тебе самого лучшего. Возможно, ты не всегда принимаешь правильные решения, но решение, которое ты принял сегодня, — самое умное из всего, что ты когда-либо совершил. Когда я смотрю на вас двоих, я вижу себя и твою маму тридцать лет назад. — Он с любовью посмотрел на жену и улыбнулся.

Он наклонил свой бокал в мою сторону.

— Бет ­– удивительно целеустремленная молодая женщина, полная жизни и смелости. Мы с Карен много лет пытались забеременеть, и когда это наконец произошло, мы были благословлены Кентом. Много лет спустя мы попытались снова. Мы хотели маленькую девочку, не уступающую нашему маленькому мальчику, и сегодня я могу сказать, что мы обрели ее. Наша семья теперь полная. Спасибо, — произнес он, немного наклонившись ко мне.

Мистер Плэк повернулся лицом к толпе и поднял бокал.

— Давайте поднимем бокалы и выпьем за Кента и Бет. За жизнь, полную любви, счастья и внуков. — Он усмехнулся.

Толпа зааплодировала, а чувство вины, вновь поднявшееся во мне, не смогло рассеять даже спиртное. Услышав, как все чокаются бокалами, Кент повернулся в мою сторону. Он поморщился, а я чмокнула его в губы. Толпа взревела в ответ.

Кенди произносила речь с моей стороны, и прямо перед этим я предупредила ее, что хочу, чтобы ее речь была короткой и сладкой, а не личной. Я бросила на нее взгляд, прежде чем она вышла на середину танцпола. Я знала, что она уже немного выпила, и это заставляло меня нервничать. Люди всегда чересчур честны, когда опрокинут пару бокалов.

— Всем привет. — Она икнула. — Для тех, кто меня не знает, а это девяносто девять процентов людей в этой комнате, — меня зовут Кендалл для большинства, и Кенди для Бет. Я знаю Бет большую часть своей жизни. Мы выросли вместе.

Она повернулась ко мне, и, хотя на моем лице была улыбка, я предупредила ее взглядом, шепотом говоря: «поторопись».

— В первом классе я была рядом, когда с ней случился небольшой несчастный случай в туалете, и я помогла ей переодеться, — произнесла она, жестикулируя одной рукой. — В пятом классе я была рядом, когда Кэтрин дразнила ее на перемене, и я также была рядом, когда она опустила маленькую Кэти лицом в землю, запихивая грязь ей в рот. — Она пожала плечами, и все ответили ей смехом.

— Единственный раз, когда меня не оказалось рядом, это момент, когда она переехала в Чикаго, и то только потому, что я не могла там быть физически. — Она фальшиво надула губы. — Но в тот момент Кент занял мое место, — сказала она, ее голос смягчился. — Я не собираюсь вдаваться в подробности, но я отчетливо помню, как она рассказывала мне о том, как один парень неуместно прикасался к ней, и Кент вмешался, чтобы показать ему, кто здесь главный.

Она повернулась к Кенту.

— Спасибо за заботу о моей лучшей подруге. Она значит для меня целый мир, абсолютный мир. Я завидую, потому что ты занял мое место, но я знаю, о ней хорошо заботятся, когда она с тобой, — сказала она, глядя на нас обоих. — Давайте выпьем за это, так как Бет посылает мне злющий взгляд, чтобы я заканчивала. — Кенди подняла бокал. — Ваше здоровье! — Запрокинув голову она залпом выпила свое шампанское.

Я не хотела встречаться взглядом с Кентом после речи Кенди, потому что застенчивость снова вернулась, поэтому я потянулась за третьей клюквенной водкой и сделала глоток, занимая себя хоть чем-то.

— А теперь пришло время для первого танца, — объявил один из музыкантов.

Кент стоял передо мной, заложив одну руку за спину, а другую протягивая мне. Когда я вложила свою руку в его, покалывание распространилось от кончиков моих пальцев по всей руке. Он повел меня на танцпол, закружил и быстро притянул к себе, что заставило меня улыбнуться. Он обнял меня, прижавшись щекой прямо к моему виску.

Оркестр заиграл песню, и я узнала слова. В песне говорилось о том, что мужчине повезло влюбиться в свою лучшую подругу, а хор пел, что быть с ней значит быть дома. Я прижалась ближе к Кенту, находя утешение в его объятиях.

Я не знала, что это было, но в этот момент я чувствовала себя как дома.

Может быть, так действовала музыка или слова. Может быть, все дело в игре со свадьбой. Может быть, потому что все здесь праздновали с нами, поздравляли нас.

А может быть, это был лишь сон.

В любом случае, я больше не думала. Я просто купалась в его близости и наслаждалась теплом его рук.

Пока мы медленно двигались под музыку, он прижался лбом к моему лбу и закрыл глаза. Запах его парфюма заполнил мой нос, и я почти почувствовала вкус сладкого красного вина на его губах. Когда его руки сомкнулись вокруг меня, я почувствовала его, всю его сущность. Я почувствовала, как его пальцы обхватили мою талию, а его колени - мои. Он держал меня в самых интимных объятиях, но все же это было недостаточно близко.

Когда я открыла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, в его глазах присутствовали потребность и желание, которые отражались в моих. Желание собралось в самой глубине моего живота, и я прочла то же самое желание в его глазах. Он наклонил голову, встретился с моими губами и медленно прикусил мою нежную нижнюю губу. Его губы были мягкими и теплыми, и я жаждала его, всего его.

Это был не клевок в губы, как ранее на церемонии. Это было обещание большего. Я почувствовала это где-то внизу живота и на этот раз приняла. Я притянула его ближе, и когда пососала его нижнюю губу, я услышала его тихий вздох, дрожь пробежала по его телу.

Я застонала ему в рот, закрыв глаза и позволив ему взять инициативу на себя, в то время как мое сердце бешено колотилось, и все мое тело слилось с его. Его поцелуй вызывал привыкание. Я хотела больше его, всего его в эту секунду.

— Танцпол открыт, — объявил кто-то, разрывая эту связь между нами.

Когда Кент отстранился, мы оба тяжело дышали. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки.

Пришло осознание, и я вспомнила, что мы посреди толпы, включая его родителей, наблюдающих за нами. Я не могла поверить, что забыла о них до такой степени, что чуть не сбросила трусики.

Я медленно отодвинулась, чтобы прояснить голову. И увидела тоску в глазах Кента, на его лице все еще было выражение желания. Я улыбнулась публике и мило поклонилась мужу, прежде чем вернуться к столу молодоженов. Я чувствовала, что он идет за мной, но не смотрела ему в глаза.

— Я собираюсь потанцевать с Кенди, — сказала я самым веселым голосом, чтобы скрыть свою нервозность. Даже не стала дожидаться ответа, так как почти побежала к Кенди, пока она набирала обороты на танцполе.

Кенди повеселела от выпивки, подпрыгивая в такт музыке и размахивая нашими руками. Когда заиграл «Твист», Карен присоединилась к нам на танцполе. Она была такой раскованной от выпитого. Я танцевала вместе с ними обеими, наслаждаясь их обществом, и на мгновение я по-настоящему расслабилась, впервые за все время этого свадебного позора.

Я заметила, что Кент наблюдает за мной с другого конца комнаты. Я остановилась посреди комнаты, резко контрастируя с движущимися вокруг меня телами, и остатки улыбки медленно покинули мое лицо. Как будто в комнате были только мы двое. Он притянул меня к себе тем же взглядом, что и раньше, от которого у меня все сжалось внутри.

Я должна была разорвать эту связь между нами, потому что это заставляло меня нервничать. Я одарила его своей самой сладкой улыбкой и потрясла руками в глупом танцевальном движении. Это, казалось, сработало, потому что тот взгляд исчез, и на его щеках появились ямочки. Он поставил свой бокал на стол, встал и подошел к танцполу.

Черт.

Это не было приглашением, и Кент никогда не танцевал.

Когда он вошел в наш танцевальный круг, Кенди и Карен подвинулись, освобождая место. Он попытался сделать поворот, который разрушил неловкое чувство, которое у меня было секунду назад. Я расхохоталась. В кои-то веки он был не так скоординирован, и его твист был так далек от «Кента».

Когда включили «Электрик слайд»^[3], к нам присоединился его отец. Руководитель оркестра встал во главе танцпола, ведя толпу в коротком уроке электрик слайда. Я держала Кента за руку, пока мы шли влево и вправо, и указывала, в каком направлении нам идти дальше. Когда оркестр сыграл полную версию «Электрик слайд», я была приятно удивлена тем, как Кент быстро учится.

Потом зазвучала медленная песня, и он притянул меня к себе.

— Очень странно, но мне так весело. — Выдохнул он.

— С некоторой помощью ты мог бы стать танцором среднего уровня, — поддразнила я. — Мы заставим тебя станцевать «Дэнс Революшн» на «Xbox».

— Что это?

Я покачала головой.

— Не бери в голову.

Зазвучала песня «Незабываемый» Нэта Кинга Коула. Прикосновение Кента стало интимным, и после того, как он притянул меня ближе, его пальцы вырисовывали крошечные круги на моей спине. Я была так близко к нему, что чувствовала, как поднимается и опускается его грудь, когда он дышит. То чувство вернулось снова, и я поняла, что играю с огнем. Я не могла поддаться искушению, не тогда, когда я не разобралась в своих чувствах или не обдумала все до конца. Я не могла рисковать и одним движением изменить все между нами, навсегда перевернуть нашу дружбу с ног на голову. Я почувствовала, как его дыхание участилось, и мое тоже.

Музыкальная группа снова прервала нашу связь.

— Мы сыграем десять, апотом сыграем последний раунд. Оставайтесь с нами.

С облегчением я отодвинулась от Кента. Взгляд желания вернулся. Он посмотрел на мои губы, и мне захотелось притянуть его ближе и прижаться губами к его губам, но вместо этого я посмотрела на бар.

— Хочешь выпить? — Спросила я, задыхаясь и не глядя ему в глаза.

— Конечно, — ответил он.

Я повернулась к бару, и он последовал за мной. Кенди и тетя Дайана шли прямо за нами. Он замедлил шаг, пока не поравнялся с ними, и я почувствовала, что это событие почти закончилось.

Когда лифт открылся, я запрыгнула Кенту на спину и обвила руками его шею. Он помчался к нашему гостиничному номеру, заставляя мои руки сжаться вокруг его шеи. Свадебный прием прошел не так плохо, как я ожидала. Я много пила и много танцевала, и к тому времени, когда все закончилось, я была в счастливом, веселом настроении.

— Это было поистине бесценно. У меня навсегда в голове останется образ моей матери, танцующей практически приватный танец у отца на коленях, а затем плачущей у него же на плече, потому что ее сын вырос. Это выжжено в моем мозгу. И не будем забывать, как она потеряла сознание на этом стуле. Мой отец повеселится, пока будет нести ее в комнату. — Одной рукой он использовал ключ-карту, открывая дверь нашего номера для новобрачных.

Я умирала от неудержимого смеха, когда он вошел в комнату. Я спрыгнула с его спины, и мои глаза расширились, когда я осмотрелась вокруг.

В номере стоял обеденный стол на десять персон, бар и даже маленький рояль в центре комнаты. Мерцание городских огней окружало нас, окна от пола до потолка охватывали всю гостиную.

— Это потрясающе, — прошептала я, роняя туфли от «Лабутен» на пол.

— Да... потрясающе, — сказал он, глядя на меня. — Мне еще никогда не было так весело. — Спасибо, — прошептал он.

— Все что угодно для моего мужа, — сказала я, хлопая глазами.

Он рассмеялся, увидев мой взгляд.

Я осмотрела комнату и прошла дальше. Остановившись в спальне перед роскошной кроватью королевских размеров.

— Знаешь, кроме подготовки и той ужасной церемонии, когда все смотрели на нас, это было не так уж плохо, — сказала я, пытаясь расстегнуть ожерелье.

Его руки легли на мои плечи.

— Позволь мне, — сказал он, убирая волосы с моей шеи.

Там, где кончики его пальцев слегка касались, мне было щекотно.

— Готово, — сказал он, повернувшись ко мне и положив ожерелье мне в руки.

— Спасибо, — тихо сказала я.

Его улыбка была обезоруживающей. Он был по-настоящему красив, с хитрой улыбкой на лице, все еще в смокинге. До этого момента я не думала, что не воспринимаю весь ансамбль целиком.

— Ты сегодня очень красивый. — Это просто вырвалось.

Одна его бровь поднялась.

— Разве я не всегда так выгляжу?

Это было так в стиле Кента, что я рассмеялась.

— Благодарю вас, миссис Плэк. — Он поклонился. — Я рад, что вы находите меня очень красивым. Что касается меня, то я нахожу вас сегодня чрезвычайно красивой в этом платье, но вы уже знаете об этом, — медленно произнес он.

Я села на кровать, разглядывая свое платье.

— Да, признаю, это красивое платье, но я все еще не понимаю, почему кто-то платит столько денег всего лишь за платье.

Он сел рядом со мной и коснулся бусин из жемчуга и хрусталя на моей талии.

— Все дело в мастерском исполнении этого платья, в тонкости каждой пришитой вручную бусины, — тихо сказал он.

Его руки двинулись дальше вверх, остановившись прямо под моей грудью.

— Это не синтетическая ткань. Это шелк, и то, как он складывается прямо здесь, говорит мне, что дизайнер – перфекционист, — прошептал он, понизив голос.

Я перестала дышать, когда его глаза потемнели.

Он провел пальцем по прямой линии сверху, прямо над тем местом, где ткань соприкасалась с моей плотью.

— Это не просто платье. Каждая деталь, каждая строчка. Вот так швы лежат идеально ровно — сказал он, глядя на то место, где остановился его палец.

Когда он встретился со мной взглядом, я прикусила нижнюю губу, и его глаза вспыхнули. Я почувствовала, как воздух изменился. От его взгляда у меня поднялась температура, хотя в комнате было довольно прохладно. Желание собралось в самой глубине моего живота, но я знала, что одно неверное движение изменит все.

— Ты такой метросексуальный мужчина. — Я неловко рассмеялась, отодвигаясь от его прикосновения.

— Я не специалист по платьям, но я знаю разницу между костюмом, купленным в магазине и лучшим костюмом ручной работы. Разница есть. — сказал он.

Я встала, повернулась и подняла с пола чемодан.

— Я собираюсь переодеться. Я начинаю уставать.

Я вошла в ванную и закрыла за собой дверь. Бросила чемодан на черную мраморную плитку и посмотрела в зеркало, любуясь своим раскрасневшимся отражением. Я посмотрела на пуговицы на спине моего платья и вздохнула, прежде чем развернуться, чтобы выйти из ванной.

— Кент, сделаешь мне одолжение? Можешь расстегнуть пуговицы? — Спросила я, поворачиваясь лицом к ванной.

Я почувствовала его раньше, чем услышала, и когда его руки переместились к верхней пуговице, я затаила дыхание. Не было ни одного нерва в моем теле, который не чувствовал бы, как он медленно возбуждает каждый из них. Я услышала, как его дыхание стало глубже, пока он расстегивал каждую пуговицу. Ослабление корсета должно было позволить мне дышать легче, но его близость мешала этому. Он остановился прямо над моими голубыми кружевными трусиками и положил обе руки мне на бедра.

— Все, — выдохнул он, уткнувшись мне в шею.

Я не двигалась. Часть меня хотела, чтобы он прижался губами к изгибу моей шеи. Я услышала, как он выдохнул, когда почувствовала его взгляд на своей обнаженной спине. Электричество снова витало в воздухе, и, если бы я обернулась, не было никаких сомнений, что произошло бы дальше.

— Спасибо. — Придерживая платье по бокам, я вернулась в ванную.

Я плеснула в лицо холодной водой, но это не уменьшило жара, поднимавшегося во мне. Именно тогда я решила принять самый холодный и долгий душ в своей жизни. Я смыла шампунь с волос и тщательно вымыла лицо, снимая макияж.

Когда я вышла из ванной, прошел почти час. Кент расположился посреди огромной кровати, одетый в серые пижамные штаны и белую футболку. В руке он держал пульт, переключая каналы. Я нахмурилась, заметив, как он удобно расположился на кровати.

— Не волнуйся, я буду спать на полу. — Его настроение отличалось от прежнего, что заставило меня расслабиться.

Я плюхнулась на кровать рядом с ним, расчесывая пальцами мокрые волосы. События дня наконец-то настигли меня, и я широко зевнула.

— Почему ты плакала? — спросил он. Я была смущен его вопросом, но он продолжил, — На церемонии ты плакала.

Я вспомнила, как шла к алтарю.

— Я соскучилась по Нане, — сказала я, взглянув на него. Глубоко вздохнув. — И я знаю, что она была бы разочарована во мне. Нана была для меня не только тем, кто учил меня и помогал мне выжить. Нана всегда поступала правильно, и впервые с тех пор, как она вырастила меня, я просто знаю, что она не гордилась бы мной.

Я посмотрела на обручальное кольцо на своем пальце.

— Это не я — этот гигантский камень, дорогущее платье, пышная свадьба. Выбрать легкий путь — это не для меня. Я притворяюсь тем, кем не являюсь.

Я снова посмотрела на него.

— Я всегда представляла себя в день своей свадьбы, идущей к алтарю в коротком льняном летнем платье. Представляла, как выхожу замуж у себя на заднем дворе, в саду с полевыми цветами, в окружении самых близких родственников. Кроме того, большая часть меня хотела бы, чтобы Нана была там по-настоящему.

Я нахмурилась при мысли о том, что никогда больше не увижу ее. Я скучала по ней больше всего, когда нуждалась в ней или, когда хотела, чтобы она разделила со мной самые счастливые моменты.

Я удивилась, когда Кент взял меня за руку.

— Иди сюда. — Он притянул меня к себе. — Можно я просто обниму тебя сегодня? Обещаю, я не буду делать ничего безумного. К тому же завтра за завтраком я смогу честно сказать родителям, что мы спали вместе.

Я знала, что это опасно, особенно в связи с ситуациями в течение сегодняшнего дня. Я изучала его лицо, которое не отражало никаких признаков его прежнего настроения. Мне действительно не следовало этого делать, но я хотела, чтобы он был рядом.

Я положила голову ему на грудь. Я была так близко, что слышала, как бьется его сердце. Я испустила долгий усталый вздох, чувствуя, как все мое тело расслабляется в его объятиях.

— Никогда не сомневайся, Нана гордилась бы женщиной, которой ты стала сегодня, — произнес он, проводя пальцами по моим мокрым волосам.

Его футболка пахла порошком. Это было все равно что спать на свежевыстиранных простынях. Я прижалась к нему и заснула под ритмичные движения его пальцев, гладящих меня по волосам.

 Глава 17

Я проснулась с лужицей слюны на подушке. Вытерла покрытый коркой рот тыльной стороной ладони. Когда я пошевелилась, то почувствовала, как Кент обнимает меня сзади — и у него эрекция.

— Кент! — заскулила я, ударив его рукой.

Он перевернулся на живот. — Прости. Обычное дело по утрам. — Он усмехнулся, его слова были приглушены подушкой.

Я взяла подушку и стала бить его по спине, снова и снова, пока он не перевернулся и не выхватил ее из моих рук. Зазвонил телефон, и я спрыгнула с кровати, прежде чем он успел ударить меня в ответ. Вместо этого он швырнул подушку через всю комнату, ударив меня по голове.

— Алло? — Я рассмеялась, прищурив взгляд на него.

— Доброе утро. Надеюсь, я ничему не помешала.

— Привет, Карен. Доброе утро. Нет, Кент просто глупо себя ведет.

— Вернись в кровать, детка. Я хочу еще! — крикнул он так, чтобы его услышала мать.

Я широко раскрыла глаза, когда он заложил обе руки за голову и подмигнул мне.

— Я перезвоню позже, — ответила Карен, издавая очаровательный смешок.

— Нет, он просто голоден, — сказала я.

— Я голоден, но не хочу есть, детка. — Крикнул он еще громче.

Я покосилась на него и предостерегающе подняла палец.

— Вы, ребята, такие милые. — Она усмехнулась. — Я звоню сказать вам, что сегодня утром чувствую себя не очень хорошо. Думаю, вчера вечером мне было слишком весело. Мы возвращаемся в Баррингтон, так что мне придется отменить завтрак. Уверена, у вас двоих тоже была длинная ночь.

Я почувствовала, как она улыбается.

— Хорошо, Карен, надеюсь, вам станет лучше.

— Да, немного «Адвила»¹, немного сна и темная комната справятся. И Бет?

— Да?

— Пожалуйста, называй меня мамой. — Я замолчала от ее слов. Мама. Я прикусила щеку, тронутая ее словами. — Хорошо, — ответила я.

Я покраснела, когда Кент начал громко стонать.

— Мне нужно идти, мама.

— Ладно, мы заглянем на этой неделе. Развлекайтесь, и просто чтобы вы знали, мы с твоим отцом продлили ваше пребывание еще на одну ночь. На случай, если вы захотите остаться подольше.

Я покраснела от скрытого смысла ее слов. — Спасибо.

Я повесила трубку, подняла с пола подушку и швырнула ее прямо в лицо Кенту. Он издал низкий смешок.

— Когда ты стал вести себя так глупо? — Спросила я.

На его щеке появилась ямочка. — Когда встретил тебя, — сказал он, обратно бросая подушку.

Он промахнулся, когда я неторопливо направилась в ванную.

Я не могла избежать этого переезда.

Мистер и миссис Плэк помогали Кенту с моим переездом в его квартиру, в его комнату. Было забавно наблюдать, как они освобождают место для моих вещей, перемещая при этом вещи Кента — когда я знала, что перенесу все это обратно в свою квартиру, как только договор закончится. На протяжении всего переезда я корчила Кенту рожицы за спиной его родителей. Когда они ушли, я перенесла кое-что из своих вещей обратно в свободную комнату.

— Знаешь, когда они приедут через пару дней, тебе придется не забыть перенести свои вещи обратно, — сказал он, переключая каналы на телевизоре и плюхаясь на диван.

— Я знаю, — захныкала я, садясь рядом с ним.

Я думала о том, что произойдет через три недели — в конце нашего соглашения. В этот момент я отвезу все вещи обратно. Интересно, увижу ли я снова его семью?

— Это будет нелегко. Они любят тебя и никогда меня не простят, — произнес он, читая мои мысли.

Я легонько толкнула его в плечо. — Все в порядке. Они так же сильно полюбят следующую.

Какими бы безумными ни были эти месяцы, я стала частью семьи, а я не чувствовала этого так давно. Открытость и теплота, которые проявила ко мне семья Плэк, приняв меня и осыпав любовью, были настолько ошеломляющими, именно из-за этого у меня внутри возникло это смутное, пузырящееся чувство чрезмерной радости, особенно когда миссис Плэк согревала меня своими объятиями. Я буду скучать по этому, когда все закончится.

Я взглянула на Кента и подумала обо всем, через что мы прошли. Я знала, что буду скучать по нему больше всего. Мне было интересно, какими будут наши отношения после того, как эта сделка закончится. Он был моим лучшим другом в этом новом городе, куда я переехала. Как бы сильно я не чувствовала себя растерянной за последние несколько недель, я знала, что буду скучать по нему каждый день. Мне будет не хватать его новообретенной глупости. Я буду скучать по его ямочкам, когда он смотрит на меня, когда я заставляю его улыбаться. Мне даже будет не хватать его уверенности. Я просто буду скучать по нему. Я буду скучать по всему этому.

Я нахмурилась, нарочно сделав грустное лицо.

— Я буду скучать по твоей семье, но больше всего я буду скучать по тебе, — мне было все равно, что, сказав это, я только усиливаю путаницу, нарастающую между нами. Это была правда, и я почувствовала, что мне нужно высказать это вслух.

Он повернулся ко мне, его взгляд согревал меня.

— Следующей не будет. — В его глазах была такая печаль, зеркально отображающая мою собственную.

Он приложил ладонь к моему лицу. Я наклонилась к нему, закрыла глаза и прислушалась к нашему дыханию. Когда я открыла глаза, он пристально смотрел на меня. Один его взгляд бросил меня в жар. Он смотрел на меня несколько секунд, как будто собирался сделать какой-то шаг или обдумывал его, но тут же убрал руку с моего лица.

— Кто еще захочет жениться на таком дураке? — сказал он, указывая на себя. — К тому же я не умею строить отношения. — Он встал с дивана, прошел на кухню и открыл холодильник.

Я втайне обиделась на его откровение. После промахов вплоть до свадьбы и даже во время нее, я должна была быть осторожнее. Просто мне очень хотелось быть рядом с ним, но я не хотела быть той, кто сделает этот первый шаг. Я начинала понимать, чего хочу, но то, чего я хотела, он не мог мне дать.

На следующий день в конце рабочего дня я покинула «Первый Финансовый» через главный вход. Я почувствовала, как свежий осенний воздух коснулся моей кожи. Завернув за угол, я задумалась, что же приготовит Кент на ужин. Забавно, как только я вышла с работы, я сразу же начала думать об ужине и вине в компании Кента.

Я остановилась на пешеходном переходе, и кто-то с силой схватил меня за правую руку, какой-то острый предмет уткнулся мне в бок, выводя из состояния покоя. Стук моего сердца послышался у меня в ушах, и я автоматически уронила сумку с ноутбуком, свободно отдавая ее нападавшему. Они могут забрать ее.

А потом он заговорил:

— Привет, Бет. — Запах алкоголя от дыхания Джесси был настолько сильным, что мог разбудить мертвого. — Слушай внимательно. Если ты пошевелишься, закричишь, привлечёшь к нам хоть какое-то внимание, я тебя убью. Пристрелю тебя. — Я наклонила голову в его сторону и вздрогнула при виде него.

Я напряглась от его слов, почувствовав укол того, что, как я предполагала, было пистолетом под его курткой, направленным прямо в мой бок. И огляделась вокруг. В час пик все спешили домой, не обращая внимания на этого бездомного мужчину в поношенной черной куртке и джинсах рядом со мной. Я посмотрела на проходящую мимо толпу и глазами взмолилась о помощи, но никто не взглянул мне в глаза.

— Двигайся, — сказал он, подталкивая меня вперед и обнимая одной рукой, притягивая к себе.

Ужас охватил меня, когда я заглянула в глубину его зрачков. Его черные глаза были глубокими и бездушными. Он подталкивал меня вниз по улице, одной рукой обняв за плечи, а другой уперев мне в бок пистолет. Мы свернули в переулок, и он толкнул меня лицом на заднее сиденье машины. Связал мне руки и захлопнул за собой дверь.

Я умру. Правило номер один при похищении заключалось в том, чтобы никогда, никогда не перемещаться в другое место. Я должна была позволить ему застрелить меня на улице. По крайней мере, там у меня был бы шанс. Почему я не закричала во всю глотку?

— Сиди и не двигайся, — приказал он.

Мой взгляд привлекли две большие черные сумки на полу. Я вжалась в сиденье и толкнула одну ногой. В сумке лежали пачки наличных, перевязанные банковской лентой. Я могла только предположить, что другая набита тем же. Я затаила дыхание и готова была поклясться, что упаду в обморок от нарастающей тревоги в груди.

— Откуда у тебя столько денег? — Мой голос дрожал, предавая меня.

Он взглянул в зеркало заднего вида, и его глаза заметались из стороны в сторону, когда начал отъезжать. Он проигнорировал мой вопрос.

— Где твой телефон? Позвони матери. Мне нужно с ней поговорить. — Когда я не двинулась с места, его голос стал жестче, когда он повторил. — Позвони маме.

— Он у меня в сумке, я не могу дотянуться до него, когда у меня связаны руки. Откуда у тебя столько денег, Джесси? — Настаивала я, стараясь говорить ровным голосом.

— Заткнись. — Он огляделся, свернул в другой переулок и ударил по тормозам, отбросив меня вперед и заставив удариться об сиденье передо мной.

Он вышел из машины, усадил меня и сорвал веревки с моих рук.

— Позвони маме со своего телефона. Она ответит.

Я схватила телефон и дрожащими пальцами начала искать ее номер. Когда я нажала кнопку, чтобы набрать номер, Джесси выдернул телефон из моих рук.

— Джейми. Джейми, детка, прости. — Он провел рукой по волосам, его взгляд был безумным. —Я не хотел тебя ударить. Ты сама меня к этому подтолкнула. Теперь у нас есть деньги. Я сделал это для тебя, для нас. Нам больше ничего не нужно, кроме денег и друг друга. — Он выдохнул. — Если бы ты просто подождала, пока я возьму деньги, и села бы за руль, ничего бы этого не случилось. Сейчас мы могли бы быть уже за городом.

Его параноидальный взгляд метался по окрестностям.

— Перезвони мне.

Дерьмо. Он ограбил банк.

Бросив телефон на мое сиденье, он осмотрелся, прежде чем сесть в машину и уехать.

Мы остановились, застряв в плотной пробке. Я искала кого-нибудь, с кем могла бы встретиться взглядом. Я заглядывала в машины и на людей, идущих по улице. Никто не обращал внимания.

— Продолжай звонить. Скажи ей, что это срочно. — Он осмотрелся вокруг, когда пробка начала рассасываться. — Сделай это! — крикнул он, заставив меня подпрыгнуть.

Выпрямившись на сиденье, я быстро набрала ее номер. — Джейми, это я. Перезвони мне. Я с Джесси. Пожалуйста, перезвони.

— Нам нужно уехать из города. Но сначала мне нужно найти ее. — Произнес он, обращаясь в основном к самому себе. — Перезвони ей. Продолжай звонить, — приказал он.

Мы остановились на красный свет, я подняла взгляд и сфокусировалась на полицейской машине прямо рядом с нами. Джесси вцепился в руль обеими руками, так что побелели костяшки пальцев. Его голова оставалась совершенно неподвижной, казалось, он сосредоточился на красной «Тойоте-Камри» перед нами, стараясь не смотреть туда, где находились полицейские, справа от нас.

Мне понадобилась наносекунда, чтобы совершить глупый шаг. Я уставилась прямо перед собой на затылок Джесси, делая это, и лишь надеялась, что отправляла правильную информацию.

«В черной «Королле» с Джесси. На пересечении Мэдисон и Уэллс. Помоги.»

Пытаясь унять дрожь в руках, я отправила сообщение Кенту и удалила его.

Когда мы миновали пару светофоров, у меня зазвонил телефон, и я подпрыгнула. Взглянув на вспышку на экране телефона, я почувствовала облегчение, когда на экране высветилось имя Джейми. Я обрадовалась, что Кент не настолько глуп, чтобы перезванивать.

— Это Джейми.

Выехав на шоссе, он протянул руку назад, и я отдала ему свой телефон.

— Детка, мне очень жаль. Я не хотел этого делать. Что? Да, я звоню с телефона Бет, потому что она у меня... нет, с ней все в порядке. Она в безопасности. У нас достаточно денег, чтобы наконец выбраться отсюда. Я еду за тобой, детка. Просто скажи мне, где ты. — Его взгляд метался туда-сюда по шоссе. — Нет, я не могу этого сделать. Я отпущу ее, когда заеду за тобой.

Машины со свистом проносились мимо нас, пока он держался правой полосы, придерживаясь ограничения скорости.

— У нас не так много времени. Скажи мне, где ты, черт возьми, находишься, или будешь расплачиваться. Не зли меня, Джейми. Ты же знаешь, что бывает, когда я злюсь. — Он хмуро посмотрел в зеркало заднего вида, глядя мне в лицо.

Дрожь пробежала по моему телу, когда я мысленно послала безмолвную молитву Нане, желая, чтобы все это было ужасным кошмаром, от которого я проснусь в любую минуту.

— Хорошо. Будь там. Я еду за тобой. Да, я отпущу ее, как только ты сядешь в машину.

Пять минут спустя я заметила, как напрягся Джесси, когда за нами по пятам проехала полицейская машина.

— Лицом вперед. Я не хочу, чтобы ты оглядывалась, — скомандовал он.

Я не задумывалась об этом, пока слева от нас не остановилась еще одна полицейская машина. Я почувствовала, как паника настигает его, когда он побледнел и вцепился в руль, стараясь не обращать внимания на копов рядом с нами. Когда мигнули полицейские маячки, моя голова ударилась о заднее сиденье — Джесси нажал на газ. Мигающие огни и сирены указывали на то, что копы преследуют нас.

Мы находились в полном разгаре автомобильной погони на межштатной магистрали, когда я оглянулась, две полицейских машины превратились в четыре. Машины перестроились на правую полосу, чтобы убраться с нашего пути, пока мы мчались по шоссе со скоростью почти сто пятьдесят километров в час.

Он съехал с шоссе и проехал на красный свет. Я вцепилась в сиденье обеими руками, когда он свернул за угол. Я метнула взгляд на Джесси. Его глаза были широко открыты, когда он посмотрел в зеркало заднего вида, наблюдая за хаосом вокруг нас. Он повернул за угол и ударил по тормозам, когда понял, что мы заехали в тупик.

Я подпрыгнула, когда он ударил кулаком по приборной панели. Он потянулся за револьвером и обернулся, чтобы посмотреть назад. Мы были окружены со всех сторон мигалками, окружены правоохранительными органами. Восемь или девять полицейских машин загнали нас в клетку. Все, включая Джесси, были наготове, с оружием в руках.

Меня охватила паника, когда он прошептал:

— Я не сяду в тюрьму.

— Сэр, выйдите из машины. Нам нужно, чтобы вы вышли из машины, — произнес офицер по громкой связи.

— Садись на переднее сиденье – сейчас же! — Приказал Джесси.

Я сделала, как мне было сказано, и прыгнула на переднее сиденье.

Джесси схватил меня за плечо и толкнул к двери.

— Мы выберемся отсюда.

Он выдернул меня из машины и поставил барьером между собой и сотрудниками правопорядка. Я вздрогнула, когда почувствовал холодный револьвер у своей шеи.

— Назад. Я убью ее. Клянусь! — Крикнул он в сторону толпы полицейских.

Звон в ушах начал усиливаться, желчь из желудка начала подниматься вверх и попала в горло. Мое зрение было затуманено, осматривая хаос вокруг нас, а затем я увидела его.

Кент.

Он стоял за открытой дверью машины. Его взгляд отражал мой — чистый ужас и что-то большее — беспомощность.

Когда я посмотрела в его глаза через массу хаоса с машинами и полицейскими, все, чего я хотела, все, чего я желала в эту секунду, так это почувствовать его руки, обнимающие меня, его дыхание на моей шее, когда он прижимал меня ближе. Я бы хотела почувствовать это в последний раз.

Слезы потекли по моему лицу, когда наши глаза встретились.

Если я умру сейчас, то так много вещей останется невысказанными. То, что я хотела бы сказать, глядя в его глаза, самые теплые карие глаза — глаза, которые предлагали мне утешение, те, которые щурились каждый раз, когда мы смеялись вместе, те, которые принадлежали человеку, который принял меня и привел в свою семью.

Если бы у меня когда-нибудь была возможность поговорить с ним снова после этого… После этого сумасшедшего, непредвиденного момента, я бы сказала ему, я бы закричала на весь мир три маленьких слова, которые у меня никогда не хватило бы смелости сказать до этого момента.

Я люблю тебя.

Я люблю тебя, Кент. Не просто люблю тебя, беспокоясь о тебе, я люблю тебя так, что мое сердце переполнено, переполнено до предела.

И я просто хочу, чтобы ты знал, даже если ты никогда не дашь мне то, что мне нужно — чтобы ты был со мной и только со мной, я хочу, чтобы ты знал, я влюбилась в тебя. Потому что если я не увижу завтрашний день, ты заслуживаешь знать, что ты занимаешь важное место в моей жизни, и я хочу поблагодарить тебя за то, что ты заботишься обо мне так, как я не чувствовала уже очень давно.

— Давай поговорим спокойно. Отпусти ее, и никто не пострадает. — Сказал полицейский.

— Нет. Я устанавливаю здесь правила! — прокричал Джесси, подталкивая меня вперед. — Мне нужно, чтобы все отступили назад. Я убью ее. Вы слышите меня?

Он еще сильнее прижал револьвер к моему горлу, и мое зрение затуманилось, когда слезы хлынули из глаз и покатились по лицу.

Прямо передо мной Кент ухватился за дверцу машины для поддержки. Его глаза, которые обычно посылали утешение, заблестели от страха. Я не могла смотреть на него, так как паника внутри меня усиливалась.

— Ладно, не совершай ничего радикального. Все по машинам! — прокричал полицейский в микрофон.

Один за другим офицеры начали отступать. Джесси отступил назад, швырнул меня на заднее сиденье и запрыгнул в машину. Когда он развернул машину, чтобы выехать из тупика, я услышала первый выстрел, зажала уши и закричала.

Джесси широко раскрыл глаза и огляделся. Он резко ударил по тормозам, из-за чего меня швырнуло вперед об сиденье передо мной. Пистолет все еще был зажат в его руке, держащей руль.

Я не стала тратить время на раздумья. Я просто отреагировала.

Я выскочила за дверь и побежала. Я бежала так быстро, как только могла. Все, о чем я думала, было: беги.

Беги.

Беги.

Беги.

Он мог выстрелить в меня, но я продолжала бежать, пока не споткнулась о собственные ноги и не упала на четвереньки. Из-за падения я оцарапала колени, а бедро пронзила боль. Я оглянулась. Джесси был на ногах и вышел из машины, держа пистолет прямо перед собой. На этот раз все тоже направили на него свое оружие.

Я почувствовала, как сильные руки тянут и поднимают меня, и вскрикнула, когда офицер потащил меня прочь с места происшествия. Джесси и офицеры обменивались словами, но я не понимала, о чем они говорят. Единственным звуком, который я продолжала слышать, был оглушительный грохот выстрела ранее.

— Она моя жена, — я услышала его голос.

Чьи-то руки подхватили меня под колени и приподняли. Когда я взглянула вверх, это оказался Кент, и я автоматически упала в его объятия, крепко обняла его и безудержно зарыдала ему в шею. Я дрожала, пока он держал меня, дрожь от моих слез взяла под контроль мое тело. Я не обращала внимания на то, куда мы идем. Я просто держалась за него изо всех сил, как будто он был воздухом, которым я должна была дышать.

— Шшш... все хорошо. Я здесь. Я позабочусь о тебе, — сказал он, прижимая меня ближе к себе. Он поцеловал меня в лоб и обнял, как маленького ребенка. Он утешал меня своими словами, снова и снова рассказывая, что все будет в порядке. Он ни разу не отпустил меня. Во всяком случае, он держал меня еще крепче.

Я плакала, пока мои слезы не высохли, а когда рыдания замедлились, я поняла, что мы сидим на заднем сиденье полицейской машины. Он взял меня обеими руками за подбородок, осмотрел мое лицо и вытер слезы большими пальцами.

— Он сделал тебе больно? Поедем в больницу?

Я посмотрела на него из-под ресниц и покачала головой. Он крепко обнял меня, прижимая к себе и нежно поцеловал в лоб.

— Слава Богу, — прошептал он.

Полицейский открыл заднюю дверцу машины, чтобы заглянуть внутрь.

— Мэм, нам нужны показания. Но до этого, я думаю, вам следует пройти обследование на наличие травм. Место преступления очищено, и преступника доставили в участок. Снаружи стоит скорая помощь. Так или иначе, этот парень применил к тебе силу?

Я отрицательно покачала головой.

— Как минимум, вы должны хотя бы осмотреть царапины на колене.

Я кивнула, и Кент выскользнул из машины. Когда я выбралась из машины, Кент снова поднял меня на руки и понес к машине скорой помощи. Я прижалась к нему, положив голову ему на грудь, расслабляясь в его объятиях, вдыхая его мужской запах, который успокаивал меня.

Он усадил меня в задней части машины скорой помощи, и медсестра занялась царапиной на моей ноге. Я вздрогнула, почувствовав жжение от спиртовой салфетки на окровавленном колене, и посмотрела на медсестру, которая обрабатывала мою рану. Адреналин сошел на нет и, ошеломленная и уставшая от всего случившегося, я отключилась.

Моя голова прояснилась, когда я услышала крики Кента. Я увидела, как он расхаживает взад-вперед с моим телефоном в одной руке, и другой на бедре. — Нет. Вы не можете с ней поговорить. Это из-за вас она вляпалась в эту историю. Я предупреждал вас и этого ублюдка никогда не связываться с ней. Вы не можете. Она не хочет с вами разговаривать. Вы не можете сказать ничего, что она хотела бы услышать.

Когда он посмотрел в мою сторону, я жестом подозвала его к себе.

— Я сказал нет. Чего вы не понимаете? Если вы хотите поговорить с кем-то, можете поговорить с офицером Дэниелсом. Он сказал, что свяжется с вами, и можете не сомневаться, я позабочусь, чтобы у него был ваш номер.

Я потянулась к его руке.

— Просто скажи ей, что я в порядке. Я не хочу говорить с ней, но просто скажи, что я в порядке. — Сказала я хриплым голосом.

— Она сказала, что не хочет с вами разговаривать, и с ней все в порядке. Конец разговора.

Он повесил трубку, взял меня за руку и сжал, сразу же смягчившись от нашего прикосновения.

— Готова? — спросил он, и его теплые глаза встретились с моими, контрастируя с его настроением мгновением ранее.

Я кивнула.

— Давай напишем заявление, а потом я отвезу тебя домой, — сказал он, помогая мне выбраться из машины.

Как только мы вошли в квартиру Кента, мама и папа бросились к нам и обняли нас обоих.

Мама взяла меня за руку проводя дальше в квартиру. Когда мы оказались в гостиной, ее руки обхватили мое лицо, изучая мои черты, как будто я могла исчезнуть в одно мгновение. Ее тепло, которое всегда окружало ее, усилилось, когда она обняла меня, притянула к себе и поблагодарила небеса за то, что со мной все в порядке.

Мужчины не были столь ласковы. Обычно они не проявляли особых эмоций. Но после того, как Кент рассказав отцу обо всем, что произошло, вновь пережил этот день, отец крепко обнял его и похлопал по спине. В глазах отца отразились облегчение и благодарность. Это было самое большее, что я когда-либо видела, чтобы они взаимодействовали на физическом уровне, и это показало мне, сколько любви отец испытывал к собственному сыну.

Скоростная погоня транслировалась по всем новостям, и к этому времени все уже все знали. Кэролайн, Кенди и тетя Дайана позвонили, чтобы убедиться, все ли со мной в порядке. Почти тридцать минут я пыталась убедить Кенди, что ей не нужно ехать в Чикаго. Только когда Кент потянулся к телефону и заверил ее, что позаботится обо мне, она успокоилась.

Адреналин давно прошел, усталость охватила меня, и все, чего я хотела — это спать. Я обрадовалась, когда Кент, почувствовав мое настроение, поторопил родителей. После того как мы попрощались, я стояла и наблюдала, как он закрывает дверь. Я обхватила себя руками, чтобы не упасть, когда на меня обрушилась усталость.

Он подошел ко мне, заглянул в лицо и обнял одной рукой. — Давай уложим тебя в постель.

Я переоделась в пижаму и легла на кровать в свободной спальне.

— Лежи. Я тебе что-нибудь приготовлю и принесу, — сказал он, присаживаясь на край моей кровати.

Он убрал прядь волос с моего лица, и я прислонилась к нему.

Глядя на него снизу-вверх, я была так благодарна, что он был здесь со мной. Мое сердце сжалось, когда я подумала о том, как он спас меня сегодня, вызвав полицию, как он заботился обо мне на месте преступления, и как он продолжает заботиться обо мне сейчас.

— Я никогда не говорила спасибо. Я просто хочу поблагодарить тебя, Кент, за то, что ты позвонил сегодня в полицию и за то, что…

— Бет, ты не должна меня благодарить. Все, что имеет значение — это то, что ты в безопасности... здесь.… — Он притянул меня к себе за шею и нежно поцеловал в лоб.

Я закрыла глаза и выдохнула, наслаждаясь теплом его прикосновения. В тот момент я почувствовала такую заботу и любовь.

Он первым прервал контакт, попятившись и отодвинувшись от кровати.

— Пойду принесу тебе что-нибудь поесть.

Кент уложил меня в постель и принес ужин, как если бы я была больна. Я наслаждалась его комфортом, когда он сидел рядом со мной. Пока мы вместе смотрели телевизор, я поняла кое-что. Я поняла, что безумно и глубоко влюблена в своего лучшего друга. Я не знала, когда и как это произошло. У меня даже не было времени все обдумать или разобраться в своих чувствах. Это просто случилось. После всего, что произошло ранее, все мои истинные чувства вырвались на поверхность.

Я прилегла ближе к Кенту, пока он, обнимая меня, продолжал переключать каналы. Я прижалась к его груди, вдыхая запах выстиранного белья и чистой мужественности. Пока я наслаждалась его объятиями, сон снова овладел мной.

 Глава 18

Через пару дней все вернулось на круги своя. Слухи о том, что произошло, и обеспокоенные люди, спрашивающие, все ли со мной в порядке, уменьшились. От Кенди я узнала, что Джейми собирается давать показания против Джесси, и что она узнала о его плане ограбления банка только тогда, когда оказалась перед зданием банка. Джейми должна была вести машину, но она ушла, как только он вошел в банк. Прокурор собирался обвинить ее в пособничестве и подстрекательстве, пока Джейми не согласится дать показания против Джесси.

Джейми позвонила тете Дайане, чтобы узнать, как я, но я не хотела с ней разговаривать. Я была рада, что она не опустилась также низко, но она никогда не являлась частью моей жизни. Как раз тогда, когда я собирала свою жизнь воедино, я не хотела, чтобы она разрушила ее.

Наши с Кентом дни превратились в рутину. Я просыпалась на работу, а когда выходила из спальни, Кент уже ждал с приготовленным завтраком на столе. Он доводил меня до лифта, провожая на работу. Все было бы прекрасно, если бы его рука не задерживалась на моей, когда он передавал мне апельсиновый сок, если бы его колено не касалось моего, когда мы сидели за стойкой, если бы его объятия перед тем, как я входила в лифт, были менее интимными и короткими, и, если бы его взгляд не темнел, когда встречался с моим.

Это сводило меня с ума — абсолютное безумие.

Вместе жить было весело, потому что наш смех никогда не прекращался, но в то же время это была пытка. То, что не случилось, обостряло все почти до точки кипения, и каждый раз я хотела, чтобы он сдался. Я просто хотела, чтобы он поддался искушению и пересек эту черту, потому что я отвечу ему без всяких сомнений. Я хотела, чтобы он сказал, что изменит свой образ жизни ради меня и что он хочет, чтобы я, и только я, принадлежала ему.

До конца срока договора оставалось всего две недели. Чем ближе приближалась эта дата, тем тяжелее становилось на сердце. Я не хотела, чтобы это заканчивалось, но это была пытка — так чувствовать себя по отношению к нему, зная, что он не может дать мне то обещание, в котором я нуждаюсь.

Каждый вечер Кент готовил мне ужин. Если я была хорошим поваром, то Кент был исключительным, поскольку он перфекционист на кухне. Его соусы всегда ароматные, и в них всегда достаточное количество специй.

Во время рутинного приготовления ужина я наблюдала, как его мускулы двигаются под футболкой, когда он тянется за мисками в шкафчиках. Я была его помощником, и хоть мне и нравилось изучать искусство приготовления пищи, больше мне нравилось наблюдать за кулинарным искусством Кента, и мне становилось все труднее и труднее сосредоточиться.

— Можешь помешать соус? — спросил он, ставя миски на стойку.

Я подошла к плите, взяла деревянную ложку и начала помешивать соус на сковороде. Воздух наполнился ароматом помидоров и чеснока, и мой желудок заурчал в ответ.

Я почувствовала, как он подошел ближе.

— Продолжай помешивать, — произнес он, положив свою руку на мою, которой я помешивала соус. — Ты же не хочешь, чтобы дно подгорело.

Он был так близко, что я чувствовала его дыхание на своей шее. Я едва справлялась с жаром, и это было не из-за близости к плите. Я откинулась на него, потому что... хотела быть ближе к нему. Я прикусила губу и прижалась к нему, чувствуя возбуждение везде, где наши тела соприкасались, его грудь касалась моей спины. Не успела я обернуться, как он отпустил мою руку и попятился.

— Продолжай помешивать, — сказал он, низким голосом.

Я закрыла глаза, пытаясь собраться с духом, чтобы успокоить мой разбушевавшийся пульс и взвизгнула, когда мизинцем коснулась края кастрюли.

— Ай! — Я уронила деревянную ложку, и томатный соус, пролился на пол.

Он схватил мою руку и внимательно осмотрел ее.

— Дай посмотрю.

Я забыла о боли, когда он быстро положил мой мизинец себе в рот, слегка посасывая его. Наши глаза встретились, и я наблюдала, как он ласкает языком мой палец. Тепло его языка на моей плоти нагрело мои внутренности до неизмеримой температуры, и я почувствовала тянущий голод внизу живота. Электричество между нами было плотное и осязаемое. Потребность и желание в его взгляде отражались в моем. Я слегка наклонилась к нему. Мне хотелось поцеловать его. Я хотела, чтобы он поцеловал меня. Я ждала этого.

Но он закрыл глаза и тут же отпустил меня.

— Так. Лучше. — Он отпустил мою руку и поднял с пола деревянную ложку. — Ты должна быть осторожнее. Тебе нужен пластырь? — спросил он, не глядя мне в глаза.

— Я возьму. — Я отшатнулась и почти бегом направилась в ванную.

Я закрыла дверь и прислонилась к ней, используя ее как опору. Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить сердце, бьющееся в груди. Я не знала, как намекнуть более очевидным способом, не раздеваясь догола и не выкрикивая, чтобы он взял меня. Я хотела его, но не только на физическом уровне. Я хотела, чтобы он был только моим, и это только его решение, поэтому он должен сделать первый шаг.

Вернувшись на кухню, я заметила, как Кент щиплет себя за переносицу. Его глаза были закрыты, а лоб сосредоточенно нахмурен.

Я не знала, сколько смогу выдержать. Учитывая напряжение, растущее между нами, и чувства, поднимающиеся во мне, я задалась вопросом, сможем ли мы вернуться к нашей дружбе, как раньше. Более того, мне было интересно, чувствовал ли он то же самое и испытывал ли ко мне такие же чувства.

Кент сидел на диване перед телевизором, когда я вошла в квартиру после работы.

— Как прошла твоя встреча с клиентом? — спросил он, переключая каналы пультом в руке.

— Долго и скучно. — Я бросила сумку с ноутбуком на пол. — Я никогда не смогу стать банкиром. Они пьют вино и устраивают ужины каждый день, и у них так много ночных мероприятий. Когда я заканчиваю работу, я рада, что день закончился.

Я подошла и плюхнулась рядом с ним на диван. Закрыв глаза, я покрутила шеей из стороны в сторону, чтобы снять напряжение после долгого дня. Работать с восьми до пяти перед компьютером, а затем выйти с работы, чтобы посетить ужин для клиентов, было слишком тяжело. Я рада, что мне не приходится делать это ежедневно.

— Иди сюда, — сказал он, — я делаю лучший массаж. Ты выглядишь напряженной.

Он раздвинул колени и убрал пульт, когда я села перед ним. Он начал массировать мои плечи большими пальцами, и я расслабилась от его прикосновений.

— Ммм...у тебя неплохо получается, — сказала я с закрытыми глазами.

— Когда ты поймешь, что нет ничего, в чем бы я не был хорош? — Усмехнулся он.

Я открыла глаза, чтобы посмотреть новости, пока Кент продолжал работать с моими плечами.

— Ты сегодня что-нибудь делал? Ходил в спортзал? — Я расслабила плечи, чувствуя, как напряжение медленно покидает меня.

Его руки переместились к моим лопаткам, когда он начал пересказывать события своего дня. Его пальцы были волшебными, и я почувствовала, как каждый мускул расслабляется от его прикосновения. Переместив руки на середину моей спины, он использовал ладони, чтобы снять напряжение и расслабить каждый узел. Через некоторое время у меня вырвался медленный выдох облегчения. Напряжение ежедневной тяжелой работы исчезло, когда его пальцы начали массировать мою плоть, и я обнаружила, что погружаюсь в диван. Двигаясь дальше вниз, его руки массировали мою поясницу, и в конце концов, переместились на мои бедра. Я почувствовала, как его пальцы сильнее прижались к моей коже, и внезапное ощущение тепла затопило мое тело.

Его прикосновения были медленными и усилились, когда чувство расслабления трансформировалось во что-то другое. Это было что-то глубокое и темное — то, что не должна была делать платная массажистка. Я даже не заметила, когда он замолчал. Его руки двигались от моих тазовых костей к бедрам, массируя, разминая и касаясь. Я не знала, что на меня нашло, но я прислонилась к нему, желая быть ближе. Его дыхание изменилось, и я почувствовала его тяжелые глубокие вдохи, которые проходили через его нос и касались моей шеи. Его руки переместились на внутреннюю поверхность моих бедер, где он продолжал медленно тереть, глубже и с небольшим давлением.

Откинув голову назад, я почувствовала его язык на своей шее. Жар распространился по всему моему телу. Я почувствовала покалывание там, где его язык соприкасался с моей плотью. Ощущение распространилось изсамой глубины моего живота до кончиков пальцев ног. Он притянул меня к себе, крепче прижимая, а его руки продолжали массажировать внутреннюю поверхность моих бедер. Я почувствовала его эрекцию у себя за спиной, и толкнулась к нему, полностью возбужденная, с ускоренным дыханием, которое выдавало мое состояние.

Это было уже слишком. Внезапно он схватил меня за шею, повернул лицом к себе и прижался губами к моим, его язык вторгся в мой рот. Я тут же ответила ему и открыла рот, чтобы позволить ему найти проход, поприветствовать его, встретиться с ним. У него был привкус мяты, я сильно прикусила его нижнюю губу, и была вознаграждена, когда стон сорвался с его губ. Его мягкие прикосновения исчезли, и он поцеловал меня жестко и грубо, его язык исследовал мой.

Обхватив мое лицо обеими руками, он атаковал мои губы и одним быстрым движением заставил мои ноги оседлать его. Он схватил меня за ягодицы и прижал к себе. Я двигалась по его твердости и чувствовала, как влажность пропитала мои трусики. Он поднял меня, и я обхватила его ногами, пока он нес меня в свою спальню. Его губы не отрывались от моих, когда он опустил меня на кровать и устроился между моих коленей. Я поцеловала его в ответ, встречаясь с его языком, пробуя и чувствуя его. Он исследовал мое тело сквозь одежду, каждую часть меня, до которой мог дотянуться.

Раздвинув колени, я почувствовала, как его рука скользнула под мою юбку, вверх по бедру прямиком к моему центру, где он потер ладонью то самое сладкое местечко. Когда он отодвинул мои трусики в сторону и его палец вошел в меня, я издала тихий стон удовольствия.

— О, Кент, — выдохнула я, прижимаясь к нему.

Он слегка отстранился, и когда посмотрел на меня сверху вниз, в его глазах полыхала похоть. Будто произнеся его имя, я заставила его внутреннего сексуального зверя вырваться наружу, и он продолжил создавать это чувственное трение внутри меня своими пальцами. Его дыхание ускорилось, и когда его рот переместился к моей шее, я повернулась, чтобы обеспечить ему лучший доступ. Он лизал и сосал мою шею, и не было никаких сомнений, что утром у меня будет засос, но мне было все равно. Я запустила руки в его волосы и сильно дернула за кончики.

Он находился вплотную ко мне, но недостаточно. Я выгнула спину и потерлась о его грудь, так как хотела быть еще ближе. Моя шелковая блузка была теперь зудящей преградой между нами. Прочитав мои мысли, он убрал руку и навис надо мной. Я немного приподнялась, когда он снял мою блузку через голову и отбросил ее в сторону. Я потянула за нижний край его футболки, и он подчинился, подняв руки над головой, прежде чем бросить ее на пол. Скинув юбку, я осталась только в лифчике и трусиках.

Кент прижался ко мне, и его губы снова оказались на моих. Его рука двинулась к моей спине, чтобы расстегнуть лифчик, и в мгновение ока он был снят. Когда он передвинулся на меня сверху, я была в огне и промокла насквозь. Я грубо провела ногтями по мускулам его спины вниз, к задней части пижамных штанов. Я сжала его задницу, чтобы прижать его к себе, и приподняла бедра, чтобы быть еще ближе.

— Черт, — сказал он, тяжело дыша, заставляя меня затрепетать.

Его губы приблизились к моей груди, посасывая и дразня ее языком. Я была чувствительна ко всему, и в этот момент я хотела почувствовать его внутри. Я переместила руки к его бедрам, чтобы стянуть штаны, но он медленно опустился еще ниже, коснувшись губами моего живота, его язык погрузился в мой пупок.

— Боже, как ты сексуальна, — выдохнул он.

Я начала нервничать, когда он провел языком от моего пупка вниз по бедренной кости, пока не добрался до резинки моих трусиков. Он отвлекал меня мягкими покусываниями, пока скользил влажной тканью вниз по моим ногам. Когда я почувствовала, как его язык коснулся моего центра, мое тело содрогнулось. Машинально я попыталась сжать бедра, но его хватка усилилась. Он поднял голову, и его глаза впились в мои.

Его губы вернулись к моей сердцевине, и я попыталась расслабиться и насладиться чувствами, которые он посылал по всему моему телу. Мое дыхание участилось, и я поняла, что звуки, которые я никогда раньше не издавала, срываются с моих губ. Я сжала простыни в кулаках, не зная, что еще делать со своими руками, когда его язык щелкнул по моему чувствительному бугорку.

Я почувствовала напряжение в животе и покалывание в ногах, когда мое тело дернулось к нему. Когда он погрузил свой язык глубже в меня, мои бедра инстинктивно сомкнулись из-за незнакомых ощущений моего тела, стремящегося к освобождению.

Он поднял голову и притянул меня ближе, крепче сжимая мои бедра.

— Детка, позволь мне сделать это. Я хочу быть первым, кто подарит тебе это.

Его хватка не ослабевала, а рот атаковал мою сердцевину, щелкая языком в точности по идеальному месту.

Мой мозг превратился в кашу, и я потерялась в чувствах. Глубокие ощущения в моем животе снова начали подниматься, и мои ноги начали дрожать, когда напряжение начало усиливаться. Кент схватил меня одной рукой за бедро, а другую положил на живот, чтобы я не шевелилась. Громкие стоны сорвались с моих губ. Я хотела большего, но в то же время боялась незнакомого чувства, нарастающего в моем теле.

— Отпусти, детка, — проворчал он, прежде чем начать мучить меня языком. — Давай, — пробормотал он, прижимаясь ко мне.

При этих словах я взорвалась. Я громко вскрикнула. Все погрузилось в сенсорную перегрузку, и мое тело затряслось в экстазе. Покалывание усиливалось по всему телу снова и снова. Кент отодвинулся и прижался своими губами к моим, в то время пока я испытывала свой первый оргазм, постанывая ему в рот.

Я лежала на кровати, совершенно уставшая и измученная.

Через минуту я открыла глаза. Он перевернул меня и уложил к себе на грудь, его руки легонько пробежались по моим волосам. Я слушала, как бьется его сердце, и чувствовала, как поднимается и опускается его грудь у моей щеки. Я была утомлена тем, что только что произошло, но более того, я чувствовала себя такой цельной в его объятиях. Я чувствовала себя в безопасности. Это ощущалось таким правильным.

Я задумалась обо всем, через что мы прошли. Он был моей опорой во всех моих трудностях в новом городе. Он был моим лучшим другом. После всего, через что мы прошли, я была рада, что мы оказались здесь — я в его объятиях.

Именно тогда я поняла, что с Брайаном это никогда бы не сработало. Хоть я так долго пыталась это отрицать, я всегда была влюблена в Кента. Когда-то я уже была влюблена, но на этот раз все было по-другому. Никогда прежде я не испытывала такой физической и эмоциональной привязанности к другому человеку с такой интенсивностью, с такой силой.

Это выскользнуло прежде, чем я успела это остановить.

— Я люблю тебя, — прошептала я ему в грудь, прижимаясь еще ближе.

На короткое мгновение моя щека легла ему на грудь, когда он затаил дыхание.

Я поняла, что он все еще возбужден. Когда я потянулась к его штанам, чтобы подарить ему облегчение, и наконец, почувствовать его в себе, он схватил мою руку и положил себе на грудь.

— Я просто хочу вот так полежать, — сказал он.

Через мгновение ритм его руки, медленно поглаживающей мою спину, усилил мою сонливость, и прежде чем осознала, я уже спала.

Тепло переполняло меня. Я подняла голову и увидела, что Кент обнимает меня мертвой хваткой. Его руки и ноги были обернуты вокруг меня, как будто я была подушкой для его тела — не то, чтобы я возражала. Я не только не возражала находиться в нашем маленьком коконе тепла, но и наслаждалась им. Если бы я могла остаться здесь навсегда, только вдвоем, я бы так и сделала.

Я поцеловала его предплечье и повернулась к нему лицом. Нас разделяло дыхание, и я медленно вглядывалась в каждую его черту. Кончиком пальца я коснулась его идеально очерченного лба и невероятно длинных темных ресниц, которые касались его скул. Я провела пальцем от его переносицы к губам, которые во время глубокого сна были слегка приоткрыты. Провела пальцем по его пухлой нижней губе и придвинулась ближе, чтобы поцеловать его, прижаться губами к его губам, потому что на этот раз я могла.

Он действительно был самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела. И даже его сексуальность, его сумасшедшая красота не могли сравниться с тем, как он был по-настоящему красив внутри, как велико было его сердце, как он заботился о своей семье и, более того, как он заботился обо мне. Я любила его. И, наконец, он навсегда был моим.

Красные цифры будильника Кента, стоявшего на прикроватной тумбочке, загорелись на моих глазах. С болью я отодвинула его руку, чтобы высвободиться из его объятий и подготовиться к работе. Я наградила себя последним взглядом, когда посмотрела на красивого мужчину, лежащего на животе рядом со мной, и вздохнула. Я провела пальцем по четко очерченным линиям мышц на его спине. Он не вздрогнул и по-прежнему крепко спал.

Я остановилась, задумавшись о том, что привело нас сюда сегодня. Я задалась вопросом, могла ли я избежать неизбежное, пытаясь так долго отрицать свои чувства, и сделали ли бы мы это в любом случае. Я никогда не верила в судьбу. Я всегда была той, кто верит, что каждый может сформировать свое собственное будущее своими действиями. Но теперь, лежа рядом с Кентом, я поверила.

Я поцеловала его в плечо, прежде чем забежать в душ перед работой.

Рабочий день был безумно загружен. Безостановочная вереница встреч в конференц-зале по поводу текущих клиентов. Моя задница торчала либо в кресле конференц-зала, либо в кресле за письменным столом, а голова находилась перед компьютером, анализируя финансовые показатели компании. Занятая работой, я успела пообедать только за своим столом. Из-за напряженного рабочего дня я думала, что день пролетит незаметно, но пять часов не могли прийти достаточно быстро, особенно когда мне не терпелось увидеть Кента.

После работы я выключила компьютер, попрощалась с банкирами и направилась к выходу. Я улыбалась, почти вприпрыжку возвращаясь в квартиру Кента, когда остановилась как вкопанная.

И тут я увидела их.

Кент был с какой-то девушкой.

Ее руки обвились вокруг него.

Они стояли прямо перед дверьми в «Башню Трампа», чтобы все могли увидеть.

Прямо здесь, чтобы я могла увидеть.

Мне стало плохо, когда я увидела эту сцену.

Она обвила руками его шею, а он смеялся над чем-то, что она сказала.

Мое лицо вспыхнуло жаром, и я почувствовала, что мои глаза становятся теплее и теплее с каждой секундой. Мне хотелось кричать и плакать, ударить его или ее, ударить что-нибудь. Я стиснула зубы, не понимая, что происходит. Что произошло вчера вечером?

Что-то внутри меня поверило, что он хотел, чтобы я это увидела. Я не могла сдержать легкую дрожь в руках. Я не знала, что происходит, но понимала, что мне нужно уйти. И мне нужно было уходить прямо сейчас.

Я была всего в нескольких метрах от него, когда он заметил меня. Я подошла, чтобы пройти мимо. Я даже не хотела признавать или говорить с ним, потому что знала, что заплачу.

— Привет, Бет.

Остатки улыбки все еще были на его лице, пока он стоял там, заключенный в объятия девушки.

От моего взгляда его поведение изменилось, и он отошел от женщины. Я пронеслась мимо него через вращающуюся дверь и почувствовала, что он следует за мной. Из лифта вышла парочка, и я тут же шагнула внутрь и нажала кнопку, чтобы дверь захлопнулась у него перед носом. Я нажала кнопку пятьдесят пятого этажа и застучала ногой по кафельному полу, не попав до места назначения достаточно быстро. Выйдя из лифта, я бросилась к апартаментам и открыла дверь. Лифт звякнул позади меня, и я услышала, как он окликнул меня по имени, но не обернулась. Я позволила двери закрыться за мной, но он поймал ее.

— Бет, подожди. Ты расстроена?

Я повернулась к нему лицом, прижав руки к бокам.

Тот факт, что он задал мне этот вопрос, привел меня в ярость.

— Расстроена? С чего бы мне расстраиваться? — Я сказала самым мягким тоном голоса из возможных.

Он изучал мое лицо в течение секунды, прежде чем провести обеими руками по волосам.

— Насчет прошлой ночи. Я знаю, что мы не говорили о том, что произошло, но… Я просто не хочу, чтобы между нами что-то изменилось.

Услышав это, я бросился к нему. В этот момент вся сдержанность исчезла.

— Ты ублюдок. Ты не хочешь, чтобы что-то изменилось? Ты должен был подумать об этом до того, как прикоснулся ко мне прошлой ночью! — Закричала я, толкая его в грудь обоими кулаками.

Он пытался блокировать мои удары, но я продолжала толкать его. Я кричала и плевалась, и мое лицо было красным от разочарования. Я знала, что зрелище не из приятных.

— Я не одна из твоих шлюх. Почему ты так со мной обращаешься? Как ты мог это сделать? Как ты мог так поступить со мной? Со мной! — Сказала я, складывая руки на груди.

Я отшатнулась, когда не осталось сил для борьбы. Слезы потекли по моему лицу, и я посмотрела ему прямо в глаза.

— Я не одна из твоих девушек. — Я покачала головой. — Просто потому, что они могут отключать свои эмоции от любого физического контакта, не означает, что я так устроена, потому что я не такая.

Я вытерла рукавом слезы, текущие по щекам.

— Зная меня так, как знаешь ты, как ты мог не понимать, что как только ты пересечешь эту черту, я подумаю, что ты захочешь чего-то большего? — Спросила я срывающимся голосом.

Я попыталась обуздать свои эмоции, но чем больше я старалась, тем больше слез текло.

— Я не могу тебе поверить. Я.. я доверяла тебе, — произнесла я, подавляя крик. — Я больше не могу. Это отнимает у меня слишком много сил. С меня хватит, — сказала я, отступая от него.

— Бет... Я…

— Нет, я не хочу этого слышать. Твои действия говорят громче, чем все, что ты можешь сказать.

Я повернулась и направилась к гостевой спальне. И осмотрела комнату, в которой провела последнюю неделю. Я не могла поверить, что все так закончилось. Мои вещи были разбросаны повсюду. Я пошлю Кэролайн забрать остальное.

Мои руки дрожали, пока я собирала все необходимое, туалетные принадлежности и пару костюмов. Я вытащила свой чемодан из шкафа и почувствовала присутствие Кента позади меня, стоящего у двери, но не взглянула на него.

— Ты уезжаешь? — прошептал он.

Я даже не обернулась. Я продолжала собирать вещи, стараясь держать свои эмоции под контролем, стараясь не развалиться на части перед единственным человеком в Чикаго, на которого, как мне казалось, я могла рассчитывать. Я устала, но больше всего мне не хотелось плакать. Я просто хотела уйти.

— Что насчет сделки? Ты не можешь уйти, — тихо сказал он.

— У тебя есть доступ к деньгам твоего трастового фонда. Я выполнила свою часть сделки.

Я потянула молнию, чтобы закрыть чемодан, и направилась к двери спальни.

Он преградил мне путь, запустил обе руки в волосы и в отчаянии дернул их.

— Я в замешательстве. Эти последние несколько месяцев сбили меня с толку, и я больше не знаю, по какому пути следовать. Я просто не знаю, чего хочу. Все, что я знаю, это то, что не хочу, чтобы ты уходила. Не уходи.

Я стиснула зубы, борясь со слезами.

— Мне жаль, что ты не знаешь, чего хочешь. Иногда мы не получаем того, чего хотим. Добро пожаловать в реальный мир, Кент.

Я обошла его, прошествовала на кухню и схватила сумку с ноутбуком.

Он последовал за мной и принялся расхаживать взад-вперед, запустив обе руки в волосы. Я посмотрела на него, и его взгляд стал диким.

— Ты не можешь уйти, — произнес он.

Я проигнорировала его и направилась в прихожую, он последовал за мной. Я схватила свою куртку из шкафа, а он остановился прямо на моем пути, блокируя выход из квартиры.

— Послушай, ладно? Просто послушай, — сказал он с отчаянием в голосе. Кент уставился в пол, словно раздумывая, что сказать. Затем уставился прямо на меня. Его взгляд из испуганного превратился в решительный. Он словно перестал дышать. — Бет, пожалуйста, просто послушай. Я не знаю, что сказать. Просто не надо. Пожалуйста, послушай. Просто не делай этого. Не уходи.

— Отойди, — сказала я, твердо глядя ему в глаза.

Его лицо было решительным, но глаза выдавали его. Он был разбит.

— Я не умоляю, ясно? Я всегда получал все, что хотел и когда хотел. Я манипулирую всеми, кого знаю – родителями, друзьями. Я не хочу этого делать, но, если ты выйдешь за эту дверь, я не дам тебе ни цента. Ты не получишь свои деньги.

Я резко вдохнула. В этот момент я не могла подобрать слов. Мне снова захотелось плакать, но я так разозлилась, что не смогла. Я знала, что деньги могут привести меня к свободе от прошлого, долгов и моей мамы. Но дело было не в деньгах. Я не злилась из-за того, что он не давал мне денег. Я злилась на то, что он использовал это как рычаг. Кент использовал деньги, чтобы манипулировать людьми. Он сам сказал об этом. Разница была в том, что он использовал его на мне, чтобы получить то, чего хотел. Он использовал это как рычаг, чтобы я осталась.

Я даже не стала тратить силы на то, чтобы ответить. Я обошла его и вышла за дверь.

Выйдя из дома Кента, я сразу же вернулась к себе. Я знала, что окажусь здесь после развода, но не могла предположить, что мне будет так больно.

Я устала плакать, особенно после того, как всю жизнь я жила по правилам и делала все правильно. Я отказывалась плакать из-за того, что не могла контролировать.

Так что я этого не сделала.

Я выключила телефон и попыталась уснуть.

Когда с наступлением рассвета сон все еще не пришел, я сделала то, что получалось у меня лучше всего. Я встала на работу и сделала вид, что ничего не произошло.

Утром меня встретили двадцать девять пропущенных звонков. Все они были от Кента. Я удалила все сообщения, не прослушав ни одного. Я устала от того, что меня используют. Он ничего не мог сказать, чтобы все исправить. Для меня поступки всегда говорили громче слов. Я узнала это из прошлого опыта. Научилась этому у мамы.

Я занялась работой, сидя перед компьютером. Я не хотела ни с кем разговаривать и не хотела, чтобы кто-то спрашивал меня о семейной жизни.

По дороге домой я увидела Кента, стоявшего у моего дома. Я остановилась, сделала самый глубокий вдох в своей жизни и шагнула вперед. Его волосы были в беспорядке, а одежда растрепана. Это был один из немногих случаев, когда я видела Кента не собранным. Когда он увидел меня, его глаза загорелись. Я уставилась на него и стиснула зубы.

— Чего ты хочешь, Кент? — Спросила я, пытаясь успокоить свой голос.

Я попыталась пройти мимо него, но он преградил мне путь на тротуаре.

— Я пытался дозвониться до тебя, — налитые кровью глаза впились в мои. Не похоже, чтобы он спал. — Я хочу, чтобы ты вернулась домой.

Я скрестила руки на груди.

— Там не мой дом. Там происходила постановка к какой-то театральной пьесе, которая оказалась ужасно плохой. Пожалуйста, отойди.

— Я погасил все твои долги, — тихо произнес он, преграждая мне путь и выпрямился, оценивая мою реакцию.

Я не знала, что сказать, но определенно не собиралась благодарить его. Он опустил глаза, а плечи поникли от моего взгляда.

— Хорошо. Спасибо за уплату моего долга. Теперь я могу отправить один чек вместо двадцати.

Когда я обошла его, он схватил меня за запястье.

— Пожалуйста, — прошептал он с мольбой в глазах. — Я... я не могу этого вынести.

Я ненавидела то, как смягчилась от его прикосновения. Я ненавидела то, как мне не хватало его запаха, его присутствия, самого его существа.

Я посмотрела в его карие глаза, и все мои чувства к нему вырвались наружу. Я подумала, о том, что потеряла его. Я повернулась и бросилась в другую сторону, услышав, как он зовет меня по имени. Я не знала, куда иду. Я просто знала, что должна дистанцироваться от него, от его вида, от его присутствия. Я завернула за угол и поняла, что зашла в тупик. Обернувшись, я увидела, что Кент оказался прямо передо мной.

— Чего ты хочешь? — Закричала я, слезы покатились по моему лицу. — Ты думаешь, я принадлежу тебе? Ты думаешь, что только потому, что ты заплатил мой долг, я тебе что-то должна? Я устала от того, что люди думают, будто я принадлежу им. — Только потому, что Джейми дала мне жизнь, она думает, что может использовать меня и уничтожить. Только потому, что ты заплатил мой долг, я теперь должна тебе что-то? Я никогда ничего тебе не делала. Я никогда не причиняла людям вреда намеренно, так почему же это продолжает происходить со мной? Почему люди продолжают причинять мне боль, в то время как я никогда не делала ничего плохого?

Я ничего не видела. Я плакала так сильно, что его силуэт казался размытым.

Кент потянулся ко мне, но я отступила. Я не могла рисковать тем, что он прикоснется ко мне. Я знаю — моя решимость ослабнет.

— Не надо меня ненавидеть, — сказал он дрожащим голосом. — Пожалуйста.

Он двинулся вперед, но я отступила, сделав еще один шаг назад. Я подняла обе руки, чтобы остановить его от медленного приближения ко мне.

— Я знаю, что ты мне не принадлежишь, — прошептал он. — Если бы ты была моей, я мог бы обнимать тебя, пока ты плачешь. — Его голос сорвался. — Если бы ты принадлежала мне, я мог бы отвезти тебя домой. Я сделал это, потому что хочу, чтобы ты была счастлива. — Он стиснул зубы. — Я никогда не хотел причинять тебе боль. Между мной и этой девушкой ничего не было. Ты должна мне поверить. Я даже не знаю, почему я позволил ей так приблизиться. — Его глаза впились в мои. — Просто... Эти чувства… Я никогда раньше не испытывал таких чувств, и… Мне было страшно.

Его глаза наполнились таким волнением, что мне пришлось подавить рыдания, вырывавшиеся изо рта.

— Я не был уверен, чего хочу. Я не планировал быть с кем-то, но как только ты ушла, я не могу функционировать. Я скучаю по тебе, Бет. Я так по тебе скучаю.

Он провел рукой по волосам, и я стиснула зубы, чтобы не выдать своей реакции.

— Знаешь, я всегда был доволен своей жизнью. Я никогда не был несчастен, а теперь я такой несчастный, Бет. И я знаю, это потому, что тебя нет. Ты не понимаешь. Я скучаю по разговорам с тобой, Бет. Я скучаю по твоему лицу и твоей улыбке. Я просто скучаю по тебе. — Его лицо выражало такую боль, что я не могла смотреть на него.

— Раньше я не знал, чего хочу, но теперь знаю. Я знаю, что хочу тебя. Без тебя я неполноценный. Я не целый. Вся эта пустота. Ее не было там до того, как я встретил тебя, но теперь она есть. — Он сделал шаг вперед. — Я знаю, что могу сделать тебя счастливой. Клянусь, я проживу свою жизнь, делая тебя счастливой, — произнес он, срывающимся голосом.

— Если ты хочешь, чтобы я была счастлива, ты позволишь мне быть ею. Ты оставишь меня в покое, — отрезала я, стараясь не показывать эмоций.

Мне надоело страдать снова и снова, особенно от людей, которых я любила больше всего. Я уже бывала на этой дороге и не знала, сколько еще выдержит мое сердце. Как будто мое сердце физически разбилось, а внутренности разрывались на части. Мне просто больше нечего было дать, не потеряв себя полностью. Мне надоело давать второй шанс.

Его лицо вытянулось от моих слов.

— Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое, Кент, — прошептала я, мое сердце разбилось на миллион кусочков. Я должна была спасти и защитить себя, потому что не могла полагаться больше ни на кого другого.

Он отшатнулся и закрыл глаза.

Я уставилась на мужчину передо мной. Он был человеком, который причинил мне боль, но также был моим лучшим другом в незнакомом городе. И он был человеком, в которого я влюбилась, тем, в которого я все еще была очень сильно влюблена. Теперь, когда борьба закончилась, я знала, что не хочу оставлять напряжение между нами.

Когда я коснулась его плеча, он открыл глаза и встретился со мной взглядом.

— Ты хороший человек, Кент. Ты эгоистичен и избалован, но у тебя доброе сердце. Ты должен позволить миру увидеть ту твою сторону, которую мы с твоей семьей всегда знали.

Пока я говорила, его взгляд потух. Когда он двинулся ко мне, я отступила назад. Я знала, что ослабну, если он прикоснется ко мне.

На грани того, чтобы снова потерять его, я прошла мимо него. — Прошу тебя... Пожалуйста, не ходи за мной. До свидания, Кент.

Уходя, я украдкой оглянулась назад. Кент прислонился к кирпичной стене, обхватив голову руками. Он выглядел таким сломленным. У меня снова потекли слезы по щекам, пока я продолжала идти домой.

Глава 19

В тот вечер я проплакала всю ночь, пока не уснула, и еще несколько ночей после этого. Кенди разговаривала со мной по телефону, пока я рыдала в трубку.

— Мне очень жаль, дорогая. Ненавижу слышать, как ты плачешь, — сказала она.

Мне не хотелось разговаривать. Я хотела, чтобы со мной рядом кто-то был, и если лучшее, что я могла получить, разговор по телефону, то так тому и быть.

Много раз во время наших междугородних звонков наступала тишина. И когда мои глаза становились слишком тяжелыми, чтобы держать их открытыми, мы вместе клали трубку.

Забавно, но, если бы это была какая-то другая проблема, я бы позвонила Кенту, и он был бы рядом, как только я повесила бы трубку.

Пока слезы продолжали пропитывать мою подушку, я задумалась, что, если оставить меня в покое, означало бороться сильнее, даже если я продолжаю отталкивать его, потому что я устала от боли, особенно от людей, о которых заботилась больше всего.

Но звонков так и не было.

Что может быть хуже, чем расставание с парнем, так это расставание с лучшим другом, потому что парни могут приходить и уходить, но лучшие друзья должны быть навечно.

Новости распространились по офису. Это было похоже на оживление прошлого, и это снова вернуло меня в Боулесвилл. Взгляды, хихиканье, приглушенные разговоры, с которыми я была так хорошо знакома, занимали мое рабочее место. Было даже несколько отвратительных взглядов от женщин, которых я едва знала. Я стиснула зубы, не отрываясь от компьютера, и съела свой обед за рабочим столом.

Я не буду плакать перед этими людьми.

Не буду.

Я не позволю им увидеть, как я сломаюсь, даже если внутри меня полный бардак.

Кэролайн ничем не могла помочь. Она приносила мне кофе каждый день и обнимала меня.

— Я всегда буду рядом, когда ты будешь готова поговорить.

Все пялились на нее каждый раз, когда она это делала. Я знала, она хочет, чтобы я чувствовала себя лучше, но я почувствовала бы себя лучше, если бы она вела себя нормально, как будто ничего не произошло.

Я не хотела знать, но все равно спросила во время одного из наших перерывов.

— Кэролайн, что говорят люди?

Она пожала плечами.

— Я на девяносто процентов не верю тому, что слышу, и тебе тоже не следует верить. — Она положила руку поверх моей.

— Я в порядке, Кэролайн, — сказала я, пытаясь успокоить ее.

— Я знаю, что ты вышла за него не из-за денег, — отрезала она.

Мои глаза расширились. Я уже знала, что это одна из тем, о которых они сплетничали. Самое смешное, что это была абсолютная правда. Я вышла за него замуж из-за денег.

Я не отрицала этого, но сказала ей правду.

— Я любила его, Кэролайн.

Она притянула меня к себе и крепко обняла.

— Тогда что же произошло? Неужели вы не можете решить это?

Я прикусила щеку изнутри и заставила себя не плакать.

— Меня было недостаточно.

Я повторила те же слова, которые Брайан сказал мне перед отъездом в Нью-Йорк.

Теперь я, наконец, полностью поняла, что он имел в виду.

Рене, моя начальница, вела себя как всегда, а это именно то, что мне было нужно.

— Над чем ты работаешь? — спросила она однажды, возвышаясь над моим столом.

— «Панчал Корпорация». Одни из клиентов Джима. Я просматриваю финансовые документы прямо сейчас, — сказала я, взглянув на нее.

— Хорошо. Мне нужна еще одна услуга.

— Конечно. Все, что угодно, Рене.

Она посмотрела на бумаги, которые держала в руках.

— Э-э… Я знаю, что ты переживаешь некоторые вещи, и хотела бы, чтобы ты знала, если тебе нужно немного отдохнуть, я пойму. — Она подняла руку, когда я попыталась прервать ее. — Ты одна из наших лучших андеррайтеров^[4], и качество твоей работы исключительное. Если ты хочешь немного притормозить, ты можешь сделать это. У тебя есть дни отпуска.

Я не хотела видеть сочувствие в ее глазах, но оно было.

— Я справлюсь. Сейчас работа — единственное, что меня поддерживает.

Она коротко кивнула. — Да, я понимаю. Я такая же. — Она выпрямилась. — Ну, тогда перейду к другому вопросу. Я формирую свою команду в Калифорнии. Ты же знаешь, что мы расширяемся на Запад. — Она помолчала, оценивая мою реакцию. — Как я уже говорила, я хочу, чтобы ты работала со мной. Руководство хочет, чтобы моя команда начала работу до конца месяца. Я переезжаю через пару недель. Ты первоклассный работник, и я хотела бы видеть тебя в своей команде.

Когда я промолчала, она продолжила:

— «Первый Финансовый» оплатит все расходы по переезду. Если у тебя есть договор аренды, они позаботятся и об этом. Кроме того, существует солидный бонус, чтобы побудить внутренних сотрудников переехать. Ты не обязана отвечать сейчас, но я хотела бы получить ответ к концу недели.

Присутствие Кента коснулось каждой частички моей жизни в Чикаго. От нахождения в моей квартире на меня обрушивались воспоминания о том, как мы вместе тусовались и смотрели реалити-шоу. Каждый раз, входя в ресторан, я думала о нем и о нашей любви к еде. Если я останусь в Чикаго, мое сердце никогда не заживет. Я всегда буду сломлена.

Это было несложно. Мне нужен был второй шанс начать все сначала.

— Я согласна, — ответила я, усаживаясь повыше.

Следующие несколько недель тянулись медленно, и единственное, что меня поддерживало — это знание того, что есть дата окончания моей старой жизни и дата начала новой.

Однажды днем я подняла глаза и увидела Джима, притаившегося возле моего стола. Как только мы встретились взглядами, он подошел.

—Э-э… Я собирался пойти сегодня без тебя, но мистер Плэк попросил тебя присутствовать в штаб-квартире их корпорации в центре.

Я сердито посмотрела на него, но он продолжил:

— Я знаю, ты через многое прошла. — От его обычной уверенности не осталось и следа, когда он взглянул на свои ботинки. — Я пытался настоять на том, чтобы на тебя больше не рассчитывали, но он настаивал. Сегодня у них ежеквартальный отчет, и он хотел бы, чтобы ты увидела, куда движется «Плэк Индастриз», тем более что ты изначально взяла на себя обязательство по кредиту на их реструктуризацию.

Этого не может быть.

— Когда же ты наконец отрастишь яйца и хоть раз скажешь своим клиентам нет? — Я не смогла сдержать отвращения в голосе. Я бросила на него самый отвратительный взгляд, прежде чем направиться в туалет.

Он мог бы сказать им, что я занята другой сделкой. Он мог бы сказать им, что я больна. Он и все в этом чертовом офисе знали, что происходит. Он мог бы солгать, но если я что-то и узнала о Джиме, так это то, что он никогда не скажет своим клиентам нет, даже если это будет за мой счет.

Я закрылась в кабинке туалета и обхватила себя руками за плечи, обнимая себя. Я пыталась успокоить дыхание, изо всех сил стараясь не допустить начала водопада из слез.

Я услышала, как распахнулась дверь туалета.

— Бет? Где ты? Этот тупой придурок. Я его отчитала, — сказала Кэролайн.

Я услышала, как она открывает все кабинки. Наконец она обнаружила меня в кабинке для инвалидов, в которой я прислонилась к стене, для поддержки.

— О чем, черт возьми, он думал? Он такой угодник, когда дело касается его клиентов. Он мог бы сказать им нет. Проклятый ублюдок, — сказала она, топая ногами.

— Все хорошо. Я в порядке, — тихо сказала я, в основном разговаривая сама с собой. Сдерживая эмоции, я прикусила щеку достаточно сильно, чтобы почувствовать вкус крови.

Не плачь.

Не делай этого, только не на работе.

— Тебе не обязательно идти. По сути я сказала ему, что ты не поедешь. — Она встала передо мной и взяла меня за плечи. — Я сказала ему нет.

— Это не имеет значения. Я все равно ухожу. Через пару дней я уезжаю в Калифорнию. Мама и папа ... я имею в виду, мистер и миссис Плэк были очень добры ко мне. Если мистер Плэк специально попросил меня быть там, то я пойду.

— Ты уверена? С тобой все будет в порядке?

Я опустила взгляд, прекрасно понимая, что со мной не будет все в порядке.

— Проблема в том, что я влюбилась не только в Кента. Я также влюбилась в его семью. Я справлюсь. Я все равно скоро уеду. — Слезы грозили пролиться. — Просто... Я перепробовала все, чтобы забыть его. Я избегала всех мест, куда мы когда-либо ходили, всего, что напоминало мне о нем, и теперь я должна увидеть его семью.

— О, милая, — сказала она, притягивая меня к себе, — мне так жаль.

Ее нежное, утешающее прикосновение сломило меня, когда первая из моих слез предала меня и начала проливаться. — Кэролайн, мое сердце... болит. — Я закрыла лицо ладонями, пока рыдания сотрясали мое тело. — Это физически больно, и все, чего я хочу, все, чего я хочу, это чтобы боль прекратилась. Я просто хочу, чтобы это прекратилось. — Воскликнула я, чувствуя, как теплые слезы увлажняют мои ладони. — Я не должна была влюбляться в него. Я заставила себя не влюбляться, но потом все равно влюбилась. — Я зарыдала сильнее, падая в ее объятия. — Потому что я глупая. Я такая глупая.

Я некрасиво плакала у нее на плече. Она держала меня, пока мое дыхание не выровнялось, слезы не высохли, и, наконец, у меня больше не осталось слез.

Я не смотрела на Джима и не разговаривала с ним, пока мы ехали к штаб-квартире корпорации «Плэк Индастриз» в городе. Я кивала в ответ на его комментарии, тупо глядя в окно и на здания перед нами.

Прежде чем мы прошли через двойные стеклянные двери в «Плэк Индастриз», я потерла шею сзади, прикусила ноготь на мизинце и глубоко вздохнула.

Я не хотела видеть папу. Воспоминания обо всем, что у меня было с Кентом и семьей, частью которой я себя чувствовала, нахлынули на меня, хотя это было лишь временное соглашение.

Секретарь провела нас через холл в конференц-зал.

— Это займет не больше часа, максимум два, — сказал Джим, усаживаясь за длинный коричневый стол, окруженный черными кожаными сиденьями.

Я закатила глаза, и мне было все равно, что он это заметил. Мне никогда больше не придется с ним работать. Через два дня я буду на пути в Калифорнию подальше от него, от «Плэк Индастриз», и от всего этого.

Когда двери открылись, мы оба встали. Две женщины в костюмах последовали за двумя мужчинами в конференц-зал. Вслед за ними вошел Мистер Плэк. Он кивнул Джиму. Когда его глаза встретились с моими, его лицо озарилось теплой улыбкой.

— Рад тебя видеть, Бет. — Мистер Плэк подошел и заключил меня в медвежьи объятия, похлопав по спине.

— Привет, мистер Плэк.

У меня начали гореть уши, когда я огляделась на всех в зале, наблюдающих за нами, но мистеру Плэку, казалось, было все равно, поскольку он обнимал меня немного дольше, чем уместно в профессиональной обстановке.

— Мама и я... мы скучали по тебе, — сказал он, немного отступая. Он удерживал меня на расстоянии вытянутой руки и изучал. — Ты похудела. Ты ешь? — Спросил он, озабоченно сдвинув брови.

Я кивнула, чувствуя, как тепло от ушей разливается по моему лицу, пока все пялились на нас. Уверена, они сплетничали в этом офисе также, как это происходило в моем. Большинство людей в этом помещении, скорее всего, были на свадьбе.

Через несколько секунд он покачал головой и повернулся.

— Хорошо, начнем через несколько минут, — мистер Плэк сел во главе стола и принялся листать бумаги. — Джейсон, раздай копии этих прогнозов.

Я полезла в сумочку, достала ручку и открыла свою папку на чистой странице. Один за другим люди входили в конференц-зал, занимая места вокруг стола. Я подняла глаза, услышав пронзительный женский смех, и чуть не упала со стула, увидев входящего Кента в сопровождении высокой брюнетки. Сначала он выглядел раздраженным, но, когда увидел меня, его глаза расширились. Он тоже удивился, увидев меня.

— Бет... — произнес он, и его взгляд загорелся.

Болтовня в комнате стихла до звенящей тишины, когда он уставился на меня.

Я слегка помахала ему и опустила голову, сосредоточившись на бумагах передо мной.

— Ладно, всем занять свои места. Давайте начнем. После у меня назначена встреча на одиннадцать, — сказал мистер Плэк.

Места вокруг меня были заняты, и я облегченно вздохнула. Я не смогла бы пережить всю встречу, если бы Кент сидел рядом со мной. Я не слышала ни слова из того, что кто-то говорил. Я даже не поднимала глаз от своих бумаг. Я могла чувствовать только его пристальный взгляд с другого конца комнаты.

Когда свет погас, и третий докладчик подошел к проектору, я украдкой взглянула на него. Маленькая ямочка появилась на его красивом лице, когда я поймала его взгляд. Я отвела взгляд на слайды на экране.

Я не знала, зачем он здесь. Он не хотел иметь ничего общего с компанией. Я была так смущена. Мне хотелось спрятаться. Мне хотелось убежать. И больше всего мне хотелось плакать. Мне хотелось плакать, потому что спустя месяц мне все еще больно находиться с ним в одном помещении. Больно, потому что я поняла одну вещь. Я так скучала по нему, хоть и не хотела.

Единственное, что удерживало меня на месте — это руки, вцепившиеся в подлокотники кожаного кресла. Я прикусила щеку изнутри и приказала себе сосредоточиться.

Сосредоточься на цифрах.

Сосредоточься на экране.

Я должна была сосредоточиться на чем угодно, только не на эмоциях, возникающих во мне от одного только пребывания с ним в одной комнате.

Когда свет снова зажегся, я даже не взглянула в его сторону. Я чувствовала на себе его взгляд, прожигающий меня насквозь. От его взгляда мое лицо покраснело. Я подняла голову, вынужденная посмотреть на него, когда он вышел на середину зала.

— Всем привет. Я Кент Плэк, помощник руководителя отдела логистики по развертыванию этого расширения. Другими словами, я получил работу, которую больше всего не хотел.

Вся комната хихикнула, и, хоть я старалась этого не делать, уголок моего рта слегка приподнялся. Его взгляд потеплел, когда он заметил мою улыбку, и продолжил говорить о ремонте заводов по всей стране.

Пока он стоял в начале зала и указывал на белую доску, я обнаружила что меня тянет к нему. Он излучал уверенность и остроумие. Он знал, о чем говорит, и мое сердце наполнилось гордостью, когда он продолжил рассказывать. Я всегда знала, что он добьется успеха во всем, за что бы не взялся. Наблюдая за ним, принимающим на себя ответственность и руководящего аудиторией в этой профессиональной среде, я искренне была рада за него, рада за его семью.

Несмотря на то, что не смогла заполучить его для себя, не могла удержать его, я знала, что люблю его целиком и полностью, потому что желала для него самого лучшего. Я хотела, чтобы он преуспел. И, увидев блеск в глазах мистера Плэка, пока его сын говорил о будущем расширении, я поняла, что Кенту здесь самое место.

Когда он закончил свою речь, весь зал аплодировал, и первое, что сделал Кент, это посмотрел в мою сторону. Он слегка приподнял бровь в безмолвном вопросе, спрашивая меня, все ли у него получилось. Я встретилась с ним взглядом и кивнула, медленно хлопая вместе с остальными. Только тогда на его щеках появились ямочки.

Когда совещание закончилось, Джим подошел к финансовому директору и завел разговор. Я взяла сумочку и убрала ручку и папку с досье. Я почувствовала его присутствие еще до того, как услышала.

— Привет, Бет.

Я подняла глаза, собирая бумаги со стола. — Привет, — застенчиво ответила я. Оглядевшись, когда люди начали выходить из комнаты.

— Ты отлично выглядишь.

Я продолжала приводить в порядок свои бумаги. — Ты отлично справился, — сказала я, пытаясь сменить тему.

Я попыталась отгородиться от его присутствия, но не смогла. От него пахло свежевыстиранным бельем с примесью дорогого одеколона, источавшего мужественность. Это опечалило меня, потому что когда-то лишь его запах означал, что он рядом, и это было то, что успокаивало меня, когда я нуждалась в этом больше всего.

Перед ним появилась та самая брюнетка.

— Кент, не хочешь сегодня пообедать?

— Извини, не сегодня, — ответил он, не сводя с меня глаз.

— Хорошо. Может быть, завтра?

Я почувствовала мгновенный укол ревности, когда увидела ее миниатюрную фигурку.

Он не твой, чтобы ревновать, напомнила я себе.

— Нет, не знаю. Не сейчас, ладно? — Он не пытался скрыть раздражение в своем голосе, когда прогонял ее.

Она окинула меня беглым взглядом, прежде чем выйти за дверь.

— Как твои дела? — спросил он, и на его красивом лице появилась ямочка.

— Хорошо.

Создавая между нами своего рода барьер, я крепче прижала портфель к груди. Я уставилась на серый ковер, потому что, от взгляда на него, мое сердце снова заболело.

Он переместился в поле моего зрения. — Хочешь… хочешь пообедать или что-то в этом роде? Я могу отвезти тебя обратно в офис.

— Нет. Не думаю, что это хорошая идея.

— Я нашел новый стейк-хаус и подумал о тебе.

Я покачала головой, и его лицо поникло.

— Каждый раз, когда я захожу в новый ресторан, я думаю: «Бет понравилось бы это место», и тогда я хочу, чтобы ты была рядом со мной, — тихо сказал он.

Я огляделась вокруг. Все уже покинули конференц-зал. Мы были единственными людьми, оставшимися в пустом зале заседаний. Я отступила назад и взяла себя в руки, прежде чем печаль в его глазах отразится в моих.

— Кент, я так рада, что ты работаешь с отцом. Похоже, дела у тебя идут на лад. Я всегда знала, что ты справишься.

Он потянулся к моему запястью, и я ослабла от его прикосновения.

— Это из-за одной красивой девушки, которая верила в меня, когда я сам в себя не верил. Именно из-за нее отец смотрит на меня через весь зал заседаний с гордостью в глазах. Может быть, поэтому мама сейчас обнимает меня чуть крепче, а я даже не думал, что это возможно. — Он наклонился. — Твой толчок – причина, по которой я здесь.

Я посмотрела туда, где его рука соприкасалась с моей.

— Я рада за тебя. Удачи, Кент.

Я отдернула руку, но тепло от его прикосновения все еще ощущалось.

Он наклонился ко мне, и у меня перехватило дыхание.

— Бет, я... Я скучаю по тебе, — выдохнул он срывающимся голосом.

Я тоже скучала по нему, но не могла себе этого позволить, тем более что уезжала. Я прикусила щеку и грустно улыбнулась ему.

— Я устроилась на работу вКалифорнии. Уезжаю через несколько дней.

У меня не было намерения говорить ему об этом, но, с другой стороны, я никогда не думала, что увижу его снова.

Он помолчал, обдумывая мои слова.

— Калифорния? — спросил он.

— Это хорошая возможность. Я буду работать на своего босса. Это будет здорово, — быстро сказала я.

— Это из-за меня? — спросил он с болью в глазах.

— Нет, это не так, — солгала я, качая головой. — Это из-за меня. Мне нужно сменить темп. Мне нужно что-то новое.

Он встретился со мной взглядом и опустил глаза. Джим заглянул в конференц-зал и подал знак, что пора уходить, прежде чем вышел.

— Послушай, мне надо идти, но я хотела поблагодарить тебя… за то, что был рядом со мной, когда у меня были проблемы с мамой, и... за все. Я хочу, чтобы ты обналичил те чеки, которые я отправляю тебе для оплаты моего долга.

— Ты это заслужила. Эти деньги твои, — сказал он. — Перестань посылать мне чеки, потому что я не буду их обналичивать.

Он снова взял меня за руку и переплел наши пальцы. Это было так интимно, тепло от его руки распространилось по всему моему телу.

— Я не хочу, чтобы ты уходила, — тихо сказал он.

Я думала, что потеряю самообладание, увидев непролитые слезы в его глазах. Я вгляделась в его лицо и, прежде чем он успел что-то сказать, отдернула руку.

— Я очень горжусь тобой, Кент. Желаю тебе всего наилучшего.

Повернулась и быстро вышла, чтобы он не увидел, как я плачу.

Стоя на четвереньках, я заклеила скотчем последнюю из моих коробок для переезда. Я огляделась вокруг. В моей квартире было пусто. На стенах не осталось картин, а подушки и одеяла были убраны. Завтра я уеду в Калифорнию, чтобы начать новую жизнь. Надеюсь, на этот раз все будет не так сложно.

Я встала, потуже затянула высокий конский хвост и посмотрела на часы. Весь день я собирала вещи и забыла пообедать, поэтому схватила ключи и направилась к двери.

Я оказалась в местном кафе, расположенном дальше по улице, и, проглотив последние несколько кусочков панини, мысленно составил список того, что еще мне нужно сделать перед переездом. После еды, я не спеша направилась к своей квартире, чтобы в последний раз полюбоваться видом на город. Звуки машин, суетящихся вокруг меня, и поезда над головой заполнили мои уши.

Потом я увидела его и остановилась. От одного его вида у меня защемило сердце. У меня перехватило дыхание, а в животе зашевелился рой бабочек. Я шла к нему мучительно медленно.

— Привет, — сказал Кент. На его лице появилась ямочка, когда он поднял пакет из «Макдоналдс». «Сэндвич МакРебрышки»?

Я улыбнулась, и его глаза загорелись в ответ.

— Я не знала, что ты ешь «Макдоналдс», — застенчиво ответила я.

— Нет, но я подумал, что если когда-нибудь и захочу, то только с тобой.

Мне вдруг стало тоскливо, но я должна была остановиться, потому что не могла позволить себе чувствовать это. Я больше не хотела чувствовать боль. Мне просто нужно все начать с чистого листа. Я устала чувствовать себя такой опустошенной и убитой горем.

— Я уже пообедала. — Я возилась с ключами и, прищурившись, взглянула на него. — Кент, что ты здесь делаешь?

— Можно мне подняться? — спросил он с легкой неуверенностью в голосе.

— Я собираю вещи.

Я не хотела видеть боль в его глазах, но она была там.

Его взгляд упал на пакет из «Макдоналдс», который он держал в руках, прежде чем встретиться с моим. — Брось, Бет. Покушаем вместе. Это то что мы всегда делали.

Я вздохнула, потому что это правда. Именно это и свело нас вместе, как друзей. Я знала, что не должна этого допускать, но в конце концов это не имело значения. Завтра я уезжаю.

Я прошла мимо него и придержала дверь, когда он последовал за мной. Поднимаясь в лифте, мы молчали. Я смотрела на красные цифры, обозначающие подъем на каждый этаж, и чувствовала, как его глаза прожигают дыру на моей щеке.

Войдя в квартиру, я бросила ключи на стойку. Он уставился на стопку упакованных коробок возле телевизора.

— Ты уезжаешь, — прошептал он.

— Ты знал об этом.

— Думаю, теперь это кажется реальным.

Он повернулся и направился ко мне.

Я сделала шаг назад, пока не почувствовала за спиной кухонный стол.

— Кент… — Предупредила я, поднимая обе руки вверх, чтобы остановить его.

— Я просто хочу поговорить.

— Мы уже достаточно говорили. Я не могу этого сделать. Как будто мы снова расстаемся, хотя на самом деле никогда не были вместе, — произнесла я дрожащим голосом.

— Бет, выслушай меня. Я пожалею, если ты уйдешь, а я так и не выложу все карты на стол.

Я прикусила щеку и уставилась на свои руки, которые теперь были сжаты вместе.

— Мне сложно это делать, говорить о своих чувствах. Я думал о том, что должен был сделать, как мог бы изменить ситуацию. Я понимаю, что сам все испортил.

Я обратила внимание на интенсивность его голоса, когда он медленно приблизился.

— Знаешь, я так привык к тому, что все было так, как было, все что я делал каждый день. Это было рутиной. Я был доволен. Жизнь была просто прекрасна, какой я ее знал — гулять с Люком каждую ночь и жить так, как жил я. — Он сделал еще один шаг вперед. — Как я уже сказал, я был доволен и прекрасно жил таким образом. А потом я встретил тебя. Кто знал, что обедать, смотреть реалити-шоу и просто разговаривать – это больше чем просто нормально? Это было весело. Я с нетерпением ждал встречи с тобой каждый день. А потом ты бросила меня... И я никогда еще не был так несчастен. Я всегда получал все, что хотел. Когда ты ушла, я почувствовал, что потерял все. Никогда еще я не был таким опустошенным.

— Когда ты сказала, что любишь меня, я испугался. Я испугался неизвестного, боялся причинить тебе боль. Больше всего я боялся своих чувств к тебе. Я никогда ни к кому не испытывал таких чувств. То, что я чувствую к тебе, Бет... это меня пугает, — он приподнял мой подбородок, чтобы посмотреть мне в лицо. — Я совершенно бесповоротно влюбился в тебя, — сказал он, встретившись со мной взглядом. — И чем больше я пытался остановить это, чем больше я пытался вернуться к той дружбе, что была между нами раньше, тем сильнее становились эти чувства, — сказал он.

— Бет, когда я с тобой, я более чем в порядке. Я счастлив. Это не требует усилий, и я хочу, чтобы это вернулось. Я хочу тебя. Я хочу иметь возможность упорно трудиться, чтобы заслужить тебя. Я хочу заслужить твою любовь. Я хочу быть мужчиной, которого ты заслуживаешь. Я хочу шанс подарить тебе «долго и счастливо», ведь ты заслуживаешь этого. Я хочу быть твоим сказочным принцем, твоей мечтой, ставшей реальностью, и твоим счастьем на всю жизнь. Просто дай мне шанс. Поверь в меня.

Он смахнул слезу с моего лица. Только тогда я поняла, что плачу.

— Это, как если бы ты всю жизнь ела ванильное мороженое, — начал он, и на его щеке появилась ямочка. — И довольствовалась ванильным мороженым, потому что это все, что ты когда-либо знала. Затем кто-то угощает тебя шоколадным мороженым, и твоя жизнь меняется навсегда. Он обхватил мое лицо руками. — И ты никогда не предполагал, что жизнь может быть настолько хороша. Не знаю, как ты, — сказал он, — но я, например, не могу жить без шоколадного мороженого.

Я посмотрела в его влажные карие глаза. Я увидела правду и искренность, пока он изливал свое сердце.

Он говорил на языке, который я понимала. Я тоже не хотела жить без шоколадного мороженого.

Итак, я доверилась ему.

Я подняла свои губы к его губам, чтобы ответить на его безмолвную мольбу.

И шоколад еще никогда не был настолько вкусным.

Он был тем, кто предложил не торопиться, и я согласилась. Учитывая, что мы начинали как друзья и попали в целую историю с притворным браком, имело смысл только то, что мы начали встречаться как настоящая пара.

Когда он сказал, что мы должны делать это медленно, я не думала, что он имел в виду болезненно медленно, как улитки или черепахи — словно это безумие не закончится никогда.

Первые несколько дней все было хорошо. Мне казалось, что я снова в старшей школе — хожу на свидания, целуюсь в последнем ряду кинотеатра, перехожу на вторую базу на заднем сиденье его «Бентли», припаркованного в переулке, и добираюсь до третьей базы на его диване. Но после пятого свидания, когда я добралась только до третьей, мои внутренности были готовы воспламениться. Я очень хотела, чтобы он добрался до основной базы, но он всегда останавливался первым, хотя я давала ему понять, что он может продолжить.

Каждый вечер после наших свиданий мы оказывались в одной и той же позе, в одном и том же месте — на его диване, практически без одежды. Я знала, что если мы доберемся до его спальни, то игра наверняка закончится, и я всегда пыталась добраться до его спальни. Но по какой-то причине он останавливался еще до того, как мы доходили до этой точки.

Пока я была только в лифчике и юбке, а он без рубашки, я притянула его губы к своим. Его мужской запах наполнил мой нос, когда я спустила его штаны на шнурках и поймала его в ловушку, обхватив ногами за талию, и слегка прикусывая верхнюю губу. Подняла таз, чтобы встретиться с его твердостью, и начала двигаться, пока у нас не перехватило дыхание.

Его губы скользили поцелуями от моей щеки к уху, пока его язык не коснулся того места на моей шее, которое всегда сводило меня с ума. Я откинула голову и закрыла глаза, наслаждаясь каждым ощущением, пробегающим от того места, где его губы касались моей шеи, до места между бедер.

Мое дыхание ускорилось, чтобы соответствовать его, когда я почувствовала, как его рука скользнула под мою юбку и вверх по бедру. Я позволила своим коленям разойтись в стороны, чтобы принять его, и когда он пронзил меня пальцами, создавая это чувственное трение между моих ног, тихий стон удовольствия сорвался с моих губ.

Я потеряла всякий контроль. Я подняла голову и атаковала его губы, толкая свой язык навстречу его. Я опустила руку и потерла его твердость через хлопковые штаны, услышав его тяжелое дыхание через нос. Когда моя рука двинулась к поясу его брюк, его поцелуи и пальцы замедлились, точно так же, как это было прошлой ночью, и позапрошлой, и ночью ранее.

— Нет, не останавливайся, — произнесла я ему в губы. Я положила свою руку на его, которая все еще была во мне.

Его голова опустилась в изгиб моей шеи. — А что случилось с «мило и медленно»? — Он выдохнул, пытаясь контролировать свое дыхание.

— Я не хочу «мило и медленно». Я хочу «сильно и быстро», — заскулила я, когда он перестал двигаться напротив меня.

Его пальцы переместились на мое бедро, и он завис надо мной, используя руку для поддержки. — Не прошло и недели с того момента, как мы официально встречаемся.

— И что? — Я надула губы, глядя на него сквозь ресницы, вся страсть исчезла. — Серьезно, какой в этом смысл? Будь то одна неделя или один день, это не значит, что ты лишаешь меня моей невинности. Кое-кто другой сделал это много лет назад.

На его щеке появилась ямочка, когда он посмотрел на меня сверху вниз. — Ты сейчас очаровательна, ты это знаешь?

Он поцеловал меня в кончик носа, и я надулась, как пятилетняя девочка.

— Мне нравится, что ты считаешь меня очаровательной, когда я умираю от сексуальной неудовлетворенности! — Фыркнула я, сдвинув брови. Я отвернулась в сторону и изобразила грусть. — Кажется, ты не хочешь меня так сильно, как я тебя, — тихо сказала я, надеясь, что он почувствует себя плохо и просто возьмет меня.

У меня перехватило дыхание, когда он вплотную прижался ко мне и протолкнул свою твердость между моих ног.

— Тебе по-прежнему кажется, что я не хочу тебя? — прошептал он, прежде чем укусить меня за подбородок. Он продвинулся еще глубже к моей сердцевине и прошелся дорожкой поцелуев вверх по моей шее ниже уха. — Я никогда никого так сильно не хотел, — тихо сказал он, его дыхание щекотало мою шею. — В первый раз, когда я займусь с тобой любовью, я заставлю тебя кончать снова и снова, пока ты не будешь умолять меня остановиться. Мы будем заниматься любовью на каждой поверхности моей квартиры и каждый раз, когда будем одни. Тебе будет так больно, что ты не сможешь ходить, но ты будешь умолять меня о большем. И знаешь что? Я с радостью буду тем, кто удовлетворит твою потребность. — Его язык прочертил дорожку от верхней части моего уха к нижней. — И именно поэтому стоит подождать.

Я не могла пошевелиться. И затаила дыхание. Я ничего не могла поделать, так как ниже талии все покалывало от предвкушения его обещаний.

Он оттолкнулся от меня, и я снова попыталась поймать его ногами.

— Не уходи, — взмолилась я. Я одарила его самым милым щенячьим взглядом, который, я могла поклясться, сработает.

— Завтра у нас работа, и я не хочу, чтобы ты устала. — Он поцеловал меня и заставил сесть.

Для человека, который спал практически с каждой девушкой в Чикаго, я была удивлена его самообладанием. В течение прошлой недели, каждый раз, когда мы оказывались в одной и той же ситуации, я превращалась в умоляющую, ноющую маленькую девочку. Я практически срывала с себя одежду, надеясь, что он откажется от «нежно и медленно» и уступит «жесткому и быстрому». Я жила в его квартире, но по его настоянию только в гостевой спальне. Половину времени я испытывала искушение раздеться и удивить его, пройдясь по коридору прямо перед с ним.

— Я с тобой не разговариваю, — сказала я, скрестив руки перед собой, когда он встал. — Я хочу горячего, страстного секса, чтобы больше не расстраиваться и наконец-то спокойно спать. До тех пор я с тобой не разговариваю.

Он встал передо мной, заставив меня опустить скрещенные руки. Я сдалась и прислонилась к его руке, ласкающей мою щеку, когда наши глаза встретились, его карие и мои изумрудно-зеленые.

— Я люблю тебя, Бетани Касс, — сказал он, его глаза сияли.

Слова, которые он никогда не говорил никому другому, смягчили меня.

Он наклонился, чтобы встретиться с моими губами и сладко чмокнул меня. — Если ты не будешь со мной разговаривать, как я узнаю, что ты хочешь на завтрак?

Я поцеловала его в последний раз и встала с дивана.

— Прекрасно. Я не разговариваю с тобой сегодня, — сказала я, направляясь в гостевую комнату. — Утром я хочу яичницу с беконом.

Я не оглядывалась, потому что, если бы увидела своего красивого мужчину с взъерошенными волосами и твердым, подтянутым прессом, я бы потеряла весь самоконтроль и бросилась бы к нему.

Этот человек сводит меня с ума.

После работы я вошла в нашу квартиру и шагнула в темноту. Я уже собиралась включить свет, когда заметила мерцание свечей на обеденном столе. Я уже собиралась позвать Кента, гадая, здесь ли он, когда увидела, что он готовит у плиты.

— Эй, — сказал он, оглянувшись на меня, продолжая помешивать что-то, аромат чего распространился по всей кухне.

— Что ты готовишь? — Я бросила сумку на пол, подошла к нему и обняла за талию, пока он продолжал. — Что мы празднуем? — Я поцеловала его в плечо.

Он наклонил голову в мою сторону и продолжил помешивать, когда на его щеке появилась ямочка.

Его взгляд вернулся к кастрюле на плите.

— Разве мы не можем просто так поужинать дома при свечах?

Я склонила голову набок, чтобы получше рассмотреть его лицо. Он не смотрел на меня, и я могла точно сказать, что он стесняется по причине, которую я не могла определить. Я снова повернулась к обеденному столу, где заметила свет, исходящий от двух белых конусообразных свечей, стоящих на серебряных подсвечниках. На столе лежали две золотые салфетки, и мерцание света отражалось от двух бокалов.

Я снова поцеловала его в плечо, и потихоньку до меня дошло. Он не мог увидеть, но на моем лице появилась ухмылка.

— Итак, — я указательным пальцем провела линию от его лопатки к внутренней стороне руки, — разве ты не прелесть? — Я подошла к нему и потянула за пояс, притягивая к себе. — Я знаю, что ты задумал, — моя рука скользнула под его рубашку, чувствуя твердые мышцы его живота. — Тебе не обязательно готовить мне ужин, чтобы потрахаться. Все, что тебе нужно сделать, это попросить.

Он бросил на меня взгляд и повернулся обратно к плите.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал он, и на его щеке появилась ямочка.

Он отвел глаза, и меня охватило волнение от того, как мило он играет. Когда мои руки переместились к его поясу, он повернулся ко мне лицом.

— Детка, сначала ужин, — сказал он, уронив деревянную лопатку и потянувшись за моей рукой, чтобы поцеловать ее.

— Я не голодная. — Я выключила плиту, прижала его к стойке и встала на цыпочки, чтобы поцеловать. — Сначала десерт.

Он улыбнулся и наклонил голову, чтобы встретиться с моими губами. Его руки скользнули от моих плеч к рукам, прежде чем, наконец, уперлись в мои бедра. Я думала, что он остановится, но вместо этого он зарылся пальцами под мою блузку, впиваясь ими в кожу, притягивая меня к себе.

Сначала поцелуи были медленными, пока я не наклонила подбородок. Он открыл мой рот языком и нашел проход. Поднял меня за ягодицы, и я обвила ногами его талию. Волнение охватило меня, когда я почувствовала его возбуждение, и я сжала его волосы, пока он перемещал нас из кухни через гостиную в свою спальню, не прерывая контакта.

Он положил меня на кровать и посмотрел на меня сквозь полуприкрытые веки. Задрал свою рубашку над головой и закинул ее за спину. Я прикусила губу в предвкушении, когда он взял мое лицо в свои ладони. Он поцеловал меня так нежно, словно я вот-вот разобьюсь. Я глубоко вдохнула и почувствовала его мужской запах. Не разрывая контакта наших губ, я чувствовала, как его пальцы расстегивают пуговицы на моей блузке, одну за другой. Я задрожала от его прикосновений. Когда блузка была снята, он расстегнул мой лифчик и забросил его за спину. Жар пробежал по моим внутренностям, когда я почувствовала его на себе. Его руки медленно скользнули вверх по моим ногам на мои бедра. Я приподняла зад, чтобы помочь ему, и когда он начал стягивать мою юбку, я замерла.

— Подожди, — попросила я, задыхаясь, мое сердце бешено колотилось в груди.

Он прижался лбом к моему лбу, пытаясь успокоить дыхание. — Остановиться? — Похоть наполнила его глаза. — Детка, ты мне нужна. Я нуждаюсь в тебе прямо сейчас.

— Я знаю, — ответила я. — Просто... я не стирала белье и… — У меня все еще перехватывало дыхание. Я не должна была чувствовать себя смущенной, но я не была готова к тому, что наш первый раз состоится сегодня вечером. Я пожалела, что не надела что-нибудь более сексуальное.

— Что? — спросил он.

Я скинула юбку, чтобы показать свои цветастые бабушкины трусики.

Он посмотрел вниз на розово-зеленое нижнее белье с высокой талией и сжал его обеими руками. — Только ты можешь заставить бабушкины трусики выглядеть так чертовски сексуально, — сказал он, снимая их. — Мне. Все. Равно.

Я рассмеялась, когда его губы снова соединились с моими. Он целовал меня до тех пор, пока у меня не распух рот. Его язык пробовал, щелкал и исследовал. Я стянула с него штаны и сжала его твердость, включив переключатель, который, казалось, зажег огонь, от чего вся его сдержанность исчезла. Почувствовав его у своего входа, я подвинулась, чтобы подстроиться под него. Он обнял мое лицо, его руки слегка дрожали, когда он прижался своим лбом к моему.

Его глаза наполнились такими интенсивными эмоциями.

— Я люблю тебя, — произнес он.

Мои глаза закрылись, и я прикусила губу от полноты, когда он вошел в меня.

Я бы ждала этого целую вечность, чтобы почувствовать его внутри себя. Наша связь была за пределами физической. Это было что-то глубоко эмоциональное. Я любила его, и теперь он был моим, всецело.

Пока мы занимались любовью, он шептал, какая я красивая, как ему хорошо, и как сильно он меня любит, снова и снова. Я наблюдала, как на его лице промелькнуло выражение удовольствия. Когда я почувствовала, как усиливается уже знакомое напряжение, то, которое только он мог дать моему телу, я закрыла глаза, чтобы насладиться ощущениями, проходящими через меня.

Его движения ускорились до такого темпа, что покалывание внизу моего живота распространилось на ноги. Он крепко сжал мои бедра, вонзаясь в меня снова и снова, пока я не почувствовала, что спазмы усиливаются. Пальцы на моих ногах подогнулись, и тело охватили судороги. Как раз в тот момент, когда спазмы начали замедляться, его толчки становились все быстрее и сильнее, заставляя напряжение нарастать снова. Низкие стоны слетели с его губ, когда его размеренный темп усилился. Я выкрикнула его имя, и он замедлился и замер во мне, мы оба сошлись в экстазе. Я лежала на кровати, совершенно измученная и полностью насытившаяся. Я не могла пошевелиться. Мое тело было как желе, но в хорошем, удовлетворенном виде. Я могла бы лежать там вечно.

Когда его дыхание замедлилось, он повернулся, чтобы переместить меня, пока я не оказалась у него на животе. Когда мое сердцебиение начало приходить в норму, он тихо рассмеялся.

— Эта ночь прошла не так, как я планировал, — сказал он, проводя пальцами по моим волосам. — Предполагалось, что сначала будет романтика, свечи и ужин.

Я подняла голову, чтобы посмотреть на него, и подняла брови.

— Я хотел подарить тебе версию из фильма.

— О, — произнесла я, начиная понимать. — Что ж, это гораздо лучше, чем в фильмах. Если бы это был фильм, я бы наблюдала за любовной историей на экране. В этой версии все хорошее происходит со мной, — сказала я, положив подбородок ему на грудь.

Он посмотрел на меня сверху вниз и убрал прядь волос с моего лица.

— Да, это намного лучше, чем в кино.

Он целовал меня долго и страстно, пока я не забыла свое имя, забыла, где нахожусь, и даже как дышать.

— Вот, — выдохнул он, — я и нашел девушку.

Я почувствовала, как его длина затвердела подо мной, прижимаясь к моему животу. Я догадалась, что если это наш фильм, то вторая часть начнется очень скоро.

Эпилог

Один год спустя…

Теплые поцелуи разбудили меня. Я улыбнулась, чувствуя поцелуи на своих глазах, щеках, носу и, наконец, на губах.

— Проснись, детка, — прошептал Кент. — Проснись, красавица.

— Нет, — сказала я, притворяясь и поворачиваясь на другой бок.

Я не осмеливалась открыть глаза, когда накрывала голову подушкой. Моя шелковая сорочка покоилась на пуховом одеяле. Пижамы с щенятами давно исчезли, их заменили шелковые и кружевные сорочки. Кент, будучи шопоголиком, приносил домой подарки почти каждый день. Обычно они состояли из дизайнерской одежды или пижам. Кроме того, я была включена в его личный список покупателей. Я сказала ему, что путь к сердцу этой женщины лежит через еду, поэтому иногда он приносил домой ужин.

— Детка, не заставляй меня поднимать тебя, — сказал он.

Я знала, что он улыбается.

— Хочу увидеть, как ты попробуешь, — поддразнила я, переворачиваясь на живот.

Он оседлал мою спину и начал щекотать мои бока, слева, потом справа, потом снова слева. Я сбросила его со спины и посмотрела вверх.

— Перестань, Кент. Не начинай, — сказала я, игриво глядя на него.

Он продолжил щекотать мои бока.

— Пожалуйста. Пожалуйста. Хорошо. Я встала, встала. — Закричала я.

Его руки медленно остановились, и я пристально посмотрела на него, впитывая каждую его черточку, которые я за это время уже запомнила. Его карие глаза были полны эмоций, и остатки его улыбки исчезли, когда он пристально посмотрел на меня.

Он опустился на меня сверху и положил руки по обе стороны от моего лица.

— Боже, ты прекрасна, — сказал он, прежде чем страстно поцеловать меня. Он замедлил свои губы до болезненной остановки и закрыл глаза, прижавшись своим лбом к моему. — Хоть мне хотелось разбудить тебя более приятным способом, у меня есть планы на сегодняшний день. Поэтому нам надо вставать, иначе, клянусь, мы проведем остаток дня в постели. — Он открыл глаза с более серьезным взглядом, и страсть улетучилась.

— В этом нет ничего плохого, — я улыбнулась и обхватила его ногами, чтобы притянуть ближе.

Когда я медленно поцеловала его в шею, он замер.

— Кент, ты говоришь «нет» своей жене? — Я прошлась поцелуями от его шеи к губам.

— Детка, разве я когда-нибудь говорил тебе «нет»?

Он покачал головой, высвободился из моих объятий и оттолкнулся от кровати. — Ты навсегда останешься моей слабостью, но у меня есть планы на сегодня. Я собираюсь принять очень холодный душ, чтобы собраться. Завтрак прямо здесь, у кровати. — Он в последний раз чмокнул меня в губы и неторопливо направился в ванную.

С каждым шагом мышцы на его спине двигались, и его бицепсы напряглись, когда он снял рубашку и бросил ее на пол, перед тем как войти в ванную. На мгновение у меня возникло искушение прыгнуть в душ вместе с ним, но потом я почувствовала запах яиц, бекона и тостов рядом со мной. Мой желудок заурчал, и еда победила. Я проглотила завтрак и стала ждать своей очереди, чтобы принять в душ.

— Ладно, вот первый сюрприз на сегодня. Закрой глаза, — сказал он, и на его щеках появились ямочки.

Я крепко зажмурилась, улыбаясь самой сладкой улыбкой на свете. Бабочки запорхали у меня в животе, когда я почувствовала, как холодная цепочка обвилась вокруг моей шеи. Это был не первый раз, когда он надевал мне на шею драгоценности, но я волновалась каждый раз, когда он это делал.

— Открой глаза.

Я прикоснулась к шее, чтобы нащупать медальон в форме сердца. Я посмотрела вниз, и моя рука автоматически в шоке взлетела ко рту.

— Кент, где ты это взял? — Прошептала я. — Пит сказал мне, что продал все.

— Он сделал это — продал мне. Я собрал все вещи в Боулесвилле, когда ты бросила меня. Мне нужны были все боеприпасы, чтобы вернуть тебя. Я не позволю тебе уйти от меня без боя. — Он заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо. — Забрать вещи Наны было первым шагом. Вторым — собраться с мыслями.

Он обхватил мой подбородок ладонью и провел большим пальцем по губам. — Я вспомнил, как ты смотрела на Брайана, как твои глаза наполнялись восхищением. Я вспомнил, как ты однажды сказала мне, что хочешь жить долго и счастливо, что хочешь, всего этого с ним.

— Когда я остался один, я мечтал, что может быть, когда-нибудь, я смогу оправдать эти ожидания, стать тем человеком, который заслуживает тебя, быть человеком, которым ты гордилась бы. Я подумал, что, может быть, ты могла бы также смотреть своими красивыми зелеными глазами только на меня. Я подумал, что, может быть, мне однажды повезет, и в конце концов я буду тем, кто подарит тебе «долго и счастливо». Я хотел быть твоей второй половинкой, твоей лучшей половинкой. Я хотел быть человеком, который сделает тебя счастливой.

— Поскольку ты верила в меня, я рискнул. Рискнул поверить, что могу быть тем парнем, которого ты заслуживаешь. Я хотел быть тем, на кого можно смотреть каждый день, просыпаться каждое утро и гордиться. Вот почему я взял себя в руки и взялся за работу.

Легкая улыбка коснулась его губ.

— Кто знал, что весь мой мир может измениться из-за одной невероятно красивой девушки? Ты единственная, кто присутствует в моих мечтах, кто живет в моем сердце и та, кто владеет моей душой. Ты та единственная девушка, которая изменила все, что я считал правильным, на лучшее. Ты единственная девушка, в которую я так влюблен, что ничего не вижу.

Он наклонился, чтобы прикоснуться своими губами к моим. Это был нежный поцелуй, но, тем не менее, от этого поцелуя у меня в животе запорхали бабочки.

Он отстранился и провел рукой по золоту на моей шее. — Я попросил Пита не сообщать тебе, что это я. Остальное у меня на складе.

Я открыла медальон Наны и дедушки. Он подарил ей этот медальон на их двадцать пятую годовщину, как раз перед смертью. Они выглядели такими влюбленными. При воспоминании о них у меня заболело в груди.

— Это лучший подарок, который я когда-либо получала, — сказала я, обнимая его. — Спасибо, — я легонько поцеловала его в губы.

— Ты самый лучший подарок, который я когда-либо получал. — Он обнял меня за талию. — И есть кое-что еще лучше.

Когда я села в машину, Кент завязал мне глаза. Я понятия не имела, куда мы направляемся. Я была взволнована, как маленькая девочка, предвкушая, что может быть лучше медальона Наны.

Я поняла, что мы добрались до места назначения, когда машина остановилась. Выйдя из «Бентли», я почувствовала под ногами гравий и прислонилась к Кенту, в поисках поддержки.

— Я боюсь упасть, — сказала я, сосредоточившись на том, чтобы идти прямо.

— Не волнуйся. Если ты упадешь, я всегда буду рядом, чтобы поймать тебя.

Я почувствовала улыбку на его лице. И ущипнула его за бок.

— Просто чтобы ты знал, с тех пор как мы вместе, ты превратился в сладкого романтика. — Рассмеялась я.

— Ты изменила меня. Что я могу сказать?

Я больше не чувствовала, как ветер колышет мое короткое белое льняное платье, и именно так я поняла, что мы вошли в чей-то дом. Вокруг меня послышалась приглушенная болтовня. Кент остановился, отпустил мою руку, и через мгновение болтовня прекратилась. Я не могла сдержать боли в щеках от своей улыбки. Мои каблуки стучали по полу, и когда Кент повел меня вниз по лестнице, я снова почувствовала тепло солнца и улыбнулась в предвкушении своего сюрприза.

Мы остановились, и я почувствовала, как руки Кента повернули меня лицом к нему.

Он легонько поцеловал меня в губы и снял повязку с моих глаз.

— Сюрприз, — прошептал он.

Я взглядом обвела все вокруг и снова потеряла дар речи из-за этого человека. Двор родителей Кента наполнили гортензии, розы и лилии. Дорожка из лепестков роз образовывала проход, ведущий дальше вниз к огромной арке, обрамленной розовыми и белыми садовыми розами, и зеленым плющом. В конце прохода на четырех деревянных стульях сидели люди, которых я любила больше всего на свете. В центре стоял священник.

Когда я взглянула вниз, Кент стоял на коленях, и от выражения его лица у меня перехватило дыхание.

— Этот год был потрясающим. Ты сделала меня самым счастливым человеком, и я никогда не думал, что смогу любить кого-то так сильно, как люблю тебя. — Бетани Мэри Касс, ты выйдешь за меня замуж... снова?

Я кивнула, и в уголках моих глаз появились слезы.

Он встал, и я обняла его. Прижавшись губами к его губам, перед тем как он протянул мне букет.

Идя по проходу, я на мгновение закрыла глаза и улыбнулась. Для всех остальных это было возобновлением наших клятв, но для меня это был мой идеальный день свадьбы.

В этот день я чувствовала присутствие Наны рядом, вокруг меня. Она была в щебетании птиц, в аромате цветов в воздухе и в тепле солнца на моих щеках. Я видела морщинки на ее глазах, когда она улыбалась, и пряди седых белых локонов на ее голове. Я чувствовала на себе ее морщинистые руки там, где ветерок касался моих рук. Я чувствовала, как она окружила меня, и, когда слезы медленно потекли по моему лицу, я поняла, что она гордилась бы мной сегодня — кем я стала, и, что я преодолела.

Все говорят, что нужно жениться на своей второй половинке. Я могла бы добавить кроме этого, что я действительно выхожу замуж за своего лучшего друга.

В конце прохода он взял меня за руку. Увидев слезы у меня на глазах, он обхватил мое лицо руками и вытер их. На этот раз я не отстранилась.

Я посмотрела в глаза человеку, которого любила, и ответила на его вопрос прежде, чем он успел задать его.

— Я плачу, потому что очень счастлива.

Примечания

1

«Счастливый час» — период времени, обычно ранним вечером, когда паб или бар подают напитки по сниженной цене.

(обратно)

2

Канон Пахельбеля также известный как «Канон в ре мажоре» (англ. Canon and Gigue in D major for three Violins and Basso Continuo) является самым знаменитым произведением немецкого композитора эпохи барокко Иогана Пахельбеля.

(обратно)

3

Электрический Слайд – это танец, движения которого описывают квадрат. Танец был создан Риком Сильвером специально для хита Марсии Гриффитс «Электрическое Буги», который звучал на каждом углу в США в 1976. Даже в настоящие дни танец имеет большую популярность на свадьбах, школьных танцах и вообще везде, где люди хотят танцевать и хорошо проводить время.

(обратно)

4

Андеррайтер — специалист, в обязанности которого входят грамотная оценка рисков и осуществление правильного расчета страховых выплат.

(обратно)

Оглавление

Миа Кайла Выходи за меня ради денег

  Пролог

  Глава 1

   Глава 2 

    Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

   Глава 7

  Глава 8

   Глава 9 

  Глава 10

    Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

   Глава 16

   Глава 17

   Глава 18

  Глава 19

  Эпилог

*** Примечания ***