Цветок темного легиона (СИ) [Анна Витор] (fb2) читать онлайн

Цветок темного легиона

Глава 1

Слезы застелили глаза, и Марти с досадой вытерла их кулаком прежде, чем вывернуть руль. Послышался визг от резкого поворота, смешавшийся с воем ветра. На лобовое стекло налип мокрый снег, с которым едва справлялись дворники.

— Тварь, ублюдок, подонок… — срывающиеся с губ ругательства постепенно становились все ядренее.

Сияющий ночными огнями центр города остался позади, как и дорогущая квартира с панорамными окнами. Как и вся красивая жизнь Джея, полученная благодаря Марти. А она вжала педаль газа, чтобы поскорее завалиться в любимый бар. Слезы продолжили течь по щекам. Пришлось тряхнуть головой, отчего темные дреды рассыпались плечам.

Сквозь густую метель сверкнули чужие фары. Отчаянно завизжали тормоза.

«Куда прешь, придурок?!» — захотелось закричать Марти.

Не успела.

Со скрежетом и грохотом смялся металл. Звонко опало разбитое вдребезги стекло. Ее мотнуло вбок и вперед, а через миг все тело пронзила сильная боль. Марти еще почувствовала горячую кровь, сбежавшую по виску. А потом отключилась.

Вскоре она стояла на балконе замка из черного камня, а рядом был высокий мужчина с татуировками на шее. Марти уже видела его в дыму и полумраке в ту ночь, когда решила призвать демона. Точнее, ее парень решил.

— Не думала, что так быстро сдохну, — она сунула руки в карманы рваных джинсов. — И что теперь? Что-то котлов со смолой я тут не вижу.

Марти уперлась ладонями в перила балкона, и взгляд скользнул вниз. Недалеко от стен замка разожгли костры. На фоне огня, разбившись по двое, начали сражаться какие-то мужчины. Замелькали мечи, ловя яркие отблески. Марти едва сдержала восхищенный вздох.

— Ты же не просто грешная душа, а проданная, — спокойно ответил демон. — Так что теперь подчиняешься мне как графу Ада. Будешь на меня работать, ничего такого.

Марти повернула голову. Информацию о графе Аргусе отрыл Джей в какой-то старинной книжице. А потом полнолуние, линии пентаграммы на полу, огни свечей и фигура, явившаяся со вспышкой алого адского пламени.

— Работать? Окей, — пожала плечами Марти. — Что нужно делать?

Скрестив руки на груди, Аргус усмехнулся. Пролетевший ветерок, пахнущий дымом, взъерошил черные волосы.

— Первый раз вижу такую спокойную реакцию, — темно-синие глаза насмешливо блеснули. — Войдешь в один из легионов. Например, будешь отправляться на Землю и заполучать души смертных…

Марти закивала, а сама опять посмотрела вниз. Танец клинков заворожил, и сердце трепетно сжалось в почти детском восторге.

— А они тоже это делают? — она ткнула пальцем в сторону мужчин у костров.

— Если прикажу, — спокойно ответил Аргус. — Правда, именно они, в основном, в Аду. Ждут особых поручений, тренируются, чтобы всегда быть при замке на случай нападения.

— Да какому идиоту взбредет в голову воевать с чуваком, у которого двадцать легионов? — выпалила Марти, а потом закусила губу. — Черт. Простите, граф.

Он махнул рукой. Похоже, на «чувака» не обиделся.

— Я не говорю о войне между демонами. А вот, если нападет Рай, нужно быть готовыми, — объяснил Аргус. — Хочешь посмотреть на тренировку поближе?

Марти только сейчас поняла, что снова уставилась на костры. Вопрос заставил встрепенуться.

— Да! Конечно-конечно! — она с восторгом сложила ладони возле щеки.

Аргус быстро провел ее по полутемным коридорам и лестницам. Марти даже толком не успела осмотреться в мрачных интерьерах. Замок остался позади, и она наконец-то увидела тренирующихся вблизи.

Внимание сразу привлек незнакомец с огненно-рыжими волосами. Он собрал вокруг себя троих противников. Меч замелькал в руке с завидной скоростью. У Марти даже в глазах замельтешило. А этот мужчина еще и недоволен остался.

— Каут, хорош халтурить! — одернул он одного из противников. — Я бы тебя уже пять раз убил!

Марти посмотрела на Аргуса. Они остановились в стороне, наблюдая так, чтобы не мешать.

— Кто это? — тихо спросила она.

Снова раздался яростный лязг металла. Противники набросились все разом, но незнакомец и бровью не повел. Мышцы заиграли под черной футболкой, обтягивающей стройное натренированное тело. В темно-серых глазах заблестели отсветы костра и яркий азарт. Меч завертелся стремительнее, отбивая то тут, то там. А потом последовал и стремительный выпад, лишь чудом прошедший в сантиметре от шеи «врага».

Марти засмотрелась. Джея ей еле-еле удалось заставить бегать вместе по утрам. И то через море нытья: «А может, ну, его?» От этого же мужчины сразу повеяло звериной силой и ловкостью.

Аргус окликнул:

— Руд! Прервитесь!

Все сразу опустили клинки. Откинув с глаз рваную рыжую челку, Руд убрал меч в ножны на поясе.

— Да, мой граф? — в тоне прозвучало и уважение, и легкое недовольство.

Марти чуть улыбнулась. Прервать такой интересный поединок на середине — точно жестоко.

— Нужно поговорить, — Аргус указал подбородком в сторону. — Марти, подожди здесь.

Она кивнула. Даже сделала вид, что целиком увлечена тренировкой других парней. Вот только до слуха донеслись тихие отголоски.

— Возьмешь ее в свой легион, — сказал Аргус.

— Девчонку? — судя по тону, Руд едва ли не скривился. — Но граф…

— Она — не слабая смертная девочка, а низший дух. Ничем не хуже твоих ребят.

Марти краем глаза глянула на мужчин. Руд ухмыльнулся:

— Другие брать не хотят, что ли?

Она шумно выдохнула, качнув головой. Еле сдержалась, чтобы не подойти и не влезть в разговор.

— С другими ей придется часто бывать на Земле. А у нее… сложная история. Войди в положение, — понизив голос, твердо сказал Аргус.

Повисло молчание. Тяжело вздохнув, Руд посмотрел в сторону своих бойцов. Он сунул руки в карманы, а на лице появилось недовольное выражение.

— Руд, — Аргус нахмурился, — считай это приказом.

После этого они направились обратно к Марти. Она поспешно изобразила преувеличенный интерес к тренировке. Остановившись в паре шагов, Руд окинул взглядом с головы до ног. Уголок губ скривился в усмешке, а блеск в глазах выдал типично мужские мысли.

Скрывая смущение, Марти мотнула головой, и длинный дред слетел с плеча. На лице появилась чуть натянутая приветственная улыбка.

— Пойдем. Покажу, где будешь жить, — словно делая одолжение, сказал Руд. — Учти, поблажек давать не буду.

Марти с готовностью кивнула.

В этот момент и начались все проблемы.

Глава 2

Марти подумала, что все ее пребывание в Аду будет одинаковым, когда появились первые провалы. Само пространство мира пошло трещинами, грозясь рухнуть к чертям. Однако Кровавый Белтейн остался позади, и прошло уже несколько дней, как со всеми виновниками разобрались. Минувшую опасность начали забывать. По крайней мере, те, кого это не затронуло.

Марти вошла в дом, отведенный основному отряду. Самым близким соратникам Руда, на которых он полагался больше, чем на остальные тысячи в легионе. Ей удалось войти в их число, хотя никто в жизни не признал бы, что единственная девушка в этой команде ничем не хуже. Что ж, Марти хотя бы получила место в огромном двухэтажном особняке, который про себя обозвала Общагой.

Она поднялась по лестнице. Гулкий звук от черных ботинок разнесся по длинному коридору. Постучав в последнюю дверь, Марти тут же сунула голову внутрь.

Руд обнаружился на подоконнике. Согнув одну ногу, он положил ладонь на колено. Расстегнутая рубашка показала бинты на смуглой коже. Руд пострадал во время нападения тварей, вырвавшихся из провалов, и выжил разве что чудом.

— Смотрю, уже лучше? — Марти прошмыгнула внутрь.

Она закрыла за собой дверь.

— Да порядок, — отмахнулся Руд. — А ты что здесь делаешь?

Он соскочил с подоконника, коротко поморщившись. Похоже, просто мужская гордость не позволила признать, что рана еще болит.

— Может, зашла тебя проведать? — ухмыльнулась Марти.

Она скрестила руки на груди. В основном отряде не до выканья и прочей ерунды.

— Плохая идея, — фыркнул Руд. — Про тебя могут не то подумать, если будешь часто «проведывать».

Он медленно двинулся к Марти. Она упрямо осталась стоять на месте, хотя от исходящей ауры властности и силы так и захотелось отступить назад. Руд испытующе посмотрел, ожидая реакции.

— Ну, подумают, — Марти передернула плечами.

Она и опомниться не успела, как он толкнул ее к двери. Лопатки приложились о темное дерево, но легкая боль быстро потеряла значение. Ведь Руд оказался близко-близко. Он уперся ладонью в дверь, наклоняясь. От его тела повеяло жаром, и Марти очень постаралась не смотреть ниже подбородка, ведь рубашка раскрылась. А взгляд все-таки предательски скользнул по выразительному рельефу мышц, уходящему под бинты.

— Да ты и не против? — с усмешкой спросил Руд.

Он еще немного подался вперед. Марти не сразу удалось взять себя в руки. Все-таки Руд — тот еще красавчик, на которого легко запасть. Пока не начнет проявлять характер. Упершись ладонями в ткань рубашки, Марти решительно оттолкнула.

— Не перегибай, — скривилась она. — Меня Аргус прислал. У него к тебе какое-то дело.

Руд рассмеялся:

— Очень ты мне нужна. И помни все-таки, с кем ты разговариваешь.

Марти насупилась, глядя исподлобья. А он невозмутимо застегнул рубашку с закатанными рукавами, после чего захватил кожаную куртку. Закинув ее на плечо, Руд направился к двери.

Покинув особняк, они направились к замку. То тут, то там на земле пробились черные лилии. Марти уже привыкла к этим адским цветам, растущим повсюду, как одуванчики на Земле.

Замок застыл величественным черным силуэтом на фоне ночного неба. Никто не спутал бы этот вид с земным: яркие звезды, завораживающая палитра туманностей, порой возникающее алое сияние, напоминающее полярное… и никакого солнца. Никогда.

В замке сразу встретила Энджи — невеста графа Аргуса и лучшая подруга Марти. Падший ангел, совсем недавно оказавшийся в Аду из-за одной подлянки, да так и прижившийся.

— Аргус уже ждет в кабинете, — прозвучало прохладно.

Энджи поспешно сошла с лестницы, отступая в сторону. Голубые глаза посмотрели на Руда немного насторожено. Он с первого дня невзлюбил новенькую падшую, и ситуация не сильно изменилась. На его лице появилась легкая пренебрежительная ухмылка. Руд направился вверх по лестнице.

Марти, тихо засмеявшись, ткнула Энджи локтем в бок:

— Мог бы и поуважительнее к будущей графине.

Та тоже хихикнула. Руд замер где-то на пятой ступеньке. Пальцы сжались на перилах, как на чьем-нибудь горле.

— Она — еще не графиня, — отчеканил он.

Когда Руд ушел к Аргусу, Энджи утянула Марти за собой. Они оказались в просторной спальне, отделанной темным деревом и синим бархатом. Таинственную атмосферу подчеркнули свечи в подсвечниках из черненного золота, ведь свет звезд из стрельчатых окон не дал ровным счетом ничего.

— Платье уже готово. Купила на Земле, — Энджи подошла к массивному шкафу.

Она открыла тяжелые дверцы. Марти любопытно замерла рядом, заглядывая через плечо. Энджи быстро достала длинное серебристое платье, кое-где украшенное черными деталями. Ткань заиграла в свете живого огня, отчего стала выглядеть еще светлее.

— Почти белое, — придирчиво заметила Марти. — Аргус тебе башку оторвет.

— Здесь кружева темные! И ленты! И кулон с сигилом будет, он тоже черный! — Энджи постаралась защитить свой выбор. — Посмотри, красиво же!

Приложив к себе платье, она закружилась на месте. Серебристая юбка воздушно разлетелась, будто в свадебном вальсе.

— Красиво, — кивнула Марти, но мысли улетели не туда. — Слушай, а зачем Аргус вызвал Руда?

— Да там на Земле непонятно что, — отмахнулась Энджи. — Убийства странные, души пропадают…

Вздохнув, она положила платье на край кровати. Ладони аккуратно расправили складки на блестящей ткани.

— И вы не займетесь этим лично? — Марти завалилась в кресло, закинув ногу на ногу. — В прошлый раз у вас получился неплохой тандем.

— Да я хотела бы, — Энджи неловко переплела пальцы. — Все-таки люди погибают, но… у нас же скоро свадьба. Аргус не хочет снова меня во что-то впутывать.

Повисло недолгое молчание. Марти закусила губу, а пальцы забарабанили по подлокотнику. В карих глазах заблестело любопытство. Шагнув поближе, Энджи предложила:

— Слушай, а пойдем к ним? Узнаешь подробности.

Она протянула руку, и Марти мигом подскочила. Во взгляде загорелся азарт. Энджи провела путанными коридорами замка. Вскоре впереди показалась тяжелая дверь. Из-за нее донеслись приглушенные голоса. Слегка улыбнувшись, Энджи поднесла палец к губам. А Марти уже с готовностью подставила ухо к двери, ловя каждое слово.

— Среди всех был один парень, продавший мне душу, — послышался голос Аргуса. — Прошло уже четыре дня, а его так и нет в Аду.

Судя по удаляющемуся звуку, он принялся ходить по кабинету. Марти сильнее прижалась к двери. Конечно, можно и потом выведать информацию у Энджи, но кто сказал, что Аргус ничего не скроет, чтобы невеста не полезла разбираться?

— Думаете, могла произойти какая-то ошибка? — тон Руда прозвучал мрачно и озадаченно.

— Дважды? — скептически переспросил Аргус. — Вряд ли. В следующем ритуале, уже в Испании, погибла девушка, продавшая душу Абигору за предсказания. И она тоже затерялась.

— А что Абигор? Великий Герцог же видит больше, чем другие.

— А ничего. Никаких подсказок. Даже он не понимает, в чем дело.

Повисло недолгое молчание. Марти переглянулась с Энджи. В ее голубых глазах появилось искреннее волнение, а пальцы начали машинально крутить золотое колечко на пальце. Так и захотелось одернуть: «Ты уже не ангел, хорош так за всех переживать».

— Я знаю, что на тебя можно положиться, — продолжил Аргус. — Отправляйся и разберись во всем. Есть, кому доверить легион на время?

— Вик справится, — спокойно ответил Руд.

Марти едва не застонала вслух. Она скривилась, стоило только представить придурка-качка в роли командира. Вспомнились мерзкие улыбочки и попытки подловить в полутемных коридорах Общаги. А Руд тем временем продолжил:

— Есть координаты? Где проводили эти ритуалы?

Послышались какие-то шорохи. Похоже, Аргус порылся в ящике стола, после чего задвинул его. Марти почти не услышала мягкую поступь. Только почувствовала пальцы Энджи на запястье и резкий рывок в сторону. Именно это не дало схлопотать дверью по лбу.

Аргус остановился, глядя на подслушивающих. В глазах появилась укоризна, но при взгляде на невесту он чуть смягчился. На губах заиграла легкая улыбка, как в ответ на детскую шалость.

Не поняв, в чем дело, Руд вышел следом. Привалившись плечом к дверному косяку, он скрестил руки на груди.

— Вовремя же вышли за бумагами, граф.

Глава 3

Аргус смирился, что от девушек ничего не утаить. В итоге, Энджи и Марти тоже расположились в кабинете. На последнюю кресел не хватило, и она расслабленно развалилась на небольшом кожаном диванчике в отдалении. После того, как Аргус повторно ввел в курс дела, повисло недолгое молчание. Марти подытожила:

— То есть кто-то замутил три ритуальных убийства, и все души затерялись по пути?

Руд поднял со стола лист бумаги с рукописным списком, после чего сказал:

— Насчет всех еще ни черта не понятно.

— Две проданные точно пропали. Про остальных еще выясняем, но после проверки грешников явно недосчитались, — пояснил Аргус. — Хотя это такие личности… в общем, наши.

— Может, они успели раскаяться напоследок? — предположила Энджи. — И их забрал Рай?

— Все души до единой? — хмыкнул Руд. — Многовато оптимизма для будущей графини Ада.

Аргус бросил на него испепеляющий взгляд через стол. А сам терпеливо объяснил:

— Проданные души, в любом случае, в Рай попасть не могли. Значит, происходит что-то странное.

— Ладно, разберусь, — Руд решительно встал с кресла. — Могу отправляться?

В голове у Марти мигом нарисовался легион под управлением Вика. Она вскочила с дивана. Ладони вскинулись в останавливающем жесте.

— Стоп-стоп-стоп! — зачастила Марти. — Он не может отправиться один! А если это все-таки райские штучки? Если что-то серьезное?

Руд нахмурился. Темно-серые глаза недовольно сверкнули, и он отчеканил:

— Я — не слабак. Могу за себя постоять.

Марти едва сдержала усмешку при виде задетой мужской гордости. Правда, пришлось продолжить спектакль в том же духе:

— Все равно! Должен пойти кто-то еще. На всякий пожарный. Например, Вик точно…

— Хорошо, — прервал Аргус.

Марти едва не бросилась обниматься на радостях. Не веря, что не ослышалась, она посмотрела на него и Энджи. Та, стоя рядом, обняла его руку, и на губах появилась легкая теплая улыбка.

— Хорошо, — повторил Аргус. — Тогда ты тоже отправляешься на Землю.

Марти и Руд уставились на него одинаково удивленно. Однако типично графская уверенность на лице показала, что спорить бесполезно. Пришлось выслушать последние распоряжения и пойти собираться.

Когда замок остался позади, Руд рыкнул:

— Вот кто тебя за язык тянул?

— Я думала, с тобой отправят Вика! — огрызнулась Марти.

Он так рванул дверь Общаги, что удивительно, как та осталась на навесах. Отступив в сторону, Руд издевательским жестом указал, мол, дамы вперед. Марти, чтобы не бесить, быстренько прошмыгнула внутрь.

— Думала она! А мне теперь следить за тобой, — он раздраженно мотнул головой, отбросив с глаз рваную челку. — Иди собирайся. Надеюсь, не тащить пять чемоданов мозгов хватит?

Руд зашел следом. Дверь раскатисто захлопнулась, оставляя в полутьме редких свечей. Он уже недовольно направился мимо, к лестнице, когда Марти не выдержала:

— Да в чем дело?! Я — не пятилетка, за которой нужно приглядывать! Не такая уж и обуза!

Она завершила тираду размашистым всплеском руками, и ладонь случайно врезалась в плечо Руда. Он мгновенно развернулся. Молниеносное движение — и оба запястья Марти оказались перехвачены сильными пальцами. Цепко, почти до боли. Она инстинктивно дернулась, но бесполезно. Руд максимально приблизился. От него повеяло запахом стали и легкой гари от костров.

— Ты забываешься, — в голосе зарокотала угроза. — Я тебе не подружка, с которой можно болтать на равных. Ясно?

Марти молча смотрела ему в глаза. Темно-серые, они сейчас были полны гнева, но он почему-то шел Руду. А приглушенный голос напоминал рычание хищника перед броском.

Молчание затянулось.

— Ясно? — Требовательно повторил Руд.

Он немного дернул ее руки, так и скованные хваткой его пальцев. От этого Марти оказалась еще ближе. Она явственно почувствовала тепло, исходящее от мужского тела. Может, и удалось бы вырваться, но вконец взбесить — плохая идея.

Марти слегка подалась вперед. От этого лица оказались близко-близко, и ее карие глаза азартно блеснули.

— Конечно, легат, как скажете, — практически промурлыкала она, а потом ухмыльнулась. — Так пойдет?

Марти опустила взгляд на удерживаемые запястья. Руд тут же ухватил за подбородок, заставляя посмотреть в глаза. Она затаилась, понимая, что расстояние все меньше, меньше, меньше… С губ сорвался тихий вздох, и они инстинктивно приоткрылись.

— Знаешь, может, от тебя и будет польза, — двусмысленно усмехнулся Руд, а потом резко отпустил. — А теперь марш собираться! Ждать тебя вечность я не собираюсь.

Он направился к лестнице. Марти потерла запястье, исподлобья глядя вслед. А сердце продолжило биться быстро-быстро, стоило вспомнить сильные руки.

Глава 4

Во вместительный рюкзак отправилось самое необходимое да вещи поудобнее. Заметное оружие на Землю тащить глупо, так что Марти просто сунула внутрь несколько чехлов с ножами и кинжалами. Взгляд тоскливо скользнул к ножнам в углу, и она неловко повела плечами. Уже привыкла к мечам за спиной.

Среди всяких мелочей в ящике обнаружилась резинка, и заплетенные в дреды темные волосы собрались в высокий хвост. После многочасовых тренировок с оружием плечи почти не почувствовали веса рюкзака. Поправив ремни, Марти выскользнула из комнаты, и ключ провернулся в замке.

— Сбегаешь от нас, детка? — знакомые скабрезные интонации, как всегда, прозвучали мерзко и липко.

Она медленно повернулась. Взгляд сразу стал тяжелым и сверлящим.

Вик привалился спиной к стене, поджидая в тени. Незапоминающиеся черты лица, короткий ежик волос блеклого цвета, мелкие глаза… В общем, единственная гордость в его внешности — накачанные мышцы. И то чересчур выступающие буграми.

— Тебя просто послать или сказать адрес? — буркнула Марти.

— Могла бы быть и поласковее, — гаденько улыбнулся Вик.

Он подошел ближе демонстративно вразвалочку. От него пахнуло алкоголем. Марти осталась на месте: еще к стенке ее не оттесняли, как зашуганного зверька! Взгляд стал еще упрямее и злее.

— Меня Руд послал за вещами, — она сплела руки на груди. — Хочешь перед ним отдуваться потом?

— Так мы быстро, — хохотнул Вик.

Он ухватил ее за плечи, отпихнув к стене, и рюкзак больно вдавился в спину. Марти собралась было все-таки выкрикнуть «адрес», но рот зажала массивная ладонь.

— Ты же просто девка, — с презрением бросил Вик. — И к нам напросилась, чтобы склеить кого-то. А теперь ломаешься?

Не церемонясь, он попытался залезть ей под футболку. Недолго думая, Марти укусила его ладонь. Не ожидавший этого Вик немного ослабил нажим, и тут же получил изо всех сил в свою накачанную грудь, обтянутую затасканной футболкой.

— Да пошел ты, придурок! — злой выкрик громко разнесся по коридору.

Марти почти освободилась. Почти. Ведь следом оглушила боль от сильной пощечины. Голова мотнулась, а на губе, похоже, выступила кровь. Ярость накатила обжигающей волной. Одно дело — драться на тренировке, совсем другое — такой удар. Марти медленно подняла взгляд, а руки так и зачесались выхватить нож. Жаль, что в рюкзаке остался.

В этот самый момент за спиной Вика появился Руд. Бесшумно, как тень. Его глаза мигом стали сплошняком черными: ни радужки, ни белка. От злости дернулась верхняя губа, а пальцы уже впились в плечо Вика.

— Ты что здесь устроил?! — Руд откинул его к стене.

Рука мигом оказалась на шее. Вик сдавленно заблеял какие-то извинения, а Марти проскочила мимо. Она выбежала из особняка, и слезы застелили глаза. Неподалеку в темноте показался огонь бесхозного костра. Марти с налету упала на бревно рядом с ним, скинув рюкзак на землю. Лоб уперся в сложенные на коленях ладони, завершая картину комочка, которого все достали. Чертовски достали.

Через пару минут за спиной послышались шаги тяжелых ботинок. Марти еще сильнее сжалась.

— Порядок? — раздался голос Руда.

Она неопределенно пожала плечами. Судя по звукам, он сел рядом. От его тела повеяло теплом, заметным даже рядом с костром.

— Давно это? — строго спросил Руд.

Марти приподняла голову, упираясь в руки подбородком. Взгляд устремился в пляшущие языки пламени. Пальцы посильнее сжали плечи: вечная ночь Ада сейчас показалась холоднее обычного.

— С самого начала. Правда, другие просто клеятся. Достали, — рыкнула Марти.

Руд подбросил в костер сухую ветку. Огонь затрещал с новой силой. Языки пламени заплясали бодрее, и вверх взлетели яркие искры.

— Разве девушкам не нравится быть… популярными? — Руд ухмыльнулся.

Марти возмущенно на него посмотрела. Он невозмутимо потер сбитые костяшки: похоже, Вик получил в коридоре по заслугам.

— Не из-за того, что я — единственная в отряде. Хоть сто раз уложи каждого на лопатки, они все равно не воспринимают серьезно! — она на эмоциях стукнула кулаком по колену, а потом отвернулась. — Да и ты тоже.

Последние слова прозвучали тихо и сдавленно. Ведь стоило вспомнить намеки Руда, как обида вспыхнула с новой силой.

Он взял за подбородок, поворачивая к себе. Марти собралась уже было дернуть головой, но темно-серые глаза заворожили. Такой пристальный взгляд с отсветами пламени. Ни капли насмешки. Руд осторожно обвел пальцем контур нижней губы, еще чуть пульсирующей после удара. Разбитое место коротко полыхнуло болью, а потом она, казалось, затаилась. По коже пробежали легкие мурашки. Марти удивленно приподняла брови.

— Кровь, — бросил Руд. — А теперь нам пора, но больше Вик тебя не тронет. Гарантирую.

Встав на ноги, он захватил с земли ее вещи. Марти поднялась следом. Пальцы машинально сомкнулись на плотной лямке, дернув рюкзак обратно. Руд нахмурился.

— Я — не слабачка, — усмехнулась Марти. — Так что можно без джентльменства.

Глава 5

Перла-Бланка оказалась курортным городком на самом берегу бирюзового Средиземного моря. На первой линии выстроились в ряд многоэтажки, а чуть дальше сгрудились виллы в элитном районе.

Руд сразу арендовал машину: черного громоздкого монстра, который выглядел чересчур угрюмо на уютных испанских улочках. Впрочем, Марти угловатый внедорожник пришелся по нраву. Забравшись на переднее сидение, она открутила бутылку газировки.

— И куда нам? — вопрос сменился жадным глотком из пластикового горлышка.

— Покрутимся вокруг виллы, где их убили, посмотрим, как пробраться, — Руд завел машину.

Несмотря на массивность, внедорожник плавно тронулся с места. Мимо окон поплыли летние кафешки с пластиковыми столиками и яркими зонтами от солнца. Оно, к слову, разошлось вовсю. Марти прикрыла глаза, даже в машине чувствуя, как греет в лицо.

— Переместиться не вариант? — она лениво откинула голову на спинку.

Пальцы крутанули крышечку на бутылке, чтобы оставить воду на потом.

— А если внутри кто-то есть?

Марти понимающе кивнула. Она отвернулась к окну, наблюдая за дорогой. Солнечный свет показался непривычным, слишком ярким после звезд и свечей.

Вскоре впереди показался нужный район. Охраняемый. Впрочем, мужчина в темно-синей форме сразу пропустил, когда увидел поддельные удостоверения. Машина медленно поехала между ухоженных вил со стеклянными стенами и бассейнов, голубых, как из рекламного буклета.

— И не подумаешь, что здесь могут устроить кровавый ритуал, — Марти посмотрела на парочку, прогуливающуюся с лабрадором.

— Это и странно. Первые два ритуала — в заброшках крупных городов. Сначала компания каких-то наркоманов, потом… девушек, — Руд сдержанно хмыкнул. — Грешниц, скажем так.

Марти закатила глаза:

— Я знаю слово «проститутка».

Она побарабанила пальцами по колену от нетерпения. Руд свернул на нужную улицу, миновав закусочную с яркой вывеской.

— А теперь Перла-Бланка, — продолжил он. — Маленький городок, хороший район, богатенькие детки, приехавшие отдыхать на лето…

Впереди показалась нужная вилла: огромный дом в три этажа, типичный хай-тек, блестящий и холодный. Возле невысокого забора сгрудились машины: полиция, фургон с логотипом телеканала и красное недоавтишко вместимостью на полблондинки.

Как только из калитки показался мужчина, к нему подскочила журналистка в короткой юбке. Микрофон ткнулся ему в лицо, а вокруг столпилась вся телевизионная команда. Гам множества голосов просочился в машину даже через закрытые окна.

— Н-да… — многозначительно протянула Марти. — Может, и тут покажем твои бумажки?

— Здесь не просто охранники, а настоящая полиция. Лучше не рисковать, — расчетливо произнес Руд. — Переместимся ночью прямо в дом.

— А сейчас?

— Найдем гостиницу, — он пожал плечами. — Нужно куда-нибудь закинуть вещи.

Руд отъехал от места преступления, и шум толпы остался позади. В машине повисла тишина, разбавленная лишь равномерным гулом.

— Слушай… нас же редко на Землю заносит… — крайне осторожно начала Марти.

Она слегка наклонила голову к плечу, и на губах заиграла хитрая улыбка.

— Нет, — обрубил Руд.

— Ты даже не дослушал!

— Одну не отпущу, — он категорично мотнул головой. — Еще не хватало тебя искать по всей стране.

— Я — не маленькая, — буркнула Марти.

Она скрестила руки на груди, глядя исподлобья. Ослушаться приказа легата нельзя, а он взял и воспользовался этим!

— Вот именно, — криво усмехнулся Руд. — Я не собираюсь потом проверять все бары. Мы здесь для дела.

Марти демонстративно отвернулась к окну. Они проехали пост охраны. Мимо поплыли уже знакомые улочки, узкие настолько, чтобы полностью быть в спасительной тени. У дороги расположился музыкант с гитарой, а вокруг собралась группка прохожих.

Невероятно захотелось выйти из машины, послушать заводные ритмы, просто прогуляться по городу… Марти вздохнула.

— Скучаешь по Земле? — спросил Руд.

Она неопределенно дернула плечом. А впереди уже показалось большое светлое здание: гостиница.

— Бросим вещи в номер и пойдем, — извечным приказным тоном сказал Руд.

— Куда? — непонимающе глянула на него Марти.

Он заехал на парковку, где в ряд стояли машины одна дороже другой. Похоже, отель не для бедняков. Руд вышел наружу, отчего внутрь повеяло прогретым, пахнущим асфальтом воздухом. Откуда-то издали донеслась веселая речь и детский смех. Марти немного замешкалась, забирая из бардачка бутылку с водой.

— Посмотрим, что здесь интересного. Если тебе так хочется, — сделал одолжение Руд прежде, чем хлопнуть дверцей.

Номер обнаружился на пятом, последнем, этаже. Марти уже собралась намекнуть, что идея общей комнаты ей не нравится, но оказалось, что в гостиной вполне удобный диван. Рюкзак полетел на пол, а по губам невольно скользнула улыбка. Светлые тона, панорамные окна, море вдалеке… Марти подошла к стеклянной стене и довольно потянулась.

— А здесь круто, — промурлыкала она, зажмурившись от солнца.

— Не привыкай слишком сильно. Мы здесь ненадолго.

— Можно отпроситься на пару дней. Когда все закончим, — Марти повернулась к Руду.

Он остановился рядом, зацепив большие пальцы за лямки ремня на джинсах. Удивительно мрачный и сдержанный в этом светлом номере.

— Еще чего, — фыркнул Руд. — Я еще помню о своих обязанностях.

Развернувшись, он вышел из номера. Даже шаг — уверенный и чеканный, как у военных. Марти усмехнулась. Кое-кому точно стоило научиться развлекаться.

Она переоделась в ярко-красную футболку и шорты. Они гораздо лучше подошли по погоде. Накинув джинсовую жилетку с обтрепанными краями, Марти закрыла номер. Кто-то из туристов как раз вышел из лифта, и она заскочила внутрь.

Руд уже ждал внизу, возле машины. Он прислонился к боку капота, глядя на выход. Джинсы, темная рубашка в клетку, короткая стрижка с рваной челкой — на вид обычный привлекательный мужчина, а не командир адского легиона. Разве что каждая черта лица — резкая, четкая, будто выточенная из камня.

— Ну, что? Есть у нас план? — Руд подошел ближе.

— Ехать по городу и останавливаться там, где будет интересно? — предложила Марти.

Она уже шагнула к машине, когда он ухватил за локоть. Так цепко, что мигом пришлось затормозить. Марти повернула голову к Руду, и брови недоуменно нахмурились.

— Паршивый план, — ухмыльнулся он. — Придется взять это на себя.

Глава 6

Парк на склоне холма оказался относительно безлюдным. Редкие туристы ничуть не испортили тенисто-дремотной атмосферы оазиса. В просветы крон пробились тонкие лучи солнца, но вот жара не добралась.

— Значит, нам в крепость? Тебе не хватило замков в Аду? — Марти ехидно усмехнулась.

Впереди показались очередные ступеньки. Миновав их, она и Руд оказались на узкой дорожке, выложенной дощечками. По обе стороны растянулись кусты со светлыми розами. А сбоку уже показалась стена из светло-песчаного камня, огораживающая древнее строение.

Идя немного впереди, Руд отвел перед Марти нависающую на дорожку ветку.

— Кое-чего там точно не увидишь, — усмехнулся он.

Вскоре они уже очутились на территории крепости. Ее и правда оказалось не спутать с любым адским замком. Приземистая, массивная, с зубчатыми стенами и маленькими окошками — по виду, она срослась со скалой.

Руд уверенно вывел на смотровую площадку, не обращая внимания ни на указатели, ни на людей. На удивление, повезло застать ее без туристов.

Марти задумчиво провела кончиками пальцев по шероховатой стене. В глаза бросился нарисованный цветок, как на гербе. Рядом со сложенной запиской, воткнутой между камней. Марти невольно улыбнулась с долей горечи: в собственной жизни оказалось не до романтичных глупостей. Чтобы отвлечься от этих мыслей, пришлось поддержать разговор:

— Ты бывал здесь раньше?

— Нет, — качнул головой Руд. — Просто умею ориентироваться в таких местах.

Он подошел к краю площадки, огороженному толстой стеной. Ладони уперлись в прогретый солнцем камень, а взгляд устремился вдаль.

— Адские замки совсем другие. У нас же эта… — Марти нахмурилась, а потом щелкнула пальцами, поймав нужное слово. — Готика, скорее.

Она подошла ближе к Руду, сунув руки в карманы шортов. Солнце уже начало клониться к горизонту, и море окрасилось в закатные оттенки. Губы изогнула легкая усмешка. Этого в Аду точно не увидеть.

— Насчет земных у меня тоже… скажем так, есть опыт, — Руд помрачнел.

Марти повернулась к нему, навалившись локтем о теплый камень.

— В смысле? — во взгляде блеснуло любопытство.

Послышался обреченный вздох. Отвернувшись от вида на море, Руд оперся на стену позади себя. Он скрестил руки на груди, и черты лица стали резче, жестче.

— Умер в похожей крепости, — темно-серые глаза еще сильнее помрачнели. — При штурме.

— Черт, паршиво, — Марти поморщилась. — А почему продал душу?

Руд рывком повернулся к ней. Вызов во взгляде полыхнулся так ярко, что заставил отшатнуться. Марти обняла себя за плечи.

— Больше ничего узнать не хочешь? — наступая на нее, фыркнул Руд. — Может, про себя хоть что-то расскажешь?

Она гордо вздернула подбородок. Набросился ни с того, ни с сего!

— Это приказ, легат? — ухмыльнулась Марти.

Их взгляды упрямо схлестнулись, и на минуту повисло натянутое молчание. Наверно, простояли бы так до скончания веков, но на площадке показался экскурсовод с толпой туристов. Защелкали фотоаппараты, заискрили вспышки на телефонах, послышался пестрый шум голосов… Марти и Руд переглянулись. Он кивнул на выход, и она послушно поплелась следом.

На лестнице из грубых ступеней, ведущей к выходу из крепости, напряжение стало еще заметнее. Взгляд уперся в рыжий затылок Руда. Он начал спускаться первым и так быстро, словно Марти — пустое место. Вздохнув, она сдалась:

— Может, побродим по старому городу? Все равно нужно дождаться, пока стемнеет.

Руд равнодушно пожал плечами.

«Невыносимый!» — подумала Марти, закатив глаза.

Старый город — небольшой район возле крепости — в сумерках выглядел особенно красиво. Узенькие улочки спускались ступеньками между домов с оконными рамами, выкрашенными в яркие цвета. Крохотные балкончики казались кукольными, а вдоль стен стояло множество цветочных горшков.

Из двери маленького бара потянуло ароматами еды, и Марти вдохнула запах чего-то жареного, слегка улыбаясь. Не спрашиваясь, она повернула к двери под вывеской.

— Говорил же, что ты не пройдешь мимо бара, — фыркнул Руд.

— Там ведь нет адского алкоголя, что мне будет? — отмахнулась Марти.

Внутри заведение напомнило, скорее, уютную кафешку, чем питейный уголок. От стойки как раз отошел парень, заказавший кружку пива. По местной традиции к ней бесплатно выдали еду: что-то, напоминающее бутерброд с мелкими рыбешками.

Марти и Руд устроились возле стойки. Хозяйка бара оказалась улыбчивой смуглой женщиной с пышными формами и бейджиком «Роса». Она посоветовала им вино, приятно отдающее фруктовым вкусом. На стойке появились и тарелки с закуской: жареным картофелем, каждый кусочек которого был наколот на маленькую шпажку. Попробовав, Марти по незнанию хватанула слишком много острого соуса. Проморгавшись, она едва не прослушала вопрос Росы.

— Значит, приехали отдыхать? — добродушно улыбнулась та.

Руд помрачнел: ему явно не понравилось панибратство смертной, которая лезет с расспросами.

— Работать, скорее, — он отпил немного вина. — Вы ведь слышали про убийство?

Глава 7

— Так вы из полиции? — Осторожно спросила Роса.

Руд уже потянулся было к карману, чтобы молча подсунуть фальшивые документы.

— Нет-нет-нет! — Марти активно замахала руками.

Она украдкой пнула его по ноге, чтобы вконец всех не перепугал. Руд бросил хмурый взгляд. А Марти улыбнулась максимально приветливо:

— Мы из газеты. Ведем криминальную рубрику. Правда, полиция ни черта рассказывать не хочет.

Она удрученно вздохнула, после чего вновь отпила вина. Пальцы уже сомкнулись на деревянной шпажке, чтобы сцапать кусочек картошки с тарелки, когда Роса отмахнулась:

— Да чертовщина какая-то творится! Моя племянница в доме напротив работает. Ну, там, приготовить, убраться…

— И она что-то засекла? — Марти любопытно подалась вперед.

Руд посмотрел с интересом. Его пальцы принялись мягко перестукивать по стойке, выдавая волнение.

— Да что там увидеть можно было? Ночь же, темно, — Роса пожала плечами. — Только огонь в окне загорелся. Странный такой, красный. Вспыхнул и погас. А полиция сказала, что никакого пожара не было.

Она развела руками, мол, ничего не понятно. Марти и Руд обменялись многозначительными взглядами.

— Донья Роса, вы даже не представляете, как нам помогли, — произнесла она бесцветным тоном.

Та лишь улыбнулась. А Руд торопливо достал деньги. Оплата легла на стойку как раз рядом с тарелками недоеденной картошки. Не прощаясь, он ухватил Марти за руку. Через минуту они уже оказались на улице. Едва дверь в бар закрылась, как в два голоса прозвучало тихое:

— Адское пламя.

Руд осмотрелся. Сумерки уже сгустились. Пока доберутся — совсем стемнеет. Он потянул за собой к отелю, где осталась машина. На ходу Руд объяснил план:

— Подъедем поближе, проверим, что никого, — и сразу внутрь.

Марти кивнула. Она немного замешкалась на очередной ступеньке, и он остановился. До этого крепко державшие пальцы соскользнули с ее запястья. Похоже, Руд только сейчас опомнился, что до сих пор держал за руку.

— Но ты можешь остаться в отеле, — сухо бросил он, отступая на шаг.

Марти уперла руки в бока. В глазах вспыхнул вызов.

— А вдруг там кто-то есть? Из наших? — она понизила голос. — Кто тебя прикроет?

— Уж точно не девчонка, — фыркнул Руд.

Отвернувшись, он быстрым шагом направился прочь. Марти раздраженно одернула джинсовый жилет. Черные ботинки застучали по каменным ступенькам.

— Вот скажи, что вас всех во мне не устраивает? — забежав наперед, она заглянула в лицо Руду. — Мне же половина отряда проигрывает! А относитесь, как к слабачке.

Он недовольно подался вперед, явно намереваясь попросту отодвинуть с дороги. Марти и сама не поняла, как оступилась. Просто пятка соскочила со ступеньки. Взмах руками в тщетной попытке удержаться — и опора предательски выскользнула из-под ног.

Руд подхватил Марти. Она затаилась от ощущения уверенных крепких рук, заключивших в кольцо ее талию. А он помог выпрямиться и твердо стать на ноги, но не отпустил.

— Потому что любой адекватный мужчина хочет защищать.

Марти немного растерялась. Веющий от сильного тела жар, серьезный взгляд темно-серых глаз, не дающие упасть объятья — все это сбило с толку. Чтобы скрыть смущение, она попыталась вывернуться, и по губам скользнула ухмылка:

— Ну, Вик просто хочет.

Отпустив, Руд обреченно махнул рукой. Глядя ему вслед, Марти вздохнула с облегчением. Так лучше. Знает она всех этих защитников.

Вскоре Марти и Руд добрались до гостиничной парковки. Он сел за руль, и свет фар прорезал сгустившийся сумрак. Мимо окон поплыли разноцветные вывески, зазывающие в россыпь магазинчиков и кафешек.

Едва въехали в нужный район, как Марти нетерпеливо подалась вперед. Исправно работающие фонари позволили увидеть полицейскую машину возле нужного дома. Руд затормозил неподалеку.

— Похоже, там только один дежурный, — прищурилась Марти.

— И ему всегда можно свернуть шею.

Она закатила глаза.

— У меня есть идея получше, — пальцы уверенно сжали ручку дверцы. — Отвлеку его, а ты перемещайся.

Марти спрыгнула на землю. В лицо повеяло свежим вечерним ветерком. А позади раздался язвительный комментарий:

— Энджи поделилась с тобой милосердием к смертным?

Марти повернулась к Руду.

— Слушай, а почему ты на нее так взъелся с первого дня? — она с подозрением прищурилась. — Чем Энджи тебе насолила, а?

Этот вопрос давно крутился на языке, а сейчас подвернулся подходящий момент. Марти наклонилась, глядя в полумрак машины. На губах заиграла провоцирующая ухмылка.

— Тебя это не касается, ясно? — рыкнул Руд. — Я ей не верю. И тебе не советую.

Оставшаяся на руле рука сжалась так, что костяшки пальцев наверняка побелели. Во взгляде вспыхнул гнев, а лицо ожесточилось, выдавая больную тему.

«Да что с ним такое?» — Марти на миг опешила.

Она осторожно потянулась к плечу Руда. С ее губ тихо и совсем нерешительно сорвалось:

— Руд, послушай…

Он резко отвернулся. Взгляд устремился на дорогу, и глаза чуть прищурились от злости.

— А теперь иди и разберись со смертным, — жестко приказал Руд, — пока я не перешел к своим методам.

Глава 8

Полицейскому повезло: он попросту уснул на дежурстве. Марти остановилась возле машины, подозрительно щурясь. А мужчина расслабился на запрокинутом сидении, так и вырубился. После минуты наблюдения она поспешила к Руду и махнула ему рукой. Он вышел из машины, приближаясь быстрым шагом.

— Храпит вовсю, — отчиталась Марти, кивнув в сторону полицейского. — Можем лазить, сколько угодно.

Руд кивнул. В этот момент послышались приглушенные голоса. Похоже, из какой-то виллы вышла компания молодежи. Не давая времени опомниться, Руд ухватил Марти за руку. Вокруг полыхнуло яркое алое пламя, и через миг они оказались внутри нужной виллы. Красный свет погас, а в нос ударил запах какой-то химии и крови.

Марти осмотрелась. Они оказались возле входной двери. Взгляду открылась просторная гостиная с панорамной стеной и лестницей со стеклянными ступенями. Руд взял с журнального столика пульт. Тихий щелчок кнопки. С едва слышным шелестом закрылись светлые шторы, чтобы с улицы никто не заметил «гостей». Марти шагнула следом, но Руд жестом остановил.

— Стой там. Если кто-то появится, сразу уходим.

— Нас же все равно не поймает полиция, — фыркнула Марти. — Исчезнем, и пусть сваливают глюки на кофе и недосып.

Руд молча досталнебольшой фонарик. Демоническое зрение — конечно, лучше человеческого в темноте, но детали все-таки можно пропустить. Тонкий лучик скользнул по комнате. В глаза бросились запекшиеся бурые разводы на полу и наполовину стертые ритуальные знаки. Кровь засохла сразу в тринадцати местах: по числу жертв. Металлический запах здесь стал отчетливее, и Марти отвернулась.

В глаза бросилась приоткрытая дверь. Отсвет фонарика позволил увидеть что-то на белой поверхности. Марти заинтригованно подошла ближе.

— Посмотри, — напряженным шепотом позвала она.

Руд повернулся к ней, и луч фонарика направился прямиком на знак. Черную лилию, нарисованную на двери. Марти нахмурилась: в памяти что-то мелькнуло, но не оформилось в связную мысль.

За спиной послышался едва уловимый шорох.

А в следующую секунду Руд уже сбил с ног, опрокидывая на пол. Над головой свистнуло лезвие запущенного кинжала, вонзившегося в дверь. Фонарик, выпав, закатился под диван. Марти повернула голову, и взгляд успел ухватить силуэт напротив стены. А следом вспыхнуло адское пламя. Оно высветило фигуру худощавого парня с несколькими колечками в брови. Секунда — и он исчез. В доме снова остались только двое.

— Ты в порядке? — хрипловато спросил Руд.

Марти почувствовала его дыхание на своих губах, сбившееся и жаркое. Она кивнула. Даже в темноте стало заметно, как он поморщился, собираясь подняться. А на руку Марти упало несколько горячих капель.

— Задело? — заволновалась она.

— Ерунда.

Встав, Руд протянул ей руку. Марти поднялась следом, подбирая фонарик. Луч высветил кинжал и латинскую надпись, выгравированную на лезвии. Пальцы уверенно сомкнулись на рукояти, высвобождая острие. Марти посветила на сталь, которая ярко сверкнула, и брови слегка нахмурились.

— Он из Ада. Оружие именно против нас.

— Забирай, разберемся, — голос Руда прозвучал немного сдавленно.

Марти повернулась к нему. Фонарик едва не выскользнул из пальцев. Ведь по рубашке на плече Руда расплылось темно-красное пятно. Марти возмущенно шагнула вперед.

— «Ерунда»?! — переспросила она.

Он упрямо отрезал:

— Царапина.

В машине Марти достала аптечку. К счастью, в ней под видом обычного антисептика оказался эликсир из Ада. Стоило взять пузырек, как от него повеяло знакомым хвойным запахом. Оставив аптечку на коленях, Марти потянулась к рубашке Руда. Пальцы высвободили верхние пуговицы из прорезей осторожно-осторожно.

— Прекрати со мной нянчиться, — он резко перехватил тонкое запястье. — Считай, это приказ.

Руд потянулся к аптечке, чтобы отобрать эликсир. Марти посмотрела в темно-серые глаза предельно серьезно. Слабый желтый свет в машине подчеркнул резкость волевого мужского лица.

— Ты прикрыл меня. Это я должна была заметить.

Марти мягко отвела пропитавшуюся кровью ткань. На вид и правда оказалось не так уж страшно. Чиркнуло кожу, вот и все. Просто длинный порез и много крови. Чтобы потом не бороться с неуемным упрямством, Марти сразу предупредила:

— Нужно будет перевязать. Ранили нашим оружием, быстро не зарастешь.

— Бывало и похуже, — фыркнул Руд.

Глава 9

Марти плеснула светло-зеленый эликсир на комок ваты. Запах хвои сразу стал отчетливее и холоднее. К счастью, Руд не стал упрямиться дальше. Подавшись вперед, Марти принялась осторожно стирать кровь.

Если и запекло, то виду он не подал. Она только заметила, как в первый момент дернулась его верхняя губа, но потом самообладание вернулось. Мимолетно усмехнувшись, Марти опустила взгляд на порез. Теперь, когда прижала эликсир к ране, в глаза бросилось кое-что другое.

Шрам.

Старый, давно заживший, но явно от глубокой раны. Причем, совсем недалеко от сердца.

Свободной рукой Марти потянулась к шраму. Кончики пальцев, едва касаясь, проследили белесую линию на коже.

Травмы из человеческой жизни должны были исчезнуть. А Райскую войну Руд явно застать не мог.

Марти подняла вопросительный взгляд.

— Откуда? — полушепотом спросила она. — Шрам ведь можно заработать только с нашим или ангельским оружием.

Руд на секунду прикрыл глаза. Он непривычно мягко взял за руку, отстраняя от шрама. Большой палец даже слегка погладил ладонь.

— Не спрашивай, — Руд качнул головой.

На его губах появилась невеселая усмешка, а во взгляде — горечь. Вот только Марти уже разозлилась.

— Да хватит себе цену набивать! — она раздраженно выдернула руку. — Думаешь, будешь круче выглядеть с кучей скелетов в шкафу?!

Глаза Руда потемнели от злости: еще немного — и вовсе окрасятся в демоническую черноту.

— Лучше помолчи, Марти, — рыкнул он.

— Почему это? — огрызнулась она. — Мы не в Аду.

Руд подался вперед. Похоже, он и забыл о расстегнутой рубашке. Ткань соскользнула, открывая не только порез, но и выразительный рельеф мышц.

Марти замерла. С губ сорвался тихий вздох, а сердце сбилось с ритма. В голове мелькнуло, что не нужно было бесить, но к страху примешалось что-то еще. По телу пробежал легкий горячий разряд, когда Руд оказался так близко.

Его руки сжали плечи Марти цепко, не вырваться. Он по-звериному наклонил голову набок. Между их лицами остались жалкие сантиметры, и его шепот опалил губы горячим дыханием:

— Потому что иначе я сам заставлю тебя замолчать.

Пальцы Руда мгновенно оказались на затылке Марти. Она почувствовала, как дреды натянулись в жесткой, почти болезненной хватке. А губы уже соприкоснулись в поцелуе, требовательном и нахальном.

Марти забыла, как дышать, от такого напора. Она закрыла глаза, а по телу волнами разошелся жар. В голове помутилось, и руки сами собой легли на плечи Руда. Рубашка смялась складками под пальцами. А он не остановился на том, чтобы просто бесстыдно сминать губы Марти своими. Влажный кончик языка прорвался внутрь. Она ответила без единой мысли, просто поддаваясь желанию.

Горячая ладонь Руда оказалась на обнаженном колене Марти, медленно скользя к краю шортов. По ее телу почти пробежала мелкая дрожь от нетерпения.

Это и заставило опомниться. Глянуть на ситуацию. Ночь, машина и Руд, который просто нагло оборвал расспросы.

Марти резко оттолкнула его. Он посмотрел с непониманием.

— Когда же до вас дойдет, что девушка может быть напарницей, а не подстилкой? — прошипела она.

Марти выскочила из машины, и дверца раскатисто хлопнула. Специально, чтобы побесить. Прохладный ветер повеял в лицо. Особенно почувствовалось, насколько разгоряченные после поцелуя губы.

Марти решительно направилась прочь. В горле застрял предательский комок.

А чего, собственно, ждала? Красных роз, подарочков и завтраков в постель? Милых записочек, приткнутых в стену крепости и помеченных цветочком?!

Марти резко остановилась. Перед глазами мелькнул маленький значок, нарисованный на камне. Черная лилия. Такая же, как на месте убийства.

Бросившись обратно, Марти рывком распахнула дверцу машины. Руд все-таки занялся перевязкой, хотя рана уже практически не кровоточила. Для удобства он полностью сбросил рубашку, и она оказалась на соседнем сидении.

Марти на секунду растерялась. От вида стройного мужского тела с натренированными мышцами перехватило дыхание. Особенно, учитывая, что на губах еще осталось послевкусие властного яростного поцелуя.

Подняв взгляд, Руд криво усмехнулся:

— Передумала? Прости, но я немного занят.

Тряхнув головой, Марти попыталась сбросить наваждение. Она схватила рубашку Руда, перебрасывая к нему на колени. Дверца хлопнула в знак окончательного перемирья.

— Лилия на двери, — сухо бросила Марти, стараясь не смотреть на Руда. — Я видела такую же в крепости. Нужно ехать.

Глава 10

Отсветы ночного города замельтешили на лицах: Руд давно превысил скорость. Мимо понеслись светящиеся витрины и мерцающие всеми цветами вывески.

— Лучше бы переместились, а потом разбили камеры, — рыкнул он, и пальцы напряженно стиснули руль.

— И свернули шею сторожу. Помню я твои методы, — фыркнула Марти. — Ничего, соврем что-нибудь.

Она посмотрела в окно. Крепость уже окрасилась в светло-желтый цвет от ночной подсветки. Машина остановилась на стоянке возле старого города. По узким улочкам, то и дело сменяющимся лестницами, все равно не проехать. Марти и Руд поспешили вверх, к крепости.

К счастью, охранник поверил девичьему нытью про потерянный телефон. Даже вызвался помочь, беря с собой фонарик.

— Что вы, что вы! Не нужно! — замахала руками Марти. — Мы справимся.

Вскоре они оказались на смотровой площадке, уже закрытой для туристов. Слабая подсветка упала на желтоватый камень, очерчивая каждую щель глубокими тенями.

— Это было где-то здесь, — напряженно прошептала Марти.

Она пошла вдоль стены. Взгляд внимательно скользнул по грубым камням кладки. Наконец в глаза бросилась черная пометка: три лепестка лилии, изогнутых, как на гербе. Марти взволнованно протянула ладонь. Записка обнаружилась на месте. Засунутая в узкий зазор между камнями, она даже не сразу поддалась.

Руд подошел ближе, заглядывая через плечо. В его руке оказался телефон, на котором включился фонарик. Этот белый свет позволил увидеть написанное. Адрес и время.

— Завтра, в полдень, — в замешательстве произнесла Марти. — Следующее убийство, что ли?

— В любом случае, мы должны быть там, — твердо сказал Руд.

Он выдернул листок у нее из рук, пряча в карман джинсов.

— Мы? Больше не пытаешься сплавить меня в гостиницу? — ехидно поинтересовалась Марти.

Она первой скользнула в полутемный ход со сбегающими вниз грубыми ступенями. А за спиной раздался ответ в тон:

— Если не будешь глупо подставляться, как сегодня.

Не оборачиваясь, Марти фыркнула:

— Тебе-то какая разница? Избавишься от обузы.

Она уже собралась соскочить на ступеньку ниже, как на плече оказалась тяжелая горячая ладонь. Цепкие пальцы вынудили рывком развернуться. Одинаково упрямые взгляды скрестились в сумраке, разбавляемом только редкими лампочками, совершенно неуместными среди древних стен. В темно-серых глазах промелькнули волнение и доля злости, но потом Руд резко отвернулся.

— Будешь умнее — может, и докажешь, что не ходячая проблема.

Когда добрались до гостиницы, Марти смогла уснуть буквально на пару часов. Остальное время проворочалась, думая о назначенном времени. В итоге, едва рассвело, она встала с постели. Душ, свежая одежда из рюкзака — и Марти на цыпочках выскользнула в гостиную.

Руд спал на диване, и на лице даже во сне было напряженное выражение. Запасное одеяло, которое обнаружилось в шкафу, валялось где-то у спинки. Неудивительно: ночи здесь были жаркими, а полупрозрачные шторы на окне едва колыхались. Вот Руд и обходился без рубашки или футболки. Только перевязка на плече, ничего толком не прикрывающая.

Марти ненадолго замешкалась, и взгляд скользнул по рельефу мышц. В мозг полезли совсем не те мысли. Тряхнув головой, она отступила назад. Шаг получился почти бесшумным, но Руд мгновенно открыл глаза. Он вскинулся на диване, торопливо осматриваясь. Рука дернулась под одеяло, выхватывая оттуда складной нож. Лезвие высвободилось с тихим щелчком.

— А, это ты… — выдохнул Руд.

Он устало провел ладонью по лицу, будто вытирая остатки сна. Пальцы зарылись в рваную челку, пропуская между собой огненно-рыжие пряди.

— Ты спишь с ножом? — Марти удивленно приподняла брови. — Кукушка совсем крякнулась?

— Быть начеку — между прочим, полезная привычка, — огрызнулся Руд. — Поживешь с мое в Аду — поймешь.

Он быстро встал с постели. Такое ощущение, что только для того, чтобы спрятать помрачневший взгляд. Руд захватил нож с собой, и теперь серебристое лезвие выверено замельтешило между пальцами. Казалось, рука начала действовать сама собой, играясь с оружием.

Марти снова увидела перед собой сильного, невозмутимого и жесткого легата. Вот только перед глазами продолжило стоять, как он спросонья инстинктивно схватился за нож.

— И вообще, куда собралась? — Руд бросил на нее взгляд, даже не сбившись в движениях.

Марти закатила глаза.

— До двенадцати времени валом. А тут ресторан внизу и бассейн, — она ткнула пальцем себе за спину.

— Опоздаешь — пойду без тебя, — пригрозил Руд.

Марти фыркнула:

— Не дождешься.

Откинув с плеча длинный дред, она выскользнула за дверь.

Ресторан отеля оказался довольно уютным, отделанным в бежевых и серебристых оттенках. Панорамные окна, выходящие на восток, позволили солнцу залить просторный зал. По воздуху пополз приятный аромат выпечки, и Марти сразу заказала себе местные сладости: чуррос с горячим шоколадом. Выбрав столик, она посмотрела на других ранних пташек.

Вскоре в ресторан вошли двое: темноволосый парень в дорогом костюме и блондинка на высоченных каблуках.

Сердце Марти мгновенно оборвалось, а с губ едва слышно слетело:

— Джей.

Глава 11

Марти резко отвернулась к окну. В голове лихорадочно заметались мысли. Созрели и тут же оказались забракованы где-то три плана побега, когда рядом раздался знакомый до боли голос.

— Марти? Это… ты? — прозвучало сдавленно, даже немного испуганно.

Стоило вскинуть взгляд, как Джей отшатнулся. Ничуть не изменился. Отрастил деловую хватку, натянул элегантный костюм и галстук, а внутри остался таким же трусом. Светло-карие глаза, отдающие болотным оттенком, выдали почти суеверный страх.

— Я, — с вызовом ухмыльнулась Марти.

Она наклонила голову набок, тешась зрелищем, какой же Джей все-таки слабак. Ведь сейчас взгляд у него стал, как у затравленного зверька. Пальцы нервно одернули манжет наглаженной рубашки.

— Мне сказали… сказали, что ты разбилась.

— Ну, разбилась, — фыркнула Марти.

К столику подошел официант, принесший поднос с завтраком. На столе быстро оказалась чашка с густым ароматным шоколадом и тарелка с выпечкой. Марти невозмутимо подтянула их поближе к себе.

— Насмерть, в смысле, — немного раздраженно бросил Джей.

Она усмехнулась, и пальцы потянулись к первому чуррос. Рука едва не дрогнула, но удалось сохранить наплевательский вид. Еще не отчитывалась перед этим слабаком!

Джей резко ухватил за локоть, сдергивая с места. Оброненный чуррос упал на тарелку, обратно к своим собратьям.

— Эй! — возмутилась Марти.

Джей притянул ближе, глядя в глаза. Лицо исказилось от злости.

— Не знаю, что ты задумала, но проваливай отсюда, — прошипел он. — Не смей мне мешать. Совсем чокнулась, раз следишь за мной.

Джей почти затравленно оглянулся на свою блондиночку. Она облокотилась на стойку, делая заказ, и на губах расцвела кокетливая улыбка при виде приветливого сотрудника. Марти не выдержала. Она просто рассмеялась чуть ли не до истерики.

— И кто же она? Точнее, ее папочка? — концентрация презрения в голосе зашкалила. — Ты же сам ни на что не способен.

Марти даже не стала высвобождать руку. Тупой смертный, да что он сделает?

— Замолчи! — рявкнул Джей. — Не знаю, как ты выжила, но лучше бы сдохла там.

Марти и не заметила, как за его спиной появился Руд.

— Руки от нее убрал, — скомандовал он.

Джей разжал пальцы, но с такой физиономией, будто самому стало противно. На губах заиграла пренебрежительная улыбочка избалованного мальчишки. Даже будучи ниже на полголовы, он попытался смотреть, как сверху-вниз.

— Ну, и кто ты такой, защитник?

Руд сделал молниеносный выпад вперед, сгребая рубашку на груди Джея.

— Хочешь, объясню? — в приглушенном тоне проступили резкие рокочущие нотки. — Очень доходчиво, на всю жизнь запомнишь.

Серые глаза потемнели, готовясь смениться чернотой. В этот момент блондинка наконец заметила, что у ее ненаглядного проблемы. Семеня на своих шпильках, она поспешила к ним.

Марти тронула Руда за плечо.

— Да забей на него, пусть валит, — с отвращением бросила она, а потом в тоне появились хитрые мурлыкающие нотки. — Пойдем, я уже заказала нам завтрак.

Ладонь мягко скользнула по напряженной мужской руке, оглаживая через ткань рубашки закаменевшие мышцы. Руд в замешательстве посмотрел на Марти, но все-таки разжал пальцы, напоследок зло отпихнув «добычу». Джей даже пошатнулся. Подоспевшая блондинка вовремя поддержала его под руку. А Марти, продолжая спектакль, игриво потянула Руда к столу.

— Пойдем, я тебя уже заждалась, — улыбнулась она.

Ответом послужил хмурый взгляд. Едва они оказались за столом друг напротив друга, Руд отрезал:

— Я не собираюсь притворяться твоим парнем, чтобы кому-то насолить.

К счастью, он произнес это вполголоса, и Марти смогла продолжить играть. Она ласково накрыла его ладонь своей, поглаживая большим пальцем. Улыбка застыла на лице, как приклеенная.

— Я встречалась с этим придурком при жизни, — шепотом объяснила Марти. — И теперь он думает, что я преследую его и эту… девицу.

Хмыкнув, она сдержала менее приличные определения. Руд обреченно вздохнул на это ребячество.

— А вечно красуешься, что можешь за себя постоять, — усмехнулся он. — Почему же не послала его?

Марти поморщилась.

— Сложная история.

Она обмакнула чуррос в горячий шоколад, после чего откусила немного. Приятная сладость заставила на секунду прикрыть глаза.

— А по-моему, все очень просто, — вполголоса сказал Руд.

Марти подняла взгляд. Похоже, на лице остался шоколад. Ведь Руд в лучших традициях киношных парочек подался вперед. Он провел пальцем по контуру ее губы. Медленно-медленно, отчего по телу пробежали одновременно и тепло, и мурашки. Марти сделала рваный вдох: катастрофически перестало хватать воздуха, а сердце предательски зашлось. С трудом вспомнив, о чем они говорят, она изобразила какой-то вопросительный звук.

Руд же не остановился на достигнутом. Он поднес палец к своим губам, пробуя шоколад. На лице появилась провоцирующая усмешка, а в глазах заиграл коварный блеск.

— Не такая уж ты и непробиваемая, вот и все.

Глава 12

Адрес с листочка привел на самую окраину Перла-Бланки. Мимо потянулись бедненькие дворики. Где-то на заборе мелькнуло граффити, где-то бросились в глаза трусы на веревке: судя по расцветке, с просто мужскими шортами не спутать.

— Не думала, что здесь есть такое, — Марти посмотрела на старенькие домики, совсем не похожие на холеные курортные виллы.

Она шевельнула ногой в модном сапожке с «мятым верхом». Неудобная, да еще и белая дрянь. Зато удалось спрятать кинжал, и теперь голень почувствовала приятную прохладу железа.

— Ну, это больше подходит, чтобы убить десяток человек, — Руд кивнул на какую-то заброшку рядом с пустырем.

Впереди показался дом, отмеченный одновременно и табличкой с номером тринадцать, и вывеской с черным котом.

— Символично, — усмехнулась Марти. — Похоже, нам туда.

Руд остановил машину возле бара, и они вошли внутрь. Похоже, хозяин заведения увлекся дешевой хэллоуинской бутафорией: искусственная паутина над стойкой, светильники в виде тыкв, выставленные напоказ бутылки с красным вином, напоминающим кровь.

— Выглядит безобидно, — пожала плечами Марти.

Она и Руд уже направились к стойке, когда позади раздался незнакомый голос:

— Вам вниз?

Они озадаченно повернулись к бритоголовому мужчине, больше всего напоминающему клубного вышибалу. Он слегка прищурился, и глаза на миг стали полностью черными. Марти и Руд переглянулись. Во взглядах появилось одинаковое замешательство, но потом он кивнул, как можно увереннее.

— Тогда пошли, — кивнул незнакомец, — остальные тоже скоро тут будут.

Мужчина провел в подсобное помещение, а затем открыл неприметную дверь. Марти сощурилась: в полутьме узкая лестница, по которой можно спуститься только в одиночку, показалась особенно зловещей. Жестом незнакомец указал на ступеньки. А потом он исчез так же внезапно, как и появился.

— Держись за мной, — вполголоса приказал Руд.

Он достал из кармана складной нож, и острие с тихим щелчком выскочило наружу. Наверняка не земная безделушка для походов. Оружие против демонов. Лезвие серебристым отблеском мелькнуло между пальцев: Руд перехватил нож поудобнее.

Спускаться пришлось в полумраке. Если бы не обостренное демоническое зрение, Марти сто раз споткнулась бы: снизу просочился лишь слабый-слабый свет.

Наконец лестница закончилась. Внизу обнаружилась только маленькая кладовка: пыльные мешки да полки с дешевым алкоголем. Марти сразу и не приметила знак на стене. Знакомую черную лилию. По темным линиям пробежали и погасли красные искры. Так быстро, что Марти засомневалась, не показалось ли.

— Слышишь? — Руд поднял палец вверх, призывая к молчанию.

Голоса. Тихие, но все же отчетливо идущие из-за стены.

Марти кивнула.

Руд сжал нож, и лезвие слегка оцарапало ладонь. В лице ничего не дрогнуло, будто адскому легату не положено даже замечать такую пустяковую боль. Он приложил руку к знаку, и черные линии сразу вспыхнули алым огнем.

Грубая кладка приглушенно зарокотала. Часть стены плавно подалась в сторону. Кирпичные зубья с легкостью разомкнулись, и из прохода повеяло легким ветерком.

«Выходит, замок на демоническую кровь?» — мелькнуло в голове Марти.

Она уже открыла рот, собираясь высказать свою мысль, но тут взору открылся просторный зал. Ярко-красные обои с черным узором, дорогая мебель из темного дерева, старинный клинок на стене, картины в золоченных рамах — словом, ничего общего с баром наверху. Взгляд скользнул по полотнам: картины убийств, войн и поединков.

Детали оказались им под стать. Например, один из присутствующих тряхнул кончик сигары над пепельницей из человеческого черепа, украшенного драгоценными камнями. Хватило короткого взгляда, чтобы понять, что этот щеголь — из демонической аристократии, а не из низших духов. Выдала высокомерная ухмылка и яркий адский огонь в глазах, который он даже не потрудился спрятать. Впрочем, как и некоторые другие.

Марти зябко повела плечами. Жаль, что нет мечей. Руд тронул ее запястье в знак поддержки.

Демон с сигарой в руке закинул ногу на ногу. Светящиеся глаза прищурились, изучая незваных гостей. Долгая смакующая затяжка — и он соизволил заговорить:

— Новички, значит? Кто их пригласил?

Демон обвел взглядом присутствующих. Ответом ему послужило лишь разнобойное пожимание плечами да отрицательное покачивание головами. Он провел рукой по волосам глухого русого цвета, зачесанным назад, и на пальце блеснул массивный перстень. На вид — нет и человеческих двадцати пяти лет, но высокомерия в глазах — на всю тысячу.

Марти метнулась к Руду коротким, чуть затравленным взглядом. Не дожидаясь сигнала, она начала вдохновенно врать:

— Да парень с колечком в брови, мы имя и не спрашивали. Ему-то наверняка лучше не палиться.

— Нерв? Неожиданно, — демон со скучающим видом потер бриллиантовую запонку, будто драгоценности запылились.

Повисло напряженное молчание. Закусив губу, Марти посмотрела на Руда. Он на миг прикрыл глаза, слегка кивнув, мол, не дергаемся. Даже нож защелкнул обратно, но оружие так и продолжило лежать в ладони. А напряженные мышцы выдали, что Руд готов в любой момент броситься в атаку.

Наконец незнакомый демон встал.

— Ну, что ж… меня зовут Дисцин. Я так понимаю, вы не слишком сильные демоны, — он презрительно поджал губы. — Жаль, что приходится брать, кого попало, но добро пожаловать в «Черную лилию».

Глава 13

Дисцин указал жестом на свободный диванчик. Марти и Руд устроились там, попутно приглядываясь к остальным. Пятеро демонов, включая «предводителя»: четверо мужчин и одна девушка. Поправив ярко-красные кудряшки, она посмотрела на Дисцина.

— Раз Нерв опаздывает, может, начнем без него? — демоница постучала острым маникюром по резному подлокотнику. — Нужно подумать, как провести больше.

— По-другому нас могут заметить! — возразил один из присутствующих.

— Но тринадцать душ — слишком мало! Так и один легион до Апокалипсиса не соберешь, — фыркнув, она скривила покрытые красной помадой губы.

— Подожди, Аманита, — Дисцин жестом остановил ее. — Подождем Нерва.

Он бросил испытующий взгляд на Руда и Марти. Она мгновенно поежилась. Пальцы нервно вцепились в нитку на рваных джинсах, скручивая-раскручивая.

— И скоро он придет? — максимально невозмутимо спросил Руд.

Марти заметила его взгляд, коротко скользнувший по комнате. Похоже, прикинул, насколько реально сбежать. Один выход, защитные знаки на стене от перемещений, пятеро демонов, большинство из которых сильнее по иерархии…

Послышался знакомый рокот раздвигающихся камней. Марти метнулась взглядом к единственной стене, не закрытой обоями. Все мышцы напряглись, как перед поединком на тренировке. А сердце заколотилось: «Бежать-бежать-бежать».

Руд накрыл ладонь Марти своей, предупреждающе сжимая. Она выдохнула, надеясь, что обойдется.

Не обошлось.

В проеме показался никто иной, как Нерв. Даже темная толстовка на пару размеров больше не скрыла, что худой он до костлявости. А лицо дополнило ассоциацию со скелетом: бледность, как у школьного экспоната, и ни единой живой эмоции. Даже взгляд из-под черных бровей, в одной из которых красовалось несколько колец, — пустой и ледяной, словно рыбий.

— Кто? — рублено спросил Нерв, кивнув на Марти и Руда.

— Может, это ты нам расскажешь? — практически промурлыкал Дисцин.

На лице у него было прямо-таки написано, что ожидал этого.

Руд среагировал мгновенно. Он вскочил с дивана, и в руке щелкнул нож. Лезвие вылетело из ручки, сверкнув в свете бра. Марти подорвалась следом. В голове мелькнуло, что нужно было взять оружие повесомее. А так в руке оказался только кинжал, до этого спрятанный в голенище.

Спина к спине, как на тренировке. Только теперь сердце предательски заколотилось. Первая настоящая схватка.

Марти тихо выдохнула, стараясь успокоиться. Руд рядом. Ощущение горячего сильного тела за спиной придало немного уверенности.

Дисцин только сейчас поднялся с кресла. Да и другие не стали торопиться. Разве что Аманита сверкнула адским огнем в глазах. На пальцах появились длинные когти, а в красных волосах — изогнутые рога, контрастно-черные в сочетании с фарфорово-белой кожей.

Марти предупреждающе вскинула вперед руку с ножом.

— Не советую, малышка, — приторно капризным тоном протянула Аманита. — Не будешь злить — умрете быстрее.

Она подошла ближе, и тонкие каблуки зацокали по паркету. Изящный пальчик показательно уверенным жестом попытался отвести лезвие ножа.

Марти тут же сделала выпад вперед. Краем глаза она заметила, что на Руда кинулся с когтями какой-то демон.

Аманита отскочила на шаг. Удивительно ловко для своих шпилек.

— Сами напросились, — она ощерилась хищной улыбкой.

А потом все закрутилось так быстро, что Марти не успела понять, как ее и Руда разделили. На него набросилось сразу несколько демонов, на нее — одна Аманита. Увы, эта стерва оказалась способнее, чем выглядела. Она закружила вокруг Марти, сбивая с толку резкими движениями.

Пришлось сменить облик: когти — в комплект к оружию, а кожистые крылья — для равновесия. Глаза почувствовали секундный прилив жара, становясь целиком черными. Снова выпад вперед и попытка ранить оружием. Аманита ручейком ускользнула в сторону.

Марти на миг отвлеклась, посмотрев на Руда. Их взгляды встретились, и он рванулся было к ней, но на него тут же кинулся демон, схвативший клинок со стены. Как и остальные противники. Только Дисцин продолжил стоять в стороне и…

«Стоп, где этот стремный?» — Марти засуетилась, ища взглядом Нерва. Слишком хорошо запомнилось острие кинжала, глубоко вошедшее в дверь в той вилле.

Едва уйдя из-под замаха клинка, Руд выкрикнул:

— Сзади!

Марти попыталась обернуться, но Аманита уже воспользовалась промедлением. Одной рукой она ухватила за дреды. А пальцы второй холодной хваткой вцепились в запястье. Марти едва не зарычала от досады, когда острые когти впились в кожу, заставляя инстинктивно выронить нож.

Аманита пихнула на пол, тут же наклоняясь сверху. Хватка на волосах не позволила вскочить заново, а следом и руки оказались заломлены за спину. Перепонку на крыле вдруг пронзила острая боль, сменившаяся горячей влагой и жжением. Чуть ли не пригвожденная к полу, Марти закусила губу. Не хватало еще вскрикнуть.

«Чертовы шпильки!» — мелькнуло в помутившемся от боли сознании. Похоже, каблуки нарочно были обработаны какой-то дрянью вроде чертополоха, который теперь жег огнем.

Сквозь туман, застилающий мысли, послышался вскрик Руда:

— Марти!

А она с досадой прикрыла глаза. Лишь бы не видеть, как, несмотря на почти звериное сопротивление, его тоже скрутили. Только послышались звуки борьбы и тихий стук выбитого на пол ножа.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 14

Руд дернулся изо всех сил. Без толку. По полутемной комнате, больше напоминающей тесную камеру, разнесся только звон цепей из адской стали. Стул, приставленный спинкой к сырой стене, тоже оказался необычно прочным для простой земной мебели. Руд запрокинул голову, стискивая зубы, и тело бесполезно напряглось каждой клеточкой.

Дверь со скрипом отворилась. Внутрь, тут же закрывшись за собой, проскользнула Аманита уже в полностью человеческом обличье. Тусклая лампочка под потолком подчеркнула красноту волос и кукольную бледность кожи.

— Успокойся, красавчик, ничего не выйдет, — по ярко накрашенным губам скользнула улыбка.

Аманита подошла ближе, покачивая бедрами, отчего алое платье еще сильнее облепило фигурку с точеной талией.

— Какого черта тебе нужно? — рыкнул Руд.

Он глянул на нее исподлобья, ненавидя собственную беспомощность.

— Как грубо, — фыркнула Аманита. — Хотя чего ждать от низшего духа? Вы же никто. Так, пушечное мясо, злое и дикое.

Она явно упивалась возможностью безнаказанно унижать. На губах играла легкая улыбка, а карие глаза блестели азартом.

— Убери цепи, и посмотрим, — с угрозой бросил Руд.

Он уставился в сторону, в стену, лишь бы не смотреть на эту стерву. А она скользнула пальцами по его щеке, вновь мягко поворачивая к себе.

— Не злись, — капризно поморщилась Аманита. — Мне это даже нравится.

Она перешла рукой на шею Руда, спускаясь к рубашке. Пальцы с острыми ноготками тронули верхнюю пуговицу. Он рвано выдохнул. Если бы не цепи, схватил бы за руку так, чтобы больше в жизни лезть ни к кому не захотелось. Почти сладко представилось, как может вскрикнуть от неожиданности Аманита.

Она расценила его вздох по-своему, и губы растянулись в довольной улыбке. Чтобы прекратить этот цирк, Руд мрачно спросил:

— Где Марти?

Аманита наклонилась, явно демонстрируя глубокое декольте красного платья, и сладкий мурлыкающий шепот обжег его ухо:

— Какая разница? Зачем она нам? А я могу тебе помочь… если выберешь правильную сторону.

Узкая ладонь принялась медленно спускаться по мужской груди.

— И что же ты хочешь взамен? — Руд усмехнулся. — Хотя кажется, я знаю.

Он немного подался навстречу, выдыхая последние слова в губы Аманите. Она довольно прикрыла глаза. Даже ресницы оказались ярко-красными, в цвет кудряшек.

— Нужно объяснить тебе все, — вздохнула Аманита. — А ты сделаешь правильный выбор, я знаю. Видно же, что мозги на месте.

Она провела рукой по волосам Руда, после чего коротко коснулась его губ своими. Он едва не скривился от клубничного аромата, слишком яркого и приторного. И все же пришлось игриво склонить голову набок:

— Может, объяснишь позже?

Аманита усмехнулась. Она села на колени к Руду, нарочно двинув бедрами. Пальцы пробежались по цепи, оковывающей его руку.

— Ты ведь понимаешь, что с настоящим демоном не справишься? — Аманита приложила ключ к оковам.

Руд прикрыл глаза, едва сдерживая раздражение. Тоже ему, нашлись «настоящие»! Просто не входят в легионы и не служат никому из аристократии в отличии от низших духов. Желание проучить капризную девчонку, как следует, возросло в разы.

— Вот и посмотрим, — усмехнулся он с долей флирта.

Аманита рассмеялась коротким кокетливым смехом. Звякнул замок, и оковы ослабли. Она сама помогла Руду освободиться, как бы между делом проводя ладонями по его телу. Едва появилась возможность, он вскочил на ноги. Хватило секунды, чтобы ухватить Аманиту за плечи и толкнуть к стене. Пальцы грубо сжали мелкие жестковатые кудряшки на затылке, не давая дергаться. Вздох, сорвавшийся с алых губ, показался наигранно громким.

— Я же говорила, что совсем дикий, — хихикнула Аманита.

Она немного подалась вперед, и бледные руки обвили шею Руда. Губы почти соприкоснулись, но в этот момент он выпустил острые черные когти. Пальцы сомкнулись на тонкой девичьей шейке. Глаза Аманиты широко распахнулись от удивления.

— Что? — глумливо спросил Руд. — Не думала, что кому-то может быть плевать на твои штучки?

Она вздохнула, глядя, как на неразумного ребенка. Кончики пальцев осторожно скользнули по его запястью в надежде отвести хватку. Без толку. Острия когтей лишь сильнее вдавились в кожу.

— Отпусти, — разочарованно сказала Аманита. — Ты все равно не выберешься отсюда.

Руд сразу пожалел, что оружие у него отобрали. Впрочем, кое-что все-таки осталось. Одна рука продолжила держать Аманиту за горло, а вторая поднялась к ее лицу. Острый коготь тронул кожу на щеке, едва-едва касаясь. Так желания вырываться или орать точно не возникнет.

— Интересно, сколько будет заживать? — произнес Руд с показной задумчивостью. — А потом пока сойдут шрамы… как быстро работает регенерация у «настоящих демонов»?

Он презрительно фыркнул. Продолжая упрямиться, Аманита исподлобья посмотрела в глаза. Коготь вдавился сильнее, и на бледной коже возле виска осталась неглубокая царапина. Выступившая крохотная капелька крови поползла вниз. Губы Аманиты дрогнули, грудь начала вздыматься часто-часто. Наконец зазвучал голосок, уже лишенный кокетливой капризности:

— Я смогу тебя вывести. Моя кровь здесь все открывает.

Выдохнув, Руд отвел коготь, и хватка на шее тоже немного ослабла. Однако твердый взгляд дал понять, что лучше не играть с огнем.

— Где Марти?

— Ты так волнуешься за нее, — губы снова изогнула флиртующая усмешка. — Тогда поторопись, красавчик.

Будто и не замечая когтей на своей шее, Аманита демонстративно поправила воротник на мужской рубашке. Руд резко отпустил, отступая на шаг.

— Что с ней? — голос стал еще более напряженным.

— Дисцин сказал сначала заняться ею. Мол, девчонку легче сломать, — отойдя от стены, Аманита одернула платье. — А знаешь, почему у Нерва такое прозвище? Его можно ночью разбудить, и он назовет все болевые точки до единой.

Глава 15

Марти сама не поняла, как ее вырубили. В памяти остались лишь обрывки, как отчаянно сопротивлялась уже не заученными приемами, а просто попытками кого-нибудь брыкнуть. А потом — ледяные, почти неподвижные глаза Нерва и, кажется, умелый удар пальцами по шее, после чего… темнота.

Марти сдавленно застонала, приподымаясь на холодном полу. Руки чуть не подломились. Даже слабый желтый свет, источаемый лампочкой под потолком, ударил по глазам, заставляя сощуриться.

— А я уже думал, ты перестарался, — послышался голос Дисцина.

— Ее энергии меньше. Все, — ответил Нерв рублено и неестественно, как робот.

Марти посмотрела на запястье. На нем остался кровавый знак. Судя по отсутствию боли, просто нарисованный. Попытка переместиться оказалась бесполезной, сменить обличье — тоже.

— Твои силы практически не работают, — пояснил Дисцин, подходя ближе. — Нерв знает много таких приемов. И других тоже…

Он усмехнулся. Захотелось вмазать по смазливой высокомерной мордашке.

Облизнув пересохшие губы, Марти попыталась встать. Голову сразу повело.

Сам мир Ада питал демонов своей энергией. Даже на расстоянии. А сейчас казалось, что перерезана тоненькая, но очень важная, ниточка.

— Что тебе нужно? — голос Марти осел, став хрипловатым.

Дисцин, показательно возвышающийся над ней, наклонился и посмотрел в глаза.

— Просто скажи, о чем догадываются в Аду, кто вас послал, что узнали… — начал перечислять он.

— И нас сразу прибьют, — фыркнула Марти.

— Послушай, ты! — прошипел Дисцин. — Пока ты тут геройствуешь, твой дружок сидит в цепях. И как только Нерв разберется с тобой, то примется и за него. Хотя… это будет нескоро. Убивать тебя быстро никто не собирается.

Тонкие черты лица скривились от пренебрежения. Адский огонь во взгляде заиграл еще ярче, а бледные губы поджались.

Марти откинулась на спину, попросту распластавшись на холодном полу, будто слабость взяла свое. Только на лице появилась пренебрежительная ухмылка.

— Все сказал?

«Думай-думай-думай», — приказала себе Марти. Вечно тянуть время не получится.

В подтверждение этого ее рывком вздернули на ноги. Еще не открыв глаза, Марти поняла: Нерв. Чересчур тонкие и костлявые пальцы впились в плечо. По ощущениям, еще чуть-чуть — и продырявили бы.

Попытка вывернуться ни к чему не привела. Нерв толкнул к стене, в которую были вмонтированы цепи. Точно адская сталь, чтобы не вырваться. Только сейчас Марти увидела столик в полутемном углу: какие-то пузырьки и металлические предметы. Присматриваться не захотелось.

— Можешь не осторожничать. Если сдохнет, другой у нас все равно есть, — Дисцин равнодушно направился к двери.

Когда она закрылась за его спиной, притихшая было Марти подняла взгляд на Нерва. Все мышцы в теле предельно напряглись, готовясь к заученным выпадам. Секунда — и она изо всех сил ударила стопой по его колену. Ребро ладони тут же нацелилось в нос отточенным приемом.

Нерв перехватил запястье Марти. Даже в лице не переменился, только зло сверкнули глаза. От такого взгляда пробежали колючие мурашки, заставившие на миг замешкаться. А потом она ловко вывернула руку из захвата. Удар кулаком по горлу — и бегом к двери под звук кашля.

Марти почти коснулась ручки, как Нерв бесшумно оказался за спиной. Его пальцы сомкнулись на волосах, дернув так, что затылок обожгло болью. А вторая рука перехватила запястья. Цепко, не выскользнуть.

«Обстригусь под ежик», — мрачно мелькнуло в голове.

Марти занесла ногу, чтобы со всей силы вмазать по ступне, но в этот момент Нерв отбросил от себя. Прямиком на стену. От удара о грубую кладку плечо прострелила боль. Чудом не приложилась виском. Не удержав равновесие, Марти едва успела выставить руки, чтобы не встретиться лицом с полом.

— Неплохая попытка, — бесцветным голосом то ли похвалил, то ли съязвил Нерв.

Первый запал схлынул. Теперь Марти снова почувствовала, как обессилена. Даже дернуться толком не получилось, когда Нерв резко поднял на ноги, а на запястьях защелкнулись оковы. Только звякнули цепи при слабой попытке высвободиться.

— Не получится. Адская сталь, — сухо пояснил Нерв.

Он отошел к столику. Пальцы прошлись над лежащим там арсеналом, выбирая. Кивок своим мыслям — и в руке оказался небольшой стеклянный пузырек. Вполне обычный и безобидный с виду.

— Эй, ты что задумал? — насторожилась Марти.

— Вода, — бросил Нерв.

Он подошел ближе, аккуратно держа пузырек. И тут Марти поняла. Святая вода, обжигающая любого демона, а в достаточном количестве и убивающая.

По позвоночнику, казалось, прокатился кубик льда. В животе все скрутилось в тугой узел. Марти вжалась спиной в холодную кладку, отвоевывая даже жалкие сантиметры дистанции.

— Что вы знаете? — холодно спросил Нерв.

Опасный пузырек замер в его руке. Марти осторожно шевельнула запястьями. Оковы крепкие, по размеру. Не высвободиться. Лихорадочно соображая, что делать, она попробовала потянуть время.

— Про «Черную лилию» вашу? Кстати, а почему лилия? Почему там не череп какой-нибудь? — Марти даже сама не слышала чушь, которую несла.

Первая капля сорвалась вниз со стеклянного горлышка. Нерв перегнул пузырек осторожно, чтобы на самого не попало. Вода упала на смуглую кожу. По ощущениям, раскаленный уголек скатился по ключице под футболку, уже там впитываясь в ткань. Марти стиснула зубы, тихо зашипев. Наверняка след останется.

— Ее много, — Нерв все говорил рвано, словно с точкой после каждого слова.

— Да пошел ты! — рыкнула Марти. — Не знаю я ничего. Просто нашли записку и пришли.

Она демонстративно отвернулась. Кожа продолжила печь. До ужаса захотелось отодвинуть ткань футболки, сохранившей жгучую влагу.

— И все? — недоверчиво спросил Нерв.

Марти закатила глаза. Если бы не оковы, давно получил бы в челюсть.

— Да.

— Проверим, — пожал плечами Нерв.

Следом плечо ошпарила боль. Марти даже не поняла, что крик, зазвеневший в комнате, — ее собственный. Невыносимый жар остался на коже, а перед глазами потемнело. Зашумело в ушах, и через это послышался грохот двери, распахнутой с ноги.

Марти обмякла, и оковы больно врезались в запястья. Через силу удалось приподнять веки.

Руд. Он прокрутил в руке свой нож, как любимую игрушку, и двинулся на Нерва.

На губах Марти мелькнула слабая улыбка. А потом, во второй раз за день, осталась лишь темнота.

Глава 16

«Где ж я так нажралась вчера?» — было первой мыслью после пробуждения. Голова болела настолько, что хотелось поменяться местами с грешниками на кругах.

Марти слабо приоткрыла глаза. Полутемная комната в темно-синих тонах, дорогая мебель из черного дерева. Похоже, графский замок. В сумраке Марти даже не сразу обратила внимание на Руда, застывшего у окна и смотрящего вдаль.

— Мы в Аду? Ну, наконец-то, — она вздохнула с облегчением.

Он мгновенно обернулся. Огонек одинокой свечи дернулся, когда Руд проскочил мимо, оказываясь рядом с кроватью. Во взгляде мелькнула тревога, но голос зазвучал собрано и по-деловому:

— Ты как?

— Паршиво, — поморщилась Марти. — Даже не думала, что такая слабачка. За пять минут вырубилась.

Она отвернулась в сторону. Стало стыдно смотреть в глаза. Постель рядом слегка промялась: Руд сел на край и взял за руку. Марти затаилась от непривычно мягкого прикосновения.

— Это не от боли, — объяснил он. — Знак тебя ослабил, а святая вода выжгла остатки адской энергии…

Повисло недолгое молчание. Марти снова перекатилась головой по подушке. Плечо сразу отдалось болью.

— Еще бы немного — и сдохла? — извечная ухмылка получилась немного горькой.

Встав, Руд направился к двери.

— Отдыхай, — сухо бросил он. — Мне нужноотчитаться графу.

«Ага, значит, реально сдохла бы», — мрачно подумала Марти, глядя на его поведение.

— Подожди, — нерешительно окликнула она.

Руд обернулся, и взгляды встретились. У Марти кадрами замелькали воспоминания. Считай, отрывки сквозь бред. Как Руд отбрасывал оковы, не давая ей осесть на пол, как осторожно держал ее лицо в своих ладонях, как тихо звучало взволнованное «Держись»… Она тряхнула головой. Явно глюки.

— Почему я не в Общаге? — Марти немного приподнялась на локтях.

Руд нахмурился, и на секунду повисло озадаченное молчание.

— А, ты про особняк? — запоздало понял он. — Это Энджи. Устроила, чтобы лучшее лечение и все такое.

В его тоне мелькнули недовольные нотки.

«Не хочет признавать, что она все-таки адекватная», — подумала Марти и едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. Тело немного затекло, и захотелось потянуться. Правда, боль в плече сразу напомнила о себе, отбив желание шевелиться.

— Значит, теперь из замка мне ни ногой? — кисло поинтересовалась Марти.

— Пока не поправишься, я лично прослежу, чтобы ты ни во что не лезла, — отрезал Руд. — Без тебя разберемся.

Она возмущенно вдохнула, собираясь высказать все, что думает, но он уже скрылся за дверью. Взгляд метнулся по комнате, будто в поиске, на чем выместить злость. Под руки подвернулась лежащая рядом подушка. Она отправилась в полет и чуть не попала в Энджи, которая в этот момент открыла дверь.

— И тебе «доброе утро», однако.

— Ночь. Беспросветная адская ночь, — драматично поправила Марти.

Она попробовала уткнуться лицом в подушку, но плечо напомнило, что лучше обойтись без маневров. Едва удалось сдержаться, чтобы не прошипеть что-нибудь нецензурное. Послышался сочувствующий вздох, и Энджи села рядышком.

— Мне так жаль, что вы попались, — она взяла за руку обеими ладонями, глядя в глаза. — Нужно было отговорить Аргуса, чтобы не отправлял тебя.

— И ты туда же?! — Марти возмущенно вскочила на кровати. — Тоже хочешь за бортом оставить?!

В голубых глазах Энджи появилась обреченность, как при взгляде на неразумное дитя.

— Не хочу потерять свою единственную подругу.

Отдернув руку, Марти фыркнула. Этот до гробового серьезный тон заставил пойти на крайние меры: припомнить ангельское прошлое.

— Зануда райская! Со мной все окей, ясно? — она встала с кровати, игнорируя головокружение. — А эта «Черная лилия» что-то мутит! И нужно разобраться, пока не… эй, а где моя обувь?

Марти нагнулась, чтобы заглянуть под кровать. В глазах предательски потемнело, и наклон чуть не закончился кувырком. К счастью, Энджи быстро оказалась рядом. Придержав, она помогла сесть на край постели.

— Не получишь, пока не угомонишься, — тон стал непреклонным. — Над тобой зря, что ли, столько колдовали? Если не глупить, даже шрама почти не останется.

Энджи положила руки на плечи Марти, глядя в глаза. Пришлось, вздохнув, неохотно кивнуть.

— Ты хоть в курсе держи, что там. От Руда же не дождешься.

— Кстати, о нем, — Энджи хитро улыбнулась. — У вас что-то есть?

Она присела на кровать, сложив руки на коленях. Во взгляде — бесконечный интерес.

— С чего ты взяла?! Это что еще за мысли?! — возмутилась Марти.

Вспомнился тот ночной поцелуй. Она порадовалась, что не склонна краснеть, иначе залилась бы краской до кончиков ушей.

— Он очень переживал за тебя, — Энджи тронула за плечо, тепло улыбаясь. — Конечно, Руд меня не переносит, но у него есть хорошие стороны. И я буду рада, если…

— Заткнись. Просто заткнись, — усмехнувшись, обрубила Марти. — Мне вся эта любовька даром не нужна. Тем более с ним.

— Тогда присмотрись к другим. Я серьезно, ты не можешь быть вечно одна, — мягко сказала Энджи. — Мир не рухнет, если ты займешься своей личной жизнью. Считай это приказом будущей графини.

Она тихонько рассмеялась, а в глазах блеснули озорные искры. Фыркнув, Марти толкнула в плечо, чтобы слишком не зазнавалась.

— Бу-ду-щей, — ехидно напомнила она. — Так что не наглей, не нужен мне никто.

Слабость снова дала о себе знать, и в голове загудело. В попытке скрыть это Марти попросту упала назад на постель, раскинув руки. Плечо отдалось болью, но сейчас стало уже все равно. Веки сами собой скользнули вниз, и показалось, что кровать закачалась.

— Ладно, отдыхай, — сказала Энджи. — И не вздумай ни во что лезть!

Марти угукнула что-то невразумительное. Послышался звук закрываемой двери. А в уже ускользающем сознании всплыла картинка, с каким беспокойством смотрели обычно холодные темно-серые глаза.

«Неужели ты и правда волновался за меня, легат Руд?» — подумала Марти с легкой усмешкой прежде, чем провалиться в сон.

Глава 17

Марти проспала почти сутки. За это время регенерация и какая-то черная дрянь, которой пропитали повязку, сделали свое дело: боль притупилась. Тяга организма по-пьяному качаться при каждом движении тоже прошла.

Энджи, как всегда, проявила заботу. В ванной обнаружились чистые вещи из Общаги: черная футболка и потертые джинсы. Обувь тоже, вопреки угрозе, оказалась неподалеку. А потому, выскочив из душа, Марти решила не задерживаться. Откинув дреды за спину, она выглянула из комнаты. Никого.

Марти уже сделала несколько шагов по коридору, когда по спине пробежали мурашки. Взгляд. Тяжелый, явно осуждающий. Следом за ним послышалось и приглушенное рычание. Обернувшись, Марти посмотрела на белого адского пса с глазами, горящими алым огнем.

— Блин, напугала, — выдохнула она.

Небула — графская любимица — уселась, как точеная статуэтка. Острая морда задралась к потолку, будто вот-вот должен был прозвучать волчий вой. Вместо этого из клыкастой пасти вырвался громкий лай.

— Черт, вот стукачка, — проворчала Марти себе под нос.

Она начала отступать назад, чтобы уйти другим коридором, но в этот момент из-за угла показалась Энджи. Обреченный вздох, покачивание головой — словом, картина маслом «Ты опять за свое?»

Небула сразу подорвалась с места, ткнувшись носом в руку хозяйке.

— Молодец, девочка, — усмехнулась Энджи, погладив по голове, а потом взгляд переметнулся к Марти. — Ну? Это что за побеги? Еще бы подкоп сделала.

— Да я реально уже в норме! Просто… в Общагу нужно. С нашими увидеться.

Небула коротко рявкнула, будто фыркнула на это вранье. Ведь Марти провалялась бы здесь хоть неделю, если бы не жажда выяснить, что там с «Черной лилией».

— Ладно-ладно, — подозрительно сладким голоском согласилась Энджи. — Только заглядывай, когда увидишься… «с нашими».

Она подмигнула с таким заговорщицким видом, что сразу захотелось стукнуть.

Марти незаметно проскочила в Общагу мимо костров, у которых как раз тренировался ее отряд под руководством Руда. Попасться на глаза — обречь себя на расспросы. Так что пришлось тихонько прошмыгнуть внутрь и ждать там.

Возле комнаты Руда Марти ненадолго замешкалась. Подумав, она пожала плечами, и ладонь легла на дверную ручку. На удивление, та поддалась. Внутри встретила почти полная темень. Разве что слабые-слабые отсветы от костров добрались до особняка, и это кое-как позволило не врезаться в мебель.

Прикрыв за собой дверь, Марти прошлась по комнате. Кончики пальцев скользнули по краю стола. Ни крупинки пыли, ни малейшей безделушки. Как всегда, никаких деталей, только скупой набор мебели.

Быстро заскучав, Марти села в кресло рядом с дверью. Наверно, прошло около получаса прежде, чем та отворилась. Руд вошел внутрь уверенным широким шагом, но потом резко остановился. Тусклые отблески огня с улицы очертили напряженную мужскую фигуру. Рука медленно потянулась к ножу на поясе.

— Да я это, — фыркнула Марти, вставая.

Среагировав просто на звук, Руд сделал мгновенный выпад в сторону. Лезвие сверкнуло в темноте. Марти вовремя отшатнулась, еле сдержав ругательство.

Запоздало поняв, кого именно услышал, Руд выдохнул. Нож снова спрятался к чехле.

— Может, в следующий раз включишь мозги прежде, чем испытывать мою реакцию? — недовольно бросил он.

Руд отошел к узкому комоду, зажигая свечу, уже вставленную в подсвечник. Маленький рыжий огонек затрещал на фитиле, и комнату наполнил слабый мягкий свет. Шагнув ближе, Марти зацепила большие пальцы за карманы джинсов.

— А может, это ты перестанешь бросаться на каждую тень? Как будто боишься кого-то, — фыркнула она.

— Привычка, — рыкнул Руд, и пальцы стиснулись в кулаки до побелевших костяшек.

Марти, не церемонясь, забралась на стол неподалеку. Придержавшись за край столешницы между коленями, она немного подалась вперед.

— Ладно, не бесись. Я хотела спросить, что с этими… с «Лилией»?

— Тебя это уже не касается, — отрезал Руд, не оборачиваясь.

— Слушай, мы попались вместе! Ты не можешь сбросить меня со счетов только из-за этого! — Марти возмущенно хлопнула ладонью по столу.

От обиды перехватило горло. А Руд в одно мгновение оказался рядом. Он уперся ладонями в край стола, нависая над Марти, и она невольно подалась назад. Мужская фигура почти перекрыла слабый свет.

— Ты чуть не погибла. Забыла? — зло бросил Руд. — Может, тогда на шрам глянешь?

— Да ожога уже почти нет! Я даже повязку сняла!

Марти машинально оттянула вырез футболки на плече, демонстрируя, что нет никаких бинтов. Из-под ткани чуть не выглянула узенькая бретелька бюстгальтера. Это заставило опомниться. Правда, убрать руку Марти не успела. Руд одним стремительным движением ухватил ее запястья, притягивая ближе. Он понизил голос, и в нем появилась странная бархатная хрипотца:

— Ты специально? Провоцируешь меня?

— Я… да я же не… — в первый момент Марти растерялась, а потом разозлилась. — Совсем чокнулся, что ли?!

Она дернулась в цепкой хватке. Без толку. Марти попыталась отвернуться, лишь бы не смотреть в глаза. Уж слишком двусмысленной получилась эта поза: она, сидящая на столе, и он, стоящий рядом между ее разведенных бедер. Руд приблизился к ее уху. От обжигающего дыхания по коже пробежали мурашки.

— Я же могу и потерять контроль, — прошептал он, а после слегка прихватил зубами мочку.

Марти собралась отпихнуть его, назвать нахалом или еще кем похуже, но сердце сбилось с ритма. Она замешкалась на секунду, но Руду этого хватило. Одной рукой он продолжил удерживать ее запястья. Уже не сильно, скорее, просто в иллюзии контроля. А вторая скользнула по талии Марти, опаляя жарким властным прикосновением. Руд привлек ближе к себе, и она почувствовала на шее короткий поцелуй, как горячий уголек. С губ сорвался невольный вздох. Марти отклонила голову, подставляясь, но потом трезвый рассудок все-таки встрепенулся.

— Точно чокнулся, — собственный голос немного осел.

Взгляды встретились. У Руда так расширились зрачки, что почти закрыли радужки, и в глазах поселился блеск, как у опьяненного. Марти осторожно высвободила запястья. Бежать. Бежать от него куда-нибудь подальше, пока не наделала глупостей.

— Может быть, — прошептал он, — но только из-за тебя.

Руд взял ее лицо в свои ладони. Губы соприкоснулись нежно, едва-едва, и Марти даже растерялась. Пользуясь этим, он перенес руку на ее затылок, и тонкие дреды просыпались между пальцами. Поцелуй стал требовательнее и настойчивее. От этого напора по телу прокатилась горячая волна, и Марти ответила, забывая обо всем.

Руд сильнее притянул за талию, сжимая пальцами ее волосы. Еще немного — и эти пыл и уверенность причинили бы боль, но он удержался на грани. А она скомкала пальцами его рубашку, наслаждаясь жаром тела, которое оказалось так близко.

Языки завели страстную игру, и Марти ощутила то, чего никогда не было ни с Джеем, ни с кем-либо еще. Желание подчиниться, просто отдать контроль в чужие руки. В те, которые сейчас так чувственно огладили талию, забираясь под футболку.

Воздуха перестало хватать, и Руд прервался. Марти успела сделать лишь короткий вдох, как он приник к шее. Горячие губы оставили дорожку смелых поцелуев. А рука тем временем прошлась по плоскому животу и сжала грудь через бюстгальтер.

У Марти сам собой вырвался тихий стон. Пальцы потянулись к пуговицам на мужской рубашке. Верхняя, следующая, еще одна… Марти остановилась лишь для того, чтобы подразнить. Ладонь плавно огладила рельеф мышц через ткань, спускаясь медленно-медленно.

— Марти… — хрипло выдохнул Руд, будто в отместку прикусив кожу на ключице.

Стук в дверь мгновенно отрезвил. Они отстранились друг от друга, и Марти соскочила со стола.

Возбуждение продолжило туманить мысли. И все-таки одна связная пробилась: «Не хватало еще, чтобы кто-то увидел!»

Марти начала одергивать одежду, но незваный гость не стал дожидаться приглашения. Дверь открылась, и проем перегородила безмозглая груда мышц в лице Вика. На его губах тут же появилась гаденькая улыбочка.

— Э… я того… позже зайду. Не буду мешать, — хохотнул он, бросив взгляд на Руда.

А Марти уже ринулась к выходу, сгорая от стыда и досады. Каким-то чудом удалось протиснуться мимо Вика, и она бросилась наутек по коридору особняка.

Глава 18

Марти уже выскочила наружу, когда ее настиг Руд. Он ухватил за локоть, разворачивая к себе. Она едва не пошатнулась от такой резкости.

— И где же твоя смелость? Чуть что, сразу сбегаешь, — ухмыльнулся Руд.

— Пусти! — недовольно дернула рукой Марти.

Она покосилась на окна Общаги.

«Нас видно?» — мелькнуло в голове.

Словно догадавшись об этих мыслях, Руд толкнул вплотную к стене особняка. Марти оказалась прижата к грубой и всегда немного сырой кладке. А сильные руки, упершиеся по обе стороны от головы, отрезали любые пути к отступлению.

— Думаешь, от меня можно сбежать? — Руд подался вперед. — Ты же сама хотела продолжить…

Взяв Марти за подбородок, он погладил большим пальцем ее нижнюю губу. Вкрадчивый голос, чувственное прикосновение — от всего этого по телу пробежала легкая дрожь. Пришлось мотнуть головой, вырываясь из ловушки.

— Хотела, — Марти с вызовом посмотрела в глаза. — Может, ты не в курсе, но это нормально, что люди иногда друг друга хотят. И демоны тоже.

Изо всех сил оттолкнув Руда, она направилась прочь. Уже вслед донесся вопрос, полный скептицизма:

— Значит, ничего не чувствуешь?

Самоуверенные нотки в этом резковатом, но все-таки чарующем, голосе окончательно взбесили. Развернувшись, Марти уперла руки в бока.

— Почему же? Чувствую. Злость! Да уже завтра весь легион будет шептаться, что я здесь, потому что сплю с легатом! — она размашистым жестом указала на Общагу.

— Хочешь, позабочусь, чтобы не трепались? — Руд невозмутимо передернул плечами.

В его глазах блеснули опасные искры, не предвещающие ничего хорошего. Он скрестил руки на груди, уверенно глядя на Марти. А она мигом представила, как ее начнут подкалывать, если сам легат устроит выговор из-за какой-то девчонки.

— Просто отстань от меня.

— Хорошо, — кивнув, Руд прошел мимо. — Тогда попрошу у графа кого-нибудь другого в напарники, чтобы продолжить.

Он равнодушным быстрым шагом направился к кострам. Марти мигом оживилась, поспешив следом. Немного забежав наперед, она заглянула ему в лицо.

— Что продолжить?

— Тебе неинтересно, и ты, вообще-то, собиралась сбежать, — нахально усмехнулся Руд.

— Ненавижу тебя, — пробурчала Марти. — Рассказывай уже!

Он с нарочитой неохотой остановился. Руки в карманах черных джинсов, оценивающий взгляд, легкая усмешка — так и захотелось чем-нибудь запустить.

— Так не пойдет, — Руд покачал головой. — Ты перешла все границы. Хамишь легату и хочешь, чтобы я тебе доверял?

Он шагнул вперед, оказываясь вплотную к Марти. В темно-серых глазах появилось лукавство.

— Хочешь, чтобы я извинилась, что ли? — она хмуро глянула исподлобья.

— Нет. Требую компенсации, — нагло заявил Руд.

А в следующую секунду он уже притянул за талию. Марти даже не успела отпихнуть его, чтобы не распускал руки на виду. Пресекая любые возражения, Руд накрыл ее губы одновременно коротким и властным поцелуем. Не дожидаясь ответа, он отстранился, и на лице появилась довольная улыбка.

— Нас могли увидеть, — проворчала Марти.

Она затравленно осмотрелась. К счастью, тренировка уже закончилась: место вокруг костров опустело.

— Как ты там говорила? — Руд с показной задумчивостью потер подбородок. — Демоны иногда хотят друг друга, и это нормально. Ты же все равно ничего не чувствуешь.

Отблески от костра высветили вызов в глазах.

«Провоцирует, зараза», — догадалась Марти.

— Так что там с «Черной лилией»? — она сплела руки на груди.

Руд с издевательской неторопливостью подошел ближе к высокому костру. Марти осталось только наблюдать, как этот провокатор усаживается на бревно и поправляет рукав.

— Ну? — терпения все-таки не хватило.

Она села рядом, а взгляд стал угрюмым до крайности. Пусть только попробует дальше увиливать!

— Похоже, Дисцин не думал, что мы выйдем оттуда живыми, — Руд посмотрел в огонь. — Раз уж назвал свое имя, по которому его спокойно можно призвать.

Лицо Марти озарила улыбка от такого простого и гениального плана. Однако она сошла уже через пару секунд.

— Стоп! Призвать может только смертный. Разве нам можно их впутывать?

Марти нахмурилась, глядя на Руда. А он пожал плечами:

— Граф дал добро. Есть у него одна знакомая ведьма. Продала ему душу пару лет назад, так что точно не откажет.

Ее глаза загорелись азартом. Она уперлась ладонями в шероховатую кору, подаваясь вперед.

— Значит, на Землю? — с надеждой спросила Марти.

— Ну, если ты действительно в порядке. И не боишься, — Руд прищурился, глядя на нее.

Это даже немного задело. Она возмущенно взмахнула руками, воскликнув:

— Психов из «Черной лилии»?! Да ни за что!

— Не их, — вид у Руда стал еще более коварным. — Я о другом. Может, ты боишься оставаться со мной наедине?

Он слегка наклонил голову к плечу. В Марти впился испытывающий взгляд. Появилось ощущение, что Руд смотрит прямо в мысли. И уже увидел, что она не только не боится, но и тайно хочет этого.

Тряхнув головой, Марти попыталась сбросить наваждение. Она вскочила на ноги, зло обрубив:

— Руд, закрыли тему! Хватит. Если я захочу с кем-нибудь развлекаться, то найду того, из-за кого у меня не будет проблем!

Все это вылетело на одном дыхании. Только потом Марти осеклась, с опаской глянув на Руда. В его взгляде сразу появился холод. Черты лица ожесточились, и показалось, что на скулах вот-вот заиграют желваки. Стиснув пальцы в кулаки, Руд резко поднялся.

— Хорошо, — кивнув, ледяным тоном сказал он. — Тогда отправляемся.

Глава 19

Сделка с демоном явно принесла ведьме Адель немалый доход. По крайней мере, его хватило на дом, стилизованный под викторианский особняк. Внутри в глаза бросились всевозможные колдовские вещицы: амулеты, ловцы снов, магические книги, валяющиеся то тут, то там.

Адель — молодая женщина с крупными черными кудрями — провела в гостиную. Марти и Руд расположились напротив, а на колени к хозяйке запрыгнул сфинкс с кривым розовым пятном на груди. Он потянулся, и выпущенные-втянутые когти придали серому морщинистому созданию еще более зловредный вид. Когда кот свернулся клубком на коленях, Адель машинально взяла карты со стола.

После того, как ей вкратце обрисовали ситуацию, она буднично спросила:

— Значит, граф Аргус хочет, чтобы я призвала демона?

Ее руки заученным движением перетасовывали колоду, и это выглядело до убаюкивающего монотонным. Особенно в сочетании с какими-то палочками благовоний, которые курились на столе.

— Да, — кивнул Руд. — Имя мы знаем, и его сигил я видел.

— Когда успел? — удивленно повернулась к нему Марти.

Она и выпустила из виду, что для призыва понадобится личный знак демона.

— У него была татушка на запястье, — холодно ответил Руд, даже не глянув на нее. — Смотрела бы повнимательнее — заметила бы.

«Бесится еще», — подумала Марти, с сожалением закусив губу.

Повисло натянутое молчание. Адель продолжила тасовать карты, только взгляд из-под ресниц выдал, что ей есть дело до гостей. Чтобы хоть о чем-то заговорить, Марти спросила:

— А Вы всегда принимаете клиентов тут?

— Нет, для такого у меня офис в центре. А здесь… так, личные ритуалы. И говорите мне «ты»: я — просто смертная. Пусть и способная, — степенно улыбнулась Адель.

Во взгляде Руда мелькнуло раздражение: ему явно надоела эта беседа.

— А мы — просто низшие духи, которые выполняют приказ, — он резко встал с дивана. — Так что плевать на этикет, давай к делу.

— Как скажешь, — спокойно кивнула Адель. — Я провожу ритуалы наверху.

Сфинкс, все поняв, спрыгнул на пол. Встав, она потянулась к столу, чтобы вернуть колоду на место. Однако в этот момент кот боднул головой ноги хозяйки, словно требуя внимания. Одна из карт выскользнула на пол. Виновник тут же по-собачьи подхватил ее зубами.

— Ну-ка, что тут у нас? — Адель слегка нахмурилась.

Она присела на корточки, и кот выпустил карту прямиком на подставленную ладонь. Марти любопытно глянула на картинку. Изображение оказалось довольно мрачным: бьющая в здание молния, падающие с высоты люди.

— Башня, — пояснила Адель.

Встав, она одной рукой поправила черное платье длиной до колена. А на ладони так и продолжила лежать странная карта.

— И ты веришь, что это что-то значит? — пренебрежительно бросил Руд.

Он сложил руки на груди, смотря на Адель сверху-вниз. Она ответила ему взглядом, полным холодного достоинства.

— Если бы я была скептиком, то не добилась бы ничего из этого, — широкий жест обвел роскошную гостиную.

Адель медленно направилась к лестнице, мол, не хочешь — не надо. Руд недовольно поджал губы.

— Ладно, смертная. Рассказывай, только быстро, — рыкнул он. — Непонятно, сколько у нас времени.

Кивнув, Адель спокойно повернулась. Кот уселся у ее ног, и тонкий лысый, как у крысы, хвост обернул лапы.

— Боюсь, времени как раз мало. Не знаю, что это за история с душами, но Башня… Аркан серьезный.

Адель показала карту на вытянутой руке. Стоя рядом с Рудом, Марти внимательно прищурилась. Башня, гроза, окна и выпадающие из них люди — в общем, ничего понятного.

— Конкретнее, — нетерпеливо приказал он.

Адель тихо вздохнула. Посмотрев на карту, как на экран телефона, она задумчиво произнесла:

— Сильная встряска и перемены. Крах чего-то прежнего.

— У нас и так мир чуть не рухнул на Белтейн, — фыркнул Руд. — Если Ад опять начнет трещать по швам…

— Сам не начнет, — Адель покачала головой. — Башня — это конфликт.

Судя по скуке в глазах, он не воспринял карту серьезно. А вот Марти стало не по себе. Она потерла плечо, привыкшее к ремешкам ножен. Физически захотелось ощутить вес клинков, придающих уверенность.

— Только сюрприза от ангелочков нам не хватало, — проворчала Марти.

Адель отложила зловещий аркан на стол. Кот тут же напомнил о себе: прозвучало въедливое скрипучее «мяу». Взяв его на руки, она начала мерно перебирать пальцами серую кожу.

— Речь необязательно о войне. Конфликты бывают разными… — начала Адель.

— Ладно, — Руд выставил руку в останавливающем жесте. — Сначала нужно разобраться с демоном.

Ответом послужил сдержанный кивок, и вскоре все четверо, включая кота, оказались наверху. Для ритуалов Адель приспособила невысокую башенку, расположенную на углу дому. Винтовая лестница привела в круглую комнату с единственным узким окном, сквозь которое еле-еле пробивался тусклый свет.

Марти осмотрелась. На полках обнаружились свечи, кристаллы и старинные чаши, а на полу осталась почти стертая белая линия. Наверно, от какого-то прошлого ритуала.

— Мне нужно знать сигил, — Адель протянула блокнот.

Руд вытащил из его спиральки ручку. Полминуты, десяток уверенных росчерков — и на странице появился заключенный в круг знак. Адель приняла блокнот обратно, и взгляд изучающе скользнул по черным линиям.

— Если и аристократ, то малоизвестный, — кивнув, она отложила знак на полку. — Никогда не видела такой сигил.

— Этот уж точно аристократ! Выпендривается, по крайней мере, знатно! — фыркнула Марти.

Адель подошла к окну, и плотные черные шторы почти полностью перекрыли свет. Если бы не демонически острое зрение, Марти наверняка почувствовала бы себя неуютно. Особенно, когда в полутьме сверкнули желтые глаза: кот уселся в стороне, наблюдая.

Адель взяла с полок все необходимое, после чего вздохнула:

— Ну, что ж, начнем.

Глава 20

Марти и Руд стояли в стороне. Они уж точно не боялись ни демона, ни адской энергии, так что могли и не торчать в пентаграмме.

А вот Адель подошла к защите со всей ответственностью. Один знак — для призыва Дисцина. Второй, в стороне, — для себя. Адель даже добавила дополнительные заклинания вокруг пентаграммы. Рука уверенно вывела нужные слова на полу: только застучал кончик мела о дощатый пол. Как удалось не сбиться в полумраке, осталось загадкой.

Блестнули желтые глаза. Сфинкс бесшумно скользнул поближе, с явным интересом глядя на знаки.

«Сто процентов, не просто кот», — подумала Марти.

Загорелись свечи. Адель зажгла их от одной длинной спички, и огоньки отразились искорками в карих глазах. После чего губы зашевелились, почти беззвучно шепча латинские слова.

Она взяла кинжал с прямым острым лезвием, временно покидая свое убежище. Мягкой, как у кошки, походкой Адель направилась к другому кругу: тому, в котором стояла чаша. Заклятье стало звучать громче, решительнее. На очередной строчке кинжал коротко полоснул ладонь, и несколько алых капель сорвались вниз. Едва они упали в чашу, Адель быстро вернулась в защитный круг. Тогда и раздались заключительные слова, приказывающие Дисцину явиться.

Затаив дыхание, Марти сделала шаг вперед. Руд придержал ее за запястье. Изогнув бровь, она с насмешкой посмотрела на него. Так и захотелось подловить: «Волнуешься?» Он демонстративно отвернулся в сторону.

Ожидание затянулось. Едва слышный треск фитилей, размеренное покачивание огоньков, тоненькие струйки дыма — и ничего. Адель напряженно прищурилась. Ловушка, где должен был появиться демон, продолжила пустовать. Кот со скучающим видом поскреб задней лапой за ухом, а затем последовал и наглый зевок во всю пасть.

Не выдержав, Руд бросился к Адель. Он явно собрался схватить ее, но наткнулся на невидимую преграду. Тихое рычащее ругательство выдало, что защитный круг сработал на «ура».

— Осторожнее, пентаграмма действует и на тебя, — напомнила Адель.

— Да понял уже, — зло прошипел Руд.

Он недовольно потер руку, которая первой встретилась с преградой, будто обжегся.

Отойдя к окну, Руд резко раскрыл занавески. Пасмурный свет, упавший внутрь, с непривычки показался ярким. Марти сощурилась, а кот презрительно фыркнул.

— Ты где-то ошиблась, ведьма! — недовольно бросил Руд.

Он присел на корточки перед начерченной ловушкой. Взгляд напряженно скользнул по выведенным мелом линиям, внимательно изучая каждую.

— Или ты, когда рисовал мне сигил, — вздохнула Адель.

Она спокойно вышла из защитного круга. Звякнул стеклянный пузырек на полке, и запахло травяной настойкой, уронившей пару капель на порез. От такого спокойствия Руд вконец взбесился. Он в два шага очутился рядом с Адель. Она даже не шелохнулась, оказавшись схваченной за плечи.

— Я не мог ошибиться, ясно? — рыкнул Руд, встряхнув ее. — Пробуй еще! Нам нужен этот чертов Дисцин!

И тут Марти озарило. Подойдя, она осторожно тронула его за плечо.

— Если он — Дисцин, — тихо-тихо сорвалось с губ.

Руд резко отпустил Адель, и раздраженный взгляд переметнулся к новой «виновнице».

— Ты это к чему?

— Думаешь, он не мог придумать себе другое имя? — Марти кивнула на круг, который так и не сработал.

На секунду повисло молчание. А потом Руд, кивнув, воодушевленно продолжил:

— И сигил — татуировкой напоказ, потому что просто фальшивка!

— А я о чем! — Марти с энтузиазмом взмахнула руками. — Так этого Дисцина никто не вычислит. И даже свои не смогут сдать, если захотят. В Аду попросту не существует демона с таким именем, понимаешь?

Она осеклась. Стоило увлечься общим делом, как сразу забыли о прежних обидах. Похоже, Руд подумал о том же, потому что холодно бросил:

— Да понял уже, не дурак. Пойдем.

Адель, до этого молча стоявшая возле полок, шагнула ближе к ним.

— Значит, моя помощь больше не нужна? — она отряхнула с платья пыль от мела.

— Пока нет, — качнул головой Руд, а потом посмотрел на Марти. — Перемещаемся в Перла-Бланку, забираем вещи из гостиницы и возвращаемся в Ад.

Не прощаясь, он направился на выход. Спускаясь следом, она спросила:

— И что мы будем делать дальше?

— Я что-нибудь придумаю.

Это «я» резануло по ушам, но Марти не стала цепляться, что ее не берут в расчет. Пусть перебесится сначала.

Когда они переместились к отелю в Перла-Бланке, она спросила:

— А до какого числа у нас номера?

— Не выселили еще, не бойся. Можешь спокойно пожить здесь пару деньков и повеселиться со своим бывшим, — язвительно бросил Руд.

Он открыл перед Марти дверь в гостиницу, а сам посмотрел куда-то вбок. Она прошла мимо, а потом остановилась. На лице появилась хитрая улыбка.

— Да ты ревнуешь! — довольно протянула Марти.

Она сунула руки в карманы, а взгляд стал пристальным и испытывающим. Руд шагнул вперед, и показалось, что сократившаяся дистанция сейчас заискрит от напряжения.

— А тебе-то какое дело? — парировал он с ухмылкой.

Они смотрели друг на друга в негласном поединке. У каждого в глазах — упрямство и доля азарта.

Наконец Марти фыркнула:

— Да никакого! Пошли за вещами.

Стеклянный лифт быстро поднял на пятый этаж. Она уже направилась было к их номеру, как вдруг замерла.

В конце длинного коридора остановился Джей. Как раз у нужной двери. Он занес руку, собираясь постучать.

Руд стал рядом. Наклонившись к уху Марти, он прошептал с запредельной концентрацией яда:

— Ну, конечно, смертному со мной не сравниться. От него-то проблем точно не будет, да?

Глава 21

Джей обернулся. Марти инстинктивно отшатнулась, но в этот момент ей на талию легла рука Руда.

«Да что он творит?!» — возмущенно мелькнуло в голове.

— А я как раз тебя ищу! — Джей подошел ближе.

— Мы заметили, — мрачно бросил Руд.

Он продолжил обнимать Марти за талию. В глазах проступила скрытая угроза, а тело напряглось, как перед атакой. Джей посмотрел на него, как на пустое место, и заговорил максимально дружелюбно:

— А ты куда пропала?

Мило улыбнувшись, Марти ответила приторно сладеньким тоном:

— Решила перестать шпионить за тобой и твоей шлюхой.

— Слушай, ну, вспылил я тогда! Бывает! — Джей нервно ослабил узел галстука. — Я не это имел в виду! В смысле… ты понимаешь…

Она со скучающим видом покивала, возведя взгляд к потолку.

— Если это все, то лучше отойди с дороги, — рыкнул Руд.

— Не все! — огрызнулся Джей. — Вот, что я нашел в ресторане. Узнаешь?

Он достал из кармана брюк удостоверение. Фальшивку, позволявшую Руду притворяться, что работает в полиции. Джей продемонстрировал документ, пренебрежительно зажав его между двумя пальцами.

Марти едва не рассмеялась. Они ведь смогли бы достать сто таких подделок.

— Хорошо, — сухо бросил Руд. — Я все думал, где потерял.

Он потянулся к удостоверению, но Джей резко одернул руку. Ладонь в нервном жесте прошлась по коротким темно-русым волосам. Посмотрев на Руда, он серьезно сказал:

— Мне нужна помощь.

— Меня это не касается. Пойдем, Марти.

Она немного замешкалась. Недовольно поджав губы, Руд ухватил за руку. Он быстро потянул за собой по коридору, и пришлось подчиниться. Не портить же образ влюбленной парочки.

— Ты же из полиции! — донеслось вслед.

«Нет, милый, он — из Ада, — ехидно подумала Марти. — И кажется, сейчас психнет».

Отпустив ее, Руд резко развернулся.

— Если у тебя украли какие-нибудь швейцарские часики, то можешь просто поплакаться своему папочке — купит новые, — сжав пальцы в кулаки, с презрением бросил он. — А от нас отстань, целее будешь.

— Я сам всего достиг! — выпалил Джей, но при взгляде на Марти осекся. — Слушайте, я пошел бы в обычный участок, но еще даже суток нет. А после того убийства… страшно даже представить…

— Стоп! — она жестом оборвала сумбурный поток слов. — Меньше текста и по сути.

— Виви пропала.

На пару секунд повисло молчание. Джей посмотрел с надеждой, а пальцы нервно затеребили запонку на рукаве.

— Да сбежала девчонка, ясное дело. От такого-то, — безразлично фыркнул Руд.

Он достал из кармана черных джинсов ключи, чтобы отомкнуть номер. Брелок издевательски звякнул. Однако стоило приоткрыть дверь, как Джей хлопнул по ней ладонью.

— Она не бросила меня, ясно? — выпалил он. — Ее похитили или… даже думать не хочу! Я сразу понял: с этой «Черной лилией» что-то не так!

Руд мгновенно переменился в лице. Пренебрежение и насмешка сменились серьезностью. Он убрал ладонь с ручки двери, вдумчиво посмотрев на Джея. Посомневавшись с полминуты, Руд кивнул в сторону номера:

— Пойдем. Расскажешь все.

Отель любезно предоставил всем постояльцам по мини-бару. Сейчас это пришлось кстати. Посмотрев, как Джей меряет шагами комнату, Руд поставил на стеклянный столик три низких стакана. Вскоре в них уже оказался дорогой виски.

Марти упрашивать не пришлось. Алкоголь сразу оказался у нее в руках, и она завалилась поперек в кресло, перекрестив ноги на подлокотнике.

— Не мельтеши, Джей или как там тебя, — протягивая виски, сухо бросил Руд. — Что с «Черной лилией»?

Он сел в соседнее кресло. Расслабленная поза, уверенное выражение лица. Только взгляд выдал напряжение.

— Вы знаете, кто они?! — Джей взволнованно шагнул вперед.

Он так сжал пальцами стакан, что показалось, стекло вот-вот пойдет трещинами.

— Слышал в сериалах фразу: «Вопросы здесь задаю я»? — Руд с усмешкой закинул ногу на ногу, пригубив виски.

Выдохнув, Джей резко сел на диван напротив. Залпом опустошенный стакан отправился на столик. Крепкий алкоголь подействовал на смертного, как и положено. Поморщившись, он прижал тыльную сторону ладони к губам. Зато отойдя, Джей заговорил уже более связно и спокойно:

— Виви… Вивьен всегда увлекалась всем необычным. Ну, знаете, все эти материализации мыслей, красные конверты для денег…

— Судя по тому, как над ней поработали, — Марти бессовестным жестом изобразила увеличенную грудь, — конверты подействовали на «ура».

— Прекрати, — скривился Джей. — Так вот, она связалась с какими-то ребятами, которые заявили, что у нее большой энергетический потенциал. Мол, нужно только помочь его раскрыть. В общем, промыли мозги по полной программе.

— Было бы, что промывать, — фыркнула Марти.

«Тоже мне, скептик! — раздражение вспыхнуло вдвойне. — Говорит так, будто не он призывал демона».

Она сделала большой глоток виски, и по горлу прокатилось приятное тепло, как от горячего чая. Жаль, что человеческий алкоголь такой слабый. Марти на миг прикрыла глаза со скучающим видом. Лишь бы не видеть, как переживает Джей.

— Мне они сразу не понравились. Я сказал, чтобы оборвала с ними контакты. А она просто начала скрывать. Притащила меня в Перла-Бланку, как на курорт. Потом я, конечно, узнал правду. Увидел открытку с лилией, а там время и место встречи. Я тогда… наорал на нее, в общем, — он провел ладонью по волосам, ероша короткий ежик.

— И она свалила? — ухмыльнулась Марти.

Виски закончился, и она разочарованно посмотрела в пустой стакан, после чего отставила его на стол.

— Нет! — запальчиво вскочил Джей. — Виви пообещала, что порвет с ними, и мы помирились! А потом она исчезла. Как раз в указанное время.

Он снова начал расхаживать туда-сюда по комнате, за что получил недовольные взгляды от обоих присутствующих.

— Ты видел кого-то из них? — спросил Руд.

Он задумчиво поиграл стаканом в руке. Янтарная жидкость облизала стеклянные бока, после вновь успокоившись на донышке.

Джей сокрушенно покачал головой.

— Говорю же, они максимально странные, потому я и распереживался. Вечно какие-то тайны, шифры, прочая ерунда, — он беспокойным жестом поправил часы на запястье. — Может, и убийство — их рук дело? Все-таки оно выглядело очень…

Воспользовавшись заминкой, Марти насмешливо подсказала:

— Ритуально, да? У тебя ведь, Джей, большой в этом опыт?

— Неважно, — раздраженный взмах руки получился нервным. — Главное, спасти Виви! Если они устроили тот ритуал, то в них ничего человеческого не осталось!

Пока Джей окончательно не ударился в панику, Руд невозмутимо допил оставшиеся глотки. Стакан стукнул о стеклянный столик. По губам скользнула усмешка, а в глазах появилось таинственное выражение, непонятное простому смертному. Встав, Руд двусмысленно бросил:

— А может, никогда и не было.

После чего он направился к двери, и Марти сразу поняла: «Что-то задумал».

Глава 22

Джей предложил поехать на его машине, но Руд лишь презрительно фыркнул и пошел к своему внедорожнику. Марти с энтузиазмом заскочила на переднее сидение. Хлопнули дверцы, и мимо поплыли знакомые улочки Перла-Бланки.

— Значит, сам ты место встречи не проверял? — Руд посмотрел на Джея через зеркало.

У того сразу забегал взгляд. Пальцы принялись теребить запонку на рукаве.

— Да кто бы со мной стал говорить?.. — оправдываясь, кисло начал Джей. — И вообще, может, у этой «Лилии» там свои люди? Пристрелили бы меня по-тихому — и все!

Рассмеявшись, Марти откинулась головой на спинку кресла. Чуть слезы не выступили. От такого-то блеянья из бизнесменского костюмчика. Угомонившись, Марти повернулась к Джею.

— А ты все такой же трус, как и раньше, — она презрительно усмехнулась. — Что ж телохранителем не обзавелся? Деньжат не хватило или побоялся держать рядом настоящего мужика: вдруг к нему сбежит милашка Виви?..

В голове завертелся еще десяток хлестких фраз, но глаза Джея уже потемнели от злости. Подавшись вперед, он зашипел:

— Послушай, ты…

Руд оборвал жестким:

— Скажешь про нее хоть слово — поедешь в багажнике.

И Марти, и Джей притихли, как нашкодившие дети. Она отвернулась к окну, а пальцы принялись выстукивать мягкую дробь на колене. Неожиданно они оказались накрыты сильной горячей ладонью.

Марти посмотрела на Руда. По телу пробежал едва заметный разряд, словно вот-вот — и проберут мурашки.

Он немного сжал ее ладонь, и на лице появилась легкая ободряющая улыбка. Не усмешка, не ухмылка, а именно что-то новое и мягкое. Марти кивнула, без слов благодаря за поддержку, и Руд убрал руку.

Вскоре они уже приехали к «Лагуне». На город уже опустились сумерки, поэтому на стоящих на улице столиках загорелись светильники, стилизованные под старинные фонари. Всю кафешку оформили в морском стиле: рыболовные сети, спасательный круг, ракушки и запахи, выдающие, что большая часть меню — морепродукты. Атмосферу дополнил уличный музыкант, что-то брякающий на гитаре и поющий про моряка, скучающего по любимой.

Из двери выпорхнула официантка, одетая в полосатую футболку и черную мини-юбку. К ней сразу подошел Руд, держа наготове удостоверение-фальшивку. Марти рванулась было следом, но Джей ухватил ее за запястье.

— Без нас разберется, фотку Виви я ему скинул, — вполголоса сказал он. — А мы пока поговорим.

— Руку убрал, пока я тебе ее не сломала, — приглушенно прорычала она.

Джей неохотно разжал пальцы. Он шагнул, оказываясь вплотную, и шепот на ухо прозвучал требовательно и зло:

— Как ты выжила? Разыграла собственную смерть? Зачем?

Будто не слыша, Марти принялась наблюдать за Рудом. Он уже достал телефон, показывая официантке фото. Та пожала плечами, виновато улыбаясь.

Джей нетерпеливо дернул Марти за локоть, разворачивая к себе.

— Так сложно ответить?!

— А я не выжила, Джей! — она рывком высвободила руку.

Повисло недолгое молчание. Руд повернулся в их сторону. Пришлось мило ему улыбнуться, мол, все в порядке. А Джей озадаченно нахмурился. Он приоткрыл рот, собираясь что-то спросить, но потом лишь покачал головой.

«Нельзя палиться», — подумала Марти.

Она на миг прикрыла глаза, беря себя в руки. Вдох-выдох, вдох-выдох.

— Той девчонки, которая за тебя тряслась, больше нет. Ясно? — Марти угрюмо посмотрела в глаза Джею. — Она сдохла. Теперь есть только я, которой на тебя плевать.

— Но ты же согласилась помочь.

— Уж точно не ради тебя и твоей подружки! — зло бросила она. — У нас с «Черной лилией»… свои счеты.

Замявшись, Марти отвела взгляд. К счастью, Руд как раз закончил с официанткой. Он быстро пошел к ним, и телефон с удостоверением на ходу отправился в карман джинсов.

— Ну, что там?! — Марти нетерпеливо шагнула вперед.

— Да ничего полезного. Она тут всего неделю работает, а в тот вечер была куча народа и в зале, и на улице. В общем, ничего не запомнила, — Руд покосился на Джея, но потом все-таки продолжил. — Кроме того, с кем говорила эта Виви.

Режим «волнующегося парня» включился сразу:

— С кем? Эта девушка смогла их описать? Можно же составить фоторобот! Ну, или что вы там делаете в таких случаях!

Музыкант как раз закончил песню: рука замерла над гитарными струнами. Так что в повисшей тишине поток вопросов прозвучал особенно громко и беспокойно. Однако Руд лишь молча направился к машине. Только, когда Марти пошла следом, он сказал:

— Парень с пирсингом и девушка с красными волосами. Никого не напоминает?

— Нерв и Аманита, — выдохнула она.

— Может, хватит шептаться?! — догнавший их Джей резко дернул Руда за плечо. — Это и меня касается! Вы знаете, кто они?!

Тот среагировал мгновенно. Он рывком развернулся, и стоящий рядом музыкант едва успел отшатнуться, чтобы его не задели. Во взгляде Руда сверкнула ярость. Он схватил Джея за руку, с силой сжимая запястье. Судя по переменившемуся выражению лица, до боли.

— Мы — да. А вот ты, если будешь меня бесить, точно ничего не узнаешь, — отрезал Руд с презрением в глазах. — И вообще, можешь прямо сейчас валить домой к папочке, сами разберемся.

Джей зло дернулся, пытаясь высвободить руку.

— Мой отец мертв, — он поджал губы.

Марти едва не рассмеялась. Кому, как ни ей, знать обстоятельства этой смерти?

— Ему повезло, — Руд резко разжал пальцы, с ухмылкой отступая на шаг. — Не видит, какой у него вырос слабак.

Джей бросился вперед, собираясь схватить за рубашку. Просто врезать смелости не хватило бы.

В этот момент к ним шагнул музыкант. Гитару он предусмотрительнооставил в чехле на земле, чтобы в случае чего не зацепили.

— Извините, но… — осторожно начал мужчина.

— Нормально все! — рыкнул Руд. — Правда, Джей?

Его улыбка напомнила звериный оскал. В глазах заиграл опасный блеск в знак предупреждения. Джей неуверенно кивнул, поправляя рукав пиджака.

— Да я не про это, — музыкант взмахнул крупной ладонью. — Слышал, о чем вы говорили. Я здесь каждый вечер играю. Видел тех ребят, с ними еще блондинка была. Такая, вся в розовом.

Улыбнувшись, он в воздухе нарисовал руками типичные «песочные часы» фигуры. Джей недовольно нахмурился, но потом шагнул ближе.

— Вы заметили что-то необычное? Хоть что-нибудь! — в тоне проскочили нотки отчаянья.

— Да молодежь, как молодежь, — музыкант развел руками.

На лице появилась виноватая улыбка, отчего вокруг глаз собрались добрые морщинки.

— Постарайтесь что-нибудь вспомнить! Любые детали! Это важно! — продолжил наседать Джей.

Руд зло посмотрел, заставляя осечься.

— Я сказал тебе не лезть, — обрубил он, а потом уже спокойнее посмотрел на музыканта. — Послушайте, та девушка пропала. Судя по всему, сразу после того, как побывала в «Лагуне». Она и эти двое ушли вместе?

— Да, они долго говорили, а потом сели в машину и уехали. Та, что была с красными волосами, еще сказала, что их уже ждут в каком-то «Тринадцатом коте». Может, клуб какой-то?

Марти и Руд переглянулись. Сразу вспомнился бар в хэллоуинском стиле и собрание демонов.

— Спасибо! Вы нам очень помогли! — она радостно улыбнулась музыканту.

Марти сразу направилась к машине, Руд поспешил следом. Они запрыгнули внутрь, чуть не забыв про Джея, и дверцы закрылись почти синхронно. Увы, он не дал уехать без своей персоны: забрался на заднее сидение.

Пальцы Руда зло стиснули руль, стоило только мелькнуть в зеркале знакомому лицу. А Джей подлил масла в огонь:

— Почему ты не спросил у него про номер? Отследили бы машину, для вас же это ничего не стоит! В два счета узнали бы, где держат Виви!

Повисла давящая тишина. Руд уставился куда-то в пустоту, явно призывая все свое терпение. Пальцы резко провернули ключ зажигания, и машина отозвалась ровным мягким гулом. Мимо поплыли огни вечернего города. Только тогда Руд мрачно бросил:

— А я уже это знаю. Так что обойдусь без советов.

Глава 23

Первым делом пришлось забросить Джея в гостиницу. Конечно, он начал возмущаться, что они не рванули сразу выручать Виви. Немного потерпев, Руд отрезал:

— Если что-то не нравится, можешь поехать сам. А я знаю, что туда нельзя соваться без… без подкрепления.

Джей мгновенно сник. Вздохнув, он кивнул, и через минуту за ним закрылась дверь номера.

Руд и Марти, не сговариваясь, отправились к себе. Снаружи уже стемнело, поэтому сквозь прозрачную стену пробился лишь слабый свет городских огней. Разноцветные блики вывесок, яркие искры окон и черная гладь моря вдалеке.

Марти подошла к стеклу, и кончики пальцев коснулись прохладной поверхности. Взгляд задумчиво скользнул в темноту. Руд замкнул дверь, и ключи от номера звякнули о столик.

— Думаешь, там под баром есть еще что-то? — спросила она, повернувшись. — Там и держат жертв?

— Похоже на то, — кивнул Руд. — На собрании та кудряшка говорила, что им нужно убивать больше. Вот, наверно, и сменили тактику.

На словах про Аманиту он отвел взгляд, а в тоне появились странные нотки. Уголок губ дрогнул в мимолетной усмешке.

— «Кудряшка»? — язвительно переспросила Марти. — Только не говори, что запал на эту жертву стилиста.

Она скрестила руки на груди. В душе вскипела едкая злость. Так и захотелось отыграться на Аманите за все.

— Раз уж тебе интересно, — Руд пожал плечами. — Она пыталась меня соблазнить.

Он посмотрел внимательно, испытующе. Рваные пряди рыжей челки упали на глаза, а взгляд блеснул азартом.

— Мне неинтересно! — поспешно воскликнула Марти.

— Как скажешь, — с показным равнодушием бросил Руд.

Он отвернулся к окну, посмотрев вдаль. Марти потопталась рядом с минуту, а потом рука все-таки потянулась к широкому мужскому плечу. Кончики пальцев дотронулись до твердых мышц, и даже через ткань рубашки повеяло жаром сильного тела.

— Я рада, что ты больше не злишься, — прошептала Марти.

«Несу какой-то бред», — мелькнуло в голове.

Обернувшись, Руд мгновенно перехватил запястье: ни единой возможности ускользнуть. Глаза хитро прищурились, и он притянул ближе к себе.

— Хочешь сказать, передумала?

Властная хватка, предвкушающий взгляд — от этого по венам Марти растекся нарастающий жар. Губы сами собой разомкнулись, и с них сорвался опаляющий вздох. Не осталось ни насмешек, ни каких-либо связных мыслей. Отрицательно помотав головой, Марти с сожалением опустила взгляд.

— С тобой слишком круто, чтобы переспать и забыть, — невесело усмехнулась она. — А я не хочу привязываться. Так безопаснее, понимаешь?

Руд коснулся ее лица. Пальцы обрисовали контур медленно-медленно, словно дали возможность почувствовать каждую черточку на огрубевшей от тренировок коже. Марти подняла взгляд. Городские огни отразились в глазах Руда, придав им загадочный блеск в темноте.

— Я? Я точно понимаю, — ответил он с неясной горечью.

А в следующий миг Марти уже оказалась прижата к горячему телу. Руд впился в ее губы уверенным требовательным поцелуем.

Она опешила, но такой натиск мгновенно заставил сломаться. Ладони скользнули по мужской груди и широким плечам медленно, вслепую изучая рельеф мышц. Марти обвила шею Руда руками, прижимаясь еще сильнее.

Пылкие соприкосновения губ, страстная игра языков — дыхания сразу перестало хватать. Сладко помутилось в голове.

Пальцы зарылись в рыжие волосы Руда, слегка сжимая короткие пряди. А кольцо его рук, обхватившее талию, показалось железным: ни миллиметра дистанции, ни единой поблажки, чтобы прерваться и засомневаться.

Он подтолкнул к стене так, что стекло оказалось сбоку. Огни ночного города заиграли на коже, и ненадолго Марти залюбовалась чертами лица Руда, резкими и четкими. Даже сумрак не смог скрыть лихорадочный блеск в его глазах.

На ее губах, припухших от поцелуя, заиграла хитрая улыбка. Марти подалась вперед, целуя маленькую родинку на скуле Руда. Дразнящее короткое касание, а потом кончик языка оставил влажный след на его шее. Над ухом послышался рваный вздох, что только поощрило продолжить игру.

Руд уже забрался руками под футболку. Обнаженную кожу обожгли властные прикосновения, заставляющие выгнуться навстречу. Когда он смял грудь, у Марти вырвался короткий стон. Пытаясь его приглушить, она слегка прикусила кожу на шее Руда. Будто в отместку, он тут же рванул футболку вверх. Комочек черной ткани полетел куда-то на пол, а следом за ним отправился и бюстгальтер.

Не желая уступать, Марти принялась расстегивать рубашку Руда. От нетерпения пальцы стали неуклюжими и в конце просто рванули полы в разные стороны. Похоже, последняя пуговица отлетела, но уже стало плевать. Марти поспешно спустила ткань с плеч Руда, и он тут же сбросил рубашку.

Смутный разноцветный свет обрисовал линии мышц на прессе, а кожа приглушенно блеснула, так и маня коснуться. Марти подалась вперед, увлекая в поцелуй, и рука скользнула вниз по разгоряченному телу. Стоило добраться до живота и коснуться пряжки ремня, как Руд выдал свое возбуждение низким рокочущим звуком. Даже не стоном. Рычанием нетерпеливого зверя, уже предвкушающего добычу.

Марти слегка улыбнулась. Ей понравилось чувствовать слабость Руда. Всегда такого собранного и уверенного, а теперь сгорающего от желания. Пальцы медленно подцепили пряжку, расстегивая ремень.

Казалось, Руд прочел мысли. Не давая опомниться, он перехватил запястья Марти. Она ухмыльнулась, когда руки оказались прижаты к стене.

— Что-то не так? — в тоне проскользнули игривые провоцирующие нотки.

Руд наклонился к шее Марти. Сбитое дыхание обожгло чувствительную кожу, отчего по телу пробежали мурашки. А затем последовал и бархатистый шепот, перемежающийся короткими спускающимися поцелуями:

— Хочу показать, что ты тоже можешь быть слабой. Не справляться с собой. Просить продолжить.

«Не дождешься!» — захотелось выпалить из вредности, но в этот момент губы Руда нашли особо чувствительное место. Горячий влажный поцелуй заставил запрокинуть голову. Пальцы неосознанно поджались до вкалывающихся в ладони ногтей. Даже слабость ударила в ноги, как после крепкого алкоголя.

Дорожка поцелуев достигла ключиц, и дыхание вконец сбилось. Марти закусила губу, отворачиваясь к окну. Просто из упрямства не захотелось выдать себя стоном. Взгляд из-под опущенных ресниц упал на место перед входом в гостиницу. И хотя разум застелила сладкая дымка, Марти заметила девичью фигурку. В свете фонаря мелькнули ярко-красные волосы.

— Руд… — напряженным шепотом сорвалось с губ.

Никакой реакции. Лишь властная ладонь прошлась по фигуре, подбираясь к пуговице на джинсах. На миг появился соблазн закрыть глаза и забыть обо всем. А потом Марти резко дернула руки, освобождаясь. Она оттолкнула Руда, тут же указывая на стекло.

— Посмотри! Там… она там!

Быстро подхватив с пола футболку, Марти натянула ее на голое тело. Ткань почти болезненно прилегла к груди, слишком чувствительной после касаний Руда.

Он замер в шаге, скрестив руки.

— Новая отговорка? — уголок губ дернулся в скептической усмешке. — Просто признайся, что боишься поддаться.

Руд снова подался вперед, но Марти оттолкнула.

— Совсем мозги потерял?! Там Аманита! — она одернула футболку, едва ли не прижимаясь к стеклу.

Внизу оказалось уже пусто.

Глава 24

Когда Марти и Руд выскочили из гостиницы, он на ходу застегнул последнюю уцелевшую пуговицу рубашки. Повеял свежий ночной ветерок, кое-как приглушивший жар еще разгоряченных тел.

Пространство перед отелем оказалось абсолютно безлюдным. Блики лунного света на черной глади бассейна, отголоски музыки из ресторана, доносящийся с дороги гул машин — и ни души вокруг.

Марти ткнула пальцем в место под фонарем.

— Она была здесь! — в тоне проскочили нотки отчаянья. — Может, уже проскочила внутрь? Я реально ее видела!

Подойдя ближе, Руд развернул к себе за плечи. Он и Марти оказались в конусе неяркого желтого света. Она невольно замерла, глядя в темно-серые глаза. Руд приложил палец к ее губам.

— Тш-ш-ш. Хватит что-то доказывать, — вкрадчивым полушепотом остановил он. — Я верю, что без причины ты не остановилась бы.

Это прозвучало так нагло, что Марти приоткрыла рот, собираясь возмутиться. Не успела. Руд сорвал с ее губ короткий поцелуй, после чего решительно направился к отелю.

Марти выдохнула. Не кричать же вслед, что она о нем думает! Пришлось просто поплестись следом.

На их расспросы администратор за стойкой — высокий парень со знойно-смуглой кожей — лишь развел руками. Отойдя подальше от него, Руд заключил:

— Похоже, в здание она не заходила.

— Но почему, если пришла шпионить за нами? — растерянно произнесла Марти, глядя себе под ноги. — Или… может, ищет новых жертв?

— Скоро узнаем. Сейчас нам есть, чем заняться.

Ухватив ее за руку, Руд потащил дальше по коридору. Их шаги гулко разнеслись по ночному отелю. Белый электрический свет и лоск мраморного пола остались позади. Марти и опомниться не успела, как оказалась буквально вброшена в тесную кладовку. Шагнув следом, Руд сразу захлопнул дверь.

Крохотная комната. Полная темнота. Марти явственно услышала его дыхание, отчего сердце заколотилось быстрее. Чтобы скрыть волнение, она возмутилась:

— Ты что творишь?!

— Точно не то, что ты думаешь, — фыркнул Руд.

Марти уловила движение в темноте, скорее, не зрением, а кожей. Легкое шевеление воздуха и тепло от горячего тела, оказавшегося совсем близко. Предательски перехватило дыхание. Особенно, когда Руд приблизился к уху и чуть задел его губами.

— Конечно, я не против продолжить даже здесь, — прошептал он, и по бедру Марти уверенно скользнула сильная рука. — Только сначала дела.

Последние слова прозвучали так буднично, что едва удалось сдержать стон разочарования. Ведь тело стало реагировать на провокации ярко, как никогда. От одного шепота и касания томно заныло внизу живота. Марти поспешно облизнула пересохшие губы.

— Дела в кладовке? — максимально ехидным тоном уточнила она.

— Здесь нет камер. Адское пламя не засекут. А нам нужно поговорить с графом.

Через полминуты маленькую комнатушку залил холодный красный свет, в котором скрылись Марти и Руд. Они переместились прямиком к замку в Аду, и вскоре уже вошли в кабинет Аргуса. Он жестом указал им на кресла, а сам расположился напротив, за массивным столом из темного дерева. Руд вкратце изложил ситуацию, после чего заключил:

— Мне нужны мои парни. Минимум, основной отряд.

— Ты уверен, что людей держат именно там? Если штурмовать бар, можно просто спугнуть, — задумался Аргус.

— А если не штурмовать, мы потеряем время, — Руд продолжил стоять на своем. — А наш мир — души.

Марти откинула назад дреды с плеч. После чего ладонь прошлась по джинсам, будто стряхивая невидимый сор. Появилось странное суматошное желание все поправить, одернуть, разгладить… а лучше еще и забыть то, что чуть не случилось в отеле.

— Там внизу наверняка есть что-то еще, — Марти сложила руки на груди. — И если нужно разнести все по кирпичику, окей! Главное, понять, что мутит эта «Черная лилия»!

Вздохнув, Аргус встал из-за стола. На пару секунд повисло молчание. Только застыл у окна задумчивый высокий силуэт, кое-как освещенный свечами. Наконец, глядя в ночь, он разрешил:

— Хорошо. Выводить целый легион не будем, основного отряда должно хватить. Только не светитесь перед смертными, перемещайтесь сразу вниз.

— Там знаки, блокирующие перемещение, — сказал Руд.

Обернувшись, Аргус вздохнул.

— Все равно аккуратнее там. Мне же не нужно объяснять, что проблемы, если что, будут у всех? — он изогнул бровь.

— Вы еще… не сообщали о затерявшихся душах? — немного замявшись, нахмурился Руд.

— Нет, — Аргус качнул головой. — Отвлекать Люцифера по пустякам себе дороже. Выясним что-то важное — тогда скажу.

Он смотрел уверенно и твердо, не сомневаясь в своем решении.

«Привык со всем разбираться сам», — подумала Марти. Сразу вспомнилось, сколько раз вздыхала Энджи, что Аргус идет на любой риск, лишь бы никого не посвящать в свои проблемы.

Встав с кресла, Руд спросил:

— Тогда можем отправляться?

— Да, — кивнул Аргус. — Я разрешаю тебе взять с собой на Землю всех, кого посчитаешь нужным.

Последняя фраза прозвучала ровно и заучено. Неудивительно. Ведь ни один низший дух не смог бы выбраться из Ада без разрешения «начальства». А значит, Аргус произнес это далеко не в первый и даже не в сотый раз.

Руд и Марти уже направились к двери, когда вслед донеслось жесткое:

— И вот еще, что. Мне нужен кто-нибудь из «Черной лилии». Живым.

Глава 25

Вернувшись в свою комнату в Общаге, Марти накинула на плечи любимые ножны. Тяжесть двух клинков за спиной показалась приятной. Веки довольно скользнули вниз. Улыбнувшись, Марти синхронно потянула рукояти. Тихий свист высвобождаемой стали — и короткие мечи послушно легли в руки. Не открывая глаз, она прокрутила их в воздухе, будто красуясь. Блок, удар, разворот, выпад…

— Неплохо, — раздался голос Руда. — Только в шкаф не врежься.

Вздрогнув, Марти резко открыла глаза. Он замер в дверном проеме, опершись плечом о косяк. Скрещенные на груди руки, чуть насмешливый взгляд — сразу ясно, что не только-только подошел, а наблюдал.

— Ты как зашел? — Марти с резким свистом спрятала клинки в ножны. — Я не слышала.

— Значит, плохо тренируешься, раз к тебе можно подкрасться, — фыркнул Руд.

Он вошел внутрь, и дверь закрылась за его спиной. Показалось, что в комнате, освещенной лишь парой свечей, сразу стало тесно. Марти отступила на шаг назад. Заметив, Руд усмехнулся. Это заставило еще сильнее возненавидеть свою слабость перед ним.

— Ладно, не переживай, — с ироничным снисхождением бросил он. — Опыта у меня по-любому больше, чем у тебя.

Руд протянул руку, собираясь по-свойски потрепать по макушке, но Марти увернулась. Подбоченившись, она хитро прищурилась. На губах заиграла азартная ухмылка. Парировать — уже дело принципа.

— Если ты погиб при штурме какой-то крепости, это какая же у нас разница в возрасте? Еще не разваливаешься? — Марти шагнула вперед.

Чтобы посмотреть Руду в глаза, пришлось задрать подбородок. А в голове уже мелькнула пара комментариев, какая же эта зараза высокая.

— Поздравляю, с памятью у тебя лучше, чем с вниманием, — в шутливом тоне появились мрачные нотки.

Руд отвел взгляд. Марти виновато закусила губу, поняв, что перегнула.

— Руд, я…

Он качнул головой, мигом заставляя осечься.

— Наши уже собираются внизу, — суховато бросил Руд.

Марти кивнула. Она поправила ремешки на плечах, чтобы ножны легли удобнее, после чего сделала шаг к двери. Руд ухватил за плечо. Подняв взгляд, Марти озадаченно нахмурилась.

— Я хотел бы приказать тебе, чтобы не высовывалась, — в темно-серых глазах мелькнуло сожаление.

Она дернула плечом, сбрасывая руку Руда. На лице отразился почти ужас от такой перспективы.

— Только попробуй! Я… я тебе святой воды в вискарь подолью! Ты соображаешь, что скажут остальные?! — разойдясь, Марти толкнула в плечо.

Руд среагировал молниеносно, и ее тонкое запястье оказалось в цепкой хватке. Большой палец слегка огладил внутреннюю сторону, отчего по телу сразу пробежали мурашки. Пульс под смугловатой кожей забился часто-часто.

— Поэтому и не прикажу, — Руд пристально посмотрел в глаза. — Просто сделай так, чтобы я об этом не пожалел.

— Я тебя хоть когда-то подводила? — Марти хмуро глянула исподлобья.

Его пальцы соскользнули, отпуская, а с губ сорвался тихий вздох.

— Я не об этом. Пойдем.

Марти поспешила за ним вниз. На руке так и осталось эхо его прикосновения, а в голове — затаенная тревога в голосе.

Впрочем, уже через минуту пришлось выбросить из головы все лишнее. Руд открыл дверь в зал, посреди которого стоял большой стол. Вокруг планов, лежащих на нем, столпилось одиннадцать парней. При виде легата они сразу выпрямились, ожидая указаний. Только губы Вика изогнула неприятная улыбочка, когда он глянул на Марти. Отвернувшись, она подошла к столу.

Планировка «Тринадцатого кота» и зарисовки подвала, похоже, выполненные рукой Руда. Красным карандашом оказались отмечены места со знаками-блоками, не дающими переместиться.

— Смотрю, все уже ознакомились, — кивнул Руд.

Подойдя ближе, он стал во главе стола. В ожидании все молча замерли. Обведя их взглядом, Руд начал говорить:

— Мы точно знаем только об одном зале, но их наверняка больше. Где-то здесь должны быть камеры, в которых нас держали после того, как вырубили.

Слегка подавшись вперед, он обвел жестом белое пространство на листе. То, что находилось под городом, скрытое от глаз людей.

Аукс — кудрявый парень с глазами, почти черными и в человеческом облике, — показал на потайную дверь, обозначенную в кладовой «Тринадцатого кота».

— А как вы вышли на поверхность? Через этот же ход? — спросил он.

— Нет, — качнул головой Руд. — Кровь одной демоницы из «Лилии» помогла взломать блок, и я смог переместиться сразу в Ад.

— А до этого прийти на помощь нашей принцессе, — вполголоса хмыкнул Вик.

Он с ухмылкой толкнул локтем в бок своего друга — блондина Каута, вечно взъерошенного и чуть заросшего. Тот тоже заулыбался. Следом хохотнул и щуплый парнишка, который с самого начала отчаянно пытался прибиться к их компании.

С каждой секундой Марти лишь сильнее сжимала пальцы в кулаки. Глаза начинали темнеть от гнева, который огненным комком разрастался за ребрами.

Не выдержав, она подалась вперед, и ладони хлопнули по столу.

— Еще слово — и сам будешь звать на помощь! — рыкнула Марти.

— А ты еще не разучилась драться? Просто, по ходу, у тебя теперь совсем другие тренировки, — со смешком бросил Вик. — Хотя чего ждать от девки?

Каут рассмеялся, а потом подхватил и их верный прихвостень Инфел. От того, как меленько затряслось его по-мальчишески угловатое тело, очень захотелось врезать со всей дури.

— Зато ты сплетничаешь похуже девчонки! — Марти зло глянула на Вика.

Он рванулся к ней, видно, собираясь обогнуть стол. Каут попытался придержать, но бесполезно. Марти вся напряглась, готовая выдернуть клинки. Всерьез нападать, конечно, нельзя, но почему бы не отбить желание нарываться?

Краем глаза она заметила, как Руд стиснул пальцы в кулаки. В глазах сверкнуло недовольство, на скулах заиграли желваки. Впрочем, сейчас Марти стало не до него. Она сделала шаг навстречу Вику, показывая, что ни черта его не боится.

Резкий удар кулаком по столу. Все мигом замерли. К Руду устремился десяток боязливых взглядов. Только Марти посмотрела уверенно. На губах расцвела легкая торжествующая улыбка. Правда, она тут же сошла на нет, стоило увидеть злость в глазах Руда.

— Хватит! У нас серьезные дела. И терпеть ваш детский сад я не собираюсь. Продолжите в том же духе — вылетите из основного отряда. Оба, — отрезал он, посмотрев на Марти.

Глава 26

Врываться в «Тринадцатого кота» решили во время сиесты, чтобы не было посетителей. Охранника пообещали взять на себя Вик и Каут: вырубить, связать и запереть где-нибудь, а потом изобразить недограбеж с разбитыми камерами. Не объяснять же, что пришли искать демоническое логово.

Правда, сейчас исчез, что один, что другой. И отряд под жарким испанским солнцем начал постепенно закипать. Особенно в тесном микроавтобусе, который сейчас напомнил консервную банку.

— Нужно было перемещаться прямо к штурму, — Аукс поправил шторку на окне.

Инфел нервно поправил ножны на поясе.

— Подумаешь, попросили пару часов запаса! Нашли преступление, — вступился он за своих «кумиров». — Может, они соскучились по Земле?

«А тебя, мальца, с собой и не взяли, какая трагедия», — ядовито подумала Марти, но придержала язык. Ведь в разговор вклинился Руд, напряженно перестукивающий пальцами по рулю:

— Или по смертным бабам. Не появятся через десять минут — покажу им, что такое настоящий Ад.

В этот момент вдали как раз показались знакомые фигуры. Дверца микроавтобуса отъехала в сторону, и внутрь забрался Вик, а следом — Каут. Руд глянул на часы на запястье.

— Выдвигаемся через четыре минуты, — сухо сказал он. — Я даже не хочу знать, где вас носило.

— Да мы заглянули в одно местечко, а потом как-то друг друга потеряли, — Каут начал быстро разбирать свое оружие, застегивая ножны. — Да ладно, ничего же не случилось.

— Я набрал отряд детей, — зло бросил Руд. — Просто хорошо натренированных детей.

Он хлопнул водительской дверцей, чтобы через полминуты уже оказаться с остальными и взяться за оружие. Марти как можно незаметнее посмотрела из-под ресниц. А отвести взгляд уже не получилось.

Выверенные, четкие движения, завораживающие своей уверенностью. Несколько кинжалов, метательный нож, меч на поясе. В сочетании с черной футболкой и камуфляжными брюками старинное оружие показалось немного странным, но огнестрельное — удел смертных.

Затянув последний ремешок, Руд посмотрел на Марти. Их взгляды встретились, но потом он отвернулся.

«Да что на него нашло?!» — подумала она, нахмурившись.

Руд принялся отдавать последние указания резковатым чеканным тоном. Первыми в сторону «Тринадцатого кота» направились Вик и Каут. Марти усмехнулась, представив, какие глаза будут у охранника, когда он увидит мечи.

Руд посмотрел на наручные часы. На лице отразилась предельная сосредоточенность. Марти невольно занервничала, и пальцы подтянули резинку на волосах, держащую дреды в высоком хвосте.

Наконец Руд кивнул:

— Выдвигаемся.

После этого сигнала все, казалось, стали другими. Ушли перепалки и колкости, осталась только слаженная работа и понимание с полуслова, полужеста. Руд первым соскочил на землю из микроавтобуса, следом выбрались и другие. Среди них и Марти, поправив клинки за плечами, спрыгнула со ступеньки.

Ворвавшись в бар, отряд сразу ринулся вниз. В маленькой кладовой стало тесно, не протолкнуться. Руд открыл своей кровью ход в потайной зал, и они сыпанули туда. Слаженно засвистела обнажаемая сталь. Все уже приготовились атаковать.

Никого. Только горели свечи на стенах.

— Даже не оплыли, — Руд подошел к одному из подсвечников. — «Лилия» только что была здесь. То ли переместились, то ли…

— Смотрите! — воскликнул Аукс.

Он присел на корточки рядом с одним из диванов. Кончики пальцев тронули доску паркета. Нахмурившись, Марти подошла ближе. Зазор в пару сантиметров определенно не вписался в картину элитного зала. Остальные столпились вокруг, пока Руд не заключил очевидное:

— Похоже, там вход.

Убрав оружие в ножны, он и Аукс оттянули диван в сторону. Одна доска в паркете показалась неподходящей по размеру, окруженной щелями со всех сторон.

Марти недоверчиво тронула ее носком ботинка. Отполированное дерево внезапно просело, словно кнопка. Что-то заскрежетало, зашумело. Марти инстинктивно отшатнулась, а немаленькая часть пола немного опустилась и съехала в сторону. Открылся зев потайного хода с уходящими вниз ступеньками. Откуда-то издали пробился неровный свет. Похоже, от факелов.

Руд мягко оттеснил Марти в сторону.

— Держись рядом, — шепнул он.

Взгляды на секунду встретились, и от беспокойства в его глазах предательски сжалось сердце. А потом блеснул вытащенный из ножен меч, и Руд первым начал спускаться. Короткий жест — и остальные двинулись следом.

Марти тронула рукоять за плечом, готовая защищаться в любой момент. Однако присутствие Руда рядом, всего в шаге впереди, придало уверенности.

Отряд старался передвигаться как можно тише. На стенах едва слышно потрескивали факелы, немного разбавляющие сумрак подземелий. Время от времени на глаза попадались знаки, начерченные на грубых камнях. Коридоры были буквально напичканы защитой от перемещений. И судя по буроватому цвету, рисовали ее кровью.

Подземные тоннели быстро начали ветвиться.

— Смотрите в оба и запоминайте дорогу, — вполголоса приказал Руд. — Вик, Каут, Инфел, вы направо.

Те понятливо кивнули, и вскоре их фигуры скрылись в полумраке ответвления. Вскоре отделиться пришлось четверым из оставшихся, потом — еще троим. Вместе остались Руд, Марти и Аукс. А коридор продолжил извиваться бесконечными поворотами. Пока впереди не показался тупик.

— Твою мать! — Руд со всей силы ударил кулаком по стене. — Они подо всем городом, что ли?

Марти заметила сбитые костяшки. Подойдя ближе, она осторожно взяла за руку. Руд нахмурился, а Аукс сделал вид, что изучает взглядом ближайший факел. Марти же аккуратно, едва-едва коснулась ранки. На пальцах осталась теплая кровь.

— Что ты делаешь? — недовольно прошипел Руд, будто любая нежность была унижением.

— А может, это не тупик? — усмехнулась Марти.

Она приложила руку с его кровью к стене. Секунд десять ничего не происходило, а потом в глубине зарокотало. Камни разъединились, и в просвете между зубьями показался новый коридор. Его осветили уже не факелы, а тусклые электрические лампочки, свисающие с потолка.

«Классно, что здесь замок несложный, на любую кровь!» — подумала Марти, и на лице появилась победная улыбка.

— Похоже, камеры были где-то там, — сказал Руд.

После этих слов он первым ступил в новый коридор.

Глава 27

Стоило войти в новый коридор, как стена за спиной загрохотала. Потайной ход закрылся.

Островки тусклого света сменялись несколькими метрами, которые приходилось проходить почти вслепую. Все напряженно прислушивались, но вокруг была лишь глухая давящая тишина. И регулярные знаки-блоки.

— Надеюсь, мы здесь не заблудимся, — прошептала Марти, когда впереди показалась развилка. — Отсюда же черта с два переместишься.

Руд задумчиво посмотрел в темноту одного из тоннелей, а потом глянул на Аукса:

— Проверь там, а мы пойдем в этот.

Тот кивнул, после скрываясь в сумраке.

На какое-то время повисла напряженная тишина. В коридоре начали встречаться металлические двери, ведущие в пустые камеры.

— Кажется, где-то здесь нас и держали, — сказал Руд.

Он пошел вперед, держа меч наготове. Очередная слабая лампочка под потолком бросила желтый блик на адскую сталь, закаленную, чтобы убивать и демонов, и ангелов.

— Видишь, и от меня есть польза, — усмехнулась Марти.

Она заглянула в совсем узенький тоннель, ответвляющийся в сторону.

— Может быть, — холодно бросил Руд.

Нахмурившись, Марти в два шага оказалась рядом с ним. Она смело вскинула подбородок, а во взгляде полыхнул вызов. Пальцы стиснулись в кулаки.

— Да что стряслось? Что с тобой творится после того собрания? — Марти едва сдержалась, чтобы не сорваться на крик.

Руд шагнул вперед, оттесняя к грубой стене.

— Хочешь знать, в чем дело? — его глаза зло блеснули в сумраке.

— Да!

Марти упрямо сплела руки на груди. От этой самоуверенности Руд взбесился еще больше. Подавшись вперед, он хлопнул ладонью по стене. Глаза в глаза и ни шанса ускользнуть.

— Ты из шкуры вон лезешь, чтобы выглядеть храброй и сильной. А на самом деле просто трусиха, — не повышая голоса, Руд отчеканил каждое слово. — Тебе страшно открыться. И перед кем угодно стыдно признать свои чувства.

Он оказался так близко, что горячее дыхание обожгло губы Марти. От мужского тела повеяло жаром и гневом. Ее сердце затрепетало не то взволнованно, не то испуганно.

— Ты из-за Вика? — опешила она. — Но я же не могла молчать…

Руд резко отстранился. В глазах появилась не только злость, но и горечь.

— Да не в этом дело. Любая другая из низших духов с ума сошла бы от радости, что на нее обратил внимание сам легат. А тебе со мной стыдно! — с издевкой ухмыльнулся он. — Прости, но я — не подросток, чтобы тайком от мамочки обжиматься по углам.

— Ну, вот и найди себе другую! — в запале фыркнула Марти.

Она отошла в сторону. В горле появился комок. А ведь совсем недавно показалось, что Руд может понять и не давить. Повелась, как идиотка.

— Да без проблем, — он передернул плечами. — А теперь давай займемся делом. Тебе ведь не хочется, чтобы я держал тебя в легионе из личных симпатий?

Не дожидаясь ответа, Руд быстрым шагом направился дальше по коридору. Марти уже двинулась следом, как вверху что-то заскрежетало. Она инстинктивно дернулась назад, когда с потолка рухнула перегородка. Толстая железная стена, разрезавшая коридор надвое и скрывшая Руда.

— Эй! Ты там?! — подбежав к преграде, Марти заколотила по ней кулаками.

Удары гулко разнеслись по подземелью. По железу лишь прошлась вибрация. Руки заныли, и Марти с досадой стукнула в последний раз. Взгляд метнулся по перегородке. Ни рычага, ни ручки — ни черта.

— Марти! — донеслось из-за толстого слоя металла. — Ты как?

— Да что мне будет? — огрызнулась она. — Я сейчас…

Марти осеклась на полуслове: откуда-то издали донеслись лязг металла и звуки борьбы. А следом акустика подземелий принесла и сдавленный вскрик.

— Марти? — следом за голосом Руда раздался и гулкий удар по железу. — Что случилось?

Она потянула мечи из-за спины, глядя в узкий тоннельчик. Похоже, оттуда и послышались отголоски. Уже шагнув в ту сторону, Марти бросила:

— Аукс. У него проблемы.

Вслед донесся голос Руда, приглушенный железной стеной. Похоже, он попытался запретить лезть одной.

Марти уже не слушала.

Держа мечи наготове, она скользнула вглубь коридора, такого узкого, что и руки не раскинуть.

Полная тишина быстро начала давить. Понимая, что рискует привлечь чужое внимание, Марти все-таки позвала:

— Аукс? Ты здесь?

Издали донесся слабый стон. Она побежала на звук по темному коридору, и вскоре впереди показался тусклый свет. Марти выскочила в квадратную комнату, после узкого тоннеля показавшую даже просторной.

Под потолком раскачивалась на проводе желтая лампочка. Аукс же полулежал у стены. Футболка на груди — вся в крови. Одной рукой он еще пытался зажимать рану, а вторая бессильно свешивалась на пол. Рядом валялся уже бесполезный клинок.‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌

— Аукс… — тихо выдохнула Марти.

Мечи одним движением отправились в ножны. Бросившись к Ауксу, она упала на колени. Рука потянулась к ране, чтобы помочь зажать, но он схватил за запястье. Черные глаза болезненно блеснули.

— Уходи, — хрипло выдавил Аукс. — Их предупредили.

Глава 28

Марти сжала руку Аукса. Закрыть глаза, сконцентрироваться — и в Ад. Однако стоило попробовать, как, по ощущениям, врезалась в невидимую стену.

— Чертовы блоки, — рыкнула Марти.

— Они здесь… везде… — слабо произнес Аукс.

Он откинулся головой на стену, и веки беспомощно опустились. Обычно смуглая кожа сейчас показалась сероватой. Ранили явно адской сталью: демоническая регенерация не сработала.

— Эй! Эй, ты только не отключайся! — Марти испуганно затормошила его за плечо.

Кровь хлынула с новой силой. Пришлось отбросить эмоции и сосредоточиться. Марти потянула футболку Аукса вверх, как с тяжелой безвольной куклы. Он сдавленно застонал, после чего снова привалился к стене.

— Остальные… вы должны уходить…

— Заткнись! — рявкнула Марти через комок в горле. — Я тебя не брошу, так что выключай королеву драмы!

Перед глазами предательски затуманилось. Она часто-часто заморгала, пытаясь не расплакаться. Стоило зрению проясниться, как Марти увидела глубокую рану на смуглой коже. Обильно залитую кровью и даже немного пульсирующую. Вниз побежали темно-красные ручейки. Марти поспешила прижать к ране скомканную ткань, и она быстро начала набираться горячей влагой.

— Так, давай, держи! Нам нужно выбраться отсюда, а в Аду помо…

Рука Аукса, потянувшаяся было вверх, упала на пол. Лицо стало удивительно спокойным с закрытыми, как у спящего, глазами. Все еще прижимая пропитанную кровью ткань, Марти попробовала затрясти за плечи.

— Аукс, посмотри на меня! Только не вырубайся, слышишь?! Я… я же здесь… — сбивчивые слова сменились всхлипами.

Он перестал дышать, а вокруг раны начала медленно запекаться кровь. Скомканная футболка выпала на пол: у Марти ослабели пальцы. Она закрыла лицо руками. По щекам хлынули горячие слезы. Похоже, Марти продолжила что-то шептать, уже сама не понимая своих слов.

При ней первый раз умер кто-то из основного отряда. И теперь она, как никогда, поняла, что почувствовал Руд совсем недавно. Тогда погибло несколько десятков парней из легиона, отправившихся на опасное задание. А он выжил и вернулся со взглядом, полным глухой злости на весь мир и на Энджи, предложившую такой рискованный вариант. Марти тогда испугалась, что он убьет виновницу, будь она хоть трижды девушкой графа. Теперь же сама набросилась бы на любого из «Черной лилии».

Раздался треск стекла. Марти вскинула взгляд. Лампочка разлетелась осколками у нее на глазах. Вокруг сомкнулась полная темнота.

Марти по памяти бросилась к тоннелю, из которого пришла. Скрежет, грохот и движение воздуха. Выставленные руки уперлись в только что упавшую сверху железную перегородку. Марти ринулась ко второму коридору, ведущему из комнаты.

— Смотри, не споткнись, малышка, — послышалось из темноты.

От приторного голоса Аманиты пальцы сами собой сжались в кулаки. Марти резко обернулась на звук.

— Это ты сделала?! — прорычала она.

— Ну-ну, не злись, — хихикнула Аманита. — Это вы пришли на нашу территорию. Сами виноваты, ребятки. Ты, кстати, как? Крылья еще не выпускаешь? Побаливают?

Марти одним движением выхватила клинки. Бросаться пришлось вслепую, на звук: в абсолютной темноте не помогло даже демоническое зрение. Судя по смеху, Аманита просто отскочила в сторону.

Во тьме засветились глаза, вспыхнувшие ярким адским пламенем. А следом загорелась низенькая свечка, оставленная в выемке в стене. Огонек на фитильке затрепетал, позволяя увидеть Аманиту. Черные кожаные брюки, откровенный красный топ и сверкающий клинок в руке — ну, точно фигуристая героиня какой-то дешевой видеоигры. Даже царапина на щеке показалась частью образа.

Марти синхронно прокрутила мечи в руках, мгновенно делая выпад. Аманита вовремя дернулась назад. Только колыхнулось пламя свечи, и задрожали тени.

«Ловкая… стерва», — мысленно рыкнула Марти.

Новый выпад. Аманита парировала оба удара.

— Солнышко, убери лучше свои железяки, — ехидно улыбнулась она. — Могу ведь и зацепить.

Не думая, Марти ринулась вперед:

— Да пошла ты!

Аманита прогнулась под взмахом клинка, ускользая на несколько шагов.

— Поаккуратнее, — язвительно посоветовала она. — Тебе еще есть, к кому возвращаться.

Марти уже прокрутила мечи, готовясь атаковать снова, но после этих слов клинки медленно опустились в ослабевших руках. Она недоверчиво прищурилась.

— Руд?.. — едва слышно сорвалось с губ. — Что с ним?

Краем глаза Марти вновь заметила тело Аукса. Ледяные мурашки пробежали по позвоночнику. Сердце пропустило несколько тяжелых ударов. Уже захотелось наброситься, вытрясти всю правду, когда Аманита рассмеялась.

— Видела бы ты свое лицо, — она грациозным жестом поправила алые кудряшки. — С ним все в порядке. Просто он сильно расстроится, если ты пострадаешь. Уж я-то знаю.

На лице появилась коварная усмешка. А в глазах, так и продолжающих гореть адским пламенем, блеснули хитринки.

— О чем ты? — нахмурилась Марти.

Аманита принялась медленно обходить ее по кругу. Меч так и остался в руке. Пришлось напряженно поворачиваться следом, следя за каждым движением.

— Видишь ли, у меня есть… особые способности. Как у суккубов, только гора-а-аздо мощнее. И букашки вроде смертных или низших духов передо мной устоять не могут. Никак, без вариантов, — фыркнула Аманита. — Только, если их сердце уже занято. А твой Руд не поддался, хотя я была уверена в себе на все сто. Понимаешь, что к чему?

Она слегка наклонила голову к плечу, в открытую забавляясь.

— Хочешь сказать?.. — озадаченно начала Марти.

— Да, — кивнув, жестко перебила Аманита. — И ему будет очень, очень больно, когда он увидит тебя мертвой.

Глава 29

Аманита напала резко и яростно. Марти едва успела вскинуть меч, чтобы блокировать удар. Въедливый скрежет стали дал понять, что парировала неудачно. Кромка на кромку, как Руд всегда запрещал.

— Еще клинок сломай, — фыркнула Аманита. — Мне тогда будет совсем скучно.

Она атаковала со всей яростью. Часто-часто замелькали лезвия. Один меч Марти пришлось опустить, а второй едва справился с потоком ударов. Пришлось отступать назад, к стене, ненавидя каждый шаг.

Отсветы свечи на металле, громкий звон и мельтешение клинков. Грубый меч из легиона и изящное оружие с черной гравировкой по лезвию. Марти успела выхватить надпись на латыни: «Пусть эта сталь принесет смерть». Захотелось неуместно фыркнуть от такого пафоса.

Очередной яростный удар. Аманите удалось выбить клинок. Он со звоном отлетел к стене. Чтобы снова парировать, Марти быстро вскинула второй. Даже в другую руку не перебросила: уже научилась одинаково действовать и правой, и левой. Однако и эти секунды сыграли злую шутку. Пришлось окончательно отступить назад. В спину повеяло прохладой от сырого камня.

Усмехнувшись, Аманита вновь атаковала. Марти едва успела пригнуться, уходя в сторону. Лезвие лишь скрежетнуло по стене.

Будто из досады, Аманита хлопнула ладонью по кладке. В тот же миг из слоя пыли внизу вынырнули нити. Почти прозрачные и незаметные, они паучьей сеткой зависли над полом. Не успевшая среагировать Марти как раз сделала шаг назад. Зацепившись, она попыталась удержать равновесие. А в голове уже мелькнуло, что безнадежно.

Марти упала на спину, больно приложившись затылком. Звякнуло оружие, выскользнувшее из пальцев. На секунду даже поплыло перед глазами.

В следующий миг рука уже дернулась к выпавшему мечу, но поздно. Аманита носком сапожка оттолкнула его в сторону. А клинок, приставленный прямиком к шее, отбил желание рыпаться дальше.

— А я всегда говорила, что сошкам из легионов не тягаться с сильными демонами, — торжествующий тон стал тягучим, как патока.

— Ты смухлевала, — рыкнула Марти. — По-честному я бы…

По губам Аманиты скользнула снисходительная улыбка. Острие меча, будто играясь, прижалось к коже. Похоже, осталась неглубокая царапина. Марти сцепила зубы, чтобы даже не поморщиться.

— «По-честному» не работает, ясно? Побеждает тот, кто сильнее, умнее, изворотливее… как мы. И скоро весь Ад это поймет.

— Весь Ад? — фыркнула Марти.

Пальцы начали медленно шарить по полу. Только бы дотянуться до меча, пока эта идиотка распинается.

— Конечно. Может, оставить тебя в живых? — Аманита демонстративно задумалась. — Чтобы увидела, как мир станет совсем другим.

— Так вы для этого убиваете смертных? — Марти смотрела только на нее, пытаясь отвлекать разговором.

Бесполезно. Аманита далеко отбросила оружие. А заметив попытки до него дотянуться, она резко обрушила острие вниз, в пыль. Марти едва успела одернуть руку, чтобы оно не пробило ладонь.

— Они — просто пешки. Никто, — злорадная улыбка заиграла на лице Аманиты. — Когда все изменится, мы напомним им, кто главный. Открыто придем на Землю, и пусть поживут в страхе. Правда, недолго.

Она сжала пальцами рукоять, явно предвкушая. А Марти поняла: вот он — шанс. Сердце заколотилось от бешеного адреналина. Пользуясь, что оружия у горла больше нет, она резко перекатилась набок. Вскочить на ноги, отпрыгнуть в сторону, наклониться за мечом… Мысли исчезли, остались только выверенные действия.

Аманита замахнулась, вынуждая пригнуться. В этот момент послышался свист рассекаемого воздуха. Короткий вскрик. Аманита едва не выронила меч: сзади в ее плечо вонзился метательный нож.

Руд, ворвавшийся внутрь с несколькими парнями, выхватил клинок. Остальные замерли рядом, держа оружие наготове.

Поморщившись, Аманита выдернула нож. Он отправился под ноги, а она перекинула меч в здоровую руку.

— Нападаешь со спины, красавчик? — светящиеся глаза зло сверкнули.

— В прошлый раз мы не закончили. Нужно было все-таки тебя убить, — рыкнул Руд.

Марти сжала в руках клинки,готовая присоединиться к своим. Однако стоило им начать подходить, как Аманита принялась пятиться. Даже не к железной перегородке. Просто к стене, пока лопатки не вжались в грубый камень.

— Подождите, я могу пригодиться, я много знаю, — торопливо заговорила Аманита.

Руд демонстративно сделал шаг вперед. Тогда-то она и среагировала. Трусливо задрожавшие губы резко изогнулись в усмешке. Аманита коснулась рукой кровоточащей раны.

«Знак!» — поняла Марти за долю секунды.

А ладонь, измазавшаяся в крови, уже хлопнула по знаку на стене. Похоже, «Черная лилия» оставила себе пути к отступлению: возможность взломать блоки кровью собственных участников.

Руд ринулся вперед. Свистнул клинок, рассекающий воздух. А комнату уже озарила вспышка холодного адского пламени.

Аманита исчезла. Только послышался напоследок злорадный смех.

Глава 30

Двое парней подхватили тело Аукса, унося через тоннель. А Марти уже стало все равно. Она медленно сползла на пол, сжимаясь в комок. В темноте сомкнутых век голос Руда прозвучал отдаленно, как сквозь толщу воды:

— Я сейчас! Идите, кому сказал?

Похоже, они остались вдвоем. Послышались шаги тяжелых ботинок. Присев рядом, Руд взял ладони Марти в свои, будто пытался согреть.

— Не зацепила? — спросил он.

Она отстраненно покачала головой, подняв взгляд.

— Иди, я догоню, я в норме, — попыталась соврать Марти.

— Нет. Не в норме, — отрезал Руд. — Хватит уже корчить из себя мужика.

Она устало откинулась на стену. Глянув из-под полуопущенных ресниц, Марти слабо усмехнулась:

— Да пошел ты. Я просто… первый раз при мне, в общем.

С губ сорвался тяжелый вздох. Она отвела взгляд. На полу у стены так и остались темные пятнышки в пыли: кровь Аукса, оказавшаяся на полу.

— Это тяжело. Даже, когда не в первый, — кивнул Руд.

Встав, он помог ей подняться. Марти тут же отдернула руки: вспомнился их последний разговор в тоннеле. А вот Руд шагнул вперед, собираясь привлечь к себе.

«Еще чего! — мысленно испугалась она. — Если обнимет, я же разревусь к чертям собачьим».

— Хватит. Хорош меня жалеть, — Марти быстро уперлась ладонями в его грудь. — Все мы провалились.

Руд резко и зло выдохнул. Отступив назад, он скрестил руки на груди. Выражение лица вновь стало твердым и неприступным.

— Не провалились. Мы захватили одного из «Черной лилии». Вернемся в Ад и все из него вытрясем.

Пленником оказался знакомый демон, который тогда присутствовал на собрании. Марти запомнила его пепельные волосы и тонкие черты лица. Правда, сейчас ничего от аристократской спеси не осталось: его ловко скрутили, потрепав дорогой костюмчик. Подойдя ближе, Руд чиркнул ножом по плечу пленнику. Оставшаяся на лезвии кровь легко взломала знак, и все переместились прямиком в Ад.

Тело Аукса понесли куда-то к Общаге. Марти рванулась было следом, но потом остановилась. Ведь Руд начал отдавать приказы оставшимся:

— Этого — в подземелья замка. А я доложу графу.

Вернувшись к нему, она заявила:

— Я с тобой. Аргус отправлял нас вместе.

Он прищурился, и губы недовольно поджались. Долгий пристальный взгляд выдал, что сейчас Руд просто ищет причину отказаться. Однако в итоге, ему пришлось кивнуть.

Они уже двинулись к крыльцу замка, когда Аргус сам вышел навстречу. Следом выбежала и взволнованная Энджи. Она успела увидеть, как несколько низших духов потянули пленника к черному входу. Демон попытался вырваться, но удар кулаком в живот быстро отбил желание дергаться.

С губ Энджи сорвался тихий вздох, и она на миг прикрыла глаза. Ей, как всегда, оказалось тяжело смотреть на такое.

— Смотрю, все получилось? — Аргус кивнул в сторону, где уже скрылись остальные.

— Да. Сказал, чтобы оттащили его в подземелья, а там уже… разберемся, — Руд немного замешкался, покосившись на Энджи. — Мне самому допросить?

Марти отвела взгляд. Несмотря на паршивое настроение, на лице чуть не промелькнула ухмылка от такой формулировки.

Хотя Руд и обозначил пытки мягким «допросить», Энджи обо всем догадалась. Она взяла Аргуса за руку, заглядывая в лицо. В глазах мелькнули тревога и практически мольба, чтобы он этим не занимался. У него вырвался короткий тяжелый вздох.

— Допрашивай. Только пока все не расскажет, не перегибай. От мертвых мало толку.

По губам Аргуса скользнула усмешка, холодная и безжалостная. Кивнув, Руд направился в замок. Марти уже шагнула следом, когда на ее запястье сомкнулись тонкие пальцы. От волнения они похолодели и, похоже, даже слегка дрогнули.

— Подожди минутку! — попросила Энджи.

— Да не трясись, не грохнусь я там в обморок, — фыркнула Марти.

— Просто ты ведь можешь проследить, чтобы он…

Взгляд голубых глаз неловко скользнул вниз, скрываясь за ресницами. Энджи опустила руку, и пальцы сжались в кулаки в бессильном отчаянии. Даже не замечая, что на ладонях осталась засохшая кровь, Марти ухватила за плечи.

— Так, а ну посмотри на меня! Эти твари убили Аукса. Мы, конечно, не сильно дружили, но все равно! Так что я, скорее, сама ему оторву… хм, что-нибудь жизненно важное, — глаза на миг стали сплошняком черными от злости.

— Прости, — вздохнула Энджи.

— Да ничего. Просто давай, акклиматизируйся уже в Аду, графиня ты будущая, — насмешливо посоветовала Марти.

Аргус, до этого стоявший в паре шагов, подошел ближе. Он мягко привлек Энджи к себе. А она лишь послушно прислонилась к его сильному телу, и пальцы сжали ткань черной рубашки, как последнюю опору. Аргус осторожно погладил по светлым локонам.

— Не думай об этом, птичка, — тихо сказал он.

А потом что-то шепнул на ухо. Судя по хитрому выражению лица, Аргус предложил, как может отвлечь от мрачных мыслей. По крайней мере, Энджи мигом смутилась, и на щеках появился мягкий румянец.

Напоследок Марти мимолетно улыбнулась. Эти двое уже перестали замечать что-либо вокруг, и она тихонько ускользнула в замок.

Глава 31

В подземельях графского замка Марти оказалась впервые. Полутемные коридоры заставили поежиться от сырости и напряженной тишины. Вспомнились катакомбы «Черной лилии».

Услышав отдаленный шум, Марти поспешила на голоса и лязг металла. Дверь в нужную камеру оказалась открыта. Вик и Каут как раз помогли приковать пленника к стене. Руд остановился в стороне. Между его пальцев засверкало лезвие: снова принялся крутить в руке нож. А взгляд, мрачный и сосредоточенный, уперся в неопределенную точку.

— Готово, теперь точно никуда не денется, — хохотнул Вик.

Будто проверяя, он ткнул пленника кулаком под ребра. Наверняка больно, но тот не подал виду. Лишь губа дернулась, как у ощерившегося зверя.

— Свободны, — сухо бросил Руд. — Дальше мы сами.

Марти едва успела податься вбок, чтобы Каут не сбил с ног. Он быстро прошел мимо, как мимо пустого места.

«Началось!» — она еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Только очередного заскока от отряда не хватало. Они и так не воспринимали всерьез «девчонку», а уж теперь, когда Вик застал ее с Рудом…

Деревянная дверь, скрипнув, громко хлопнула. В камере остались лишь трое.

— Имя, — требовательно бросил Руд. — Хотя мне, в общем-то, плевать, но так будет удобнее.

Он подошел ближе, а нож продолжил вращаться в пальцах. Марти привалилась плечом к стене, сложив руки на груди. На разбитой губе пленника запеклась кровь, и это странно порадовало. За Аукса поплатятся.

Демон хмуро глянул сквозь паутину пепельных волос, упавших на лицо.

— Винс.

— Какой сговорчивый, — ухмыльнулся Руд. — Тогда рассказывай по порядку, что нужно «Черной лилии».

Он с показательным спокойствием посмотрел на Винса, но рука замерла. Нож остался в такой позиции, что в любой момент можно выбросить вперед и ранить.

— Вы все равно уже ничего не сделаете. «Черная лилия» намного сильнее, чем кажется, — на губах с подсохшей кровью появилась слабая усмешка.

Руд вскинул руку, хватая за горло. Нож пока в дело не пошел. Возможно, был просто для устрашения.

— Послушай, ты, — прорычал Руд. — Когда я поднимусь из подвалов, то отчитаюсь графу, что узнал. И мне абсолютно плевать, как получать эту информацию.

Пальцы сжались сильнее, а лицо ожесточилось. Волевой подбородок, тонкие губы, резкая линия носа и нахмуренные брови — весь вид сейчас напомнил статую древнего воина. Из тех, кто убьет, бросит отрубленную голову под ноги правителю и даже не поморщится.

— «Лилия» все равно победит, — сдавленно прохрипел Винс.

Руд мгновенно отпустил. А через долю секунды лезвие ножа почти по рукоять воткнулось в плечо. От неожиданности Винс даже не попытался сдержать крик.

У Марти зазвенело в ушах. Предательски замутило от вида расползающегося красного пятна. Она на миг прикрыла глаза в надежде отогнать воспоминания о пытках Нерва.

— Ну, что? Может, перейдем к конкретике? — вкрадчиво предложил Руд. — Вы держите неизвестно, сколько смертных, и планируете их убить. Так что жалости к себе ты точно не дождешься.

Винс стиснул зубы. В тесной камере стало слышно тяжелое рваное дыхание. Выждав с минуту, Руд усмехнулся, мол, сам напросился. Он сильнее сжал рукоятку ножа в пальцах, проворачивая, как ключ, а потом резко выдернул лезвие. Из вспоротой плоти с новой силой хлынула кровь, а Винс зарычал сквозь сцепленные зубы. Он зажмурился, а цепи зазвенели от бесполезного рывка.

— Руд, хватит! — выкрикнула Марти.

Она в два широких шага преодолела расстояние между ними. Ладонь мягко легла на руку Руда, отводя в сторону. Он нахмурился.

— Дай мне минуту. Всего одну минуту, — твердо попросила Марти.

— Чтоб я еще раз взял тебя с собой… — обреченно вздохнул Руд, покачав головой. — Ладно, вперед.

Он демонстративно отошел в сторону. Марти шагнула ближе к Винсу. В его взгляде мелькнула опаска, а прерывистое дыхание шевельнуло упавшие на лицо пепельные пряди.

Вспомнились слова Энджи. Вздохнув, Марти протянула руку. Пальцы, еще вымазанные в засохшей крови Аукса, осторожно отвели спутанные волосы. Винс напрягся, посмотрев еще недоверчивее.

— Слушай, парень, мы ничего не можем сделать, — с горечью покачала головой Марти. — Это просто приказ. И я, и он… вынуждены подчиняться, вот и все.

— К чему ты клонишь? — прищурился Винс.

— А к тому, что может, не такие уж мы и враги, а? Я слышала кое-что о «Черной лилии». Поставить людей на место, все изменить… классная идея, — она даже подалась вперед с азартом во взгляде, а потом вздохнула. — Жаль, что ни черта не получится.

— Получится! И мы будем управлять гораздо лучше, чем какой-то слабак, который только и может, что с начала времен презирать смертных! Сидит в своем замке, слушает вопли предателей, и все его устраивает!

Винс запальчиво дернулся вперед так, что зазвенели прочные цепи. Рубашка уже порядочно пропиталась кровью, и он поморщился от боли.

Марти и Руд переглянулись. Ее глаза широко распахнулись в растерянности. Даже губы слегка разомкнулись, но с них слетел только пораженный вздох.

Предатели, заточенные подо льдами озера Коцит. И замок в его центре, принадлежащий самому правителю Ада. Только вряд ли раньше кто-то зарывался настолько, чтобы назвать его «слабаком».

— «Черная лилия» хочет свергнуть Люцифера? — еле слышно прошептала Марти, посмотрев на Винса.

Он ответил хмурым взглядом исподлобья. Похоже, понял, что собственный пыл сыграл злую шутку. Винс демонстративно отвернулся в сторону.

Снова повисла тягучая тишина, а потом Руд взмахнул рукой с ножом. Щелчок — и лезвие спряталось в ручке. Винс, казалось, даже дыхание затаил.

— Продолжим позже, — сухо бросил Руд. — Думаю, теперь точно пора сообщать обо всем.

Он направился к двери. Скрип поржавевших навесов далеко разнесся по подвалам. Уже в проеме Руд, остановившись, обернулся в ожидании.

— Сейчас, секунду! — сказала Марти.

Она шагнула к Винсу. Глаза мгновенно стали черными, а на руках появились длинные острые когти. Марти с размаха ударила его по лицу. На щеке остались глубокие росчерки порезов. Они сразу набухли, а вниз по коже побежали темно-красные капли.

Глядя в глаза Винсу, Марти зло прошипела:

— Это вам за Аукса.

Глава 32

В подвалах царила холодная тишина, разбавляемая лишь мерным капаньем воды. Какое-то время Марти и Руд шли молча. Он безошибочно ориентировался в коридорах и лестницах. А она спокойно следовала, попутно стараясь оттереть кровь с пальцев.

— Неплохо получилось, — наконец признал Руд. — Я уже думал, тебе взбрело в голову его жалеть.

— Я не против насилия, но это было бы долго и скучно, — Марти пожала плечами.

Остановившись, он повернулся к ней.

— Поэтому ты решила перейти к хитрости, как к более женскому оружию? — Руд с ухмылкой перегородил дорогу.

«Специально нарывается, пытается задеть», — пришло в голову.

— Сработало же? Вот и молчи, — Марти недовольно отбросила с лица один из дредов. — Я тоже могла бы что-нибудь ему отрезать, поэтому хватит считать меня хилым цветочком. Тоже мне, нашли тепличную фиалку.

Она постаралась проскочить мимо. Однако узкий коридор построили явно не для таких маневров. Руд продолжил нагло стоять на месте, и Марти зацепила его плечом. Даже сама не поняла, случайно или со злости.

А он ухватил за локоть, останавливая и разворачивая к себе. В темно-серых глазах блеснула насмешка.

— Да какая же ты тепличная? Они дают на себя любоваться. А ты специально закрываешься, — Руд тронул темно-каштановый дред, мягко отводя за плечо. — Если и цветок, то дикий и колючий. Пробьешься себе где-нибудь в скалах, лишь бы доказать, что тебе никто не нужен.

— Тебе делать нечего кроме, как на меня наезжать? — Марти недовольно дернула рукой. — У нас там заговор зреет, не?

Он отпустил, но лишь для того, чтобы следом взять за подбородок. Взгляды встретились, а лица оказались невероятно близко.

Марти невольно затаила дыхание. Ведь один-единственный вдох дал почувствовать странно пьянящую смесь дыма, стали и крови.

— Просто знай, что от себя не спрячешься. Даже в адском легионе. Сколько ни маши оружием, ты все равно останешься красивой девушкой, — усмехнулся Руд, отступая назад.

— И только? — нахмурилась Марти.

«Прекрасно! — со злой иронией подумала она. — Месяцами тренируюсь и лезу из шкуры вон, чтобы доказать, что чего-то стою. А так и остаюсь просто симпатичной мордашкой, черт возьми!»

— Ладно, красивой и глупой, — со смешком уступил он.

Марти открыла рот, чтобы возмутиться, но Руд уже направился прочь.

На стук в кабинет никто не отреагировал. Стоило задуматься, где же искать Аргуса и Энджи по всему замку, как за спиной появилась Небула. Марти даже слегка вздрогнула, когда позади обнаружился адский пес с глазами, горящими красным огнем.

Она потянулась погладить между стоячими острыми ушами. Небула увернулась, и нос подозрительно шевельнулся. Почуяв запах крови, она презрительно фыркнула. Точеный силуэт добермана стал выглядеть еще высокомернее.

— Похоже, она с ними совсем ографилась, — ухмыльнулась Марти.

А Небула уже направилась дальше по коридору: только тихо зацокали когти о пол. Пройдя до угла, она оглянулась на них.

— Пошли, — Марти призывно махнула рукой. — Она всегда знает, где их найти.

Стоило пойти следом, как Небула ускорилась. В итоге, она привела к дверям библиотеки. Марти коротко постучала, а после сразу заглянула внутрь.

«Надеюсь, мы их ни за чем таким не застанем», — мелькнула запоздалая мысль.

К счастью, Аргус и Энджи просто сидели рядом. Он обнимал ее, а она, положив голову ему на плечо, смотрела в камин. Тихие разговоры в окружении сотен книг, вкрадчивый треск огня — было даже жалко портить идиллию.

— Марти? — встрепенулась Энджи.

— Это она нас привела, я не виновата! — палец обличительно ткнул в сторону Небулы.

Та тихонько скользнула внутрь. Уютная картинка дополнилась еще и белой собакой, расслабленно разлегшейся у ног хозяина. Правда, через секунду Аргус уже встал с темно-синей бархатной оттоманки.

— Что-то узнали? — он в нетерпении шагнул вперед.

— Да не то слово, — у Марти вырвался истерический смешок.

Энджи плавно поднялась следом. Ладони расправили ткань светлого платья, а на лице отразилось беспокойство. Взгляд голубых глаз скользнул вниз, и Марти поспешно, как нашкодивший ребенок, спрятала руки за спину.

— Это кровь… — осторожно начала Энджи.

— Прости, что в таком виде, но дело серьезное.

Руд перешел сразу к главному:

— Цель «Черной лилии» — не смертные. Это заговор.

— Заговор в Аду? — Аргус удивленно, даже чуть недоверчиво изогнул бровь.

Он скрестил руки на груди в ожидании объяснений. Во взгляде застыло замешательство.

Руд с сожалением кивнул.

— Они хотят устроить переворот и свергнуть Люцифера.

— И у кого же так зашкалила самооценка, что он решил стать новым правителем Ада? — Аргус недобро усмехнулся.

Глаза потемнели от злости. А пальцы, будто неосознанно, сжались в кулаки.

— Пока не выяснили, граф. Решили сначала сообщить.

— Правильно сделали, — Аргус кивнул. — Думаю, Люцифер захочет сам взять это под контроль. Мы сейчас же отправимся к нему.

— Приставлю кого-нибудь из своих следить за пленником, — Руд сразу направился к двери.

Марти собралась напомнить, что за Винсом может присмотреть и она. Однако в этот момент Аргус ошарашил уверенным:

— Нет. Мы — это я и Марти.

К нему устремились сразу три удивленных взгляда. Первой опомнилась Энджи. Заправив за ухо светлый локон, она озадаченно начала:

— Но почему?..

— Я не буду втягивать в это свою невесту, — строго отрезал Аргус. — А со мной должен поехать кто-то, побывавший у этой «Лилии».

Марти и Руд переглянулись. В его глазах мелькнуло недовольство, и она едва заметно пожала плечами.

«Я-то тут каким боком?» — растерянно пронеслось в голове.

Вздохнув, Аргус подчеркнуто терпеливо объяснил:

— У меня нет желания повторять прошлые ошибки. С пленником останется только тот, кому можно доверять на сто процентов. А в тебе, Руд, сомневаться не приходится. Ты точно не предашь и справишься в случае форс-мажора. Плюс, может, выяснишь что-нибудь за это время. Если, конечно, Марти не боится.

Он перевел на нее вопросительный взгляд. Она немного замешкалась, но в следующую секунду на лице уже появилась извечная ухмылка.

— Я? Еще чего! Только в порядок себя приведу и поедем.

Когда Марти вышла из библиотеки, следом выбежала Энджи. Став рядом, она предложила:

— Хочешь, дам тебе какое-нибудь из своих платьев? Ты же наверняка волнуешься, а так… может, будешь чувствовать себя немного увереннее.

Взгляд наполнился тревогой. Энджи прижала руки к груди, словно в попытке утихомирить затрепетавшее сердце.

— Я в платье? Думай, что говоришь, ангельское ты отродье, — беззлобно фыркнула Марти, а потом по-свойски потрепала по волосам. — И перестань так смотреть. Подумаешь, встретиться с самым крутым чуваком Ада! Делов-то.

Она сунула руки в карманы джинсов. И все-таки, несмотря на напускную беспечность, в душе зашевелился противный червячок волнения.

Глава 33

В Общаге Марти по-быстрому приняла душ. Запыленная одежда так и осталась лежать сиротливой кучкой в тесной ванной комнате. Вместо этого были выбраны темные джинсы и черная рубашка, неясно откуда взявшаяся в шкафу. Уже спеша к выходу, Марти собрала дреды в высокий хвост, чтобы не мешались.

Вик взялся, как из ниоткуда. Он уперся ладонью в стену, преграждая дорогу.

— Куда спешим? Уже и графу мозги запудрила? — на губах появилась презрительная улыбочка.

— Аргус тут при чем? — фыркнула Марти.

— А почему он тебя дожидается у входа? Ты же вроде дружила с его невестой? Или вы все вместе… — самым похабным тоном начал Вик.

Не церемонясь, она толкнула его в грудь. От неожиданности он даже немного отступил с дороги.

— Заткнись, ясно? — рыкнула Марти. — Мы едем в замок Люцифера. И у меня совсем нет времени на идиотов вроде тебя.

Она уже проскочила мимо, когда вслед донеслось:

— Привыкай, детка. Все уже в курсе, почему ты у нас такая «особенная». И с Рудом на Землю, и к Люциферу с графом…

Не оборачиваясь, Марти через плечо показала средний палец. Внутри заклокотала обида, но нет, не до этого сейчас.

Аргус и правда ждал снаружи. Он держал под уздцы своего адского коня. Грива и хвост представляли из себя языки красного пламени, трепещущие на ветру. А глаза ярко блестели в извечной ночи, особенно на фоне черной морды. Второй скакун изучал жухлую траву, растущую у здания.

— Я могла и сама прийти, — одергивая рубашку, усмехнулась Марти. — Думаете, сбегу?

— Думаю, что нечего терять время, — Аргус с легкостью запрыгнул в седло. — А ты точно не сбежала бы. У тебя страх отсутствует где-то на генном уровне. Я это сразу понял.

Вспомнилась первая встреча с графом Ада. Стоило подумать о прошлом, как с губ сорвался грустный вздох. Стараясь не показать виду, Марти подошла ко второму коню.

Он как раз фыркнул на неинтересную траву: из ноздрей вырвались струйки сизого дымка. Хвост из золотистого пламени недовольно дернулся. Марти погладила коня по гладкой шее, а потом ловко заскочила в седло. От огненной гривы повеяло приятным теплом.

— Поеду впереди, не отставай, — бросил Аргус, трогая поводья.

Захотелось ответить что-то колкое, но его конь уже рванул с места. Пятно красного пламени в ночи начало стремительно удаляться. Все, что осталось, — послать своего следом во весь опор.

Мир вокруг казался полосами размазанной краски. Адские кони мчались настолько быстро, что ветер так и бросал длинные огненные гривы в лицо. К счастью, это пламя не обжигало, лишь щекотало жаром. Марти умело держалась в седле, несмотря на скорость. Только пальцы крепче сжимали поводья, когда нужно было в очередной раз резко свернуть.

От быстрой скачки даже сбилось дыхание. Марти потеряла счет времени. А потому, когда Аргус придержал коня, показалось, что прошло всего пару минут.

В лицо, разгоряченное после скорости, повеяло холодом. Марти с интересом осмотрелась. Они оказались на берегу огромного озера, покрытого толстым слоем льда. Из-под него просачивался слабый голубоватый свет.

Послышался вой, и она быстро поняла, что это не ветер. Грешники. Все, кто предали кого-то при жизни, собрались здесь, в водах Коцит. Вечно тонущие, но неспособные захлебнуться.

В самом сердце озера находился остров. На нем стоял большой черный замок. Колючий силуэт с множеством шпилей и тонких башен выделялся на фоне ночного неба с яркими туманностями.

Аргус остановился точь-в-точь напротив фасада. Вот только от него отделила ровная ледяная гладь.

— Мы прям по льду пойдем, что ли? — нахмурилась Марти. — Или полетим?

Она спрыгнула на землю, но так и осталась стоять рядом с конем. Пальцы задержались на грубоватых кожаных поводьях. Стоило представить, сколько душ подо льдом, как ступать на него перехотелось окончательно. А полагаться на крыло, недавно пробитое Аманитой, Марти пока не стала бы.

— Нет, — Аргус спокойно спешился. — Мы подъехали по главной дороге. Значит, охрана среагирует в два счета.

И правда, не прошло и минуты, как от замка прилетел незнакомый парень. Он приземлился на самую кромку берега. Бесшумно сложились за спиной крылья, темные и кожистые, как у всех урожденных демонов или бывших смертных. Незнакомец окинул гостей пристальным взглядом, и рука, лежащая на рукоятке меча, расслабилась.

— Здравствуйте, граф Аргус, — парень слегка поклонился в знак почтения. — Я доложу о том, что Вы приехали.

— Скажи, что дело срочное.

Кивнув, незнакомец улетел так же быстро. Марти проводила его взглядом.

— Неужели нельзя устроить все современнее? На Земле уже вовсю домофоны, а у нас здесь Средневековье какое-то. Хорошо хоть с душем, — усмехнулась она.

— Ты представляешь в Аду суету? Дороги, пробки? Телефонные звонки в пять утра? Соцсети и погоню за лайками? Да я первым сбегу на круги к грешникам, — Аргус со смешком скрестил руки на груди.

— Какая же вся аристократия нежная, — фыркнула Марти.

Послышался странный шорох. Она мигом повернулась на звук. От острова с замком, будто вырастая на ходу, потянулся мост. Черные пластины стали выдвигаться одна за другой, формируя легкую дугу, а следом появились и перила. В их ковке Марти заметила повторяющийся узор с вплетенным в него сигилом самого Люцифера.

Аргус первым ступил на мост. Черный металл перил сразу вспыхнул тонкими красными нитями, освещающими дорогу.

Марти с восторгом посмотрела, как это подчеркнуло узор. Заметив ее восхищение, Аргус усмехнулся:

— А вот и наши технологии.

Глава 34

Аргуса и Марти провели в замок, сказав немного подождать. Она с интересом прошлась по просторной гостиной, присматриваясь к деталям.

Готические своды уходили высоко-высоко и почти терялись в темноте, несмотря на свечи в огромной люстре из хрусталя и черного металла. Узкие стрельчатые окна открывали вид на озеро. Даже сквозь толстые стены доносились едва слышные отголоски стонов. Правда, здесь они, скорее, напоминали звуки метели. Черное дерево, неясные тени на стенах, холодная акустика — все это невольно заставляло ежиться.

Марти постаралась скрыть эмоции. Она подошла к креслу, обитому темной тканью. Взгляд скользнул по узору, вышитому сверкающими нитями: показалось, что это осколки какого-то зеркала.

— А здесь ничего так, прикольно! — Марти прислушалась к тому, как звенит собственный голос.

— Так, послушай меня, — Аргус подошел ближе со строгостью во взгляде. — Я взял тебя на случай, если появятся вопросы о «Черной лилии». Так что на ближайший час забудь все эти свои «блин», «чувак» и «прикинь».

Марти закатила глаза.

— Блин, чувак, прикинь, я умею нормально разговаривать, — она коротко засмеялась.

Аргус обреченно вздохнул. Прикрыв глаза, он качнул головой.

— Да ладно Вам, граф, все будет окей, — Марти с улыбкой встала. — Постараюсь не опозориться.

В этот момент как раз отворилась дверь в гостиную. Внутрь шагнул красивый высокий мужчина в строгом костюме. Серые глаза окинули прямым холодным взглядом. На губах появилась легкая улыбка, но весь вид остался таким же закрытым и неприступным. Даже свободные волны каштановых волос, обрамляющих лицо, не придали мягкости.

Мужчины пожали друг другу руки, обменявшись приветствиями. Честно притворяясь милой тихоней, Марти замерла в паре шагов. Она впервые увидела, чтобы Аргус перед кем-то почтительно склонил голову. Типичным спокойным тоном аристократа он начал:

— Благодарю, что приняли так быстро…

— К делу, — Люцифер слегка поморщился. — Раз ты так начинаешь, значит, заглянул не для того, чтобы открыть тысячелетний коньяк. Мне сказали, что-то срочное. Опять проблемы на твоих землях? И кто эта девушка?

— Если бы только на моих, — усмехнулся Аргус. — Все куда серьезнее. А это Марти, она из моих легионов.

Он пристально посмотрел на нее, взглядом предупреждая, чтобы не вздумала брякнуть что-то вроде: «Ну, здрасьте». Физически чувствуя это давление, она забыла, вообще, любые слова. Шагнув вперед, Марти с небольшим приветственным поклоном выдавила:

— Свидетельница, можно сказать.

— Хорошо, — кивнув, Люцифер жестом указал на кресла. — Рассказывайте.

Когда все расположились, Аргус провел рукой по волосам, поправляя убранные назад черные пряди. С губ сорвался тихий вздох. Похоже, начать рассказ оказалось нелегко. Наконец Аргус поднял взгляд, и Марти снова увидела уверенного в себе графа.

— На Земле произошло несколько ритуальных убийств. В каждом — по тринадцать жертв. Большинство из них точно должны были попасть в Ад, некоторые даже продавали души. И ни один из этих грешников не оказался в наших руках, — он покачал головой.

— Ты уверен? — нахмурился Люцифер.

— Я связывался с маркизом Самигиной. Он посмотрел свои отчеты. В Ад эти души не попадали.

Марти захотелось влезть в разговор и быстро все выложить. Еле сдержалась.

— Ты пытался найти убийцу? Он может знать, кто и как увел у нас души, — сказал Люцифер спокойно, даже расслабленно.

Только тонкие, как у музыканта, пальцы напряженно сжали резной подлокотник. В глазах стального цвета сверкнул недобрый огонек.

— Конечно, — кивнул Аргус.

Не выдержав, он встал с кресла. Звуки шагов гулко разнеслись в причудливой акустике, будто взлетая куда-то под своды. Люцифер с холодным ожиданием во взгляде посмотрел на Аргуса, прошедшегося туда-сюда. А тот продолжил:

— Только это не человек и даже не один демон. Убийц целая группа. Они называют себя «Черной лилией».

На пару секунд повисла тишина. Люцифер сложил руки на груди.

— «Черная лилия»? В честь наших цветов? Интересно, — задумчиво произнес он.

— А дальше, вообще, ка… кошмар, — Марти вовремя поправилась, удержавшись от «капец».

Люцифер посмотрел на нее. От невозмутимого ледяного взгляда, пристального и тяжелого, стало не по себе. Марти нервным жестом поправила дреды, стараясь отвлечься.

— И что же нужно этой «Черной лилии»? — спросил Люцифер.

Вздохнув, Аргус подошел ближе. И хотя он произнес следующие слова негромко и осторожно, в звонкой акустике они все равно прозвучали зловеще:

— Они хотят свергнуть Вас.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 35

Когда заговорили о перевороте, коньяк все-таки пошел в ход. Адский алкоголь с выдержкой не в одну сотню лет наполнил широкие хрустальные бокалы.

Аргус предупреждающе глянул на Марти, чтобы не налегала. Впрочем, она и сама поняла: первый же глоток обжег горло, заставляя хватануть воздух. Н-да уж, не спиртное в легионах. Его Марти быстро научилась пить, как водицу.

Люцифер начал задавать вопросы. Медленно, методично, по всем деталям. Марти описала каждого, кого запомнила на собрании. Бокал опустел уже к трети разговора, хотя она и старалась делать небольшие глотки.

Выслушав до конца, Люцифер молча предложил еще коньяка. Глянув на бутылку, Марти помотала головой. Сейчас стало понятно, почему Энджи так тряслась: давила одна атмосфера, один взгляд холодных серых глаз.

— Значит, кто-то плетет интриги у меня за спиной, — подытожил Люцифер.

Он вновь наполнил свой бокал и теперь поиграл им в руке. Взгляд задумчиво проследил за тем, как колышется темно-янтарная жидкость.

— Потому они и забирают души какими-то окольными путями, — Аргус подошел ближе. — Ритуалы не дают грешникам напрямую отправиться в Ад, а…

— «Черная лилия» собирает легион.

Закрыв глаза, Люцифер в пару глотков осушил бокал. А после пальцы так сжали хрусталь, что послышался тихий треск. По прозрачной поверхности поползли тонкие трещины. На пол осыпались мелкие осколки. Будто не замечая впившегося в ладонь хрусталя, Люцифер посмотрел в пустоту, и глаза полыхнули ярким адским огнем.

— Раньше никто себе такого не позволял, — приглушенно прорычал он.

Марти опасливо подошла ближе.

— Это… И что теперь? — осторожно спросила она.

Люцифер коротко выдохнул, беря себя в руки. Он стряхнул на столик возле бара осколки с ладоней. Регенерация сразу взялась затягивать оставшиеся порезы.

— Пленника заберу. Пусть им займутся мои палачи, у них опыта побольше, — жестко сказал Люцифер. — И приставлю кого-нибудь присматривать за Самигиной.

— Думаете, маркиз причастен? — Аргус изогнул бровь.

Он поставил свой бокал на столик, даже забыв о коньяке, оставшемся на донышке. Во взгляде — сплошное внимание и готовность слушать каждое слово, любой приказ.

— Он заведует подсчетом грешников. Вряд ли это могли провернуть без него, — Люцифер недовольно повел плечами. — По-хорошему отправить бы в пыточные, но раз это целый заговор, нельзя их спугнуть.

— А что делать мне? — спросил Аргус.

— Постарайтесь найти тех смертных, пока они еще живы.

Марти посмотрела на Люцифера широко распахнутыми от удивления глазами:

— Хотите предотвратить убийство? Я думала, Вы со смертными… ну, не очень.

Она неловко опустила взгляд, зацепив большие пальцы о карманы джинсов. Уж очень неожиданный приказ от врага рода человеческого.

— Я не хочу, чтобы их души достались врагам, — холодно отрезал Люцифер. — Только и всего.

По возвращении Аргус позвал Марти и Руда в свой кабинет. Пленника сразу забрали. Она злорадно подумала, что теперь ее когти покажутся ему цветочками.

— Я немного надавил, и он раскололся насчет следующего убийства, — отчитался Руд.

На рукаве рубашки осталась кровь, а во взгляде — мрачность.

— Мы знаем место? — Аргус заинтересованно шагнул вперед.

— Даже время, — довольно ухмыльнулся Руд. — В полночь возьму побольше ребят, и мы перебьем эту «Лилию» прямо в катакомбах. Судя по всему, заговорщиков не так уж много.

Он отбросил с глаз пряди рваной челки. В глазах блеснуло злое предвкушение.

«Мы отомстим за тебя, Аукс, — подумала Марти. — По полной, мать их, программе».

— Хорошо, действуйте, — кивнул Аргус. — Эти люди должны остаться в живых.

Попрощавшись с ним, она и Руд вышли в коридор. Небула разлеглась на полу недалеко от кабинета хозяина. При виде знакомых лиц она лениво зевнула, и острые клыки блеснули в свете свечей. Проходя мимо, Марти все-таки наклонилась погладить. На этот раз Небула благосклонно прикрыла глаза, разрешая.

— Можешь пока заглянуть к своей подруге, но чтобы в десять была в особняке, как штык, — сказал Руд. — Нужно составить план и подготовиться.

Марти кивнула. Спустившись вместе с ним по лестнице, она посмотрела на массивные антикварные часы. Взгляд скользнул по золотым стрелкам, показывающим, что уже вечер.

«Как время пролетело. Только же была сиеста и штурм «Тринадцатого кота», — устало подумала Марти.

И тут ее озарило.

— Черт, Джей… я же обещала держать его в курсе! — она виновато закусила губу. — Этому, конечно, понервничать полезно, но может, переместимся на Землю чуть-чуть раньше?

Руд, который шел немного впереди, резко остановился. Он повернулся рывком, как хищник. Шаг вперед — и они снова вплотную. От того, как потемнели глаза Руда, Марти невольно захотелось отшатнуться. Пришлось собрать всю силу воли, чтобы остаться на месте. А кожа буквально ощутила исходящую ауру властности.

— А тебе есть дело до его чувств? — Руд зло прищурился.

Слегка подавшись вперед, он украл и без того жалкие сантиметры дистанции.

— Ревнуешь, что ли? — фыркнув, Марти сплела руки на груди. — Сам сказал, что найдешь другую. Забыл?

Руд мгновенно переменился. На губах заиграла усмешка. В глазах блеснуло странное предвкушение, заставившее Марти поежиться. С хитростью в тоне Руд почти промурлыкал:

— Хорошо, что напомнила.

Глава 36

Переодевшись и выбросив окровавленную рубашку, Руд сказал Вику, чтобы собрал всех к нужному времени. До этого еще осталось несколько часов. Да и показалось, что каждая минута тянется медленно-медленно.

Руд подошел к двери своей комнаты, когда за спиной послышался едва уловимый шорох. Все мышцы мгновенно напряглись. Ладонь невозмутимо легла на дверную ручку, но тело уже подобралось, готовое среагировать.

— Куда-то спешишь? — промурлыкал незнакомый голос.

Похоже, девушка собралась положить руки на плечи Руду. Рывком развернувшись, он перехватил ее запястья. Одно движение — и она оказалась отброшена к стене.

Незнакомка напоминала суккуба. Чересчур короткое черное платье подчеркивало тонкую талию и выразительные бедра, а откровенный вырез — большую грудь. В темных прямых волосах виднелось несколько кислотно-розовых прядей.

— Прости, не нужно было подкрадываться, — покрытые яркой помадой губы изогнулись в улыбке. — Не злись.

Руд только сейчас понял, что рука уже сжала рукоять ножа. Чертов инстинкт. Короткий выдох — и пальцы расслабились.

— Кто ты такая? — недовольно спросил Руд.

— Можешь звать меня просто Эль, — светло-карие глаза игриво блеснули.

Отойдя от стены, она плавно оказалась позади. Изящные руки обвили со спины, забираясь под расстегнутую рубашку, и надетая под нее футболка пошла складками.

— У тебя был тяжелый день, — шею горячо защекотал шепот Эль. — Не хочешь отвлечься?

Она игриво прикусила мочку его уха, сильнее прижимаясь. Послышался томный вздох.

— Значит, все-таки суккуб. Прости, сегодня совсем не до тебя, — усмехнулся Руд. — Развлекайся в другом месте.

Он расцепил руки Эль, отходя на пару шагов.

— Я тебе не нравлюсь? — она посмотрела на него почти жалобно. — Или у тебя кто-то есть?

Последние слова, казалось, выбили воздух из легких, как удар в живот. «Кто-то». Сразу вспомнилась Марти. Ее извечные ухмылки, смелые взгляды, колючие фразочки. То, как она почти потеряла контроль там, в отеле. То, как потом принялась отшивать каждый раз, стоило сделать шаг навстречу.

Марти четко дала понять, что Руд ей не нужен.

В его глазах загорелся мстительный огонек. Пальцы стиснулись в кулаки, а на губах появилась злая усмешка.

— Да нет никого, — бросил Руд, шагнув к Эль.

Она с довольной улыбкой обвила его шею руками. Когда он в ответ притянул за талию, с ярко накрашенных губ сорвался тихий вздох. Эль вовлекла в поцелуй, сразу утягивая в комнату.

Не отрываясь, Руд прикрыл за ними дверь. Они оказались в темноте, делающей каждое касание отчетливее и ярче. Эль призывно провела кончиком языка по его губам, будто спрашивая разрешения. А Руд ответил, сам углубляя поцелуй.

Забыться. Просто забыться.

Эль прошлась руками по широким плечам, и рубашка соскользнула куда-то на пол. Следом горячие ладони забрались уже и под футболку. Острые ноготки едва-едва оцарапали кожу.

Руд не дал чересчур перехватить инициативу. Он толкнул на кровать. Наверно, даже слишком резко, ведь Эль буквально упала на постель. А Руд уже навис сверху, властно проводя рукой по бедру. Коротенькое платье легко задралось.

Эль прогнулась навстречу. С ее губ вновь слетел томный вздох. Она ухватила края мужской футболки, потянув вверх.

— А твой друг был прав… что не устоишь, — прошептала Эль.

Ее руки вновь скользнули по плечам, медленно спустились к животу, оглаживая рельеф мышц. Только Руд уже, казалось, протрезвел. Тело продолжило гореть от возбуждающих прикосновений, но в мыслях прояснилось. Он одним стремительным движением перехватил тонкие запястья, прижимая к постели.

Эль игриво мурлыкнула, собираясь что-то сказать. Похоже, приняла все за игру.

Руд быстро разрушил иллюзии холодным:

— Что за друг?

Эль напряглась. Руки в хватке чуть шевельнулись, но его пальцы лишь сильнее сжались. Он неумолимо качнул головой, нависая сверху.

— Говори, — жестко приказал Руд. — Мне не до твоих игр.

— Я думала, тебе нравится, — Эль попыталась флиртовать, но голос предательски дрогнул. — А друг… ну, странный такой. Бледный, и глаза жуткие. И этот… пирсинг в брови. Пришел к нам и попросил занять тебя ночью.

— Да он меня совсем идиотом считает? — фыркнул Руд.

«Неужели реально думал, что пропущу полночь из-за какой-то шлюхи?» — мелькнуло в голове.

Послышался стук в дверь, короткий и решительный.

— Сейчас! — рявкнул Руд.

Он отпустил Эль, и та вздохнула с облегчением. Она даже не шевельнулась, словно боясь напомнить о себе. Найдя футболку, Руд натянул ее через голову. Он глянул на дверь, собираясь пойти открывать.

Вот только Марти уже сама справилась с этим. Она остановилась на пороге. Одна рука так и замерла на дверной ручке, а вторая сильнее сжала подсвечник. Одинокий огонек высветил, как влажно блеснули карие глаза. Губы дрогнули, но следом на них появилась злая усмешка.

— Зайду позже, легат. Развлекайтесь дальше, — ядовито бросила Марти перед тем, как хлопнуть дверью.

Глава 37

Марти бросила свечу на подоконнике, а сама побежала прочь по коридору. Оказавшись в темном закоулке, она зажала себе рот ладонью. До жути захотелось взвыть на всю Общагу. Плечи задрожали от подкатывающих всхлипов.

«Чертов Руд! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!» — от злости Марти ударила кулаком по стене, едва не свезя костяшки.

Так легко сказала, чтобы нашел себе кого-то. А оказалось до одури больно.

Зажмурившись, Марти уперлась лбом в стену. По щекам скатились жгучие слезы, а сердце сжалось, стоило только вспомнить увиденное.

Послышались приближающиеся шаги. Марти быстро выпрямилась. Ладони суетливо скользнули по щекам, стирая влажные дорожки. Она невозмутимо вышла навстречу Руду. Напряженная осанка, гордо вздернутый подбородок, ноль эмоций на лице — все, чтобы не выдать себя. Марти уже собралась пройти мимо, когда он ухватил за руку. Развернув к себе, Руд посмотрел в глаза.

— Не сбегай. Нужно поговорить, — прозвучало приказом.

Он уже накинул рубашку поверх футболки. Только чуть растрепанные короткие волосы напомнили о том, что было в комнате.

— Прости, что ворвалась, — язвительно бросила Марти. — Хотела напомнить про Джея.

Она специально выделила последние слова. В глазах Руда мелькнула злость, и это порадовало. Марти дернула рукой в попытке освободиться. Без толку.

— Ничего не было, — твердо произнес Руд.

— А мне плевать, — ухмыльнулась Марти. — Вот сюрприз, да?

Он внимательно посмотрел ей в лицо, пытаясь подловить на вранье. Тряхнув головой, она отбросила назад дреды. Взгляд стал прямым и уверенным. Только бы глаза не выдали: могли же и покраснеть.

Руд недовольно выдохнул, и пальцы разжались. Он отступил на шаг.

— Так ты разрешишь увидеться с Джеем? — Марти не удержалась от того, чтобы еще помучить. — Не хочу, чтобы он переживал.

Она сложила руки на груди, с вызовом глядя в глаза. У Руда даже желваки на скулах заиграли, стоило снова назвать это имя. Пальцы стиснулись в кулаки.

— Хорошо, — сухо ответил он. — До того, как все соберутся, еще есть время. Отправляемся.

Когда они переместились на Землю, Перла-Бланка уже зажглась вечерними огнями. Марти постучалась в номер Джея, но никто не открыл.

— Прекрасно, — иронично заметил Руд. — Раз его девчонка не нашлась, безутешный влюбленный пошел развлекаться.

— А это разве не типичная мужская привычка? — огрызнулась Марти. — И вообще, ты ничего не знаешь о Джее.

— И знать не хочу, — фыркнул он.

Руд отвернулся даже слишком демонстративно. Наверняка только для того, чтобы скрыть ревность во взгляде.

— Правильно, — кивнула Марти, — потому что это абсолютно не твое дело. Захочу — дождусь его здесь и…

— Ты этого не сделаешь, — тонРуда стал приглушенным и рокочущим.

Он принялся наступать на Марти. Выражение лица выдало, что похоже, они уже довели друг друга до крайнего гнева. Она выставила вперед ладонь, и та почти уперлась в грудь Руду.

— Не подходи. Даже не смей.

Он перехватил запястье Марти, резко отводя в сторону. Тела оказались близко-близко, а взгляды зло схлестнулись.

— Тебе не нужен избалованный дерганный мальчишка, — отчеканил Руд. — И мы оба это прекрасно знаем.

От ярости в его взгляде Марти невольно вжалась в дверь за спиной. Сердце забилось невероятно быстро, заставляя чувствовать себя последней трусихой.

Руд наклонился ниже. Его губы оказались в считанных сантиметрах, явно намереваясь впиться поцелуем.

Боясь поддаться, Марти резко отвернула лицо. Она схватилась свободной рукой за ручку двери, скорее, инстинктивно. А та внезапно поддалась. Опора за спиной исчезла, и Марти едва не завалилась спиной назад.

Зато Руд от неожиданности отпустил.

— Этого щенка не научили запирать номер? — на губах появилась презрительная усмешка.

Он решительно вошел внутрь мимо Марти. Несмотря на показную невозмутимость, в его руке уже мелькнул нож, и послышался тихий щелчок высвобожденного лезвия.

Тишина, темнота и слабые отсветы городских огней с улицы.

— Джей? — неуверенно позвала Марти.

Она пошла следом за Рудом, а по спине пробежал холодок. Ведь на зов никто не откликнулся.

Марти присела на корточки, будто поправляя шнурки. А на деле пальцы ловко достали небольшой кинжал, припрятанный за голенищем высокого ботинка. На Земле ведь оружием не посветишь, смертные сразу насторожатся.

Руд проверил спальню. Следом оказалась резко распахнута — едва не выбита — дверь в ванную комнату. Он всмотрелся в темноту, а потом качнул головой.

Все-таки держа кинжал наготове, Марти щелкнула выключателем. Люстра под потолком пролила яркий свет. На панорамных окнах и стеклянном столике заиграли белые блики. В глаза тут же бросился конверт.

— Посмотри, — сдавленно прошептала Марти.

Она взяла в руки послание, отмеченное черным знаком. Лилией. Пальцы, ставшие непослушными от волнения, быстро выдернули сложенный листок. Взгляд пробежался по каллиграфичным строчкам, явно выведенным до издевательского неторопливо.

Руд мгновенно оказался рядом.

— Что там?! — он выдернул письмо у нее из рук.

Впрочем, она и так успела прочитать. А заодно и запомнить время и место, куда они должны явиться, если хотят увидеть Джея живым.

Глава 38

Вскоре Руд и Марти уже шли по набережной. В порту покачивались на темной воде многочисленные яхты. На морской глади серебрилась лунная дорожка, а неподалеку светились неоновые вывески.

Марти присматривалась к каждой, ища взглядом незнакомое кафе. Пальцы сжимали кинжал, скрытый полой темной джинсовой ветровки. Хотя редкие прохожие и так ничего не замечали, увлеченные то разглядыванием яхт, то разговорами друг с другом.

— Может, все-таки захватим еще оружия? — напряженно предложила Марти.

— Как ты себе это представляешь? — не оборачиваясь, рыкнул Руд. — Ворвемся в это проклятое кафе с мечами?

— Да оно наверняка закрыто. Не могут же они держать его…

— Могут, — перебил он. — Огрели по башке, связали и бросили в подвал. Что? Нелогично?

Остановившись, Руд посмотрел с вызовом и недовольством. Этот взгляд показался чересчур пристальным, как проверка: волнуется-нет?

Марти посмотрела в сторону. Не выдавать ведь, что на Джея давно плевать.

Через десяток шагов Руд все-таки не выдержал.

— Слушай, а зачем мы, вообще, его спасаем? — спросил он с явным подвохом в голосе.

И снова Марти буквально пригвоздил к месту взгляд, внимательный и испытующий. Она сложила руки на груди, пытаясь хоть как-то закрыться. Даже саму удивило, что получилось смотреть невозмутимо и равнодушно.

— «Черная лилия» хочет встретиться. Значит, им есть, о чем поговорить. Что, если убийство сегодня планируется по-другому? Ну, или еще какая-нибудь подлянка, — Марти неопределенно повела плечами. — Что? Нелогично?

Она ухмыльнулась, вернув Руду его же фразу.

— Логично, черт бы тебя побрал с твоим Джеем, — он махнул рукой.

Марти посмотрела под ноги. Пришлось постараться, чтобы сдавить довольную улыбку в уголках губ. Бесить Руда оказалось даже приятно.

— Смотри, вон твоя забегаловка, — он указал вперед, на мерцающую зеленым вывеску.

Стоило подойти к кафе, как стало понятно: внутри полно смертных. Изнутри донеслись музыка и веселый гомон.

Марти и Руд напряженно переглянулись. Он вошел первым, словно проверяя обстановку, а она прошмыгнула внутрь следом.

За столиком у окна взорвалась хохотом веселая компания. Чуть поодаль смущенно улыбнулась девушка, когда парень накрыл ее ладонь своей на столе. За барной стойкой мужчина принялся натирать очередной стакан.

— Людное местечко, — хмыкнула Марти, незаметно пряча кинжал.

— Похоже, они сами нас найдут. Пойдем пока возьмем по коктейлю, чтобы не выделяться, — Руд кивнул в сторону стойки.

Сейчас он стал выглядеть спокойнее. Похоже, сосредоточился на деле.

Подойдя к стойке, Марти легко забралась на высокий стул, и Руд расположился рядом. Спустя какое-то время его попробовал разговорить бармен. В этот момент она посмотрела на телевизор, повешенный для посетителей. На экране замелькали кадры: полицейские проблесковые огни, оградительная лента, отъезжающая желтая машина «скорой». Глянув на бегущую строку внизу, Марти сдавленно попросила:

— Включите звук.

Хотя она уже и так поняла, что это срочный выпуск новостей. А причина ему — ритуальное убийство в сердце Перла-Бланки.

Глава 39

Марти замерла, глядя в телеэкран. Пальцы напряженно сжали соломинку в забытом коктейле. На этот раз «Черная лилия» не стала мелочиться. Шестьдесят шесть вместо тринадцати.

— Они нас отвлекли! — ударил кулаком по стойке Руд. — Чертов Винс! Пусть только мне попадется…

Он вскочил со стула и прошелся туда-сюда, как загнанный зверь. А Марти так и не смогла оторвать взгляд от экрана.

— Он не знал, — отстраненно прошептала она. — Они поняли, что Винс расколется, и все перенесли.

— А нас решили послать за твоим дружком. Прекрасно! — мрачно воскликнул Руд. — Поздравляю, Марти, мы повелись, как дети! Хотя нет! Это я повелся, а ты просто ринулась спасать этого своего Джея…

Наклонившись, он уперся ладонью в спинку ее стула. Глаза потемнели от злости. Еще чуть-чуть — и заполнятся чернотой.

Стоило отвлечься на Руда, как из телевизора донеслось что-то интересное. Марти резко повернулась к экрану.

— Тише! — она резко вскинула указательный палец.

— Что? — с вызовом спросил Руд. — Не нравится мысль, что погибло шестьдесят шесть человек?

Камера репортера ухватила нескольких врачей, быстро везущих девушку на каталке к машине. Видимо, пострадавшая потеряла сознание. На одежде осталась кровь, а кожа по бледности почти слилась с крашенными светлыми волосами. Следом за врачами бросился парень в очень знакомом дорогом костюме. Он ухватил девушку за руку, одними губами шепча: «Виви».

— Шестьдесят пять, — поправила Марти.

Она кивнула на экран, где оператор как раз крупным планом заснял лицо Джея. Репортер начал говорить о тяжелом состоянии единственной выжившей, но слушать его уже никто не стал. Едва услышав, в какую больницу отправили Виви, Марти и Руд ринулись к двери. Он на ходу кинул смятую купюру на стойку, бросая недопитый коктейль.

По дороге в голове несколько раз мелькнуло, что вот-вот остановят за бешеную скорость. Повезло. Взвизгнули тормоза — и внедорожник ввинтился в свободное место на парковке, чудом не задев соседей. Руд поспешил к больнице, на ходу доставая фальшивку-удостоверение. Марти побежала следом, а в мыслях осталось только то, что эта стерва Виви просто не имеет права сейчас умереть.

Увидев документы, врач сказал:

— Она еще не пришла в себя, потеряла слишком много крови. Вы можете подождать, но ей лучше сейчас не нервничать.

— Погибло шестьдесят пять человек, — рыкнул Руд, шагнув вперед. — Вы правда думаете, что мне есть дело до чьего-то морального состояния?

Пальцы зло стиснулись в кулаки. А на лице отразилась готовность просто выбросить врача в ближайшее окно, если продолжит стоять на пути. Марти потянулась было к локтю Руда. Коснуться, успокоить. Прикрыв глаза, она рвано выдохнула: в голову полезли воспоминания о той девчонке, что была в его постели.

Врач понял, что бороться бесполезно, и вскоре Марти и Руд вошли в палату. Джей замер возле Виви, держа за руку. Услышав, что дверь открылась, он мгновенно взвился на ноги.

— Явились? Как вовремя! — ядовито процедил Джей.

— Не нарывайся, — скупо бросил Руд. — Я и так сегодня не в духе.

Он прошел мимо, чтобы оказаться ближе к Виви. Без обычного слоя макияжа она сейчас показалась блеклым призраком, разве что с наращенными ресницами. Светлые волосы почти слились по цвету с больничной постелью.

— Не в духе?! Мою девушку сегодня чуть не убили! — возмутился Джей, а потом переметнулся взглядом к Марти. — А может, вас это и устраивает? Особенно тебя?

Она прищурилась с бесконечными презрением и гневом. Захотелось наорать, закатить скандал, но дыхание перехватило от ярости. Получилось выдавить только тяжелое:

— Заткнись.

От эмоций, по ощущениям, кровь вскипела. В кончиках пальцев появился секундный дискомфорт: проявились когти. До полной смены обличья дело не дошло, но Джей все равно отшатнулся. Зацепившись об угол кровати, он неуклюже отступил еще дальше.

— Что?.. Твои глаза… — на лице появился страх.

— Ты еще и удивляешься?! — Марти возмущенно шагнула вперед. — Неужели то, что осталось от твоего мозга, и правда думало, что ты сам всего достиг?!

— Не подходи, — едва ли не дрожащим голосом прошептал Джей. — Ты — не человек. Убирайся отсюда, тварь, или я…

Он вскинул руку. Наверно, собрался перекреститься, хоть как-то защититься от исчадия Ада.

Руд среагировал молниеносно. Оказавшись рядом, он одним выверенным движением заломил Джею руку за спину. Судя по тому, как исказилось у того лицо, захват получился резким и болезненным. Приблизившись к уху, Руд вкрадчиво, почти любезно предложил:

— А сейчас извинись перед девушкой. И может, мы обойдемся только одним переломом.

Джей бесполезно дернулся. Марти уже открыла рот, собираясь вступиться.

В этот момент слева донесся тихий стон. Виви пришла в себя.

Глава 40

Неестественно длинные ресницы Виви затрепетали, и голубые глаза обвели пространство мутным взглядом. Облизнув губы, она слабо простонала:

— Джей…

Веки снова обессиленно опустились. Пальцы едва-едва сжали белую ткань постели. Ненадолго повисла гнетущая тишина, разбавляемая лишь пиканьем приборов.

На этом этапе Руд отпустил Джея, и тот сразу бросился к Виви. Он присел на край кровати, суетливо схватив за руку.

— Виви! Виви, посмотри на меня! Все хорошо, ты поправишься!

— А если нет, нам нужна информация, — холодно заявил Руд, подходя ближе.

Приоткрыв глаза, Виви нахмурилась. Во взгляде возник немой вопрос.

— Мы виделись в отеле, — напомнил Руд. — Я хочу знать все о «Черной лилии».

— Я… мы думали… они говорили, что один ритуал — и у каждого все наладится… — еле-еле прошептала Виви хрипловатым голосом. — Я не знала… а потом уже просто не шевельнуться и…

По бледной щеке скатилась слеза, и губы дрогнули.

— Хватит уже мямлить, — раздраженно обрубил Руд. — Что они еще говорили?!

Он подался вперед, склоняясь над Виви. Она инстинктивно попыталась приподняться на подушке, чтобы отодвинуться к спинке кровати. Похоже, рана под бинтами сразу дала о себе знать. Виви глухо застонала, потянувшись к груди, и трубочка капельницы натянулась.

Джей, всполошившись, успокаивающе положил руку на плечо, чтобы не двигалась. Посмотрев на Руда, он возмутился:

— Она не в состоянии, ты не видишь?! Да Виви не убили только потому, что полиция их спугнула. Какие-то подростки околачивались возле заброшки, увидели и позвонили.

— Увидели? Не услышали крики? — нахмурилась Марти.

Недовольно выдохнув, Руд отступил на шаг. Виви на миг прикрыла глаза, а потом прошептала:

— Мы ничего не могли сделать. Ни пошевелиться, ни закричать. Просто смотришь, как кто-то заносит нож, — и все… И глаза, у них глаза горели огнем…

Она всхлипнула. Джей осторожно накрыл ее ладонь своей, поглаживая запястье.

— Уходите, — глухо сказал он. — Я просил помочь, и что в итоге? Больше не хочу ничего слышать ни про вас, ни про ваш проклятый мир.

Виви озадаченно на него посмотрела, услышав последние слова. А Джей лишь закрыл глаза, опуская голову. Он сцепил зубы, будто из последних сил сдерживал эмоции.

— В твоем стиле, — горько усмехнулась Марти. — Отступать, как только становится страшно.

Джей промолчал. Она покачала головой, двинувшись к выходу из палаты.

Вслед донеслось слабое:

— Подождите. Я помню кое-что.

Марти обернулась, посмотрев на Виви. Руд сделал шаг вперед, ловя каждое слово.

— Они говорили, что это только начало, — она рвано выдохнула, говоря из последних сил. — Что мы — только первое звено в цепочке.

Виви обессиленно прикрыла глаза. Голова перекатилась по подушке набок, и рука, сжимавшая пальцы Джея, безжизненно обмякла. У Марти екнуло сердце, но прибор продолжил размеренно пикать, а линия на экране — отслеживать пульс. Виви просто отключилась.

Выскользнув в коридор, Марти отошла к окну. Взгляд устремился вдаль, к огням ночной Перла-Бланки. Сзади послышались шаги Руда. Через отражение Марти увидела, как он стягивает белый халат посетителя.

— Может, расскажешь про Джея? — обычно резкий голос прозвучал непривычно тихо и мягко.

— Что именно? Что он — придурок и трус, ты и так знаешь, — фыркнула она.

Марти резкими движениями сбросила халат. Руки, будто сами собой, смяли белую ткань в большой комок.

— Я вижу, что тебе больно, — осторожно сказал Руд.

Марти вскинула взгляд, полный вызова. Участие в чужих глазах только разозлило.

— А я вижу, что на самом деле всем на это плевать! — она с размаху бросила халат на подоконник. — Нечего лезть мне в душу из приличий, ясно? Ты же не рассказываешь, почему спишь с ножом и ненавидишь Энджи!

Марти собралась развернуться и уйти, но Руд схватил за запястье. Не давая опомниться, он потащил по коридору к лифту.

— Ты что делаешь?! — возмутилась она.

— Пойдем, — резко и зло приказал Руд. — Хочешь узнать правду — узнаешь.

Он вдавил кнопку. Дверцы почти сразу открылись. Руд грубо втолкнул Марти внутрь. Она недовольно потерла запястье, глянув исподлобья.

— Да мне плевать! Девке своей рассказывай. Кто она там? Суккуб? — губы изогнула презрительная ухмылка.

Дверцы закрылись. Будто мимоходом выбрав первый этаж, Руд налетел на Марти. Одной рукой он притянул ее за талию, другой — схватил за подбородок. Взгляд темно-серых глаз показался колючим, как никогда.

— Как ты догадалась, Марти? — голос Руда прозвучал тихо-тихо, но оттого еще более опасно из-за рокочущих ноток. — Только у нас ничего не было. Я не могу выкинуть тебя из головы. Хочу, черт возьми, но не могу.

— Отпусти… сейчас же, — сдавленно потребовала Марти.

— Ну, уж нет, милая моя, — он усмехнулся со злой издевкой. — Поздно. Захотела лезть мне в душу — пожалуйста.

Лифт остановился, и дверцы плавно разъехались. Ухватив за локоть, Руд выволок наружу. Марти уже и не думала упираться, но поспевать все равно оказалось проблематично.

— Псих, — прошипела она. — А если кто-то увидит? Решат, что ты меня похищаешь.

Попытка свести все на шутку получилась неуклюжей, как и натянутая улыбка на губах. А Руд молча, распахнув дверцу машины, втолкнул Марти внутрь. Он сел за руль, и мимо понесся ночной город. Она сложила руки на груди, отвернувшись к окну. В голове остались одни ругательства.

Машина остановилась у самого моря, на клочке берега, необустроенном для туристов. Выйдя наружу, Руд кивнул в сторону каменистого спуска. С губ Марти сорвался обреченный вздох.

«Идиотизм», — подумала она, но все-таки выбралась из машины.

Руд что-то захватил из багажника, после чего начал спускаться к морю. Марти пошла следом. Как оказалось, крупные камни огородили маленький клочок берега, покрытый песком. Повеяло соленым ветерком, и набежала небольшая спокойная волна.

Руд расстелил плед, захваченный из машины.

— Предлагаешь устроить пикник? — ядовито бросила Марти.

В другой момент ей понравилось бы это место, скрытое от посторонних глаз, но не сейчас.

Закончив с пледом, Руд отошел к самой кромке воды.

— Здесь проще, — взгляд устремился куда-то вдаль. — Когда никто не видит.

— Окей, валяй уже, я в отель хочу, — Марти села на плед, оставив ботинки на песке. — Или в Общагу, или…

«Главное, подальше от тебя», — подумала она.

Показалось, что Руд и не услышал ее слова. Глядя вдаль, он негромко начал:

— Ее звали Николь. Падший ангел. Когда она оказалась в Аду, граф сразу определил ко мне. А я… я не догадался спросить, за что ее изгнали. Зря.

Глава 41

Руд привык оставлять комнату открытой. Все равно никто из подчиненных не решился бы что-то взять у легата. Так что он удивленно замер на месте, когда зашел к себе, а там оказалась Николь.

Она замерла посреди комнаты, и красные отсветы с улицы заиграли на бледной коже. Сегодня алое сияние на небе разразилось особенно ярко.

— Ты? — нахмурившись, Руд закрыл за собой дверь. — Что случилось?

Николь сделала шаг вперед. Большие глаза лихорадочно заблестели, а с губ сбивчиво сорвалось:

— Научи меня всему. Я готова.

— Николь, — Руд тяжело вздохнул. — Я разрешил еще два дня не приступать к тренировкам. Осмотрись, привыкни ко всему, успеешь еще.

Он зажег свечу на столе, и маленький огонек слабо осветил комнату. Тени в углах тревожно дрогнули.

— Я должна научиться защищаться, — опустила голову Николь. — Мне… мне очень страшно.

Она поправила прядку темно-русых волос. Руд заметил, как рука дрогнула. Нахмурившись, он окинул Николь внимательным взглядом. Хрупкая, бледная, напуганная до предела. Она обхватила себя за плечи, силясь скрыть мелкую дрожь.

Шагнув поближе, Руд осторожно привлек Николь к себе. Она прислонилась, словно безвольная кукла. Тонкие пальцы вцепились в ткань его рубашки, как в последнюю опору.

— Эй, ты же будущий воин Ада, — он неловко погладил Николь по голове, а потом фыркнул. — Хотя, какой из тебя воин? Почему граф, вообще, направил тебя ко мне? Могла бы заполучать для него души.

— Не доверяет, наверно. Я ему не понравилась. Хорошо, что на пытки какие-нибудь не отправил, — худощавое тело мгновенно напряглось.

— Не перегибай, — усмехнулся Руд, отпуская. — Не такие уж мы и монстры.

Николь отошла к окну. Она снова обняла себя за плечи, словно пытаясь закрыться. Длинные волосы занавесили лицо.

Руд непонимающе нахмурился. Подойдя ближе, он мягко отвел темные пряди. Только бы посмотреть в глаза, прежде чем осторожно начать:

— Кто-то из демонов…

— Да, — кивнула Николь, вскидывая взгляд. — Когда я еще была ангелом, попалась одному из низших палачей. Он смог поймать меня в ловушку, а потом… месяц, как в кошмаре. Знаешь, вода из Адского источника жжет ангелов, как вас — святая, но под конец мне казалось это самой легкой пыткой. Наверно, он отыгрался за каждого, кого сбросили в Райской войне. Меня только чудом спасли.

Она горько улыбнулась. А Руд замер, не зная, что сказать. Конечно, подчиненные Аластора и Бегемота прославились жестокостью и изощренностью, но ведь по отношению к грешникам! Николь мгновенно показалась еще более хрупкой и беззащитной.

— Кто он? Эта тварь должна поплатиться, — прорычал Руд.

Пальцы стиснулись в кулаки до побелевших костяшек. Посмотрев на него, Николь устало улыбнулась:

— Уже. У вас все-таки есть какие-никакие законы.

— А ты? Почему тебя сбросили?

Вместо ответа она ухватила его за руки. Ясно-голубые глаза посмотрели с отчаянной, почти безумной мольбой.

— Я не хочу, чтобы это повторилось, — сбивчиво зашептала Николь. — Они все меня ненавидят, каждый здесь… А ты — не такой. Помоги мне, я прошу тебя… я сделаю все, что нужно.

— Тише, — Руд погладил большим пальцем ее запястье. — Ты пришла по адресу. Так что запоминай первое правило: я запрещаю тебе бояться.

А потом начались тренировки. Он лично научил Николь всему. Сделал лучшей. Только страхи победить так и не удалось. Она продолжила мучиться от кошмаров, даже засыпая ночью на его плече.

Каждый раз, когда Николь с криком подрывалась на постели, он привлекал к себе и мягко гладил по волосам. А мысленно Руд обещал себе, что найдет выход. Вылечит, заставит забыть, спасет эту сломанную девочку от ее собственных демонов.

— Вот, держи, — как-то раз Руд протянул бутылочку с эликсиром. — Достать было, конечно, сложно, это же от самого князя нечистых снов. Зато теперь точно спать будешь нормально.

Тогда и в голову не пришло, что Николь использует снотворное для других целей. В один из вечеров весь основной отряд собрался у костра. Она сама вызвалась принести выпивку. В те минуты Николь прямо расцвела: смеялась и шутила, как никогда.

Руда и остальных быстро начало клонить в сон. Они списали это на чересчур крепкий алкоголь. Все разошлись по комнатам, только Николь задержалась у костра.

Едва упав на постель, Руд отключился. Чернота без всяких снов. А потом какой-то шум.

Поморщившись, Руд кое-как открыл глаза. Встав с кровати, он услышал звуки борьбы. А потом раздался вскрик, короткий и хорошо знакомый каждому, кто убивал.

Руд вскочил с кровати. Пол, по ощущениям, закачался. Пришлось придержаться ладонью за стену, чтобы не рухнуть. Борясь с головокружением, он схватил меч. Руд бросился в коридор, держа оружие наготове.

Открытые двери в комнаты. Распростертые тела. Кровь на одежде. Остекленевшие глаза.

Руд провел рукой по лицу, будто надеясь убрать наваждение. Только даже через муть в голове он уже понял, что все реально.

— Они все равно напали бы, — послышался голос Николь.

«Выжила! Она выжила!» — сердце на миг забыло, как биться. Руд рывком повернулся к ней, уже готовый броситься навстречу и порывисто прижать к себе.

Николь замерла посреди коридора. В глазах — безумный блеск, в опущенной руке — меч. Окровавленный.

— И ты тоже, — горько усмехнулась Николь. — Просто держал себя в руках, а так… тоже демон. Все вы одинаковые. Вас не должно существовать.

В голове мгновенно прояснилось, и Руд осторожно шагнул вперед.

— Это ты… ты сделала? — в горле пересохло.

— Сонный эликсир. Ты сам мне его дал. Прости, Руд, — грустно улыбнулась Николь. — У меня не было выбора. Они наверняка просто ждали момента.

— Да они тебя приняли! И я тоже! Идиотка! — рыкнул он. — Ты хоть понимаешь, что теперь с тобой будет?

Слегка раскачиваясь на месте, она сбивчиво зашептала:

— Они были демонами, они просто выжидали, вот и все. А потом набросились бы все разом, и ты вместе с ними…

Захотелось или ударить ее, или прижать к себе. Только бы прекратила, только бы исчез сумасшедший блеск в глазах.

— Да никто тебя не тронул бы! — Руд сделал выпад вперед, собираясь выбить меч. — Я же тебя…

Резкая боль не дала договорить. Николь успела вскинуть клинок, попадая ниже левого плеча.

— Неправда! — она закричала так, что зазвенела акустика.

Стоило мечу покинуть рану, как Руд осел на колени. От осознания предательства мигом ушли все силы. Он лишь прижал ладонь к окровавленной футболке. Под пальцами горячо и надрывно запульсировало.

«Сам учил», — с горечью подумал Руд.

На лестнице загрохотали шаги. В коридор ворвалась подмога. Двое крепких парней подбежали к Николь. Они мгновенно заломили ей руки, как бы она ни сопротивлялась. Окровавленный меч со звоном полетел на пол.

— Николь… — прошептал Руд прежде, чем провалиться в темноту.

***

Закончив рассказ, Руд продолжил смотреть на черную водную гладь. Только через полминуты он смог подытожить:

— Она убила почти весь отряд. Наверно, многие просто не проснулись. Эликсир хорошо сработал.

Марти тихонько подошла со спины. Босые ступни почувствовали чуть прохладный песок. Пальцы потянулись к плечу Руда, напряженному даже на вид, но так и замерли.

— А что с ней? — шепотом спросила Марти.

Она нерешительно замерла рядом. Тяжело вздохнув, Руд перевел на нее взгляд.

— Когда я пришел в себя, то узнал, что ее прямо там и убили. Наверно, это было для нее лучшим вариантом, — горькая усмешка дернулась в уголке губ. — Иначе придумали бы наказание хуже смерти. Николь… ее потому и сбросили в Ад. Она сошла с ума после того случая с демоном. Во всех видела врагов, вот однажды и накинулась на какого-то ангела, решив, что он — предатель.

Повисло тяжелое молчание. Остался только тихий шум воды. Закусив губу, Марти попыталась подобрать нужные слова.

— Я — паршивый психолог, но… ты ничего не мог сделать, — она осторожно коснулась ладони Руда.

Он мгновенно одернул руку, не принимая жалость.

— Знаешь, сколько раз я себя этим оправдывал? Без толку. Все думаю, что нужно было понять раньше, — во взгляде появилась вина. — Хоть что-то сделать! Может, попытаться пробиться к губернатору Буеру. Он же латает крышу смертным. Что, если и ей помогло бы? А я… я думал, что сам справлюсь.

Марти вздохнула. Теперь стало понятно, почему Руд все время держался начеку.

— Ты пытался ее спасти, — прошептала она, глядя ему в лицо.

Сделав маленький шаг вперед, Марти неловко обняла. Может, для того, чтобы скрыть, как предательски заблестели глаза. Она положила голову к Руду на грудь. Послышалось тихое биение сердца, и сразу вспомнился тот старый шрам. Наверняка удалось выжить только чудом.

Руки Руда кольцом легли на талию Марти. Он слегка уткнулся носом в ее волосы, и на пару секунд все потеряло значение. Остались только теплые объятья и шум моря.

А потом Руд взял Марти за плечи, отстраняя.

— Нет уж, так не пойдет, — упрямо сказал он.

— В смысле? — нахмурилась она.

— Теперь твоя очередь. Что, вообще, могло быть общего у тебя и Джея? — Руд презрительно усмехнулся.

Он демонстративно сел на плед, после чего похлопал по нему ладонью. Марти со вздохом закатила глаза.

«Все ясно, не отвертеться», — подумала она.

Пришлось сесть рядом. Обхватив колени, Марти уперлась в них подбородком.

— Ну, наверно, мы оба хотели большего. Я — простая девчонка с окраины, а он — сын бизнесмена, живущий на подачки от папочки. Тупая сказка о Золушке, да? — она с усмешкой посмотрела на Руда.

— Только никаких тыкв в полночь? — улыбнулся он.

Марти рассмеялась. Это хоть немного заглушило то, как мерзко стало на душе.

— Какие тыквы? Только ритуалы.

Глава 42

Джей принес запасные свечи. Он сгрузил их на комод, и одна скатилась на пол.

— Не трясись, — усмехнулась Марти.

— Я не… Нормально все. Просто нервничаю немного, — Джей неловко взъерошил короткие волосы.

— Может, вообще, ничего не получится. Мало ли, что написали в твоей книжке.

Она нахмурилась в попытке вывести ровную линию в пентаграмме. Судя по всему, если ошибиться хоть немного, это станет фатально. Мел слегка раскрошился от нажима, и Марти смела крошки ладонью.

— Получится, ясно?! — Джей шагнул вперед. — Должно получиться! Я так больше не могу! Клянчить карманные, как первоклассник.

Он зло сжал пальцы в кулаки. Улыбнувшись, Марти встала. Она обвила его шею руками, после чего коротко чмокнула в губы. Джей вздохнул, немного успокаиваясь.

— Ничего, скоро все изменится, — промурлыкала Марти. — Этот же граф перемен — крутой чувак, да?

Он мгновенно отпрянул.

— Ты так и не прочитала книгу?! Я же тебе давал!

— Джей! — она наморщила нос. — Давай договоримся, что по матчасти у нас ты.

— Если бы я в ней еще что-то понимал… — Джей со вздохом посмотрел в окно на полную луну. — Ладно, начинаем.

Щелчок выключателя — и комната погрузилась в темноту. От того, как затрепетали огоньки свечей, тени на стенах зашевелились. Марти и Джей стали в защитный круг, и только сейчас ей пришло в голову:

— Эй, гений матчасти, а ничего, что мы здесь вдвоем? Вроде призывают в одиночку.

— А спиритисты? Не, так надежнее, — в голосе проскочили боязливые нотки.

Первая попытка прочесть призыв провалилась. Джей попросту сбился. Марти улыбнулась. Сейчас показалось, что перед ней пугливый мальчишка-подросток, а не взрослый парень.

— Так, вдох-выдох, соберись, — твердо сказала она. — Иначе еще забудешь, что просить.

Марти насмешливо фыркнула. А глаза Джея решительно заблестели.

— Ну, уж нет. Это я точно не забуду, — пламенно произнес он. — Уничтожить отца, забрать его компанию и управлять ей в сто раз лучше.

Марти коротко обняла его.

— Тогда вперед, — шепнула она на ухо.

Сейчас все начало казаться детской шалостью. Проведут ритуал, посмеются над неудачей и укатят гулять по ночному городу.

Джей начал заново, а Марти скучающе посмотрела на огоньки свечей, совсем не вслушиваясь в слова. Тени задрожали быстрее и быстрее. Скривившись, он провел кончиком ножа по ладони. Несколько скупых капелек крови упало на подготовленное блюдце. Присев на корточки, Джей протолкнул его по полу ко второму кругу. Побоялся выходить из круга.

Жертвенная кровь оказалась на месте, а следом и прозвучало последнее слово. Комнату озарила яркая алая вспышка. Вскочив на ноги, Джей едва ли не отпрыгнул назад. Марти предупреждающе сжала его руку: не хватало еще оказаться вне защитного круга.

В красном пламени появилась высокая фигура. Адский огонь постепенно погас, и свет свечей позволил увидеть бледного мужчину с черными волосами и татуировкой на шее. Он опустил взгляд, и по губам скользнула ироничная усмешка.

— Кровь на блюдце? Вы пробовали призвать кота? — с коротким смешком спросил демон.

Марти бросила взгляд на Джея. Он застыл на месте. Широко раскрытые глаза, побледневшее лицо. С глухим стуком на пол упал нож, выскользнувший из ослабевших пальцев. Вздохнув, она решила сама начать разговор:

— Простите, граф Аргус. Что нашли, то и взяли. Серебряного сервиза в доме не нашлось.

— На будущее: демоны ненавидят серебро. Хотя не факт, что это будущее у вас будет, — Аргус загадочно улыбнулся, глянув куда-то под ноги. — И чего же вы хотите?

Он внимательно посмотрел на Марти. Глаза у него, на удивление, оказались не красные и даже не черные, просто по-человечески темные. Она ткнула локтем в бок Джея.

— Я… это… Вы же граф перемен? — он кое-как ожил. — А мне нужно все изменить. Получить дело отца и стать свободным.

— Дело, значит? — Аргус сложил руки на груди. — Думаешь, справишься?

В его тоне проскочило пренебрежение, и Джей вспылил.

— А это уже Ваша работа! — он сделал шаг вперед. — Помочь мне измениться и получить успех!

Взгляд Аргуса мгновенно стал ледяным и высокомерным.

— Мальчик, ты хоть понимаешь, что придется платить? — холодно осадил он. — После смерти твоя душа навсегда останешься в моих руках. Будешь делать все, что я скажу. А если окажешься бесполезным, отправишься прямиком к обычным грешникам. Это понятно?

— Нечего разговаривать со мной, как с ребенком! Демон обязан подчиняться тому, кто его призвал, — заявил Джей отчаянно, будто цепляясь за последнюю соломинку.

— Я — граф Ада, — темные глаза на миг сверкнули ярким демоническим огнем. — И могу убить тебя хоть сейчас. Научились бы сначала пентаграмму нормально рисовать. Как дети, серьезно.

Недобро усмехнувшись, Аргус спокойно переступил меловую линию. У Марти оборвалось сердце. Сразу вспомнилось, как смела рукой белые крошки. Наверняка тогда и повредила знак.

— Ты не сможешь пройти и через второй круг! — испуганно воскликнул Джей.

Похоже, фамильярное «ты» вконец задело графа Ада. Аргус хищно усмехнулся.

— Конечно, — спокойно согласился он, медленно обходя круг по кругу. — Только вы двое все равно из него выйдете, рано или поздно.

Джей затравленно закрутился на месте, следя взглядом за каждым движением. А Марти оцепенела. Она на миг прикрыла глаза, стараясь не показывать страх. Только сердце зашлось быстро-быстро.

«Вот кто тебя за язык дергал?! Зачем нужно было ему хамить?!» — про себя Марти уже вовсю распекала Джея.

— Ну, что? — Поторопил Аргус. — Заключаем сделку? С такими, как ты, потом очень интересно разбираться в Аду.

Остановившись напротив, он, как ни в чем не бывало, достал сигарету. Щелкнула зажигалка, и маленький огонек заиграл бликами в темных глазах. С демонстративной учтивостью Аргус спросил:

— Надеюсь, никто не против?

От страха Джей, похоже, окончательно потерял голову.

— Я… я не хочу ничего! Убирайся обратно в Ад, ты ничего не получишь! — запальчиво выкрикнул он.

Аргус подошел вплотную к защитному кругу. Между белой линией и носками его туфель остались считанные сантиметры. Повеяло дорогим одеколоном и легким запахом дыма. Вкрадчивым, даже бархатистым тоном Аргус поинтересовался:

— Вот как? Тогда что мне мешает свернуть шею одному бесполезному смертному, как только он выйдет из пентаграммы? Раз уж все равно никакой выгоды.

Он затянулся сигаретой. Насмешливый взгляд устремился на Джея в ожидании реакции. А тот лишь замер на месте с чуть ли не безумными от страха глазами. Если бы не круг, наверняка бросился бы наутек.

— Марти, нужно что-то делать… — зашептал Джей. — Нужно что-то придумать…

Марти на миг зажмурилась. Мысли так быстро замельтешили в голове, что аж замутило. Пальцы сжались в кулаки сильно-сильно, даже ногти впились в ладони. Короткий выдох — и Марти решительно шагнула за пределы пентаграммы, оставаясь без защиты.

Аргус удивленно изогнул бровь. Бледные пальцы замерли, придерживая сигарету, и от нее поднялась тонкая сизая струйка. Смело посмотрев ему в глаза, Марти уверенно возразила:

— Есть выгода. Я хочу заключить с Вами сделку. Все, что захочет Джей, в обмен на душу. Мою.

Глава 43

Под конец рассказа Марти прикрыла глаза. Лишь бы не видеть реакции Руда на то, какой она была идиоткой. Говорить в пустоту все же оказалось проще:

— А потом Джей получил наследство, и мы зажили припеваючи. Правда, на свои тусовки для богатеньких он меня никогда не брал. По ходу, не вписывалась в компанию всех этих силиконовых красоток. Да мне тогда и плевать было. А потом его совесть заела. Начал оправдывать себя, мол, у папочки просто так сердце не выдержало. А демон… так, явился и обманул.

— В общем, Джей решил, что сам все смог?

— Как ты догадался? — глянув в сторону, фыркнула Марти. — Ну, и… на меня он быстро забил. Всякие девочки-модели рядом же получше смотрятся. И мозги не мешаются. Подарил новую цацку — и все, ей больше ничего не нужно.

— Он тебе изменил? — напряженно спросил Руд.

Краем глаза она заметила, как ожесточились черты его лица. Правда, посмотреть на него так и не решилась.

— И не один раз, — с показной беспечностью усмехнулась Марти. — Короче, мы как-то с ним разругались, я прыгнула в машину и погнала в бар.

Повисло недолгое молчание. Волны продолжили с тихим шорохом набегать на песок. Спустя несколько тягучих секунд Руд осторожно подтолкнул:

— И что дальше?

— А дальше Ад, — Марти передернула плечами. — Я разбилась, а ему остались деньги, бизнес и длинноногие красотки.

Он перебрался ближе, и она повернулась к нему. Руд провел кончиками пальцев по ее щеке. Так нежно, почти невесомо, совсем не похоже на него.

Марти невольно прикрыла глаза. По коже пробежали мурашки то ли от прикосновения, то ли от последовавшего шепота:

— Он — идиот, раз променял тебя на Виви и подобных.

Она посмотрела на Руда из-под полуприкрытых ресниц. Сладко затрепетало сердце, даже дыхание затаилось. Он подался вперед медленно, словно боясь спугнуть.

— Теперь понятно, — продолжил Руд, — почему ты никого к себе не подпускаешь.

Она положила ладонь к нему на грудь, останавливая. Почти без упора, просто в попытке задержать.

— Это только мое дело, — качнула головой Марти. — И никого не касается.

Руд перехватил ее запястье, отводя в сторону. Другой же рукой он взял за подбородок, и большой палец томно обвел контур нижней губы.

Марти прерывисто выдохнула. А Руд приблизился настолько, что его слова, казалось, вибрацией прошли по коже:

— Меня касается. Нельзя закрываться ото всех целую вечность. А мне ты нравишься, и я не отступлю.

— Руд…

Он прервал коротким искушающим поцелуем. Марти захотелось отпрянуть, но по телу уже пробежала волна тепла и слабости.

— Можешь не отвечать, — прошептал Руд так, что губы чуть не соприкоснулись снова. — Я и так знаю, что тебя тоже ко мне тянет.

Он самодовольно усмехнулся. Картину дополнил легкий, как у хитрого кота, прищур.

Пальцы Руда соскользнули с запястья, и Марти воспользовалась этим. Она обеими руками толкнула в плечи, лишь бы стереть уверенную улыбочку. Он наверняка подался, ведь опрокинулся спиной на плед. А в следующую секунду Руд коварно дернул к себе.

Не успевшая среагировать, Марти почувствовала под собой жар его тела. Сильная рука, опустившаяся на талию, не дала ускользнуть.

— Да ты мухлюешь, легат Руд, — в глазах блеснул азарт. — Думаешь, меня так просто соблазнить?

— А кто сказал, что я буду играть по-честному? — ухмыльнулся Руд.

Он опрокинул Марти на плед, тут же оказываясь сверху. Она затаилась, а по телу прошлась горячая волна. Наклонившись ниже, Руд поцеловал в уголок губ. После чего легкие поцелуи коснулись скулы, щеки, подбородка… Не контролируя себя, Марти откинула голову назад, будто в приглашении перейти на шею.

— Ну, что? — хитро шепнул Руд на ухо. — Уже не хочешь меня отталкивать?

Он слегка прихватил зубами мочку, отчего по телу Марти, по ощущениям, прошелся легкий разряд. Она закусила губу, а ресницы затрепетали. Оказалось невероятно сложно не выдать себя даже вздохом. Пришлось изо всех сил сжать пальцами плед.

— Упрямая, — усмехнулся Руд. — Мне это сразу понравилось.

На последних словах, глядя в глаза, он наклонился к губам Марти. И снова до мучительного короткий поцелуй. В глазах Руда появился вызов, когда же она сломается.

«К черту все!» — мелькнуло в голове.

Марти запустила пальцы в короткие рыжие волосы, подаваясь навстречу. Едва получив негласное разрешение, Руд накрыл ее губы своими.

Он властно сминал их, заставляя млеть от пыла и напора. Прикрыв глаза, Марти пылко отвечала. Тело само собой изгибалось, стоило рукам Руда коснуться. Он бесстыдно исследовал ее фигуру, отчего одежда собиралась складками. Кожа уже горела от желания почувствовать прохладу ночного воздуха и чужой жар.

Марти и так почувствовала прилив возбуждения, а Руд еще и углубил поцелуй. Влажный кончик языка прошелся по ее губам, после проникая между них. Он заманил в свою игру, и она ответила, растворяясь в моменте. Пальцы скомкали ткань рубашки на плечах Руда.

Его руки настойчивее скользнули по телу Марти. Она подалась навстречу, помогая избавиться от джинсовой ветровки. Следом он запустил ладони под футболку. Каждое касание к обнаженной коже обожгло страстью и уверенностью.

Марти спустила расстегнутую рубашку с его плеч. Ненадолго отстранившись, Руд стянул футболку. Лунный свет заиграл на коже, и тени очертили выразительный рельеф мускулов.

Марти с усмешкой приподнялась, чтобы вновь оказаться вплотную. Ладони огладили широкие плечи, скользнули вниз по напряженным мышцам, перешли на спину… На этом этапе Руд горячо коснулся губами шеи. А следом и кончик языка влажно мазнул по пульсирующей жилке.

Марти неосознанно впилась пальцами в широкую спину, царапая ногтями. С губ сорвался нетерпеливый стон. Сейчас уже ничто не заставило бы оттолкнуть этого мужчину, к которому тянет до жара по венам и томной тяжести внизу живота.

Руд покрывал поцелуями шею и ключицы. Наверняка от его пыла оставались следы. Марти уже было все равно. Они лишь подставлялась под страстные ласки, прижимаясь ближе.

Пальцы Руда нашли застежку на ее джинсах. Через секунду «молния» с коротким звуком поддалась. Марти неосознанно прогнулась в пояснице, ведь жажда почувствовать его прикосновения стала уже нестерпимой. Когда джинсы скрылись в полутьме бесполезным комком, Руд ненадолго замешкался. Его взгляд жадно прошелся по телу, на котором теперь осталось только нижнее белье. Одно это наглое собственничество в глазах распалило еще сильнее.

Сорвав новый поцелуй, Марти подцепила пальцами пряжку на мужском ремне. Короткий рваный выдох сорвался с губ Руда. Он не стал тянуть: сразу избавился от всей одежды.

У Марти на миг перехватило дыхание от вида полностью обнаженного мужского тела, склоняющегося над ней. Впервые она почувствовала такой силы желание, как ни с кем раньше.

Руд лишил бдительности, отвлекая поцелуями. А его руки тем временем нашли застежку бюстгальтера. Стоило избавиться от него, как Марти почувствовала властные касания к груди. Помимо воли вырвался протяжный стон. Руд обвел языком напряженный пик, а после и обхватил губами. Так медленно и чувственно, что в голове окончательно помутилось. Влага на коже заставила особенно ярко почувствовать ночную прохладу.

Через ткань трусиков Марти почувствовала уверенное прикосновение пальцев. Пришлось закусить губу едва ли не до крови, чтобы хоть как-то приглушить просящий стон.

— Здесь никого не бывает, — хрипловатый шепот Руда обжег шею горячим дыханием. — Можешь не сдерживаться.

Цепочка поцелуев в сочетании с касаниями пальцев, которые умело провоцировали, лишили остатков контроля. Она и так уже почувствовала себя, как в лихорадке, с разметанными по пледу дредами и невыносимым жаром по телу. А когда трусики соскользнули по бедрам, оставляя полностью обнаженной и изнывающей от желания, с губ горячим шепотом сорвалось:

— Руд…

Продолжить не дал страстный поцелуй. Марти ухватилась за руку Руда, прижимая ближе, словно в просьбе не мучить дальше. Ведь возбуждение уже стало острым, почти болезненным. Даже дышать получалось лишь беспорядочными урывками.

Он провел ладонями по бедрам Марти. Она обхватила его ногами, подавшись навстречу, как только почувствовала в себе. Невольно вылетел сладкий вскрик. В попытке сдержаться дальше Марти приникла к основанию шеи Руда, прикусывая чувствительную кожу. Не только же ему оставлять метки. У него вырвался низкий рычащий стон.

Руд начал двигаться все быстрее и яростнее с каждым толчком. А Марти только иосталось подстраиваться под безумный темп, сходя с ума от приближающегося наслаждения. Она даже не заметила, как оставила еще несколько царапин на крепких плечах.

Сбившееся дыхание, смешавшиеся в одно стоны, практически раскаленная кожа. Марти почувствовала предельное напряжение в каждой клеточке тела. А потом по мышцам пробежал сильный трепет, и удовольствие заставило потерять связь с реальностью. Как со стороны, послышался собственный вскрик наслаждения.

Марти запрокинула голову, содрогаясь всем телом, и почти следом раздался чувственный мужской стон. Пальцы, впившиеся в напряженную спину, почувствовали чужую дрожь.

Возможность кое-как мыслить вернулась не сразу. По мышцам разлилась приятная тяжесть, и Марти обмякла, прикрывая глаза. Опираясь на локоть, Руд опустился рядом. Его пальцы скользнули по ее щеке, невесомо обрисовывая контур лица.

— Говорил же, — в голосе послышалось торжество, — не такая ты и непробиваемая.

Марти посмотрела из-под отяжелевших век. Лунный свет показал, как лукаво и довольно блеснули глаза Руда. Она, хрипловато рассмеявшись, толкнула его в плечо.

— Ненавижу тебя, — фыркнула Марти.

Он обнял ее за талию, притягивая ближе. Еще толком не восстановившееся дыхание окончательно сбилось, когда Руд снова поцеловал. Марти сама прижалась плотнее, отвечая. Напоследок он прикусил ее нижнюю губу, а потом вкрадчиво поинтересовался:

— Насколько сильно? До утра этого пыла хватит?

Глава 44

По возвращении в Ад Марти сразу забралась под душ. Горячие струи воды побежали по телу, смягчая усталость в мышцах.

«Черт, ни с какой тренировкой не сравнить», — мелькнуло в голове.

Пальцы перекрыли кран, и Марти прислонилась лбом к запотевшему стеклу. Стоило подумать о прошедшей ночи, как мысли спутались. Руд. Его касания, слова, голос, от которого мурашки бегут по коже.

Выдохнув, Марти постаралась взять себя в руки. Она как раз вышла из маленькой ванной и начала вытирать волосы, когда раздался стук в дверь. Требовательный, даже злой.

— Кого принесло? — Марти потянула время, надевая джинсы.

— Открывай! — потребовал Вик. — Или ты там не одна?

Закатив глаза, она взяла черную футболку. Высвободив волосы из выреза, Марти открыла.

— Тон смени, ясно?

Вик нагло оперся ладонью о дверной косяк.

— Интересно, с графом ты так же говорить будешь? Он хочет видеть тебя и Руда. И знаешь, что, детка? — на лице расцвела злорадная улыбка. — Наш Аргус просто в ярости.

— А я тут при чем? — сложила руки на груди Марти.

— А вот и узнаешь. Меньше на Земле развлекаться нужно.

— Мы не… — возмущенно начала она.

Пристальный взгляд Вика заставил осечься. Он слишком внимательно посмотрел на шею. Марти суматошным движением перебросила влажные дреды на одно плечо, силясь скрыть следы сегодняшней ночи. Вот только Вик уже все увидел.

— Ну-ну. А я-то думал, ты со всеми такая недотрога, — презрительно усмехнулся он. — Может, и ко мне заскочишь, если граф вас на месте не прибьет?

— Обязательно, — зло прошипела Марти.

Она схватила с кровати темную спортивку. Уже на ходу взвизгнула «молния» под самое горло, чтобы больше никто ничего не заметил. Марти направилась к Руду, но Вик сгреб за плечо.

— Лапы убери, — недовольно дернулась она. — Граф же зовет нас обоих.

— К Руду уже пошел Каут. Так что и без тебя разберемся.

Уже ближе к замку Марти стало не по себе. Остановившись у кабинета Аргуса, она нерешительно постучала в дверь. Та неожиданно открылась сама собой. Точнее, Руд мигом впустил Марти. Она с тревогой посмотрела на него, но напряженное выражение лица только подтвердило мрачные догадки.

Пришлось перевести взгляд на Аргуса. Высокомерный графский взгляд сверху-вниз. Причем, даже на такого же высокого Руда.

«Все ясно, бесится», — поняла Марти.

— Я не знаю, где вы были этой ночью. И даже знать не хочу, — ледяным тоном сказал Аргус, качнув головой.

Колючий обвиняющий взгляд заставил поежиться. Марти неуклюже отбросила дред с плеча. На лице появилась натянутая улыбка, призванная разрядить обстановку.

— Мы что-то упустили, да?

— Еще двенадцать ритуалов, черт возьми! — Аргус зло шагнул вперед. — Неплохое упущение? Что скажешь, Марти?!

Он посмотрел ей в глаза. Она невольно отступила назад. Впервые со времен призыва демона стало не по себе при виде Аргуса.

Выйдя вперед, Руд немного загородил Марти собой.

— Граф, мы понятия не имели, что это случится, — сдержанно осадил он.

Аргус коротко выдохнул. Ярость в темно-синих глазах погасла, сменившись усталостью. Он потер переносицу, а потом заговорил уже спокойно и холодно:

— Тот ритуал был не единственным. Сразу после этого они провели еще двенадцать в разных городах и странах.

— И в каждом из тринадцати?.. — начала Марти осевшим голосом.

— Да, — кивнул Аргус. — По шестьдесят шесть человек. Там вся полиция на ушах, но не суть.

Стало дурно. Захотелось, как кисейной барышне, осесть на пол или в объятья Руда. Вот только в голове продолжили безжалостно прокручиваться последние слова.

— Это выходит… — Марти не смогла договорить.

— Почти тысяча человек по всей Земле. Вы хоть понимаете, что мы допустили этой ночью? — со злой досадой спросил Аргус.

Отойдя к окну, он с поникшей головой оперся ладонями о подоконник. Послышался тяжелый вздох. Похоже, Аргус понял, что зря срывается на других.

— Нет, это я допустил, — глухо сказал он. — Нужно было догадаться, что «Черная лилия» так ускорится.

Марти шагнула было к нему, но Руд удержал за руку. На вопросительный взгляд он отрицательно покачал головой. Впрочем, и без слов стало понятно, что графскую гордость лучше не задевать сочувствием.

— Энджи в курсе? — осторожно спросила Марти.

Она представила, каково бывшему ангелу будет узнать такие новости.

— Нет, и ни слова ей, — отрезал Аргус, выпрямляясь. — Я… сам как-то скажу. Боюсь, у нас теперь другие проблемы.

Он повернулся к ним, и взгляд темно-синих глаз снова стал уверенным и твердым.

— Спасти людей было приказом Люцифера, — Руд кивнул, понимая, в чем дело.

— А мы позволили почти тысяче душ оказаться в руках врага. Озверевшего и, похоже, переставшего осторожничать, — Аргус зло прищурился, явно уже мечтая отыграться. — Люцифер… мягко сказать, недоволен, но все еще мне доверяет. Он приглашает нас на собрание, на котором будут обсуждать ситуацию.

Глава 45

До собрания Марти решила хоть чем-то себя занять. Утреннее происшествие с Виком так и не забылось. В итоге, она проскользнула в комнату, которую он временно делил с Каутом. Просто в его законном жилище они — двое придурков! — умудрились по пьяни разбить окно.

Осмотревшись, Марти попыталась угадать, где чьи вещи. Пальцы сжали маленькую коробочку. Узнал бы Руд — отчитал бы за ребячество.

«Что-то я слишком часто о нем думаю», — одернула себя Марти.

Она присела перед тумбочкой. Верхний ящик легко поддался. Взгляду открылся типичный холостяцкий беспорядок, а среди всего прочего показалась начатая пачка сигарет. На губах заиграла коварная улыбка.

Взяв коробочку, Марти вытряхнула из нее остатки. Вместо них внутрь отправились уже другие сигареты, которые она принесла с собой. На вид — точно такие же. Только внутри не чистый табак, а с добавлением порошка чертополоха и зверобоя. Немного. Если не принюхиваться, даже ничего не заметно.

Вернув пачку на место, Марти довольно потянулась. Веки на миг скользнули вниз. Фантазия злорадно нарисовала, как Вик зайдется в надрывном кашле, когда с первой же затяжкой начнет жечь легкие. А потом еще и обличье начнет шалить, то выдавая, то пряча рога-крылья. И конечно же, все начнут смеяться, что он повелся на такое, как мальчишка.

Марти уже собралась уходить, когда внимание привлек ветерок, шевельнувший занавески. Окно осталось открытым, словно для того, чтобы проветрить комнату. А на подоконнике взгляд зацепился за конверт.

Нахмурившись, Марти подошла ближе. Пальцы нерешительно потянулись к чужому письму. Перевернув конверт, она едва не выронила его из рук.

Знак черной лилии.

В коридоре послышались шаги.

Марти вздрогнула, и взгляд затравлено метнулся к двери. Из-за нее донеслись голоса Вика и Инфела. Похоже, они как раз попрощались.

Не раздумывая, Марти вспрыгнула на подоконник. Письмо отправилось в задний карман джинсов. Лопатки слегка заныли, готовясь выпустить кожистые крылья. Перепонка, наверное, уже зажила и взлететь не помешала бы.

Дверь резко распахнулась.

— Марти?! — раздался удивленный голос Вика.

Еще бы секунда — и все, повезло. Марти уже оттолкнулась от подоконника, готовая выпустить крылья на лету. А Вик в несколько шагов оказался у окна. Болезненный рывок за плечо — и она, потеряв равновесие, полетела спиной на пол.

— Совсем свихнулся? — зашипела Марти, приложившись лопатками.

Вик понял, что не рассчитал силу. Он примирительно протянул руку. Марти лишь зло отпихнула ее, сама вставая. Она оскорбленно одернула спортивную кофту, заодно прикрывая письмо в заднем кармане.

— Какого черта ты здесь делаешь?! — нахмурился Вик. — Или… ко мне пришла?

Он глумливо усмехнулся.

— Еще чего! Больше приходить мне не к кому! — Марти гордо вздернула подбородок.

Вик наморщил лоб, а через пару секунд все-таки понял, кто еще живет в комнате.

— Каут?.. Ты же вроде с легатом мутишь, не?

— Еще я перед тобой не отчитывалась, — фыркнула Марти.

Она направилась к двери. Пальцы еще раз нервно поправили край кофты, а все мысли зациклились на письме. Потому Марти и упустила момент, когда Вик схватил за локоть, рывком поворачивая к себе.

— Как грубо, — и без того маленькие глаза зло прищурились. — А знаешь, мы с Каутом — друзья, так что у нас все общее.

Скабрезная улыбка, блеск расширившихся зрачков — явный знак, что пора сматываться. Однако Вик попробовал притянуть за талию.

Сердце Марти гулко ухнуло куда-то вниз. Письмо. Наглая лапища Вика оказалась в считанных сантиметрах.

— Руки убрал, — голос невольно дрогнул.

Марти попробовала отпихнуть, но в ответ послышалось лишь лениво-сальное:

— Да ладно тебе.

Действуя почти на инстинкте, она вмиг выпустила когти. Они с размаху прошлись по плечу Вика: футболка треснула, на коже остались порезы. От неожиданности он отпрянул.

— Башкой приложилась?! — в глазах появилось недоумение.

Марти решила пользоваться образом чокнутой дальше. Наткнувшись взглядом на ножны, она схватила меч Вика. Обнаженный клинок прямиком перед собой и взгляд оскорбленной невинности.

— Еще раз подойдешь ко мне — пожалеешь, понял?!

— Ты чего?.. — Вик даже на шаг отступил.

На лице застыл не столько страх, сколько растерянность. А Марти продолжила пятиться к двери. От волнения руки едва не задрожали. Украденное письмо, казалось, начало жечь через ткань.

За спиной раздался голос Руда, холодный и строгий:

— И что здесь происходит?

Глава 46

По инерции Марти сделала еще шаг назад, а потому врезалась в сильное тело. Опустив меч, она отскочила в сторону. Руд испепеляюще посмотрел из-под нахмуренных бровей.

— Прости, мы как-то… не заметили, — Марти неуклюжим жестом поправила дреды.

— У нее совсем крыша поехала. Ворвалась, напала… ой, да пусть сама объясняет, — Вик обреченно махнул рукой.

Подойдя ближе, он рывком отобрал меч. Сталь коротко свистнула, скрываясь в ножнах.

— Я сам разберусь, кто будет объяснять, — невозмутимо отчеканил Руд. — Кажется, мы уже говорили о ваших стычках.

Под тяжелым жестким взглядом Вик сразу лишился уверенности.

— Так я ж при чем? — он с ошалелым видом развел руками.

Руд строго посмотрел на Марти. Кивок в сторону коридора и сухое:

— Пойдем.

Когда они направились прочь, она тихо вздохнула с облегчением. Марти бросила благодарный взгляд на Руда, про себя радуясь, что ему хватило ума не нападать с налета. Иначе через час уже весь отряд начал бы шептаться и ее подкалывать.

Когда комната Вика осталась позади, Руд остановился. Взяв за руку Марти, он внимательно посмотрел в глаза.

— Он опять лез к тебе? Если да, я сейчас же вернусь и… — в тоне появились рычащие ревнивые нотки.

— Нет! То есть да, но не суть! — отмахнулась она.

Марти потянула его в сторону небольшой полутемной ниши. Нахмурившись, Руд позволил себя увести.

— В чем дело? — он понизил голос. — Я никому не позволю тебя трогать. И мне плевать, что скажут остальные…

Качнув головой, Марти торопливо достала письмо. Слабый свет свечей, бьющий из коридора, позволил увидеть черный знак. Протягивая конверт, она взволнованно прошептала:

— Руд, он — предатель.

Письмо тут же оказалось выдернуто из ее пальцев. Руд первым скрылся в своей комнате, и Марти прошмыгнула туда следом.

— Закрой дверь, — приказал он.

Она кивнула. Выполнив это, Марти подошла ближе, а Руд нетерпеливо разорвал конверт. Она заглянула через руку, чтобы поскорее прочитать. Стоило оказаться рядом, как повеяло знакомым запахом стали и дыма, и это немного вскружило голову. Марти выдохнула, беря себя в руки. Взгляд бегло скользнул по черным рукописным строчкам:

«Обычно мы не берем к себе низших, но сейчас выбирать не приходится. Поможешь в следующем деле — и войдешь в наш круг, как равный. Только будь начеку. Твои друзья слишком настырные. Скоро увидимся, и помни: понравиться нашему предводителю выгодно, прежде всего, тебе».

Еще не глянув на изящную подпись «Д» внизу, Марти буквально услышала надменное и насмешливое «друзья» из уст Дисцина.

— Но где эта встреча? — она едва заставила себя приглушить голос.

Хмурясь, Руд повертел послание в руках. На обратной стороне оказались время и строчка координат. Ввести в навигатор — и готово.

— Я думал, хоть нашим можно доверять, — прорычал Руд.

Глаза почернели, а лицо исказила злоба. Он смял листок в руке, и комок полетел в стену.

— «Войдешь в круг», — фыркнула Марти. — Да когда мы сообщим об этой твари, ему все круги Ада цветочками покажутся!

Выдохнув, Руд закрыл глаза. Пальцы сжались в кулаки, а напряжение проступило в каждой мышце.

— Сначала нужно узнать, чье это письмо, — сказал он холодно и твердо.

— Что значит «чье»?! — возмутилась Марти, а потом взяла себя в руки, чтобы не кричать на весь особняк. — Это было в комнате Вика.

Она ткнула пальцем в сторону смятого письма, валяющегося на полу. Руд посмотрел немного устало. Глаза так и остались сплошь черными.

— Схватим невиновного — спугнем предателя, — невозмутимо возразил он.

— Да он и есть предатель! — взмахнула руками Марти. — А пока мы тянем, Вик продолжает что-то мутить с «Черной лилией». Я думала, ты умеешь быть жестким и…

Она осеклась на полуслове, когда Руд шагнул вперед. Он схватил за плечи. Демонический взгляд стал пугающе резким.

— Я тоже хочу поймать эту крысу, ясно? — Руд слегка встряхнул ее. — Но личные склоки — не повод клеймить кого-то предателем. Это может быть кто угодно, кому захотелось подставить Вика или Каута.

Марти недовольно дернулась. Без толку. Слишком крепкая хватка.

— Да здесь все очевидно! Немножко надавим и сразу выведем на чистую воду…

— Ты не можешь трезво смотреть на ситуацию, — отрезал Руд. — Так что этим займусь я.

Он отпустил, показывая, что разговор окончен. Марти оскорбленно отскочила на шаг. Руки суетливо одернули одежду.

— А мне предлагаешь просто постоять в сторонке? — карие глаза зло прищурились. — Отличный, твою мать, план!

Марти решительно направилась на выход, и тяжелые ботинки застучали по полу. Черт возьми, она — воин адского легиона. И лично вырвала бы сердце тому, кто решил предать своих товарищей. С радостью!

— Зато действенный, — донеслось вслед. — Не будешь под ногами путаться. И не вздумай лезть к Вику сама, ясно?

Марти остановилась. Не обернулась. Только по губам скользнула кривая усмешка.

— Это приказ? — ядовито поинтересовалась Марти.

Позади послышались шаги. В спину повеяло жаром сильного тела: Руд оказался вплотную. Одной рукой он резко притянул к себе за талию, а второй схватил за волосы на затылке. Невольно пришлось запрокинуть голову, чтобы не было больно. Руд горячо прошептал на ухо, почти задевая его губами:

— Да, приказ. И если ослушаешься, результат тебе точно не понравится. Ты поняла меня?

Марти прикрыла глаза. Наполовину грубость, наполовину чувственность — это чуть не снесло крышу. Особенно, когда Руд, все так же держа, коснулся губами открывшейся шеи.

— Убери руки, — голос слегка дрогнул.

Хватка на волосах мгновенно исчезла. Коротко выдохнув, Руд отошел в сторону. Он подобрал с пола скомканный листок. Все-таки координаты еще пригодятся.

— Не смей к нему приближаться, — холодно сказал Руд. — Если он предал нас, то это может быть опасно.

И хотя он отвел взгляд, Марти успела заметить тревогу в его глазах, вновь потускневших до штормового серого оттенка.

Глава 47

Энджи поправила кремовое платье ниже колена, украшенное черной вышивкой. Кулон с личным знаком-сигилом, опустившимся между ключиц, идеально подошел к образу. Впрочем, на этом она не остановилась: скрепила волосы на затылке роскошной заколкой с агатом.

Марти неловко одернула рукав черной блузки. Деловые брюки после джинсов показались дико неудобными. Перспектива заявиться на собрание в привычном образе стала соблазнительной, как никогда.

— Значит, Вик пока гуляет? — повернувшись, спросила Энджи.

Она поморщилась. Похоже, вспомнила, как отряд Руда напал на нее в первый день.

— Ага, сволочь, — кивнула Марти. — Закрыли тему. Пусть сами разгребаются, раз такие умные. Руд все равно отдал письмо Аргусу, на собрании разберутся.

Она откинулась на спину поперек кровати. Сев рядом, Энджи обняла подушку. На губах появилась мягкая улыбка. В ясно-голубых глазах блеснула легкая хитринка.

— У вас же что-то есть? — поинтересовалась Энджи максимально невинным тоном.

— С Виком? — фыркнув, попыталась ускользнуть Марти.

В нее тут же полетела подушка. Пришлось использовать всю свою реакцию, чтобы не схлопотать по носу.

— Марти! — с укором возмутилась Энджи. — Мне же интересно! Рассказывай!

— Да нечего рассказывать. Сама ни черта не знаю, — поморщилась Марти. — Лучше выкладывай, что со свадьбой!

Сев на кровати, она подалась вперед. Маневр «перейти в наступление» сработал: Энджи со вздохом потупилась. Тонкие пальцы обвели золотистый узор на темно-синем покрывале.

— Да мы уже собирались рассылать приглашения, но сама понимаешь… какие сейчас праздники? Еще не получится что-нибудь, — она неловко повела плечами. — Нужно переносить.

— Если «Черная лилия» сорвет твою свадьбу, я лично придушу там каждого! — пламенно заверила Марти, стукнув кулаком по покрывалу.

— Я просто хочу, чтобы все наладилось, — Энджи с волнением приложила ладонь к груди. — Чтобы у всех наконец-то была спокойная безопасная жизнь. А когда я стану графиней, уже дело десятое.

Захотелось подколоть на тему ангельских замашек. Однако в этот момент раздался осторожный стук.

— Аргус? — встрепенулась Энджи.

Посмотрев в сторону двери, она странно улыбнулась. Марти напряглась. Даже спиной почувствовала, что на пороге не Аргус. Энджи спокойно сказала:

— Марти уже готова.

— Марти сама умеет разговаривать, — сразу дернуло огрызнуться.

— Именно поэтому меня игнорирует? — Руд остановился в паре шагов, сложив руки на груди.

Марти бросила на него испепеляющий взгляд… и на миг оцепенела. Аккуратно лежащие ржаво-рыжие волосы, строгий костюм, даже галстук. Темно-серая рубашка удачно подчеркнула цвет глаз. Никогда и в голову не пришло бы, что этот мужчина проводит время не на светских раутах, а на тренировках с мечом в руках.

Вспомнив, что обижается, Марти отвернулась.

— А я соблюдаю… эту… Энджи, как ее? — она щелкнула пальцами.

— Субординацию.

— Точняк, — кивнула Марти, вставая.

Она равнодушно прошла мимо. Правда, у двери терпения не хватило. Марти бросила взгляд через плечо.

«Мать его за ногу, какой же он все-таки красавчик», — мелькнуло в голове.

Руд усмехнулся, будто прочитал мысли. Марти поспешила выскочить за дверь, одернув рукав неудобной блузки.

Вскоре все отправились к замку Люцифера. На этот раз встретил уже протянутый к берегу мост. По обе стороны застыли статные чернокрылые охранники. Они окинули гостей пристальными холодными взглядами.

Под ними Марти почувствовала себя, как под металлоискателем. Она поежилась.

Руд потянулся к ее ладони. Кончики пальцев слегка мазнули по запястью, но Марти тут же отдернула руку. Только на коже осталось теплое и предательски приятное эхо прикосновения.

— Волнуешься? — вполголоса спросил он.

Марти сделала вид, что с интересом рассматривает гладь озера Коцит. Даже отсюда, с моста, удалось увидеть тени подо льдом. Силуэты, тщетно ищущие выход из толщи холодной воды.

— Хочешь позаботиться — сделай что-нибудь с Виком, — обиженно отрезала Марти.

Она замешкалась возле перил, засмотревшись на жуткое зрелище. А потому голос Руда, раздавшийся прямиком над ухом, заставил вздрогнуть.

— Продолжишь так себя вести, и я что-нибудь сделаю с тобой, — двусмысленно прошептал он.

Угроза, произнесенная так бархатисто, отозвалась мурашками по коже. Пришлось постараться, чтобы невозмутимо фыркнуть.

Сбегая от дальнейших провокаций, Марти поспешила за Энджи и Аргусом, которые уже подошли к замку. Там их встретили незнакомцы в черном, точно такие же молчаливые, как и охранники. Они провели по коридорам с гулкой акустикой в просторный зал.

Едва оказавшись на пороге, Марти оцепенела. Ведь здесь собралась едва ли не вся адская элита. И эти взгляды, уверенные и прохладные, скользнули прямиком к вошедшим.

Глава 48

Пока Аргус всех представил, Марти успела сто раз почувствовать себя не в своей тарелке. Они расположились среди остальных, как равные. И все-таки желание по-тихому сбежать никуда не делось.

«Так, успокоиться, — приказала себе Марти. — Это такие же демоны. Просто чертовски сильные, подумаешь. Тоже мне, повод задирать нос!»

Вдох-выдох. Она обвела взглядом собравшихся. Присутствие Аргуса и Энджи, сидящих на диванчике неподалеку, немного успокоило.

Хотя Люцифер и не ударялся в пафос с какими-нибудь тронами, сразу было видно: правитель. Сидя в кресле, он смотрел на всех холодно, чуть свысока.

По левую руку от него стояла Елизаздра. Высокие перчатки темно-бордового цвета выглядели немного жутко, будто руки были по локоть в крови. Взгляд соответствовал: твердый, жесткий, безжалостный. На темных волосах лежала золотая диадема с капельками рубинов. Ровно семью, как рогов в истинном обличье этой демоницы. Сейчас же она выглядела просто статной молодой женщиной.

Чуть дальше сидели рядом Самаэль и Лилит. Наверно, на Земле они вполне могли бы светиться на обложках глянца как образец красивой пары. Он — бледный черноволосый аристократ с желтыми змеиными глазами, притягивающими взгляд. Она — светская львица с идеальной осанкой и такими же безупречными темно-рыжими локонами.

Также здесь присутствовал и Белиал. Наверно, если бы не сигил на перстне, Марти ни за что не догадалась бы, что перед ней демон. Уж слишком светлая и приятная внешность: светло-золотистые волосы, голубые глаза, легкий загар и мягкие черты лица. Легко можно было представить его до падения, с белоснежными крыльями.

Правда, когда он заметил внимание, Марти поспешно отвернулась. От пронизывающего безжалостного взгляда стало не по себе. А еще она поняла, что прослушала начало собрания. Поправив дред у лица, Марти приосанилась, и вид стал более вовлеченным. Вовремя. К ним как раз обратился Люцифер:

— Вы занимались этими ритуалами. Есть какая-то связь между местами?

Руд собрался встать, но был оставлен жестом.

— Не думаю, — он качнул головой. — Это не места шабашей, не точки, где истончены грани миров. Ничего особенного.

— То есть никаких закономерностей? И где будут новые убийства, непонятно? — недовольно спросил Люцифер.

— Скорее всего, их выбирали хаотично, — предположил Аргус. — Лишь бы подальше друг от друга. Похоже, «Черная лилия» еще не настолько зарвалась, чтобы просто выкосить целый город.

— Страшно об этом даже подумать, — тихо вздохнула Энджи.

Она взяла его за руку, ища поддержки. Аргус слегка улыбнулся в попытке приободрить, но взгляд остался таким же серьезным.

Повисло недолгое молчание. Остались только звуки с улицы: вой ветра и запертых подо льдом душ.

— Раньше до такого не доходило, — качнула головой Елизаздра. — Похоже, Ад слишком распустился, раз забыл, что свое недовольство лучше держать при себе. Наша власть слабеет.

— Моя власть, — холодно поправил Люцифер. — И терять ее я не собираюсь.

Встав с кресла, он отошел к окну. Снаружи пробился слабый холодный отсвет от озера Коцит, и снова донеслись отдаленные стоны грешников. Люцифер на миг прикрыл глаза, и Марти успела заметить мимолетную усмешку на его губах.

«Наверняка просчитал, что для заговорщиков места подо льдом точно хватит», — мелькнуло в голове.

— Мелкая аристократия вряд ли могла такое организовать, — заметил Белиал.

— Как раз наоборот, — возразила Елизаздра. — У мелких сошек слишком много амбиций. А после истории с провалами они поняли, что правитель Ада не всесилен. Вот и взбунтовались. Хотя и очень организовано.

Она отошла к столику, на котором стояло несколько бокалов, и по-свойски налила себе вина. Марти и сама приложилась бы к алкоголю, но не решилась. Одно дело — помощница самого правителя, совсем другое — просто девчонка из легиона.

Люцифер повернулся к ним, внимательно слушая предположения.

— Скоро узнаем, — кивнул он. — Маркиз Самигина уже под стражей. Я приказал схватить его, как только произошли последние убийства. Он отвечал за подсчет грешников, значит, мог прикрывать «Черную лилию».

— Самигина на пытках? — Елизаздра равнодушно пригубила вино.

— Еще нет. Может, сам признается. Атмосфера в подземельях… располагающая, — многозначительно сказал Люцифер. — Что насчет настроений в обществе? Самаэль, Лилит, вы должны знать. Кто недоволен?

Он оперся локтем на высокую спинку кресла в ожидании ответа.

— На приемах и балах не говорят о переворотах. По крайней мере, громко, — Самаэль с улыбкой качнул головой.

— Но общие настроения тревожные, — Лилит грациозным движением поправила волосы. — Слухи о пропавших душах разошлись быстро, и демоны боятся, что все выходит из-под контроля. Особенно, учитывая, что мы ничего не комментируем.

Она закинула ногу на ногу, скрещивая руки на груди. В зеленых глазах блеснуло лукавство.

— И что ты предлагаешь? Я не буду ни перед кем отчитываться, — Люцифер гордо вздернул подбородок.

— Не отчитываться, — усмехнулась Лилит. — Просто выступить перед демонами и убедить, что все под контролем. Это неплохой ход: меньшее количество переметнется к «Черной лилии», если будет знать, что мы идем по ее следу.

— Я лучше устрою показательную казнь, — хмуро бросил Люцифер.

Елизаздра, поиграв бокалом, посмотрела на колышущееся кроваво-красное вино. На словах о казни на ее губах появилась жестокая улыбка. В темных глазах на миг блеснуло адское пламя.

— Люцифер прав, — Елизаздра подняла взгляд. — Еще не хватало, чтобы владыка Ада распинался перед толпой.

До этого молчавший Белиал вздохнул.

— Лучше бы эта толпа помнила, что у нас есть внешний враг, — приятный, даже чарующий голос наполнился сожалением. — И то, что Рай до сих пор не пошел на нас войной, просто удачная случайность. Что помешает ангелам атаковать, если Ад разобщится?

Люцифер горько усмехнулся. Посмотрев в пустоту, он зло сказал:

— Да все давно забыли о Райской войне. И вряд ли они помнят, кто их в ней вел.

Марти и Руд переглянулись. До этого они не стали влезать в разговор верхушки, но сейчас тишина начала невыносимо давить.

К счастью, вмешался Аргус. Встав, он подошел к Люциферу. Тот посмотрел холодно, без интереса.

— Они — да, но мы — нет, — решительно произнес Аргус. — И я готов хоть сейчас снова взяться за оружие.

Марти вскочила с дивана.

— Да все здесь готовы! — голос звонко разнесся под высокими сводами. — Эта «Черная лилия» — просто кучка ублюдков, возомнивших о себе черт-те что!

Она сжала пальцы в кулаки, готовая прямо сейчас ринуться в бой. Руд плавным и почти бесшумным движением оказался рядом.

— Марти, — предупреждающе шепнул он.

Поздно. Все уже обратили на нее внимание. Люцифер шагнул к Марти. Взгляд стал изучающим, как будто следящим за забавным зверьком. Внутренне она поежилась, но не сдвинулась с места.

— Мне нравится твой пыл, — Люцифер усмехнулся. — Только эти, как ты сказала, ублюдки могут быть где угодно.

— Только не в этой комнате, — мотнула головой Марти. — Я, Руд, Аргус, Ваши друзья, даже Энджи, которая в Аду без году неделя…

Она обвела жестом присутствующих, и с губ почти слетели слова, что в замке точно нет предателей. Однако стук в дверь заставил осечься.

— Войдите, — немного резко разрешил Люцифер.

Шагнувший в зал демон почтительно поклонился.

— Господин, плохие новости. Пленник из «Черной лилии» убит. Кто-то проник в подземелья замка и расправился с охраной.

Глава 49

— Я разберусь, — Люцифер жестом остановил тех, кто ринулся за ним. — Можете расходиться.

— Мне нужно кое-что показать, — понизив голос, Аргус посмотрел многозначительно и серьезно. — Это важно.

Он потянулся к внутреннему карману пиджака.

— Потом. В моем замке убили единственную ниточку, ведущую к «Черной лилии». А охрана даже не успела поднять тревогу. Не думаю, что есть что-то важнее, — качнул головой Люцифер.

После его ухода все и правда начали расходиться. Уже по другую сторону моста Марти осмотрелась по сторонам, а потом шагнула к Аргусу.

— Почему Вы не сказали ему, что мы знаем, как выследить «Черную лилию»? — озадаченно нахмурилась она.

Они остановились на самом берегу озера. С едва слышным шорохом исчез мост, оставляя лишь ледяной простор.

— При всех? Не лучшая идея, — усмехнулся Аргус.

Повеял холодный ветер. Энджи зябко обхватила себя за плечи. Будто машинально, Аргус стянул пиджак и накинул на нее. Она с легкой улыбкой благодарно кивнула.

Романтическую идиллию нарушил хмурый голос Руда.

— Замок Люцифера — самое охраняемое место в Аду, — сказал он, посмотрев на Марти. — В него нельзя просто залететь через окошко.

— Ты это к чему?

Руд вздохнул. Взгляд стал снисходительным, как с маленьким ребенком.

— Тот, кто убил пленника, был внутри. А зачем избавляться от того, кого отправили на пытки?

— Чтобы он не раскололся! — кивнула Марти, теперь все понимая. — И охрана не успела поднять тревогу…

Она осеклась на полуслове. На пару секунд повисло тревожное молчание, разбавляемое лишь стонами из-под толстого льда. Наконец Аргус продолжил за нее:

— Потому что сначала не ждала подвоха от кого-то из приближенных Люцифера.

— «Друзей», как говорит Марти. Да? — язвительно уточнил Руд.

В ночной темноте он, одетый в черный костюм, выглядел еще мрачнее. На резких чертах лица играли бледно-голубые отсветы от озера.

Марти демонстративно отвернулась к Аргусу.

— Но кому из них это нужно?

Он жестом позвал всех за собой, подальше вдоль берега. Здесь уже появились редкие деревья, корявые и лишенные листвы. Черные стволы, как и сухую траву под ногами, покрыла никогда не тающая изморозь. Аргус прислонился спиной к одному из них, сложив руки на груди.

— Да кому угодно. Подумай сама, кому не захочется править целым миром? — он насмешливо изогнул бровь.

— Ну, мне не захочется. На кой он мне? — фыркнула Марти.

— Ты просто хорошая, — мягко улыбнулась Энджи. — А другие очень любят власть и готовы ради нее на все. Тем более демоны.

Она со вздохом опустила взгляд, кутаясь в темный пиджак. Выбившийся из прически светлый локон затрепетал на холодном ветру.

— Да они и так неплохо устроились вроде, — неуверенно сказала Марти.

— Смотри, — начал Аргус, — Белиал почти равен по силе Люциферу. К тому же, в войне до последнего был на стороне ангелов. Почему бы не захватить власть и не попытаться по-новому построить отношения со старыми знакомыми? Да и Белиал помогает смертным получить титулы и звания. Так что с интригами он на «ты».

Она нахмурилась. Версия получилась такой ладной, что хоть сейчас бросайся в атаку, но в этот момент размышления подхватил Руд.

— Елизаздра тоже ненамного слабее Люцифера, — четко и ровно начал рассуждать он. — Еще и главная помощница: посвящает всех новых демонов. Да и на Земле успевает изводить смертных. А в итоге, просто его тень. Не обидно, что ли?

По его губах скользнула ухмылка. Следом, не давая передышки и в секунду, продолжил Аргус:

— А еще «Черная лилия» хочет уничтожить смертных, когда придет к власти. Самаэль и Лилит вполне на это способны. Он устроил грехопадение, а она просто ненавидит всех потомков своего первого мужа. Настолько, что готова убивать их еще в колыбели.

Марти заметалась взглядом от одного мужчины к другому. В голове воцарился полный сумбур. В итоге, с губ сорвался первый попавшийся вопрос:

— Первого мужа?

— Ее бывший — Адам, — пояснил Руд. — Повод ненавидеть человечество. Не меньше, чем у других.

Марти вскинула ладони. Зажмурившись, она помотала головой. Даже дреды хлестнули по лицу.

— Так, хватит, вы меня запутали! — оборвала Марти. — Кому, черт возьми, верить?

— Себе, но тоже с осторожностью, — усмехнулся Аргус.

Выругавшись, она отошла к самой кромке льда. Сев на заиндевевшую землю, Марти обхватила колени руками. Взгляд скользнул вдаль по озеру, прямо к замку Люцифера, стоящему на одиноком острове.

— Что будем делать с письмом? — перешел к делу Руд.

Краем глаза Марти заметила, как Аргус с сожалением покачал головой.

— К Люциферу сейчас не подобраться, чтобы поговорить без лишних ушей, — вздохнул он. — Значит, будем разбираться своими силами.

Марти заинтересовалась. Вскочив на ноги, она посмотрела на Аргуса в ожидании указаний. Любых указаний, лишь бы не сидеть на месте.

— Но ведь в легионе предатель, — заволновалась Энджи.

Она приложила ладони к груди, словно в попытке успокоить заколотившееся сердце.

— Своими силами — это втроем. Руд, Марти, на вас же я точно могу положиться? — слегка улыбнулся Аргус.

— Конечно, граф, — Руд уверенно шагнул вперед.

Марти захотелось подтвердить, но тут Энджи протестующе взмахнула руками.

— Нет-нет-нет! И думать забудьте! Вы не можете идти одни!

Она взяла Аргуса за руку, смотря безотрывно, почти с мольбой. Даже у Марти на душе защемило от того, какая тревога теснится в голубых глазах.

Вздохнув, он отвел взгляд. Аргус слегка сжал ладони Энджи в своих, будто грея.

— В «Черной лилии» не так уж много демонов. Нам нужно просто узнать, что за следующее дело, и вычислить предателя. Постараемся действовать незаметно. А если что, на нашей стороне будет неожиданность. Справимся как-нибудь и втроем, — на губах появилась легкая ободряющая улыбка.

— Вчетвером, — Энджи мотнула головой, решительно высвободив руки. — И даже не думай, что сможешь просто запереть меня в комнате. Мы пойдем все вместе.

Глава 50

Руд и Марти переместились на нужное место первыми. Глухой лес с густым молодняком и мшистыми стволами сосен оказался на руку. Никаких случайных смертных, никто не заметит оружия.

— Это должно быть где-то здесь, — Руд осмотрелся по сторонам.

Солнце сползло к горизонту. Остались только слабые косые лучи, пробивающиеся сквозь колючие ветки. Марти прошлась по тихо шуршащей под ногами хвое. В просвете между деревьями показался обрыв. И что-то еще вдали.

Марти осторожно подкралась к краю. Широкий ствол дерева сыграл на руку, позволяя незаметно посмотреть.

Внизу обрыва тек небольшой тихий ручеек. По другую сторону от него виднелся деревянный дом: эдакое современное шале для уставших для города богачей.

— Посмотри, — полушепотом позвала Марти.

Она выпустила крылья. Послышался тихий-тихий шелест темных кожистых перепонок. Марти поправила ремешки на плечах, чтобы мечи за спиной не мешали в полете.

— Вижу… Не болит? — негромко спросил Руд.

Он протянул руку, и кончики пальцев почти невесомо проследили светлый шрам на крыле. Подарочек от Аманиты, еще не сошедший до конца.

— В порядке, — сухо ответила Марти.

Недовольно поведя крыльями, она собралась отойти в сторону. Руд ухватил за запястье, останавливая. Он подтолкнул спиной к дереву, отрезая пути к отступлению.

— Может, хватит? — глаза потемнели от недовольства.

— Что «хватит»? — Марти с вызовом вскинула подбородок. — Ты мне не веришь. Насчет Вика.

Она ринулась вбок, но Руд уперся рукой рядом с ее головой, не пуская.

— Просто хочу разобраться, — серьезно сказал он.

— Вот и разбирайся. Закрыли тему. Не до этого сейчас.

Марти попыталась поднырнуть под его рукой. Руд ловко притянул к себе за талию. И прежде, чем последовало бы сопротивление, он нежно коснулся лица. Самыми кончиками пальцев, загрубевших от работы с оружием. Взгляд стал особенным, до пронзительного искренним.

Марти затаилась, как загипнотизированная. Губы слегка разомкнулись, но с них так и не сорвалось ни звука.

— Как раз сейчас и нужно, — прошептал Руд. — Мы идем вчетвером против «Черной лилии». Точнее, втроем с Энджи, которая только балласт. Тебе не кажется, что у нас может быть маловато времени, чтобы тратить его на обиды?

Марти часто заморгала: в глазах предательски защипало.

— Эй, Руд, а где же боевой дух? — ухмыльнулась она, чтобы скрыть неловкость. — Вообще-то, это ты всегда учил нас не бояться смерти.

— А я и не боюсь. За себя — нет.

Руд привлек Марти плотнее к себе. На миг он приник лицом к ее волосам, и над ухом послышался тихий, но тяжелый вздох. Она прикрыла глаза. Пальцы сами собой сжали грубую кожаную куртку Руда.

— Обещай: никакого тупого риска, — твердо отчеканил он. — Это приказ, ясно?

Марти спрятала лицо у него на груди, чтобы скрыть улыбку. Руд отстранил, держа за плечи. Взгляд стал выжидающим и испытующим.

— Да ладно тебе, ясно, — закатила глаза Марти. — Пусти уже.

Она замерла в его руках. Сердце мягко затрепетало, а по телу пробежало тепло, расходясь даже по крыльям.

Отрицательно качнув головой, Руд медленно подался вперед. Притяжение стало почти осязаемым. Лица оказались так близко, что шепот обжег горячим дыханием:

— Нет, Марти, не отпущу. Никогда. Я люблю тебя.

На последних словах Руд задел ее губы своими, коротко целуя. Взгляды встретились. И от эмоций, заметных в его, Марти потеряла всякий контроль. Она обвила шею Руда руками, прижимаясь ближе. А он все-таки отпустил, но только для того, чтобы следом обнять за талию.

Марти возобновила поцелуй, делая его уже долгим и страстным. Руд обнял крепче, и у нее приятно помутилось в голове. От ощущения сильных рук, от жара его тела, от воздуха, которого предательски перестало хватать. Даже крылья слегка затрепетали.

Губы соприкасались жадно, как в последний раз. Руд прижимал к себе почти до боли, но Марти лишь таяла во властных объятьях. Она ерошила пальцами его короткие волосы, самозабвенно отдаваясь горячему поцелую. Позволяла чужому языку бесстыдно исследовать ее рот, сама отвечала со всей страстью. Так, чтобы не оставалось никаких мыслей. Только жар, разбегающийся по венам.

Марти оторвалась всего на миг, чтобы тихо-тихо выдохнуть в губы:

— Я тоже.

Она уже подалась обратно, чтобы продолжить, когда рядом вспыхнуло яркое алое пламя. Марти резко отстранилась. Руд отступил на шаг, понимающе усмехнувшись.

В бесследно затухающем огне проявились силуэты, и она поспешно одернула темную спортивку. Все движения стали нервными, суетливыми. Это не укрылось от взгляда Аргуса. Он изогнул бровь с легкой улыбкой на губах.

— Нас задержали, еле вырвались, — махнула рукой Энджи. — Выяснили что-нибудь?

Марти отстраненно кивнула.

— Ага, — собственный голос показался хриплым, — выяснили.

Глава 51

Закат быстро начал перетекать в сумерки. В окнах лесного дома мелькнули слабые огоньки. Похоже, кто-то зажег свечи.

— Они уже там, — напряженно заключил Руд.

— Подбираемся как можно тише, — Аргус оглянулся на остальных. — Нас не должны заметить раньше времени.

Он выпустил крылья. Мощные, блестяще-черные, с крупными длинными перьями. Знак того, что их обладатель — из падших ангелов. Аргус уверенно положил ладонь на рукоять меча на поясе, и на пальцах появились крепкие темные когти. В сумерках стали еще заметнее татуировки, уходящие под воротник рубашки, свободно расстегнутой на верхние пуговицы. Узор пополз вверх по шее, заходя на правую сторону лица. Вспыхнули алым огнем глаза, в волосах появились изогнутые рога. Как у недовольного кота, шевельнулся тонкий гибкий хвост. Полное демоническое обличье, чтобы в любой момент быть максимально готовым к схватке.

— Лучше бы нас, вообще, не заметили, — тихо вздохнула Энджи.

Ее внешность изменилась следом за Аргусом. Ветер шевельнул волнистые пряди, между которыми возникли тонкие, почти изящные рога. Тихо зашелестели мягкие перья, когда Энджи шевельнула черными крыльями, будто привыкая к ним.

— Может, будущей графине все-таки лучше остаться? — с насмешкой спросил Руд. — Положение позволяет махать мечом?

— Не забывайся, — холодно одернул Аргус. — Это моя невеста, и мне плевать, почему ты на нее взъелся.

Внешне он выглядел невозмутимо. Только устремленный вдаль взгляд выдавал напряжение.

— Да ладно, я привыкла, — Энджи мягко коснулась плеча Аргуса. — Знаю же, что в бою мы все равно друг друга прикроем. Сколько бы он ни ворчал.

Руд недовольно передернул крыльями, и Марти едва сдержалась, чтобы не прыснуть. Она потерла кончик носа, пряча дрогнувшую в уголке губ усмешку.

Впрочем, быстро пришлось посерьезнеть. Ведь Руд так же, как и остальные, выпустил когти. Глаза чуть прищурились, и от зрачков быстро разошлась чернота, закрывшая и радужки, и белки. Не заставили себя ждать и рога, короткие, грубоватые и без всякой аристократической утонченности. Огненные волосы, загорелая и немного огрубевшая кожа, высокая сильная фигура — ну, точно воин Ада.

Марти и не заметила, как засмотрелась. Опомниться заставил голос Руда:

— Проблемы?

— Да так, — усмехнулась она. — Мысли не в ту сторону.

— Не отвлекайся, — при серьезном тоне он хитро прищурился. — Я не могу следить сразу за двумя девчонками с ветром в голове.

Чтобы предотвратить дальнейшие выпады в сторону Энджи, Аргус оборвал:

— Ладно. Вперед.

Он первым ударил крыльями по воздуху. Они позволили легко спланировать вниз, над ручьем. Не прошло и минуты, как Аргус приземлился неподалеку от деревянного дома. Присмотревшись, Марти увидела, что он окинул взглядом окружающее пространство. А следом последовал призывный жест рукой.

Энджи сразу сорвалась к Аргусу. Подойдя к краю, Руд расправил крылья. Перед тем, как взлететь, он оглянулся.

— Помнишь, что обещала?

Марти с улыбкой кивнула. Слегка защекотало кончики пальцев от выпущенных когтей, а веки на миг скользнули вниз, чтобы потом открыть уже черные глаза. Крылья послушно поймали воздушный поток, и вскоре под ногами оказалась опавшая хвоя по другую сторону ручья.

В окне мелькнул огонек свечи. Все тихо поспешили поближе к стене, чтобы их не заметили. Аргус, приложив палец к губам, постарался аккуратно заглянуть внутрь.

В этот же миг раздался крик. Тонкий, надрывный, отчаянный. Он оборвался на середине вместе со звуком удара.

— Заткнись! — донесся резкий окрик Нерва, а потом его голос стал тише и спокойнее. — Почему она очнулась?

Ответил Дисцин. Пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова, произнесенные безразлично и высокомерно:

— Видно, плохо сработало. Не могу же я проверять каждого смертного.

Внутри снова послышались рыдания, переходящие на крик, затем грохот.

Аргус и Руд переглянулись, словно без слов составляя план. А Энджи решила действовать наобум. Как только раздался следующий крик, она бросилась к большой стеклянной двери. Рывок за ручку ничего не дал. И через секунду Энджи занесла меч.

— Энджи! — Аргус ринулся к ней, надеясь остановить.

Без толку. Она лишь мотнула головой, выкрикнув:

— Там люди!

Стекло зазвенело под ударом тяжелого клинка. Вниз посыпались осколки, а часть крупными зубьями осталась в раме. Только Энджи даже не заметила, что лишь чудом не поранила крылья, врываясь внутрь. На ходу обнажая меч, Аргус бросился следом.

Руд вполголоса выругался, и Марти мысленно от всей души с ним согласилась. Ведь оказавшись внутри, они встретились взглядами едва ли не со всей «Черной лилией». Разве что Аманита куда-то делась.

Расставленные по комнате свечи позволили увидеть, что все демоны при оружии. А хмурые лица доказали: за тем, чтобы им воспользоваться, дело не станет.

Мигом спрятав клинок в ножны, Энджи бросилась к лежащей на полу смертной. Женщина задрожала, всхлипывая. На разбитой губе осталась кровь.

— Не бойтесь, — зашептала Энджи, — мы вас вытащим.

Дисцин шагнул вперед с высокомерной усмешкой на губах. Окинув взглядом чужое оружие, он с показательным равнодушием сложил руки на груди.

— Сомневаюсь.

Глава 52

— Что ж, неожиданно видеть вас в таком составе, — Дисцин со скучающим видом покрутил один из своих перстней. — Не только мелкие сошки, но и сам граф перемен Аргус. А кто эта милая леди? Неужто та самая невеста из падших, демон освобождения Энджи?

«Черная лилия» медленно заключила в кольцо. Марти метнулась взглядом по противникам: шестеро демонов. Дисцин — из аристократии, точно сильный. Да и Нерв уже доказал, что не слабак. Она напряглась, готовая в любой момент выхватить мечи.

С холодной полуулыбкой Дисцин шагнул к Энджи, которая опустилась на колени рядом с пленницей-смертной. Попытки успокоить ни к чему не привели: женщина сжалась в комок, дрожа всем телом.

— Не подходи к ней, — рыкнул Аргус.

Он выступил вперед, поднимая меч.

— Хочешь напасть? Неплохая идея, — иронично бросил Дисцин, а потом обвел плавным жестом сообщников. — Только нас больше, ты не заметил? Не лучше ли забрать свою невесту и позволить нам закончить начатое?

— То есть убийство? — Руд сильнее сжал рукоять клинка.

Марти сделала шаг назад, чтобы держаться поближе и, если что, прикрывать друг друга.

— Убийства, — педантично уточнил Дисцин. — Остальные смертные в подвале. Просто они… немного не в себе. Только эту не взяло. Мои ребята захотели поразвлечься, а она начала шуметь.

Смертная громко всхлипнула. Осторожно придерживая за плечи, Энджи помогла встать. Один из демонов шагнул к ним, и она тут же расправила крыло, загораживая женщину. В глазах, горящих адским огнем, появился искренний гнев. Пальцы стиснулись в кулаки.

— Вы… вы — монстры, — Энджи зло покачала головой.

— Мы — демоны, будущая графиня, — Дисцин изобразил учтивый полупоклон. — И в отличии от вас еще помним об этом. Нам надоело тихонько сидеть в Аду. Земля тоже должна достаться нам. Все равно она давно увязла в грехах.

— Ну, и как быстро Рай объявит войну? — скептично усмехнулся Аргус. — Об этом вы не думали?

— А сколько можно бояться ангелов? Давно пора уже поставить точку и отыграться за все, — холодно отрезал Дисцин. — Нерв, скажи, тебе же только в радость оторвать парочку-другую белых крылышек? На живую.

Он усмехнулся, оборачиваясь на Нерва. Тот безразлично кивнул, а потом напомнил:

— Пора начинать. Скоро все будут.

— Даю последний шанс уйти, — приподняв подбородок, Дисцин глянул свысока.

— Да пошел ты! — выкрикнула Марти.

Они атаковали одновременно: кольцо противников бросилось, как единый организм. Взгляд едва успел выхватить, кто на кого накинулся. Марти высвободила оба клинка, и сталь поймала яркие отблески свечей. Пришлось отбиваться сразу от двоих. Так же, как и Руду. Он и Марти, не сговариваясь, встали спина к спине.

Отточенные движения, звон стали и синхронные, будто обдуманные на одной волне, действия. И вот один из четверых противников схватился за раненное плечо, а второй глупо подставился. Руд сразу атаковал. Лезвие с мокрым звуком вошло в плоть. Демон осел с затухающим взглядом, из последних сил зажимая рану, но его сообщники только сильнее взбесились.

Дисцин сцепился с Аргусом. Часто-часто засверкало изысканное оружие. Под звон стали заблестели камни на дорогих рукоятках. Один раз Дисцину, похоже, удалось чиркнуть по руке, но Аргус даже не обратил внимания.

А Нерв выбрал слабое звено: направился к Энджи и смертной. В его руке появился клинок-фламберг. Блики от свечей заиграли на волнистом лезвии, как настоящее пламя.

Энджи вскинула свой меч. Сталь схлестнулась с громким звоном, но это оказалось лишь отвлекающим маневром. Исподтишка Нерв вытащил кинжал. Он отправился в полет ловко, почти без размаха.

— Осторожно! — Марти рванулась было туда, но ее тут же отвлекли новыми выпадами.

Кинжал, переворачиваясь в воздухе, полетел к смертной. Поняв это, Энджи раскрыла крыло наперерез. Подставилась сама, но поздно. Лезвие лишь зацепило кончики маховых перьев.

А смертная вскинула руку к груди, к быстро расплывающемуся алому пятну и торчащей рукояти. Вскрик боли почти затерялся в остальном шуме. Ослабевшее тело осело на колени. Взгляд мгновенно остекленел, и женщина начала безжизненно заваливаться набок. Энджи рванулась к ней, бесполезно пытаясь привести в себя. А Нерв, пользуясь этим, уже замахнулся фламбергом.

— Энджи! — Аргус бросился к ним.

Он отвлек удар на себя. Прямой клинок двинулся было по чужому к рукояти, но раздался лишь въедливый скрежет: волнистая сталь не позволила привычный маневр.

А Дисцин начал тихо подступать к Аргусу сзади. Пальцы, украшенные перстнями, поудобнее перехватили рукоять.

Руд и Марти переглянулись. Они ринулись туда, но один из демонов попытался преградить дорогу. Он лихо закрутил меч, пытаясь сбить с толку. Руд зло ударил со всей силы, выбивая чужое оружие. Удар в самое сердце, быстро высвобожденный клинок — и дорога свободна.

Аргус уже и сам почувствовал неладное. Как в замедленной съемке, Марти увидела, что он начинает разворачиваться, а меч Дисцина рассекает воздух. Руд блокировал удар за секунду до непоправимого.

— Нападаешь со спины? — его верхняя губа дернулась, как у рычащего зверя.

Дисцин ловко замахнулся, но выпустил из поля зрения Марти. Она отбилась от демона, раненного ее же клинками. На его рубашке расплылся еще один кровавый росчерк.

Марти прищурилась, ловя момент. И когда в очередной раз Руд и Дисцин схлестнули мечи, она ринулась вперед. Наточенный клинок с легкостью вошел в бок, распоров идеально наглаженную рубашку. Обычно надменное лицо перекосилось болью.

Дернув меч обратно, Марти ухмыльнулась:

— Паршиво как-то для аристократа, правда?

Глава 53

Когда Дисцин повалился на пол у стены, Марти почувствовала себя так, будто только опрокинула стопку чего-то крепкого. В крови забурлил азарт, а глаза заблестели пьянящим предвкушением победы.

Аргус расправился с еще одним демоном. Остался только раненный, которому Руд заломил руки, и… Марти оглянулась по сторонам в поисках Нерва.

— А где этот?.. — нахмурилась она.

Похоже, в суматохе они и не заметили, когда эта сволочь исчезла.

— Сбежал, наверно, — пожал плечами Руд. — Да черт с ним… Не дергайся!

Он толкнул пленника к стене. Взгляд сплошь черных глаз внимательно метнулся по комнате. Ничего подходящего, чтобы сковать демона.

— Ладно, забираем их в Ад, а там выпустим смертных и разберемся, — сказал Аргус.

Он глянул на Энджи. Обняв себя за плечи, она сжалась среди растекшейся по комнате крови, как маленький ребенок. Взгляд пустой-пустой.

Марти присела на корточки перед Дисцином. Он лишь хрипло застонал, силясь приподняться. Аристократическая бледность стала некрасиво сероватой, почти мертвенной.

— Их? «Они» до Ада точно не дотянут, — насмешливо сказала Марти. — Да, Дисцин, или как там тебя?

Он посмотрел в пустоту, куда-то ей за плечо.

— Предупреди… — прохрипел Дисцин, а потом его голова обессиленно свесилась на грудь.

Марти резко обернулась. В дверях, по ту сторону разбитого стекла, замерла Аманита. Горящий алым взгляд в ужасе прошелся по телам убитых. Она отступила назад, а потом сорвалась прочь со всех ног.

Аргус бросился следом.

— Проследи за этим, — Руд толкнул пленника под ноги Энджи.

Она почти машинально перехватила меч поудобнее, чтобы, если что, не дать сбежать. А остальные уже бросились за Аманитой. Та расправила кожистые крылья, взмывая вверх.

«Дура», — подумала Марти, взлетая следом вместе с остальными. Она сама попыталась бы скрыться в чаще, а не лететь прямиком над верхушками.

Погоня изначально была обречена на провал, как вдруг Аманита резко спикировала вниз. Только ярко-красные волосы позволили засечь ее среди деревьев в сгущающемся сумраке.

Все ринулись следом, но в этот момент послышался шелест крыльев — и Марти почувствовала сильный удар вбок. Перевернувшись в воздухе, она рухнула вниз. Попытка выровнять полет оказалась тщетной: тело уже встретилось с колючими ветками. Хвоя оцарапала кожу, а через миг Марти упала на землю.

Грубый рывок за плечо перевернул на спину. В шею тут же уткнулся острый кончик кинжала.

— А мы всегда говорили, что девке не место в легионе, — прошипел Каут, возвращая человеческое обличье. — Расправиться — раз плюнуть.

Марти прикрыла глаза от досады. Каут. Не Вик. В уголке губ дрогнула кривая ухмылка:

— А ты теперь у «Черной лилии» мальчик на побегушках?

— Заткнись, Марти, — его рука дрогнула, и кинжал больно кольнул кожу. — Я получу все, мне обещали! А вот ты сдохнешь, чтобы Аманита успела уйти.

— Ну, валяй, — скептично бросила Марти.

Вывести. Заставить ошибиться. Каждая мышца напряглась, готовая действовать.

Разозлившись, Каут вскинул кинжал, чтобы всадить уже с размаха. Марти резко перевернулась в сторону по пыли и сухой хвое. Обличье почти инстинктивно сменилось на человеческое, чтобы крылья не помешали. Дреды мазнули по земле. Еще немного — и вскочила бы на ноги, но лодыжку прострелила резкая боль. Коротко ругнувшись, Марти снова упала.

— Что? Не сработало? — злорадно посмеялся Каут.

Вверху зашелестели крылья. Руд метнул нож еще в полете, и Каут даже не успел обернуться на звук. Лезвие пошло под лопатку по самую рукоятку. Короткий сдавленный стон. Каут попытался удержаться за ствол дерева, но все-таки сполз на колени.

Приземлившись, Руд резко сложил крылья за спиной. Черные глаза наполнила ярость. Он толкнул Каута вбок тяжелым ботинком, отчего тот повалился на землю. В светлых растрепанных волосах застряли сухие сосновые иглы. Он из последних сил сжал пальцами кинжал. Без всякой жалости Руд наступил на запястье, чтобы отобрать оружие.

— А я-то думал, как перед штурмом вы с Виком умудрились друг друга потерять, — со злостью и презрением сказал он. — Значит, побежал предупреждать?

— Да Вик — идиот, — слабо дернулся Каут. — Под носом ничего не…

Он вяло закашлялся, теряя последние силы. Наклонившись, Руд ухватил рукоять. Послышался сдавленный стон, когда лезвие шевельнулось в теле. А потом — поддалось одним рывком, освобождаясь. Даже на расстоянии и в сумерках Марти увидела, как кровь хлынула с новой силой.

— Я пожелал бы тебе гореть в Аду, но даже наш мир слишком хорош для предателя, — рыкнул Руд.

Он ударил Каута ногой по ребрам. Тот опрокинулся на спину, бессильно раскинув руки. На лице остались крупинки земли, а взгляд отупело уперся в пустоту.

Глава 54

Руд повернулся к Марти. Она смогла лишь отползти немного в сторону и приподняться на локтях.

— Ты как? — взволнованно спросил он.

Руд подошел ближе. На ходу крылья за спиной исчезли, как и рога. Уже обычные, темно-серые, глаза окинули внимательным взглядом. Руд протянул руку, чтобы помочь подняться.

— В норме, — Марти ухватилась за его ладонь.

Ногу снова прострелила боль. Даже не получилось сдержать стон. Закусив губу, Марти едва не повалилась обратно. Спасла только рука Руда, уверенно придержавшая за талию.

— Он тебя ранил? — в голосе появились опасные рокочущие нотки.

Он бросил полный ненависти взгляд на уже бездыханное тело Каута.

— Не, — мотнула головой Марти. — Наверно, при падении подвернула или… Твою ж мать!

Попытка стать на ногу обернулась новой вспышкой боли.

— Так, все, не дергайся, — приказал Руд.

Он с легкостью подхватил Марти на руки. Встрепенувшись, она уперлась ему ладонями в грудь.

— Не нужно! Я сама могу!

— Вижу я, как ты можешь, — проворчал Руд.

— Выпущу крылья — и дело с концом, а там разберемся… — продолжила протестовать Марти.

Не обращая внимания, он понес ее к стволу поваленного дерева. Пришлось смириться. Перестав вырываться, Марти почувствовала себя странно маленькой и защищенной.

Руд бережно опустил ее. Сев на бревно, она попробовала шевельнуть ногой. Больно. Марти поморщилась.

Руд присел рядом на корточки. Ловкие пальцы быстро прошлись по шнуровке высокого ботинка. Марти собралась было возразить, что сама справится, но при взгляде на серьезное сосредоточенное лицо спорить перехотелось. Руд осторожно взял за лодыжку.

— Так больно?

— Угу, — кривясь, выдавила Марти.

— Что дальше, сама знаешь, — усмехнулся Руд.

Она даже не успела приготовиться. Мягкие прикосновения в одно мгновение сменились крепкой хваткой, а затем последовал резкий болезненный рывок. Марти вскрикнула. Пальцы поджались, и ногти царапнули шероховатую кору.

Руд быстро опустился на бревно рядом. Он притянул к себе, глуша вскрик поцелуем. Даже боль забылась. Марти на секунду оторвалась. По губам скользнула легкая улыбка.

— А ты умеешь отвлекать, — в глазах блеснуло озорство.

Положив руки на плечи Руду, Марти потянулась за продолжением. Она до томного медленно смяла его губы своими, но он вмиг перехватил инициативу. Настойчивее, жарче, грубее. Сильные руки властно скользнули по изящной фигуре, забираясь под спортивную кофту. Тонкая ткань футболки собралась складками, и прикосновения через нее показались обжигающими.

Отвечая на поцелуй, Марти прогнулась навстречу. Сейчас из головы вылетело все. Они выжили. Плевать на остальное.

Марти едва не пропустила шорохи сверху. Она отпрянула, вскидывая взгляд. Чернокрылая фигура мелькнула над верхушками сосен, а потом начала снижаться. Аргус.

С губ сорвался тихий вздох облегчения. Встав, Руд поправил ножны на поясе. Марти тоже поднялась. Нога еще отдалась слабой болью, но похоже, отпустило.

— Ушла, — недовольно выдохнул Аргус, сложив крылья. — Запутала между деревьями и переместилась. Вы как?

— Живые, — передернула плечами Марти.

Он подошел к распростертому телу Каута.

— Значит, предателя мы нашли? — Аргус невозмутимо сложил руки на груди.

Руд и Марти подошли ближе, становясь рядом.

— Нашли, — глухо ответил он.

Его пальцы стиснулись в кулаки до побелевших костяшек. Взгляд, устремленный на Каута, стал отсутствующим, а губы поджались в тонкую злую линию.

Аргус немного устало сказал:

— Ты не мог ничего предугадать. И тогда, с Николь, тоже.

Руд отстраненно кивнул. Марти осторожно взяла его за руку. Будто машинально, он немного сдавил ладонь, и с губ сорвался короткий рваный выдох. Первое напряжение схлынуло.

Руд взглянул на Марти. В глазах — безмолвная благодарность за поддержку. Отвернувшись, он спрятал слабость. Только рука так и продолжила слегка сжимать ладонь Марти.

— Да черт с ними, неважно, — Руд через силу усмехнулся. — Нужно выпустить смертных из подвала и возвращаться.

Аргус кивнул. Он посмотрел в ту сторону, где остался лесной дом и Энджи, охраняющая пленника.

— Может, этот демон выдаст, кто все организовал.

Глава 55

Марти валялась на кровати, заложив руки за голову, когда раздался стук.

— Кого принесло?

Дверь приоткрылась, и в проеме появился Руд.

— Могла бы и поуважительнее, — он с усмешкой зашел внутрь.

Марти закрыла за ним.

— Лады, как скажешь, — она игриво прищурилась. — И зачем же Вас, легат, сюда принесло?

На губах появилась хитрая улыбка. Приподнявшись на носочки, Марти украла короткий поцелуй. Руд подался вперед за продолжением, но она сразу ускользнула, дразня. Он сложил руки на груди с максимально серьезным видом.

— Есть новости. Важные.

Марти вдумчиво кивнула. Она забралась на подоконник, притянув к себе согнутую ногу. Взгляд внимательно скользнул по лицу Руда. Трепещущие из-за свечи тени подчеркнули жесткость и мужественность черт. Так и захотелось, отбросив игры, прильнуть поцелуем к четко очерченным губам.

«Так, у него что-то важное», — одернула себя Марти.

Она на миг прикрыла глаза, выдыхая.

— Во-первых, пленником занялись серьезно, но он ничего не знает, — Руд с сожалением качнул головой. — Новичок. Его только собирались представить главе «Черной лилии»… Теперь эта сволочь, кем бы он ни был, наверняка станет осторожнее. Может, лепестки мы и потрепали, но вот корень никуда не делся.

Он ухмыльнулся над дурацкой аналогией.

— Паршиво, — Марти поморщилась.

— А во-вторых, об этом никто не должен знать.

— В смысле?! — она подалась вперед, едва не свалившись. — Это с какого перепуга?!

— Приказ Люцифера, — Руд развел руками. — В Аду слишком неспокойно. В лицо, конечно, никто ничего не говорит, но демоны начинают сомневаться, что власть так же сильна, как и прежде. Раз Люцифер не может разобраться с простым заговором… В общем, для всех мы «Черную лилию» перебили. А сбежала парочка слабаков, которых скоро выследят.

Марти тяжело вздохнула, а потом выдавила:

— Окей, понято.

Руд подошел ближе. Она подняла голову, и взгляды встретились. На его губах появилась немного хитрая улыбка.

— А теперь самое важное. В честь этой «победы» Люцифер устраивает бал, — Руд сделал интригующую паузу. — И мы приглашены.

— Мы? — Марти растерянно моргнула. — В смысле, все эти сливки адского общества, графы-маркизы и вдруг мы?

— Это же мы вместе с Аргусом и Энджи победили «Черную лилию». Якобы, — он недовольно повел плечом, а потом вновь улыбнулся. — Ну, так что? Ты ведь понимаешь, от таких приглашений не отказываются. Тебе придется пойти со мной.

Руд немного наклонился к ней, ожидая ответа. Марти подалась вперед, и между лицами осталась всего пара сантиметров.

— Так я и не против, — шепнула она.

Довольно кивнув, Руд вовлек ее в поцелуй. Томительно нежный, он мгновенно вскружил голову Марти. Ресницы невольно затрепетали, и веки скользнули вниз. Она зарылась пальцами в короткие волосы Руда, целуя настойчивее и жарче, будто в безмолвной просьбе большего.

Он мягко отстранил ее запястья, заводя к стене над головой.

— Ничего не хочешь сказать? — горячее дыхание обожгло губы.

Марти непонимающе нахмурилась. В глазах Руда заиграли не то отблески свечи, не то азартные искры.

— Да нет, — осторожно ответила она.

Продолжая удерживать ее руки, он наклонился к шее. От горячего дыхания, опалившего кожу, сердце сбилось с ритма. Мурашки не заставили себя ждать. Прикрыв глаза, Марти наклонила голову набок.

— Тогда сейчас ты пойдешь к остальному отряду: они там как раз празднуют у костра, — прошептал Руд. — Только не вздумай увлечься, потому что к полуночи я жду тебя в Перла-Бланке. В отеле. И будь готова признать свои ошибки. С Виком ты все-таки промахнулась.

Он слегка прикусил чувствительную кожу. По телу пробежал предательский разряд возбуждения, и с губ сорвался жаркий вздох. Даже не видя, Марти легко представила, как нагло усмехнулся Руд. Она возмущенно высвободила руки, чтобы толкнуть его в грудь.

— Думаешь, я буду перед тобой извиняться? — прозвучало сбивчиво, хрипловато.

Руд легко перехватил запястья Марти. Второй рукой он обнял за талию, притягивая ближе. И снова коварное касание к шее: чувственный поцелуй в ту самую точку, где трепещет пульс.

— Да, — самодовольно заявил Руд.

Его рука бесстыдно забралась под футболку, поглаживая талию. Он принялся спускаться по шее невыносимо легкими поцелуями. Каждая пауза — маленькая пытка.

Марти закусила губу. Только бы не выдать себя нетерпеливым стоном. Ведь тело уже неосознанно выгнулось навстречу, а по венам прокатилась волна жара.

«Чертов провокатор!» — зло подумала Марти.

— Не дождешься, — она рывком выдернула руки из цепких пальцев Руда. — Никуда я не пойду! Ни к ним, ни тем более к тебе!

Он крепко схватил за подбородок, заставляя посмотреть прямо в глаза. В голосе появились рычащие оттенки, одновременно опасные и завораживающие:

— А это и не приглашение. Так что выполняй приказ.

Руд впился в губы Марти нахальным поцелуем. Кончик языка практически ворвался в ее рот, вынуждая подчиниться.

Она уперлась ладонями в широкие плечи, чтобы оттолкнуть, но в голове уже помутилось от страстного напора. Марти и сама не поняла, как поддалась, отвечая. Пальцы прошлись по шее Руда, подобрались к затылку, взъерошили волосы… А кольцо сильных рук отрезало пути к отступлению, вплотную прижимая к горячему мужскому телу.

От нарастающего желания перестало хватать воздуха, и Марти на миг прервала поцелуй. В этот момент Руд отпустил, но прежде выдохнул ей в губы:

— В полночь в отеле. Не опаздывай.

Глава 56

Выйдя из Общаги, Марти направилась к большому костру, на фоне которого чернел десяток фигур. Точнее, ровно девять. Ведь Руд куда-то ушел, а в глаза бросилось, что привычные места Аукса и Каута зияют пустотой.

— Ну, давайте, — Вик поднял жестяную банку. — За Аукса.

Подойдя ближе, Марти уперла руки в бока.

— Может, и мне предложите, а? — она кивнула на ящик с алкоголем.

— Марти? — удивленно обернулся Вик.

Сидящий рядом парень усмехнулся:

— Неужели великая героиня снизошла до своих товарищей?

Марти отвесила ему подзатыльник. Сама взяв спиртное, она села среди остальных. Рывок за жестяное колечко — и изнутри повеяло дешевеньким коктейлем.

— Взяли вы, конечно, полную дрянь, — категорично припечатала Марти, — но за Аукса.

Прикрыв глаза, она приложилась к дешевому алкоголю. Только бы не вслушиваться в голоса вокруг.

— Теперь все хотя бы не зря. И тварей этих перебили, и крысу поймали…

Марти почувствовала толчок в ребра локтем. Коктейль едва не расплескался, и она возмущенно повернулась к Вику.

— Слышь, Марти, а что ты тогда у меня в комнате забыла? Догадывалась насчет Каута? — спросил он. — Или наоборот, все-таки клеиться к нему собиралась?

— Да не. Думала, ты — предатель, — ухмыльнулась она, допивая коктейль. — Кто ж знал, что это всего лишь твой дружок?

Марти отставила пустую банку в сторону на случай, если Вик вспылит. А он лишь угрюмо отвернулся к костру. Огненные блики заиграли в помрачневшем взгляде.

— Никакой он мне не друг, ясно? Даже думать противно, — Вик мотнул головой. — Попадись он мне…

— А ты, Инфел? — Марти попробовала разрядить обстановку. — Не будешь мстить за кумира?

Инфел аж подавился. Он согнулся, надрывно закашлявшись, и банка выпала из руки. Сидящий рядом парень «любезно» приложил по спине со всей дури. Бросив на него хмурый взгляд, Инфел повернулся к Марти.

— Я думал, Каут крутой, — буркнул он.

— Ну, и кто оказался на самом деле крутым? — с улыбкой спросила она, демонстративным жестом разведя руками.

— Только нос не задирай, — фыркнул Вик. — Все равно девка.

Насупившись, Марти глянула на него исподлобья. Она сложила руки на груди, а в голове почти созрела возмущенная тирада.

Улыбнувшись, Вик протянул из ящика следующую банку:

— Крутая девка, так и быть. Все уже в курсе, как ты и графа защитила, и главаря этих гадов прирезала.

— Главаря? — рука слегка дрогнула. — А, Дисцина… ага…

Марти невольно поежилась, подумав, что настоящий предводитель «Черной лилии» еще неизвестен. К счастью, Вик не заметил ее реакции. Дернув за колечко, он с улыбкой приподнял свою банку:

— За тебя, Марти. Ты все-таки доказала, что от тебя есть толк.

Остальные подхватили. Марти отхлебнула побольше коктейля, поморщившись от незаслуженной славы.

Впрочем, общее настроение быстро затянуло в себя. Забавные истории, взаимные подтрунивания, пошловатые шуточки — над костром надолго повисли смех и веселые голоса. Кто-то достал карты. Отобрав колоду, Вик тряхнул ей перед носом Марти:

— Перекинемся?

— На раздевание, что ли? — фыркнула она.

— А хоть бы и так, — он окинул ее нахальным взглядом, за который сразу захотелось врезать. — Или слабо?

— Учти, десять минут — и твои трусы полетят в костер, — огрызнулась Марти. — Пойдешь в особняк с голым задом.

— Тебе так не терпится меня раздеть? — хохотнул Вик.

Он протянул колоду Инфелу, и тот раздал карты. Марти с азартом глянула на свой веер.

Ход за ходом. Карты быстрее и быстрее падали на землю. Комментарии со стороны, становящиеся все распущеннее, только распаляли желание обыграть. Особенно при том, что везло Вику. Аж руки чесались стереть широкую улыбку, расплывающуюся на его лице.

Под конец Марти попалось несколько козырей. Для виду она тяжело вздохнула. Все вокруг затаили дыхание. Инфел попытался заглянуть через плечо, но получил тычок под ребра.

— Не смотри на мой позор, — показательно театрально прикрыла глаза Марти.

— Только не вздумай отделаться ботинком! — рассмеялся Вик.

Она мигом бросила изображать трагедию. Лицо озарила довольная улыбка, и последние карты хлопнулись на землю. Завершающий ход — и победа.

— Как скажешь, — торжествующе сказала Марти. — Никакой обуви.

Все посмотрели на Вика, ожидая, как же тот выкрутится. Прищурившись, он посмотрел куда-то в сторону. А потом, видно, осенило. Вик сдернул с запястья часы, и они упали прямиком на разбросанные карты.

— Хочешь продолжения? Придется играть дальше, — он увлеченно подался вперед.

Марти глянула на циферблат.

— Черт… полдвенадцатого, — прошептала она.

— Не отмазывайся, время детское! — возмутился Вик.

— А огребу я по-взрослому! — Марти вскочила на ноги. — Мне Руд сказал… кое-что сделать, в общем.

Отведя взгляд, она поспешила к Общаге. Не то для того, чтобы успеть скинуть пропахшую костром одежду, не то лишь бы сбежать от расспросов.

Отойдя подальше, Марти обернулась. Остальные продолжили веселиться у костра, передавая друг другу банки с коктейлями. Кто-то пошутил, и компания взорвалась смехом.

«Меня, в конце концов, приняли. Поняли, что чего-то да стою, — от этой мысли по губам скользнула легкая улыбка. — Только как они отреагируют, когда узнают, что я всем врала?»

Глава 57

Номер оказался не заперт. Проскользнув в гостиную, Марти поправила просторную черную футболку, которая по длине едва не закрыла джинсовые шорты. Почему-то захотелось перетянуть ее ремешком, подчеркнуть фигуру.

Первыми в глаза бросились свечи, расставленные по номеру. А возле панорамного окна замер Руд, глядя на ночную Перла-Бланку. Он услышал, как тихо защелкнулся замок двери, и обернулся. Взгляд пристально и оценивающе скользнул по фигуре Марти.

— Опаздываешь, — с усмешкой заметил Руд. — На целых пять минут.

— Я ни при чем! Ребята задержали. Мы просто с Виком играли на разде… — она осеклась.

Он шагнул вперед плавным и быстрым движением, как дикий зверь.

— Что вы делали? — спросил Руд медленно, чеканя каждое слово.

— Да ладно тебе, все было прилично, — отмахнулась она. — А что ты тут заказал?

Марти любопытно заглянула Руду через плечо. Он отступил в сторону, позволяя подойти к низенькому стеклянному столику. На нем обнаружились дорогой виски и нарезка различных сыров.

— Ночь, свечи, алкоголь… Не думала, что ты можешь быть романтиком, — усмехнулась Марти.

Руд открыл бутылку. В низкие стаканы полилась янтарная жидкость, играющая в свете свечей. Обойдя Марти, он обнял ее со спины.

Руд был в рубашке с закатанными до локтей рукавами, и сейчас особенно чувствовалось, какая горячая у него кожа. Заставляющая плавиться от одного касания.

— Уже нет, — дыхание обожгло ухо. — Я говорил тебе не опаздывать. Значит, теперь вечер будет по моим правилам.

Руд слегка прикусил мочку. Марти только-только накрыла его руки своими, уже готовая подчиниться, как резкое движение сбило с толку. Он быстро опустился в кресло, дернув к себе. Не удержавшись на ногах, она оказалась у него на коленях. Рука Руда мгновенно опустилась на ее талию, не давая встать и уйти.

— А теперь можешь начинать оправдываться, — он с вальяжным видом взял со столика стакан виски.

Огоньки свечей отразились в темно-серых глазах, подчеркивая, как расширились зрачки. Не отводя пристального взгляда, Руд собрался пригубить спиртное.

— И не подумаю, — Марти нагло отобрала стакан.

Виски с первого глотка живым огнем прокатился по горлу. Хоть и земной, но очень качественный.

— За тобой еще должок насчет предателя, — негромким, вкрадчивым голосом напомнил Руд. — А теперь и опоздание, и какие-то игры с Виком. Ты испытываешь мое терпение.

Он поднялся рукой по спине Марти, и кончики пальцев, едва-едва касаясь, прошлись по позвоночнику. По телу пробежали легкие мурашки. А когда Руд погладил по шее, отводя назад длинный дред, к ним добавилось и разгорающееся тепло.

— Можно подумать, тебе это не нравится, — ухмыльнулась Марти.

Нарочно провоцируя, она сменила позу. Теперь они оказались лицо к лицу. Короткий выдох Руда выдал, что ее движения у него на коленях не остались без внимания. А Марти продолжила: потянулась к столику, и пальцы сцапали кусочек сыра. Она неторопливо обхватила его губами, отправляя в рот.

— Слышать про Вика? Нет, не нравится, — в тоне Руда послышался металл.

Взгляд стал одновременно злым и жаждущим, и показалось, одежда под ним вот-вот испепелится.

— Ну, вокруг меня всегда много парней, — пожала плечами Марти с деланным безразличием. — И они — не образец этикета. Привыкай.

Взяв еще сыра, она поднесла его к лицу Руда. Он хитро прищурился, после чего мягко придержал ее запястье. Горячие губы приняли кусочек, задевая кончики пальцев. А взгляд стал пристальным и испытующим.

— Лучше не заставляй меня ревновать, — пригрозил Руд.

Он слегка погладил чувствительную сторону запястья, отчего пульс окончательно сошел с ума. Марти подалась вперед. От того, как близко они оказались, в голове помутилось сильнее, чем от самого лучшего виски.

— Или что? — в глазах блеснул вызов. — Выгонишь из отряда? А может, сразу из всего легиона? Запрешь где-нибудь?

— Есть варианты получше, — рыкнул Руд.

Он резко отпустил ее запястье. А через секунду его руки почти грубо притянули за талию.

В другой момент Марти попыталась бы вывернуться из крепкой хватки. Теперь же к этим силе и властности потянуло, как магнитом. Между лицами остался минимум расстояния. Губы почти соприкоснулись, когда Марти шепнула:

— Например?

Руд рывком подхватил ее под бедра. Короткие шорты ничуть не помешали почувствовать жар его ладоней. Он с легкостью встал с кресла, будто она — лишь невесомая кукла. Осталось лишь инстинктивно обвить его ногами, скрестив лодыжки. Придержавшись за шею Руда, Марти заглянула ему в глаза. Они потемнели от почти животных страсти и собственничества.

Он двинулся в соседнюю комнату: спальню, где стоял стол с какими-то мелкими отельными безделушками. Взмах руки — и все полетело на пол.

Расставленные то тут, то там свечи сейчас показались неуместно миленькими. Ведь Руд усадил Марти перед собой, крепкой хваткой заставляя вздернуть подбородок. Взгляды встретились. Следующие слова прозвучали мрачно, и по телу едва не пробежала дрожь от рокочущих ноток:

— Напомню тебе кое о чем. Ты — только моя, и делить тебя с кем-то я не собираюсь.

Глава 58

На секунду под взглядом Руда, блестящим от эмоций, Марти почувствовала себя беспомощной добычей. Уязвимой, желающей покориться тому, кто сейчас стоит между ее разведенных коленей. По телу пробежал жар от того, что он так близко.

Обхватив пальцами край стола, Марти подалась вперед. Она нарочно прогнулась в пояснице, провоцируя. Губы в игривом шепоте почти мазнули по щеке Руда:

— Твоя ревность уже за рамками.

Наклонившись, он уперся ладонями в столешницу по бокам от Марти.

— А сегодня никаких рамок, — негромкий низкий голос прозвучал в разы грознее крика. — Хватит. Доигралась.

В уголке губ Руда дрогнула усмешка. Наверняка намекнул на злополучные карты.

Марти и опомниться не успела, как он резко ухватил за волосы. Пальцы крепкой хваткой сгребли дреды на затылке, не давая отстраниться. Легкую боль тут же заглушил поцелуй. Руд властно, почти грубо смял губы Марти своими. Так, что в голове невольно эхом пронеслись его слова: «Ты — только моя».

Тело мигом стало чувствительным до предела. Даже прикосновение одежды к коже показалось мучительно острым.

Марти плавно опустила руки на плечи Руда, оглаживая напряженные мышцы. Она разомкнула губы, впуская его язык в свой рот. Постаралась ответить на поцелуй и страстно, и мягко. Захотелось немного успокоить эмоции. Хотя тело, словно по каким-то древним инстинктам, ярко отозвалось на грубость и пыл. Внизу живота, по ощущениям, скрутился огненный комок.

Разорвав поцелуй, Руд склонил голову к шее Марти. Она и сама подставилась бы под его ласки, но сейчас это вынудила сделать хватка на затылке. Кожу обожгло жарким поцелуем. Марти прогнулась в спине, упираясь в столешницу позади себя. Пальцы поджались, и короткие ногти царапнули деревянную поверхность.

— Ты же больше не стыдишься того, что мы вместе? — голос Руда прозвучал хрипловато и вкрадчиво от желания.

Он спросил это строго, но потом провел кончиком языка по оставленному следу. Нежно, едва-едва. Это показалось безмолвным извинением за резкость.

Руд отпустил, и теперь пальцы скользнули по лицу Марти, слегка подцепив подбородок. Она посмотрела затуманенным от возбуждения взглядом.

— Ни капли, — легкое покачивание головой.

Марти осторожно подалась вперед. Кончики пальцев скользнули по шее и ключицам Руда. Пуговицы рубашки поддались одна за другой, и взгляду открылось красивое сильное тело. И тот самый шрам возле самого сердца.

Марти легонько коснулась губами ключицы, и цепочка поцелуев скользнула ниже. Послышался рваный выдох Руда. Он плотнее притянул к себе. Его пальцы сгребли складками ткань футболки на спине, выдавая, как сильно ему сейчас нужны касания Марти.

— Я люблю тебя, — прошептала она, поцеловав старый шрам.

Поцелуй-обещание, что эти чувства — по-настоящему, что не будет никаких предательств.

Руд взял ее лицо в ладони. В полутьме его взгляд стал выглядеть особенно чарующе. Для Марти, уже изнывающей от желания, секундная пауза показалась вечностью. Томительной, сладкой, заставляющей млеть каждой клеточкой тела.

Прежде, чем вовлечь в поцелуй, Руд шепнул:

— Никогда никому не отдам.

— Идет, — коротко усмехнулась Марти.

Она слегка прихватила зубами его нижнюю губу. Будто получив сигнал, Руд больше не стал сдерживать нетерпение. Он быстро расстегнул ремешок на талии Марти, а следом и стянул с нее футболку.

Свежий воздух коснулся оголенной кожи, которая сейчас ощущала все особо остро. Впрочем, легкая прохлада тут же сменилась жаром от того, как жадно и страстно Руд окинул взглядом каждый изгиб, каждый обнажившийся сантиметр. Следом на пол спала и уже расстегнутая мужская рубашка.

Марти потянулась было помочь с ремнем, но ее тут же сбили с толку горячие поцелуи на ключицах. Руд властно провел ладонью вверх по талии. А потом пальцы властно смяли грудь, заставляя дыхание сорваться.

Тело Марти инстинктивно выгнулось навстречу. По мышцам пробежала легкая дрожь от желания. Только и осталось, что упереться в стол, забыв о всякой инициативе.

Марти едва не прокусила губу до крови, когда дорожка влажных поцелуев оказалась ниже. Руд быстро расправился с застежкой на спине. Теперь ничто не помешало ему томно обвести языком затвердевшую вершинку. Ответом послужил протяжный стон, который уже не удалось сдержать. Марти одной рукой ухватилась за затылок Руда, без слов прося не останавливаться.

А ему оказалось этого мало. Он медленно провел ладонью по бедру к кромке шортов. Марти инстинктивно подалась вперед, и его пальцы прошлись по джинсовой ткани между ее ног. Грубоватый шов сделал ощущения невыносимо яркими. Показалось, что еще немного — и от возбуждения влагой пропитаются не только трусики, но и плотные шорты. Марти запрокинула голову, и приглушенные стоны стали срываться с губ все чаще.

Руд заставлял напрочь терять рассудок. Горячие поцелуи, влажные касания языка, ласки пальцев, умело дразнящие даже через ткань: то сильнее, то едва касаясь. Ни секунды передышки, только сплошная чувственная пытка.

— Руд… — выдохнула Марти.

Она потянулась к его руке, чтобы удержать, получить хоть немного больше прикосновений. Однако Руд перехватил запястье, притягивая ближе к себе.

— По моим правилам, забыла? — почти мстительно прошептал он на ухо. — Ты можешь только просить.

Следом шею обжег новый поцелуй. Марти стиснула зубы, держась изо всех сил.

«Да ему нравится меня мучить! Просить? Еще чего!» — возмущенно подумала она, хотя мысли и путались.

В этот момент Руд ухватил язычок «молнии» на ее шортах. Короткий рывок — и теперь ловкие пальцы забрались под джинсовую ткань, лаская через повлажневшие трусики.

Из легких буквально выбило воздух, заставляя хватать его короткими глотками. Марти придвинулась ближе. Она обняла Руда, прижимаясь плотнее. Ногти так вдавились в его спину, что наверняка остались царапины. Плевать. Хоть немного отыграться за это издевательство.

Марти скрыла лицо на плече Руда. Ненавидя саму себя, она шепотом выдавила:

— Пожалуйста… я хочу тебя.

— Больше не будешь заставлять меня ждать? — самодовольно уточнил он.

Еще одно касание, доводящее до безумного исступленного желания большего.

— Нет, — простонала Марти.

Руд же все равно добился бы своего. Дело не в чертовом опоздании. Ему слишком по нраву подчинять. Покорять. Ломать ее упрямство.

Руд сразу же сорвал с Марти остатки одежды, после сбросил все и с себя. Наконец-то тела соприкоснулись кожа к коже. Глубокий страстный поцелуй — и долгожданное проникновение. Марти застонала в губы Руду, почувствовав его внутри. А в следующий миг, обняв ногами, она двинулась навстречу по прохладному столу, чтобы поймать ритм. Жаркий, огненный, почти беспощадный. Выбивающий из мыслей что угодно кроме жажды быстрее ощутить разрядку.

Марти то прогибалась всем телом, упираясь в стол поджимающимися пальцами, то цеплялась за Руда, как в единственную связь с реальностью. Стоны слетали с губ громче и громче. И было уже плевать, что услышат в соседнем номере. А то, как Руд сквозь сбившееся дыхание шептал имя Марти, окончательно заставляло терять голову.

Тело прошила сладкая судорога. Вырвался чувственный вскрик, и удовольствие наполнило каждую клеточку организма. Сквозь затуманенное сознание Марти поняла, что и Руд уже предельно напряжен. Он собрался было податься назад, но она обняла, удерживая рядом. Все равно в Аду можно не бояться залететь просто так. А сейчас ей захотелось чувствовать Руда до самого конца. Как пробежала дрожь по сильным мышцам, как рычащий стон вибрацией опалил обнаженную кожу, как руки сжали в объятьях почти до боли…

Первая волна наслаждения схлынула. С ней ушли абсолютно все силы. Осталось только приятное изнеможение.

Какое-то время Руд и Марти не размыкали объятий. Сбившееся дыхание восстанавливалось почти синхронно. Казалось, что и пульс тоже. Спрятав лицо на груди Руда, Марти слышала биение его сердца. Такое же сумасшедшее, как и у нее.

Немного придя в себя, она спрыгнула со стола. Футболка оказалась прямиком возле низкой свечи на полу: только чудом не загорелась. Ничуть не стесняясь, Марти наклонилась за ней. Стоило выпрямиться, как сразу очутилась в объятьях. Спина почувствовала жар мужского тела и еще чуть влажную кожу.

— И куда же ты собралась? — прошептал на ухо Руд.

Марти слегка откинула голову назад, глядя на него в полумраке.

— В Ад. Пора возвращаться.

— Этот номер оплачен. А я хочу проснуться с тобой, — Руд коротко поцеловал в шею.

«Осторожнее с романтикой, легат, — про себя сказала Марти. — Я же так совсем размякну».

Как раз поэтому она аккуратно попробовала отстраниться, рассмеявшись:

— Собственник.

Попытка все-таки натянуть футболку не увенчалась успехом. Руд отобрал ее и смятым комком отбросил в темноту. Секунда — и Марти оказалась развернута за плечи. Взгляды встретились, и в обоих заблестел азарт. Руд сусмешкой поставил ультиматум:

— Или ты соглашаешься, или я сейчас ее сожгу и будешь возвращаться домой в гостиничном полотенце.

— Вот уж точно исчадие Ада! — со смешком возмутилась Марти.

Дурачась, она толкнула в плечо. По ощущениям, ладонь врезалась в каменную статую: ноль эффекта. Руд же опустил руки на талию Марти, отчего по ее обнаженному телу пробежали мурашки.

— Опять скажешь, что ненавидишь меня? — Поддразнил он.

— Нет, — прижавшись ближе, она прикрыла глаза. — Люблю.

Глава 59

Наутро разбудил стук в дверь. Марти сонно поморщилась от солнечного света, непривычного для жительницы Ада.

— Если это Джей, я его убью, — проворчал Руд, и прозвучало уж очень серьезно.

Чтобы избежать кровопролития, она закопошилась в его объятьях. Он лишь сильнее притянул к себе. Легкое покрывало за ночь сбилось на край кровати, и обнаженные тела оказались ничем не прикрыты.

— Прекрати, — укоризненно вздохнула Марти.

Руд что-то вопросительно мурлыкнул, нагло утыкаясь носом в ее макушку. Пришлось собрать всю силу воли, чтобы продолжить:

— Вдруг что-то важное?

— Если нет, отправлю его в Ад, — мрачно пообещал Руд.

Объятья он все-таки расцепил. Сев на кровати, Марти осмотрелась.

«Ну, и где эта проклятая футболка?» — нахмурилась она.

Стук повторился. Вздохнув, Марти взяла мужскую рубашку. Руд все равно и не подумал вставать. Только кое-как накинутое покрывало прикрыло обнаженное тело. Он подложил руки под голову, наблюдая за «сборами». Глаза хитро прищурились, и взгляд скользнул по фигуре Марти.

— Зато он сразу поймет, кого упустил, — усмехнулся Руд.

Она схватила с подвесного кресла-кокона подушку. Та метко отправилась в полет, прямиком к чересчур довольной физиономии. Руд перехватил на лету, рассмеявшись.

«Черт бы побрал его реакцию», — мысленно проворчала Марти.

Застегнув последние пуговицы, она открыла дверь номера. В коридоре оказалась Энджи. В контрасте — уж очень собранная, степенная и красивая. Светлое платье с кружевными рукавами, тоненький ободок, аккуратные локоны — в общем, прямая противоположность полусонной Марти в чужой рубашке.

— Доброе утро, — немного растерялась Энджи. — Я… это… насчет бала.

— Что-то случилось? — раздался голос Руда.

Марти оглянулась. За эту минуту он успел выбраться из постели и натянуть джинсы. И теперь, хоть и в довольно растрепанном виде, Руд вышел в гостиную. Во взгляде — напряжение и решительность.

Марти приложила ладонь ко лбу, понимая, что вот сейчас они спалились окончательно.

— Черт, — тихо выдохнула она.

Энджи прошла внутрь номера, закрывая за собой дверь. Взгляд немного смущенно скользнул в сторону, а на губах появилась легкая улыбка.

— Да нет. Просто я хотела ненадолго украсть Марти. Все-таки нужно подготовиться. Или вы слишком заняты? — в дружелюбном тоне появились подтрунивающие нотки.

— Прекрати издеваться. Я думала, это мой бывший приперся, — одернула рубашку Марти.

План показать Джею, что у нее и без него все отлично, с треском провалился.

— А ты жестокая, — хихикнула Энджи. — Ну, так что? Я вам никакие планы не сорву?

Она бросила осторожный взгляд на Руда, стараясь смотреть исключительно в глаза.

— Без проблем, — он спокойно пожал плечами. — Только бал не пропустите со своими бутиками.

Повернувшись к нему, Марти сложила руки в просящем жесте.

— Руд, спасай! — взмолилась она. — Она будет меня мучить! Платьями, шпильками и всеми женскими пытками мира!

Энджи рассмеялась, а Руд вскинул ладони:

— Так, меня в это не вмешивать!

В итоге, Марти все-таки пришлось собираться. После быстрого душа она переоделась и схватила дреды в хвост. В этот момент сзади подошел Руд.

— Слышала про праздник? — поинтересовался он. — Сегодня день Перла-Бланки. Вечером устроят большой праздник для туристов в порту, на какой-то яхте.

— Ты это к чему?

Затянув резинку потуже, Марти повернулась к нему. В очередной раз они оказались так близко, что если бы Энджи не ждала внизу, точно отвлеклись бы надолго.

— Я думал тебя пригласить, но похоже, бал у Люцифера — событие помасштабнее, — Руд обнял за талию, глядя в глаза. — Может, в следующий раз?

— Может быть, — с беспечной улыбкой дернула плечом Марти. — А теперь пусти. Меня ждет пытка шоппингом.

Она коротко поцеловала его в губы, а потом убежала к Энджи. Та, дожидаясь в холле, успела заказать себе чашечку чая.

— Если ты скажешь, что мы попремся в Париж или Милан ради шмоток, я тебя убью, — предупредила Марти.

— Не волнуйся, здесь тоже полно брендовых магазинов, — «успокоила» Энджи.

Сделав последний глоток, она глянула на телефон. Такси не заставило себя ждать, и вскоре они оказались в холеном стеклянном торговом центре. Энджи уверенно повела мимо множества магазинчиков и заведений, а Марти почувствовала себя оборванкой на шикарном банкете.

— Можно я сбегу с бала? — прозвучало уж совсем кисло.

— Не сбежишь. Выберем такие каблуки, что просто не сможешь, — со зловещей улыбкой заверила Энджи.

— Да ты становишься настоящим демоном!

На этом этапе они как раз вошли в роскошный магазин. В глазах зарябило от разнообразия всевозможных платьев. Пышные наряды «принцесс», элегантные облегающие силуэты, флиртующие коктейльные фасоны, струящийся воздушный ампир — манекены окружили со всех сторон, как вражеское войско.

— Ну, раз так, тогда начнем экзекуцию, — рассмеялась Энджи. — И не делай такие испуганные глаза. Никто еще не умирал от того, что надел платье. Ты замуж выходить тоже в джинсах будешь?

— К-куда выходить? — немного пришибленно переспросила Марти.

Впрочем, слушать ее уже никто не стал. Энджи ухватила за руку, потянув вглубь магазина.

Глава 60

Спустя вечность поисков и примерок Энджи обреченно бухнулась в кресло.

— Ты невыносима, — простонала она. — Я думала, тебе плевать, что надевать.

— Плевать! Если из этого «чего-то» ничего не вываливается! — Марти оскорбленно дернула край платья с открытым верхом, держащемся на честном слове. — И в нем хотя бы можно ходить.

Словно в подтверждение, она чуть не споткнулась о длинный темно-красный подол. Из-за обилия складок и рюшек платье сделало похожей не то на диковинную розу, не то на богатую куртизанку. В сочетании с дредами — и вовсе ходячий кошмар.

— Тебе в этом еще и танцевать, — осторожно заметила Энджи.

Подобрав пышный подол, Марти скрылась в примерочной. Там остались родные шорты и футболка. В них показалось, что даже дышать легче.

— Все! Пошли отсюда! — выйдя обратно, махнула рукой Марти. — Пойдем в нормальный магазин, купим что-нибудь простое, я постою в сторонке, а потом свалю домой!

Она решительно направилась прочь, пока Энджи не подобрала что-то еще.

— Перебесишься — возвращайся, — вздохнула та вслед.

Не оборачиваясь, Марти пошла к выходу. Ненавистный магазин показался бесконечным. Она рванула резинку с дредов.

В голову полезли воспоминания, как Джей каждый раз уходил на очередную тусовку со смущенным: «Да тебе с нами просто скучно станет, посиди дома. Что ты там будешь делать?»

Тогда не хватало мозгов понять, что он просто стесняется типичной девчонки-с-окраины. Без богатеньких родителей, россыпи подписчиков и нюха на дизайнерские шмотки.

Рука дрогнула. Дреды свободно рассыпались по плечам, а резинка улетела куда-то на пол, вымытый до блеска. Прямиком к очередному дизайнерскому изыску, больше напоминающему кремовый торт.

Выругавшись, Марти подошла к платью. Она уже присела, чтобы подобрать резинку, когда в глаза бросилось что-то темное вдали. Взгляд с интересом скользнул к наряду, ничуть не напоминающему прошлые варианты.

Черное платье в пол с многослойной юбкой, выглядящей оборванной по краям. Открытый верх компенсировали темные кружева, спускающиеся на плечи. А по корсету шла не только шнуровка из атласной ленты и серебристая вышивка, но и несколько тонких цепочек. Подвешенные, как на рокерской куртке, они смотрелись немного странно, но очень гармонично.

Заново завязав волосы, Марти выглянула в широкий проход. Энджи осталась на прежнем месте. Спокойно сидя в кожаном кресле, она как раз потянулась за следующим журналом.

Призывно махнув рукой, Марти разрушила тишину элитного магазина громким:

— Я нашла!

В итоге, в Ад они вернулись со всем необходимым. Энджи сказала, что у нее есть подходящие украшения, поэтому утянула прямиком в замок. В просторный холл выскочила Небула. Подбежав, она тихо рявкнула, и глаза сверкнули тревожным алым огнем.

Марти и Энджи переглянулись. А Небула белой тенью взбежала по лестнице, оборачиваясь на них. Пришлось пойти следом.

Через пару минут они пришли к кабинету Аргуса. Дверь оказалась открытой, позволяя увидеть гостя.

Белиал.

Энджи первой уверенно шагнула внутрь, следом зашла и Марти. Правда, Небула почему-то так и осталась в дверях. Сплошная настороженность от кончиков стоячих ушей до когтей на лапах.

— Вы вернулись так быстро? — удивился сидящий на диване Аргус, посмотрев на них. — Я думал, это на весь день.

Встав с кресла, Белиал поправил темный пиджак, прошитый золотой ниткой. Наряд только подчеркнул солнечно-светлый оттенок волос. Несмотря на приветливую улыбку, голубые глаза остались спокойными и холодными.

— Что ж, Аргус, тем лучше. Я только рад снова увидеть твою очаровательную невесту, — Белиал учтиво кивнул, глянув на Энджи. — Да и разговор касается всех. Это насчет «Черной лилии».

— Здравствуйте, король Белиал, — выдавила весь запас своей благовоспитанности Марти. — А все — это и я или мне по-быстрому свалить с вашей аристократической тусовки?

Она ткнула большим пальцем себе за спину.

— Я еще на собрании заметил твою непосредственность, — с коротким смешком сказал Белиал. — Конечно, оставайся, Марти.

Он сел обратно в кресло. А ей стало не по себе под пронзительным взглядом, совсем не сочетающимся с доброжелательным тоном.

Глава 61

Ненадолго повисло молчание. Такое же тяжелое, как бархатные шторы на окне, которые принялась рассматривать Марти. А потом ситуацию разрядила Энджи. Устроившись рядом с Аргусом, она поправила платье на коленях. Только чересчур прямая осанка выдала напряжение.

— Приятно, что ты нашел минутку к нам заглянуть, — Энджи с легкой улыбкой посмотрела на Белиала. — Но что случилось? Что с «Черной лилией»? Мы ведь справились с ней.

«Да наш ангелочек учится врать», — подумала Марти.

Она села в оставшееся свободным кресло, ожидая ответа. Недолгая пауза показалась мучительной. Наконец Белиал вздохнул.

— Боюсь, что нет, — он качнул головой. — И я думаю, нам нужно держаться заодно.

Аргус и Энджи коротко переглянулись. Он накрыл ее ладонь своей, но улыбка типа «будущая графиня» и без того даже не дрогнула. Правда, ответ прозвучал суховато:

— Конечно. Всем нам.

— Речь не об этом, — осторожно возразил Белиал. — Сейчас мало кому можно доверять, но мы с вами точно на одной стороне. И если что-то узнаете… я хочу быть в курсе.

Марти подалась вперед, словно так проще разглядеть подвох.

— Предлагаете действовать сообща? — она слегка нахмурилась.

— Как минимум, обмениваться информацией, — невозмутимо кивнул Белиал. — Я не хочу оставаться в стороне, пока горстка предателей собирается перекроить под себя наш мир.

— Хорошо. Как только что-то узнаем, мы сразу с тобой свяжемся, — пообещал Аргус. — Как минимум, двое заговорщиков осталось в живых.

Он держался расслабленно и уверенно в отличии от Марти. Она из-за этого вранья сидела, как на иголках.

— Вы правда думаете, что их только двое? — уголки губ Белиала дрогнули в скептической усмешке.

— Мы перебили почти всех, кто был в том доме, — сказала Марти, словно отчитываясь.

— Просто не думаю, что они случайно выбрали себе такое название, — он пожал плечами. — Сколько ни вырывай черные адские лилии, эти цветы уж очень живучие. Похуже земных сорняков. Останется корень — и все вырастет по новой.

— Корнем был Дисцин. Марти убила его собственными руками, — Аргус жестом указал на нее. — Так что от «Черной лилии» почти ничего не осталось.

— Будем надеяться, — вздохнул Белиал, вставая. — А сейчас я пойду.

Он подошел к двери. Коротко рыкнув, Небула ушла с дороги. Собака села у ног Энджи, провожая явно недобрым взглядом. Красные глаза даже засветились ярче обычного.

— Торопишься? — изогнул бровь Аргус.

— Важная встреча, а в Берне не принято опаздывать.

Он проводил Белиала и через минуту уже вернулся. За это время настроение в кабинете изменилось до неузнаваемости. Марти принялась расхаживать по комнате. Энджи присела перед Небулой, гладя и смотря в глаза, словно та могла поделиться мыслями.

Зайдя в кабинет, Аргус сразу закурил.

— Ну, что? — Марти напряженно шагнула к нему. — Вам тоже показалось, что он что-то мутит?

— Похоже, Белиал о чем-то знает.

Затянувшись, Аргус задумчиво отошел к окну. Бледные пальцы осторожно тронули край шторы, чтобы было удобнее смотреть вниз.

— И проверяет, о чем знаем мы, — выпрямилась Энджи. — Что там?

Она и Марти подошли ближе к Аргусу. На дорожке перед замком как раз возник и погас алый сполох. В нем и скрылась высокая фигура Белиала.

— Переместился, — Аргус отпустил штору. — Пойдем, нужно проследить за ним.

— Проследить за самим Белиалом? Одним из самых могущественных демонов? — полушепотом переспросила Энджи.

Она взволнованно прижала руки к груди. В широко раскрытых голубых глазах поселилась опаска. Марти осторожно тронула за плечо, чтобы поддержать.

— Так мы же не в курсах, с кем он там встречается, — заметила она, глянув на Аргуса. — И где именно — тоже.

Отойдя в сторону, он затушил сигарету. Из пепельницы поднялась тонкая струйка дыма.

Аргус присел перед Небулой на корточки. Она подставила острую морду, позволяя погладить себя между ушами.

— Зато кое-кто наверняка успел запомнить его запах, — он задумчиво посмотрел в пустоту, усмехнувшись своим мыслям. — А мы с Небулой давно не гуляли на Земле.

— Пустить по следу Белиала адского пса? Аргус, ты просто не мог придумать ничего более сумасшедшего! — испуганно воскликнула Энджи.

Подойдя ближе, Аргус приобнял ее за плечи. Она даже не шевельнулась, в шоке глядя на него.

— Птичка, ты меня недооцениваешь, — он коротко поцеловал Энджи. — А если боишься, что Белиал догадается и разозлится, можешь остаться дома.

Аргус хитро прищурился. Даже Марти со стороны в два счета поняла, что это наглая уловка. А Энджи уже попалась. Приосанившись, она решительно сжала пальцы в кулаки.

— Я? Да ни за что!

— Тогда давайте быстрее, — улыбнулся Аргус, довольный собой. — Белиал сам сказал, что в Швейцарии не любят опоздания.

Глава 62

Стоило переместиться в Берн, как послышался колокольный звон. Вздрогнув, Марти заметалась взглядом по сторонам. К счастью, оказалось, что это не церковная служба, а просто городские часы, ничуть не вредящие демонам.

На часовой башне, стоящей среди аккуратных старинных домиков, пришли в движение маленькие фигурки. Сначала появились медведи, потом затрепыхался петух. Послышалось механическое кукареканье.

— Как интересно! — Энджи закрутилась на месте, осматриваясь. — Здесь все, как игрушечное!

Марти шагнула ближе к башне, запрокинув голову.

— Не отвлекайтесь, — одернул Аргус. — Если они назначили встречу на два, у нас всего пару минут.

Он присел перед Небулой. Она с непривычки сощурилась от дневного света. Белая, словно полупрозрачная, с дымчато-розоватым носом и алыми угольками светящихся глаз — точно призрак из старой страшилки.

На башне тем временем появилась фигурка бородача. Он перевернул песочные часы. И еще до того, как в игру вступил следующий персонаж, Марти поняла: нужно спешить.

— Найди его, — шепнул Аргус Небуле.

На миг показалось, что между ними повисла особая мысленная связь. Красные глаза ненадолго скрылись под белесыми веками. А потом Небула, потянув носом воздух, сорвалась с места.

Марти слышала, что за адскими псами и на коне угнаться сложно. Так что сейчас, наверно, о полной скорости речи не шло. И все-таки, чтобы поспевать за взявшей след Небулой, приходилось бежать по старому Берну так, что дома по бокам казались абсолютно одинаковыми. Бесконечный ряд чистеньких ухоженных невысоких многоэтажек, как в заглючившей игре.

Вслед донесся первый удар большого колокола. Звук гулко разлетелся над красноватыми крышами.

Небула ввинтилась в небольшую группку туристов. Экскурсовод едва успел отскочить, а она уже понеслась дальше.

На пути встречались высокие фонтаны со статуями, покрашенными в яркие цвета, а потому напоминающими садовые фигурки. Медведь в средневековых доспехах, мужчина со львом, богиня Правосудия с весами и поднятым мечом…

Второй удар часов.

Небула замешкалась на углу, облизнувшись. Острый нос дернулся в сторону небольшого ресторанчика. С расставленных на улице столиков донеслись запахи рыбы и специй.

— Неб! Не сейчас! — одернул Аргус.

Дернув ушами, она обернулась: взгляд стал, как у виноватого щенка. А через секунду Небула, сосредоточившись, вновь рванула вперед.

Теперь они очутились на более узкой улице, делающей крюк среди все таких же старинных зданий. Припаркованные рядом машины показались неуместно современными.

Приглушенно донеслось механическое кукареканье: башенные часы возвестили, что настало ровно два. Впереди возник каменный арочный мост.

Марти заметила возле перил фигуру в темном костюме. Белиал только чудом не обратил внимания на знакомых, выскочивших из улочки. Он слишком погрузился в ожидание, глядя то на свои часы, то на спокойную гладь реки.

Аргус молча кивнул на крайний дом на берегу. Все направились туда, притаившись за углом. Даже Небула — и та без единого звука села на тротуар.

Белиал резко повернулся к ним.

У Марти екнуло сердце, но как выяснилось, он посмотрел на другую сторону улицы. Там, среди горстки деревьев, возникла вспышка чистого света. В ней быстро проступила фигура парня в светло-бежевых брюках и белой рубашке.

Тихо ахнула Энджи. Марти оглянулась, по глазам понимая, о чем та думает.

Ангел.

У Белиала все-таки остались связи в Раю.

Аргус взял Энджи за руку, ободряющее сжав ладонь. Вовремя: сейчас даже Марти с ее запасом безбашенности захотелось броситься прочь.

Ведь Белиал направился к своему знакомому как раз в сторону их укрытия. Они встретились точь-в-точь за углом, и у Марти перехватило дыхание. Показалось, что даже тихий вздох обязательно услышат.

— Поаккуратнее бы с перемещениями, — сказал Белиал. — В Берне полно туристов. Да и уличных камер тоже.

— Ты серьезно? Думаешь, попасть на видео какого-нибудь смертного — мой самый большой риск? — невесело рассмеялся ангел.

Мимо как раз прошла какая-то парочка. А потому разговор приостановился, пока влюбленные не оказались подальше, прогуливаясь по мосту.

— Боишься потерять светлые перышки? Понимаю, — Белиал мастерски смешал в голосе и насмешку, и участие. — Не переживай, я не займу у тебя много времени — вернешься к своим, никто и не заметит.

— Надеюсь.

— Тогда к делу. Скажи, ты слышал что-нибудь о нашей падшей, которая сама отказалась от Рая, когда ей предложили вернуться?

Марти бросила взгляд на Энджи. Она мгновенно побледнела. Пальцы лихорадочно вцепились в рукав Аргуса.

А незнакомец тем временем подтвердил, что речь о ней:

— Конечно. У Энджи громкая история.

Глава 63

Аргус успокаивающе взял ладонь Энджи в свои. А Марти сама не заметила, как напряглась натянутой струной, вся обращаясь во слух.

— Энджи сбросили по ошибке, — начал рассказ ангел. — Когда наша Беата и один из ваших демонов решили попробовать уничтожить Ад, эта девочка просто оказалась помехой. И они подстроили обвинение, чтобы избавиться от нее. Дальше знаешь?

— Да все знают, — в тоне Белиала послышалась усмешка. — Ее роман с Аргусом, спасение Ада, разоблачение Беаты. Меня интересует кое-что другое, и знать это может только ваша сторона.

Нахмурившись, Энджи посмотрела на кольцо с ликорисом.

«Что, подруга? Думала, с помолвкой твои приключения закончились?» — Марти ужасно захотелось ее поддразнить.

— Ты про то, что Энджи оправдали? — в замешательстве переспросил ангел. — Когда до Совета дошло, что приговор был сфабрикован, ее вызвали в Рай. Она не успела слишком сильно у вас нагрешить, вот и предложили вернуться.

— А Энджи выбрала любовь.

— Да еще с такой речью, что удивительно, как второй раз не скинули, — коротко рассмеялся ангел. — Вряд ли архангел Михаил и апостол Петр раньше слышали, чтобы кто-то отказывался от Рая.

— И что дальше? — напряженно подтолкнул Белиал.

— А что дальше? Тебе лучше знать, больше у нас о ней никто не слышал.

— То есть из ваших с Энджи никто не связывался? И не мог, скажем, склонить на свою сторону?

— Мало кто из ангелов согласится сотрудничать с демоном. Я и то говорю с тобой только потому, что дело касается убийств невинных людей. Это раз. А во-вторых, не ходи вокруг да около. Что именно тебя интересует? — в замешательстве спросил ангел.

— С тех пор, как она пала, в Аду постоянно что-нибудь происходит, — понизив голос, напряженно заговорил Белиал. — Сейчас кто-то собирает легионы из убитых смертных и затевает переворот. Морочит демонам голову обещаниями, что Земля будет нашими владениями. Только это наверняка просто пафосная шелуха, и главная цель — свергнуть Люцифера. А кому он больше всего, как кость в горле? Разве не вашему многоуважаемому Раю?

— Мы здесь не при чем, — в тоне ангела послышался металл.

Марти напряглась. Не хватало еще, чтобы эти двое сцепились посреди города смертных!

— Не злись, тебе нельзя. Гнев же смертный грех, помнишь? — со смешком бросил Белиал, а потом посерьезнел. — Просто я не доверяю этой девчонке. Сегодня говорил с ними, и она явно что-то скрывает.

— Рай не будет действовать так подло, поверь мне, — уже спокойнее заверил ангел.

— Ладно, допустим. Я еще присмотрюсь к ней. А сейчас, может, пропустим по рюмке местного шнапса?

— Мне лучше не задерживаться, — послышался тихий, будто извиняющийся, вздох.

Аргус бросил на Энджи и Марти многозначительный взгляд. А те и без слов все поняли. Кивнув, они почти одновременно переместились в Ад. Только коротко полыхнуло красное пламя — и спустя мгновение вокруг оказался холл замка, показавшийся с непривычки чересчур сумрачным. В гулкой тишине прозвучал шепот Энджи:

— Он меня подозревает.

Подойдя ближе, Аргус мягко привлек ее к себе. Он провел рукой по светлым локонам, успокаивающе сказав:

— Сейчас все друг друга подозревают.

Они замерли так на пару секунд. Марти со вздохом задумчиво потрепала Небулу между ушами. С утра прошло совсем немного времени. А сердце тоскливо, противно так заныло, стоило подумать о Руде.

«Я скучаю. Докатилась», — мысленно фыркнула Марти.

Небула ткнулась мокрым носом в ладонь, отвлекая от невеселых мыслей. А тут уже и Энджи встрепенулась:

— А если Люцифер тоже думает, что я — предательница?

Она вскинула взгляд, и в глазах вспыхнул страх.

— Так, панику не разводи, — одернула Марти. — Он — не дурак. Если бы подозревал, то ты с нами уже не разговаривала бы.

— Ты, как всегда, умеешь поддержать, — невесело усмехнулась Энджи.

Она отстранилась от Аргуса, но продолжила стоять близко-близко к нему, будто неосознанно ища защиты.

— Марти права, — кивнул он. — Люцифер действует жестко и хладнокровно, но обдумано. Если бы бросал в пыточные каждого, кого можно заподозрить, там уже собралась бы половина Ада.

— И вообще, не будет он рубить с плеча. У него выдержки на целый легион, — фыркнула Марти. — По ходу, даже мы сильнее заморачиваемся заговором.

Она прошлась по холлу, отчего огоньки свечей на стене дрогнули. Тени от колонн шевельнулись, как живые. В таком смутном освещении усмешка Аргуса показалась особенно мрачной. Даже зловещей.

— Не думаю, Марти, — он покачал головой. — Люцифер присматривается. Выжидает. Наверняка бал, где соберется вся верхушка, — это не случайный ход.

Глава 64

К вечеру Марти окончательно разнервничалась. Особенно, когда пришло время собираться. К счастью, платье не подвело: село идеально по фигуре, как и в магазине. Даже затянуть корсет получилось самой благодаря шнуровке спереди. Присев, Марти привычным движением затянула ремешки на ноге, и длинная юбка удачно скрыла кинжал с длинным тонким лезвием.

— Это еще зачем? — обреченно вздохнула Энджи.

Она скрестила руки на груди. В глазах застыло выражение усталой мамочки, наблюдающей за нерадивым чадом.

— Мало ли, — передернула плечами Марти. — Так спокойнее. Нас же не будут обыскивать?

Подняв взгляд, она одернула многочисленные слои тонкой ткани.

— Мы идем на бал, а не на штурм! — раскинув руки, Энджи с улыбкой закружилась на месте. — Это танцы, музыка, разговоры…

— Козни, интриги и, возможно, заговорщики под боком, — мрачно дополнила Марти. — Я в курсе, что такое бал.

— Так, все, хватит. Просто постарайся насладиться этим вечером.

После этого Энджи принялась колдовать над деталями. В своем пышном темно-синем платье она хорошо вписалась в образ феи-крестной. Полупрозрачная дымка ткани, спадающая на спину и прикрепленная к рукавам, напомнила волшебные крылья. Шпильки с граненными сапфирами, удерживающие собранные на затылке локоны, заставили засмотреться даже Марти, равнодушную к таким вещам.

Впрочем, ей быстро пришлось переключиться на себя. Вскоре сборы закончились, и Энджи заключила:

— Готово!

Марти посмотрела в зеркало на… по ощущениям, свою несуществующую сестру-близняшку. Мрачную, но красивую.

Вечерний макияж оттенял карие глаза, да и все черты лица выглядели выразительнее. Черные кружева красиво лежали на смуглых плечах, а корсет выгодно подчеркивал талию. Рваный эффект по краю юбок прекрасно сочетался с тоненькими цепочками. Такие же были вплетены и в волосы. Это удерживало дреды в сложной прическе, позволяя только одному падать на ключицу. Черные кружевные митенки обхватывали запястья, а на шее лежало колье из множества цепочек и маленьких камушков.

— А это не какой-нибудь там серебряный сплав? — с подозрением спросила Марти. — Конечно, я понимаю, что красота чего-то там требует. Только, если оно начнет меня жечь, то пошла такая красота к черту.

Она потрогала сначала украшение, а потом и прическу. Вроде бы никакого дискомфорта.

— Белое золото и обсидианы, — отчиталась Энджи.

Она спокойно закрыла уже не нужную шкатулку с украшениями.

— Ясно, — мрачно усмехнулась Марти. — Если что-нибудь посею, буду до конца времен пахать не только на Аргуса, но и на тебя.

— Да все нормально будет, — улыбнулась Энджи. — Посмотри, как красиво! А ну покружись!

— Хочешь посмотреть, так же красиво я буду падать или нет?

И все-таки искренний и дружелюбный взгляд голубых глаз подействовал обезоруживающе. Вздохнув, Марти покрутилась на месте. На удивление, туфли на каблуке оказались довольно удобными. А тонкие слои ткани легко полетели по воздуху, как черный дым.

— Красота! — Энджи умиленно сложила ладони вместе. — Все, пойдем. Иначе наши мужчины с ума сойдут.

— Думаешь, Руд придет сюда и поведет меня на бал под ручку? — ухмыльнулась Марти. — Не дури, нам не до этой возвышенной ерунды. Встретимся на месте, вот и все.

— Посмотрим-посмотрим, — глаза Энджи таинственно блеснули.

Она напоследок посмотрелась в зеркало, поправив шпильку в волосах. А потом пришлось поторопиться: стрелки на часах показали, что до бала осталось всего ничего.

Спускаясь по лестнице, Марти заметила, что двигается так же чинно, как и Энджи. Иначе просто не позволяли ни каблуки, ни длинная юбка. Осанка держалась сама собой, а ладонь плавно скользила по темным перилам.

Внизу уже ждал Аргус. И Руд тоже. Причем, оба в смокингах и галстуках-бабочках.

От такого зрелища Марти замешкалась на последней ступеньке. Подойдя ближе, Руд приглашающе протянул руку.

— Позволишь тебя сопровождать? — улыбнулся он.

Марти больше машинально вложила кончики пальцев в его ладонь. Совсем, как чертова леди из какого-нибудь старого фильма.

Для Энджи это явно оказалось в порядке вещей. Она легко спорхнула с последней ступеньки, уверенно беря Аргуса под локоть.

Марти же не выдержала того, как непривычно — учтиво, едва заметно — улыбается Руд. Шагнув ближе, она тихо прошипела:

— Прекрати сейчас же. У меня и так глюк в мозгах из-за этой бабочки.

Он с негромким смешком поправил галстук.

— Мне она тоже не нравится, — прошептал Руд на ухо Марти, — но если хочешь ее сорвать, придется потерпеть до конца бала.

Глава 65

На входе в замок встретила охрана, якобы приветствующая на празднике. Вот только Марти не провели их улыбки. Цепкие внимательные взгляды, казалось, пронзили насквозь. Она сразу куда явственнее ощутила холодок ножа, припрятанного под платьем.

Огромный зал внутри показался непривычно светлым: зажгли все до единой свечи на стенах и большую люстру под готическими сводами потолка. На стены упали холодные блики от хрустальных украшений.

Оркестр пока что играл негромкую размеренную мелодию. Плавный торжественный мотив разносился в причудливой акустике замка, звуча особенно чарующе. Его дополняли тихий шелест ткани и приглушенные разговоры: народу уже было полно. Среди всех умело сновали официанты, предлагающие напитки. Кое-где, развлекая гостей, извивались с черными лентами изящные танцовщицы в серебристых платьях и масках, сверкающих от каждого движения.

Марти на секунду замешкалась. Взгляд скользнул по демоницам вокруг: ухоженным уверенным аристократкам. Она неосознанно сильнее сжала рукав Руда.

— Не переживай, — шепнул он. — Я рядом. И вряд ли «Черная лилия» настолько обнаглела, чтобы что-то здесь устроить.

Марти отрицательно качнула головой.

— Просто… здесь все такое красивое.

— Как и ты, — улыбнулся Руд.

Он взял ее ладонь поудобнее, поднеся к своему лицу. Как истинный джентльмен, если бы не пристальный взгляд и лукавые искры в глазах. Короткий поцелуй обжег тыльную сторону ладони даже через кружевную митенку.

— Руд… — Марти собралась что-нибудь сострить.

— Помогаю тебе расслабиться, — усмехнулся Руд, отпуская.

Он подвел ее к Аргусу и Энджи, которые общались с какими-то знакомыми. В этот момент к ним направилась Лилит.

Как всегда, ее образ выглядел продуманным до мелочей. Золотые украшения сочетались с песочной пышной юбкой платья, которую прикрывала поволока темного фатина. А цветы на черном лифе подчеркивали цвет заколок в темно-рыжих локонах, спадающих на спину.

— Приветствую, рада вас всех видеть, — она учтиво кивнула. — Этот бал — большой праздник. Правда, Марти?

От улыбки светской львицы, способной спрятать любые истинные эмоции, стало не по себе. Даже холодок пробежал по спине. Марти сама не поняла, как брякнула:

— Вы это к чему?

— Не нужно ложной скромности, — смех Лилит прозвучал красиво и хрустально, как по нотам. — Все прекрасно знают, кто расправился с предводителем «Черной лилии». Никто ведь здесь не будет спорить, что эта победа — в первую очередь, заслуга Марти?

Показалось, что зеленые глаза видят насквозь. Марти неуверенно улыбнулась. Руд ободряюще сжал ее ладонь.

— Марти всегда подавала большие надежды, — сказал он с ноткой гордости.

Позабыв про бальный этикет, Марти ткнула его локтем в бок.

— Только вы в меня не слишком-то верили, — усмехнулась она.

— Девушек часто недооценивают, — со вздохом кивнула Лилит, а потом загадочно улыбнулась. — Но мы же знаем, что напрасно?

Поддержать беседу Марти не успела. Музыка смолкла. Танцовщицы с лентами, как пугливые птички, упорхнули из зала.

На раздваивающейся лестнице из черного мрамора появился сам хозяин замка. Люцифер остановился у перил, и все взгляды мигом устремились к нему. Он начал приветственную речь, а Руд тем временем наклонился к уху Марти. Наверняка со стороны его шепот показался заигрыванием, но вместо флирта прозвучало:

— Видела прислугу? Это все охрана.

Нахмурившись, она осмотрелась. Только сейчас бросилось в глаза, как четко и выверено держатся официанты. Когда один из них предложил поднос с напитками, Марти заметила кинжал, хитро закрепленный под рукавом фрака. Впрочем, это не отвлекло ее от того, чтобы сцапать бокал с шампанским.

— Значит, не одна я пришла с оружием, — улыбнувшись, тихо сказала она Руду.

Похоже, он едва сдержался, чтобы не воскликнуть в полный голос:

— Ты протащила сюда оружие?

Коротко рассмеявшись, Марти передернула плечами. Сейчас захотелось, чтобы кинжал и не пригодился. Просто забыть о «Черной лилии». Просто провести хороший вечер и потанцевать с Рудом.

Тем временем Люцифер закончил речь, встретившую слаженные аплодисменты гостей. Под вновь заигравшую музыку он спустился по лестнице и подошел к Лилит. Марти расслышала его напряженный приглушенный голос.

— Ты не видела Елизаздру? — Люцифер оглянулся на вход в зал. — Мы должны открывать бал вместе.

— Наверно, она опаздывает, — повела плечами Лилит.

— В таком случае, спасешь положение?

Люцифер поклонился, протягивая руку. Лилит с улыбкой приняла его ладонь, и огоньки свечей ярко блеснули в зеленых глазах.

— С удовольствием.

Глава 66

Все свечи на огромной хрустальной люстре погасли одновременно, словно кто-то щелкнул выключателем. Остались только подсвечники на стенах, и под высокими сводами поселился мягкий полумрак. Заиграла приятная нежная мелодия. Стоящие вдоль стен гости буквально затаили дыхание, когда Люцифер и Лилит закружились в центре зала.

Марти отпила шампанского. Непривычно легкий и сладкий алкоголь сейчас показался не хуже ядреного виски: от волнения и волшебной атмосферы голова и так пошла кругом.

— Руд, — тихонько окликнула она.

Взгляд следил за плавными и мягкими движениями, явно отработанными веками балов и приемов. Люцифер и Лилит, казалось, даже не думали о шагах и поворотах. Просто танцевали так же легко и естественно, как дышали.

— Да? — Руд внимательно посмотрел на Марти.

Она взглянула под ноги, на черный мрамор пола. Пальцы нервно поправили складку на платье.

— Я… это… в общем, танцевала что-то такое последний раз на выпускном.

— Ничего, справимся как-нибудь, — усмехнулся Руд.

— Первый и последний раз, — мрачно уточнила Марти.

Танец подошел к концу. И когда пришло время следующего, Руд стал впереди. Когда он поклонился, у Марти затрепетало сердце. То ли от волнения, то ли от легкого испуга. Вздохнув, она присела в реверансе. На губах сама собой появилась мягкая улыбка.

Руд вывел Марти к остальным танцующим. Одной рукой он приобнял за талию, другой — слегка сжал ладонь.

Скрипки оркестра слажено начали мелодию. Быструю, порывистую, тревожную. Марти едва не выругалась, поняв, что темп будет сумасшедшим. А Руд уже повел в танце, кружа по залу. Она честно постаралась поспевать, но через пару шагов почувствовала, как наступила на ногу.

— Черт, — закусила губу Марти.

— Не волнуйся, — шепнул Руд. — Если уж сражаться я тебя научил, то и с танцами разберемся.

Словно в опровержение, она снова почувствовала, как ошиблась. Платье закрыло весь обзор, а интуиция подвела. Вот и получилось, что носок туфельки опять пришелся по ноге Руда.

— Прости-и-и, — виновато протянула Марти.

Захотелось взвыть от стыда.

— Ничего, просто расслабься, — усмехнулся Руд.

Он прокружил ее под рукой. Марти обратила внимание на другие пары, танцующие рядом. Та же Энджи в танце с Аргусом, по ощущениям, научилась летать без всяких крыльев. Легко, плавно, изящно.

— Просто у меня грация слона, — буркнула Марти.

Руд снова привлек к себе. Его рука уверенно легла на корсет, обтягивающий талию. Даже сквозь плотную ткань пробились жар и ощущение скрытой силы.

— Не ври, Марти, я видел тебя в бою, — прошептал Руд на ухо. — Ловкую, стремительную и при этом легкую в каждом движении.

Его горячее дыхание защекотало шею, отчего по коже побежали мурашки. У Марти любые мысли вылетели из головы. А тело, казалось, превратилось в податливую марионетку. Куклу, послушно выполняющую все движения в объятьях сильных рук.

— Видишь? — торжествующе улыбнулся Руд. — Нужно было просто отключить мозги.

Только сейчас Марти поняла, что больше не сбивается.

— Да Вы хитрите, легат, — на лице появилась игривая ухмылка.

Они закружились по залу, ничуть не отставая от остальных. Ритм, как вихрь, увлек за собой. Осталось только отпускать себя на волю, позволяя телу двигаться в такт. Наслаждаться каждым мгновением головокружительного танца.

Руд умело вел, а Марти отдавалась во власть его движений. Кружилась рядом, ускользала на пару шагов, снова возвращалась и чувствовала близость, пьянящую в сто раз сильнее шампанского. Воздуха немного не хватало, а сердце сладко трепетало. Даже туманилось в голове, но все-таки хотелось, чтобы танец не заканчивался. А стремительные звуки скрипок и виолончели продолжали увлекать за собой…

Последние ноты стихли. Поклонившись, Руд взял Марти под руку. Они отошли в сторону от центра. Пользуясь коротким перерывом, в зале вновь появились официанты с напитками.

Стоящий наверху лестницы Люцифер сложил руки на груди, наблюдая за гостями. Холодный изучающий взгляд показал, что это не просто внимание хозяина бала.

— Видишь, танцевать не так уж и страшно, — усмехнулся Руд.

— С тобой — нет, — согласилась Марти.

Взяв очередной бокал, она сделала небольшой глоток. Правда, едва не подавилась, когда Руд сказал:

— Тогда не думай, что до конца бала я тебя хоть кому-то уступлю.

Марти собралась возразить, что в более сложных танцах точно не разберется. Однако в этот момент двери резко распахнулись. Среди гостей повисла напряженная тишина, а в зал вошла Елизаздра.

Глава 67

В зале стало так тихо, что отчетливо послышался шелест ткани по мраморному полу. Елизаздра пришла на бал в огненно-красном платье. А его покрой, будто состоящий из тысячи лент и лоскутов, только сильнее напомнил пламя, трепещущее от каждого движения. Огоньки свечей отразились в бордовых камнях диадемы, лежащей на распущенных темных волосах. С семью острыми, как иглы, золотыми шипами она показалась мрачной короной.

«Вот умеет эта дамочка быть жуткой», — подумала Марти.

Елизаздра вышла на центр зала. Она посмотрела вверх, где в некотором замешательстве замер на лестнице Люцифер. Он приподнял брови, одним взглядом спрашивая, в чем дело.

— Прошу прощения за опоздание, — Елизаздра присела в реверансе. — Были некоторые проблемы.

Она многозначительно посмотрела на Люцифера. Он двинулся к ней навстречу, спускаясь в зал.

— Что-то настолько серьезное, чтобы опоздать на такой праздник? — улыбка получилась немного натянутой.

Марти и Руд переглянулись. Они оба заметили, что под светски беспечным тоном скрылось настоящее напряжение.

— Расскажу после, — Елизаздра махнула рукой в высокой красной перчатке. — Помнится, я обещала танец?

Люцифер кивнул. Подав знак оркестру, он подошел ближе.

Зазвучала музыка, холодная и чистая. Короткие, как срывающиеся капли, ноты разнеслись под сводами зала.

Елизаздра протянула ладонь Люциферу, тут же прокружившись под его рукой. Платье затрепетало от движения, как языки пламени. В свете свечей блеснул золотистый узор на черных ножнах: только хозяин бала позволил себе прийти с оружием в открытую.

Елизаздра положила ладонь на плечо Люциферу, а он обнял ее за талию. Музыка зашлась быстрее, звонче, тревожнее. Они в паре закружились по залу, все стремительнее и стремительнее. Гости, стоящие по периметру, замерли. Похоже, даже дыхание затаили.

На полной скорости Люцифер бросил Елизаздру. Она закружилась сама, ускользая от него по залу, как огненный смерч. В последний момент он все-таки ухватил за запястье. Рывок — и Люцифер подхватил ее в головокружительной поддержке. Только метнулась по воздуху красная юбка.

Похоже, Елизаздра что-то сказала. Правда, на расстоянии удалось заметить только движение губ и усмешку. Лицо Люцифера осталось непроницаемым, и он лишь отточено продолжил танец. А музыка стала еще стремительнее.

Они то расходились, будто собираясь поклониться и закончить, то вновь сливались в вихре вальса, беспрестанно набирающем скорость. Наверняка у всех, кто наблюдал, замирало сердце на каждой поддержке. Казалось, что Люцифер постоянно реагирует в последнюю долю секунды, когда еще немного — и Елизаздра упадет на мраморный пол. Однако пламенный порывистый танец продолжался. Танец мрака и огня, отвести взгляд от которого было просто невозможно. Казалось, даже свечи горят в такт, заставляя трепетать тени.

Люцифер в последний раз подхватил за талию Елизаздру, отрывая от пола. Она прогнулась в спине, полностью отдаваясь этому финалу. Даже глаза закрыла, а на лице появилась какая-то особенная улыбка. Люцифер и Елизаздра закружились под заключительные ноты, а потом музыка смолкла. Он осторожно опустил обратно.

Легкий поклон по этикету. Ответный реверанс.

— Надеюсь, повелителю понравился танец? — на лице Елизаздры появилась ядовитая улыбка. — Решила дать тебе насладиться последним балом, Люцифер.

Повисла звенящая тишина. В ней особенно явственно свистнула освобожденная сталь. Как будто ждал, Люцифер мгновенно выхватил меч. Отблески свечей блеснули на лезвии.

В этот же миг снаружи донесся шум. Борьба не продлилась и полминуты: двери в зал с грохотом распахнулись. На пороге появился целый отряд демонов во главе с Нервом.

По толпе прокатились перешептывания. Гости инстинктивно, как единый организм, раздались еще ближе к стенам. А Люцифер и Елизаздра медленно закружили друг вокруг друга в центре зала, как два хищника перед схваткой.

— Не выглядишь удивленным, — заметила она.

— А я и не удивлен. Меня изгнал из Рая собственный отец. Думаешь, твое предательство может шокировать больше?

— В этом и вся твоя проблема, — презрительно бросила Елизаздра. — Никому не веришь, никого не подпускаешь, ни с кем не считаешься…

— Ты обиделась? — усмехнулся Люцифер.

— Думаю, уж ты мои чувства прекрасно понимаешь, — глаза загорелись адским огнем от злости. — Самбыл лучшим из ангелов, а оставался в тени Бога. Никем. Тебе ведь тоже надоела роль пустого места?

— Хватит, — холодно отрезал он.

Один кивок — и «прислуга» мгновенно перестала притворяться. Охранники высыпали из соседних комнат, держа наготове мечи. Все, как один, посмотрели на Люцифера в ожидании сигнала к атаке.

Нерв отделился от своих. Он поднес Елизаздре массивный клинок, и изящная ладонь в красной перчатке легко легла на богато украшенную рукоять.

— Хочешь устроить здесь резню? — несмотря на показную беспечность, в глазах продолжил гореть адский огонь. — Пожалуйста. Только ты ничего не изменишь. Этот отряд — не единственный. Я собрала тех, кому хотелось большего. Десяток команд по всей Земле, и натренированное войско здесь. Оно уже окружает замок.

— И сколько там? Один легион? Два?

— Опять недооцениваешь, — усмехнулась Елизаздра. — Я долго готовилась. И нашла того, кто смог и горстку новоиспеченных демонов превратить в лучших бойцов. Мне осталось только провести души смертных между мирами за твоей спиной. Ничего сложного. Я и так всегда посвящала всех новичков и решала, кому сколько силы дать. А потому, поверь, один мой воин может стоить и целого легиона.

Глава 68

Она шагнула вперед, и последние слова прозвучали вкрадчиво, почти шепотом. А в следующий миг сверкнул клинок. Елизаздра атаковала внезапно, но Люцифер успел отбить. Она тут же замахнулась снова.

Их подчиненные застыли неподвижно, не смея вмешиваться. А Марти вдруг поняла, что это шанс. Воспользоваться эффектом неожиданности. Припрятанный кинжал, по ощущениям, начал жечь кожу. Марти напряглась, готовая его выхватить. Она еще и шевельнуться не успела, как Руд заметил.

— Марти! — предостерегающе одернул он. — Это их поединок.

Нахмурившись, Марти бросила на него непонимающий взгляд.

— Но что, если…

Как раз послышался яростный звон схлестнувшейся стали. Руд тронул за плечо, разворачивая обратно к сражающимся.

— Смотри внимательнее, — прошептал он. — Она просто устраивает шоу.

Теперь и Марти поняла. Слишком красивые выпады, слишком эффектные развороты. При этом Елизаздра ни разу не предприняла попытки всерьез задеть.

— Тогда зачем? — Марти еще сильнее нахмурилась, но вдруг догадалась. — Отвлекает…

В этот момент Нерв как раз глянул на часы на запястье. Он едва заметно кивнул Елизаздре, и она ловко ушла из-под очередного замаха.

— Ты не потерял сноровку, — по губам скользнула холодная усмешка. — Только мне уже пора.

— Захватывать Ад? — надменно уточнил Люцифер.

Он посмотрел на Елизаздру с пренебрежением и легкой насмешкой, словно просто ждал, когда этот цирк закончится. Только пальцы продолжили напряженно и уверенно сжимать рукоять меча.

— На Земле сейчас праздник, и я не хочу его пропустить. Особенно, если с него начнется мой триумф, — в глазах горело адское пламя и торжество.

Люцифер без предупреждения напал снова, но клинок рассек уже лишь алые языки огня. Елизаздра переместилась.

Ее приспешники ринулись в бой. Воины Люцифера бросились вперед, выставив оружие. Под высокими сводами, под которыми еще недавно звучала торжественная музыка, часто зазвенела сталь. Гости бросились врассыпную. В этой толчее Марти ловко высвободила кинжал из ремней, готовая защищаться.

Люцифер выпустил черные крылья и уже через секунду оказался перед ней. Аргус и Руд стали рядом. Оба напряженные: хоть сейчас в бой.

— Праздник. О чем она говорила? — требовательно спросил Люцифер. — Вы же этим занимались.

— Без понятия, — Аргус метнулся взглядом по сторонам, явно думая, где взять оружие.

А Руд и Марти переглянулись. Вспомнив об утреннем разговоре, они в один голос выпалили:

— Перла-Бланка!

Люцифер кивнул, ничего не спрашивая. Где-то зазвенело разбитое стекло, послышался вскрик. В шуме схватки затерялись даже привычные стоны грешников за окнами.

— Возьмите оружие и отправляйтесь туда, — скомандовал Люцифер. — А я нужен здесь.

Взмахнув крыльями, он метнулся к врагам. Среди лязга стали послышались обрывистые приказы. Хладнокровные и решительные, показывающие, что за свой замок и владения Люцифер будет бороться до конца.

— Энджи, послушай меня, — Аргус взял ее за плечи. — Сейчас ты возвращаешься домой…

Она помотала головой. В голубых глазах проступили слезы. Аргус твердо продолжил:

— Расскажешь, что произошло, низшим духам. Пусть готовятся.

— А я? — у Энджи дрогнул голос.

— А ты будешь сидеть и не высовываться. Мы не можем брать тебя с собой, — короткий тяжелый выдох выдал, как сложно далось это решение.

— Аргус, я — не ребенок! — возмутилась она.

— Ты хуже, птичка, — Аргус усмехнулся. — Не подводи меня.

Он притянул ее к себе. Торопливый прощальный поцелуй — и Аргус кивнул на дверь. Марти и Руд сразу последовали за ним.

Вскоре они переместились в порт Перла-Бланки. Пришлось выбрать подсобку-кладовку, чтобы никто не заметил вспышки адского пламени. Снаружи сразу донеслась музыка и веселые голоса.

Оказалось, что яхта уже готовится отчалить. Огромная, светящаяся в темноте желтыми огоньками иллюминаторами и буквально сверкающая роскошью.

— Быстрее, — Аргус махнул рукой.

На входе у них, конечно, спросили билеты-пригласительные, но щедрая пачка купюр быстро решила вопрос. Оказавшись на палубе, Марти заметалась взглядом по сторонам. К счастью, праздник решили устроить костюмированным. Так что среди всевозможных пиратов, принцесс и рыцарей никто не обратил внимания на оружие в сочетании с нарядами с бала.

А еще Марти поняла, почему Аргус оставил Энджи. Среди такого количества людей она не смогла бы трезво оценивать ситуацию.

— Разделимся, — он напряженно посмотрел на отдаляющийся порт. — Нужно понять, в чем дело. Елизаздра точно что-то задумала насчет смертных.

Руд кивнул, а Аргус уже скрылся в толпе. Тем временем Марти заметила у края палубы Джея. Он как раз повернулся, и взгляды встретились. Она рванулась к нему, но Руд цепко ухватил за руку.‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Зачем он тебе? — даже в такой ситуации в его тоне прозвучала ревность.

— Спрошу, может, видел что-то странное? — передернула плечами Марти. — Из всех смертных только он здесь в курсе про демонов.

Глава 69

Когда Марти подошла, Джей нервно сжал пальцы в кулаки. Взгляд забегал.

— Что ты здесь делаешь? — голос выдал опаску. — Я же сказал, что…

— Да не трясись, я не по твою душу, — отмахнулась Марти. — Слушай, ты не замечал ничего… необычного?

Вдали раздался громкий хлопок. Она уже дернулась выхватить клинки из-за спины, но Руд успокаивающе тронул за плечо. Шампанское. Кто-то открыл бутылку, и теперь на палубе послышались тост и громкий смех.

— Кроме демонов напротив? — усмехнулся Джей. — Мне уже хватило чертовщины, ясно?

Руд в одно мгновение оказался вплотную. Он ухватил за белоснежную рубашку, глядя в глаза. Тон напомнил звериное рычание, приглушенное и опасное:

— Знаешь, что? Сейчас на яхте те, кто чуть не прирезали твою подружку, и они что-то замышляют. Я не в настроении с тобой носиться.

— Да не видел я ничего, — торопливо сказал Джей. — И вообще, у меня важная встреча.

Он попробовал отпихнуть Руда, но со стороны эта попытка показалась уж очень вялой. Впрочем, тот сам отпустил.

— Джей, — вздохнула Марти. — Мы не знаем, что тут сейчас начнется, и тебе лучше…

— Мне не до твоих потусторонних разборок, ясно? — обрубил Джей. — Так что исчезни… или как там говорят? Изыди.

Раздалась стандартная мелодия, и он достал из кармана телефон. Палец мазнул по огромному экрану, а на лице появилась притворно приветливая улыбочка.

— Да-да, Лаура, я на яхте, — завел Джей, демонстративно отвернувшись. — Жду тебя. Ты уже подъезжаешь?..

Марти зло прищурилась. А Руд терпеть не стал. Одним ловким движением он выдернул телефон, и тот сразу отправился за борт. Коротко плеснула вода.

— Совсем свихнулся?! — Джей задохнулся от возмущения. — Ты знаешь, сколько…

Договорить ему не дали.

Глаза Руда стали полностью черными, и лицо ожесточилось от нечеловеческой злости. Он с размаха ударил в челюсть. Джей пошатнулся. А Руд ухватил его, толкая вниз, на лестницу, ведущую к каютам. Каждое движение, как идеально отточенный шаг алгоритма. Бросить на стену, заехать еще раз по лицу, вмазать кулаком в живот, выбивая воздух… Джей закашлялся, сгибаясь пополам.

— Руд, хватит! — Марти шмыгнула следом.

Она вцепилась в локоть в попытке предотвратить следующий удар. Руд с легкостью сбросил ее хватку. Черные глаза зло сверкнули.

— Не лезь! — огрызнулся он.

За эти секунды Джей немного оклемался и смог наброситься с кулаками в ответ. Правда, дальше пары ударов дело не пошло. Руд ловко выбил равновесие. Джей полетел по лестнице вниз. Марти сбежала за ними, беспомощно останавливаясь в паре шагов.

— Мог бы быть и повежливее с той, кто отдала за тебя душу, — прорычал Руд. — Хотя, о чем это я? Для тебя же норма ждать Лауру, пока Виви в больнице, да?

Наклонившись, он схватил Джея за горло, чтобы не дать подняться с пола. В сочетании с черными глазами издевательская усмешка показалась совершенно дьявольской.

— Она просто знакомая… — послышался сдавленный хрип.

«Да конечно», — с горькой иронией подумала Марти, ведь услышала эту фразу раз в сотый. И Джей, как всегда, соврал очень бездарно.

— Да мне плевать, — верхняя губа Руда хищно дернулась. — Еще слово про Марти — отправлю следом за телефоном.

Он отпустил с бесконечным презрением на лице. Морщась, Джей попробовал подняться. И тут же совершил ошибку.

— Слушай, Марти сама решила тогда, — начал он, оправдываясь. — Ее проблемы, что головой не думала…

Руд уже отошел на шаг, но резко остановился. Пальцы стиснулись в кулаки. Он набросился снова, яростнее и беспощаднее, игнорируя всякое «лежачего не бьют». Любые попытки Джея хотя бы защититься провалились под градом ударов, чуть ли не вколачивающих в пол.

Марти стало уже страшно. В животе скрутился холодный липкий комок от глухих звуков и вида крови на разбитом лице. От того, какое бешенство появилось в черных глазах Руда.

— Ты же убьешь его! — закричала Марти.

Собственный голос показался чужим. Чересчур тонким, испуганным.

Руд выпрямился. Он прикрыл глаза, коротко и рвано выдыхая. На кулаках, стиснутых до играющих мышц, осталась чужая кровь. Со злой досадой, что прервали, он напоследок пнул Джея по ребрам тяжелым ботинком.

— Значит, одной тварью будет меньше.

Марти присела рядом на корточки. Обреченно качнув головой, она тронула Джея за плечо. Наливающиеся синяки, разбитая бровь, кровь на губах — то еще зрелище.

— Эй?

— Жить буду, — прокряхтел он.

С трудом приподнимаясь, Джей исподлобья глянул на Руда.

— Недолго, если продолжишь в том же духе, — жестко бросил тот, а потом кивнул Марти. — Пошли отсюда.

Глава 70

Руд повел вниз, мимо каких-то подсобок. Здесь оказалось до странного тихо и безлюдно: лишь приглушенные отголоски сверху, где веселье идет вовсю. А так только раз проскочила официантка с подносом — и снова никого.

— Никогда не видела тебя таким, — наконец смогла глухо выдавить Марти.

Остановившись, Руд повернулся к ней. Сейчас глаза стали обычными, темно-серыми. Если не считать легкой растрепанности, и не скажешь, что недавно ввязался в драку. Даже смокинг не помялся.

— Испугалась? — уголок губ дернулся в усмешке.

— Нет, но… не думала, что ты так его ненавидишь, — Марти неловким жестом отбросила дред за плечо.

Она отступила назад, отводя взгляд. За спиной оказалась прохладная стена, не дающая отступать дальше. Подойдя ближе, Руд коснулся лица Марти. Загрубевшие от оружия пальцы нежно погладили по щеке. Невероятно бережно по сравнению с теми жестокими ударами, что свезли костяшки до крови.

Марти мягко накрыла его ладонь своей, на миг задерживая прикосновение. Веки сами собой скользнули вниз, а на губах появилась легкая улыбка.

— Я ненавижу любого, кто сделал тебе больно, — прошептал Руд.

Он коротко поцеловал Марти. Она потянулась за продолжением, но в этот момент взгляд ухватил очень знакомые ярко-красные волосы. Фигура в черных брюках и куртке проскочила в конце коридора, куда-то спеша.

Руд понял все без слов. По одному напряженному взгляду. Пальцы уверенно сжали рукоять меча. Руд рывком обернулся, и Марти едва слышно шепнула:

— Аманита.

Кивнув, он направился в конец коридора. Шаги тяжелых ботинок сейчас стали бесшумными, как у крадущегося зверя. Марти одной рукой придержала подол платья, чтобы не споткнуться.

Руд жестом показал, что пойдет первым. Завернув за угол, он вскинул меч на случай атаки.

Вовремя.

У стены притаилась Аманита. И едва Руд появился в поле зрения, она замахнулась своим клинком. С лязгом встретилась сталь.

Марти выверенным движением высвободила оба меча из ножен. Умело прокрутив их, она приготовилась к схватке.

Аманита как раз попыталась проскочить, но была вынуждена ринуться назад, в тупик, заканчивающийся всего одной дверью. Пальцы лихорадочно дернули ручку, но та не поддалась.

С демонической силой выбить — не проблема. Вот только Руд снова замахнулся, и Аманите пришлось сосредоточиться на том, чтобы парировать. В тесном коридорчике часто зазвенели клинки. Еще несколько выпадов — и кончик его меча уперся в ее шею.

— Сдавайся, — холодно сказал Руд. — Ты в ловушке. А наш граф уже призывает сюда отряд из легиона. Для тебя же лучше сказать, где Елизаздра.

«Хорошо блефуешь, легат», — мысленно усмехнулась Марти.

— И даже не думай переместиться, — пригрозила она, решительно сжав клинки.

Аманита прикрыла глаза. Ярко накрашенные губы изогнула легкая грустная улыбка, и из опущенной руки со звоном выпал меч.

— Лучше убей, красавчик, — в голосе смешались кокетство и горечь. — Я прекрасно знаю, что ждет заговорщицу.

— Пыток испугалась? — ухмыльнулся Руд.

— О да, Люцифер точно отыграется, — подлила масла в огонь Марти. — На каждом, кто настолько оборзел, чтобы идти против него.

Она убрала мечи, которые толком не понадобились. Они слаженно свистнули, прячась в ножнах за спиной. Марти носком туфли оттолкнула клинок Аманиты подальше. А та отрицательно качнула головой.

— Не Люцифер. Лилит. Я должна была в ее легионе… работать, — в глазах мрачно блеснул многозначительный огонек.

— Ты была суккубом? — удивилась Марти. — Обычным низшим духом?

Руд пока немного опустил меч, давая Аманите все рассказать.

— Точнее, моя мать. А отец — один из графов. Любовь с первого взгляда, бурный роман. Вот она и выпила воду из Адского источника…

— Чтобы залететь от него и стать графиней? — догадалась Марти.

— Она думала, он ее вытащит и женится, — Аманита повела плечами. — А ему оказалось плевать.

— Какая трогательная история, — с иронией бросил Руд. — Я сейчас должен тебя пожалеть?

— Елизаздра помогла мне. Подарила свободу от Лилит, силу, цель, возможности… И знаете, мне стало плевать на риск. Пусть, если он даст шанс раскачать этот чертов Ад! Все изменить! Отомстить отцу и доказать, что я — не просто дочь шлюхи! — сжав пальцы в кулаки, выпалила Аманита.

Пыл угас. Она привалилась спиной к стене, упираясь затылком. Взгляд скользнул куда-то к лампочкам на потолке, и глаза повлажнели. Аманита продолжила глухо, почти шепотом:

— Лилит знает, что станет для меня худшим наказанием. Она не убьет меня и не отправит на пытки, а заставит повторить судьбу матери и до скончания веков ублажать смертных, чтобы забирать их души.

Марти и Руд переглянулись. Вздохнув, он окончательно опустил меч. Похоже, сломленная Аманита этого даже не заметила. Руд усмехнулся:

— В нашу первую встречу ты вела себя так, что это не выглядит для тебя наказанием.

Она тряхнула алыми кудряшками, будто сбрасывая слабость. Взгляд стал прямым и решительным.

— Мой отец — аристократ. Так что гордость у меня еще есть, — Аманита уверенно шагнула вперед. — Тебе ничего не стоит дать мне уйти, и вы больше никогда меня не увидите. Ну, или… сам решай, красавчик.

Она мягко подцепила кончиками пальцев лезвие его клинка, сама приставляя острие к груди. На губах появилась провоцирующая усмешка.

«Эта стерва что-то мутит», — мелькнуло в голове Марти.

Послышался едва заметный шорох. Она рывком повернулась на звук.

Нерв замер в одном из дверных проемов позади. Уже взметнулась рука с арбалетом, направленным прямиком в спину Руда, который слишком отвлекся на Аманиту.

Доли секунды.

Щелчок спускового крючка.

Свист тетивы.

— Руд! — отчаянно вскрикнула Марти.

Она бросилась вперед, сбивая с места. Плечо кольнул дротик с черным оперением. Марти еще успела его выдернуть, а потом в ушах зазвенело, и она начала оседать на руки Руда. Сквозь затухающее сознание послышался приказ Нерва:

— Иди проверь все. Я разберусь.

— Прости, солнце, обходитесь без меня, — рассмеялась Аманита, и вокруг нее разгорелось адское пламя. — Теперь мне нужно думать о себе.

Глава 71

— Марти!

Руд встряхнул ее за плечи, но она уже не отозвалась. Безвольная обмякшая кукла. Голова сама собой склонилась ему на плечо, а на лице застыло тревожное и беспомощное выражение, как в страшном сне.

— Что ты с ней сделал?! — Руд с ненавистью посмотрел на Нерва.

Тот безразлично замер в паре шагов. Так же, как совсем недавно в бальном зале. До неестественного худая фигура в темных джинсах и толстовке, оттеняющих круги под глазами. Присев, Нерв подобрал дротик. Тонкая рука в черной перчатке осторожно прокрутила острие, измазанное в чем-то липком.

— Чертополох. Особая настойка. Проснется.

— И зачем тебе это? — раздраженно спросил Руд. — Вы же просто хотите нас убить, нет?

Нерв моргал так редко, что взгляд льдисто-голубых глазах смотрелся стылым и неживым.

— Скучно. Забрать с собой интереснее. Мы с ней не закончили в прошлый раз, — на бледных губах мелькнула мимолетная улыбка жестокого предвкушения.

Ловкое движение — и блеснул вытащенный из ножен меч-дюссак. Короткий, грубый, с дырой в основании клинка вместо обычной рукояти, делающей оружие похожим больше на дешевую пилу.

— Зато с тобой скоро закончат, — рыкнул Руд. — В пыточных Ада.

Он осторожно опустил Марти у стены. Шаг вперед, поднятый меч. Каждая мышца напряглась в боевой стойке, готовая к схватке.

— Ничего нового, — сухо отрезал Нерв.

— Уже побывал?

— Где только не побывал, — он дернул плечом. — Сначала в легионе Абигора. Научился всему военному. Сказали, слишком жестокий, перевели к палачам.

— А там надоели грешники? — усмехнулся Руд.

Отвлекая вопросами, он окинул Нерва пристальным взглядом. Вроде бы больше никакого оружия кроме дюссака и арбалета.

— Да, — кивнул тот. — Поймал себе девчонку-ангела. Все поинтереснее. Ее спасли, меня — на пытки. Елизаздра вытащила.

Впервые за долгие годы Руд почувствовал, что рука дрогнула. В голове помутилось, и отголоски смеха и музыки с палубы донеслись, как через воду. Перед глазами кадрами пронеслись воспоминания: хрупкая напуганная девушка у окна, ее ночные вскрики во сне и последний безумный взгляд.

— Николь… — помимо воли шепотом сорвалось с губ.

Нерв коротко усмехнулся. Стало понятно: специально рассказал. А в следующий миг он замахнулся дюссаком.

Руд едва не пропустил удар, но успел парировать. Мысли отключились, словно кто-то опустил рубильник. Осталась только слепая ярость. Руд принялся наступать, обрушивая удар за ударом.

Нерв отбивал сильно и уверенно. От тяжелого дюссака по стали расходилась вибрация. Обычный меч в сравнении казался необычно тонким.

Парировав очередной удар, Руд не успел среагировать на следующий замах. Загнутый конец дюссака с легкостью распорол рукав пиджака, немного задев кожу. По руке потекла горячая струйка, пропитывая рубашку. Обостренное от адреналина обоняние ухватило запах крови.

— Твои эмоции, — холодно и презрительно сказал Нерв. — Мешают.

Он замахнулся снова, со всей силы. Дюссак глухо блеснул в электрическом свете.

Руд зло стиснул пальцами рукоять, и меч взметнулся навстречу. Громко лязгнула сталь. Отработанное движение — и дюссак оказался выбит. Он со звоном, как обычная железяка, полетел на пол.

— Нет, помогают, — со злым торжеством усмехнулся Руд. — Так я знаю, ради чего убивать.

Он бросился вперед, уже предвкушая, как меч вонзится в живот Нерву. Тот ловко ушел в сторону в явно отработанном приеме. На руке мгновенно выросли длинные когти, прорвавшие черную кожу перчатки. И предотвращая следующий замах, Нерв исхитрился ухватить за запястье.

Когти вошли в плоть, как в масло. Причем, по ощущениям, каждый — в какую-то определенную точку, прошивающую болью всю руку.

Руд глухо рыкнул сквозь сцепленные зубы. Пальцы невольно разжались, и меч выпал на пол.

Только тогда Нерв отпустил. Сейчас, в истинном обличье, он напомнил летучую мышь: блестящие злобой черные глаза и темно-серые перепончатые крылья. Короткие, будто обломанные, рога только дополнили ассоциацию.

— Без оружия? Как скажешь, — через боль хмыкнул Руд.

Он бросился вперед, на ходу меняя облик. Глаза заполнились чернотой, и появились рога. Мгновенно выросли острые когти. За спиной шевельнулись крылья, ненужные, но готовые раскрыться в любой момент.

Теперь Руд и Нерв оказались на равных. И сцепились так же, как делали тысячи демонов до них. Жестоко, свирепо, по-звериному. Руд сбил Нерва с ног, и они покатились по полу. Арбалет отлетел в сторону, вместе с ним — и чехол с дротиками. Они раскатились по полу, тускло блеснув отравленными концами.

Не стоило обманываться худощавым телосложением Нерва. Дрался он на равных. А еще каждый удар хладнокровно находил самые болезненные места, на доли секунд вышибая из колеи.

Впрочем, Руд не давал сбить себя с толку, отвечая со всей яростью.

В голове осталась одна мысль: «Марти».

Защитить. Любой ценой. Лишь бы она не оказалась в лапах этого садиста, как когда-то Николь.

Стоило подумать об этом, как забывалась боль в руке. И Руд атаковал с новой силой, пытаясь скрутить Нерва. От таких ударов у смертного давно захрустели бы переломанные кости. А ледяные голубые глаза даже не выдали боль.

Уклонившись, Нерв заученным приемом ударил пальцами пониже шеи, между ключиц. Руд сам не понял, как все произошло. Неожиданная боль, потерянный на секунду контроль. И вот Нерв уже опрокинул спиной на пол.

Руд дернулся, но на горле сомкнулись пальцы, обтянутые прохладной черной кожей. Острые когти с наслаждением царапнули по шее, выпуская маленькие капельки крови.

— Я буду с ней осторожен, — бесцветным, словно механическим, шепотом пообещал Нерв. — Чтобы дольше протянула.

Руд со всей ярости ударил в живот. Не кулаком, а раскрытыми когтями. По пальцам хлынула горячая кровь.

Нерв ощерился от боли всего на секунду, но этого хватило. Руд перекатился с ним по полу, оказываясь сверху. Удары посыпались один за другим, оставляя на бледном лице ссадины и мигом наливающиеся синяки. Нерв задергался в попытке вырваться, но уже бесполезно.

— Это тебе за Николь, — прорычал Руд.

Его когти пробили не только толстовку на груди, но и кожу. Кончики скрежетнули по кости, пробираясь через клеть ребер, и пальцы нашли горячую пульсирующую плоть. Нерв, сначала вскрикнувший, теперь захрипел.

Руд наклонился ниже, сильнее стискивая сердце.

— А это — за то, что тронул Марти, — прошептал он.

Сжавшись, когти утонули в горячей, почти обжигающей крови. Резкий рывок. Руд практически услышал звук лопнувших сосудов. В когтистой ладони остался кровавый комок. Оказавшись вне тела, он еще пару раз надрывно вздрогнул, а потом затих.

Выгнувшийся было в последний раз Нерв обмяк. В раскуроченной грудной клетке что-то шевельнулось: попыталась сработать демоническая регенерация. Только уже бесполезно. И до того стеклянные глаза теперь окончательно потускнели.

Встав, Руд брезгливо отбросил в сторону вырванное сердце. Оно шлепнулось на пол, как обычный кусок мяса. Вокруг растеклась лужица крови.

Руд машинально вытер липкие ладони о пиджак. Костюм и без того потерял всякий вид. От движения сильнее заныло раненное запястье, но сейчас стало плевать. Крылья и когти исчезли сами собой.

Подойдя к Марти, Руд опустился рядом на колени.

— Марти, — хрипловато позвал он.

А в голове мелькнула предательская мысль: «Что, если этот урод соврал?»

Глава 72

Голова раскалывалась. Голос Руда отдавался болью в висках, заставляя морщиться, но кое-как приходить в себя.

— Марти! — он потормошил за плечи.

С губ сорвался глухой стон. Марти обессиленно ткнулась лбом в плечо Руду, заныв:

— Отстань и дай мне спокойно сдохнуть.

Он вздохнул с облегчением.

— Дурачишься — значит, живая.

И тут в голове замельтешили воспоминания. Марти резко осознала, где находится и что происходит. Она встрепенулась, и взгляд заметался по сторонам. Сердце бешено заколотилось, стоило вспомнить про Нерва.

Руд мягко привлек обратно к себе.

— Тш-ш-ш, — он погладил по голове, как маленького ребенка. — Его больше нет.

Марти заметила царапины. Она осторожно провела кончиками пальцев по шее Руда, вопросительно посмотрев в глаза.

— Ерунда, — он мягко взял за запястье, отстраняя.

— Черт возьми! У тебя все руки в крови! — испугалась Марти.

— Не моя, — сухо сообщил Руд, а затем поморщился. — Почти.

Впрочем, она уже и сама обнаружила раны на запястье, задрав рукав. Белая рубашка смокинга пропиталась кровью, а на коже остались пять глубоких порезов. Только чудом не распороло вены.

Марти вздохнула. Следы от когтей, сразу видно.

— Раздевайся, — скомандовала она.

— Ты настолько соскучилась, пока была в отключке? — лукаво прищурился Руд.

— Пиджак снимай, идиот, — фыркнув, Марти закатила глаза.

Она аккуратно помогла ему стянуть рукав. Теперь осталась только рубашка, изодранная на руке в лоскуты.

— Эй, побольше уважения к легату, — одернул Руд.

На лице — кровь и усталость, а на губах — бессовестная усмешка. Настоящий демон. Да и краем глаза Марти уже заметила тело поодаль: доказательство, что схватка была не на жизнь, а на смерть.

Чтобы перевязать порезы, пришлось пожертвовать частью и без того испорченного рукава. Ткань натужно треснула, превращаясь в импровизированные бинты.

— А что за штуку он мне всадил? — поинтересовалась Марти.

Она осторожно затянула узелок. Руд немного скривился, но тут же притворился, что совсем не больно.

— Какая-то дрянь из чертополоха. Хотел забрать нас, а потом отыграться.

Марти задумчиво подобрала с пола чехол для дротиков. Внутри остался ровно один. Другие раскатились по полу. Закрыв чехол, она прицепила его к корсету. Вдруг потом в Аду захотели бы разобраться, что это за гадость.

Встав, Руд протянул здоровую руку. Опершись, Марти поднялась на ноги. Платье, похоже, безнадежно помялось. Кое-как поправив его, она подошла ближе к Нерву.

Он раскинулся на полу. Пустой взгляд уперся в потолок, а бледная кожа стала выглядеть сероватой. Разорванная толстовка насквозь пропиталась кровью.

— Но его план, я так понимаю, накрылся? — Марти с усмешкой глянула на валяющееся рядом сердце.

— Он поплатился. За все.

Это прозвучало так мрачно, что заставило насторожиться. Марти повернулась к Руду, но вокруг все поплыло. Контуры предметов размылись, а и без того приглушенные звуки начали отдаляться. Вместо них зазвучали слова на латыни, произносимые голосом Аргуса.

Марти и Руд переглянулись, наверняка думая об одном и том же. Если граф Ада воспользовался возможностью призвать своих низших духов, значит, они понадобились очень срочно.

Не прошло и полминуты, как их переместило к массивным дверям. Судя по тусклому освещению и отсутствию лоска, та часть яхты, куда богатенькие туристы не захаживают. Осмотревшись, Марти наткнулась взглядом на остальных парней из основного отряда. Похоже, Аргус уже ввел их в курс дела и теперь повернулся к ней с Рудом.

— Елизаздра там, — напряженный шепот и кивок на дверь. — Не знаю, что у нее на уме, но лучше бы взять живой.

Марти вся обратилась во слух. Здесь, вдали от празднующих на палубе смертных, тишина показалась мертвой.

— Понял, — кивнул Руд.

Он уже успел закатать второй рукав до локтя, а галстук-бабочка куда-то делся еще в драке с Нервом. Теперь меч у пояса стал выглядеть намного уместнее.

Шагнув к Марти, Вик шепотом начал:

— Не могла сказать раньше, что…

— Вик, — холодно осадил Руд. — Сосредоточься.

Держа ладонь на рукояти, он подошел к двери. Та легко поддалась, пропуская в полутемный склад. Руд первым ринулся вперед, выхватывая меч. Следом ворвались и остальные. Марти заняла место среди товарищей, держа клинки наготове.

— Где? — одними губами спросил Руд.

Стоящий рядом Аргус пожал плечами.

— Переместиться не могла, — он кивнул на один из ящиков.

На деревянном боку красовался свежий знак от перемещения.

«Молодец граф, быстро сработал», — подумала Марти.

— А я и не собираюсь сбегать, — раздался знакомый голос прямиком за их спинами.

Тяжелая дверь гулко захлопнулась, оставляя наедине с Елизаздрой.

Глава 73

Все подняли оружие, как один. Отряд во главе с Рудом и Аргусом мигом напомнил ощетинившегося дикобраза. Елизаздра лишь усмехнулась. Она спокойно, даже с ленцой, перебрала пальцами по рукояти меча, который еще на балу подал Нерв.

— Не советую, — глаза в полутьме загорелись адским огнем. — Вам ни к чему ссориться с будущей правительницей Ада.

Шагнув вперед, Аргус фыркнул:

— Сомневаюсь, что Люцифер позволит твоим приспешникам захватить хотя бы кладовку.

— Атака замка — только начало, — Елизаздра снисходительно улыбнулась. — Дальше больше. И армия у меня будет уже помощнее.

— Собралась и дальше отлавливать людей?! — возмущенно выкрикнула Марти.

Захотелось прямо сейчас ринуться в бой, лишь бы стереть эту улыбочку. Взгляд метнулся к Руду. Однако он напряженно замер, выжидая подходящий момент.

— Нет. На Земле сейчас около десятка команд «Черной лилии», каждая из которых готова устроить кое-что помасштабнее, — Елизаздра почти промурлыкала эти слова, предвкушая. — Еще до рассвета в наших руках будет, минимум, пару легионов душ. А там останется только обучить. Нерв справится.

У Марти пробежал холодок по спине. «Кое-что помасштабнее». Даже думать не хотелось, сколько это смертей в понимании Елизаздры при ее жестокости.

— Твой верный адский песик? Вряд ли, — ухмыльнулся Руд. — Я лично вырвал ему сердце.

Он шагнул вперед, держа оружие наготове. Темно-серые глаза зло прищурились, явно готовые почернеть в любой момент.

— Какая жалость, — безразлично повела плечом Елизаздра. — Придется искать кого-то другого. Уже через пару минут все начнется. План по времени, и скоро мои демоны получат подтверждение, что он воплощается в жизнь.

— Боюсь, ты не сможешь подать никакой сигнал, — мрачно бросил Аргус. — Будешь слегка занята.

— А это уже от меня не зависит. Взлетевшая на воздух яхта с кучей смертных — хороший фейерверк, чтобы отпраздновать начало новой эпохи в Аду. Что скажешь, граф? — она посмотрела на него свысока, упиваясь секундным замешательством.

За спиной Елизаздры резко раскрылись мощные крылья. Кончики длинных черных перьев задели мелкие коробки, и те посыпались на пол. А облик тем временем продолжил меняться. Черные когти, как кошачьи, мягко прокололи ткань алых перчаток. В темных волосах короной появились семь острых рогов. А главное, в истинном обличье Елизаздра стала выше раза в два. Высокий потолок на складе только сыграл ей на руку.

Аргус и Руд переглянулись, и их облики изменились почти синхронно. Следом их примеру последовали и остальные. Марти шевельнула выпущенными крыльями, приноравливаясь к ним.

— Если хочешь сменить сторону, то лучше сейчас, — угрожающе предупредила Елизаздра, посмотрев на Аргуса. — И может, я закрою глаза на то, что ты с невестой до последнего поддерживал Люцифера…

Не дослушав, он ударил крыльями по воздуху. Светящиеся адским огнем глаза наполнила решимость. Острие меча прошило пустоту в каких-то сантиметрах: Елизаздра успела уклониться, гибкая, как языки пламени. Она нахмурилась, вконец разозлившись. Клинок, поначалу показавшийся чересчур массивным для ее руки, в истинном обличье подошел идеально. Елизаздра прокрутила его в ладони, нападая в ответ.

Руд оглянулся на остальных, бросаясь на помощь Аргусу. Отряд подключился следом.

Казалось, дюжина демонов уж точно должна была справиться с одной женщиной. Вот только Елизаздру не зря сравнивали по силам с Люцифером. Сейчас она сражалась за десятерых, невероятным образом успевая отбиваться ото всех. Только мельтешил клинок, да развевалось от резких движений огненное платье. За такой молниеносной реакцией смертный наверняка даже взглядом следить бы не смог.

Удар — Инфел оказался отброшен на кучу ящиков.

Удар — и меч Елизаздры обагрился первой кровью, пронзив другого парня из отряда.

Удар — и клинок Аргуса отлетел в сторону, выбитый из рук.

Елизаздра замахнулась на него, но тут подлетел Вик. Его оружие с лязгом приняло атаку на себя. Она зло оттолкнула чужой меч, а когти глубоко полоснули по плечу и поперек груди. Вик упал. Морщась от боли, он попытался взлететь снова. Вот только Елизаздра уже занесла клинок, чтобы добить.

— Даже не думай! — Марти бросилась туда.

Она замахнулась. Елизаздра резко распахнула крыло, сбивая с толку, и меч едва скользнул по крайним перьям. А Марти почувствовала сильный удар, на миг выбивший воздух из легких. Упав на пол, она сразу ринулась обратно. Проклятые туфли подвели: каблук подвернулся. Выругавшись, Марти сбросила их.

В этот момент мимо покатились металлические банки, попутно снесенные крылом Елизаздры. По полу полилась какая-то техническая дрянь.

— Нас все равно намного больше, — зависнув в воздухе, Аргус приготовился снова отбиваться. — Сдашься — и может быть, Люцифер убьет тебя быстро.

Адское пламя в глазах Елизаздры сверкнуло еще яростнее. Пахнуло жаром — и на полу вспыхнули язычки огня. Они быстро разошлись по жидкости, вырастая и яростно треща.

— Обойдусь без его поблажек, — рыкнула Елизаздра.

Глава 74

Марти вовремя взлетела, и огненное кольцо не зацепило. Оно сомкнулось вокруг Елизаздры и всего отряда. Взгляд метнулся к потолку. Пожарная сигнализация не сработала.

— Нерв ее отключил. На всякий случай, — холодно бросила Елизаздра. — Если смертные умрут раньше времени, я против точно не буду.

— Разберись, — приказал Руд одному из своих.

А сам бросился к ней, но она отбила удар. Следом взмах когтями — и посланный к сигнализации парень полетел на пол с разодранным горлом. Кровь разлилась вокруг.

Марти на миг прикрыла глаза. От горького дыма защекотало в легких.

«Не думать. Не думать», — приказала она себе.

Не думать, что двое из тех, с кем она недавно сидела у костра, уже мертвы. Не думать, что Вик едва держится на ногах и только пятится, не способный взлететь. Не думать о затихшем Инфеле.

К нему бросился один из товарищей, чтобы оттащить от огня. Елизаздра почти мимоходом пробила когтями его грудь. А когда следом за этим бросила прямиком в пламя, в лице даже ничего не дрогнуло. Как у машины: идеальная реакция, отточенный механизм, абсолютная пустота внутри.

Пока Елизаздра отвлеклась, Руду удалось подобраться ближе. В этот момент Аргус переключил внимание на себя, и она не успела до конца уклониться. В итоге, платье на боку рассекла кровавая линия. С губ Елизаздры сорвалось почти змеиное шипение.

Руд вовремя отлетел назад: она напала со всей яростью. Даже ему оказалось сложно поспевать отбивать каждый удар.

Сердце Марти ухнуло вниз, забывая, как биться. Страх скрутил все внутри в ледяной ноющий комок.

«Она слишком взбесилась», — пронеслась мысль.

Пользуясь этим, Марти ринулась к Елизаздре со спины. Остался буквально один взмах крыльями — и клинок достиг бы цели. От напряжения перехватило дыхание.

Елизаздра обернулась в последнюю долю секунды. Вовремя вскинутые когти противно скрежетнули по лезвию к рукояти, выдергивая ее, как детскую игрушку. Марти собралась атаковать вторым мечом, но он тут же оказался выбит свирепым ударом клинка. Елизаздра с силой ухватила за горло, заставляя безвольно повиснуть в воздухе. Когти зацепили дорогое колье. Аккуратный замочек не выдержал, и оно упало куда-то под ноги.

— Я — одна из самых сильных в Аду, — зло прищурилась она. — Не забывала бы об этом, девочка.

Когти вжались в кожу до боли. Воздуха мигом перестало хватать. Марти беспомощно вцепилась в руку, которая сейчас показалась стальной.

В безжалостной хватке стало понятно, как Елизаздра с такой легкостью раскидала целый отряд. Просто все оказалось мощнее, чем у остальных, в сотню раз: сила, скорость, реакция.

Краем глаза Марти увидела, как огонь перекинулся на ящики. Жаркие языки мгновенно добрались до знака, начерченного Аргусом, и линии разорвались.

Это заметила и Елизаздра.

— Похоже, блок перестает действовать, — усмехнулась она. — Мне пора.

Когти сдавили так, что вот-вот — и потечет кровь.

Руд бросился к Елизаздре, занося меч. В черных глазах полыхнула слепая ярость. Однако Марти уже поняла: здесь обычные приемы не работают.

Дрогнувшие пальцы дернули чехол, прицепленный к корсету. Дротик лег в ладонь. Не теряя ни секунды, Марти всадила его в руку Елизаздре. От неожиданности железная хватка немного ослабла. В горящих адским огнем глазах появилось недоумение.

Резко отпустив, Елизаздра пошатнулась с быстро мутнеющим взглядом. Будто не помня, как просто она расправлялась с другими, Руд с силой схватил ее за плечо, чтобы оттолкнуть.

Следом он бросился к Марти. Сильные руки бережно подхватили в воздухе, не давая попросту рухнуть. Приземлившись, Руд осторожно поставил на пол. Полный тревоги взгляд скользнул по лицу Марти. Она кивнула, мол, все в порядке.

Тем временем Аргус шагнул к Елизаздре. Ее облик стал неуправляемым: то огромная демоница, то человеческая внешность. Мышцы предельно напряглись, ведь, похоже, оружие сразу показалось чересчур тяжелым.

Аргус замахнулся своим мечом. Елизаздра вяло отбила, а потом веки обессиленно опустились. Рукоять выскользнула из ослабевших пальцев. Отблески огня глухо блеснули на падающем клинке. Теперь выглядящая, как обычная смертная, Елизаздра начала оседать на пол. Руд и Аргус подскочили к ней с двух сторон, заламывая руки.

— Все равно не успеете, — ее шепот почти затерялся в треске огня.

А потом голова Елизаздры поникла: сработал яд Нерва.

Глава 75

— Займись сигнализацией! — кинул Руд одному из парней.

Кивнув, тот взмахнул крыльями, чтобы пролететь над огнем. Силуэт мгновенно скрылся в дыму, уже заставляющем противно закашляться.

— Где-то здесь взрывчатка. Руд, разберитесь с этим, — приказал Аргус. — А я займусь смертными. Нужно увести их на всякий случай.

Он на миг прикрыл глаза, и обличье снова стало человеческим. В этот момент как раз запищала пожарная тревога. С потолка ударили струи воды, и пламя прибилось к полу, недовольно шипя. От смеси пара и дыма еще сильнее сдавило грудь, и Марти опять закашлялась.

Глянув на двоих из отряда, Руд сказал:

— Присмотрите за этой.

Он кивнул на Елизаздру, а сам решительно направился прочь между рядов коробок, часть из которых обуглилась. Смешиваясь с писком сигнализации, зазвучали отрывистые приказы: чтобы быстрее прочесать склад, пришлось разделиться. Вот только своего имени Марти так и не услышала.

— А я? — она взволнованно поспешила следом.

— Ты… — Руд замешкался всего на долю секунды. — Посмотри, что с раненными.

А после, не теряя времени, он свернул в проход между полками с бутылями воды. Марти зажмурилась, тяжело выдыхая. Холодные струи промочили волосы и платье. Противные капли потекли по крыльям, отчего те передернуло.

«К черту эмоции, — приказала себе она. — Здесь все может вот-вот рвануть».

Вдох-выдох — и быстрее обратно. Проверяя убитых, Марти постаралась отключить чувства. Не думать, что уже ничем не может помочь. Руки предательски задрожали, когда она подошла к Инфелу. В глазах защипало.

— Эй? — Марти присела на корточки, тронув за плечо. — Эй, посмотри на меня!

Взгляд суматошно скользнул по промокшей одежде. Вроде бы никакой крови. Елизаздра только сильно швырнула. Глухо застонав, Инфел слабо приоткрыл глаза.

— Марти?

— Поднимай свой зад, ясно? Нет времени, — Марти уже собралась вставать.

— Тоже мне, командир в юбке, — фыркнул Инфел, приподымаясь.

Она машинально залепила подзатыльник, но тут же протянула руку, чтобы помочь встать. Поморщившись, он поднялся. Они вместе осмотрелись по сторонам.

— А где Вик? — спросила Марти.

За обгоревшими ящиками послышалось копошение. Оттуда и показался Вик, уже принявший человеческий облик. Льющаяся сверху вода насквозь промочила одежду, и та обтянула накачанное тело. Правда, даже обильные холодные струи не смогли смыть кровь, прибывающую на распоротой груди.

— Распереживалась, детка? — он улыбнулся, но тут же пошатнулся.

Закатив глаза, Марти подскочила ближе. Она закинула его руку себе на плечи, чтобы совсем уж не рухнул. По тому, как пропиталась кровью футболка и как Вик тяжело навалился на опору, стало понятно, что на ногах он держится с большим трудом.

— Вам нужно отсюда выбираться, — твердо сказала Марти. — Помощники из вас сейчас паршивые.

— А ты? — нахмурился Инфел.

Ответить она не успела. Сквозь шум воды и писк сигнализации послышался крик:

— Нашел!

Придерживаясь за стену, Вик ринулся туда.

— Я же сказала вам валить, — недовольно прошипела Марти.

Не тратя время на пустые споры, она вместе с ними поспешила на голос. Там уже собрались все, включая Руда. В одном из ящиков обнаружился механизм. В глаза бросилась часто мигающая красная лампочка среди переплетений проводов.

— И что с этим делать? — замешкалась Марти.

— Закину в какую-нибудь адскую пустыню. Там максимум песок разлетится, — усмехнулся Руд.

Через секунду он исчез в сполохе адского пламени. Сигнализация продолжила пронзительно пищать, и Марти зябко обняла себя за плечи под искусственным дождем. Бальноеплатье превратилось в намокшую тряпку, липнущую к телу.

— Ну, а нам что делать? — Инфел растерянно осмотрелся.

— Давайте найдем Аргуса, — предложила Марти. — Может, ему нужна помощь.

Она уже представила, как полетят насмешки, что еще девчонку они не слушались. Однако парни, переглянувшись, согласно закивали. Они приняли человеческие обличья прежде, чем пойти наверх. Впрочем, Аргус справился там и сам. На палубе вовсю развернули эвакуацию. Смертных быстро рассадили по шлюпкам, отправив на берег. А в порту уже замелькали проблесковые огни полицейских машин.

— У нас там трупы, — немного неловко напомнила Марти.

— Уходите отсюда. Я все решу. И с ними, и с Елизаздрой, — в глазах Аргуса блеснуло адское пламя.

В итоге, он остался на яхте, когда последний пассажир был эвакуирован. Оказавшись в порту со смертными, Марти едва не подскочила на месте от внезапного грохота. Резко обернувшись, она успела увидеть яркую вспышку, озарившую ночь. А потом на морской глади остался лишь сноп огня, роняющий искры в темную воду.

— Он что… уходя, сам взорвал яхту, чтобы смертные ничего не поняли? — пораженно прошептал Вик, зажимая рану.

Марти рассмеялась:

— А наш граф — не промах.

Глава 76

Глядя на горящую яхту, Марти замерла на одном из причалов. На берегу стало слишком шумно и людно: и полицейские, и журналисты, и зеваки. Так что весь остальной отряд решил вернуться в Ад. Аргус спросил, идет ли она, но в ответ получил лишь отрицательное мотание головой. Марти молча сунула оружие Инфелу и ушла.

А теперь она обхватила себя за плечи, ежась от пахнущего дымом ветра. Мокрое платье показалось ледяным. Большая часть цепочек из прически потерялась в схватке, и теперь дреды привычно опали на плечи.

«Прости, Энджи, накрылось твое белое золото», — подумала Марти.

— Ну, и зачем ты здесь стоишь? — раздался за спиной голос Руда. — Была бы смертной, точно заболела бы.

На плечи опустилась кожаная куртка, хранящая тепло его тела. Придержав ее, Марти повернулась.

— Тебя жду, — тихо сорвалось с губ. — Решила, ты придешь сюда.

Руд уже сменил порванный костюм на сухую одежду: привычные джинсы и черную футболку. Только волосы остались мокрыми, и рваная челка тонкими тяжелыми прядями упала на глаза. Далекий огонь отразился в них яркими искрами.

— А я тебя по всему особняку искал, пока ребята не сказали, что ты еще на Земле, — усмехнулся Руд.

— Прости… ни черта не соображаю, — рвано выдохнула Марти.

Она зажмурилась в попытке сдержать эмоции. Пальцы сжались в кулаки так, что ногти больно вкололись в ладони. А в горле все равно продолжило першить желание всхлипнуть.

— Иди сюда, — вздохнув, Руд привлек Марти к себе. — Ты чего?

Он легонько пробежался пальцами по ее дредам, успокаивая. Правда, от этого разреветься захотелось еще сильнее.

— Елизаздра сказала, что остальные… остальные продолжат, — Марти подняла взволнованный взгляд.

Руд покачал головой.

— Воины Люцифера разгромили тех, кто напал на замок. Нескольких схватили, и один раскололся, где планируется следующее большое убийство.

— Значит, нужно туда? — встрепенулась Марти.

Она едва не вывернулась из объятий, готовая хоть сейчас сбросить теплую куртку и куда-то побежать. Рассмеявшись, Руд сильнее прижал к себе.

— Да успокойся ты уже, — с улыбкой проворчал он. — Люцифер взял это под личный контроль. Разберутся. Без нас.

Она почувствовала его теплое дыхание на своей макушке, и слезы сами собой потекли по щекам. Горячие капли проложили дорожки в пыли, перемазавшей лицо после пожара. По телу пробежала легкая дрожь, но не от холода, а от всхлипов. Марти уткнулась носом в футболку Руда, комкая пальцами ткань. Только бы спрятать эти проклятые слезы, тупые девчачьи эмоции, точно не подходящие воину Ада. Со стыдом Марти прошептала:

— Может, ты взял в легион полную слабачку, но… я так переживала за тебя.

Руд мягко отстранил ее, держа за плечи. Она попыталась отвернуться, но он слегка встряхнул.

— Так, посмотри на меня, — прозвучал категоричный приказ. — Я много раз видел, как ты рисковала своей шкурой так, что мне хотелось посадить тебя под замок до скончания веков. И знаешь, что? У тебя никогда не было страха в глазах. Так что не смей считать себя слабой. Твои чувства — это не слабость, понятно?

Руд жестко чеканил каждое слово, будто отчитывал глупую девчушку. Только руки выдавали заботу и нежность, осторожно вытирая ее слезы. Под конец Марти уже смотрела на него, как завороженная.

Подавшись вперед, Руд шепнул на ухо:

— Я задал вопрос.

От жаркого дыхания по озябшей коже побежали мурашки. А когда он слегка прихватил зубами мочку, показалось, что тело прошил легкий разряд. Марти рвано выдохнула.

— Да понятно, — усмехнувшись, она уткнулась носом в шею Руду. — Я люблю тебя.

Взяв за руку, он коснулся горячими губами запястья. Пульс сбился с ритма, а внутри все сладко сжалось.

— А теперь нам пора домой. Ты замерзла, — Руд слегка сжал ладонь Марти в своей.

Отстранившись, он приобнял ее за плечи, готовый увести с причала.

— Я тебе не маленькая девочка, ясно? — пробурчала она, глянув исподлобья.

— О да, конечно. Ты — не маленькая девочка, — уголки губ Руда задрожали, не справляясь с улыбкой. — Ты — мелкая упрямая противная девчонка, которая готова назло всем торчать здесь в мокром платье.

Одним коварным движением он подхватил Марти на руки. Похоже, даже забыл про раненное запястье. Она собралась было вывернуться, но с его силой — без толку. Куртка только чудом осталась на плечах.

— А тебе так не терпится его снять? — огрызнулась Марти.

Несколько человек, стоящих на берегу, обернулись, однако не стали зацикливаться. Похоже, решили, что девушка поранилась при эвакуации.

— Марти, ты допросишься, — пригрозил Руд, рассмеявшись.

Его бархатистый смех вибрацией пробежал по коже, и Марти поняла, что точно будет не против.

Глава 77

Когда пламя перемещения погасло, Марти поняла, что оказалась у Руда.

— Это не моя комната, — ухмыльнулась она.

— А я слов на ветер не бросаю, — с наглой улыбкой заявил он.

В тоне появились такие хитрые оттенки, что даже Марти смутилась: к щекам прилило легкое тепло. Она попробовала высвободиться, и Руд наконец позволил стать на ноги. Он зажег свечу на столе, после чего сразу же заключил в ловушку объятий.

— Мне кажется или ты покраснела? — взгляд стал пристальным, безотрывным.

— Да замерзла просто, как собака. Не выдумывай, — проворчала Марти.

Она отвернулась. Краснеть перед ним, еще чего, не кисейная барышня! Руд запустил пальцы в дреды на ее затылке.

— Значит, мне придется тебя согреть, — прошептал он прежде, чем впиться в ее губы своими.

От напористого поцелуя по телу пробежала волна тепла. Только останавливаться на этом Руд не стал. Свободной рукой он скинул с плеч Марти куртку. По коже загулял холодок, но тут же растворился в зарождающемся жаре.

Прижимая к себе за талию, Руд увлек за собой, как в танце. Марти запоздало поняла, что он толкнул дверь в ванную, а затем оказалась прижата спиной к прохладной плитке. Его пальцы прошлись по корсету платья, разбираясь со шнуровкой.

Шею тем временем обожгла дорожка поцелуев, вынуждающая запрокинуть голову. Дыхание сбилось, и Марти закусила губу от стремительно нарастающего желания. Руд проследил кончиком языка пульсирующую жилку. В голове помутилось, и помимо воли вырвался приглушенный стон.

Марти запустила руки под футболку Руда. Его кожа показалась озябшим ладоням обжигающей. А рельеф сильных мышц только сильнее пробудил тягу изучать наощупь, касаться, провоцировать… Марти стянула с Руда футболку, а он как раз закончил с корсетом. Мокрое платье, уже казавшееся ледяным, опало на пол. Даже в полутьме бросилось в глаза, как жадно блеснул мужской взгляд, полный почти животного собственничества и желания.

Переступив через ткань, Марти прижалась ближе к Руду. Кожа к коже, ни миллиметра просвета. Тело под бельем заныло: темные кружева сейчас превратились в лишнюю преграду.

Обнимая Марти, Руд шагнул назад. Не разрывая пламенного поцелуя, он крутанул кран. Струи воды с шумом ударили о пол душевой кабинки, и долетевшие мелкие капли ударили по коже. Теплые, заставляющие порадоваться, что в Аду из всех удобств наплевали только на электрический свет.

Руд запустил пальцы в дреды Марти, выплетая последнюю цепочку, которая и так уже ничего не держала. Он собрался просто бросить ее к валяющейся на полу одежде.

— Стоп! — протянула руку Марти. — Это нужно вернуть Энджи.

— Тогда тебе придется меня уговорить, — хитро усмехнулся Руд.

Фыркнув, она увлекла в поцелуй. Марти провела руками по широким плечам, и короткие ногти слегка царапнули горячую кожу. От того, как властно ладонь Руда прошлась по талии, по телу огнем прокатилось возбуждение.

Злосчастная цепочка едва не забылась. Опомнившись, Марти выхватила ее. Глаза игриво блеснули, и на губах расцвела победная улыбка. Украшение отправилось на полочку.

— Ты знаешь мои слабые места, — в голосе Руда появилась легкая хрипотца от желания.

Впрочем, Марти и так почувствовала, насколько он возбужден, стоило ему притянуть плотнее к себе. Низ живота сладко потянуло от ощущения напряженной плоти, проступающей сквозь ткань. С губ сорвался прерывистый вздох. Марти торопливо расстегнула пряжку ремня, и Руд тут же сбросил брюки.

Он и она набросились друг на друга так, будто не виделись целую вечность. Даже один насыщенный день заставил тела мучительно изголодаться по страсти. Белье полетело на пол, и Руд утянул под душ. Горячие струи побежали по коже, обостряя чувствительность.

А дальше — поцелуи и нетерпеливые касания, рваные вздохи и тихие стоны. Руд оставлял страстные следы на коже Марти. Она, словно в отместку, — царапины на его плечах и спине. Капли воды быстро стекали по разгоряченным телам, и воздух в закрытой кабинке казался раскаленным.

Марти и опомниться не успела, как оказалась развернута спиной к Руду. Он прижал ее к запотевшему стеклу со сбегающими редкими каплями. Прогибаясь в пояснице, она уперлась ладонью в гладкую поверхность, и пальцы сами собой поджались, словно в попытке хоть за что-то уцепиться. Ведь колени едва не подкосились, когда Руд со спины властно смял грудь, а другой рукой уверенно провел между ног. Уже так безошибочно изучил, что парой касаний почти довел до грани. Тесную кабинку вместе с шумом воды наполнили чувственные стоны.

Они сменились полувскриком: убрав пальцы, Руд проник в Марти, и все до единой клеточки тела наполнило нарастающее предвкушение. Она подалась назад, подчиняясь все ускоряющемуся ритму.

Казалось, еще немного — и поскользнется под струями воды, ведь ноги слабели от подступающей разрядки. Однако уверенности придавали сильные руки Руда, продолжающие бесстыдно исследовать каждый изгиб фигуры. В них нравилось плавиться от страсти, становиться совершенно беспомощной перед яркими ощущениями. Марти то запрокидывала голову, чувствуя жаркие поцелуи на шее, то прижималась лбом к нагретому стеклу. А движения Руда становились все быстрее, все несдержаннее.‍

По мышцам пробежала первая дрожь. Он накрыл ладонь Марти своей, переплетая пальцы. Она почувствовала, что его тело тоже напряглось до предела, а в следующий миг с ее губ слетел протяжный вскрик. Удовольствие полностью поглотило, и эти мгновения показались вечностью. Сквозь туман наслаждения Марти услышала рычащий стон над ухом. Руд сильнее сжал ее ладонь, как последнюю ниточку, связывающую с реальным миром.

Волна удовольствия мягко схлынула. Марти прислонилась к стеклу, пытаясь хоть как-то отдышаться. Обняв сзади, Руд уткнулся носом в основание ее шеи. Горячее сбитое дыхание защекотало влажную кожу, на которую сверху продолжили лететь капли воды.

Немного придя в себя, Марти развернулась. Обвив шею Руда руками, она слегка склонила голову набок. Теплые струи, сбегающие по чувствительному телу, сейчас показались особенно приятными и ласковыми. Захотелось затаиться, как под летним дождем. Запретить этим минутам заканчиваться.

— Теперь убедился, что я в порядке и необязательно таскать меня на руках? — улыбнувшись, Марти прижалась к сильному телу.

— Можно подумать, тебе не нравится, — фыркнул Руд.

Она собралась ответить, но он уже накрыл ее губы чувственным поцелуем.

‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 78

Когда они выбрались из душа, Руд все-таки понес Марти на руках. Впрочем, она и не стала возражать. Разнеженное тело расслабилось в уютных объятьях, а веки сами собой скользнули вниз. Когда Руд опустил на кровать, Марти едва дождалась, когда постель рядом примнется. А потом сил хватило только на то, чтобы обнять и сразу провалиться в сон.

— Люблю тебя, Марти, — не то прозвучало напоследок, не то уже приснилось…

Открыв глаза, она обнаружила, что за окном разгорелось адское сияние. На темном небе заиграли алые сполохи, напоминающие полярные. Единственный яркий свет в этом мире.

Марти приподняла голову, которой до того умостилась на плече Руда. Красные отсветы с улицы упали на его обнаженную кожу. На четких мужественных чертах лица залегли тени. Даже во сне сохранилось решительное, чуть напряженное выражение.

Марти, еле-еле касаясь, провела кончиками пальцев по щеке Руда. Вспомнилась его привычка держать оружие при себе даже во сне. Сейчас это стало понятно. Ведь когда-то из-за Николь так много парней из легиона просто не проснулось.

Марти тихонько вздохнула. Она опустила ладонь на руку Руда. Он успел на каком-то этапе избавиться от повязки, и теперь в глаза темными пятнами бросилась запекшаяся кровь на ранах от когтей.

«Проснется — заставлю нормально забинтовать», — твердо решила Марти.

Она и сама не поняла, когда появилось это желание заботиться. О таком сильном и непробиваемом Руде, для которого просто беречь себя — уже слабость.

Он слегка улыбнулся сквозь сон, а потом приоткрыл глаза.

— Ты не сбежала под утро?

— Можно подумать, от тебя можно так просто свалить, — фыркнула Марти.

Руд притянул ее к себе, обнимая за талию. Лица оказались близко-близко, и его горячее дыхание обожгло губы вкрадчивым шепотом:

— Просто признай, что тебе и не хочется, чтобы я отпускал.

— Признаю, — промурлыкала Марти.

Приподнявшись, она потянулась за поцелуем. Ответив, Руд мгновенно перехватил инициативу, и мягкое касание губ сменилось чувственностью и жаром. У Марти слегка закружилась голова от зарождающегося желания.

Прервал громкий стук в дверь.

Руд сел на кровати, собираясь вставать. Дурачась, Марти навалилась сзади.

— Не пущу, — обнимая, она игриво ткнулась носом ему в плечо.

Руд накрыл ее руки своими, а затем коротко прижался губами к запястью. Всего один поцелуй, а безошибочно сбил пульс. Марти прикрыла глаза, слегка улыбаясь.

— Постараюсь быстро спровадить, — пообещал Руд.

Он принялся торопливо одеваться. Марти откинулась обратно на постель, лениво наблюдая. Красные отсветы заиграли на натренированных мышцах, когда Руд натянул через голову футболку. Он провел ладонью по взъерошенным волосам, направляясь к двери.

Вздохнув, Марти закопалась под одеяло. В легионе не привыкли церемониться: могли и внутрь завалиться. Предотвращая это, Руд открыл дверь совсем немного. Он оперся ладонью о косяк, глядя на незнакомого демона.

— Легат Руд? Люцифер приглашает вас в свой замок, — «приглашение» прозвучало, скорее, категоричным приказом.

Коротко вздохнув, Руд кивнул.

— Сейчас буду.

— В смысле, вас двоих, — уточнил демон. — Ту девушку, что помогла справиться с предательницей, — тоже.

— Идем, — буркнула Марти с кровати.

Дверь тут же закрылась. Руд подошел ближе.

— Ты вставать собираешься? — он тронул за плечо.

Марти с недовольным стоном завалилась лицом в подушку.

— Ну, неужели нельзя дать нам хоть один спокойный день? — негодование подтвердил удар кулаком по постели. — Мы целую ночь дрались с заговорщиками!

— Ночью мы занимались уже другими вещами, — хмыкнул Руд.

В него тут же полетела подушка, которую он с легкостью поймал. Выражение лица стало еще наглее. Сев на кровати, Марти требовательно выставила указательный палец.

— Когда все это закончится, дашь мне прогулять пару тренировок! — заявила она.

Шагнув ближе, Руд отложил подушку в сторону. Он наклонился, смотря в глаза, и во взгляде блеснул зарождающийся азарт.

— Можем потренироваться только вдвоем, — уголок губ искривила ухмылка. — И если я замечу хоть один промах…

Не договорив, Руд обвел рукой контур фигуры Марти. Она прогнулась навстречу, ловя каждое прикосновение. Вырвался тихий вздох.

Руд коротко поцеловал, а напоследок дразняще прикусил ее нижнюю губу. Марти зарылась пальцами в его волосы, потянувшись за продолжением. Поддавшись, он ответил на чувственный поцелуй. Сама полностью обнаженная, она запустила руки под футболку Руда. Ладони прошлись по горячей коже, чувствуя скрытую силу в каждой мышце. Захотелось снова стянуть с него одежду и задержаться в постели эдак до завтра.

Прервав поцелуй, Руд коротко выдохнул: похоже, нелегко далось взять себя в руки.‍

— Все, давай собирайся. Люцифера нельзя заставлять ждать.‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌

Глава 79

Аргус и Энджи встретили в замке. Всего за одну ночь его успели привести в порядок. Ни единого разбитого стеклышка, ни одной соринки — никаких напоминаний о том, что это место пытались захватить. Полупустые помещения, сумрак и прохлада.

— Что хоть стряслось? — вполголоса спросила Марти.

Коварная акустика все равно подхватила ее слова, звонко разнеся под высокими сводами.

— Люцифер будет выносить приговор, — ответил Аргус, уверенно идя по коридору.

— Сам? — сдержанно удивился Руд.

— Дело слишком серьезное, чтобы просто отдать Елизаздру под суд. Да и она зацепила лично Люцифера. Он такое не простит.

— Страшно даже подумать… — тихо вздохнула Энджи.

Она обхватила себя за плечи, опуская взгляд. Аргус коснулся ее руки, шепнув что-то на ухо. Видно, удалось приободрить: Энджи слабо улыбнулась.

— Если нужен будет желающий, чтобы дать этой стерве по морде, я только за! — Марти с готовностью школьницы вздернула руку.

Двое молчаливых демонов с каменными выражениями лиц открыли двери перед их компанией. То ли Люцифер позаботился о том, чтобы в замке были комнаты на все случаи жизни, то ли какое-то помещение быстро переоборудовали, и теперь оно напомнило зал суда. Роскошный и мрачный одновременно. Вдоль стен — удобные скамьи с резными спинками из темного дерева, в дальнем конце — возвышение с креслом, обитым черным бархатом. Огоньки свечей на люстре отразились во множестве кусочков битого хрусталя, бросая вниз холодные острые блики.

— Пойдем, — поторопил Аргус.

Он уверенно прошел к пустым местам, и остальные последовали за ним. От волнения вертя в руках резинку для волос, Марти заметила среди других присутствующих знакомые лица. Демоны с бала, Самаэль и Лилит, Белиал… Заметив взгляд, он посмотрел в ответ. Сразу вспомнилась слежка в Берне. Пальцы дрогнули, и резинка полетела на пол.

Марти сдавленно выругалась, но ей уже пришел на выручку незнакомец: высокий мужчина с чуть волнистыми пепельными волосами, на старинный манер собранными в хвост. Черные глаза необычным отливом напомнили чернила.

— Вы обронили, — голос прозвучал хрипло, как после долгой простуды.

— Э-э-э… благодарю… — Марти замялась.

— Маркиз Самигина, — кивнув, представился демон.

— А! Тот самый? — она улыбнулась.

— Тот самый, кто был под подозрением и просидел всю попытку переворота в подземельях, — Самигина усмехнулся одними уголками губ.

Он немного устало опустился на скамью рядом с Марти, а по другую сторону расположился Руд. Чуть дальше сели Аргус и Энджи. Отсюда открылся едва ли не лучший вид на широкий проход, по которому, похоже, должны были провести подсудимую.

— Но теперь все окей? — спросила Марти.

— Разумеется. Правда, теперь у меня будет много работы, чтобы оформить всех грешников за это время. Я и подумать не мог, что кто-то сможет провести души в обход официального подсчета, — Самигина с сожалением покачал головой. — А вы, получается… те двое из легиона графа Аргуса, которые справились с «Черной лилией»?

Руд кивнул, а потом спокойно добавил:

— Без остальных мы ничего не сделали бы.

— Эй, хорош прибедняться! — Марти толкнула его локтем в бок.

Аргус собрался было их одернуть, но в этот момент все резко притихли. В зале повисло стерильное безмолвие: на возвышении вспыхнуло яркое пламя. Алые языки высоко взметнулись, после чего опали, и среди них показалась высокая гордая фигура. Люцифер, одетый в черный костюм, окинул присутствующих холодным взглядом. На лице появилась легкая, почти неуловимая улыбка.

Все гости, как один, поднялись с мест. Тихо зашуршали дорогие ткани, в глаза бросился блеск дорогих украшений.

— Я рад видеть здесь тех, кто остался предан мне и Аду, — Люцифер слегка кивнул, приветствуя собравшихся. — Обойдемся без долгих речей: скоро от «Черной лилии» ничего не останется. Пойманные заговорщики уже в пыточных. Я лично прослежу, чтобы там оказался каждый, кто примкнул к перевороту Елизаздры.

Он обвел гостей пристальным твердым взглядом. На пару секунд воцарилась напряженная тишина. Решительный вид Люцифера подчеркнул, что это предупреждение, чтобы больше никому не взбрело в голову плести интриги.

— Только она — не обычная заговорщица, — продолжил он. — И ее судьба будет решаться здесь, на виду. В самом сердце Ада, который Елизаздре так хотелось захватить.

Глава 80

По приказу Люцифера двери в зал открылись. Двое крепких демонов ввели Елизаздру. Роскошный огненный наряд сменился простым черным платьем ниже колена. Даже с оковами на руках она продолжила смотреться уверенно и статно: несломленный взгляд, гордо расправленные плечи под покрывалом распущенных волос.

Сев в кресло, Люцифер расслабленно опустил руки на подлокотники. Он испытующе посмотрел на Елизаздру, слегка склонив голову набок. Она ответила твердым и упрямым взглядом.

— Так понимаю, раскаиваться ты не собираешься? — холодно спросил Люцифер. — И просить о пощаде тоже?

— Ты и так обещал смягчить мое наказание, — Елизаздра гордо вздернула подбородок. — За то, что назову имена всех, кто перешел на мою сторону. Я это сделала. Теперь поймать их проще простого.

По залу пробежал тихий ропот. Не то осуждение, что она так нагло ведет себя с властелином Ада, не то удивление, что он пошел на какие-то сделки.

Марти напряженно сжала пальцами край скамьи. Взгляд принялся внимательно следить за каждым движением Елизаздры. Мало ли, что она выкинет. Вдруг ладонь почувствовала мягкое тепло: Руд ободряюще взял за руку. Глянув на него, Марти слегка улыбнулась.

Люцифер тем временем поднялся с кресла. Он сошел по ступенькам, приближаясь к Елизаздре. Каждый шаг — размеренный, без спешки, как у хищника, уже уверенного, что загнал добычу в угол. Когда Люцифер заговорил, все присутствующие резко затихли.

— Ты забыла одну вещь, Елизаздра, — слова гулко разнеслись по просторному залу. — Смертные называют меня князем тьмы и отцом лжи. Так что я не обязан быть с тобой честным.

Серые глаза холодно блеснули гневом. На миг показалось, что Люцифер убьет Елизаздру прямо сейчас, на глазах у всех. Тряхнув головой, она отбросила с лица упавшую прядь волос.

— А знаешь, почему ты так злишься? — губы изогнула невозмутимая усмешка. — Потому что они пошли за мной. Потому что посчитали более достойной править Адом. Я не боюсь Рая, и мы быстро уничтожили бы все человечество. Сделали бы то, на что тебе так и не хватило решимости.

— Я не хочу уничтожать людей. С этим они справятся сами, — Люцифер равнодушно сложил руки на груди. — Мне даже интересно наблюдать, как они поддаются грехам и медленно разрушают свой же мир.

Отвернувшись, он вернулся на возвышение. Все взгляды напряженно устремились к нему. Елизаздра с показным спокойствием замерла в ожидании приговора. Только пальцы стиснули цепь оков до побелевших костяшек.

— Я принял решение, — Люцифер окинул взглядом присутствующих. — Елизаздра лишается всех своих легионов и земель в Аду.

На пару секунд зал наполнила абсолютная тишина, а потом на скамьях зашептались. Демоны начали недоверчиво переглядываться. Марти и сама озадаченно нахмурилась. Губы шевельнулись в едва слышном:

— И это все?

Люцифер выждал эффектную паузу, и стало понятно, что распускать он еще никого не намерен. Елизаздра напряглась, как натянутая струна. Казалось, даже затаила дыхание.

Продолжив, Люцифер немного повысил голос:

— А также права находиться в Аду.

— Что? — шепотом выдохнула Елизаздра.

Она, словно пошатнувшись, шагнула вперед. Напускная уверенность исчезла, и на лице появилась растерянность.

— Я изгоняю тебя, — ледяным тоном пояснил Люцифер. — На Землю.

— Хочешь, чтобы я жила среди этих… смертных? — она с презрением прищурилась.

— Попробуешь вернуться в Ад — отправишься в пыточные, — отрезал он. — Собрание окончено.

Вокруг Люцифера появились первые язычки адского пламени, готовые скрыть его фигуру. Стиснув пальцы в кулаки, Елизаздра с ненавистью прошипела:

— Может, еще поблагодарить тебя, что не казнил? Поступаешь так же, как твой Отец. Ничем не лучше его.

Красный огонь резко опал, исчезая. Будто взамен, вспыхнули алым глаза Люцифера. Ярко, зло, беспощадно. В одну секунду он оказался рядом с Елизаздрой. Она дернулась, но Люцифер с яростью схватил за горло, не давая отшатнуться.

Только той, которая вела заговорщиков, могло хватить наглости так говорить с ним о прошлом. Напоминать, как он, когда-то один из ангелов и преданных сыновей Бога, пытался его свергнуть, за что и был сброшен в Ад.

— Я мог бы убить тебя, — пугающе ровным тоном отчеканил Люцифер. — Отдать палачам на вечные муки. Закрыть в подземельях до скончания времен. Сделать что угодно. Только жизнь среди людей будет для тебя самой жестокой пыткой. Так что обойдусь без благодарностей.

Он резко оттолкнул Елизаздру. Пошатнувшись, она едва не потеряла равновесие. Один из охранников ухватил за локоть, не давая упасть.

Даже не глядя на Елизаздру, Люцифер раздраженно приказал:

— Вышвырнуть на Землю, и чтобы больше я о ней не слышал.

Глава 81

После того, как все начали расходиться, Люцифер сказал Аргусу, Руду и Марти зайти к нему в кабинет. Вскоре они оказались в просторной комнате с массивной мебелью из темного дерева. Дополняя свет свечей, сквозь высокие стрельчатые окна пробились холодные блики от озера Коцит.

Марти поежилась от нежилой прохлады, пропитывающей, видимо, весь замок. А еще — от взгляда Белиала. Он застыл рядом с высоким книжным шкафом в то время, как Люцифер начал:

— Я поймал бы Елизаздру и без вас, но мы потеряли бы время.

— Это наш мир. Не хватало еще отдавать его какой-то стерве, — глаза Аргуса сверкнули секундной вспышкой адского огня.

— Я знаю, что на тебя можно положиться, но сейчас не об этом. Вы заслужили награду. Белиал теперь вместо Елизаздры помогает распределять титулы и власть над легионами. Так что просите что угодно.

Сложив руки на груди, он внимательно посмотрел в ожидании ответа.

— Я и так граф с двадцатью легионами низших духов. Что мне может быть нужно? Тысячелетний коньяк из Ваших погребов? — усмехнулся Аргус.

Люцифер мимолетно, буквально на долю секунды, улыбнулся.

— Не заставляй себя упрашивать, — он качнул головой. — Скромность для демона — отвратительное качество.

Аргус посерьезнел. Уверенный взгляд, гордый профиль, идеальная осанка — уже не демон, отпускающий шуточки про коньяк, а настоящий граф Ада.

— Я сражался с Елизаздрой не ради награды, и любой из нас — тоже, — с достоинством сказал он.

Кивнув, Люцифер перевел вопросительный взгляд на Руда. Он без лишнего пафоса сдержано склонил голову в знак уважения:

— Есть кое-что поважнее наград.

Марти задумчиво на него посмотрела. Ни следа обычных ухмылок и колкостей. Сплошная серьезность воина, для которого в любой момент ринуться в бой — дело чести. На душе стало тепло от осознания, что вся эта суровая броня трещит по швам, когда он рядом с одной-единственной девушкой. С ней, Марти.

— Марти? — Люцифер внимательно посмотрел в ожидании ответа.

— Ну, если выделите какой-нибудь особнячок, я против не буду! — она с улыбкой вскинула ладони. — Так, бонусом к чести и долгу!

— Марти, — сдавленно выдохнул Руд.

Он обреченно качнул головой. Не переставая улыбаться, Марти взяла его за руку.

«Да подумаешь! — захотелось фыркнуть. — Не отправят же меня к палачам за такую ерунду».

— Договорились, — спокойно сказал Люцифер. — Белиал, у нас есть на примете что-нибудь подходящее?

— Подберем, — заверил тот с легкой улыбкой.

Марти неловко закусила губу. Дошутилась.

— Берите пример, хоть один нормальный демон, — насмешливо бросил Люцифер.

Он подошел к столу. С едва слышным шорохом поддался большой ящик. В руках Люцифера оказалась резная шкатулка, украшенная прозрачными граненными камнями. Поворот ключа — и крышка плавно откинулась. Внутри оказался красивый набор: изящное колье и серьги.

— Думал отправить вам на свадьбу, но держи сейчас, — Люцифер протянул шкатулку Аргусу. — Подарок для твоей невесты.

— Энджи точно понравится, — улыбнулся он.

Марти внимательнее заглянула ему через плечо. Оказалось, что в центре колье — искусно выполненное перо из белого золота. Вся работа такая воздушная и утонченная, будто невесомая.

— Коньяк пришлю на праздник, — с усмешкой пообещал Люцифер, отходя к стене.

Там висели черные ножны. На них в свете свечей ярко блестел золотом его сигил. Мастерски выполненная вышивка продолжалась и дальше, оплетая тончайшими сверкающими паутинками.

Люцифер снял ножны со стены. Пальцы выверенным движением сомкнулись на рукояти, украшенной гладкими черными камнями. Едва слышный шорох — и меч оказался на свободе. Люцифер задумчиво посмотрел на тончайшее лезвие, а потом убрал в ножны. Он протянул оружие Руду. Тот нахмурился, не спеша брать.

— Один из тех, которыми я сражался в Райской войне. Скажешь, что не можешь принять, — отправлю на круги к грешникам, — мрачно пригрозил Люцифер.

Руд чуть усмехнулся, но потом сдержался.

— Это большая честь, — взяв подарок, он слегка поклонился.

— А теперь идите, пока не начали рассыпаться в благодарностях, — холодно бросил Люцифер.

Он отошел к окну, глядя вдаль. За стенами замка послышался приглушенный вой. Не то разгулялся ветер, не то разошлись грешники подо льдом озера. Слабый, какой-то мертвый свет с улицы упал на лицо Люцифера, а во взгляде поселились задумчивость и смутное напряжение.

Уже отходя от замка, Марти оглянулась. В окне, очерченный светом свечей, так и замер мужской силуэт.

— Да что, вообще, с ним такое?! — она метнулась взглядом к своим спутникам. — Мы же победили, а он… хм, явно не в духе.

— Это он еще в отличном настроении, — со смешком бросил Аргус. — Ты его на Райской войне не видела. Не бери в голову.

— Люцифер просто понимает, что однажды это может повториться, — Руд поправил ножны на поясе. — Что помешает кому-то обнаглеть снова?

Марти запальчиво стиснула пальцы в кулаки. Грешники в озере немного затихли, и ее голос звонко разнесся в льдистой тишине:

— Пусть только попробуют!

Руд рассмеялся. Он потрепал по макушке Марти, и она недовольно вывернулась. Нашел ребенка!

— С такой защитницей Аду точно ничего не грозит, — шутя бросил он.

Насупившись, Марти молча ускорила шаг. Правда, уже через метр вспомнились подарки Люцифера. Остановившись, она развернулась.

— Руд, солнце, послушай… — завела Марти максимально миленьким голосочком.

— Мне уже страшно, если ты так начинаешь, — фыркнул Руд.

Он демонстративно прошел мимо. Она хмуро посмотрела в спины ему и Аргусу.

— Ну, Руд! — Марти сплела руки на груди. — Дай сюда меч, я только гляну. Ему же обалдеть, сколько веков!

При мысли об этом даже пальцы поджались, желая сомкнуться на рукояти. Не оборачиваясь, в разговор вмешался Аргус.

— Обойдешься, — насмешливо отмахнулся он, продолжая идти вперед. — Ты и так целый особняк выклянчила.

Марти поняла, что ждать ее никто не собирается. Вздохнув, она поспешила за Рудом и Аргусом. Мост остался позади, как и ледяное озеро.

— Я же де-е-евочка, — с издевкой протянула Марти. — Имею право однажды захотеть свое гнездышко…

— Семью, детей, цветочки на подоконнике, — уголки губ Руда предательски задрожали.

— Кактусы, — хмыкнул Аргус.

Забыв, кто граф, а кто обычный воин, они со смехом дали друг другу «пять».

— Я вас сейчас обоих убью! — возмутилась Марти.

Руки зачесались отвесить по подзатыльнику обоим. Она и не поняла, как попалась в ловушку: развернувшись, Руд притянул к себе. В его объятьях Марти сразу притихла. Он с хитрой усмешкой склонил голову набок, размышляя вслух:

— Может, у меня получится тебя задобрить?

Глава 82

У костра собрались все из основного отряда. Точнее, все, кто остался. Даже Вик пришел, хотя поморщился от боли, даже просто садясь на землю у огня.

Откуда-то взялась гитара. Играющий на ней парень, похоже, выучил только два аккорда. И то худо-бедно. Хотя под треск костра и ночной воздух, пряный от дыма, пошло даже такое треньканье.

Марти смоталась в Общагу за сигаретами для Инфела, который решил воспользоваться положением «страдальца». На деле же он просто слишком разленился у костра. Протянув пачку, она осмотрелась в поисках свободного места. В этот момент на запястье сомкнулись цепкие пальцы. Руд дернул вниз, и Марти, едва не упав, оказалась рядом с ним.

Рядом. С ним. Перед всеми.

Марти глянула на него, готовая что-то зло зашипеть, но он обнял за плечи.

— Все и так уже в курсе, — прошептал Руд ей на ухо. — И им плевать.

Она недовольно выдохнула. Внутри все сжалось. Наверняка же начнут осуждающе пялиться или ухмыляться, готовя колкости, каким образом девчонка оказалась в легионе.

Марти опасливо обвела взглядом парней, но ничего подобного не заметила. Кто-то увлекся разговором, кто-то вспомнил схватку на яхте, кто-то отпустил шуточку…

С губ слетел тихий вздох облегчения. Прикрыв глаза, Марти расслабленно опустила голову на плечо Руду. Мирное потрескивание костра, звуки гитары, гомон знакомых голосов и, главное, любимый мужчина рядом — от всего этого на душе стало легко. На лице сама собой появилась мечтательная улыбка.

— Марти, не спать! — окликнул Вик.

Сонное-уютное настроение, как рукой сняло. Встрепенувшись, Марти угрюмо глянула исподлобья.

— Отвянь. Если собрался читать мне нотации, что врала про «Черную лилию», это был приказ.

— Подтверждаю, — кивнул Руд. — Так решил Люцифер.

— Да я не про это! — махнув рукой, Вик снова посмотрел на Марти. — Правда, что ты теперь съедешь?

— С катушек? — хохотнул Инфел. — Так она уже.

— Эй, обороты сбавьте! — не всерьез возмутилась она.

Она потянулась к нему, собираясь толкнуть в плечо. Он со смешком увернулся, а потом и вовсе отсел подальше.

— Или что? Люциферу нажалуешься? — ухмыльнулся Вик. — Ты теперь часто у него в замке. Всех уже, наверно, достала.

— Скоро грешники из Коцит разбегутся, — подхватил Инфел.

Череду дружеских колкостей подхватили и остальные. Даже гитара оказалась забыта: включились все до единого. Теплые отсветы костра заплясали на веселых лицах под смех и шуточки.

Марти демонстративно отвернулась, на деле не обижаясь. А Руд хмуро оборвал:

— Сами угомонитесь или завтра поднять на тренировку в три ночи?

Отряд мигом притих, как нашкодившая детвора. Правда, ненадолго.

— Лады, поняли, — буркнул Вик, а после опять заулыбался. — Марти, ну, признайся, ты же будешь по нам скучать!

— Я ваши рожи и на тренировках увижу, — отмахнувшись, она закатила глаза.

Он продолжил максимально трагичным тоном:

— А потом будешь возвращаться в пустой холодный дом, где ты совсем одна.

— Ну-у-у… не факт, — смущенно закусила губу Марти.

Она покосилась на Руда. Они не обсудили, когда сообщат остальным, что переедут из Общаги. Он ободряюще улыбнулся, мол, все в порядке.

— Правда, что ли? — удивился Вик, на что получил кивок от Руда. — Так это же нужно отметить!

Парни сразу засуетились. У костра оказалась выпивка, и разговоры стали еще более расслабленными и веселыми. Зазвучали старые истории, развязные шутки и громкий смех. Вик в шутку замахнулся на соседа, подколовшего по поводу ранения. Увернувшись, парень едва не толкнул гитару в костер.

— Так, дайте сюда, — потребовал Руд. — Иначе сейчас точно угробите.

Ему послушно передали инструмент. Марти удивленно уставилась на то, насколько уверенно привыкшие к оружию руки приняли гитару. Руд слегка нахмурился, и пальцы прошлись по грифу, что-то настраивая и подправляя. Взгляд сосредоточенным и немного отсутствующим.

— Ты что… умеешь? — пораженным шепотом спросила Марти.

Руд кивнул, не отвлекаясь. Перехватив гитару поудобнее, он пробно тронул струны.

— И молчал! — Марти всплеснула руками, хлопнув себя по коленям.

— У адского легата точно есть дела поважнее, чем бренчать на гитаре, — фыркнул Руд.

Глава 83

Снова пройдясь пальцами по струнам, Руд довольно кивнул. Похоже, наконец зазвучало, как нужно, и он в противовес своим словам про важные дела заиграл. Во много раз лучше, чем тот, кто до этого издевался над инструментом.

По ту сторону костра парни еще хохотнули над каким-то пошлым анекдотом, но потом притихли. Мешать посмели разве что искры, взлетающие высоко, прямиком в темное небо.

Следом за проигрышем Руд негромко запел. От его голоса, звучащего так непривычно, по коже Марти пробежали мурашки. Она сразу, с первых нот, узнала песню. И уже на второй строчке потянуло подхватить. Вслед за ней начали подпевать и остальные.

Никто не заботился о правильных нотах: здесь мало кто имел о них понятие. Просто пели. Одной командой, как еще недавно бились за свой мир. Кто-то сбивался и тихо смеялся, но это только дополняло общую картину.

Марти глянула на Вика, который, дурачась, начал изображать бывалого рокера, трясущего волосами. С коротким «ежиком» вышло слишком забавно, и она прыснула, напрочь сбиваясь.

«Вот придурки, — мелькнуло в голове со странным теплом. — Мои придурки».

Засиделись, наверно, далеко за полночь. Постепенно все начали расходиться. Когда у костра остались только Руд, Марти и Вик, последний неожиданно серьезно спросил:

— А что с отрядом, легат? Нас теперь… маловато.

Он со вздохом посмотрел в огонь. Крупный парень-качок сейчас напомнил нахохлившуюся птицу.

— Про остальной легион забыл? — Руд отбросил с глаз рваную челку. — Я за ним слежу не хуже, чем за вами. Так что все натасканные. Наберем парней оттуда, и дело с концом.

— Парней? — вскочив, Марти демонстративно уперла в бока. — А вдруг наш Аргус как раз заполучит душу какой-нибудь девчонки?

Она взмахнула рукой в сторону графского замка, чернеющего на фоне звездного неба.

— Ладно, — усмехнулся Руд. — Кто окажется поспособнее, тех и выберу.

Побыв с ними еще немного, Вик ушел в Общагу. Марти села рядом с Рудом, обхватив колени руками. На глаза попалась гитара, лежащая на земле.

— Н-да уж, не думала, что наш суровый легат так классно поет, — на лице появилась ухмылка.

— Суровый легат? — Руд едва сдержался, чтобы не засмеяться.

— Ну, мне так сначала показалось, — с улыбкой пожала плечами Марти. — Когда первый раз увидела.

— А, когда граф навязал тебя в мой легион? — поддразнил он.

— Навязал, значит? Все, я с тобой не разговариваю! — она демонстративно отвернулась, сложив руки на груди.

Руд обнял со спины. От коротких вкрадчивых поцелуев, дорожкой оставленных на шее, обижаться сразу расхотелось. Он шепнул на ухо, грея горячим дыханием:

— Не злись.

Марти с улыбкой накрыла его руки своими. Так и замерли на пару минут у костра. Пламя уже начало успокаиваться на перегорающем хворосте. Веселые ярко-оранжевые языки превратились в низкий тихий огонь. А взмывающие вверх искры стали более редкими и не такими суетливыми.

Руд откинулся на спину, увлекая Марти за собой. Она удобно устроилась у него на груди. Взгляд проследил линию профиля, особенно четкую в темноте. Глядя в небо, Руд подложил одну руку под голову, а второй — обнял за талию Марти.

— Слушай, — тихо начала она, — а ты… не жалеешь, что взял меня тогда к себе?

Сердце взволнованно сжалось. Повернув голову, он задумчиво посмотрел на Марти. Только через пару томительных секунд Руд ответил:

— Ни капли. Разве что, когда ты рискуешь. Не хочу подставлять тебя под удар.

Он погладил ее по щеке, глядя в глаза. Прижимаясь ближе, Марти шепнула:

— С таким командиром это совсем не страшно. Ты же прикроешь меня, если что?

Она игриво усмехнулась. Руд провел рукой по ее шее, и пальцы осторожно зарылись в дреды. А потом Марти почувствовала на губах поцелуй, необычно трепетный и мягкий после обычных властных вспышек.

Она прикрыла глаза, млея от этой нежности. Захотелось отвечать так же, томительно медленно и чувственно. Ладонь, плавно пройдясь по плечу Руда, скользнула по рубашке ниже, к чуть сбившемуся биению сердца.

Немного отстранившись, он тихо пообещал:

— Чего бы мне это ни стоило.

Глава 84

Свадьбу решили устроить под открытым небом, и задолго до начала вокруг замка стали сновать низшие духи, выполняя поручения Аргуса. Сам он даже пару раз прикрикнул на них, явно нервничая. Наблюдая за этим из окна, Марти усмехнулась. Отпустив штору, она повернулась к Энджи. Та засуетилась перед зеркалом, напоследок поправляя прическу.

— Докладываю: твой жених прошел Райскую войну, а перед свадьбой трясется, как мальчишка, — сообщила Марти.

Она одернула рукав черной блузки с золотистой вышивкой поверху. От джинсов, конечно, на сегодня пришлось отказаться: ограничилась строгими брюками.

— Знала бы ты, как я переживаю, — вздохнув, мотнула головой Энджи.

Она зажмурилась в попытке взять эмоции под контроль. Подойдя, Марти слегкасжала ее ладони в своих.

— Энджи, хорош! Что может пойти не так?

— О, действительно! — Энджи с иронией всплеснула руками. — Просто каждое торжество в моей жизни обычно превращается в кошмар. Первый шабаш стал Кровавым Белтейном, а первый бал у Люцифера…

— Все-все-все, прекращай! Если ты на нервах упадешь в обморок, свадьбы точно не будет, — рассмеялась Марти.

Энджи нервно поправила платье. Серебристая пышная юбка сверкнула в свете свечей, будто на нее рассыпали мириады звезд. Темные кружева на корсете и лента шнуровки идеально подошли к кулону-сигилу из черного металла. В аккуратно собранных локонах, спадающих на шею, блеснули золотые шпильки. Энджи отбросила прядь с плеча, и в глаза бросилось кольцо с ликорисом, подаренное Аргусом.

— А еще ритуал этот… В Раю все совсем не так! — в голубых глазах мелькнул почти детский страх.

— Я тебя сейчас прибью, — выдохнула Марти.

— Будешь выходить замуж — поймешь, — улыбнулась Энджи.

Сразу захотелось перейти от угроз к действиям. К счастью, раздался стук в дверь. Энджи открыла, впуская Руда. Ради такого повода он надел официальный костюм, хорошо сидящий на его сильной высокой фигуре. В образ странным образом вписались черные ножны с мечом Люцифера.

— Ты притащил на свадьбу оружие? — возмутилась Марти.

— Сама знаешь, как обычно заканчиваются праздники для нашего графа, — ухмыльнулся Руд.

Энджи со стоном уронила лицо в ладони.

— Перестаньте, — жалобно попросила она. — Мне и так все время кажется, что случится что-то ужасное.

— Случится, — мрачно кивнула Марти. — Брак — вообще, страшная штука.

Вздохнув, Руд подошел к Энджи.

— Пора, — он протянул руку в приглашающем жесте.

Во взгляде — ни капли прежней враждебности или издевки.

— Это так странно, что ты ведешь меня к жениху, — Энджи подняла взгляд, слегка нахмурившись.

— Есть другие кандидатуры? — усмехнулся Руд.

— Просто… ты же меня сразу возненавидел.

— Не доверял. На то были причины, — сухо ответил он, отведя взгляд.

«Боялся, что ты предашь Аргуса, как Николь — его», — захотелось сказать Марти, но тогда пришлось бы выложить все тайны Руда.

— А теперь ты становишься графиней, — поспешно затараторила она, — и мы чисто по иерархии не можем проявлять неуважение. Хотя нет… еще можем, поэтому, если не поторопишься, по башке я тебе все-таки дам.

Энджи мягко рассмеялась. Она взяла Руда под руку, и они втроем пошли вниз. На выходе из замка Марти, ободряюще подмигнув, скрылась среди гостей. Для них расставили столы, дорожку между которых окаймили огоньки свечей. Она уперлась прямиком в ступеньки, ведущие на небольшой помост. Там, среди высоких чаш с огнем, уже застыли в ожидании двое мужчин: Аргус и Белиал.

«Он-то что здесь делает?» — нахмурившись, подумала Марти.

Стараясь не нервничать, она села на свое место.

Руд медленно повел Энджи к помосту. Огоньки свечей, стоящих внизу, заиграли на серебристом платье. Она немного неловко оглянулась по сторонам, и Марти ободряюще улыбнулась.

Доведя до ступенек, Руд слегка поклонился. Дальше Энджи поднялась сама. Став перед Аргусом, она тепло улыбнулась ему, пока Белиал начал свою речь.

— Для смертных Ад — место лжи, но мы ни за что не нарушаем сделок, скрепленных кровью, — приятный голос громко разнесся в торжественной тишине. — Так смешайте свою, чтобы никогда не предать обещаний, которые сейчас произнесете.

В свете огня блеснул кинжал, украшенный сигилом Аргуса. Похоже, из его коллекции. Энджи осторожно приняла оружие из рук Белиала. Он начал церемонию:

— Аргус, граф перемен, клянешься ли ты любить Энджи до скончания веков? Беречь ее и защищать от опасностей любого из миров?

— Да, и пусть моя кровь подтвердит эти слова, — уверенно кивнул Аргус.

Он протянул руку Энджи. Она что-то шепнула одними губами, виновато улыбнувшись. Наверно, попросила прощения. Кончик кинжала слегка царапнул ладонь Аргуса. Он остался таким же невозмутимым, с теплом глядя на Энджи.‍

Она аккуратно передала оружие обратно. Теперь Белиал передал его уже Аргусу, а обратился к ней:

— Энджи, демон освобождения, клянешься ли ты любить Аргуса до скончания веков? Всегда хранить ему верность и быть поддержкой?

— Да, клянусь, — тихо сказала Энджи.

С легкой улыбкой она подала ладонь Аргусу. Он коротко провел кинжалом по ее коже, тут же соединяя руки, чтобы смешалась выступившая кровь. Энджи чуть поморщилась, но быстро забыла про порез. Поднеся ее ладонь к губам, Аргус нежно поцеловал тыльную сторону.

Белиал заключил:

— Пусть это будет единственная боль, которую вы причинили друг другу, и теперь ничто не разлучит вас.

Гости зааплодировали. Аргус обнял Энджи, увлекая в поцелуй. Когда они отстранились друг от друга, она смущенно опустила взгляд.

— Еще минуту тишины, прошу, — обратился Белиал к присутствующим.

В повисшей тишине он коснулся кончиками пальцев кулона Энджи. Черный знак ярко вспыхнул алым. В такт ему высоко взметнулся красный огонь в чашах, стоящих по краю помоста.

— Отныне ты — не просто демон, а графиня Ада, Энджи, — произнес Белиал. — Не подводи же никогда ни свой мир, ни своего мужа.

— Ни за что, — прошептала она.

А потом начался праздник. Разлилось по бокалам адское вино многовековой выдержки, раздались тосты и пожелания, заиграла музыка. Когда все пошли танцевать, Руд утянул Марти к остальным.

Мягко обнимая за талию, он негромко сказал:

— Думал, ты сегодня опять наденешь какое-нибудь платье. Они тебе идут.

— Обойдешься, — хохотнула она.

Они покачивались под плавную мелодию. Остальные пары в полутьме казались просто призраками.

— Ну, ничего, — усмехнулся Руд. — На нашей-то свадьбе точно не отвертишься.

У Марти почти испуганно екнуло сердце. Она растерянно приоткрыла рот, но так и не смогла ничего сказать. Только взгляд внимательно скользнул по лицу Руда: пошутил-нет?

В этот момент мелодия подошла к концу. Энджи подбежала к Марти, хватая за руку со словами:

— Ну, ты где? Решила все пропустить?

— Э-э-э… что пропустить?

Впрочем, ответа не последовало.

Энджи утянула Марти к большой компании девушек. Они собрались на пустом пространстве. Вокруг расположились остальные гости.

Отпустив, Энджи отошла подальше, спиной ко всем. Девушки заулыбались, провожая взглядом. Пролетевший ветерок заставил огонь в чашах затрепетать, роняя искры. Такие же яркие, как светящие алые ликорисы в руках Энджи.

— Черт, только не эта земная замашка, — проворчала Марти.

В этот момент букет полетел через плечо Энджи. Чтобы не выглядеть белой вороной, пришлось выставить руки. Спустя пару секунд в них упали ярко-красные цветы, перевязанные серебристой лентой.

Марти тихо выругалась.

— Я знала, я знала! — радостно улыбнулась подбежавшая Энджи.

Она умиленно сложила вместе ладони, глядя на букет. А Руд, тихо подойдя со спины, заключил Марти в объятья. Он почти приник губами к ее уху, и по коже побежали мурашки от горячего шепота:

— Говорил же, не отвертишься.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84