Тень, свет и сила (СИ) [lu evans] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1 ==========

— Алина! Алина!

Мальчик кричит, когда его утаскивают прочь.

— Мал!

Девочка со всех сил пытается вырваться из цепкой хватки Аны Куи, но не может.

Так не должно быть, его не должны увозить от нее. Это ведь ее Мал, она знает его лучше всех, он не может быть гришем, просто не может!

— Уведи ее.

Воспитательница передаёт ее одной из нянек и та держит сильной хваткой, и тащит прочь от друга, которого пытаются успокоить ненавистные гриши.

Но мальчик их не слушает.

— Я сбегу от них, Алина! Я обещаю тебе! Я к тебе вернусь!

Девочка, как эхо, раз за разом повторяет его имя, пока ее уносят прочь. Имя перерастает в рыдания, и когда дверь ее сиротской комнаты захлопывается, она уже не может думать ни о чем. Только об отнятом друге. И о том, что больше никогда не позволит ни одному гришу дотронуться до себя.

***

Девушка в форме картографа застыла, уставившись на Тенистый каньон. Она, как и многие в колонне, видела его впервые, и от этого становилось не по себе.

Она твердо пыталась убедить себя, что ничего страшного с ней не случится, ведь люди пересекали каньон уже очень много лет. Временами, с немалыми потерями, но все же.

Убеждения не слишком помогали. Она была совсем одна. Руби, с которой они иногда болтали о каких-то глупостях, давно отстала. Друзья-мальчишки во всю флиртовали с девочками из другого полка, а повозка с картографами только мелькала желтым флажком где-то впереди.

Алина заставила себя идти. Одну ногу вперед, затем другую. И никаких обмороков по дороге.

И никаких мыслей об одиночестве. В конце концов, она к нему привыкла. Всегда одна, слишком худая, слишком болезненная и хрупкая. С вечными синяками под глазами. С такой никто не захочет дружить. А ей друзья и не нужны. Друзей слишком больно терять.

Алина поняла это давно, еще когда ей было девять, когда гриши, благородные солдаты Второй армии, мудрые мастера Малой науки, отобрали у нее единственного дорогого человека.

Что сказал бы ее Мал сейчас?

Он бы наверняка успокаивал ее, храбрился, и шутил.

Девушка тряхнула головой, коря себя за очередное ложное воспоминание. Хватит уже оглядываться назад. Столько лет прошло. Она даже лица его уже не вспомнит. Да и толку, если бы помнила? Он совсем другой теперь. И она ему не нужна.

Гриш и девчонка-картограф из его забытого детства. С тем же успехом, она могла бы мечтать о Дарклинге.

Алина иронично ухмыльнулась, а затем вдруг почувствовала, как кто-то грубо схватил ее, оторвав от земли, и больно дернул на себя.

Воздух наполнился криками и стуком копыт. Люди бросались в разные стороны, чтобы не попасть под копыта четырех вороных коней. Рядом с возницей с кнутом сидели двое солдат в угольно-черных пальто.

Дарклинг. Черный экипаж и униформу его личных стражей ни с чем не спутать.

Еще одна карета, на этот раз красная, проследовала мимо в куда более неторопливом темпе.

Девушка оглянулась на своего невольного спасителя, и покраснела, как всегда, когда оказывалась слишком близко к мужчине.

— Спасибо.

Юноша лучезарно улыбнулся, опуская руки, которые только что покоились на талии Алины.

— Немного нелепо погибнуть, чуть не дойдя до каньона.

— Ну, я могла бы отделаться покалеченной спиной, и не пришлось бы встречаться с волькрами.

— Неплохой план…

Юноша снова улыбнулся, и Алина невольно поймала себя на мысли, что он очень даже красивый.

Но следом появился еще один экипаж, окрашенный в синий цвет, и из его окна высунулась девушка. У нее были вьющиеся черные локоны, выглядывающие из-под головного убора из меха серебристой лисы. Она внимательно рассматривала толпу и ее взгляд остановился на этом юноше.

Ее губы изогнулись в легкой улыбке, а глаза задержались на солдате. Девушка наблюдала за ним через плечо, пока экипаж не исчез из виду. А спаситель Алины глупо таращился ей вслед, слегка приоткрыв губы.

Старкова предпочла не дожидаться продолжения беседы, и двинулась дальше, выискивая желтый флажок картографов, и пытаясь подавить очередной приступ нелюбви к гришам.

Может, через пару часов они и будут ее спасением от волькр, но теперь…

Палатка картографов стояла на самой границе унылого и когда-то бесполезного Крибирска.

Алина облегченно выдохнула, не обнаружив старшего картографа на месте, и, проскользнув к столу с практикантами, уселась рядом с Алексеем, таким же младшим помощником картографа, как она сама.

— Где ты была? — сердито прошипел он, не отрываясь от эскиза, который у него наверняка был уже третим или четвертым из двух необходимых.

— Чуть не попала под колеса экипажа Дарклинга, — ответила девушка, принимаясь за первый из тех самых необходимых двух эскизов.

Алексей резко выдохнул.

— Серьезно? Ты вправду видела его?

— Вообще-то, я была слишком занята тем, чтобы не покинуть мир живых.

— Есть способы умереть и похуже, — он заметил набросок скалистой долины, которую девушка собиралась начать перерисовывать. — Фу. Только не этот.

Пролистав ее блокнот с эскизами, он остановился на изображении горного хребта и постучал по нему пальцем.

— Вот.

Алина едва успела коснуться пером бумаги, как в палатке появился старший картограф и двинулся по проходу, проверяя работы.

— Надеюсь, это уже второй эскиз, Алина Старкова.

— Да, — соврала она. — Второй.

Стоило картографу пройти дальше, как Алексей зашептал:

— Расскажи мне об экипаже.

— Мне нужно закончить эскиз.

— Держи, — раздраженно сказал он, подсунув один из своих.

— Он поймет, что это твоя работа.

— Этот эскиз не из лучших. Вполне сойдет за твой.

— А вот и Алексей, которого я знаю и уважаю, — пробурчала Алина, но приняла рисунок.

А затем позволила младшему помощнику выведать все детали о трех экипажах гришей и искренне не понимала восторга, с которым он слушал и снова и снова переспрашивал.

Для Алексея гриши были невероятными и непостижимыми. Для Алины — ворами, отбирающими самое дорогое.

Поэтому она не испытывала особого удовольствия, пересказывая все во второй раз, конечно же по просьбе Алексея. Но, ее личная неприязнь никак не влияла на смесь восхищения и ужаса, возникавших при каждом упоминании Дарклинга.

— Он неестественный, — сказала Ева, еще одна помощница.

— Как и все предыдущие, — фыркнул Алексей. — Будь добра, поделись с нами своими умозаключениями, Ева.

— Начнем с того, что именно Дарклинг создал Тенистый Каньон.

— Это было сотни лет тому назад! — возразил парень. — И тот Дарклинг был сумасшедшим.

— Этот ничем не лучше.

— Ох уж эти крестьяне, — отмахнулся от нее Алексей.

Алина в разговор не вклинивалась. Лишь тихо про себя думала о том, что она сама в сравнении с Евой, была еще большей деревенщиной. Лишь благодаря Керамзину она научилась читать и писать.

Упоминание о приюте как всегда больно отдалось внутри. Все хорошее заключалось лишь в паре ранних воспоминаний, которые неизбежно приводили к еще большей боли.

Алина только крепче сжала кулаки, снова заставляя себя не думать. Но каньон странно действовал на нее и ее воспоминания. Было в этом что-то пугающее, усиливающее ее вечную тревогу, отзывающееся глубоко внутри неясным чувством.

Каньон и его тьма словно пробирались глубоко в ее душу, пытаясь что-то оттуда вырвать, вытравить.

— Почему ты так не любишь гришей?

Алексей встал рядом, и Алина только теперь осознала, что и сама не заметила как покинула палатку, и теперь вовсю глазела на возвышающуюся стену тьмы.

— Я не не люблю их. Просто… отношусь с осторожностью.

— Нет, к ним все так относятся. Но ты… каждый раз как говоришь о них, или даже просто слушаешь, ты словно готова всех их убить самым жестоким образом.

Парень улыбнулся, совсем как тот незнакомый солдат, спасший ее от экипажа, и Алина совсем неуместно подумала, смотрел бы он на нее так же, если бы рядом была эта девушка с черными кудрями.

— Они забрали моего единственного друга.

— О. Мне жаль.

— Мне тоже.

Алексей нерешительно положил руку девушке на плечо, и она неловко вздрогнула.

— Но ты можешь радоваться за него, ведь он наверняка стал хорошим человеком.

— Ты так уверен?

— Он ведь был твоим другом.

Алексей улыбнулся еще ярче, и его ладонь скользнула на щеку Алины. Парень словно сам удивился своей смелости.

— Знаешь, я…

Шатер распахнулся, выпуская смеющихся картографов, и юноша резко отдернул руку, смутившись, и густо покраснел.

Алина, чувствуя как по телу пробегает дрожь, метнула злобный взгляд на веселящихся ребят.

Она никогда не думала об Алексее… так. Но когда он коснулся ее, даже не как друг, она вдруг почувствовала себя нужной. На мгновение отпустила боль прошлого. Подумала, что в общем-то пора бы уже двигаться дальше, и не жить этим проклятым днем и мальчиком с забытым лицом.

Пытаясь успокоиться, она снова повернулась к каньону. И что-то внутри надорвалось. Она бросилась прочь.

***

Утро прошло незаметно: завтрак, быстрая прогулка к картотеке, чтобы упаковать запасные чернила и бумагу, затем хаос у доков. Алина ждала своей очереди с остальными топографами, чтобы загрузиться на один из кораблей маленькой флотилии землеходных скифов. Позади пробуждался Крибирск, готовясь заняться своими обычными делами. Впереди простиралась странная сгущающаяся тьма Каньона.

— Доброе утро.

Алексей возник прямо за спиной, тепло улыбаясь, но не более.

Алина хотела извинится, что так нелепо убежала вечером, но тут же появился старший топограф, который по сигналу капитана завел ее, Алексея и остальных ассистентов на скиф, где они присоединились к пассажирам. Затем безмятежно занял место рядом со Шквальными на мачте, где будет помогать им ориентироваться в темноте.

Оказавшись на палубе, Алина неуверенно дотронулась до стали армейского ножа, надеясь, что это добавит ей уверенности, но тщетно.

— Алина, — она обернулась к неловко мнущемуся Алексею, который все еще тепло ей улыбался, — я тут подумал… Может ты не против будешь выпить со мной, когда мы прибудем в Новокрибирск? Только ты и я.

Только ты и я.

Когда-то Мал так говорил, когда мечтал об их будущем.

Но он больше не рядом, давно уже не рядом. Может он стал сердцебитом, а может управляет ветром, прямо как та проклятая девушка из кареты. А может сидит в мастерских и придумывает новые формулы. Но он больше не рядом.

В отличии от доброго и знакомого Алексея. Алексея, прямо сейчас приглашающего ее на свидание. Алексея, в которого она даже может влюбиться когда-то, если только забудет наконец о мальчике, почти что призраке из детства.

— Хорошо.

Алексей просиял.

А скиф двинулся с места.

Все звуки исчезли, и мир будто замер.

Алина осознала, что больше не может разглядеть нос скифа или своих рук на перилах. Оглянулась через плечо — живой мир просто испарился. Тьма клубилась вокруг: черная, невесомая, кромешная. Они оказались в Каньоне.

Впечатление, будто стоишь у края мира. Девушка крепче схватилась за перила, чувствуя, как дерево врезается в ладонь, и радуясь его прочности. Сосредоточилась на этом, и на ощущении собственных пальцев ног в ботинках, крепко упертых в палубу. Слева доносилось тяжелое дыхание Алексея.

«С нами все будет хорошо, — твердила она себе. — С нами все будет хорошо».

Затем девушка почувствовала руку Алексея, решительно накрывшую ее ладонь.

— Слушай! — прошептал он хриплым от ужаса голосом.

Сначала слышалось лишь прерывистое дыхание и шорох скифа. Затем откуда-то из темноты послышался другой звук, слабый, но неумолимо надвигающийся: ритмичное хлопанье крыльев. Одной рукой Алина вцепилась в Алексея, а другой — в рукоятку ножа. Сердце пустилось в галоп, а глаза напрягались, чтобы рассмотреть хоть что-нибудь в темноте. Отовсюду звучали щелчки взводимых курков и шелест натягиваемых луков.

— Приготовьтесь, — прошептал кто-то.

Каждый ждал, прислушиваясь к шуму рассекающих воздух крыльев, становившемуся все громче с их приближением, как бой барабанов надвигающейся армии.

— Огонь! — прозвучала команда, за которой последовал треск кремня о камень и взрывной свист — яркая рябь от пламени гришей вспыхнула на каждом из скифов. Алина зажмурилась от внезапного света, и стала ждать, пока глаза привыкнут. В свете огня увидела их.

Обычно волькры передвигаются маленькими группками, но сейчас здесь были… не десятки, а даже сотни тварей, зависших и парящих в воздухе вокруг скифов.

Последовали выстрелы. Полетели стрелы, и воздух разорвали вопли волькр — громкие и жуткие. Они нырнули вниз.

Алина крепко вцепилась в Алексея, который вдруг стал самой крепкой из опор в мире, превращающемся в кромешный ад.

Со всех сторон раздавались вопли и выстрелы. Солдаты отбивались от огромных, извивающихся крылатых тварей, а неестественная темнота Каньона нарушалась золотыми всплесками пламени гришей. Затем крик разорвал воздух совсем рядом.

Алина ахнула, и рука Алексея выскользнула из ее рук. В свете огненной вспышки было видно, как другой рукой он цепляется за перила. Его рот был раскрыт в ужасном крике, глаза полны паники, а чудовищное создание, схватившее его своими блестящими серыми лапами, било крыльями и поднимало его в воздух. Толстые когти твари глубоко вонзились парню в спину, тут же испачкавшись в крови. Пальцы Алексея соскользнули с перил. Старкова тут же бросилась вперед и схватила его за руку.

— Держись!

Затем огонь исчез, и в темноте девушка почувствовала, как ладонь Алексея освобождается из ее крепкой хватки.

— Алексей!

Его крики, в которых невозможно было разобрать слова, заглушили звуки битвы, и волькра скрылась во мраке.

Алина лишь всхлипнула, и опустилась на колени, пытаясь спрятаться подальше.

— Нет! Нет!

Этого не может быть, просто не может быть.

— Нет…

Она свернулась калачиком в самом углу палубы. Слезы обжигали щеки, крики рвали слух, а изнутри рвалась боль.

Боль раздирала грудь, вырывая из нее проклятия. Проклятия для волькр, для гришей, для всех чертовых святых.

В голове ясно звучал голос Аны Куи.

…Потерями платят за величие…

Так говорил какой-то из королей Равки. А может кто-то из святых. А может один из Дарклингов.

Ей плевать.

Только она позволяет себе пустить кого-то близко — тут же теряет.

За какое величие она платит?

— НЕТ!

Крик вырывается наружу, более страшный чем у тех, кого теперь рвут на куски волькры.

Но вырывается не только крик.

Тревога, боль, и то самое неясное чувство смешиваются воедино. И мир становится ослепительно белым.

Алина больше ничего не чувствует.

Комментарий к Часть 1

Меня бомбит с Нетфликса, вот прям ЖОПА ГОРИТ. А вас?))

========== Часть 2 ==========

— Кто ты?

Мрачный и угрюмый полковник Раевский стоит перед Алиной и сверлит ее взглядом, в котором недоверия больше, чем если бы ему пришлось смотреть на всех керчийских и фьерданских шпионов разом.

— Помощник картографа Алина Старкова. Королевский корпус топографов…

Он перебил:

— Кто ты?

Старкова недоуменно заморгала.

— Я… я картограф, сэр.

Раевский нахмурился. Отозвал в сторонку одного из солдат, и что-то пробормотал ему, после чего тот поспешил обратно к докам.

— Пошли, — сухо продолжил офицер.

В спину толкнули винтовкой, и пришлось двинуться вперед. У Алины было очень плохое предчувствие насчет того, куда ее вели. Но когда впереди появилась огромная черная палатка, не осталось никаких сомнений.

Когда череда перемолвок между офицером, девушкой из корпориалов, и, очевидно, кем-то внутри наконец завершилась, Алина оказалась внутри.

По палатке понеслась волна любопытства. Мужчины и женщины замолкали на полуслове, чтобы посмотреть на оборванную девушку-солдата; некоторые даже привстали и вытянули шеи. К тому моменту, как ее довели до возвышения, комната погрузилась в тишину.

Впереди стоял стул с высокой спинкой из чернейшего дерева и искусной резьбой. На нем, развалившись, сидел мужчина в черном кафтане. Его подбородок покоился на бледной ладони.

Лишь один гриш носил черное… лишь одному позволялось носить черное. Полковник Раевский встал рядом с ним и начал что-то тихо говорить. Алина смотрела на фигуру в черном, разрываясь между страхом и благоговением.

Дарклинг слушал полковника, но не сводил с нее своих кварцевых глаз. Смотрел неотрывно. Так смотрят на то, что давно хотели. На то, во что хотят верить вопреки всему на свете.

Это взгляд гнал прочь все возможные мысли, все чувства, оставляя только необходимость и дальше смотреть в кварцевые глаза.

— Алина?

Дарклинг оборвал взгляд, повернувшись к другому юноше в черном. Но если кафтан командира был вышит золотым, то этот гриш был полностью в черном.

Ученик Дарклинга, еще более таинственный и оберегаемый чем он сам. Никто в целом мире не мог сказать почему он такой особенный, но все знали, что он никогда не покидал своего учителя, никогда не отходил ни на шаг.

Но вовсе не поэтому Алина замерла, разглядывая его лицо. Забытое, но не незнакомое.

— Ты помнишь меня? Помнишь?

Тишина стала почти осязаемой, но только чтобы через мгновение разорваться повсеместным шепотом.

Ученик Дарклинга его будто не слышал. Он подошел к девушке в форме первой армии, широко улыбаясь, почти смеясь.

— Мал…

Из легких будто враз выкачали весь воздух. Пульс ускорился в сто крат, будто сердце не верило, и хотело выскочить из груди, чтобы убедиться, что это не сон.

Но во сне не было бы другого, такого холодного голоса:

— Ты знаешь ее, Мальен?

— Да, знаю. Мы вместе росли в Керамзине.

Высокий, звенящий смех зазвучал в толпе. Алина узнала красавицу в синем кафтане, ту самую из экипажа эфиреалов. Она прошептала что-то своей подруге с каштановыми волосами, и обе захохотали снова.

У Алины щеки загорелись, когда она представила себя в порванном старом пальто, особенно после путешествия в Тенистый Каньон и битвы со стаей голодных волькр. Но все равно задрала подбородок и посмотрела красавице прямо в глаза.

Та на секунду задержала на картографе взгляд, перевела глаза на Мала, а затем отвернулась. Старкова наслаждалась коротким приливом удовлетворения, прежде чем голос Дарклинга снова вернул к реальности.

— Тогда можешь объяснишь, почему ты прибыл в Малый дворец, а твоя подруга, заклинательница солнца, нет?

Шатер снова погрузился в тишину. С лица Мала ушла его широкая улыбка. Алина с ужасом поняла, что говорят о ней и тяжело сглотнула, вдруг побледнев.

— Я не… я не та, кто вы думаете.

Дарклинг склонил голову, будто рассматривал не живого человека, а очень интересующий его предмет. Девушка поежилась.

— Это невозможно, мой суверенный.

Мал, словно желая добавить словам весомости, качнул головой, но Алина вдруг почувствовала неприятный укол. Неужели он даже не может допустить мысли, что она может быть такой же особенной, как он сам?

— И все же, она вполне может ей оказаться. Кто на самом деле видел, что произошло?

Медленно и робко вперед вышел старший картограф. Его редкие темные волосы торчали во все стороны, пальцы нервно теребили край порванного пальто.

— Расскажи нам, что ты видел, — приказал Раевский.

Картограф облизал губы.

— Нас… нас атаковали, — робко начал он. — Каждый отбивался, как мог. Много шума. Много крови… Один из парней, Алексей, был убит. Это ужасно, ужасно… Они были повсюду. Я видел, как одна тварь направилась к ней…

— К кому? — спросил Раевский.

— К Алине… Алине Старковой, одной из моих помощниц.

Красавица в синем усмехнулась и наклонилась к подружке, чтобы прошептать той что-то на ухо.

— Продолжай, — настаивал Раевский.

— Я видел, как одна тварь направилась к ним с Алексеем.

— А где были вы? — вопрос слетел с языка раньше, чем Алина успела подумать. Все повернулись, но она даже не заметила. В ней кипела злость. — Вы видели, что волькра напала на нас. Видели, как эта тварь схватила Алексея. Почему не помогли нам?

— Я ничего не мог поделать, — взмолился он, широко разведя руки. — Они были повсюду. Настоящий хаос!

— Алексей мог бы выжить, если бы вы подняли свою костлявую задницу и помогли нам!

Из толпы послышались ахи и смех.

— Довольно! — прогремел Раевский, больше обращаясь к Алине, чем к кому либо. — Расскажи, что ты видел, картограф.

— Алексей погиб, она была рядом. Упала. Я увидел, как к ней летит волькра, но она будто не видела. А затем… она засветилась.

Гриши разразились возгласами недоверия и насмешками. Некоторые открыто хохотали. Алина почувствовала, как ее снова бросает в дрожь. Мал перевел взгляд с картографа на нее. Он выглядел сбитым с толку, удивленным… но верил. Похоже, только он один, ведь толпа взорвалась криком.

— Я видел! — прокричал картограф сквозь шум. — Свет шел из нее!

Некоторые гриши открыто издевались над ним, но остальные кричали: «Дайте ему сказать!».

— Это абсурд! — крикнул голос из толпы. Снова красотка в синем.

— Я говорю то, что видел!

— Это не невозможно, — сказал грузный гриш. На нем был фиолетовый кафтан субстанциала, члена Ордена фабрикаторов. — Существуют легенды…

— Не будь глупцом! — девушка рассмеялась, ее голос был полон презрения. — Волькра лишила старика остатков разума!

Толпа вновь разразилась громкими спорами.

— Это правда?

Мал смотрел только на нее, но вместо того, чтобы ответить, Алина не переставала его рассматривать. Каким он стал. Они расстались, когда он был толстым мальчишкой, который ненавидел мыться. Теперь перед ней стоял красивый юноша в цвете самого Дарклинга.

Ей стоит думать о погибшем Алексее, который наверняка был в нее влюблен. О толпе гришей, для которых она — как красная тряпка для быка. О солдатах первой армии и злющем полковнике Раевском. Или хотя бы о Дарклинге, чей взгляд она чувствует на себе и сейчас.

Алина смотрит Малу в глаза, и думает только о том, что пропала.

— Тишина, — Дарклинг едва повысил голос, но команда полоснула по толпе и наступило молчание. — Что скажешь, ученик?

— За нами приезжали вместе. Если бы у Алины была сила… это бы обнаружили. Это ошибка.

Дарклинг долгое время смотрел на Мала, а затем перевел взгляд на девушку.

— У всех нас есть секреты, — сказал он.

Мал открыл рот, будто хотел что-то добавить, но его учитель поднял руку, чтобы тот умолк.

Дарклинг поднялся со стула. По взмаху его руки солдаты, и даже Мал, отступили, оставляя лишь его и Алину вдвоем. В шатре стало пугающе тихо. Мужчина медленно спустился по ступенькам.

— Итак, что ты скажешь, Алина Старкова? — приветливо спросил он.

Она понятия не имела что должна, нет, что хочет ответить.

Алина раз за разом переводила взгляд с Дарклинга на Мала.

Она понимала, что если заставит всех поверить, что она ни при чем, то сможет вернуться к своей прежней жизни. Ненавистной.

Но ведь она может сказать, что все правда, и плевать, что будет, но у нее будет шанс быть рядом с Малом, и она больше не будет никому не нужной, измученной девчонкой. Больше не будет одна.

Вот только, что с ней будет, если в итоге окажется, что она все же никакая не особенная?

Дарклинг ответа не дождался.

— Мне нравится думать, что я знаю обо всем, что происходит в Равке, и если бы в моей стране жила заклинательница Солнца, я был бы об этом осведомлен, — толпа согласно забормотала, но он проигнорировал их. — Но что-то могущественное остановило волькр и спасло королевский скиф.

Он вновь склонил голову набок, рассматривая девушку перед собой. Было что-то в его взгляде, чего Алина никогда ни у кого не видела. Таких глаз не бывает у тех, кто выглядит так юно. Это глаза старика.

Да, чем гриш сильнее — тем дольше он живет.

Но сколько же лет этим глазам?

Дарклинг прервал ее мысли, поймав взгляд.

— Если ты действительно заклинательница солнца, это легко проверить.

Алина не отводила глаза. Вся ненависть к гришам, годами взращиваемая ею самой, внезапно испарилась.

Пусть Дарклинг решит ее судьбу.

Он вытянул руки, и шатер наполнили тени. Девушка рассматривала их с любопытством, не чувствуя ни страха, ни тревоги, как когда входила в каньон. Внутри, вместо привычной пустоты и боли, рождалось что-то, что развеивало страх, обещало защиту.

Дарклинг соединил ладони, и послышался звук, похожий на раскат грома. Волны тьмы, исходящие от его сложенных ладоней, накатили черной волной. Комната исчезла. Все вокруг исчезло.

Но страх все еще не пришел. Нечто внутри росло, будто в ожидании толчка, что поможет вырваться.

— Не боишься?

Девушка вздрогнула, осознав насколько близко к ней стоит Дарклинг. И сама удивилась силе собственного голоса, тихо ответив:

— Нет.

Она почти почувствовала его улыбку.

— Правильно. Не нужно бояться тени. Тень нужна чтобы свет сиял ярче.

Алина не успела ничего ответить. Успела только почувствовать, как мужские руки сомкнулись на ее запястьях.

Нечто внутри довольно заурчало. Оно дождалось своего толчка. Сила потекла по венам, знакомая, родная.

В освещенном ее светом шатре Алина увидела Дарклинга, торжествующе улыбающегося ей. А за его спиной пораженного Мала.

Воспоминание заполнило сознание, вытесняя всё, заменяя собой реальность.

Гостиная Керамзина. В камине пылает огонь. Грузный мужчина в синем кафтане держит ее на расстоянии от Мала. Она чувствует, как пальцы друга выскальзывают, когда руку мальчика выдирают из ее руки. Юноша в фиолетовом кафтане поднимает Мала и тащит его в библиотеку, захлопывая за собой дверь. Она бьется и пинается. Слышет, как Мал зовет ее. Но ее держит второй мужчина. Женщина в красном хватает ее за запястье. Она чувствует неожиданный поток искренней уверенности. Перестает бороться. Раздается зов. Что-то внутри поднимается в ответ. Тяжко дышать. Женщина внимательно наблюдает, прищурив глаза. Голос Мала сквозь дверь библиотеки: «Алина, Алина!». Она делает выбор. Стальной хваткой цепляется за это нечто внутри и опускает его обратно. «Мал!» — кричит и снова начинает брыкаться.

— Алина?

Дарклинг все еще рядом, но смотрит обеспокоено. Из нее все еще льется свет, истосковавшийся за годы.

Алине все равно. Она смотрит на Мала.

Она спрятала свою силу только чтобы его у нее не забрали, но это не помогло. Ведь это он не любил гришей, он в то утро смотрел на них со страхом и недоверием. Она спрятала свою силу, и та больше не отозвалась. Она спрятала свою силу, и мир превратился в Ад. Из-за него.

Теперь она смотрела на Мала, и на глаза наворачивались слезы.

Ладони Дарклинга исчезли, и разгоряченная от их касания кожа отозвалась покалыванием.

— Алина, хватит!

Свет лился все сильнее. Становился ярче.

Алина видела только голубые глаза Мала.

В толпе послышались обеспокоенные крики. Нет, не обеспокоенные. Испуганные.

Как и его голубые глаза.

Они сменяются серыми. Кварцевыми.

— Смотри на меня. — Дарклинг обхватывает руками ее лицо. — Ты должна остановиться.

Старкова знает — чем больше силы используют гриши, тем сильнее становятся. Она хочет быть сильной. Но почему-то силы уходят.

— Алина, смотри мне в глаза! — у Дарклинга глаза старика, теперь она в этом уверенна. — Остановись.

Это не приказ. Так не приказывают, так просят.

— Прошу, не убивай себя.

Она не может остановить слезы. Он не выпускает ее лицо из рук, и его голос полон страха. Настоящего. Только не такого, как у той толпы.

Он боится не ее. Он боится за нее.

— Ты нужна мне.

Алина вздрагивает.

Свет гаснет.

Дарклинг облегченно улыбается, вытирая ее слезы.

Он говорит ей что-то, но девушка не слышит. Земля уходит из-под ног. Мир меркнет. Она проваливается в бездну.

========== Часть 3 ==========

Какие-то звуки, голоса, шум… Подхватывают, несут, везут куда-то… Снова звуки, голоса, крики… Снова чьи-то руки, и попытки привести ее в сознание. Тщетно.

Алина открывает глаза.

О всем произошедшем напоминает роскошная комната вокруг, солнечный свет за плотными шторами и мужчина у ее кровати.

— Доброе утро, Алина Старкова.

Дарклинг улыбается ей.

— Разве уже утро?

Мужчина смеется.

— По правде, уже почти вечер.

Алина в ужасе округляет глаза. Сколько же она спала? И где, собственно, проснулась?

— Боюсь шокировать тебя еще больше, но ты проспала всю последнюю неделю.

— Неделю?!

Улыбка Дарклинга исчезает. Он становится серьезным, даже слишком.

— Ты использовала силу иначе, чем привыкли гриши, и она начала забирать твою жизнь.

«Ты нужна мне»

Алина вздрогнула, вспомнив его слова. Действительно ли Дарклинг сказал ей это, или ей почудилось? Как бы там ни было, сейчас он сидел у ее кровати, и ему было не все равно.

— Спасибо, что спасли меня.

Слова тут же показались ей глупыми, но Дарклинг снова улыбнулся, скрестив руки на груди.

— Я не могу спасти тебя от твоей силы. Ты сама вызвала ее, и сама остановила.

— Но вы… говорили со мной.

Что-то странное мелькнуло в его глазах.

— Если ты того хочешь, я принимаю твою благодарность. Взамен, прошу не бояться меня.

Девочка покраснела, опустив взгляд. Совсем тихо, скорее даже себе самой, прошептала:

— Хорошо.

Мужчина удовлетворенно кивнул.

— Женя поможет тебе привести себя в порядок и собраться. Царь и весь Большой дворец с нетерпением ждут знакомства с тобой.

Алине показалось, что в его словах мелькнуло что-то вроде… презрения. Но разобрать она не успела, Дарклинг, не дождавшись хоть какого-то ответа, вышел прочь.

Вместо него, возле кровати появилась девушка, которую Алина смело могла бы назвать самой красивой из всех, кого она раньше знала. Девушка широко улыбалась ей, и ее рыжие волосы переливались на солнце даже ярче чем золото на белом кафтане.

— Ну здравствуй, заклинательница солнца.

Алина поежилась от обращения, все еще пытаясь найти во всем окружающем мире хоть малейший признак сна.

— Меня зовут Алина.

— Знаю, а я Женя, но ты это и так, наверное, поняла.

Старкова улыбнулась, но Женя будто не заметила. Ее прекрасное лицо вдруг приобрело серьезность, и выражением стало даже слишком напоминать Дарклинга, несколько минут назад.

— У нас всего какой-то час чтобы приготовить тебя ко встрече с королем, так что лучше бы тебе уже вставать с кровати.

Алина послушно села на краю кровати, свесив ноги, и только теперь поняла, что ее тело совершенно чистое. Подняв руки к глазам, обнаружила, что кто-то даже потрудился вычистить грязь из-под ногтей. Но сразу же после радости от осознания чистоты, накатила волна ужасного смущения. Значит кто-то раздел и мыл ее, пока она была без сознания.

Женя, кажется, уловила ее состояние, и, оторвавшись от резного столика, который пыталась перетащить ближе к окну, подошла к Алине.

— Тебя беспокоит, что тебя помыли?

Старкова подняла голову на стоящую перед ней девушку и в который раз за сегодня покраснела. Кивнула.

Женя ласково улыбнулась, присев перед Алиной, и накрыла ее ладонь своей.

— Никто бы не посмел прикоснуться к тебе, — в ее янтарных глазах промелькнуло что-то, что Алина не смогла понять до конца. — И никогда не посмеет. Я обещаю.

— Сп…

— Не нужно мне твоих благодарностей! — только что совсем серьёзная, девушка тут же переменилась, вскочив на ноги. — Лучше садись к окну поскорее, с тобой у меня не так уж мало работы.

Алина ее слов до конца не поняла, но решила, что девушка действительно милая, и навряд ли представляет угрозу, так что послушно села на предложенное место.

Женя радостно захлопала в ладоши, и повернула девушку лицом к окну. Глубоко вздохнула, и легко заскользила пальцами по коже.

Алина вздрогнула, почувствовав покалывание и легкий зуд, но только сжала кулаки, чтобы не зачесаться.

Затем Женя отступила и зуд прошел. Она передала девушке маленькое золотое зеркальце. На лице не осталось следов происшествия в каньоне, словно его никогда и не было, и Алина, не смотря на недавнее предостережение, восхищенно выдохнула:

— Спасибо.

— Подожди, вот увидишь себя, когда я закончу.

— А разве это не все?

— Если бы Дарклинг просто хотел тебя исцелить, то давно послал бы целителя.

— А ты не целительница?

— Я, по-твоему, в красном? — резко ответила Женя, в ее голосе слышалась горечь. Она указала на себя. — Я — портная.

Алина недоуменно всмотрелась в белый с золотом кафтан. Как и почти все в Равке, она хорошо знала все ордены гришей и цвета, по которым они определялись. Но никогда прежде не встречала гриша в белом кафтане.

— Ты создашь для меня платье?

Женя раздраженно фыркнула.

— Я не создаю платья! Я создаю это, — ответила она, махая длинными грациозными пальцами перед своим лицом. — Ты же не думаешь, что я родилась с такой внешностью, правда?

Старкова уставилась на гладкую мраморную кожу, идеальные черты, и наконец-то поняла. По телу пробежала дрожь.

Дарклинг сказал, она ему нужна. Неужели она действительно думала, что ему нужна эта болезненная, не слишком красивая девушка, которую она каждый день видела в зеркале. Конечно нет.

У Алины никогда не было иллюзий на счет собственной внешности. И это никогда ее не беспокоило — одна из прелестей постоянного одиночества. Но теперь…

— Зачем Дарклингу менять меня?

— Менять? — Женя снисходительно улыбнулась. — Чтобы изменить тебя мне понадобились бы годы.

— Тогда что ты собираешься со мной делать?

Девушка, улыбаясь, пожала плечами.

— Разгладить твою кожу. Сделать что-то с твоими тусклыми волосами. Убрать синяки под глазами. Чтобы ты выглядела здоровой. И отдохнувшей.

— И все?

— Если ты не захочешь большего.

— А я должна хотеть большего?

Женя улыбнулась, приступая к работе.

— Ты на самом деле красивая. Просто усталость и истощение не дают это увидеть. А при дворе красота решает очень многое, уж поверь мне. Дарклинг знает это не хуже многих, поэтому если ты станешь спасением всей Равки… ну, лучше, чтобы ты выглядела соответственно.

Портная протянула зеркало, довольно улыбаясь и любуясь своей работой.

— Ну как?

— Это… невероятно.

Женя просияла.

— А теперь волосы.

Она достала из своего сундучка длинный гребень из слоновой кости и склянку с чем-то блестящим. Алина поражено спросила:

— Это настоящее золото?

— Конечно, — ответила Женя, поднимая локон тусклых коричневых волос.

Ее руки начали порхать над головой Алины, совсем невесомо, но с каждым движением тусклые, взлохмаченные космы превращались в аккуратные и блестящие локоны.

Когда Женя наконец-то отстранилась, на ее губах играла самодовольная улыбка.

— Так гораздо лучше, не находишь?

Заклинательница солнца просияла, разглядывая себя в маленькое зеркальце.

— Это удивительно! Но… я никогда раньше не слышала о портных…

Женя картинно вздернула подбородок, изображая самодовольство, но было в этом что-то невыразимо печальное.

— Все потому что я уникальна.

Алина улыбнулась. Отчего-то эта показная гордость подействовала на нее лучше любых утешений. Ведь она сама точно как Женя — уникальна. И это пугает. Но, если Женя может нести это как щит, вот так вздергивая подбородок, то сможет и она. Алина сможет.

Ее уверенность не иссякла даже когда служанки помогли одеться в новую и чистую форму картографа.

— Ну вот, выглядишь совсем как спрятанное сокровище.

— Как что?

— Понимаешь, король ожидает увидеть скромную девушку, забранную из рядов его армии. Поэтому, если ты появишься в кафтане, он подумает, что Дарклинг тебя прятал.

— Зачем Дарклингу меня прятать?

— Для преимущества. Для выгоды. Кто знает? Но король… ну, ты вскоре увидишь, какой наш король.

Алина почувствовала, как в животе что-то оборвалось. Но когда она в сопровождении Жени вошла в огромный купольный зал, липкий страх сменился любопытством и восхищением. Повсюду были гриши в алых, фиолетовых и синих мантиях.

Кто-то увидел, как девушки вошли в зал, и по комнате прошел шепот, каждая пара глаз сосредоточилась на них. Высокий широкоплечий гриш в красной мантии вышел вперед, низко поклонился и представился:

— Я Сергей Безников.

— Я…

— Знаю, кто ты, конечно же, — перебил Сергей, сверкнув рядом белоснежных зубов. — Подойди, позволь тебя представить. Ты будешь идти с нами, — он взял Алину под локоть и подвел к группе корпориалов.

— Она заклинательница, Сергей, — сказала девушка в синем кафтане с развевающимися коричневыми кудряшками. — Она пойдет с нами.

Послышался ропот согласия от остальных эфиреалов.

— Мария, — сказал Сергей с натянутой улыбкой, — ты же не предлагаешь ей войти в зал с гришами ниже по рангу?

Алебастровая кожа Марии внезапно покрылась красными пятнами, и несколько заклинателей вскочили на ноги.

— Напоминаю тебе, что сам Дарклинг — заклинатель.

— Так вы теперь приравниваете себя к Дарклингу?

Мария зашипела, и Алина вмешалась в попытке заключить мир:

— Почему бы мне просто не пойти с Женей?

Раздалась пара тихих смешков.

— С портнихой? — спросил Сергей, придя в ужас.

Девушка обернулась к Жене, но на ее лице не отразилось ничего. Она только качнула головой, давая понять, что все в порядке.

— Ее место с нами, — возразила Мария, вызвав новую волну споров.

— Она пойдет со мной, — сказал низкий голос, и в комнате наступила тишина.

========== Часть 4 ==========

— Ты хорошо выглядишь.

— Спасибо.

Алина напомнила себе непременно поблагодарить Женю за сотворенный на щеках здоровый румянец, ведь без него, все вокруг тут же узнали бы, как краснеет заклинательница солнца.

К счастью, открылась дверь к проходу до Большого дворца, и гриши тут же двинулись с места.

Под прощальными лучами дневного солнца, стройная колонна шагала по гравийной дорожке. Субстанциалы, эфиреалы, корпориалы и в самом конце они с Дарклингом. Алина чувствовала себя странно, будучи единственной одетой не в кафтан, но раз за разом напоминала себе слова Жени, и убеждала себя, что у нее еще будет время чтобы стать частью этого нового для нее мира.

Вспомнив о портной, она вдруг поняла, что ее нет среди шагающих гришей.

— Почему Женя не идет с нами?

— Она должна быть при королеве.

— Почему?

Ни одно чувство не отобразилось на лице Дарклинга, когда он ответил.

— Когда ее таланты начали проявляться, я мог дать ей выбор — стать фабрикатором или корпориалом. Вместе этого я развил ее способности и подарил королеве.

— Подарил?!

Алина остановилась, и мужчина, поравнявшись с ней, увидев ужас на ее лице, беспристрастно ответил:

— Все кому-то служат, Алина, ты должна понимать это. Но наша уникальность, моя, твоя, Жени… Наша уникальность делает нас более желанными слугами. Это защищает, так же, как дворцовые стенызащищают тебя от фьёрданцев. Но это и обязывает. Именно поэтому мы сейчас идем к королю, который ожидает демонстрации.

— Демонстрации?

— Твоей силы.

Алина непроизвольно вздрогнула, и Дарклинг заметил. Его взгляд, до этого совершенно бесстрастный стал… теплым. Оглянувшись на удаляющуюся колонну гришей, он положил девушке руку на предплечье и несильно сжал.

— Не бойся. Я не позволю ничему плохому случиться с тобой. Обещаю.

— А если я… — Алина запнулась, не решаясь сказать вслух то, о чем так много думала, вспоминая случившееся в шатре. — Если я причиню вред другим?

Дарклинг тяжело вздохнул.

— Я бы хотел, чтобы у нас было больше времени. Чтобы мы могли поговорить, и ты могла понять себя и свои способности. Но сейчас, тебе придется просто довериться мне.

Было в его голосе, глазах, даже осанке, что-то такое, что заставило Алину не просто кивнуть в знак согласия, а на самом деле поверить. И немного расслабиться.

— Ведь всё равно, все обвинят Вас, верно?

Он улыбнулся, безмолвно вынуждая продолжить путь, и ответил уже на ходу:

— Поверь, меня обвиняли в грехах куда страшнее.

Алина улыбнулась. Больше вопросов не задавала. И в следующий раз Дарклинг заговорил уже когда вокруг был роскошный тронный зал, а впереди на троне восседал их царь.

— Ваше Величество, мой царь, — проговорил он ясным голосом. — Алина Старкова, заклинательница Солнца.

— Подойди, подойди! Подведи ее ко мне. — Царь продолжал осматривать девушку все время пока она подходила к возвышению, и наконец-то выдал свой вердикт: — Простовата.

Алина покраснела, а Дарклинг улыбнулся снисходительно и… презрительно. Точно так же, как и говорил о короле.

— Покажи мне, — потребовал монарх, оставшись безразличным к чувствам своих слуг.

Дарклинг кивнул, и повернулся к заклинательнице. Прежде чем широко развести руки, одними губами прошептал:

— Я рядом.

Затем он свел руки вместе с громким хлопком. Из толпы послышались нервные вскрики, когда зал накрыла темнота.

Уже знакомое нечто внутри приятно заурчало, потянулось навстречу этой тьме, будто было частью ее.

Алина вдруг испугалась. Воспоминание мазнуло по разуму, и она, как тогда, в приюте, в прошлой жизни, попыталась засунуть свое нечто подальше.

Но кварцевые глаза нашли ее.

— Я рядом.

Его пальцы едва коснулись ее запястья, и сразу же Алина почувствовала силу, и уверенность, и защиту. Свет вырвался из нее, заполнив все вокруг. Его встретили криками радости, аплодисментами и восторгом. И девушка почувствовала, как сила наполняет ее, течет по венам, прогоняет усталость, боль, слабость.

Дарклинг торжествовал. Он давно привык быть усилителем, видеть в глазах тех, кого касался, этот восторг от переполняющей силы. Но было в свете этой девочки что-то, что заставляло его самого испытывать это чувство.

Ведь ее свет предназначен его тьме, теперь он это знает. И с трудом заставляет себя отпустить ее руку.

— Превосходно! — крик царя долетает словно сквозь занавес. Для обоих. — Чудо!

Монарх едва ли не бежит по ступенькам, и, словно не замечая Дарклинга, хватает руку Алины в свои ладони, поднимая ее к влажным губам.

— Моя дорогая девочка, — шепчет он. — Моя дорогая, милая девочка.

Алина его замечает с трудом. С трудом осознает. Все ее тело поет от использования силы, и она больше ни о чем не может думать.

— Чудесно, просто чудесно, — тараторит король, не обращая на это ни капли внимания. — Пойдем же, мы немедленно должны обсудить наши планы.

Он хлопает Дарклинга по спине, но у того даже лицо не меняется, настолько он одержим пережитым чувством.

— При всем уважении, Ваше Величество, — отвечает мужчина, не отрывая глаз от девочки в форме картографа. — Но все наши планы теперь зависят от судьбы Каньона, поэтому, если не возражаете, я хотел бы приступить к подготовке Алины немедленно.

На мгновение на монаршем лице отразилось замешательство. Но всего на мгновение, снова уступив напыщенности.

— Это похвально, похвально. В таком случае, буду ждать ваших скорых отчетов об успехах.

Дарклинг отвесил легкий поклон, и протянул Алине локоть. Нерешительно она обхватила его ладошкой и последовала за заклинателем теней.

— Как ты чувствуешь себя? — спросил он, когда тронный зал остался позади.

— Невероятно! — слова вырвались чуть ли не вскриком, ведь даже собрав все свое самообладание, Алина вряд ли могла бы сдержать свой восторг.

Дарклинг довольно улыбнулся.

— Это то, как действует сила гришей, подпитывает и наполняет. Подобное притягивает подобное. Но у тебя еще будет время узнать все тонкости. Сейчас меня интересует другое.

Они шли не слишком быстро, Алина даже не замечала темпа, полностью сосредоточившись на разговоре. Но когда Дарклинг задал вопрос, почувствовала, как внутренности обдало холодом.

— Что случилось тогда в шатре?

— Я не знаю, — полуправда, вот и все, на что ее хватило. Но затем Алина вдруг поняла, что среди гришей в разноцветных кафтанах так и не увидела его. — Почему Мала нет здесь?

Лицо мужчины приобрело странное выражение. Будто его догадка оказалась верной, но это не принесло ему радости.

— Я буду прав, если предположу, что дело было в нем?

Алина покраснела. Снова.

— Отчасти.

— Ты расскажешь мне?

— Не думаю, что это важно.

Дарклинг недовольно нахмурился. Остановился.

— Алина, ты знаешь, что такое скверна?

— Я… не уверенна.

— Скверной называют силу творения. Использовать ее могут только могущественнейшие из гришей, но, в отличии от Малой науки, скверна всегда требует платы.

— Причем здесь я?

— Тогда, в шатре, ты прикоснулась к скверне. Только прикоснулась, но этого было достаточно, чтобы едва не лишить тебя жизни.

Алина не знала что ответить. В третий раз за несколько часов ее мир перевернулся с ног на голову.

— Ты знаешь, что один из способов узнать, является ли ребенок гришем — это причинить боль?

Она конечно же знала. Не составило труда понять, что каким-то чудом, именно к ним приехала гриш-усилитель, но навряд их было так много чтобы отправлять ко всем без разбору. Алина совсем не вовремя подумала, как бы сложилась ее жизнь, если бы их с Малом тогда тестировали именно так. Вышло бы у нее так же удержать силу?

— Знаю.

— Знаешь. И все еще считаешь, что не важно, что, связанное с моим учеником, причинило тебе такую боль, что твоя сила обратилась к скверне?

В голосе Дарклинга не было ни злости, ни возмущения, ни обвинений. Впервые за многие, многие годы Алина услышала от другого человека столько заботы в словах. Она со всех сил попыталась сдержать слезы, но они задержались на веке достаточно, чтобы Дарклинг увидел.

Он замер, словно в нерешительности, хотя Алина могла бы поклясться, что нерешительность — последняя черта, которую можно было бы приписать этому человеку.

Но все было именно так. Он не мог решиться.

Хотел, до страшного хотел обнять эту маленькую девочку, чтобы она перестала плакать. Чтобы ей не было больно. Как ему когда-то.

Как ему когда-то.

Поэтому не обнял. Едва коснулся, положив ладонь ей на плечо.

— Тебе все еще нужен отдых.

— Позвольте мне его увидеть.

— Нет. — Дакрлинг и сам не понял, почему ответил так резко. Плечо под его рукой испуганно вздрогнуло. Захотелось самого себя ударить. — Не сейчас.

Алина послушно кивнула. Спорить с человеком, которого боялась вся Равка, она не хотела, пусть даже он был добр к ней.

Путь до ее (собственной, кто бы мог подумать) комнаты они проделали молча. Девочка то и дело пыталась незаметно посмотреть на своего спутника, чтобы только понять, злится ли он.

Незаметно не получалось, пусть она этого и не знала. Поэтому у самой двери, уже когда их разделял порог, Дарклинг наконец-то решился.

Только вот слова вышли совсем другими, не теми, что так хорошо складывались в его голове.

— Не думай, что я лишь использую власть, не позволяя тебе увидеть его. — Святые свидетели, он собирался назвать ученика по имени. — Я слишком долго ждал тебя, Алина. И не хочу потерять.

Алина застыла.

А Дарклинг ушел прочь. Все такой же исполненный силы и власти, чеканя каждый шаг, будто слова о слугах — нелепая шутка, и ему принадлежит весь мир.

Так казалось девочке, слишком долго стоящей на пороге.

Ведь девочке всего семнадцать, и ее глаза не видели всего того, что видели глаза из чистого кварца.

Захлопнув за собой дверь, заклинатель теней наконец разжал кулаки, и расслабил челюсть. Но тьма собственной комнаты, добровольно выбранная тьма, как-то непривычно и неестественно давила теперь.

Он хотел света.

Распахнул все плотные шторы, но солнце уже село, оставив только пару прощальных лучей и алое небо.

Он хотел света.

Чуть не бросился обратно.

Не бросился.

Дарклинг понял это чувство. О, как хорошо он его знал. Оно ведь никогда не оставляло, но только теперь обрело истинную силу.

Надежда.

У него слишком много лет за спиной, чтобы не понимать, какая надежда теперь его терзает. Она вовсе не о всех его давних планах, не о Каньоне, не о других.

Но тихий стук в дверь…

— Учитель?..

— Войди.

Мал перешагивает порог, и закрывает за собой дверь, но дальше не входит. Еще с неделю назад, он бы непременно весьма вольно плюхнулся бы в одно из кресел, закинул ногу на ногу, и отвесил очередную шуточку о выборе цвета учителя, который уже больше друг.

Но теперь оба были слишком встревожены, и, презираемая обоими формальность, теперь казалась надежным щитом, чтобы только не наговорить лишнего.

— Ты думал о моем вопросе?

— Да. И я по прежнему не знаю. Точнее… не понимаю. Мы были хорошими друзьями до того, как меня забрали. Всегда были вместе, никогда не ссорились, никогда ничего не скрывали друг от друга. Я писал ей целый год после того, как попал в Малый дворец. Но не получал ответа, никогда. Возможно это Ана Куя… экономка в Керамзине, не думаю, что она отдавала Алине письма.

Дарклинг снова сжал кулаки. Глупая женщина. Если бы только она этого не делала, все наверняка было бы иначе.

— Хорошо, — мужчина обернулся к Малу. — Почему не входишь?

Юноша неуверенно пожал плечами, отводя взгляд. Дарклинг выдавил саркастичную улыбку.

— Думал, ты давно перестал меня бояться.

— Разве тебя можно перестать бояться?

Мал немного расслабился, опустив плечи.

— Входи, убивать я тебя не собираюсь. По крайней мере, не сегодня.

Юноша широко улыбнулся, усаживаясь в кресло.

— Только предупреди, когда придет этот день.

Было в этих словах что-то невыразимо печальное. Дарклинг поймал себя на мысли, что уже несколько лет собирается рассказать Малу правду. Сможет ли теперь? Ведь нужно было сделать это раньше, до того, как появилась заклинательница солнца.

Теперь мальчишка, с которым они делили одну кровь, становился еще одним слишком сложным выбором. Рано или поздно этот выбор придется сделать.

Дарклинг не привык чувствовать вину.

— Как Алина? Ты позволишь мне ее увидеть?

— Возможно.

— Ты все равно не сможешь вечно прятать нас друг от друга.

Нас.

— Я хочу чтобы она окрепла достаточно, чтобы не подвергать ее риску.

— Ты спросил ее?

— Спросил.

Перед глазами снова застывшие на краю век слезы. Он должен был…

— Завтра днем пойдешь к ней.

Мал просиял.

— Правда?

— Со мной.

— Хорошо.

Рубашка под кафтаном странно сжимала горло. Ему нужно подышать.

— Я буду уходить.

Мал вскочил, выпрямившись, и оправив одежду. Весь в черном, он почти сливался с окружающей комнатой.

— Я нужен?

— Сегодня нет. Но… осторожнее с Зоей. — учитель улыбался, а ученик почему-то смутился. Ничего не ответил.

Они вышли, и один из опричников тут же занял свое место за спиной Мала.

— Когда мне завтра быть готовым?

— После занятий с Багрой.

Мал поморщился. Он был уверен, старуха ненавидит его больше, чем весь Малый дворец вместе взятый. В свою очередь, он ненавидел ее и эти «занятия», где уже давно не пытался найти в себе силу, а лишь помогал младшим ученикам, пока им требовался усилитель.

— Как скажете, учитель.

— Есть еще кое что.

— Да?

Дарклинг пытался подавить это. Пока слова не сказаны, они ничего не стоят.

— Ты не будешь к ней прикасаться.

Комментарий к Часть 4

Ух, ребят, вас так внезапно собралось так много) Может кому-то будет интересна другая моя работа по Дарклине - https://ficbook.net/readfic/10625431

Там должно быть еще более интересненько))

========== Часть 5 ==========

Алина пыталась вызвать солнце. Она не знала жестов, движений, как управлять этим, но отчего-то ей очень хотелось увидеть свой свет снова.

Когда небольшой, но яркий шарик вспыхнул над ладонью, она почувствовала невероятную радость. Алина смотрела на этот маленький кусочек света, и не могла перестать улыбаться.

Ее свет. Ее маленькое солнце. Собственное.

Девушка вздрогнула, когда дверь открылась, пуская Женю в комнату. Солнышко погасло, но портная успела его увидеть, и теперь точно так же по-детски улыбалась.

— Так красиво…

— Спасибо. Это так непривычно…

Женя положила на стол какую-то книгу, вывесила плотный чехол на ширму, и обернулась к Алине, внимательно ее изучая.

— Не могу даже представить… Так долго жить без своей силы. Не удивительно, что ты выглядела такой слабой.

— Ну спасибо!

— Нет, нет, — портная улыбнулась, подходя ближе. — Это вовсе не значит, что плохо, но… Я использую Малую науку сколько себя помню, лет с трех наверное. — Женя лукаво улыбнулась. — Поэтому мне ужасно интересно каково это!

Девушки рассмеялись, и Алина встала с кресла, нерешительно подошла к принесенному Женей чехлу, под которым совершенно точно можно было угадать очертания кафтана гришей.

— Хочешь посмотреть на него?

Женя выглядела так, будто сама не могла дождаться чтобы открыть чехол.

Алина смогла только тихо кивнуть.

У нее теперь есть собственная форма гришей.

Портная восхищенно вздохнула, избавившись от чехла. Алина замерла.

Черный. С золотой вышивкой.

Словно завороженная, она подошла ближе, желая прикоснуться к замысловатым узорам, складывающимся в очертания солнца. Вчера вечером, когда с нее снимали мерки, она ведь даже не подумала о цвете. Слишком много мыслей было в голове. А теперь…

— Ты будешь выглядеть в нем как настоящая королева. Солнечная королева.

— Но, разве я не должна носить синее, как остальные эфиреалы?

Женя окинула подругу изучающим взглядом и фыркнула.

— Ты конечно можешь попросить себе синий кафтан, но я буду считать тебя самой глупой девчонкой.

— Ведь кто откажется от цвета Дарклинга, да?

В ответ — только Женина неизменная мягкая улыбка и кивок.

— Я принесла тебе кое-что.

Она вернулась к все тому же резному столу и протянула Алине книжку.

— Это первый учебник, который получают гриши, когда начинают учебу.

— Но, разве я не должна была бы посещать занятия с остальными?

— Понимаешь, — в тоне портной послышалась какая-то нерешительность, — все, кто… примерно твоего возраста, давно знают это. И я подумала, что тебе будет легче, если до того, как приступить к учебе с остальными, ты сможешь понимать хотя бы основные вещи. Не будешь чувствовать себя… ущербной.

Девушка неловко заламывала руки, не испытывая особого восторга от последних слов. Но Алина, вопреки ее ожиданиям, отложила книгу, и крепко обняла подругу.

— Спасибо.

Женя немного замешкалась, прежде чем обнять в ответ.

Алине было тепло. Она знала эту девочку с удивительным даром всего пару дней, но… Забота. Самая простая, на которую многие бы не обратили внимания, эта забота была дороже долгих лет бессмысленных знакомств.

— Знаешь, может это и эгоистично с моей стороны, но я рада, что теперь здесь есть кто-то, для кого я хочу что-то сделать.

Они рассмеялись, совсем по девичьи, и Алина подумала, что если уж Малый дворец окружен стенами и охраной, она вполне может позволить себе не бояться, что кто-то заберет у нее эту подружку.

— Даже попросить для меня синий кафтан?

Женя отстранилась, картинно нахмурившись.

— Ну уж нет! Я хочу видеть тебя только в черном, и смотреть, как все эти идиоты открывают рты и завидуют!

— Но ведь…

— Молчи! К тому же… раньше чем через несколько дней ты все равно можешь никому не показываться.

— Почему?

— Дарклинг хочет, чтобы шум вокруг тебя немного улегся. Чтобы тебе было легче, и никто не доставал расспросами и лишним вниманием.

— Очень мило с его стороны, — Алина иронично улыбнулась, кивая в сторону кафтана. — Особенно после этого.

Женя закатывает глаза.

— Не думаю, что твой друг так сильно сопротивлялся черному кафтану.

Алина вздрогнула, и улыбка потускнела.

— Мал? Он здесь, во дворце?

— Конечно он здесь. Он всюду следует за Дарклингом.

— Ты знаешь почему?

— Нет. Но знаешь, он в чём-то такой же уникальный как ты. Редко, но гриши бывают усилителями, а он — усилитель без силы гриша.

— Усилитель?

— Как Дарклинг.

Как Дарклинг…

Так странно слышать это. У святых определенно изощрённое чувство юмора.

Судьба странно подбросила их кости, разлучив, чтобы потом поставить по обе стороны от самого могущественного человека в Равке. Чтобы обоих облачить в черное.

— Ты правда думаешь, мне следует носить черное?

— Я думаю, ты должна его носить.

Алина приложила кафтан к телу, став напротив зеркала. Прошлась пальцами по золотой вышивке.

Улыбка тронула ее губы. Ей нравилось.

— Мой суверенный.

Женя легко поклонилась вошедшему мужчине, а Алина вздрогнула, застигнутая врасплох.

Взгляд Дарклинга остановился на ней, и даже через целую жизнь Алина не смогла бы сказать, что за чувство было в его глазах.

Будь рядом кто-то из сердцебитов, у могучего и ужасного заклинателя теней была бы лучшая за последние лет сто возможность стать поводом для шуток. Ведь его сердце, в существовании которого все вечно сомневались, замерло равно как и пальцы Алины на золотой вышивке. Такой же как у него самого.

— Нравится? — он кивнул Жене, собрав все самообладание, и портная вышла.

Алина сквозь зеркало бросила взгляд на закрывшуюся дверь. Дыхание на секунду сбилось, но… Она обещала его не бояться.

— Да, только я думала мне положен синий.

Дарклинг мягко улыбнулся. Подошел медленно, остановившись меньше чем за шаг до девушки, стоящей к нему спиной.

Они смотрели на отражения друг друга.

— Как и мне. Но есть своя прелесть в том, чтобы быть особенным.

— Более желанным слугой? — его слова, не ее.

Дарклинг склонил голову, изучая ее.

— Тебе ведь семнадцать, верно?

— Восемнадцать.

Он едва сдержал смешок, от этой несокрушимой уверенности.

— Спроси то же, когда будет сто восемнадцать.

Думая, что ослышалась, Алина резко обернулась, едва не врезавшись прямо мужчине в грудь. Смутилась, все еще сжимая в руках кафтан. Но голос менее пораженным от этого не стал.

— Сто восемнадцать?!

Дарклинг рассмеялся. Девочка, такая еще девочка.

— Считаешь, это много?

— Сколько же тогда вам?

Улыбка дрогнула, как и веки. Алина не могла оторваться от слишком старых для молодого лица глаз.

— Много. Но не слишком, чтобы обращаться на вы.

Девушка отвела взгляд, вдруг найдя дверь слишком интересной. И Дарклинг, проследив за ее взглядом, вдруг вспомнил, что пришел не один.

Но звать Мала он вовсе не хотел.

Это сделает ее счастливой? Или сделает больно?

Убеждать себя, что он не может позволить себе потерять заклинательницу солнца теперь, гораздо легче, чем признаться, что больше никогда не хочет видеть ее плачущей. Не хочет больше чувствовать себя беспомощным рядом.

— Давай я тебе помогу.

Алина поняла не сразу.

— С кафтаном. Если надеть, будет выглядеть гораздо лучше.

Она улыбнулась. Повернулась спиной. Дарклинг подумал, что стоит отучить ее от этой беспечности.

Можно было бы рассказать о дрюскелях в пути… Но ведь она совсем ничего не помнила из своего забытья. А значит, можно дать девочке еще немного жизни без осознания окружающей опасности. В конце концов, на ее такой долгий век наверняка выпадет еще немало опасностей.

Так что пусть теперь стоит к нему спиной, просовывая руки в расшитые золотом рукава. Пусть смотрит на их отражение, на его руки с тонкими пальцами на своих плечах. Пусть смотрит во тьму зрачков, за которыми не видно радужки.

А он будет смотреть на нее. Юную, прекрасную в своей небезупречности. С такой же могущественной силой внутри, как у него. Предназначенную ему.

Ни одно вино так не пьянит.

Алина боится пошевелиться. Она не знает эту девочку в зеркале, на которую Дарклинг смотрит… так.

Минута тянется, наверное, целую вечность.

И Дарклинг медленно убирает руки.

Алина бы все отдала, чтобы понять, хочет ли она этого. Словно в трансе, снова проводит руками по вышивке.

Вдруг находит слова и храбрость чтобы нарушить молчание.

— Я хочу учиться.

— Для этого ты здесь.

— Да, но Женя сказала, вы… ты хотел чтобы обо мне перестали говорить. Но мне все равно, правда. Я хочу научиться управлять своим даром. Очень хочу.

Заклинатель теней заинтересованно склонил голову, немного прищурившись. Что-то увидел в ее лице.

— Ты вызывала свет. Одна.

Его улыбка стала только шире, но Алина все равно почему-то почувствовала себя провинившимся ребенком.

— Я просто хотела… — запнулась, краснея. — Узнать, получится ли у меня без… усилителя.

Могла сказать «без тебя». Но не сказала. Это… задело?..

— Считаешь, я буду ругать тебя за это?

Ее виноватый вид воистину забавлял. Вопрос остался без ответа. Дарклинг подошел еще ближе.

— Покажи мне.

Почти шепотом, до мурашек по коже. Алина обещала не боятся. Видят святые, она очень старается.

Смешно, по детски, складывает ладони. И между них вспыхивает маленькое солнышко.

Дарклинг смотрит, как зачарованный. Неужели тот, кто владеет тенями, может быть настолько одержим светом?

Настолько, что бессознательно подается вперед, когда солнышко гаснет. Вовремя вспоминает. О многом, но главное, о человеке, ждущем за дверью.

— Ну, если ты уже можешь удержать свет, то я не стану запрещать тебе начать обучение.

— Правда?

— Правда.

От счастья, она едва не кинулась ему на шею. Едва.

— Алина, есть еще кое что.

— Да?

Дарклинг тяжело вздыхает. Он бы предпочел, чтобы тогда, много лет назад, гриши привезли во дворец Алину, а не Мала.

— Я знаю, что подобные вещи требуют доверия, которого у тебя ко мне нет. — Он не позволил возразить. — И я буду ждать, пока ты будешь готова мне рассказать.

Они оба знают, о чем.

— Но Мал хочет встретится с тобой, и, если ты не готова…

— Нет. — Алина яростно затрясла головой. — Нет, я готова. Когда мне можно его увидеть?

В ее глазах надежда. И радость. Дарклинг сжимает кулаки, не понимая. На него она так не смотрит. Ему предназначен страх, хотя она и думает, что может это скрыть.

Но на лице — ничего, когда он открывает дверь. Повторяет, но уже гораздо увереннее, чем в первый раз.

— Ты не будешь к ней прикасаться.

Мал кивает, нетерпеливо.

Святые…

Дарклинг впускает ученика, и останавливается в дверях, едва переступив порог.

Когда поднимает взгляд…

Святые слишком жестоки.

Он видит руки, которые только что держали предназначенное одному ему солнце. Руки, ослепительно белые, на черном кафтане его ученика. Она обнимает мальчишку, уткнувшись лицом в грудь, и что-то шепчет, пока он не решается обнять ее в ответ.

Тени вздрагивают. Их господин злится.

И больше ни о чем думать не может.

========== Часть 6 ==========

— Закрой дверь, девочка. Ты выпускаешь тепло.

Узкая кровать, лохань для купаний и плита с чайником на ней. В центре комнаты два стула, а в большой плиточной печи ревет пламя.

Алина оглянулась в поисках обладателя голоса, и едва не вздрогнула, когда что-то, больше похожее на тень, чем на человека, пришло в движение.

Тень вышла на свет, и оказалась женщиной. Она выглядела… древней. Ни одна черта не выдавала этого — идеально ровная спина, не тронутые сединой волосы, гладкая кожа…

Но в глазах… будто вечность застыла.

Она думала, у Дарклинга глаза старика… нет, он мальчишка. Алина уверена, для этой женщины точно.

— Итак, ты — заклинательница солнца. Пришла спасти нас.

Ответить не хватило мужества.

— Что же ты молчишь, девочка? Ты немая?

— Нет.

— Отлично. Значит, тебя тестировали вместе с мальчишкой без силы.

Проглотив комок, Алина кивнула.

— И почему не нашли твой дар?

Багра склонила голову набок, вызвав у Алины странную мысль… И, не вспоминай она в который раз тот дурацкий день, наверняка бы больше внимания уделила этому знакомому жесту.

— У тебя складывается плохая привычка не отвечать на мои вопросы, девочка.

— Мне необходимо отвечать?

— Я тебе не глупенькая подружка, с которой можно решать, делится ли секретами. Если хочешь учиться у меня — должна отвечать на вопросы!

— Я не хочу отвечать на этот вопрос.

— Тогда уходи. Беги прочь из дворца. Спрячься в какой-то забытой богом деревне, где ты будешь никому не нужна.

Никому не нужна. Ярость вскипела в крови. Перед глазами возник Мал, и их вчерашний разговор. Долгий, полный счастья встречи.

— Нет!

— Тогда отвечай на вопрос! Почему гриши не привезли тебя во дворец вместе с мальчишкой?

— Я скрыла свою силу…

— Что?! Громче девочка, я не собираюсь…

— Я скрыла свою силу!

Женщина расплылась в довольной, хоть и далеко не теплой улыбке.

— Зачем?

Алина не решилась спорить. Хотя ответить было…

— Я не хотела расставаться с Малом.

Багра нахмурилась.

— Ты хочешь уничтожить каньон, верно?

— Если мне хватит сил.

Смешок, как удар ножом.

— Тогда вот тебе мой первый урок. Любовь — хрупкая, мимолетная и ненадежная. — По коже прошли мурашки. — Любовь — ничто, по сравнению с властью. Запомни это, девочка.

Заклинательница солнца не хотела отвечать. Все в ней противилось этим словам, отторгало их, как ложную истину. Но возражения снова утонули в ней. Она промолчала.

— А теперь, начнем учебу.

Спустя пару часов, когда дверь хижины закрылась за спиной, Алина не могла подавить радостное возбуждение. Руки дрожали, щеки горели и кожа приятно покалывала от использования силы.

Ей жутко хотелось тут же кинуться к Малу, чтобы рассказать, как у нее вышло осветить всю хижину Багры, и всего-то на первом занятии…

— Не уверен, что помню, чтобы кто-то выходил от Багры, улыбаясь.

Алина обернулась, и ее счастливая улыбка отобразилась и на лице Дарклинга.

— Даже представить не могу почему.

Они рассмеялись. Наверное, Багра слышала, но дверь осталась закрытой.

— Прогуляешься со мной? — мужчина кивнул в сторону озера, предлагая руку.

Алина смутилась.

— Я хотела навестить Мала…

— Он в библиотеке.

Дарклинг все еще протягивал руку.

— Позволь проводить.

Улыбнувшись, девушка обхватила ладонью его локоть.

— Я слышала, что гриши-усилители очень редки. А теперь знаю целых троих.

Алина пребывала в состоянии совершенной эйфории, после использования дара, и, во имя всех Святых, ей можно было простить эту детскую непосредственность, которая не позволяла идти в тишине.

— Удачное стечение обстоятельств для тебя, не находишь?

— Вполне, если исключить все остальное.

— И что же входит в твой список «всего остального»?

— Селедка на завтрак, — Дарклинг едва подавил смех, обманувшись ожиданиями. — Со всем другим, я так и быть разберусь.

— Я считал, что крестьянская еда поможет не забывать за кого на самом деле мы сражаемся.

— Но что может быть нелепее, чем селедка и ржаной хлеб на фарфоровых тарелках, в огромном зале со стеклянным куполом?

Дарклинг удивленно приподнял бровь, а Алина поняла, что, наверняка, как всегда сболтнула лишнего.

— Я имела в виду…

— Что все мы здесь понятия не имеем о настоящей жизни равкианцев. Что все это, включая селедку, лишь сказочная версия крестьянской жизни.

Девушка зарделась.

— Но если ты это знаешь…

Он постарался не выдать того, насколько приятнее слышать от нее «ты».

— Почему не изменю все?

Алину слегка начинала раздражать его склонность заканчивать ее мысли. Наверняка это было привычкой, выработанной, чтобы создавать у подчиненных ощущение всезнающего и всемогущего лидера. И будь они на военном собрании, Алина непременно бы этим восхитилась, и наверняка забыла бы о своем обещании не боятся.

Но ведь они не на собрании.

— А что еще, по твоему, напомнит детям, выросшим в роскоши и достатке, что есть и другая жизнь?

— Не пробовали показать им эту жизнь?

Дарклинг остановился, и Алина опустила руку. Может она и сболтнула лишнего, но если в первый раз наказания не последовало, то неужели теперь он отчитает ее, как глупую девчонку, которой она и является?

В этот раз они оба обманулись в ожиданиях. Вместо наказания, Алина получила лишь долгий изучающий взгляд человека, который понял, что перед ним не запуганная девочка из Первой армии, страшащаяся ответственности.

— Очень интересно послушать твои мысли.

— Свозите их в какую-то деревню. Пусть… помогают с урожаем, вылечат больных, помогут строить…

Смех Дарклинга отдает насмешкой. А чего же он ждал? Восемнадцать… разве он не был таким же?

Алина нахмурилась и смутилась.

— Прости мой смех. Я смеюсь вовсе не над твоими словами, а скорее над…

— Над глупой девчонкой не понимающей жизнь?

Она гордо вскинула бровь. А ведь это даже приятно, перебивать вот так.

— Над тем, каким простым и добрым ты видишь мир. Считай, я слишком от этого отвык.

Он снова протянул руку, и они продолжили путь.

— И все же…

— Ты слышала легенду об Илье Морозове?

— Конечно, — она тут же поняла к чему он клонит. — Но ведь это было сотни лет назад. Мир изменился.

— Но не люди. Или, станешь отрицать, что испугалась тех, кто приехал тебя тестировать?

— Я бы не испугалась, будь они не загадочными колдунами из далекой столицы, а такими же как я, только… с силой. Будь они поддержкой, а не просто Второй армией.

Со стороны они наверняка выглядели… странно. И дворцовая стража со слугами, и опричники, и встречающиеся по пути гриши, лишь с опаской и интересом косились на две фигуры в черно-золотых кафтанах.

— Я шел к тебе, чтобы прогуляться, и получше узнать заклинательницу солнца. А получил чуть ли не военный совет с обсуждением судьбы всея Равки.

Они остановились у дверей библиотеки, Дарклинг сложил руки за спиной, собираясь прощаться. Без особой охоты, по правде.

— Прости, я просто…

— Нет, все в порядке. Мало кто осмеливается говорить со мной таким образом.

Алина слабо улыбнулась, отводя взгляд. Она могла бы сказать, что это вовсе не смелость, а всего лишь неумение держать язык за зубами…

— Думаю, это одна из привилегий более желанной слуги.

Серые глаза недобро блеснули.

— Ты не слуга мне, Алина. Ты мне равна.

И он ушел. Не прощаясь, будто боялся, что если задержится хоть на секунду, то непременно выдаст какую-то тайну.

Алина бездумно смотрела ему вслед, аж пока темная фигура не скрылась за углом.

Мал. Она шла к Малу.

Мысль о друге показалась спасительным островом, и она ухватилась за нее, уверенно толкнув дверь.

Равна…

В том, как на нее оглядываются люди уж точно.

Алина только продолжает уверенно смотреть вперед. Рано или поздно, она перестанет быть для них цирковой зверюшкой, и станет той, на которую оглядываются с опаской и уважением.

К счастью, она быстро находит Мала.

К счастью?..

Она узнаёт тут же. Черные волосы. Слишком красивое лицо. И кафтан шквальной.

— Алина!

Мал поднимает голову слишком стремительно, чтобы у нее был шанс быстро уйти. Девушка-гриш вторит ему, и расплывается в улыбке. Слишком быстро подходит, оставив озадаченного парня позади.

— Я Зоя. Рада наконец-то познакомиться.

Зоя широко улыбается, почти светится. Протягивает руки, вовлекая Алину в объятия. Шепчет в самое ухо.

— От тебя воняет приютом.

Опешив, Алина просто стоит, в самом деле, как истукан, и смотрит на все такую же яркую и красивую улыбку.

Мал ничего не слышал, она понимает это сразу же, когда снова обретает способность видеть мир вокруг. Мал просто сидит за какой-то книжкой и улыбается, когда Зоя подходит к нему, обхватывая руками, и целует в щеку.

Алина всеми силами пытается скрыть смущение. И… еще что-то… непонятное… очень похожее на злость и ревность.

— Я побегу, дорогой, оставлю вас с подружкой поболтать. Увидимся вечером, да?

Мал утвердительно кивнул, а затем…

Алина никогда не думала, что можно испытывать такое отвращение глядя на целующуюся парочку. Но поцелуй Зои был таким слюнявым и показательным, что девушке едва хватило сил не скривится.

— А она очень изящно метит территорию.

Мал рассмеялся, но все же глянул вслед удаляющейся шквальной.

— Прекрати.

— Нет правда, как скоро ты перестал боятся женщин-гришей?

— Зоя хорошая, когда поближе узнаешь ее.

— Не уверенна, что хочу узнавать ее настолько близко. Предпочту считать ее бессердечным демоном.

Они рассмеялись уже вместе, вызвав неодобрительные взгляды и шепотки окружающих.

— Нужно быть потише, — Мал прошелся глазами по гришам в разноцветных кафтанах. — Иначе прозовут нас любимчиками и зазнайками.

— Ну, если бы я знала, что таинственный ученик Дарклинга это мальчишка из Керамзина, ненавидящий ванну…

— Хватит, — он прыснул в кулак, беззвучно сотрясаясь от смеха. — К тому же, я ведь говорил, что не совсем и ученик.

— Но все же, ты носишь его цвет, и всюду ходишь следом.

— Не знаю зачем. Он не говорит. И к тому же, — Мал многозначительно кивнул на ее собственный кафтан, — ты тоже в черном.

Алина прищурилась, и без всякого изящества перевела тему.

— Что ты читаешь?

Мал только улыбнулся, но, как и полагается благовоспитанному молодому человеку, послушно ответил.

— Сборник старых легенд.

— Правда? — на лице девушки мелькнуло разочарование. — И что же ты пытаешься там найти?

— Оленя Морозова.

Алина приподняла брови, снисходительно улыбаясь.

— Если решил шутить надо мной, как над новенькой, то придумай что-то убедительнее.

— Я вовсе не шучу.

— Брось, Мал, олень Морозова — старая детская сказка.

— Как и заклинательница солнца, верно?

Алина не нашлась с ответом.

— К тому же, я думаю, вы можете быть связаны. — Увидев замешательство на лице подруги, он уточнил: — Ты и олень.

— Очень интересно, хотя ни капельки не понятно.

— Ну, последние несколько месяцев, все что я делал — это помогал младшим учится использовать дар. Но вчера Дарклинг попросил найти всю возможную информацию об олене. Я сначала подумал как и ты, а затем… В его действиях никогда нет случайности. И единственное, что могло бы заставить Дарклинга вдруг искать существо из легенд — твое появление.

— Интересная теория. Обязательно поразмыслю на досуге.

Мал прыснул, переворачивая страницу с большим рисунком оленя с невероятными ветвистыми рогами.

— К слову, как твое первое занятие с Багрой?

— Она… своеобразная.

Юноша снова подавил приступ смеха, глядя более чем снисходительно.

— Ну что?

— Ты только что сделала ей самый щедрый комплимент. Багра ненавидит всех в этом дворце, — его глаза как-то странно погрустнели. — А меня больше других.

— Почему?

Мал безрадостно сдвинул плечами, и Алина протянула руку, чтобы накрыть ее ладонь. Но Мал руку забрал.

— Не стоит.

Девушка нахмурилась.

— Из-за того, что ты усилитель? Но ведь и Багра, и Дарклинг…

— Они гриши. В отличии от меня.

— Мал, это же глупости. Сколько раз мы в детстве брались за руки, и все было в порядке.

— А затем, глядя на меня, ты едва себя не убила.

— Я сглупила, Мал. Мой мир перевернулся, я…

— Ты не должна оправдываться, Алина. Я должен это делать, за тот страх, что ты увидела во мне. За то, что не поверил в ту же секунду, что увидел тебя. Первым, что я должен был сделать вчера, это просить прощения.

— Я не держу на тебя обиды. Ни за что.

— Я знаю. — Он мягко улыбнулся, глядя прямо ей в глаза. — Ты слишком добрая чтобы злиться хоть на кого-то.

Алина смутилась. Ждала ли она его извинений? Нужны ли они ей? Теперь понимает — нет. Она сделала выбор. Сама. По собственной воле. И только она в ответе за него. Не Мал. И никто иной.

По пути в обеденный зал, когда Алина в четвертый или пятый раз путает поворот, Мал, уже забыв о невесёлом разговоре, и, смеясь с нее, спрашивает:

— И как ты так быстро добралась до библиотеки?

— Дарклинг отвел меня.

— Оу, ну и каково это, когда великий и ужасный носится с тобой, как с хрустальной вазой?

Алина остановилась, удивленно, но больше недовольно уставившись на Мала.

— Никто со мной не носится!

Друг рассмеялся, складывая руки на груди.

— А что по твоему он делает? Или думаешь, он ко всем бегает по два раза в день спросить про самочувствие, или поработать проводником?

Алина нахмурилась, глядя из подо лба. Мал, понимая, что шутка оказалась не из лучших, посерьёзнел.

— Ты что, обиделась? В этом же нет ничего плохого, наоборот…

— Я тебе не хрустальная ваза!

Юноша вздрогнул, когда она ткнула в него пальцем, ненавязчиво угрожая. И только отпрыгнул в сторону, когда девушка прошагала мимо, направляясь в столовую.

Как бы Надя и Мария ни старались ее разговорить за обедом, Алина только безрадостно ковыряла тарелку вилкой, то и дело поглядывая на пустующее черное кресло во главе стола.

— Ты считаешь, Дарклинг носится со мной?

Спросила она у Жени уже вечером, когда они, закрыв дверь ее комнаты на ключ, уплетали свежие булочки от дочери повара, которой портная помогла избавится от пятен на лице.

Свежая ароматная выпечка действовала умиротворяюще, стирая не самые лучшие воспоминания о шутке Мала и послеобеденной тренировке у Боткина, где ее, совершенно не считаясь с черным кафтаном, потаскали по грязи.

— Не самое подходящееслово. Скорее… оберегает.

— Как хрустальную вазу?

Женя прищурилась, глядя на несчастное лицо подруги.

— Кто ляпнул тебе эту глупость?

Алина не ответила, но отведенный взгляд говорил сам за себя.

— О, понятно.

Портная забралась к девушке на кровать, крепко обнимая ее сзади.

— В следующий раз, скажи ему, что с ним тоже носились, как с хрустальной вазой, только пользы от этого ровно ноль!

Алина рассмеялась.

— Прекрати! Мал хороший, просто…

Женя весьма правдоподобно изобразила приступ тошноты, снова вызвав у подруги приступ хохота.

— На, пожуй, — она силой ткнула кусок булочки прямо Алине в рот. — И не смей забивать голову глупыми словами глупых мальчишек.

Алина с трудом пыталась прожевать слишком большой кусок и только кивнула.

Дернулась ручка двери. Девушки вскинулись, и Женя тут же бросилась открывать замок, под аккомпанемент тревожного стука.

— Мой суверенный.

Алина стала усиленно жевать, но только еще больше напоминала хомяка с полными щеками.

Дарклинг с трудом подавил усмешку.

— Оставь нас.

Женя коротко откланялась, и вышла. Алина все ещё боролась с проклятой булкой. Когда дверь закрылась, в голове снова отдались слова Мала, и девушка пожалела, что он вообще пришел.

Наверное это слишком отразилось на ее лице, ведь Дарклинг вдруг помрачнел.

— Я говорил с Малом.

— Фто?

Каменная маска дрогнула, и Алина отругала себя за то, что, как последняя деревенщина, не дождалась чтобы закончить жевать.

— Он очень беспокоится, что сильно тебя обидел своими словами.

— Он все тебе рассказал?!

— Он был очень расстроен, а преимущество моего… возраста, в том, что это достаточно сложно от меня скрыть.

Алина покраснела, став одного цвета с кафтанами корпориалов, представив их разговор.

— Его чувство юмора иногда… оставляет желать лучшего. — Только и смогла она из себя выдавить, пытаясь уйти от темы.

— Я не хочу, чтобы ты думала, что я считаю тебя слабой.

— Да, но… я привыкла быть одна. И в одиночку со всем справляться.

Мужчина устало улыбнулся, подходя ближе.

— Но ведь ты больше не одна.

— Привыкнуть сложно. Не за пару дней.

Дарклинг пожал плечами, и на какую-то секунду его глаза стали глазами юноши, а не старика.

— А по мне, так слишком легко.

Алина улыбнулась.

— Преимущество возраста?

— Сколько еще раз собираешься бросаться в меня моими же словами?

— Ты перебиваешь, я цитирую. У каждого свои недостатки.

Он рассмеялся.

С этой девочкой так легко смеяться. Может потому, что он наконец-то может позволить себе узнать кого-то, и дать узнать себя самого. Настоящего, не призрак в черном плаще.

Ведь время не заберет ее у него. Никто не заберет.

========== Часть 7 ==========

Алина лениво ковыряла вилкой кусок отварной курицы. Все ее силы были направлены на то, чтобы не смотреть на Мала, к которому демонстративно прижималась Зоя.

Ну в самом деле, неужели это нужно делать за столом?

Звонкий смех шквальной долетел до ушей, и Алина непроизвольно отвернулась к вечно пустующему месту Дарклинга.

Они не виделись уже больше недели и она… скучала?..

Ну что за глупость!

Просто с ним оказалось куда проще чем с Малом. Ведь мальчик и девочка стали другими. Он больше не боялся гришей, и знал о них куда больше чем Алина. Он вообще знал намного больше, и часто посмеивался с ее вопросов, кажущихся глупыми.

Мала знали все дети во дворце и редко упускали возможность поздороваться с ним. И когда Алина видела его с ними, он казался более настоящим, чем с ней.

Наверное, Мал чувствовал то же самое.

Они зачем-то пытались снова стать лучшими друзьями, как тогда, давно. Зачем?..

Может, стоило дать друг другу возможность узнать тех себя, которыми они стали, но оба упрямо не хотели этого делать. Ведь пытаться воскресить двух сирот куда проще, да?

Проблема только в том, что у Алины теперь есть солнце, а у Мала — Зоя, с которой он тоже смеется искреннее. И Алина понимает, что злится на шквальную с каждым днем все меньше, осознавая собственную зависть.

Бессмысленную.

Бедная одинокая девочка, придумавшая себе призрака чтобы любить.

Алина больше не одна. И ее призраки уходят.

Их прогоняет заклинатель теней, с которым она смеется, рассказывая о себе, о детстве в приюте, о Первой армии и корпусе картографов. И молчит, слушая о детстве мальчика, что рос в тени великого греха.

Наверное, все дело в его возрасте, ведь за несколько недель он, кажется, узнал все о ней. Тайн осталось так мало, что, если бы они когда-то стали врагами, у Алины не осталось бы щита.

Дарклингу нравилось встречать ее после занятий с Багрой. Несколько раз Алине даже показалось, будто она увидела его еще до урока. Будто отражение мелькнуло в стекле маленького окна, тут же исчезнув.

Но из хижины тут же донесся голос Багры, вечно мерзнущей и сетующей на выпускающих ее тепло гостей. И девушка выбросила, определенно дурацкую, мысль из головы, приступив к занятиям.

Правда, увидев его после, едва заметно покраснела, отругав себя за глупые видения.

Они гуляли в окрестностях озера, наблюдая за остальными эфириалами, и Дарклинг восхищенно слушал ее рассказы о новых успехах в познании своего дара.

Однажды, у выхода из хижины ее ждал Мал, и улыбка, неосознанно предназначенная заклинателю теней, слегка померкла. Мал не заметил. Заметила Алина.

— Привет.

В простом слове, в сжатых за спиной руках, и в осторожном шаге навстречу, была вся странная неловкость, которая с каждым днем становилась все заметнее.

— Мал!

Что-то в хижине громко бахнуло, и оба поспешили убраться подальше.

— Знаешь, она сегодня меня похвалила.

Слова предназначались не ему, но Алина не удержалась.

Друг улыбнулся.

— Значит, скоро каньону придет конец.

Девушка нахмурилась. Она думала о каньоне каждый день. И с каждым днем мысли были все более странные.

— Я думаю, это не так просто.

— Конечно. Но я верю, что у тебя обязательно получится.

— Дело не во мне, а в Каньоне.

— Что ты имеешь ввиду?

В самом деле, что? Будто она сама себя об этом не спрашивала.

— Ничего, не бери в голову. Это… глупости.

Мал тогда только кивнул, и стал рассказывать о своем олене.

А спустя неделю Алина лениво ковыряла вилкой кусок отварной курицы, стараясь на него не смотреть.

Она теперь особо чувствовала отсутствие Жени, которую этим утром, еще до рассвета, потребовала к себе царица. А Надя с Марией, обычно способные своей болтовней отвлечь от чего угодно, были слишком увлечены обсуждением того, куда вчера ночью так срочно забрали дюжину проливных со шквальными.

Впрочем, удивлены были не только они.

Гриши до конца обучения редко покидали Малый дворец, в целях осторожности. И вот вчера, далеко после полуночи, многие были разбужены криком в коридорах и громкими шагами.

Иван едва ли не летал по коридорам, насильно подрывая с постелей эфириалов, разгоняя их пульс, и избавляя от остатков сна.

Никому ничего не объяснили, и, спустя каких-то десять минут, все стихло, только со двора доносилось глухое ржание удаляющихся лошадей…

— Ты что, по селедке скучаешь?

Шутки про селедку, волшебным образом исчезнувшую из рациона, стали чем-то вроде обязательной программы среди обитателей Малого дворца. Поэтому Алина не сразу поняла, что Мария обращается именно к ней. Она наконец пришла в себя, уставившись на мелкие ниточки того, что в самом начале было куриным филе.

— Нет, я… задумалась.

— Тебе нужно хоть немного отдохнуть от занятий. Ты слишком много времени проводишь у Багры.

Алина горько улыбнулась, окинув взглядом мирно завтракающих гришей. Они мило болтали, спорили, смеялись. Почти идиллия, если не считать того, что каждый орден сидел за своим столом. Сквозь стеклянный купол пробивалось солнце и ничто не напоминало о тьме на Западе. Ничто не напоминало другим. Для Алины, эта тьма была в каждом обращенном на нее взгляде, полном надежды на избавление.

— Я просто хочу поскорее покончить с каньоном. — Самое простое из всех объяснений.

— Ну, такими стараниями ты быстрее покончишь с самой собой.

— Что за глупости, Надя. Сила питает гришей.

— Речь вовсе не о силе. Ты выглядишь невероятно, совсем не как та девочка, которую мы впервые увидели. И все же, та девочка смеялась и радовалась, узнавая наш мир.

— Пойдем сегодня с нами к озеру, — Мария легко сжала ее ладонь, и в ее глазах появился умоляющий блеск. — Пожалуйста, Алина, ты никогда с нами не упражняешься. Все время с Дарклингом…

Девушка зарделась, но подружки даже не заметили.

— Он, конечно, усилитель, и все мы чувствуем себя рядом с ним сильнее…

— Но он всегда такой мрачный, что кого угодно превратит в свою тень.

Алина улыбнулась, согласно кивая. И хоть она вовсе не считала Дарклинга мрачным, и всегда удивлялась, когда другие гриши его таким называли, решила эту тему не развивать. Даже за очень короткое время Малый дворец научил ее не показывать подобных вещей.

— Хорошо, пойду.

Мария радостно захлопала в ладоши, а Надя, сияя от счастья, на едином выдохе попросила:

— Сделаем радугу?

— Радугу?

— Ну да! Вода и свет! Только представь, как будет красиво!

Алина представила. И все равно реальность оказалась куда прекраснее. Когда Оля, проливная, ловким движением рук подняла воду из озера, разделив на тысячи совсем мелких капелек, и Алина пустила свет сквозь них, заставляя переливаться и мерцать…

Она подумала, что до этого дня ни разу не представляла, как можно использовать свет кроме борьбы со тьмой. Но свет не должен быть лишь оружием. Ведь он несет жизнь, и красоту, и тепло…

Никто из эфириалов, наблюдающих за новым зрелищем, не смотрел на эту радугу так, как смотрела сама Алина.

Оля смеялась, собирая капли в причудливые формы, заставляя Алину раз за разом по-новому преломлять свет.

Когда капли превратились в маленькие льдинки, и все вокруг заполнили крохотные солнечные зайчики, Алина услышала за спиной голос:

— Я тоже с вами хочу!

Она не успела даже сообразить, когда Надя подошла ближе, вскинув руки, и пустила ветер вперед, подхватывая льдинки, и кружа их.

Зрелище было невероятным.

Лукаво улыбаясь, Мария щелкнула кремнем в руке, и наугад стала пытаться выхватить кусочки льда маленькими всполохами огня.

Они играли, забавлялись, как малые дети…

Вскоре остальные эфириалы стали присоединяться к ним, словно испытывая заклинательницу солнца.

Но Алина только громче смеялась, разделяя свет на несколько маленьких сфер, пуская его плясать с водой, подхваченной ветром и огнем.

На вряд ли Малый дворец видел когда-то что-то прекраснее.

— Ну что, ты уже не такая задумчивая!

Надя легко толкнула подругу в плечо, когда они уже сидели на траве, давая рукам отдохнуть.

— Никогда не думала, что смогу делать что-то подобное.

— Еще подожди, уверенна, прочники выдумают для тебя что-то вроде нашего кремня к зимней демонстрации.

Алина собиралась что-то ответить, но все вокруг вдруг встрепенулись, подхваченные общим возбуждением. Девушки смотрели по сторонам, в поисках причины, и наконец заметили идущих от Малого дворца ребят в кафтанах шквальных и проливных. Не составило труда понять, что это именно те, кого этой ночью забирал с собой Иван.

Все трое вскочили, вместе с толпой направляясь к друзьям, которые теперь стали центром внимания. Ребята это понимали, и раздувались от гордости, не спеша рассказывать в чем было дело.

Интрига тянулась, вызывая все новые смешки и выкрики в толпе, пока старший из шквальных наконец не принялся рассказывать.

— Ночью горел Балакирев. Дарклинг приказал нам помочь тушить пожар. По правде, — в его голосе появилась гордость, — дюжины было даже многовато. Хватило бы и половины чтобы справиться с…

Конец предложения утонул в криках и вопросах, но Алина больше не слушала. Кое как она выбралась из толпы, пытаясь привести мысли в порядок.

Он ее послушал. Дарклинг ее послушал. И она… оказалась права?

Старший шквальный выглядел невероятно довольным собой, лениво отвечая на вопросы восхищенных эфириалов, и только посмеивался в ответ на озвученные желания быть с ними в прошедшую ночь.

Их чествовали, как героев в Балакиреве, это Алина еще успела услышать, направляясь в противоположную толпе сторону, к дворцу.

Решимость странным образом пропала, когда кулак уже был занесен над черной дверью. Может он вовсе не ждет ее? И не хочет видеть? В конце концов, он всегда приходил сам…

Только не в последние дни.

Входить или нет?

Вопрос решился сам собой, когда дверь резко распахнулась.

На пороге возникла Зоя, и злость на ее лице мгновенно сменилась елейной улыбкой.

— Рада видеть тебя!

Ее полные губы мазнули по щеке, обдав холодом, но голос за дверью тут же привел в чувство.

— Алина?

— Добрый день.

Тишина немного затянулась, и Алина прокляла себя за нерешительность, которую перед Зоей уж точно не хотела выдавать.

— Зоя, ты собиралась идти.

— Да. Конечно.

Шквальная снова улыбнулась, и единственная причина, по которой Алина быстро вошла в комнату — не позволить Зое увидеть, как она топчется на пороге.

— Привет.

Дарклинг улыбался, и выглядел ужасно уставшим. Алина понятия не имела, что нужно говорить.

Что она скучала?..

— Я слышала о Балакиреве.

— Пришла сказать что-то вроде «я же говорила»?

— По правде, я думала, ты злишься на меня.

— Злюсь?

Девушка опустила голову, заламывая пальцы.

— Я ведь все время говорю, что думаю, совсем не считаясь с другими.

Он подошел ближе, как делал всегда, потому что она не решалась.

— Я думал, это называется честность.

— Но я вечно кого-то этим обижаю.

Хриплый смех. Алине нравится думать, что она одна его слышит.

— Чтобы меня обидеть, тебе придется очень постараться.

Улыбаясь, девушка поднимает на него взгляд, но прежде серых глаз видит мешки под глазами, тяжелую складку между бровей, и тонкую красную линию на шее — недавно залеченный порез.

Алина иронично улыбается самой себе, и неожиданно, даже неосмысленно, говорит слова, для которых нужна бы вся ее храбрость.

— Я напридумывала себе, что ты обижен на меня, не хочешь видеть и разговаривать, а ты наверняка был занят куда более важными вещами.

Дарклинг не дышит, потому что его самообладание странным образом начинает рушится. У него был план, с безупречной тактикой и стратегией. План казался совершенно идеальным, до этого момента, когда он видит в глазах заклинательницы солнца понимание, что она вовсе не хотела этого говорить.

Она смотрит на тонкий шрам, почти добравшийся до пульсирующей жилки. Если бы Алина родилась с даром сердцебита, она наверняка бы услышала, что пульс у него неровный.

— Всего лишь нанес небольшой визит фьерданцам у границы.

— Говоришь так, будто съездил на охоту за город.

Дарклинг ведет плечами, изображая ложную задумчивость.

— Охота не так интересна.

Алина смеется.

Безупречный план с тактикой и стратегией продолжает рушиться.

— Я видел тебя на озере сегодня. Это было невероятно.

Щеки отчаянно краснеют, он замечает. Какое счастье, что Иван далеко, иначе Дарклинг уже стал бы посмешищем.

— Сойдет для зимней демонстрации?

— Может быть, — он наклоняет голову. — Как-то покажешь вблизи.

Алина вторит его жесту. Поднимает руку, зажигая свет. Маленькая сфера делится на две. И еще. И еще. Дюжина маленьких светящихся точек зависает над ладонью, и Алина, ни секунды не думая, собирает их в одно из созвездий, увиденных в книжке по астрономии.

Реальность почти ускользает, когда в тишине раздается шепот Дарклинга.

— Звезды не видно днем.

На мгновение тени замирают, но только чтобы заполнить комнату, поглощая все, кроме маленьких звезд. В свете этих звезд его лицо кажется еще более уставшим, но это уже совсем не важно.

Ведь он протягивает руку.

И стоит коснуться лишь кончиками пальцев, ее собственные звезды уже не сосчитать…

Алина следит почти за каждой, выстраивая в новые созвездия, несуществующие. Она создает свое небо, собственное.

Только для них двоих.

Дарклинг восхищенно смотрит на собирающиеся в причудливые узоры точки, и не думает ни о чем. Только о том, насколько это красиво. И еще совсем немного о покое, который дарит это небо.

Заклинательница солнца осторожно складывает пальцы, и одна из звездочек спускается прямо к ним. Горит, освещая то крохотное пространство, что осталось между Алиной и Дарклингом.

— Эта для тебя.

Сможет ли она забыть его взгляд? Улыбку? Склоненную набок голову? Длинные пальцы, осторожно прикасающиеся к крохотному шарику?

— Теплая.

— Дарю.

Это ведь глупо, на самом деле. Стоит Алине разжать ладонь, и все исчезнет, не оставив и следа.

Дороже подарка он не получал за всю свою долгую жизнь.

— Спасибо.

Алина все еще сжимает одной рукой его ладонь. Не отпускает, но вовсе не из-за силы.

Длинные пальцы отрываются от светящейся точки, но рука не опускается. Длинные пальца кажутся горячее самого солнца, когда ложатся в основании шеи, легко поглаживая.

Звезды гаснут. Остается тьма и громкое дыхание.

Все, кого Алина раньше звала подружками, постоянно твердили, что нельзя говорить мальчикам то, что рвалось наружу. Она плохо усвоила урок.

— Я соскучилась.

Дарклинг наклоняется ближе, касаясь лбом ее лба.

Однажды его научили, что любовь — хрупкая, мимолетная и ненадежная. Он всегда думал, что хорошо усвоил урок.

— Я тоже.

Его объятия кажутся самым безопасным местом в мире.

Ее объятия несут покой.

Комментарий к Часть 7

Ну что, товарищи, с Днем Победы)

========== Часть 8 ==========

Зима проходила мимо, словно высокомерная дама, слишком прекрасная для простых обывателей.

Малый дворец, укрытый плотным одеялом снега, был похож на картинку в книжке с детскими сказками.

Дарклинг наблюдал, как возле озера веселятся его гриши. Как шквальные поднимают в воздух снег, гоняя остальных маленькой снежной бурей. И как этих же шквальных согревают сердцебиты, когда снег, по воле проливных, снова становится водой, обливая незадачливых нападающих.

Цветные кафтаны мелькают среди снега, но Дарклинг следит только за одним. Черным.

— С ней ничего не случится. Или ты не доверяешь собственным людям?

— Прекрати.

— Только две вещи заставляют так смотреть на кого-то. Одна — страх. А другая…

— Я пришел к тебе не ради насмешек.

— Глупый мальчик, я вовсе не смеюсь над тобой.

— Предостерегаешь? Ты делаешь это всегда, и каждый раз в твоих предостережениях одни угрозы.

Багра хмурится, приближаясь к огню. Дарклинг ловит это движение краем глаза.

— Сколько еще лет ты предпочтешь мерзнуть и стареть?

— Ровно столько, сколько понадобится тебе, чтобы понять, что это не так ужасно.

— Смерть, не наш удел, так к чему выбирать жизнь немощную и жалкую?

— Не называй мою жизнь жалкой, мальчик.

— Твоя жизнь — жалкая.

Старуха смеется, протягивая руки к пламени. Специально так, чтобы он видел. Дарклинг раздраженно закатывает глаза, отворачиваясь обратно к окну. Бросает больше презрительный взгляд на нетронутую чашку, что ему подала Багра, когда он только вошел. Содержимое давно остыло, но он так и не притронулся к нему.

— Я пришел обрадовать тебя. Завтра Мал покидает дворец, несомненно к твоему удовольствию.

Старуха криво ухмыльнулась, но что-то в глазах собеседника заставило ее насторожиться. Она не выдала этого, бросив одну из своих обидных фраз.

— Избавляешься от соперника?

— Он мне не соперник.

— Но твоя заклинательница ради него отказалась от своего дара. Или она тебе не сказала?

Не сказала. Дарклинг сжал кулаки, но лицо не дрогнуло. Его слово будет последним в этом споре, он уверен.

— Я отправляю его в Цибею.

Багра вскочила, и ее трость с глухим стуком упала на пол.

— Собрался охотиться за детской сказкой?

Дарклинг торжествующе улыбался, подходя ближе, поднимая и протягивая трость. Старуха принимать ее не спешила.

— Мы оба знаем, что олень — не сказка.

— И ты уверен, что мальчишка найдет его?

— Подобное притягивает подобное, помнишь? Ты знаешь чья в нем кровь и чья сила.

Глаза Багры грозно сузились, разглядывая молодое лицо. Она склонила голову, глядя снизу вверх, но все же будучи на равных.

— А Алина знает?

Каменная маска дрогнула, и губы, скривленные в презрительной улыбке, вытянулись в тонкую линию. Старуха победно улыбнулась.

— Расскажешь ей?

Он молчит.

— Расскажешь правду? Что собираешься надеть на нее ошейник, отобрать ее силу и сделать своей ручной зверушкой?

Ни единого слова.

— Что значит твое молчание, мальчик? Ты собираешься молчать так же, когда убьешь ее любимого Мала, в котором течет твоя кровь?

В углах зашевелились тени, наползая все ближе, становясь гуще. Багра тихо рассмеялась, наблюдая за ними.

— Ты считаешь, что знаешь все, старуха. Считаешь, что знаешь меня, и знаешь что ты сильнее, — голос Дарклинга сорвался на зловещий шепот. — Но это не так. Тебе не тягаться с моей силой. И клянусь тебе, сколько бы ты ни пряталась в своей жалкой хижине, я заставлю тебя это увидеть.

Он резко развернулся, но на запястье тут же сомкнулась жилистая рука, разворачивая обратно. Хватка была крепкой, вовсе не как у старухи.

— Ты никогда не слушаешь меня, и в этот раз тоже не станешь. Но, сын, — он только сильнее дернул руку, пытаясь освободится от цепких пальцев, — иногда сказки должны навечно оставаться сказками.

Багра разжимает руку, позволив ему уйти. Дверь громко хлопает, что склянки дрожат.

Чашка с остывшим чаем все так же стоит у окна, когда женщина занимает место Дарклинга, глядя ему вслед.

Он зол. Разъярен.

Застывает глядя на озеро.

Алина с Женей слишком заметны на фоне остальных гришей. Они громко смеются, катаясь на коньках, и Дарклингу даже кажется, что он может слышать только их смех.

Алина выглядит невероятно счастливой и умиротворенной. Иногда она такая рядом с ним.

Она такой была вчера.

Сидела в широком кожаном кресле в его комнате. Без кафтана, в простой рубашке, поджав под себя ноги. Она читала какую-то книжку с теорией, а он сердито хмурился, разглядывая карты, и перечитывая шпионские доносы.

Присутствие Алины было незаметным. Сжавшись с книгой в кресле, она ничем не напоминала о себе, даже шумным вздохом. И все же, если бы ее не было, все было бы совсем иначе.

Дарклинг как-то потерял тот момент, когда ее присутствие стало необходимым. Настолько, что, когда она не приходила, работать становилось невозможно.

Впрочем, иногда работать было невозможно и с Алиной.

Точно как теперь, когда она сонно потягивалась, отложив книгу. И он уже не мог думать, ни о чертовых фьерданцах, ни о ненавистном Шухане. Мог только смотреть на зажмуренные глаза и вытянутые руки. И улыбаться.

— Что?

— Если уснешь в кресле, ни один целитель не поможет унять боль в спине.

Алина смеется, откладывая книгу.

— Это тонкий намек, что мне пора уходить?

— Нет.

Девушка встает, разминая затекшую шею и подходит к огромной карте, на которой тысяча карандашных пометок и полный хаос из разноцветных фигурок. Ведет пальцем по наизусть выученным названиям и ориентирам. От Сикурзоя к Ос Альте, и дальше… Балакирев, Раевость, Петразой, и…

— Мал сказал, что едет в Цибею по твоему приказу.

— Там есть дело, которое только ему под силу.

— Найти оленя?

Если он и встревожился, то виду не показал.

— Да.

— Почему ты мне не рассказывал?

— А почему ты не спросила? Ведь наверняка давно знала.

— Это плохой ответ. — Дарклинг кивает, отводя взгляд. — Значит, моей силы все же недостаточно, да?

Может все дело в тусклом свете свеч, но на мгновение в уголках ее глаз блеснули слезы.

Дарклинг в один шаг оказывается так близко, что не остается места даже для глубокого вдоха.

Берет ее лицо в свои руки, заставляя смотреть только в глаза.

— Твоя сила — мое чудо и величайший мой дар.

— Тогда зачем ты ищешь усилитель?

Ее глаза ищут ответов в его.

Девочка, ты бы сбежала, если бы знала правду…

На правду он не способен, не теперь, когда ее губы всего в нескольких дюймах.

— Я боюсь одиночества.

Полуправда, он столько лет в ней тонет…

Но целует Алину. Глубоко, со всей страстью и желанием, которое душило каждый вечер, когда он смотрел на нее, свернувшуюся в кресле.

Секунда замешательства и она отвечает. Зарывается пальцами в волосы, прижимается телом к крепкой груди…

Дарклинг ненавидит себя сильнее с каждым касанием мягких губ, понимая, что желание целовать ее — ничто, по сравнению с желанием заставить не задавать вопросов.

Он никогда не чувствовал вины, играя с людьми, их сердцами и судьбами. Дергая за ниточки нервов, как кукловод, манипулируя и подчиняя.

Но теперь…

Алина не уходит, не отталкивает, когда он наконец прекращает поцелуй. Ее губы раскраснелись, и за зрачками почти не видно радужки.

Должен ли он что-то говорить? Он не знает правильных слов…

Теплая ладошка ложится Дарклингу на лицо. Тонкие пальцы легко водят по вечерней щетине, а прохладный нос тыкается в неглубокую ямку между ключиц.

— Я тоже боюсь одиночества.

Стоит наверное сказать, что он сделает все, чтобы уж этот страх точно ушел навсегда…

— У тебя есть Мал.

Дарклинг чувствует, как Алина напрягается в его объятиях. Но когда она поднимает глаза, он видит только мягкую улыбку.

— А еще Женя. И Надя с Марией. Но ведь я не с ними, а с тобой сейчас.

— Почему?

Алина смеется, и ее улыбка такая яркая, что затмила бы даже ее собственный свет.

Она все еще такая, особенная, когда, заметив вдалеке черный с золотом кафтан, останавливается посреди замерзшего озера, не обращая внимания на удивленно глядящую на нее подругу.

Дарклинг думает, что навряд выглядело бы странно, если б он подошел к ним. Просто… спросить что-то. Напомнить, что вечером праздник.

Посмотреть на нее, просто посмотреть.

Он делает всего шаг…

И прямо в плечо прилетает огромный снежок, разбившись в дребезги, и обдав лицо холодным снегом.

После минутного замешательства, Дарклинг медленно проводит рукой по лицу, убирая снег. Его глаза останавливаются на белом следе на кафтане, на всех до одного, замерших на месте, гришах, на давящейся смехом Алине, и на мальчике-шквальном, испуганно прикрывшем рот руками. Именно в таком порядке.

Со стороны он кажется ужасно строгим, недовольным и даже сердитым. Поэтому неожиданность на его стороне, и, молниеносным движением захватив полные пригоршни снега, великий и ужасный запускает снежок в ответ.

Мальчишка вскрикивает, не успев защититься, и со всех сил отряхивается.

— Отличный бросок, только, в другой раз, целься лучше.

Шквальный широко улыбается, забыв про все на свете, а Женя Сафина только посмеивается, глядя на Алину, неотрывно следящую за удаляющейся фигурой.

Заклинательница солнца ловит взгляд подруги и улыбается в ответ.

— Что?

— Ничего.

Это «ничего» говорит больше чем тысяча слов. «Ничего» и хитрая ухмылка, вздернутые брови и заговорщески блестящие глаза.

Алина хмурится, поджав губы, но вдруг меняется в лице. С очаровательной улыбкой глядя Жене за спину, даже слишком приветливо и слащаво говорит:

— Привет, Давид!

Портная вытягивается как струна, в несколько движений поправляет и без того безупречные волосы, и, краснея и улыбаясь оборачивается…

Алина громко смеется, едва не поскользнувшись.

— Мы квиты!

Они бегут по льду, как беззаботные дети, не думая ни о чем, кроме глупых девчачьих шуток.

И все еще смеются, когда несколько часов спустя, Женя укладывает подруге волосы, пока та, в последний раз перед демонстрацией, больше играет, чем практикует свои приемы.

Несколько маленьких сфер плавают вокруг них, сливаясь и делясь, разбрасывая по комнате теплый свет.

— Знаешь, а ведь к такому солнцу зимой очень легко привыкнуть.

Женя ловко управляется с золотыми заколками, невесомо пропуская локоны меж пальцев.

— Веришь, я теперь понимаю, о чем ты говорила, когда спрашивала как можно жить без дара. — Заклинательница зачарованно следит за своим светом, не отрывая глаз. — Я теперь… люблю этот свет, будто он живой, будто не просто сила, а человек…

— Определенный человек?

Алина вскидывает голову, сморщившись, когда одна из прядей натягивается. Откидывает шею, заглядывая Жене в глаза.

— Только ты видишь?..

— Отчасти. Многие говорят, что Дарклинг… изменился немного. Но знаешь, мы все изменились, ведь у нас появилась надежда.

Женя грустно вздыхает, опустив голову, нежно водя по волосам Алины.

— Будь очень осторожна, Алина. Запрети себе даже смотреть на него иначе, когда кто-то рядом. Не показывай даже толики небезразличия. И…

— Женя, я смогу…

— Нет! Нет, не сможешь.

Присев перед девушкой на корточки, совсем как в их первую встречу, Женя крепко сжимает похолодевшие ладони, и смотрит только в глаза.

— Ты слишком чистая для этого места. И для него тоже. Дарклинг защищает гришей, оберегает, сражается за нас. Но у него есть сила и власть. А они меняют людей слишком сильно. Не позволяй сделать себя его пешкой.

Портная крепче сжала ее ладони.

— Женя, я могу спросить тебя?

— Конечно.

— Он знает про тебя и царя?

Женя опустила голову, а когда подняла, ее прекрасные глаза сияли смертельной сталью.

— Все знают.

— И он говорил когда-то почему ничего не сделал?

— Ничего не сделал?! Он сделал больше чем кто либо. Он дал мне то, чего я больше всего желала.

— Но не освободил.

— Пока.

Алина прищурилась. Женя вздрогнула, поднявшись.

— Пока?

— Давай не будем обсуждать сегодня столь опасные темы. Тем более, когда я так отчаянно нуждаюсь в шампанском!

Нехотя, но все же Алина позволила сменить тему. В конце концов, у нее будет целое завтра чтобы разобраться в этом неожиданном и слишком тревожном «пока».

Она сможет поговорить с Дарклингом, сможет все узнать.

Она больше не девочка-картограф, она заклинательница солнца. У нее есть сила и власть, и Женя была права, когда говорила, что они меняют людей.

Комментарий к Часть 8

Ну что, господа, надеюсь Вам хватило всей этой милоты со звездами и первым поцелуем, потому что со следующей главы мы пересаживаемся на стеклянный корабль слез и печали, который понесет нас сквозь море ангста, к берегам неоднозначного (но может хорошего, я еще не решила) финала.

А если серьезно, я как-то все еще немного в шоке, что вас тут больше ста человек собралось. И с самого старта держите эту работу в топах😅 лучшие просто❤️

========== Часть 9 ==========

Комментарий к Часть 9

Ребята, там впереди есть слово «весть» в значении «вестИ», пожалуйста, не нужно его исправлять😅 это цитата Пушкина, а не ошибка, спасибо)

Оглядываясь на окружающее великолепие, гришей в парадных кафтанах, почетных гостей, высоких послов и аристократов, Алина наконец понимала, почему Мал воспользовался представившейся возможностью, и уехал еще днем, не желая остаться на праздник. Каково ему было бы здесь, в своем целиком черном кафтане, но среди тех, рядом с которыми он в наибольшей степени чувствует себя бесполезным.

Как бы ни относились к зимнему балу, называли его демонстрацией или выступлением, но это был вечер чествования гришей. Их исключительности.

Каково было мальчику без силы приходить на эти праздники?

Наверное, поэтому он был так весел, когда зашел проститься. У него наконец-то была цель. От него по-настоящему что-то зависело.

И, оглядывая роскошь Большого дворца, Алина грустила о нем, но вовсе не так, как многие годы до этого.

Даже думая о друге, она продолжала выискивать в толпе Дарклинга. Так старательно, что испуганно вздрогнула, услышав его голос за спиной.

— Лучше не показывайся на глаза царице, а не то прикажет весть в глушь лесную, и под сосной оставить там, на съедение волкам.

Алина рассмеялась и густо покраснела, но, вспомнив слова Жени, постаралась взять себя в руки.

— Удивительные познания в детских сказках.

— Сказки пишут не только для детей. — Дарклинг улыбнулся, бросив осторожный взгляд на окружающих. — Но выглядишь ты действительно невероятно.

— Спасибо.

— Увидимся перед демонстрацией, ладно? Мне нужно поговорить с важными людьми. А ты отдыхай. Ты заслужила.

— Ты что же, хвалишь меня?

— Ни в коем случае.

И, откланявшись, он ушел, оставив Алину одну. Следующий час она провела как в тумане. Заклинательницу солнца с большими почестями представили бесчисленным дворянам, высокопоставленным военным, придворным и даже некоторым гришам из почтенных семейств, также в качестве гостей приглашенных на бал. Вскоре запоминать все имена стало невозможно, и Алина просто вежливо улыбалась, кивала и кланялась.

Но когда прямо перед ней возник уставший дворянин с россыпью медалей на груди, она без труда узнала в нем князя Керамзова. Увидев, что девушка смотрит на него, и окинув взглядом черный с золотом кафтан, князь почтенно кивнул, приподняв бокал с шампанским. И все же, в его глазах не было ни капли узнавания. Он увидел в рассматривающей его девушке лишь заклинательницу солнца, а вовсе не тощую девчонку, одну из бесчисленных сироток в его приюте.

Это странным образом расстроило Алину, но она заставила себя думать, что он не узнал ее лишь потому, что таких же как она детей с искалеченными судьбами, перед его глазами прошло так много, что все лица слились в одно, неотличимое.

Атмосфера праздника вернулась вместе с Женей, проталкивающейся сквозь толпу князей, купцов и высокородных аристократов. Все неизменно оборачивались ей вслед, и Алину веселило представление о лицах всех этих мужчин, если бы они узнали, что сердце Жени Сафиной принадлежит долговязому фабрикатору, который не любит вечеринки.

— Время представления… в смысле демонстрации, — сказала она, подойдя ближе. — Почему ты одна?

— Мне захотелось сделать небольшой перерыв.

— Перепила шампанского?

— Возможно.

— Глупышка! — смеясь, она подхватила бокал с подноса проходящего мимо официанта. — Шампанского много не бывает. Хотя завтра твоя голова попытается доказать обратное.

Алина рассмеялась в ответ и они пошли к сцене, где остальные эфиреалы уже ждали заклинательницу солнца чтобы начать свое представление.

Те же ребята, с которыми они играли у озера, возбуждённо перешептывались, в последний раз проговаривая свои действия.

Оркестр выдал первый аккорд и инферны вступили на сцену, весьма драматично щелкнув кремнями. Пламя загорелось вокруг их ладоней, и взвилось дугой над головами присутствующих. В толпе послышались легкие вскрики, и проливные вступили на сцену, окружив пламя водяными кольцами.

Не выходя из тени занавеса, Алина подняла руки, заставляя свет мерцать внутри воды, раскидывая радуги на стены бального зала. Послышался шепот, и гости начали шарить взглядами по залу в поисках заклинательницы солнца. Она лишь улыбнулась про себя.

Тем временем на сцену вышли шквальные, и, так же, как и на озере, подняли ветер, разделяя воду на сотни маленьких капель, падающих дождем на головы присутствующих, но так и не касающихся никого.

Зал наполнили аплодисменты, и, прежде чем они смолкли, инферны ловко вскинули ладони, превращая воду в стену пара.

Зрители ахнули.

Белый плотный пар силами шквальных начал обретать форму гербового поля.

Повисла тишина ожидания и предвкушения.

Проливные поравнялись со шквальными и белый щит опутал узор из живой и сверкающей воды.

Алина могла поклясться, что даже царь и царица сидели, раскрыв рты от удивления.

Инферны улыбались, вновь призывая пламя, которое, взвившись под самым потолком, опустилось огненной короной.

Не хватало лишь одной, но самой важной детали.

Алина выдохнула. И, все еще оставаясь за ширмой, сжала пальцы.

Большой дворец не видел ничего прекраснее.

Сотня маленьких светящихся сфер вырвались вперед, собравшись по воле хозяйки в двуглавого орла — символ всея Равки.

Тишину восхищения нарушили испуганные вскрики, когда все вдруг исчезло, поглощенное кромешной тьмой.

Алина почувствовала горячее дыхание на затылке, и поняла, что совсем не заметила, как он подошел.

Пришло время ей выйти на сцену.

Дарклинг не сказал ни слова. Его губы мягко коснулись выступающего позвонка над самым краем кафтана, а рука легко уперлась в талию, направляя к помосту, служившему сегодня сценой.

Привыкнув ко тьме, люди шептались. И вдруг кто-то ткнул пальцем в дальний угол комнаты, где внезапно блеснул свет. Но тут же обернулся в другую сторону, где снова видели проблеск.

С каждой секундой крохотных всполохов становилось все больше. Они наполняли зал, рассеивая тьму и освещая изумленные лица, обращенные к заклинательнице солнца.

Дамы хватали мужчин за рукава, опираясь, чтобы не упасть, когда тьма стала отступать, разрезаемая сотнями маленьких звезд.

Дарклинг улыбался, вспоминая их собственное небо. Намного прекраснее этого, пусть сила Алины только возросла.

Алина улыбалась по этой же причине. Она знала, он стоит за спиной, он смотрит. Но ей безумно хотелось, чтобы Дарклинг оказался рядом, чтобы ее свет снова освещал его молодое лицо и старые глаза. Чтобы все звезды были только для них…

Гордо вскинув голову, она развела руки в стороны, заставляя весь свет собраться в одну большую сферу.

Толпа ликовала и безумствовала, но…

Алина видела как Дарклинг замыкает тьму, много раз видела, и знала в чем суть. Знала в теории, как это сделать. Но никогда не пробовала.

Может шампанское, а может текущая по венам сила, вскружила ей голову.

Заклинательница солнца с громким хлопком свела руки вместе…

Дарклинг вздрогнул, крепко сжав кулаки. По телу пробежала дрожь, и кожа покрылась мурашками.

Свет заполнил весь бальный зал, не оставив места тьме. Свет просочился сквозь стены, к самым темным уголкам замка, и вырвался сквозь окна, превратив Большой дворец в огромное солнце. Свет мерцал на золотых куполах собора и выманивал на улицу толпу горожан, которые падали на колени глядя на сияние, исходящее от дворца.

— Санкта Алина… Санкта… Санкта…

Повелители тьмы и света не слышали этого шепота. Они ничего не слышали.

Свет угас, и снова загорелись свечи.

Люди выкрикивали поздравления, хлопали, топали ногами и даже плакали. И, воспользовавшисьзамешательством, Дарклинг взял Алину за руку, и незаметно увел прочь, сквозь возникший из ниоткуда проход.

Спустя несколько минут они вышли на улицу, и Алина, недоуменно оглянувшись на скрывшийся за спиной проход, спросила:

— Разве мне не следует быть там?

— Нужно немного времени, чтобы толпа успокоилась. Иначе на части разорвут.

Алина улыбнулась, переплетая свои пальцы с его, и Дарклинг только стал ближе, продолжая вести ее дальше, к саду.

Зима шла на убыль, и кафтан фабрикаторов хорошо защищал от холода… хотя возможно вовсе не поэтому они не чувствовали мороза.

Шумный дворец остался позади, и Дарклинг, увлекая Алину за собой, скользнул в притрушенную снегом беседку, ловко укрытую тяжелыми ветками.

— Иди ко мне.

Его руки обвивают ее талию, и привлекают ближе, усаживая на колени. Алина смеется, когда чувствует, как Дарклинг трется носом и колючей щекой о ее шею, и оставляет короткие поцелуи.

— Спрятаться от толпы, говоришь? Вполне похоже на похищение в собственных целях.

Дарклинг смеется, и с губ совершенно случайно срывается вопрос которого он слишком боится.

— Считаешь меня злодеем?

Алина удивленно поворачивает голову к нему. Она не знает этот его голос. Она никогда его не слышала.

Самыми кончиками пальцев она проводит по его лбу, разглаживая упрямые складки, поправляет выбившуюся прядь черных волос… Дарклинг закрывает глаза, не нуждаясь в ответе, но теплые пальчики спускаются к векам, и к острым скулам, и к губам…

Она целует его совсем невинно.

— Ты не злодей.

В его глазах — призраки слез, прошлых и будущих. Может, Алине они и вовсе привиделись, ведь руки на ее талии прижимают совсем близко, заключая в объятия.

Тяжелое дыхание Дарклинга греет ее ключицы, пока, перебирая его волосы, она шепчет ему на ухо:

— Ведь не бывает злых людей. Только несчастливые.

Он кивает, и пусть у него глаза старика, но сейчас Дарклинг — только мальчик. Несчастный.

Они сидят молча, пока последний снег засыпает и беседку, и сад вокруг, медленно пытаясь скрыть их от всего мира.

— Алина.

— Да?

— Мне снилась твоя звезда.

— Она теперь твоя. Навсегда.

Сложив пальцы, Алина зажигает его звезду, ту самую.

Дарклинг улыбается, но смотрит только в ее глаза.

— Я тоже хочу подарить тебе… что-то. Я хочу подарить тебе мое имя.

Алина замирает, забыв как дышать. Это не кажется ей равноценным обменом.

— Ты примешь его?

— Да.

Он тянется к ее уху, переплетя пальцы, и впервые за сотни лет, на одном лишь выдохе шепчет:

— Александр.

Алина вторит эхом.

— Александр. — ее улыбка становится шире.

— Скажи еще.

— Александр.

Он целует ее долго, кусает губы, оставляет свой багровый след у самого края кафтана, так близко, что одно неосторожное движение, поворот головы, и увидит любой.

Ведь когда луна поднимается выше, и приходит время возвращаться, они все так же держатся за руки, шагая по тайному проходу. И Алина нехотя отпускает Александра, кивнув в ответ на прощальное:

— Позволь зайти к тебе после.

И снова кланяется, улыбается, смеется, и опять кланяется. Говорит с Женей, Надей, Марией… Принимает комплименты и восторги… Слышит еще больше новых и непонятных имен…

С облегчением захлопывает за спиной дверь своей комнаты, оперевшись на нее, только бы не упасть.

Закрывает глаза, обещая себе не больше минуты в таком положении. И только открыв, замечает темную фигуру у окна.

Инстинктивно вспомнив все, чему ее учит Боткин, Алина резко вскидывает руку, осветив комнату до последнего угла.

Облегченно выдыхает.

— Вы напугали меня.

Лицо Багры кривится в неискренней улыбке.

— Не меня тебе стоит бояться, девочка.

Алина прищурилась, подозрительно осматривая комнату. Внутри что-то оборвалось, разбудив неясную тревогу, страшное предчувствие.

Багра не покидает свою хижину. И вот она здесь.

— Зачем вы пришли?

— За тобой. Ты должна покинуть дворец, сегодня.

— О чем вы?

— Я пытаюсь спасти тебя от рабства. Быстро переодевайся!

Не церемонясь, старуха швырнула узел с одеждой.

— Багра, что происходит?

— У нас мало времени. Скоро мальчишка найдет стадо Морозова. Он найдет оленя.

— Почему вы так уверены? И… я думала, вы не верите в стадо Морозова.

Багра только отмахнулась.

— Малый дворец ничему не научил тебя, если ты принимаешь подобные слова за чистую монету. Я пыталась заставить его поверить в то, что это сказки. Но если Дарклинг доберется до оленя, его уже ничто не остановит.

Алина прищурилась, наблюдая за женщиной, за каждым ее движением. Она слышала правду в каждом слове, но не понимала. Пока не понимала, и не желала даже с места двигаться, пока не исправит это.

— От чего не остановит?

— От использования Каньона в своих корыстных целях.

Из груди вышибло весь воздух. Перед глазами встала карта Равки, разделенной Неморем, а в голове враз ожили все мысли, которые спрятались в тот далекий вечер, когда она сделала к Дарклингу первый шаг.

— Ты должна выслушать меня.

— Я хочу знать все.

Старуха удивленно нахмурилась. Ожидала она совсем другого, вовсе не покорного согласия, отдающего слишком знакомой гордостью.

— Земля, которую охватывает Неморе, была когда-то зеленой, богатой и плодородной. Теперь она мертвая и бесплодная, кишащая монстрами. Дарклинг раздвинет ее границы на север к Фьерде и на юг к Шухану. Те, кто не преклонится перед ним, будут наблюдать, как их королевство превращается в безлюдную пустошь, а подданных пожирают хищные волькры.

Алина едва удержалась, чтобы не обхватить себя руками и не дать волю слезам. Потому что главная причина, по которой она не могла сомневаться в этом — она сама это давно поняла. Только, по старой привычке, спрятала глубоко в себя.

Потому что отреклась от самого первого урока Багры.

— Сколько ему лет?

— Если ты спрашиваешь, то и сама знаешь ответ, верно, девочка?

— Он и есть Черный Еретик.

— Да. И тебе нужно бежать от него, прежде чем он сделал тебя рабыней.

Считаешь меня злодеем?

— Но вы не рассказали мне все.

— Я рассказала все, что тебе нужно знать.

Алина упрямо вскинула голову.

— Вы пришли ко мне по своей воле. Так имейте храбрость рассказать мне правду.

Багра зло поджала губы. И вместо ответа сжала старческие пальцы.

Тени заструились по комнате, клубясь и ширясь.

— Он ваш сын.

— Да. И только я знаю какой он на самом деле.

Алина сердито склонила голову, но вызвала у старухи лишь смех.

— Ты не согласна со мной, я вижу. Думаешь, ты первая? Первая среди наивных, одиноких девчонок, которых он использует?

— Хватит!

— Он древний, глупое ты создание! И ты для него, как и остальные — всего лишь средство достижения цели.

Алина подавила рвущийся наружу всхлип, но Багра стала другой. Словно ушла в себя, забыв о ярости.

— Много лет назад, — тихо начала она. — Еще до того, как он придумал Вторую армию, до того, как он отрекся от своего имени и стал Дарклингом, он был просто гениальным, талантливым мальчиком. Я сделала его честолюбивым. Я сделала его гордым…

— И преподали тот же урок что и мне?

Старуха вскинула голову, выглядела так, словно очнулась ото сна.

— Что любовь хрупкая и ненадежная. Что она ничто по сравнению с властью. Вы это и ему говорили? — Багра не ответила. — Но ведь не только это, вы мне не солжете.

— Это не твое дело!

— О нет, мое. Я не просила о даре призывать солнце. Не просила об этой силе и этой жизни, но я получила все это, и не стану прятаться, бежать, и скрываться. Больше никогда.

— Вот значит как. И ты сможешь простить себе смерть своего Мала?

По коже побежали мурашки.

— Как много мой сын сказал тебе? Ты не ответишь на этот вопрос, потому что он не сказал тебе ничего!

— При чем здесь Мал?

— Ты никогда не думала, зачем Дарклингу мальчишка без силы?

— Мал — усилитель.

— А еще он его брат. Дальний, но единой крови. Так скажи мне, девочка, что так хорошо знает моего сына, что из этого помешает Дарклингу убить мальчишку?

— Убить?

— Ради тебя, Алина Старкова. И для тебя.

Холод окутал все тело.

— Я вам не верю. Откуда вам знать про Мала?

— Потому что он — усилитель, созданный ненамеренно. Он — моя кровь. Кровь моей сестры. И кровь Морозова.

Багра выпрямилась, и ее сходство с сыном стало таким заметным, что Алина поняла, какой дурой была, не замечая.

Ты слышала легенду об Илье Морозове?

— Святые…

— Они не спасут тебя, девочка. Поэтому ты должна бежать. Олень будет лишь первым. Он возьмет его жизнь, а с ней и твою силу. Силы мальчишки приведут его к хлысту, и тогда, когда дар искать будет больше не нужен, твой Мал расстанется с жизнью, а его кости — станут твоими оковами.

Алина даже не пыталась скрыть слезы. Каждое слово Багры все глубже загоняло боль в сердце, и бороться с этой болью Алина не могла. Сама поражалась тому, как ее разум еще способен рождать слова.

— Ваша сестра — тот самый ребенок из легенды?

— Да. Моя мать боялась меня. Считала мою силу — проклятием, которое послали отцу за его скверну. И когда у нее родилась другая дочка — совершенно обычная, я стала лишь напоминанием о грехе. Я возненавидела эту девочку. И однажды, моя ненависть стала для нее смертью.

Алина вздрогнула, встретившись глазами со старухой. Как давно это было? Сколько лет этой женщине? Как давно в ней живет эта боль?

— И тогда Морозов ее исцелил?

— Он был выдающимся целителем и использовал все свои умения, чтобы вернуть ее — слабую, с затрудненным дыханием, шрамами, но живую. Это был перебор. Жители деревни знали, как выглядит смерть — это дитя должно было умереть. А еще, возможно, они завидовали. Скольких любимых они потеряли из-за болезни или травмы с тех пор, как Морозов поселился в их краях? Скольких он мог спасти? Может, ими руководил не только страх или чувство справедливости, но и злость. Они заковали его в цепи… и мою сестру тоже. Никто не встал на защиту. Пока мама выла и молила, пока я плакала и сопротивлялась, они столкнули Морозова и его младшую дочь с моста, и мы наблюдали, как они исчезают под водой, затянутые на дно весом железных цепей. Больше я никогда не видела ни отца, ни сестру. Но мне хватило единственного касания, чтобы понять кто передо мной, когда пришло время.

— Воскресив вашу сестру, Морозов сделал ее усилителем.

— Умная девочка, не зря ты читала книжки.

Алина пропустила колкость мимо ушей. С губ сорвался горький смех, и Багра насторожилась.

— Уходите.

— Что?

— Уходите. Возвращайтесь в свою хижину, и больше никогда не смейте принуждать меня бежать.

Багра не тронулась с места. На лице заиграли желваки, а глаза потемнели, хотя казалось, чернее им уже не стать.

— Ты погубишь нас всех, и мне плевать на это. Но мне не плевать, что ты погубишь его. Он получит твою силу и станет монстром навечно.

— Вы в это верите, не я.

— Это не вопрос веры!

Алина срывается на крик. Впервые за очень много лет, правда.

— Я не стану платить за ваши ошибки!

— Что ты сказала?

— Он нужен мне. А я нужна ему, как нужны были вы!

Багра замерла. Но лицо ее перестало быть лицом строгой наставницы. Ее лицо стало злым, полным ненависти.

Не оттого ли, что наглая девчонка говорила правду?

— Ты ничего не знаешь.

— Знаю, что не стану бежать. И повторю это еще хоть тысячу раз, пока вы наконец не услышите и не оставите меня.

— Не оставлю. Я не позволю тебе сделать его чудовищем.

Тени вздрогнули, и Алина с ужасом увидела как за миг они собрались в плоское лезвие.

Сила внутри взвыла, и руки будто сами вскинулись в защитном жесте.

Свет вспыхнул огромным куполом, скрыв девушку, и разрез отскочил, угодив в высокое зеркало.

Открыв глаза, Алина с трудом поверила в увиденное.

Багра стояла все там же, но теперь шипела от боли, пытаясь спрятать обожженные руки в складках одежд.

Но девушка смотрела не только на покрасневшие старческие пальцы, а и на выцветшее и местами почерневшее дерево под ногами, там, где проходила граница ее щита.

Они с Багрой встретились глазами и молчание стало весомее любых слов.

Шаги старухи отдались в комнате неестественно громким эхом.

— Не стоило тебе надевать черное.

И за спиной хлопнула дверь.

Алина подошла к окну. Уперлась руками в подоконник, наблюдая за все еще веселящимися возле дворца людьми. С трудом она поняла, что праздник еще в самом разгаре, хотя, казалось, с момента, когда она стояла на сцене бального зала, прошла целая вечность.

Такая же бесконечная вечность, которую Алина провела у окна, до того самого часа, когда дверь снова открылась.

Дарклинг вошел в ее покои широко улыбаясь.

Кварцевые глаза прошлись по рассеченному зеркалу, темному следу на полу, и по лицу Алины, обернувшейся к нему, и все еще плачущей.

Он понял все, и улыбка померкла.

Закрыв за собой дверь, он прошел к кровати и сел на самый край. Алина села рядом.

— Ты лгал мне.

— Да.

Комментарий к Часть 9

как сказал Бен, “sweetest moment before betrayal”

Не смотря на то, что я очень ждала перейти к этой части истории, эта глава внезапно отобрала очень много ресурса. Плюс, я хотела бы немного больше времени уделить другим своим работам, и возможно, посидеть (ну или посЕдеть) над дипломом😅 поэтому, считаю своим долгом предупредить, что продолжение будет не раньше чем через неделю точно, так что всем заранее спасибо за ожидание)

========== Часть 10 ==========

Тайное становится явным, когда приходит время платить по счетам.

— Ты лгал мне.

— Да.

— Обо всем?

Дарклинг без лишних слов понимает что именно она имеет ввиду.

— Нет.

Алина коротко кивает, и замолкает, не способная на что-то еще. Этот первый вопрос был самым важным для нее. Только бы доказать самой себе, что не ошиблась. Что осталась не зря. Что не зря ему поверила.

Ведь на шее, над самой ключицей, все еще был его след, который горел изнутри, обжигая горло и легкие.

Алина молчит. И это молчание для Дарклинга тяжелее всех долгих лет одиночества.

— Я не знал тебя, когда мы только встретились. У меня не было права на твое доверие, равно как и у тебя на мое.

— Ты бы не сказал мне и теперь, если бы не пришлось. Неужели ты все еще не доверяешь мне?

— А ты мне?

— Я сижу здесь, рядом с тобой. Разве этого тебе мало?

— Из-за чего ты призвала скверну?

Девушка удивленно вглядывается в потемневшие кварцевые глаза, и со всей ясностью понимает, что ответ Дарклинг знает.

— Она рассказала тебе.

— Можем прийти к согласию, что Багра — худший хранитель чужих секретов. Но это не изменит того, что ты так и не сказала мне про Мала.

— И ты можешь сравнивать?

— А почему нет?

— Ты собираешься присвоить мою силу и с ее помощью убивать!

Алина вскочила, обхватив себя руками. Даклинг поднялся следом, развернул ее лицом к себе.

— Я хочу чтобы мы были единым целым. Чтобы твоя сила была моей, а моя — твоей. Вот чего я хочу.

— А ты спросил меня, хочу ли я того же?

Александр отпрянул. На лице заиграли желваки, а на стенах вздрогнули тени.

Алина не заметила.

— Ты говорил, мы разрушим каньон. Говорил, мы изменим мир. И я видела в глазах каждого из твоих гришей надежду на это. Они не хотят чтобы их боялись, чтобы в каждом из них видели призрак каньона и…

Она остановилась. Вовремя. Слова не вырвались, не разбили тишину, но он ведь все равно услышал.

— Говори до конца, Алина. Заканчивай свою пламенную речь.

— Нет.

— Тогда закончу я.

Не давая возразить, он резко схватил девушку за руку, и потащил за собой. Прочь от разбитого зеркала и выгоревшего паркета, по коридорам, вперед.

Редкие захмелевшие гости шарахались от них, и Алина в который раз осознала, насколько медленно течет время этой ночью.

Но вот за ними захлопнулась дверь.

Она узнала комнату без труда. Огромный стол с картами, исписанными косым, но совершенно идеальным почерком. Что же, у него были века, чтобы научиться красиво выписывать приказы, которые вершили судьбы многих.

Дарклинг отпустил руку Алины, подведя к самому краю. Зажег лампу, осветив нарисованную Равку теплым керосиновым светом.

— Фьерда, — его палец опустился ровно там, где была нарисована столица северных соседей. — Они с завидной регулярностью нарушают наши границы, но Первая и Вторая армия удерживают их от полномасштабного нападения, которое не будет успешным, потому что проливные и шквальные с легкостью обратят их излюбленный снег в собственное оружие.

Алина не понимала. Она знала это и так, но Дарклинг только кинул короткий взгляд, чтобы убедиться, что она слушает, и вернулся к карте.

— Шухан, — рука переместилась на другой кусок карты, накрыв столицу другого старого врага. — Гриши для них — объекты для препарирования. Все равно, что животные, созданные только для нечеловеческих опытов. И единственная причина, почему они не нападают открыто — Вторая Армия, которой им некого противопоставить. Пока некого.

Дарклинг снова передвинул руку, но теперь накрыл ладонью Ос Керво.

— А это Западная Равка, в которую тебе так и не посчастливилось попасть. Но, если бы ты в тот день пересекла каньон, ты бы узнала, что Западная Равка больше не желает быть с нами единой страной. Больше века мы разделены каньоном, и они больше не хотят слушать нас. Больше не хотят нести обузу в виде остальной страны.

— И разве это не причина разрушить каньон?!

Дарклинг выпрямился, сложив руки на груди.

— Каньона нет. Представь этот день. Каньон ушел. Исчез. Рассеялся и канул в лету. Что дальше, по твоему, будет?

— Равка объединится. И станет сильной, как была когда-то.

— Нет, не станет.

— Что?!

— Как только каньон исчезнет, и гриши Малого дворца больше не нужны будут чтобы пересекать его, уважаемые господа Западной Равки объявят о своей независимости. Нарисуют на этой самой карте границу, и станут брать дань и пошлину за проход к Истинноморю. И я не знаю, обойдется ли этот проход дешевле, чем проход через Каньон.

— Но люди не будут гибнуть.

— Будут. Потому что никакая сила не удержит нашего царя от гражданской войны, которая начнется в тот же день, что ты, по собственной воле, разрушишь каньон.

— Но мы…

Он словно не услышал.

— И как только в Крибирске, или Новокрибирске, это не важно, прозвучат первые выстрелы, Фьерда и Шухан сорвутся с цепей, и разорвут Равку на части. И еще много лет будут драться, решая кому забрать кусок побольше. Посмотри на Малый дворец, Алина. Посмотри на детей, что в нем живут, а лучше сосчитай их. Их мало. Нас всех осталось мало, и ты готова пожертвовать этим ради своей иллюзии победы добра над злом?

— Но почему ты видишь путь только в жестокости?

— Мне семьсот лет, Алина. И я пытался идти другим путем. И каждый раз меня предавали. — Александр посмотрел ей прямо в глаза.

Сейчас он больше всего желал бы чтобы исчезло все. Чтобы еще хоть на одну минуту вернуться назад, в засыпанную снегом беседку, где Алина смеялась, сидя у него на руках. Он бы растянул эту минуту в вечность.

— Ты уже однажды прислушался ко мне. Разве все обернулось плохо?

— Нет, не плохо. И я признал свою ошибку. Но здесь все иначе. Равка — вовсе не поселок близ столицы, а наши враги куда страшнее огня. Поэтому, прости, но я не изменю своему пути.

Алина опустила голову. Последние силы сегодняшнего дня покидали ее, оставляя совершенно пустой — чувство, от которого она так отвыкла.

— Я не могу разделить этот путь. Не могу, Александр.

Дарклинг готов был возненавидеть свое имя в этот миг.

Девушка отступила, готовая уйти, и он схватил ее за запястье, притягивая к себе снова.

Алина почувствовала, как по телу заструилась сила, но теперь от этого лишь выступили новые слезы на глазах.

— Если бы ты могла узнать, насколько ты мне дорога. — Шепот, и горячее дыхание над самым ухом.

— Я знаю. Знаю, потому что ты мне дороже всего мира.

— Так будь со мной…

— С тобой, или твоей?

Ладонь на запястье сильно сжалась.

— Ты мне предназначена, Алина. Ты сама это знаешь.

— Да. Но до того дня, как ты наденешь на меня оковы, у меня все еще есть выбор. И я не выбираю твой путь.

Хватка ослабла. Настолько, что Алина легко освободила руку и шагнула назад, словно начертила между ними пропасть.

— Ты не сможешь сбежать от меня. Я всегда найду тебя. А не найду я, найдет Мал.

— Но ведь однажды ты его убьешь.

Она сама не поняла, откуда в ее словах взялось столько холода и жестокости.

Александр сжал кулаки и гордо поднял голову, снова став тем самым повелителем теней, которого она встретила в Крибирске, кажется, целую жизнь назад.

И когда он заговорил, никто бы не посмел сказать, что у него может быть сердце.

— Ради Равки и ради моих людей я отрекся от своего имени, от души, от верности клятвам, и от всего, что было мне дорого. И если понадобится, я отрекусь и от крови, и от…

— Меня.

— Да.

Коротко кивнув, Алина скрылась за дверью.

Александр смотрел ей вслед, пока в голове набатом стучало собственное «да».

Кварцевые глаза вернулись к искусно выполненной карте.

У него еще остались дела.

Такие, как военный совет, следующим же вечером, где ему, заклинателю теней, приходилось делать вид, что он вовсе не сгорает от желания одним взмахом руки разрубить пополам и царя, и всех находящихся в зале советников.

— Прошло уже почти полгода с тех пор, как ты привез сюда заклинательницу солнца, а каньон все еще продолжает убивать моих людей.

Дарклинг подавил раздражение.

— Я понимаю вашу обеспокоенность, и разделяю ее в полной мере. Но я меньше всего хотел бы потерять заклинательницу солнца при неудачной попытке уничтожить каньон. Именно поэтому мы все еще испытываем границы ее силы.

— Что за бред, мальчишка?! Мы все вчера своими глазами видели, как она осветила чуть ли не всю столицу. О каких границах силы ты болтаешь?

— Каньон был создан скверной, совсем иной силой, с которой мы не до конца знакомы…

— Разве приказ царя прозвучал для вас непонятно?

Дарклинг повернул голову к царевичу, который решил почтить своим редким присутствием собрание. Он, конечно же, не уехал лишь потому, что, не далее чем этим утром, мучился от жуткого похмелья, и не смог оседлать коня. Но это не мешало Василию Ланцову смотреть на Дарклинга и раздуваться от мнимой важности.

Как приятно хрустела бы его шея…

— При всем уважении, мой царевич, но я пекусь о благополучии Равки не меньше вас и вашего благородного отца. — Он особо выделил предпоследнее слово. — Мои клятвы остаются нерушимыми, как и моя верность.

Голубая лента на груди царевича натянулась, когда он нарочито широко распрямил плечи и выпятил грудь.

— Помните об этом, как и о том, какая участь постигла Черного Еретика.

Иван возле двери напрягся. Царь кинул на сына горделивый и самодовольный взгляд. Василий демонстративно положил руку на рукоять сабли.

Дарклинг только снисходительно улыбнулся.

— Я никогда этого не забуду.

Он определенно не забудет собственноручно свернуть шею мальчишки, когда придет время.

Когда придет время…

Когда придет время, он взойдет на золотой трон. Станет царем, и больше никогда не преклонит ни перед кем колени.

Только теперь слишком явственно он видит другой трон рядом. Пустой. Холодный. Ненавистный.

Злость все еще плещется в нем, даже после бессонной ночи, и Дарклинг не слышит ни донесений, ни предложений, совершенно ничего.

Только свое оглушительное «да».

Алина тоже его слышит.

— Ты знала?

— Да.

Они с Женей лежали друг напротив друга, и портная перебирала каштановые локоны, которые выбивались из красивой прически, которую Алина так и не расплела. На ней все еще был кафтан, черно-золотой. Ей казалось, что как только она его снимет, что-то в ней очень сильно изменится, и надеть снова она его уже не сможет.

— Кто еще?

— Иван.

— Все?

— Да.

Женя отвела взгляд, тихо прошептав:

— Мне, наверное, стоило тебе рассказать.

— Думаю, у тебя были весомые причины молчать. Я тебя не виню, и ты этого не делай.

Девушка грустно улыбнулась, сжав руку подруги.

— С того самого дня, как я переступила порог дворца и поняла свою исключительность, я свято верила, что дружба — непозволительная роскошь для меня…

— У тебя есть моя дружба, что бы ни случилось.

Они крепко обнялись, и обе чувствовали себя снова всего лишь восемнадцатилетними девочками, на долю которых выпало слишком много испытаний.

— Я не знаю, что ждет нас дальше. Но, что-то меняется, я чувствую это. И если ты с нами, я верю что не все еще потеряно.

— Не говори такого, пожалуйста. Ты ведь куда лучше других знаешь, что я не смогу остановить его, даже если очень захочу.

— Так не останавливай.

Женя взяла ее лицо в свои руки, собираясь сказать что-то еще, но в дверь постучали. Как-то… нерешительно.

Портная вскочила. Открыла гостю. И застыла. Покраснела.

— Привет, Давид.

Алина не сдержала улыбки, наблюдая за подругой. Не проходило и дня, чтобы она не удивлялась чему-то в Жене. И вот теперь снова. Весь ее мир за шаг от того, чтобы рухнуть в пропасть и разбиться на осколки… А она краснеет перед долговязым фабрикатором, который через ее плечо уже с интересом рассматривает обожженное дерево паркета.

Но заклинательница солнца едва слышит как запинается Женя, задавая нелепые вопросы, и как Давид слишком коротко отвечает.

Она следит, как фабрикатор с легкостью удаляет черноту с дерева, и как под его пальцами зеркало снова становится целым. Крестьяне наверняка прозвали бы его несчастливым, и никогда бы не смотрелись…

— Давид, — и Женя, и сам парень, удивленно оборачиваются на звук ее голоса. Они, как-то даже забыли о присутствии Алины, слишком увлеченные своей беседой. — Можно мне спросить тебя?

— Да.

— Усилитель подчиняется гришу, только если тот сам убьет его, верно?

— Ну почти.

Женя предостерегающе замотала головой за спиной фабрикатора, но Алина продолжила.

— А если кто-то другой убьет носителя и отдаст усилитель гришу? Он получит власть над силой другого, верно?

— В теории да, но…

— Но? — столько надежды в крохотном слове.

Глаза Давида загорелись, уловив явный интерес, и он тут же забыл о предыдущей работе. Голос его стал куда более уверенным и твердым, и Жене оставалось только разрываться между восхищением и страхом.

— Сила усилителей изучена слабо, ведь они очень редки. Но, если сила усилителя разделена между двумя, как в случае, о котором ты говоришь, то убивший носителя, получает больше власти конечно, но и отдает часть своей силы тоже. — Алина хотела задать вопрос, но Давид даже дыхания не перевел. — И чем сильнее усилитель, тем крепче будет связь. Я также проводил некоторые свои исследования, в том числе, в записях Морозова, который, как вы знаете, был величайшим фабрикатором. Так вот, я могу предположить, что если усилитель будет убит двумя гришами одновременно, то он создаст связь настолько прочную, что каждый сможет пользоваться даром другого, и в то же время питать друг друга. Такой союз будет…

— Вечным.

Алина выдохнула, с трудом заставив себя снова набрать воздуха в легкие.

Их в комнате было всего трое, но с тем же успехом, там мог бы толпится весь Малый дворец. Алина не заметила бы никого.

Неужели он именно этого хотел? Слишком легко было бы Дарклингу взять верх, обмануть, и присвоить полностью ее свет. Но ведь он мог говорить правду…

— Алина?

Давид снова выглядел нерешительным и смущенным, но Старкова кивнула ему, совершенно не ожидая услышать то, что он скажет.

— Могу я попросить тебя… когда вы с Дарклингом отправитесь за оленем… могу я поехать с вами?

Девушка замерла, но только чтобы в тот же миг сорваться с кровати, оказавшись совсем рядом с юношей.

— Что ты сказал?

— Я хотел бы сделать этот усилитель. Поверь, вы не пожалеете. — Его спина выпрямилась, и голова едва заметно горделиво вздернулась. — Я лучший из всех фабрикатов, что есть в этом замке.

Женя, совершенно пропустив мимо ушей последнее, грубо дернула Давида за рукав кафтана.

— Но откуда ты знаешь? Кто сказал тебе?

С выражением крайнего недоумения, парень неловко высвободил руку и ответил:

— Никто. Но Дарклинг около месяца назад спрашивал меня о том же. Затем Оретцев отправился в Цибею. А теперь и Алина спрашивает меня про усилители.

— Что именно Дарклинг спрашивал у тебя?

— Да в общем, ничего особенного. Он дал мне записи Морозова, и попросил разобрать ту часть, что касалась фабрикаторского дела и создания усилителей.

— У тебя остались эти записи?

— Да.

— Я хочу на них посмотреть.

— Ну… ты не увидишь там ничего нового.

— Я хочу посмотреть.

— Ладно…

Женя подобралась, и ее голос больше не был таким ласковым, как когда она просто флиртовала.

— Давид, подожди нас за дверью, пожалуйста.

Фабрикатор бесхитростно кивнул, и вышел. Когда дверь закрылась, портная повернулась к подруге.

— Не втягивай его.

— Дарклинг уже его втянул.

— Значит, с этой минуты ты равняешься на него?

— Я хочу знать то же, что и он. Не хочу снова узнавать все от других, и быть не на шаг, а на целых десять позади кого-либо.

— Ты и так знаешь все, что нужно. Давид сказал тебе.

— Но…

— Прошу тебя, Алина. Это единственное, о чем я тебя прошу.

Старкова долго всматривалась в лицо подруги, пытаясь отыскать там уловку или неискренность. Сама испытывала к себе отвращение из-за этого.

Но если Женя Сафина и была в чём-то абсолютно искренней, это в своей любви. И Алина коротко кивнула.

— Но у меня будет одно условие.

— Учишься ты даже слишком быстро. Но ладно. Я слушаю.

— Ты расскажешь мне все, что тебе известно о планах Дарклинга. До последнего слова. И он об этом от тебя не узнает.

Женя невесело качнула головой. И рассказала.

А спустя каких-то полчаса, дверь военной комнаты Малого дворца распахнулась, пустив разъярённую заклинательницу солнца.

— Иван, выйди!

Сердцебит застыл, впрочем, как и хозяин комнаты.

— Ты мне не приказываешь.

— Выйди!

Мужчина недоуменно повернулся к господину, и, когда тот кивнул, покинул комнату, смерив Алину нелюбезным взглядом.

Когда дверь за ним закрылась, первым заговорил Дарклинг.

— Мне даже нравится видеть тебя такой злой. Но злишься ты на меня, и злишься сильно, — с каждым словом он подходил ближе, и наконец остановился напротив, за один всего шаг. — Так что из того, что ты по своему проснувшемуся любопытству узнала обо мне, настолько не уложилось в твою сентиментальную картину мира?

Каждое слово сочилось ядом и насмешкой, но лишь потому, что Дарклинг отчаянно пытался скрыть насколько рад наконец-то видеть ее, даже настолько злую.

Ведь весь этот день, с бесполезным и глупым советом, тянулся для него даже дольше чем прошедшая ночь, сложившись в долгие месяцы.

Да, он рад был ее видеть.

Но не когда пощечина, звонкая, и на удивление сильная, разрезала глухую тишину.

Услышал, наверное, даже Иван за дверью.

— Сколько еще людей ты использовал ради своей чертовой власти? Сколько?

Александр прикоснулся к горящей от удара щеке, и улыбнулся. Но в этом была только тьма.

— Я не считал, но поверь, сейчас мне хочется найти всех, и стать тем монстром, каким ты меня считаешь.

— А ты не монстр? Ты подложил Женю под царя, использовал ее все эти годы, а затем сделал из нее убийцу!

— Значит Женя…

— Только посмей тронуть ее!

— Не то что?! Убьешь меня?

— Себя.

Александр застыл.

— Не посмеешь. Духу не хватит.

— Проверь.

— Я не желаю играть с тобой в эти игры. И не буду оправдываться или извиняться, по той простой причине, что я сильнее, старше, и мудрее тебя. Если придется ждать сто лет чтобы доказать тебе свою правоту, я буду ждать, но нравится тебе это или нет, последнее слово всегда будет за мной, Алина. Ты больше никогда не ударишь меня. Потому что я ударю в ответ, ведь, как я сказал тебе когда-то, мы равны.

Его голос не дрожал и не срывался. Он был уже не тем мужчиной, из засыпанной снегом беседки. И теперь, стоя перед ним и глотая слезы, Алина понимала — вот это настоящий Александр Морозов.

Она вздрогнула, когда его лицо вдруг сменилось. Вся злость и ярость ушла, уступив место сочувствию, и даже нежности.

Его изящные пальцы утерли ее слезы, и губы оставили на ее губах короткий поцелуй.

Александр нежно потерся щекой об ее висок, забирая последнюю возможность прикоснуться, потому что единственное в чем он уверен не был — что Алина позволит ему когда-либо коснуться ее снова.

И неуверенность впервые за долгие семьсот лет сорвала с его губ самые опасные слова.

— Я люблю тебя, Алина Старкова. Это единственная причина.

И, не дав ей даже опомниться, он снова стал Дарклингом.

— Стража!

Двое опричников вошли в покои заклинателя теней, грубо чеканя шаг.

— Сопроводите заклинательницу солнца в ее покои и неустанно охраняйте все входы и выходы, включая окна. У меня есть информация, что во дворце лазутчик, желающий ее смерти. Не пускать никого.

Опричники коротко поклонились Алине, и один протянул руку в сторону двери.

Александр уже повернулся спиной, не желая видеть других и показывать себя.

Но прежде чем его стражники увели девушку, он все же, в последнем (так он себе пообещал) акте милосердия, добавил:

— Не пускать никого, кроме Жени Сафиной.

Комментарий к Часть 10

Поработаю над дипломом, поработаю над дипломом… не вышло🤣

Короче, воть))

Надеюсь вам понравится)

П.с. Количество отзывов прямо пропорционально моей склонности к хэппи-энду🤣 шутка)) но отзывам буду рада)

========== Часть 11 ==========

Если бы старший картограф увидел теперь Алину, он бы непременно испытал чувство очень приближенное к гордости.

Меньше чем за месяц, она воссоздала для себя карту Равки, сложенную на полу в углу комнаты из десятка обычных листов для писем.

Еще с десяток были раскиданы вокруг, исписанные кривым и скачущим почерком. Каждая строчка то рвалась куда-то вверх, то падала вниз, будто руки не поспевали за мыслями.

Этот угол стал любимым для Алины. По крайней мере, почти все время своего заточения она проводила именно там.

Флаконы духов, пустые и полные баночки с ванной, все это стало теперь фигурами на ее карте. Заклинательница солнца раз за разом двигала их, меняла местами и количеством, убирала… несколько со злости даже об стену разбила.

День за днем она вспоминала все, что знала о военном деле, все, что узнала на базе в Полизной. Женя исправно таскала ей из библиотеки книги уже не о малой науке, а о тактике, экономике, и огромные тома исторических рукописей.

Ярость отступала. Наступали дни безрадостной ясности.

Алина все чаще с холодным, как лед, рассудком вглядывалась в границы Равки, и все ближе подбиралась к тому, что казалось ей невыносимо страшным и ужасным.

В день, когда лгать себе, отрицать очевидное, и отказываться принимать правду стало уже невозможно, Алина решила, что пришло время выйти из комнаты.

И, по совершенно странному стечению обстоятельств, в этот день случилось слишком много всего.

Незадолго после рассвета в комнату вошла Женя. И Алина несознательно отступила назад, словно шарахнулась.

Портная грустно опустила голову, уставившись на свой красный кафтан. Они обе прекрасно поняли, что именно он значит.

Но вопреки ожиданию, Женя произнесла всего два слова.

— Мал вернулся.

Стыд кольнул лишь на какую-то долю секунды. Тоже вопреки ожиданию.

Ведь она вспоминала о нем, все это время, почти каждый день, но, к своему ужасу, как о том, кто может стать ее оковой. И как о том, кого убьют лишь по ее вине.

— Можно мне с ним увидеться?

— Сомневаюсь.

— Мал не может быть лазутчиком. Или он уже придумал новое оправдание моему заточению?

— Вы не сможете увидеться, потому что он ранен, и лежит в лазарете.

— Ранен?!

— Фьерданцы.

Алина бросила взгляд на свою карту.

Я пробовал идти по другому пути, но меня всегда предавали.

Но ведь он был один.

Алина зло мотает головой. На саму себя злится. Не отводит глаз от красного кафтана с синей вышивкой — такой же особенный, как и предыдущий.

— Красный не слишком идет к твоим волосам.

Женя слабо улыбается. Проводит рукой по гладкой ткани.

— Сейчас меня это не волнует, правда. Я так долго ждала его…

— Ты поверишь мне, если скажу, что действительно рада за тебя?

— Конечно поверю!

— Тогда расскажи мне все.

Девушка часто закивала, проходя вглубь комнаты.

— Царь болен, и врачи не могут определить инфекцию, но он очень быстро слабнет. Царица и царевич отбыли из столицы чтобы не заразиться.

— И кто теперь правит?

— Апрат.

— Апрат?

Алина подумала, что ей послышалось. Она была совершенно уверена, что после болезни царя и, наверняка, скорой его его кончины, Дарклинг займет трон. Но он допустил к власти… священника?

— А Дарклинг?

Женя сдвинула плечами.

— Отправил к королю лучших целителей.

— Но они не помогут, верно?

— Осуждаешь меня?

Алина тепло улыбнулась, сжав руку подруги.

— Не думаю, что имею на это право. Я скорее… побаиваюсь.

Портная рассмеялась.

— И все же держишь меня за руку, зная все.

— Страх и недоверие вещи слишком разные.

Алина подалась вперед, крепко обнимая Женю. Рыжие волосы пахли розовым маслом.

— Женя, пожалуйста, если я когда-то стану кем-то, из-за кого ты будешь готова покрыть тело ядом, скажи мне это сразу.

— Почему ты говоришь мне это?

— Я собираюсь выйти из комнаты.

Портная округлила глаза, но вовсе не от удивления, а от сбывшейся надежды.

— Я заклинательница солнца. Паре опричников меня не удержать.

— Не думаю, что Дарклинг хоть на день верил, что им удастся тебя удержать.

Алина слабо улыбнулась. Конечно не верил. Но верил, что она сбегать не станет. И эта его вера рождала в ней надежду столь сильную, что, казалось, нет в мире ничего, что смогло бы остановить ее.

Это немного пугало. Но лишь немного.

Поэтому, когда дверь открылась, и Женя картинно ойкнула, присев чтобы завязать шнурок на ботинке, Алина выскользнула из комнаты, обдав опричников Дарклинга лишь невесомым ветром.

Они конечно его почувствовали, нозаклинательницу солнца, скрывшуюся от них за самим своим светом, не увидели ни на миг.

Как и все остальные обитатели Малого дворца. Которых, впрочем, было не так и много. Болезнь царя нависла над всеми предвестником чего-то нового и страшного.

И Алина, оставив все ненужные церемонии, просто толкнула высокую черную дверь, входя в покои Дарклинга, рассеяв вокруг себя иллюзию.

Он даже не обернулся. Ведь, знал, что только один человек войдет к нему без стука. Осмелится войти.

— Я думал, ты уже не придешь.

— Прости, что ударила тебя.

Даже не видя лица, Алина в самом голосе услышала ухмылку.

— Женя выглядела весьма восторженно, когда убирала след.

Он что-то писал, склонившись над столом. Спиной. Алине невыносимо хотелось, чтобы он повернулся. Но Дарклинг не поворачивался.

И она подошла ближе, положив руки на сгорбленную спину.

Александр вздрогнул. Выдохнул. Повернулся наконец-то.

На лице залегли глубокие тени. И не будь у него всей той огромной силы, Алина наверняка смогла бы увидеть морщины, которых за последние дни должно было прибавиться вдесятеро.

— Значит ли, что если ты здесь, то наконец признала мою правоту? Или карта в твоей комнате для красоты?

Девушка почувствовала, как в груди кольнуло разочарование. Она уже давно пообещала себе, что не будет злиться на Женю, даже если та будет докладывать Дарклингу о каждом ее шаге. Но втайне она все же надеялась, что подруга никогда этого не сделает.

Александр тихо рассмеялся, наверняка прочитав все на ее лице.

— Она ничего мне не рассказывала.

— Тогда откуда знаешь про карту?

Он шумно выдохнул. Неужели сохранить для Алины ее дружбу, для него вдруг так важно, что он готов выдать такую глупую слабость?

Выдать, что едва ли не каждую ночь проникал к ней, только бы посмотреть на ее спокойное лицо.

Алина улыбнулась, потянулась чтобы поцеловать. И он отвел голову.

— Не усложняй себе жизнь.

— Думаешь, ее можно сделать сложнее?

— Того, кого не целуешь, ненавидеть проще.

— Я тебя не ненавижу.

Дарклинг скрестил руки на груди.

— Говори зачем пришла.

Алина сердито отмахнулась. Подошла к карте.

— Хочу уничтожить каньон.

— Алина…

— Выслушай!

Александр устало потер переносицу.

— У меня мало времени.

— Так сделай чтоб было много. Ты теперь за царя, сколько бы Апрат ни тешился. Найди себе немного времени для меня.

Мужчина только картинно махнул рукой в сторону своего стола.

— Для западной Равки царь — только безликий образ. Что-то далекое, перед чем нет ни страха, ни покорности. С нами их держит страх перед каньоном, чтоб справится с которым, нужны гриши.

— Молодец.

— Прекрати.

— Не могу, Алина. Я знаю наперед все, что ты можешь сказать. И знаю что скажу в ответ. И знаю, что ты станешь кричать на меня, и твои слова про то, что ты меня не ненавидишь станут ложью, рано или поздно. Потому что ты хочешь чтобы все в мире были счастливы, и плясали, и пели, а так не…

— Я хочу чтобы ты был царем.

Она оборвала его резко, даже раздраженно.

— Что ты сказала?

— Я хочу чтобы ты был царем. Чтобы правил Равкой. Не Апрат, не кто-то из Ланцовых. Ты.

— Не думаю, что Его Величество даст свое благословение.

— С того света? Навряд.

Дарклинг склонил голову. Излюбленный его жест.

Он не верил ей. Ни капли не верил. Сам не знал почему.

— Царица — лишь красивая игрушка. Василий — глупый мальчишка, который подпишет отречение, если напугать. Николай — возможно незаконный сын, пропадающий невесть где. Свергнуть царскую династию проще простого.

— И зачем мне это по твоему? Высиживать приемы? Танцевать на балах? Носить корону? Это не власть. Даже близко не она, Алина. Сяду я на трон, или буду стоять в этой комнате сути не изменит.

— Бессмертный гриш на троне. От него ничего не скрыть. Он ничего не забудет. Он будет править с мудростью прожитых веков. И с такой же жестокостью.

— И однажды люди устанут от него. И захотят свергнуть. А заодно перебьют всех до последнего гришей, чтобы больше не было над ними узурпатора.

— А если люди будут любить царя?

Александр издал смешок. Да, он над ней смеялся. Ведь как ей объяснить?..

— Нельзя любить и бояться. Всегда нужно выбрать что-то одно.

— Так давай изменим это. Ты и я. Вместе.

— Вот оно что. Вместе, — он навис над девушкой, закрывая весь остальной мир. — Страх и любовь. Я буду палачом. Буду карать и сеять страх, чтобы удержать порядок. А ты будешь доброй царицей. Любимой.

— Прекрати, это не мои слова.

— А что тогда, Алина? Пойми ты наконец, ты не найдёшь другого пути. Никогда. И все, что от тебя зависит — собственная участь. Не больше и не меньше.

Она снова хотела плакать, хотя каких-то пару часов назад была уверенна, что не станет этого делать. Что выплакала уже все. Но рядом с ним… Святые, рядом с ним она не может не плакать.

Не усложнять себе жизнь? Он первый усложнил ее, еще тогда, когда впервые поцеловал.

Алина смахнула слезы. Дарклинг не дрогнул. Он не позволит себе быть слабым теперь.

— Не плачь.

Она будто не услышала.

— Я говорила с Давидом об усилителе.

— Знаю.

— Я позволю тебе сделать это.

Мужчина насторожился. Покорного согласия от нее ждать было глупо.

— Мы отправимся в Цибею. Найдем оленя. Убьем его, и разделим силу. И я подчинюсь всякому твоему приказу. Всякой воле.

— А что взамен?

— Мы уничтожим каньон.

— Нет.

— Мы уничтожим каньон, и я приму на себя все последствия. И если понадобится, я позволю тебе забрать всю мою силу. Позволю создать новый каньон.

— Примешь на себя последствия? Мир — не сиротский приют, и последствия здесь — не вечер в углу классной комнаты. Уничтожь каньон, и реки окрасятся красным от крови. Скажи мне, заклинательница солнца, на чьих руках будет эта кровь?

Алина молчала.

— На моих.

Дверь открылась беззвучно, пуская не-гриша в черном кафтане.

— Я буду вашим клинком.

Комментарий к Часть 11

Если вдруг вам было интересно, я пропала не просто так🤣 я убила три дня, слушая Måneskin и фанатея как 12летняя девочка🤣 поэтому, если в какой-то из следующих частей внезапно найдете цитату курсивом на итальянском в начале главы… Ну разве можно выдержать этот нос и этот голос?????

========== Часть 12 ==========

Они молчали. И пили вино. Некрепкое.

Алина была где-то рядом, бродила по заснеженному лесу, не желая видеть ни друга, ни… Александра.

Поэтому мужчины были только вдвоём. Казалось бы, как много лет до этого. И все же совершенно по-другому теперь. И вовсе ни при чем здесь была фьерданская граница, до которой рукой подать. И ни при чем холод Цибеи, прокрадывающийся даже в утепленный фабрикаторами шатер.

— Не лучше тебе было бы составить компанию Алине, и повысматривать оленя?

Мал усмехнулся, отпив из кубка.

— Я сижу здесь с тобой, и каждым сантиметром тела чувствую его. Где он. С какой скоростью движется. Как тяжело разгребает копытами снег.

— Пытаешься впечатлить меня?

— Если ты впечатлишься достаточно, чтобы объяснить мне, почему я это все знаю, то да, пытаюсь.

Дарклинг откинул голову назад, всматриваясь в чернеющий купол своего шатра.

Вот и время.

Интересно, Мал тоже ударит его? Ведь, несмотря на то, что уж ему-то Александр точно даст сдачи, получить по лицу от второго сироты Керамзина, казалось не самым хорошим тоном.

— Твоя жизнь тебе не принадлежит, вот в чем правда.

Мал прыснул.

— Это можно сказать про каждого, чертов ты философ.

— Но для тебя это не просто красноречивые фразы. Твоя жизнь и твоя сила даны тебе и твоему роду для спасения.

Мальчик насторожился, выпрямившись в кресле. Дарклинг не смотрел на него. Но говорить продолжал.

— Ребенок из легенды о Морозове — твой предок Мал. Это была девочка. Его дочь, отказница. Он воскресил ее, вдохнув в нее силу, которую готовил для усилителя. Поэтому ты так чувствуешь оленя. Вы с ним — творения самой сути этого мира. Вы навеки связаны.

Мал сделал большой глоток вина. Не такого ответа он ждал.

— Илья Морозов — мой предок?

— Да.

Дарклинг с разочарованием уставился на пустую чашу. Вино осталось только на самом дне. Пару капель, которые растекутся по стенкам, даже не коснувшись губ. Пара алых капель. Как кровь.

— И мой тоже.

Они встретились взглядами. И Мал смотрел как мужчина. Как равный. Очень многое складывалось в его голове в ровный, безупречный пазл. Даже ненавидящая его Багра. Особенно ненавидящая его Багра.

— Кто он тебе? И, если соберешься лгать, сделай это так, чтоб я поверил.

Дарклинг усмехнулся. Он столько раз врал Малу так, чтобы тот верил.

— Морозов — мой дед. Отец моей матери.

— Отец Багры.

При других обстоятельствах Александр наверняка восхитился бы его догадкой.

— Алина знает?

— Давно.

Юноша хохотнул. Вовсе неуместно, сбив Дарклинга с толку, совершенно.

— Знаешь, мне очень хочется ударить тебя сейчас.

— Не слишком оригинальное желание. — Александр кивнул в сторону выхода из шатра. — Она успела уже.

— Ударила тебя? И больно было?

Мужчина только нахмурился.

— Наверняка ведь больно. Но, знаешь, мне хочется ударить тебя не за то, что ты наверняка когда-то сделаешь со мной и моими костями. Мне хочется ударить тебя за то, что девять лет ты знал меня. Девять лет знал, что мы в каком-то смысле братья, и не сказал, хотя видел, кто ты для меня. Видел, как я плакал мальчишкой, когда Багра выгоняла меня прочь, и била, и… Ты ведь видел, как я хотел иметь брата. И не сказал. За девять лет. А ей — спустя каких-то пару месяцев.

Мал все еще улыбался, но в улыбке этой не было ни радости, ни счастья, ничего, ради чего люди обычно улыбаются.

— Не я сказал ей.

— Не слишком смягчающее обстоятельство.

Дарклинг раздраженно закатил глаза.

— Ну прости.

Мал повел плечами и одним большим глотком осушил свою чашу.

— Ладно, не буду бить. Хватит с тебя и необходимости извиниться, — юноша саркастично улыбнулся, — братец.

Александр нахмурился, но, вопреки всему, почти сразу рассмеялся. Как и Мал.

Такими Алина их и нашла.

Она остановилась у самого входа в шатер, скрестив на груди руки, и удивленно подняв бровь. Дарклинг заметил ее первым.

Уже было подумал съязвить, но она успела раньше.

— Удивительно, я уж думала, вы друг друга тут поубиваете.

— Поэтому ушла?

— Чтоб кафтан кровью не заляпали.

Мал прыснул, и девушка, струсив снег у порога, плюхнулась в кресло напротив мужчин.

— Вина? — учтиво предложил Мал, вставая за кувшином, и наполняя кубки себе и Дарклингу.

— Пьяницы.

Мужчины только многозначительно отсалютовали друг другу полными чашами.

— За это и выпьем.

Алина закатила глаза.

Всю дорогу до Цибеи они, конечно же в целях безопасности, провели по отдельности, в разных каретах. И теперь, когда дворцы остались далеко позади, как и, по сути, вся Равка… Они остались втроем. И между ними было только тепло буржуйки да красное вино. Некрепкое.

И очень терпкое.

— Моя очередь пройтись.

Мал резво поднялся, собираясь уходить.

По правде, заклинатели солнца и теней, вспомни они хоть на миг о ценности дружбы, должны были бы остановить его. И попросить остаться. Должны были сидеть вот так втроем, долго разговаривая.

Но Мал вышел. И тишина из обычной и даже уютной, тут же стала тяжелой.

Дарклинг снова отпил вина.

Единственное, чего он сейчас хотел…

Алина встала медленно, и, подойдя, взяла чашу из его рук. Отпила, но не вернула.

— Говорят, если выпить из чужой чаши, то заберешь себе грехи другого.

Его пальцы сомкнулись у Алины на запястье, выводили узоры…

— Веришь в суеверия?

— А ты?

— Если мы делим силу, почему не должны делить грехи?

Александр тяжело выдохнул, вставая, и отпуская руку.

Времени оставалось все меньше, а решение он все еще не принял. Алина это видела, и впервые с того часа, как узнала о своей силе, позволяла ему взять власть над ее судьбой. Но уходить не позволяла.

— Если ты думаешь, что, уходя, все упрощаешь, то это не так.

— Может так проще для меня?

— Я слишком много знаю, чтоб считать тебя эгоистом, даже не пытайся.

— Тебе только кажется.

— Святые, прекрати.

Он сильнее хотя бы физически. Хотя бы потому, что мужчина. И уйти ему гораздо проще, чем остаться.

Алина закатывает глаза, пусть он даже не смотрит на это. Мечется из угла в угол, как дикий зверь в клетке.

— Ты все еще любишь меня?

Александр останавливается.

— Не думаю, что ближайшие лет сто смогу избавиться от этого, так что да. — Он обернулся, впервые за этот вечер посмотрев прямо в глаза, не моргая. — Но силой я делиться не хочу.

— Я тоже.

— И что же мы, двое бессмертных, будем с этим делать?

Алина подошла вплотную, подняла на него голову.

— Для начала, хочу чтобы ты снова поцеловал меня.

Он ухмыльнулся.

— Пытаешься меня соблазнить?

— А что? Не нравится, когда на тебе используют твои же методы?

Подействовала ее близость, или ее слова, но Дарклинг притянул ее к себе, пальцами задрав подбородок. Почти коснулся губ.

— Я хочу тебя, только потому, что хочу. Поверь, это единственное, в чем у меня нет скрытых мотивов.

По коже побежали мурашки. Оглядываясь назад, Алина с легкостью различала оттенки его лжи. Но не теперь. Он сказал правду.

— И ты ненавидишь это, да?

— Ненавижу? Алина, будь ты мне безразлична, я бы не колебался ни секунды. Не спрашивал бы твоего мнения, не пытался бы ничего объяснять. Я бы сделал тебя рабыней, и даже не взглянул ни на единую твою слезу. Будь ты мне безразлична, ты бы уже носила чертов ошейник, и наши враги бы ползали на коленях, выпрашивая пощады.

Его глаза потемнели, и каждое слово било соленым кнутом.

— И ты бы простил себя?

— Мне не за что себя прощать.

Впервые за много месяцев он был так близко. Его дыхание снова грело ее губы. Алина потянулась за поцелуем…

— Мал увидит.

Он снова увернулся.

— Думаешь, он не понял ничего?

Дарклинг тяжело выдохнул. И бесповоротно упустил тот миг, когда Алина воспользовалась его замешательством, целуя.

До чего же горячие ее губы. Больше ничего в мире он бы может и не захотел…

Резко оборвал поцелуй, отведя голову. Отступил. Не сказал ни слова.

— Значит ли это, что ты принял решение?

Он только глухо повторил.

— Я не хочу делиться силой.

— Значит она была права.

— Кто?

— Багра. Она была права.

Лицо Александра исказила гримаса боли.

— Значит нужно было бежать от меня, когда она тебе говорила.

— Но я тебе поверила. В тебя поверила. А ты мою веру предал.

— Я не давал тебе клятв.

Алина отчаянно пыталась вспомнить его последнюю нежность, только бы не прекратить видеть перед собой человека, и не завопить от безысходности.

Но Дарклинг повернулся к ней спиной, упершись в стол, и лица его она не видела. Не видела даже сотой доли той боли и отчаяния в его глазах. Не видела добела сжатых кулаков, от гнева на самого себя. И уж точно не чувствовала, как горят его губы после короткого поцелуя.

В этот раз Алина сама налила себе вина. В его чашу. Так много, что почти вылилось через край.

— Александр.

Он не повернулся.

— Что?

Мал вошел в шатер широким шагом, и все его лицо говорило без слов.

Алина бы рассердилась на него, за то что прервал, если бы только не была благодарна. Втайне от самой себя. Потому, что сказать то, что собиралась, она готова не была. Может потому, что не хотела говорить вот так. А может, потому, что все еще не знала, правда ли это.

Когда Дарклинг повернулся к своему ученику, ни один человек в мире не посмел бы сказать, что он может чувствовать хоть что-то.

— Иван!

Сердцебит вошел в шатер, и повелитель теней коротко ему кивнул.

Алина почувствовала, как замедляется пульс. Совсем немного, но достаточно, чтобы перед глазами появились неясные тени, и все силы пришлось тратить на то, чтобы остаться в сознании.

Дарклинг не сказал ей ничего.

Девушка медленно встала, совладав с головокружением, бросила злой взгляд на Ивана. Чувств у него было не больше, чем у его господина.

— Все в порядке?

Мал оказался рядом, подхватывая ее под локоть. Он тщательно смотрел на ее лицо, пытаясь найти причину недомогания, но тщетно. На сердцебита даже не взглянул, ведь тот уже подошел к Дарклингу, протягивая кинжал.

Она словно перестала существовать для повелителя теней.

— Просто волнуюсь.

Мал помог выйти из шатра, и белый снег Цибеи захрустел под ногами.

Алина увидела оленя сразу же. Он мирно стоял возле самого их лагеря, не обращая внимания на окружающих его гришей. Он будто ждал.

Дарклинг сделал к нему шаг. В одиночестве.

Мал поймал озадаченный взгляд Давида. Перевел глаза на Алину.

— Разве вы не должны сделать это вместе?

Ее ответный взгляд растянулся в вечность. Всю эту вечность Мал с ужасом осознавал, что в действительности сейчас сделает его учитель. А его учитель всю эту вечность стоял напротив оленя, созданного его предком, и не делал ни шага. Не поднимал клинок. Словно решал. Решался.

И, прежде чем ученик успел окрикнуть его, или что сделать…

— Отпусти ее.

Иван без единого слова кивнул. И пульс пришел в норму.

Мал непроизвольно отступил под взглядом серых глаз.

Алина гордо подняла голову.

— Если ты предашь меня, — его шепот бы не услышал никто кроме нее, — клянусь, я уничтожу все что ты знаешь и любишь, пока у тебя не останется прибежища кроме меня. И в следующий раз, когда ты скажешь, что ненавидишь меня, поверь, ты по-настоящему будешь знать, что такое ненавидеть.

И, не позволив ответить, он протянул ей рукоятку кинжала.

Они подошли к оленю вместе, и рука Александра накрыла руку Алины. Их ладони сжимали клинок гришей. А олень Морозова стоял прямо, глядя на заклинателей своими огромными глазами. Будто стали, поднимающейся к его сердцу, вовсе не существовало.

Острие коснулось мягкой шерсти.

Алина тихо всхлипнула.

— Я не хочу его убивать.

Милосердие разжало ее пальцы, но Дарклинг крепче сжал ладонь, не позволяя опустить руку.

Девушка вздрогнула, потому что в этом не было злости. Он сделал это так, будто если бы она отпустила чертов кинжал, у него не хватило бы сил его поднять.

Их глаза встретились.

Олень тихо фыркнул, перетягивая внимание на себя. Большие темные глаза смотрели в самое сердце, словно он знал гораздо больше их самих.

Алина почувствовала, как холодный нос ткнулся ей в плечо. То же приветствие ждало и Александра.

А в следующий миг олень сделал шаг навстречу. И их руки окрасились кровью.

========== Часть 13 ==========

Алина рассматривала в зеркале ошейник. Странная иллюзия, глядя на свое отражение, она по прежнему видела эти глубокие и мудрые глаза оленя, что принес себя в жертву, и подарил им с Дарклингом свою силу.

Сможет ли она когда-то их забыть?

Прошел уже месяц. За стенами шатра уже не Цибея, а шумный и серый Крибирск. Только теперь он вовсе не такой, каким предстал перед Алиной много месяцев назад. Людей в сотни раз больше.

В лагере Дарклинга теперь не только шатры гришей, а и пристанища для дипломатов и богатых господ. А за пределами этого лагеря — толпы паломников, что пришли собственными глазами увидеть чудо Санкта Алины.

Всего через несколько часов их Санкта взойдет на палубу скифа, чтобы изменить мир, и по-новому расчертить карты, которые сама когда-то рисовала, сидя в прохудившейся палатке Первой армии.

— Все еще не привыкла?

Александр сидел за ее спиной, в безупречном кафтане, давно готовый к тому, что повлечет за собой этот день.

— А ты?

Он улыбнулся, скрестив пальцы. Свет загорелся над его ладонью.

Алина почувствовала, как затрепетала их связь. Как натянулась невидимая нить, что их теперь соединяла. Она глубоко вдохнула, и позволила ему взять силу. Свет разгорелся ярче.

— У тебя со светом выходит гораздо лучше, чем у меня с тенями.

Дарклинг нахмурился. В ее словах горел упрек. Ведь дело было вовсе не в ней. А в нем.

— Надеюсь, дело не дойдет до того, чтобы тебе пришлось управлять тенью.

Алина не возразила. Их связь с каждым днем становилась только крепче, как будто срастались сломанные кости. И после всего, что случилось в Цибее, девушка наконец осознала истинную цену его доверия. О, оно куда дороже ее собственного. И куда ценнее.

— Что мне сделать, чтобы заслужить твое доверие?

Оставив зеркало за спиной, она подошла к сидящему мужчине, проведя ладонью по небритой щеке.

— Я доверяю тебе.

— Ты не пускаешь меня к себе даже на полшага.

— Между нами сейчас меньше чем полшага.

Алина сердито сдвинула брови, и подняла руку. Тени лишь слабо вздрогнули.

Дарклинг шумно выдохнул.

— С тьмой все гораздо сложнее чем со светом. Я не жду, что ты поймешь сразу, но не спеши овладеть тенями, потому что в ответ, они непременно захотят овладеть тобой. А если ты действительно собираешься править со мной, лучше тебе для всех остаться солнечной королевой.

Мужчина легко коснулся губами красноватых костяшек.

— Я позову Женю. Тебе пора собираться.

Алина коротко кивнула. Александр направился к выходу.

— Постой.

Он обернулся, и заклинательница солнца оставила невесомый поцелуй чуть ниже острой скулы.

— На удачу, мой суверенный.

Он улыбнулся, не скрывая, насколько ему нравится, что она впервые назвала его так. И гордо вскинул голову.

— Мне не нужна удача.

Женя вошла каких-то пару минут спустя, застав подругу ровно на том же месте.

Алину совсем немного кольнула зависть, ведь портная будто стала еще красивее чем прежде. Что-то в ее глазах очень изменилось, будто стало более… живым.

Но объятия были все такими же теплыми.

Отстранившись, Женя провела пальцами по ошейнику.

— Знаешь, Давид очень горд собой. Только немного беспокоится.

— Беспокоится?

— Он рассказал все, что случилось. Все, Алина.

— Не думаю, что ему было это позволено.

Губы подруги дрогнули, сдержав смущенную улыбку.

— Вот оно что.

— Это неважно все…

— Ну да, конечно. — Алина с трудом сдержала смех.

— Нет, правда, я не за этим тебе это говорю.

Улыбка портной из смущенной, стала лукавой.

— Я портная, но все же это искусство корпориалов. И я тоже кое-что умею. Например, слушать сердце. Пульс.

— И что?

— Мы никогда не применяем свои силы на Дарклинге, потому что… он слишком часто это замечает. Но сегодня, — Женя рассмеялась, и едва выдавила сквозь смех, — у него сердце едва из груди не выскочило.

Алина густо покраснела и несильно толкнула подругу в плечо. Но все же послушно позволила усадить себя для очередной невероятной прически.

— Женя…

— Да?

Портная возилась с золотыми шпильками и едва смотрела на подругу.

— Хочу только сказать… я не знаю, чем закончится этот день.

— Никто этого не знает.

— Нет, не в этом дело. Ты так говоришь, будто думаешь, что у меня есть над ним власть. Но это не так. Я просто… хочу чтобы ты была готова…

— К худшему?

Их глаза пересеклись.

— Я всегда готова к худшему. Что-то кончается, а что-то начинается, так работает жизнь. Хорошие времена сменяются плохими, и наоборот.

Женя опустила руки Алине на плечи и легонько погладила большими пальцами.

— Но знаешь, вовсе не сердце Дарклинга заставляет меня верить, что пришло время временам смениться на хорошие. Я верю в заклинательницу солнца. В мою Санкту. И верю вовсе не потому, что она когда-то заставила Большой дворец сиять, а потому что знаю, что какой бы наивной маленькой девочкой она не была, она очень добрая.

Алина быстро утерла слезы, сжав пальцы Жени своими.

— Не думай, что я не понимаю, чего Дарклинг на самом деле хочет. Я служу ему долго, и хорошо знаю какой он. — Она улыбнулась, сдвинув плечами. — Дарклинг, которого я знаю, никогда бы ни с кем не поделился силой. Никогда. Понимаешь?

Девушка кивнула, и портная ловко подхватила последний локон, закрепляя его золотым цветком.

— Чем бы этот день не закончился, Равка уже не будет прежней. Весь мир не будет прежним. И никто из нас.

Эти слова все еще звучали у Алины в голове, когда она ступила на палубу скифа.

Дарклинг подал ей руку, и взоры послов и вельмож обратились только на них двоих. Остановившись в самом центре, Алина оглянулась на Мала. Он выглядел спокойным, но украдкой сжимал рукоятку кинжала из стали гришей.

Паруса наполнились ветром, и заклинательница солнца невольно обернулась на более чем сосредоточенную шквальную. Зоя, совсем под стать Малу, казалась совершенно невозмутимой. И Алина пообещала себе, что если они все переживут этот день, она обязательно попытается больше не ненавидеть ее.

Тьма сомкнулась вокруг них, и Дарклинг шумно выпустил воздух сквозь зубы, когда Алина слишком сильно сжала его пальцы.

— Прости.

— Ничего.

Тишина почему-то больше не казалась давящей. Может потому, что каждый знал, или хотя бы надеялся, что эта тишина не станет погребальной песней.

Скелеты скифов выныривали из тьмы, как призраки, напоминая Алине больше чем кому либо, какую на самом деле Равка заплатила цену за деяние того, кого она теперь держит за руку.

Когда послышалось хлопанье крыльев, тишину разрушил испуганный шепот.

Инферны вскинули руки, приготовившись к бою. Шквальные, не прекращая наполнять паруса ветром, оглядывались по сторонам. Иван сделал несколько шагов к Дарклингу, но тот остановил его жестом.

Повернулся к Алине.

— Я не отказываюсь от уничтожения каньона. Пока что. Но сперва я увижу Новокрибирск, и что ждет нас там. Понимаешь?

— Да.

— Тогда создай для нас проход. Я помогу, но незаметно. Слишком рано им знать о нашей связи.

Алина кивнула.

Недалеко послышался вой волькры.

Заклинательница солнца сложила руки, как учила ее Багра, и выверенным движением развела в стороны.

Послы восторженно кричали, когда огромная полусфера, сотканная из самого света окружила скиф. Когда волькры, оказавшиеся ближе, чем они могли подумать, завопили, спасаясь от обжигающего их света.

Алина свела ладони, как тогда, во время демонстрации во дворце. Только теперь, полностью подчиняясь ее воле, свет ринулся вперед, освещая бесплодную пустыню и рассеивая вековую тьму.

Позади гремели аплодисменты, но девушка почти не слышала.

Будто опьянела от текущей по венам силы, прежде неизведанной. Пальцы кололо, и зрачки, несмотря на обилие света, расширились, почти скрыв радужку. Мир вокруг казался невероятно четким и словно пульсирующим от ее же силы.

Алина повернулась к Александру, который чувствовал то же самое.

За громом аплодисментов никто не услышал чьего-то тихого шепота.

Почему она не покончит с каньоном?..

Скиф, более не сдерживаемый опасностью тьмы, ринулся вперед быстрее прежнего. И совсем скоро вошел в доки Новокрибирска, заполненные военными, чиновниками, и простыми зеваками, что, разинув рты, глазели на появившийся в каньоне проход.

Толпа разразилась неудержимой радостью, как только кто-то узрел на палубе заклинательницу солнца, все еще удерживающую свет.

Алина опустила руки и тьма сомкнулась за их спинами, вызвав у присутствующих вздох неверия и разочарования.

Почему каньон не уничтожен?..

Набойки новых сапог звонко стучали по деревянному настилу дока.

— Алина Старкова, рад встречи с вами. — человек в генеральской форме, неуловимо, но все же отличающейся от стандартной равкианской, улыбался, отвешивая короткий поклон. — Рад видеть и вас, Дарклинг.

Мужчины смерили друг друга оценивающими взглядами. Но Дарклинг смотрел не только на собеседника. Он рассматривал доки, и дома за ними, и вооружённых солдат.

Скрестив руки за спиной, Дарклинг подал Ивану знак, лишь им понятный.

Алина не могла перестать нервничать.

— Слухи о силе заклинательницы дошли до нас даже сквозь тьму каньона. Но сила ее оказалась еще величественней.

Девушка не обратила внимания на лесть, но, спохватившись, все же вспомнила о приличиях.

— Благодарю вас.

— Так неужели настал наконец тот день, что избавит нас от разорвавшего страну Каньона?

Алина едва сдержалась чтоб не прищуриться, до того неискренними ей показались эти слова.

Дарклинг подал своему сердцебиту новый знак, и тот, медленно сложил перед собой руки, приготовившись к атаке.

Человек в генеральской форме нервно сжимал офицерскую шпагу, которая в его руках казалась больше украшением, чем оружием.

— Настал.

Алина вздрогнула от голоса Дарклинга. Но последовала за ним, когда, развернувшись, он направился к каньону.

— Прости мою непоследовательность, — нервно заговорила она, когда они спустились с настила и по песку двинулись к границе Каньона, — но сейчас я готова безоговорочно принять твою правоту.

Александр криво улыбнулся, не отрывая взгляда от стены тьмы. Но не ответил.

— Не стоит нам сейчас этого делать, ведь этого же ты хотел.

— Я не просто так просил дождаться прибытия в Новокрибирск, чтобы решить, что делать с Каньоном. Может, мне стоило быть немного более искренним с тобой, и сказать, что запер я тебя действительно из-за шпиона, и, что этот шпион был не первым.

— Что?

— Человек, что встретил нас — генерал Златан. По сути, он правит Западной Равкой сейчас. Обернись на дома сразу за доками, но ненавязчиво.

Алина повернула голову, сделав вид, что рассматривает все еще наполняющиеся людьми доки.

— Не вижу ничего необычного.

— Во всех домах задернуты занавески. Там солдаты генерала, подкрепление тем, что в доках. Златан дождется, пока мы уничтожим каньон, и нападет, воспользовавшись значительным преимуществом.

— И ты собираешься его уничтожить?

— Да.

Алина замедлила шаг.

— Даже не думай. Выпрями спину, подними голову, и шагай вровень со мной, будто я не говорил тебе этого.

— Твой план кажется мне глупым.

— Потому что я просчитался.

— Ты что сделал?..

Александр закатил глаза.

— Не делай такой удивленный тон. Если бы я никогда не ошибался, мы бы уже все жили в светлом будущем.

— В мире скромности, наверное. Но ты продолжай. Мы еще не дошли, и я жажду наконец услышать все то, что ты не посчитал нужным мне сказать.

— Я недооценил своего врага. Солдаты не единственная сила Златана. У него есть гриши.

— Как ты понял?

— Метки на форме.

Алина поняла, чем форма здешних солдат отличалась от привычной ей, и только выругалась про себя за невнимательность.

— Мы в достаточно ловкой и умной ловушке, которую я по своей самонадеянности упустил, ведь… не рассматривал возможность уничтожения каньона.

— Так почему хочешь уничтожить его теперь?

— Уйти от нападения по каньону, скрывшись во тьме было бы гораздо проще. Еще проще — раздвинуть тьму и уничтожить город.

— Только ты снова станешь Черным Еретиком, и даже если мы выиграем войну с Западной Равкой, останемся для них узурпаторами.

— Именно. Но Златану каньон выгоден ровно на столько, насколько не выгоден нам. Он ему — и щит от врагов, и способ обрести независимую власть. Сколько бы он не говорил о своих надеждах на избавление, как только мы попытаемся уничтожить каньон — он нападет первым.

— Уверен, что мы сможем спастись?

— Конечно нет. Но кто-то мне сказал, что готов отвечать за последствия. Сейчас самое время.

До границы каньона осталось лишь несколько шагов. Они преодолели их молча, остановившись, чтобы собраться с духом.

— Багра везде ошиблась на счет тебя.

Алина улыбнулась, сжав его руку.

— О нет, маленькая святая, она не ошиблась. Я в пяти минутах от массового убийства.

И, взяв ее за руку, Дарклинг переступил черту.

Всего несколько шагов, и тьма сомкнулась за ними, отрезав от остального мира.

Алина почувствовала и услышала, как волькры разом кинулись к ним. К нему.

Александр поднял руки, и Алина последовала его примеру.

— Когда скажу, сделаем это вместе.

Она кивнула, и лишь потом поняла, что он наверняка не увидел.

— Да.

Чудища приближались. Но собственное дыхание в какой-то миг стало гораздо громче их криков.

Несколько бесконечных секунд.

— Сейчас!

Его крик разнесся, наверное, по всему каньону, и заклинатели синхронно, как одно целое, сомкнули руки, подняв высоко над головой.

Свет.

Как будто солнце действительно спустилось с неба, чтобы осветить земли, подвластные лишь тьме.

Вспышка настолько яркая, что каждый из праздных зевак в доках, кричал, закрывая глаза ладонями, только бы их не выжгло светом.

Запрокинув голову от переполняющей мощи, Александр увидел над собой своих созданий, ужасных в свете дня, безобразных и чудовищных.

В страхе отвел глаза, пытаясь рассмотреть Алину, которая действительно выглядела как святая с картин. Вся ее кожа светилась, и этот свет пробивался даже через плотный кафтан.

Она улыбалась.

Он точно знал почему. Он чувствовал то же самое.

Свет растекался от них, к дальним границам каньона, чтобы уничтожить каждый клочок тьмы…

Ладони Дарклинга пронзила острая боль.

Алина вмиг почувствовала, как ее сила ослабла, лишившись своей равной половины.

С ужасом она поняла, что Александр рухнул на колени, согнувшись от боли, и в панике опустила руки.

Свет рассеялся, и она увидела, как к ним несется Иван, а за его спиной полыхают огнем доки Новокрибирска.

— Ложись! — кричал сердцебит, которого, каким-то чудом миновали пули.

Опустившись рядом с Дарклингом, и осмотрев еще раз доки, Алина поняла, что никакого чуда нет.

Зоя стояла на полпути между скифом и ними, закручивая воздух в воронку, что засасывала в себя большинство пуль. Мал стоял прямо за ее спиной, положив руки на шею, умножая и без того недюжинную силу.

— Александр…

— Не смей.

Она наконец увидела его руки. Арбалетный болт, какими не пользовались уже много лет, прошил ладони, раздробив кости и порвав сухожилия.

Иван наконец-то добежал до них, и присел рядом, закрывая своим огромным телом.

— Мы уже выводим скиф. Осталось немного.

Послышался громкий крик, и все, что они увидели, как паруса скифа опустились, больше не наполняемые ветром.

Сердцебит грязно выругался.

— Ты сможешь идти?

— Конечно смогу!

Дарклинг попытался пошевелить руками, и взвыл от боли.

— Проклятые отказники.

Алина увидела, что болт был необычным. Пронзив руки, он раскрыл металлические шипы, не позволяя просто вытащить и заживить раны.

— Сражаться не сможешь. Иван, уноси его прочь.

— Куда это?

— В Крибирск.

— Нам не уйти от них без скифа!

В песок неподалеку ударила пуля. Воронка Зои исчезла, и шквальная медленно пятилась к маленькому скифу, но то и дело останавливалась чтобы закрыть себя и Мала от выстрелов.

— Я прикрою, а ты тащи его к тому же скифу, к которому идет Зоя. Я сделаю так, что вас не увидят.

Иван недоверчиво прищурился, но, согнувшись, подполз к своему господину. Тот только отбросил его руки, все еще шипя от боли.

— Только попробуй бросить ее, и, клянусь, снесу тебе голову.

— Иван! Я снесу тебе голову прямо сейчас, если ослушаешься, а он гораздо позже, если вообще выживет.

На мгновение на лице сердцебита отразилась тяжелая мысль. А затем он принял решение, и Дарклинг застонал, уже от безысходности, чувствуя как замедляется пульс.

Иван легко подхватил его, помогая встать, и Алина вскинула руки, скрывая их от глаз солдат Златана. Уже бегущие к ним с винтовками, они остановились, не понимая. По рядам прошелся возбужденный шепот.

Этого должно хватить, думала она. Времени, чтобы полностью овладеть способностью преломлять свет, у нее не было, и скрыть мужчин она могла лишь от взгляда спереди, отвлекая внимание на себя.

Этого должно хватить.

Иван был сильнее любого, кого Алина видела, но даже он с Дарклингом на плече, шел медленнее, чем ей было нужно.

Как и Зоя с Малом.

Алина лихорадочно соображала, пытаясь придумать, как всех спасти.

Силы у нее хватало, но вот концентрации и техники… даже дети Малого Дворца превосходили ее в таких вещах. В конце концов, практики у нее было не так и много.

Теперь она в самом деле могла восхититься Зоей, и ее способностью на ходу удерживать ветер, столь сильный, чтобы менять траекторию пуль.

Только вот времени на это не было.

Пусть для солдат Иван с Александром и исчезли, но она осталась.

И целью она была не менее желанной.

Шквальная всего на какой-то миг отвлеклась, чтобы взобраться на скиф, и Алина тут же почувствовала, как пули больно бьют по плотной фабрикаторской ткани.

Почему не стреляют в голову?..

Мысль совершенно неуместная, но оттого не менее важная.

Зоя снова вскинула руки в призывном жесте, и пули остановились. Только последняя, угодила в самое плечо, слишком метко и слишком больно.

Заклинательница солнца рухнула на колени, не замечая ничего вокруг. Когда подняла голову, увидела, что Иван уже затаскивает Дарклинга на скиф. И Мал ему помогает.

Совершенно неожиданно, Алина поймала взгляд Зои. Ни насмешки, ни прежней надменности — ничего. Только страх в ее глазах. Не только за саму себя, но и за девочку, которую она с такой легкостью готова была унижать.

Ведь обе они понимали, что стоит Зое наполнить ветром паруса, как последняя защита рухнет, и Алине придется справляться самой.

Заклинательница солнца кивнула. И выпрямилась в полный рост.

— Не стрелять! Взять живой!

То, что осталось от праздной толпы, разразилось ревом то ли возмущения, то ли восторга. Алина не поняла.

Солдаты генерала двинулись одинаково в ее сторону и в сторону скифа, и в глазах их не было ничего, кроме ярости.

Алина хотела чтобы в их глазах был страх. Самый настоящий, как у тех, кто впервые увидел ее силу в Крибирске, когда она была всего-то картографом первой армии.

Дарклинг, опираясь на Ивана, все еще пытаясь прийти в себя от разрывающей руки боли, словно окаменел. Через связь, к которой он до этого дня не желал привыкать, он понял, чего захотела Алина. И испугался.

— Пусти!

Он оттолкнул Ивана, с трудом прорвавшись к леерам.

— Алина, нет!

Девочка повернулась всего на миг.

А затем, случилось то, что она и сама не могла бы объяснить.Она просто попросила. И это пришло к ней.

Высокие фигуры, без лиц и каких-либо человеческих черт отделялись от нее одна за другой. Сотканные из тьмы и света, они шагали навстречу отрядам Златана, обращая их в бегство одним своим видом.

Алина почувствовала, как уходят ее силы. Как ошейник Морозова жжет шею, будто раскаляясь от пронизывающей его скверны.

За собственным светом, она уже не видела ничего. Только чувствовала, как уплывает сознание…

***

Алина очнулась оттого, что кто-то перебирал ее волосы и нежно гладил лицо.

— Доброе утро.

Дарклинг сидел на ее кровати, и солнце, освещало его из всех широко раскрытых окон.

Воспоминания обрушились все разом, но всё, что Алина сделала, это села на кровати, обнимая Александра так крепко, как только могла.

Он услышал тихие всхлипы, и почувствовал горячие слезы на шее. Обвил ее руками, притягивая к себе.

— Не плачь, я рядом.

Его руки гладили ее по спине. Его руки, со страшными на вид шрамами от проклятого болта отказников.

— Пожалуйста, скажи, что все закончилось. Скажи, что война закончилась…

Александр тяжело вздохнул, но не отстранился. Тихо прошептал:

— Нет, Алина, война только началась.

Комментарий к Часть 13

Ну что, догадываетесь кто появится в следующей части?)

========== Часть 14 ==========

Алина с благодарностью приняла предложение Жени покрыть поседевшие волосы черной вуалью. Что угодно, лишь бы избежать назойливых взглядов.

Благо, похороны царя — повод весьма подходящий, как бы цинично это ни звучало.

Стоя среди царской семьи и приближенных вельмож, глядя на опускающийся в землю искусный гроб, Алина, впрочем, не испытывала никакого горя.

Она думала о том, насколько далеко можно оттянуть коронацию Василия, чтобы выиграть время для нового маневра. Еще думала о Каньоне, который не удалось уничтожить полностью, и теперь проход между Новокрибирском и Крибирском (который, к слову, присоединился к Западной Равке) охраняли солдаты Златана.

Но эти мысли стали ежедневными и привычными, а вот младший царевич, который всю церемонию не сводил с нее изучающего взгляда, обещал стать новой проблемой.

Николай вернулся сразу же, когда получил вести о смерти отца, и вернулся весьма эффектно.

В сопровождении гвардейских полков, преданных ему, словно его старшего брата не существует вовсе, царевич вошел в столицу, и, повинившись перед матушкой, признался, что провел последние годы вовсе не за учебой, а громя фьерданские корабли под именем капитана Штурмхонда.

Щенок разом вызвал толки среди высших дворян. Мол, не более ли он пригож для трона, чем Василий.

Несомненно, он на это и рассчитывал.

И для Алины, равно как и для Дарклинга, это делало его гостем весьма неприятным и определенно нежеланным.

Когда последний аккорд заунывной музыки отзвучал, и стало не зазорно покинуть похороны, заклинатели света и теней откланялись, выразив все необходимые соболезнования, и удалились в сопровождении своих гришей в Малый дворец.

— Ненавижу похороны.

Дарклинг облегченно скинул кафтан, закрыв за Алиной дверь.

Она прошла вглубь комнаты, к камину, грея руки.

Из-за использования скверны, она побаивалась теперь использовать свои силы, чтобы не выйти из-под контроля, и на сквозном весеннем ветру слишком легко мерзла.

Это зрелище слишком напомнило Дарклингу мать, пойти к которой после всего он так и не решился.

— Замерзла? — он подошел ближе, взяв ее ладони в свои руки, согревая теплым дыханием.

— Немного.

Алина стянула вуаль, и Александр грустно улыбнулся, рассматривая ее волосы.

Такова была цена его спасения. Невообразимо маленькая, по сравнению с тем, что могло бы случиться.

Эту цену ему пришлось заплатить за собственную гордость и самонадеянность.

И этот урок вдруг стал весомее всех старых уроков Багры.

Сидя над бесчувственным телом Алины, Дарклинг впервые за сотни лет позволил себе поставить хоть что-то выше Равки.

Поэтому, когда девочка наконец очнулась, он не повторил ни одного из своих слов, которыми так легко бросался в нее из обиды и злости. Не повторил дурацких предостережений, и насмешек.

Взращиваемый им самим холод ушел. Но пришла война.

Дарклинг ни разу не сказал «я же говорил», хотя имел полное право. Идеалистический мир без каньона, но с песнями и плясками, разбился о сообщения с границ.

Форпосты разрушены. Первая армия стремительно отступает. Вторая армия отступает тоже, пусть не стремительно, просто — быстро.

Фьерда и Шухан уже делят их земли, и упражняются в остроумии в адрес молодых царевичей, совершенно не стесняясь того, что те хоронят отца.

Страну лихорадит, и этот камин с его теплом кажется последним тихим местом во всем мире.

Но даже это у них отбирает решительный стук в дверь.

Александр злится.

Сердито расстегивает косоворотку*, кивая в сторону двери:

— Откроешь?

Алина удивленно приподняла бровь, потому, что если только за дверью не Мал, в чем не было никакой уверенности, подобный жест значил… достаточно много.

И все же Алина не возразила.

К удивлению Николая.

— Мисс Старкова.

— Мой царевич.

Юноша улыбнулся, не скрывая истинного настроения. Он, конечно, слышал от своих людей во дворце о возможных отношениях между Дарклингом и заклинательницей солнца. Но, в известной степени, считал это маловероятным, и списывал на слухи, на обычную заинтересованность, которую к Алине Старковой испытывали все, а Дарклинг — в особенности, исходя из его положения.

Но, вернувшись во дворец, он тщательно наблюдал за ними на похоронах любимого отца, и теперь отбросил все сомнения.

К чести его или нет, но он тут же начал рассчитывать возможности, которые можно использовать, чтобы повернуть это к своему первоначальному плану.

— Можно просто Николай.

— Чем обязаны вашему визиту? — донесся из глубины комнаты далеко недоброжелательный голос Дарклинга.

— Хотел лишь убедиться, что вы в самом деле пришли в себя после происшествия в Новокрибирске.

Дарклинг криво улыбнулся, спрятав за спиной покалеченные руки.

— Как отрадно, что вы считаете это не более чем происшествием.

Николай не ответил, многозначительно опустив глаза на черту порога, переступить через который ему так никто и не предложил.

Искренне надеясь, что хоть капля царской крови остановит повелителя теней пусть не от грубости, но хоть от убийства, царевич вошел в комнату, и подошел к огромному столу. Оперся руками на карты Дарклинга, и невозмутимо изрек:

— Положение у нас хуже некуда.

Александр с Алиной переглянулись, разом опешив от подобной вольности.

Николай тем временем, ни капли не смутившись, продолжил:

— И ваше, если не ошибаюсь, даже похуже моего.

Дарклинг скрестил руки на груди.

— Буду с вами откровенен, мой царевич, — он, по примеру юноши, особенно выделил церемониальное обращение, не скрывая злых ноток в голосе. — Располагая возможностью располовинить вас, не сдвигаясь с места, я рассчитываю на более уважительное обращение.

Алина закрыла дверь с выразительным хлопком, и присоединилась к Дарклингу, но все же промолчала.

Пусть использовать скверну или даже свою силу она и боялась, но от положения, которое ей с легкой руки предлагали бесчисленные слухи, домыслы и рассказы очевидцев, отказываться вовсе не собиралась.

Ей, черт возьми, нравилось иметь власть.

— Ну, если у нас день откровений, то позвольте и мне заметить, что я в курсе некоторых ваших планов, касающихся моей фамилии, и того прекрасного золотого трона, который ей принадлежит.

Дарклинг расплылся в довольной улыбке.

— Должен вас разочаровать, но вы знаете исключительно о тех планах, которые мне нужно было чтоб вы знали.

Николай в сомнении склонил голову.

— Или вы действительно полагали, что проведя столько лет рядом с портной вроде Жени Сафиной, я не узнаю возле себя корпориала куда менее искусного?

Царевич не ответил. Но Дарклинг все же смягчился.

— Но, должен признать, ваши действия были великолепны. И скажу даже, что ждал нашей встречи, чтобы сказать вам это лично.

— Вы же понимаете, что никакая лесть не заставит меня отказаться от трона? Особенно в вашу пользу?

— Не смею даже надеяться.

— Тогда к чему все эти пассажи?

— Как вы успели уже заметить, положение наше далеко от того, чтобы позволить себе честную и благородную борьбу за трон. Как, впрочем, и любую другую борьбу. Но, если отставить на время это разногласие, я думаю, вы согласитесь, что проблемы у нас общие.

— И что же?

— За мной Вторая Армия, за вами, судя по всему — Первая. Мы оба хотим мира для Равки, и нас обоих не устраивает ваш брат на троне. Думаю тянет на вынужденный союз.

— Просите меня о помощи?

— Предлагаю на время объединить силы, не путайте. Ваш отказ меня расстроит, но не изменит моих планов.

Николай выдержал долгую паузу, и не менее долгий взгляд собеседника.

— Одна причина верить вам?

— Мое поручительство.

Голос Алины был тверд, как камень.

— Ведь кто станет сомневаться в словах заклинательницы солнца?

Николай лукаво улыбнулся, и после минутного раздумья, протянул девушке руку.

Она от рукопожатия удержалась.

— Святые не заключают сделок, мой царевич.

— Ну да, конечно.

Юноша повернул ладонь к Дарклингу, и тот коротко сжал ее.

— А теперь…

— А теперь, я полагаю, вы слишком сломлены скорбью по отцу, чтобы продолжать разговор.

Если Николай и был недоволен, то виду не подал.

— Конечно. Благодарю за ваши соболезнования. Пусть их и не последовало.

И, не дожидаясь ответа, наконец-то вышел.

— Как мало тебе было нужно чтобы признать существование дипломатии.

Александр закатил глаза.

— Он мне не нравится.

— Мне тоже. Но ты заключил с ним союз.

— Пожинаю плоды.

Алина вопреки всему улыбнулась, играя с отворотом его рубашки.

На большом военном столе мирно лежала куча непрочитанных донесений со всех фронтов, которые принесли всего за пару часов, что длились похороны.

— Когда закончим со всем этим, — начал Александр, наклонившись к самому ее уху, — я сделаю так, чтобы по меньшей мере неделю нас никто не смог ни найти, ни потревожить.

Алина густо покраснела, но только протянула Дарклингу один из конвертов, отгородившись им, как щитом.

— Увидимся на военном совете.

— Куда пойдешь?

— К Багре.

Вечно молодое лицо окаменело.

— Передай… — он отвернулся к окну, на скулах заиграли желваки. — Ничего не говори.

— Александр…

— Иди.

Алина остановилась у самой двери, рассматривая резную ручку.

— Знаешь, я бы что угодно отдала, только бы хоть раз поговорить с мамой.

И вышла, не позволив Дарклингу ничего сказать в ответ.

Узкая кровать, лохань для купаний и плита с чайником на ней. В центре комнаты два стула, а в большой плиточной печи ревет пламя…

Хижина Багры ни капли не изменилась, равно как и сама старуха. На ее лице не прибавилось и не углубилось ни одной морщины, будто она выбрала единственный день своей старости, чтобы растянуть его на всю жизнь.

Алина быстро закрыла за собой дверь, не дожидаясь едкого замечания о тепле.

Багра молчала. Сверлила девушку своим пронзительным взглядом.

Так же молча протянула руку, приглашая сесть напротив.

Алина послушалась.

— Хотела бы я увидеть его оленя… — прошептала женщина, рассматривая ошейник.

— Он был прекрасен.

Губы Багры искривились в презрительной усмешке.

— Он был создан, чтобы умереть. Но ты ведь это и так поняла, верно, девочка?

— Он позволил убить себя.

— Потому что так было ему предназначено сутью творения.

— Скверной?

Женщина нахмурилась, и ее взгляд стал невероятно цепким, высматривающим каждую черточку в лице заклинательницы солнца.

— Ты боишься.

— Вы не видели, что я делала.

— Мне и не нужно. Я видела, скверну моего отца, и скверну моего сына. Думаешь, я бы увидела что-то новое?

Алина поежилась.

— Я не могу это контролировать.

— Нет, ты просто не хочешь. Это же решает столько проблем. Поможет выиграть войны, в которые вы с Дарклингом втянули страну. Поможет устрашить врагов на многие века вперед. И главное, так легко.

Девушка почувствовала, как что-то неприятно кольнуло в груди. Ведь Багра права.

— И ты пришла ко мне сегодня только ради одного. Чтобы я научила тебя управлять этим.

И в этом тоже.

Алина правда хочет этого. Она знает как позвать, и теперь хочет только знать, как заставить это остановиться. И тогда все закончится быстро.

О да, мысль о ей одной, сокрушающей вражеские армии в одиночку, пьянила. Санкта Алина, спасительница Равки. Могущественная и непобедимая.

— Но я не стану тебя учить.

— Я хочу спасти всех. Даже если придется отдать за это жизнь.

Багра рассмеялась, и от ее смеха стало не по себе.

— Жизнь? Посмотри на свои волосы, девочка. Думаешь, так умирают гриши? Скверне не нужна твоя жизнь. Ей нужно кое-что гораздо дороже. Много твоих жизней назад, мой сын решил использовать скверну чтобы спасти жизни множества гришей. Но благими намерениями как всегда выстелена дорога в ад. Он пытался, раз за разом, и падал все глубже. Ты думаешь, ты вытаскиваешь его из пропасти? Нет, ты падаешь вслед за ним.

— Это не так.

— Ты уже не смущаешься черного кафтана. Ты смотришь на меня так же свысока, как смотрит он. Ты мечтаешь о могуществе, скажешь нет?

Когда-то Алина бы покраснела. И ей стоило бы подумать о том «когда-то». Может она тогда услышала бы каждое слово вечно мерзнущей старухи.

— Скверне не нужна твоя жизнь. Она заберет твою душу.

Цена, цена, цена…

Почему все должно иметь цену?

За обретение силы — кровь. За Каньон — кровь. За скверну, что сокрушит врагов — душа?..

Может она и правда помешалась, но душа больше не казалась такой огромной ценой. Уж точно не дороже крови.

— Ну и пусть.

Заклинательница резко встала, желая уйти. Чего она вообще ждала от этой встречи? Благодарностей? Признания своей правоты? От Багры?

Алина ведь пообещала себе больше не быть наивной девочкой.

— Ведь солнце должно было согреть и осветить Равку, а не сжечь ее дотла.

— Вы так искусны в метафорах. Дарклинга тоже ими воспитывали?

— Ты стала жестокой, девочка.

— Интересно, после какой попытки убить меня?

— А сколько ты их знала? Две? Три?

Девушка пропустила мимо ушей язвительность старухи.

— А сколько по вашему должна была узнать?

— Думаешь, за тысячу лет меня мало пытались убить?

— Если так пытаетесь отрицать свою жестокость, то это будет величайшей вашей ложью.

— Я не отрицаю мою жестокость. И не отказываюсь от своих ошибок. Это единственный урок, который я тебе сегодня преподам.

— Если бы не ваши уроки…

— Он бы не стал таким, да, знаю. И ты бы такой не стала. Всё мои уроки. Вы двое ничего не выбирали, ничего не делали. Только слушали меня и подчинялись.

Маска Багры странным образом спала, обнажив все ее годы и все страдания. Вечно ровные плечи дрогнули, согнувшись, и старуха тяжело опустилась на стул, опираясь на свою трость.

Выдохнула.

— Я устала вас учить. Я хочу покоя. Уходи прочь.

Алина вышла так же стремительно. Гнев растекался от нее, почти осязаемый.

Глупая старуха. Бесполезная. Жалкая.

Она докажет ей, что правда на ее, Алины, стороне. Даже если придется весь мир сжечь дотла.

Комментарий к Часть 14

* - поставила звездочку только чтобы убедиться, что все представили Бэна Барнса в косоворотке🙃

========== Часть 15 ==========

Два полка разбиты почти в сотне миль от фьерданской границы. На равкианской территории. Удерживаемая почти неделю линия фронта прорвана. Жертвы среди мирного населения посчитать невозможно. Дым от ритуальных костров дрюскелей виден за многие мили. На этих кострах горят гриши.

Алина сама горит с ними. По крайней мере, именно так себя чувствует.

Но Александр спокоен и холоден. Как лед. Как зимняя ночь.

И будь у Василия Ланцова больше одной извилины, он бы понял, что когда на него смотрят так, как смотрит на него теперь Дарклинг, стоит очень бояться.

— Значит необходимо вынести выговоры их командирам. Разжаловать, заменить…

— Брат, это только усилит наши потери.

— Вот уж не думаю. Мы выделяем громадные деньги на армию…

— Вы выделяете копейки на армию. — Алина едва не удержалась чтобы не ударить ладонями в стол. Ярость до скрипа стискивала ей зубы. — Как люди, которые ночами мерзнут в дырявых шатрах и едят одну мамалыгу, могут достойно сражаться за царя и страну?

Оторопел не только Василий. Александр несильно придавил ее ногу своей под столом. Алина отступила на шаг.

— Не вам, госпожа Старкова, рассуждать о моей армии.

— Я служила в вашей армии. И я скорее поверю фьерданцу, который назовет ее жалкой, чем равкианцу, что назовет ее сильной.

Николай с плохо скрываемым восхищением приподнял бровь. Это была единственная его реакция. Но его брат не был столь хладнокровен.

Василий сильно покраснел, оглядываясь на близ стоящих генералов.

— Как смеете вы так говорить так о Первой армии?

— Я служила в Первой армии! И буду так говорить, пока это не перестанет быть правдой!

— Я не желаю это слушать.

Тихий шепот, даже шипение Дарклинга сквозь стиснутые зубы она не услышала.

— Алина, хватит.

— Так продайте своих чертовых лошадей, или золотую карету, или…

— Сейчас же покиньте зал совета.

— Вы не имеете права.

— Имеет.

Дарклинг сильно сжал ее предплечье, заслонив собой от Василия.

— Иди.

Его тон не терпел возражений. И она не ослушалась.

У самого выхода услышала только уверенное:

— Она права, брат.

Хлопнула дверью. И пошла куда глаза глядят.

— Роскошь большого дворца неуместна, когда мы ведем такую сложную войну.

— Желаешь последовать за ней?

— Я лишь говорю, что в словах Алины Старковой есть смысл.

Дарклинг подозрительно прищурился. Ему слишком хорошо были знакомы подобные ходы.

Николаю было бы куда лучше и удобнее подождать, пока Алина выйдет. Но он не ждал. И думал, что заклинатель теней не увидел брошенного в его сторону оценивающего взгляда царевича.

Александр увидел.

Он знал эту игру. Это была его игра.

— Что вы скажете, Дарклинг?

— Скажу, что согласен, но есть много нюансов и подводных камней. Да, нам нужны деньги. Но искать их нужно так, чтобы никто не заподозрил, что их ищут. И уж тем более, не понял, на что пойдут эти деньги. К тому же, даже если мы раздобудем средства чтобы перевооружить армию, нам придется доставлять оружие через Западную Равку, которая под блокадой. Поэтому, прежде чем продавать лошадей и кареты, предлагаю решить вопрос с нашей территориальной целостностью.

Ни один из царевичей не доволен. Потому что они сейчас выглядят неразумными детьми для своих же генералов.

Да, для некоторых, Николай сохраняет свое положение более желаемого наследника. Но Дарклинг… он умеет править. По-настоящему.

Лихому капитану Штурмхонду этого никогда не принять.

— Я считаю первой проблемой Крибирск.

— Фьерданцы жгут и грабят наши земли, шуханцы наращивают на границе мощь, с которой нам не справиться. А вы говорите о портовом городишке?

— Фьерданцы жгут не только земли. Они жгут моих гришей, если вы забыли, мой царевич. И я бы с радостью лично отправился драться с ними, если бы портовый городишко не был единственным шансом вернуть западную часть страны.

— Крибирск явно обозначил свою позицию.

— Крибирск сделал, что было необходимо, чтобы сохранить свой экономический статус.

Последнее словосочетание поставило Василия в ступор. Николай задумчиво потер переносицу.

— Они предатели.

— Они торговцы, думающие о выгоде. Уничтожение каньона положило бы конец их процветанию, лишило бы сотни людей заработка.

— Каньон возле них разрушен.

— Но теперь они стали форпостом, обеспечивающим военных генерала Златана.

Младший царевич оперся руками на карту, провел рукой над черной полосой каньона.

— Есть ли разница, в какую часть каньона войти, чтобы его уничтожить?

— Никакой.

— Тогда давайте закончим ваше дело. Войдем там, где никто не сможет помешать завершить начатое. И на всякий случай возьмем солдат.

— Пока что это невозможно.

— Почему?

— Госпожа Старкова слаба.

— А вы?

Александр недовольно нахмурился, спрятав за спину руки.

Привычка сформировалась очень быстро. Целители умело залечили раны. Но шрамы остались. Уродливые шрамы.

По счастью, в Большом дворце не догадывались о разделённых с Алиной способностях.

— Если когда-то вам понадобится попытаться вновь сделать каньон непрерывным, я незамедлительно отвечу на все вопросы о моем состоянии.

Николай лукаво, совершенно в своей манере, сдвинул брови. Дарклингу это не понравилось. Он готов был признать интеллект младшего царевича, который несомненно позволил юноше путем построения логической цепочки прийти к простому выводу. Но вот мириться с показными попытками вырваться вперед в той гонке, что они договорились отложить, не собирался.

— Если еще хоть раз попытаешься скомпрометировать мое положение, клянусь, я тут же забуду о нашем уговоре.

— Не понимаю, о чем ты.

Дарклинг метнул на Николая злобный взгляд. Теперь, когда они были одни, изображать благопристойность ему нужды не было.

— Ты понимаешь.

— Я лишь пытаюсь закрепить свои позиции. Ты делаешь то же самое.

— Ничего подобного.

— Ты кичишься своей вековой мудростью перед моими генералами. Разве это не то же самое?

— Я делаю то, что нужно для блага Равки. И генералы вовсе не твои, Николай.

— Пока не мои.

— Твоя самоуверенность делает тебе честь.

— Ты так не считаешь.

— Конечно не считаю. Потому что вместо того, чтобы заниматься важными вещами, я в который раз трачу время на нравоучения.

Николай низко и довольно театрально рассмеялся.

— Это уж точно твой личный выбор.

— Конечно. Если ты забыл, я тут только и занимаюсь воспитанием бестолковых детей.

Ноздри царевича сердито расширились, на скулах заиграли желваки. Он бы простил многое… но называть его ребенком?..

— Ты забываешься.

— Разве? Называя тебя ребёнком? Вот уж на что имею полное право. И хватит на этом пререкаться. Мне нужно чтобы ты наконец-то поработал, как полагается царевичу.

— Значит теперь я царевич?

Дарклинг устало потер переносицу. Он бы с радостью обменял дар заклинать тьму на дар заклинать идиотов.

— Нам нужен способ пробраться в западную Равку не через каньон и не через Крибирск. Я знаю, у тебя есть несколько занимательных приспособлений.

— Я бы назвал это иначе.

— Неважно. Я пришлю к тебе Давида…

— У меня есть мои фабрикаторы.

— Мне это безразлично. Ни один из них не Давид, и у меня нет времени чтобы играться с гришами-недоучками, сбежавшими из Малого дворца.

— Вот какого ты мнения о своих людях? А так яростно защищал их на совете.

Дарклинг сердито сжал кулаки, оперевшись на стол. Вот уж чего он бы не потерпел, так это подобных обвинений. Не после того, как от самого себя отрекся.

— Мои люди здесь, во дворце. Под моей защитой. Мои люди воюют за Равку, и гибнут за нее. Твои люди выбрали другой путь.

— Они тоже сражались за Равку. Признай это. Твой дворец вовсе не Рай.

— Да. Мой дворец не Рай. Потому что в Раю живут только мертвые.

Николай не ответил. Тяжелым взглядом окинул большую карту. Рассматривал надписи выведенные изящным тонким почерком и безобразным кривым.

Царевич не сомневался — красивый почерк принадлежит Дарклингу. О том, чей второй, спросить не успел.

Дверь тихо открылась и заклинатель теней приветственно кивнул юноше в черном кафтане.

Мал недоверчиво оглядел Николая. Взамен получил то же.

— Мой царевич.

— Мальен Оретцев, верно?

— Верно.

Придворный этикет предполагал вполне определённый ответ в соответствии с положением Николая. «К вашим услугам». Но чего Мал точно делать не собирался, так это оказывать царевичу какие либо услуги.

Его верность принадлежит Малому дворцу. Дарклингу. И заклинательнице солнца.

И он ясно дал это понять.

Александр довольно и даже победоносно улыбнулся. Пусть у Николая есть расположение Первой армии, но у него, Дарклинга, есть кое-что куда важнее. У него есть верность Второй армии.

— Прибыл посыльный с Шуханской границы, мой суверенный.

— Говори.

— Шухан наращивает силы у границы. Они явно готовятся к открытому нападению, и времени у нас мало. Может два-три месяца. Уж точно не больше.

Николай взъерошил пшеничные волосы на затылке.

— Целых два месяца чтобы покончить со Златаном и Фьердой. Это ли не подарок небес?

Отчего-то эта напускная веселость в перемешку с сарказмом показалась Александру куда более искренней, чем все остальное в царевиче. В конце-концов, так он не пытался казаться мужчиной, и куда больше симпатии вызывал как мальчишка.

Говорить об этом Дарклинг, конечно, не собирался.

— Воистину.

— Тогда сделаю вам еще один. Я поеду в Западную Равку.

Дарклинг порадовался, что не успел отпить вина.

— Исключено. Мертвым ты мне и даром не нужен.

— Спасибо, что веришь в меня. Но все же. Решать нужно быстро. Мы не можем позволить себе разорваться еще на один фронт. Нам нужна целая страна.

— И что ты собрался делать, позволь узнать?

Царевич развел руки в стороны, нацепив одну из самых обаятельных своих улыбок.

— То, что умею лучше всего! Находить союзников.

Мал недоверчиво сморщился.

— Не кривись, Оретцев. Уж поверь, вот где я точно преуспею.

— Если провалишься — не увидишь трона.

— Конечно не увижу. Навряд чтоб для меня соорудили хрустальный гроб. Но вот если вернусь с триумфом…

— Дашь своему брату лишний повод избавиться от тебя. Слишком рисково. Василий уже прощупывает почву в эту сторону.

Дарклинг недоуменно посмотрел на своего ученика. Внешняя политика настолько его захватила, что он напрочь забыл о дворцовых стенах, в которых таилось немало важных тайн.

— О чем ты, Мал?

— Несмотря на общую видимость, для многих Василий все же лучший кандидат на трон.

— Что, прости?

Александр озабоченно перевел глаза на царевича.

— Может тебе не приходило в голову, что из двух мальчишек выберут того, кем проще помыкать?

Николай отвел взгляд. Он много лет потратил, чтобы стать авторитетом, для воинской верхушки. Но ему действительно не достало… смелости?.. понять, что вовсе не эти люди будут решать возвести ли его на престол.

Да, теперь ему достаточно одного слова, чтобы на штыках гвардии подняться на трон.

Но Николай этого не хочет.

— Пока вы тут решаете как защитить Равку, в Большом дворце все делят трон между двумя братьями. И если думаете, что ваше мнение непременно спросят, то нет. По одной из версий, Василий собирается отправить тебя, Николай, на фронт, к твоей гвардии. И среди них он найдет кого-то для кого золото будет важнее чести.

— Слишком умный план для него.

— Я не сказал, что он принадлежит Василию.

— Кто?

— Аристократы. Богатые купцы. Все те, кому не нужен самостоятельный царь.

Мал бросил на Александра многозначительный взгляд. Тот не менее многозначительно кивнул в ответ.

— Значит ты поедешь, — наконец ответил Дарклинг после затянувшегося молчания. — С моими гришами. Отправитесь в Крибирск. Будете ходить по улицам, не раскрывая себя, распускать слухи, что в Ос Альте готовят программы для экономического обеспечения города. Все убытки компенсируют, тех, кто потерял работу, переучат и обеспечат заработком. У вас будет не больше трех недель на это. Затем, когда горожане будут готовы сменить сторону — откроешь свою личность. Если все будет в порядке, я пришлю армию. Но, если слухи пустят семена и доберутся до Новокрибирска, может армия и не понадобится.

— Почему гриши?

— Фабрикаторы и целители. Представитесь миссией доброй воли. Будете помогать восстанавливать город и лечить людей.

— Неплохой план.

— План великолепный, только выполни его грамотно.

— Я вернусь в столицу триумфатором, ты ведь понимаешь? Позволить мне воссоединить Равку, все равно, что добровольно отдать трон.

Дарклинг выпрямил спину, сложив руки на груди.

— Позволь развеять твою иллюзию о моих мечтах о троне. Я борюсь за Равку и за жизни моих гришей. Если для этого нужно будет сесть на трон и править открыто — не найдется силы, что меня остановит. Если же я сочту тебя достойным царем — ты им станешь. Но не питай напрасных надежд, ведь я всегда буду за твоей спиной.

Николай повел плечами, играя с золотой лентой на эфесе сабли.

— Ненавижу, когда кто-то стоит за спиной.

— Так докажи, что тебе это не нужно.

— Я царевич. Я никому ничего не стану доказывать.

И, словно в насмешку над собственными словами, он вышел, хлопнув дверью.

— Со мной ты никогда так не говорил.

— Ты был ребенком куда смышленее.

— Я ведь не царевич.

— К счастью, Мал. К огромному счастью.

Юноша хохотнул, устало опустившись в кресло. Потер глаза рукой, осмотрелся в поисках кувшина с водой. Дарклинг нахмурился.

— Выглядишь усталым.

— Не лучше тебя.

— Иди спать, сейчас же.

Мал горько усмехнулся. Ну конечно. Гришам достаточно лишь вскинуть руки чтобы призвать свой дар и избавиться от усталости. Он этого лишен.

Будто мало ему было Зои, только примчавшейся с фронта, с еще горящими от силы глазами…

Дарклинг ничего не заметил. Он был слишком увлечен внезапным приступом необъяснимой зависти. До чего ему сейчас хотелось, чтобы усталость была такой, как у его ученика. Чтобы слипались глаза и безвольно висели руки…

— Я был у Алины.

Александр тяжело вздохнул.

— Она злится?

— Очень.

— Еще бы.

Он все еще сердился на ее выходку и все еще не мог выбросить из головы показательное выступление Николая. Это сводило с ума.

— Есть кое-что еще. Не говори, что не заметил, что она изменилась. Стала…

Мал нерешительно замолчал, подбирая правильные слова.

— На меня похожей, да?

— В худшие твои времена.

Губы Дарклинга изогнулись в насмешливой улыбке.

— Подумываю отправить тебя с Николаем в Крибирск, с такими-то дипломатическими…

— Не своди разговор. Я знаю, тебя это тоже заботит.

— С чего бы это?

— Святые, я же не идиот. Нам обоим это не по нраву, но я, в отличии от тебя мало что могу.

— Ты одновременно переоцениваешь меня и недооцениваешь себя. Ты много для нее значишь.

Мал с глубоким сомнением вгляделся в глаза учителя.

— Неужели после всего ты еще способен ревновать ее ко мне?

— Тебе точно пора идти спать.

Дарклинг направился прочь и Оретцев впервые за многие годы позволил себе непослушание, на грани с вопиющей наглостью. Он схватил Дарклинга за предплечье, крепко вцепившись пальцами. Почти что прошипел:

— Она выбрала тебя, и, кто бы что не пытался сделать, это не изменится.

— Не тебе читать мне морали!

Александр выдернул руку, но, к удивлению, злости не почувствовал. Мал не остановился.

— Ведь ты видишь, что она с собой делает. Она уже не наивная девочка, играющая с солнцем. Не позволяй ей стать такой, каким был когда-то ты сам. Не позволяй.

— И что я по твоему должен делать?! Она сама выбирает себе путь, у меня нет никаких прав принуждать ее к чему-то!

— Раньше ты ведь так не считал.

Если бы Александр мог, он бы смутился. Но он слишком древний чтобы тушеваться от своих собственных чувств.

— Если я вернусь к тем убеждениям, будь готов снова стать лишь усилителем.

— Разве сейчас не так?

— Не будь глупцом. Я дорожу тобой, и вовсе не из-за твоей силы. Ведь ты мой брат.

Мал опешил. Не нашел слов. Александр положил руку ему на плечо и крепко сжал.

— Ты знаешь меня куда лучше других. Даже лучше чем она, наверное.

— Поэтому ей ты нужен больше. Малый дворец дал мне семью много лет назад. У Алины ее не было. — Мал ответил тем же жестом, несильно сжав плечо друга. — Помнишь мои слова? Я буду вашим клинком. На моих руках будет кровь, и, когда придет время, моя смерть унесет память о том, какова была цена великого мира.

Александр кивнул с нескрываемым уважением.

— Как брата, прошу тебя, сделай все, чтобы ее руки остались чистыми. Иначе она себя погубит.

Какой смысл был это отрицать?

Дарклинг лишь корил себя, что Малу первому хватило смелости начать этот разговор.

Он не мог справиться с этим даже когда стоял у двери Алины, когда слышал как в замке поворачивается ключ в ответ на его стук.

Она не сказала ничего. Просто стояла и смотрела на него сквозь приоткрытую дверь. А за ее спиной был Николай.

Впрочем, царевич проявил невиданную прежде расторопливость, поспешив откланяться.

— Что он здесь делал?

— Какое тебе дело?

Александр сложил руки на груди, наблюдая как девушка нарочито пренебрежительно села в кресло, спрятав лицо за книгой.

— Мне казалось, он тебе не нравится.

— Я склонна менять мнение о людях.

— Правда? И что же изменило твое мнение о нашем царевиче?

Алина опустила книгу, вглядываясь в кварцевые глаза Дарклинга. Сдвинула плечами.

— Не знаю. Может, мне нравится перспектива однажды стать царицей?

На лице заклинателя теней заиграли желваки. Глаза стали злыми, по настоящему. Он не сделал ни шага, но никто бы не узнал, какого труда ему это стоило.

— Николай не царь.

— Пока что нет. Но кто знает?..

Эта ее невозмутимость… Святые, это была вовсе не Алина.

— Так что же? Можно уже приносить поздравления счастливой паре?

Девушка вновь опустила книгу, до которой ей не было совершенно никакого дела.

— Какой же ты идиот.

Александр удивленно поднял брови, и весьма ловко поймал полетевшую в него книгу.

— Уж прости, но сейчас ты ведешь себя как идиотка. — Он бросил многострадальный учебник на пол, уже не сдерживая накатывающую злость. — Решила надуть щеки и поиграть в ревность, как обиженный ребёнок? Еще ногами потопай!

Алина ногами не топала. Одним выверенным движением она запустила светящийся шар прямо в заклинателя теней.

Промахнулась всего на пару дюймов.

Александр застыл.

Он смотрел в глаза маленькой напуганной девочки, и сам не верил, что снова чувствует страх.

У Алины в уголках глаз заблестели слезы.

Нет, он больше не тот странный мужчина, что просто стоял рядом пока она плакала. Он без тени сомнения шагает навстречу, но…

— Нет!

Она резко вскидывает руку, отступает на три или четыре шага, так стремительно, что ее роскошная комната вдруг кажется ужасно маленькой.

— Пожалуйста, не подходи.

— Если ты думаешь, что я стану тебя бояться — ты ошибаешься. Я вспылил, и мне следовало бы попросить прощения за то, что был груб. — Он, конечно, считал, что имел право. Она поступила глупо и необдуманно. Но сейчас не время. — Но сейчас я просто хочу обнять тебя и быть рядом. Потому что я за тебя волнуюсь.

Дарклинг вытянул руку, сделав медленный шаг. Будто подкрадывался к дикому зверю, которого отчаянно хочет приручить.

— Не прикасайся.

За ее спиной — только холодная стена.

— Ты усилитель, а я не хочу… не хочу… сорваться. Прости. Я не вынесу, если причиню тебе боль.

— Я буду рядом. Я помогу тебе, ты должна мне верить.

— Я тебе верю. Но себе — нет.

Алина обхватила себя руками, сделав последний шаг, и оперлась на стену.

Александр коротко кивнул.

— Значит, я не сдвинусь с места, пока это не изменится.

Комментарий к Часть 15

Вот вам новая глава от безработного бакалавра🤣 ну а если серьезно, какава все же жизнь без универа и работы) пусть даже второе только временно)

========== Часть 16 ==========

На нем нет живого места. Все тело — сплошные шрамы и кровоподтеки.

Так выглядит война.

Алина плачет, смывая кровь и грязь чтобы Женя могла залечить раны. Вода в медном блюде грязно-розовая и тряпка в ее руках уже насквозь пропитана кровью Дарклинга.

Портная молчит, вытаскивая из предплечья странные обломки покорёженного металла.

Александр не издает ни звука. Не потому, что он такой сильный, нет. Его лихорадит. Так сильно, что он может только безвольно сидеть и терпеть боль. Все тело горит.

— Женя, помоги…

Зоя заходит из соседних покоев. От ее красоты осталось мало. Она изрядно исхудала, щеки и глаза впали, а лицо потускнело. Но она твердо стояла на ногах, готовясь провести всю ночь рядом с Малом, которого лихорадка не жалела так же, как и Дарклинга.

Портная устало потерла глаза.

Ее восхитительный красных кафтан корпориалов остался брошенным на кресле. Теперь Жене на него плевать. Она так долго мечтала о красном цвете, что в итоге, он оказался ей совершенно не нужен.

Ведь вовсе не из-за кафтана она теперь разрывалась между Дарклингом и Малом.

Она была своей. Которой можно верить. Которой единственной можно позволить увидеть их настолько израненными. Позволить смотреть на обратную сторону легенды о несокрушимых господах.

Разве это не значительнее какой-то ткани?

— Мне нужно пару минут.

— У него осколки в спине.

Алина вздрогнула от того, как страшно это прозвучало. Женя замерла.

— Иди.

Голос Дарклинга глухой, слабый. И портная коротко кивает, спеша за Зоей.

— Мне нужно было поехать с вами.

— Нет.

— Я бы могла помочь.

— Нет. — Алина едва сдерживается чтобы не вспылить. Но спорить с ним сейчас бесполезно. — Я хочу лечь.

Когда он опирается на нее всем своим весом, с трудом перебирая ногами, девушка чувствует насколько горячее все его тело. Горячее и липкое, покрытое испариной.

Заклинательница знает, уже слишком хорошо, эта лихорадка через несколько часов пройдет. Она ведь видела такое уже так много раз…

Святые, она бы с радостью сейчас променяла свой особенный дар на силу целителя. Только бы не чувствовать эту невыносимую беспомощность. Только бы действительно помогать, а не слоняться среди раненых, с водой, чистыми полотенцами и бинтами, в тщетной попытке показать свою нужность.

Она нужна на поле боя. Только там ее силы еще что-то значат.

Но Дарклинг не позволит. Может потому, что видит страх,который Алина прячет от самой себя. Ведь если призывать свет она больше не боится, то использовать силу как раньше…

— Сегодня будут вести от Николая, он обещал. Сразу скажи мне…

— Тебе нужно отдыхать.

Александр покачал головой, борясь с ознобом.

— Это не может ждать. Мне нужно знать, собирать ли для него войско.

— Ты не сможешь ничего делать, пока не пройдет лихорадка.

Алина, как примерная сиделка, только поправила тяжелое одеяло.

— Принеси воды.

Губы у него — треснутые и с засохшей кровью. И вода для него с кровавым привкусом теперь. Что же, Александр уверен — он заслужил.

Алина надежно держит его голову, пока поит из красивого хрустального стакана.

— Еще мне нужно написать…

— Александр, заткнись.

Он хрипло посмеивается, скривившись от боли. Женя все же не долечила треснутое ребро.

— Такая суровая госпожа.

Девушка слабо улыбается. Не сдержавшись, поправляет его спутанные волосы, проводит пальцами по обострившимся чертам.

Дарклинг блаженно закрывает глаза, позволяя себя на мгновение провалиться в негу.

Одними губами шепчет:

— Покажи мне солнце.

Алина слушается.

В конце концов, теперь это его солнце. Сколько дней он провел с ней одной, помогая снова в себя поверить. Он только укреплял их связь, через нее поддерживая баланс их силы.

Теперь в мягком волшебном свете он кажется даже слишком счастливым. Его счастье не лишено гордости и самолюбия, даже самолюбования… Но, да, это солнце делает Дарклинга счастливым.

— Я скучал по тебе там.

Алина не уверенна — эти слова принадлежат ему или лихорадке.

— Когда нас разбили, было северное сияние, и я должен был думать, как лучше укрыть наши силы, чтобы позволить всем отступить… А я лежал и думал только о том, как жаль, что не могу разделить это с тобой.

Девушка едва сдерживает подступающие слезы. Видеть его таким и слышать эти слова — что-то настолько прекрасное, что даже немного болит. Как ноют старые раны перед долгими морозами, навевая тяжесть воспоминаний.

— И я решил, что это, наверное, хорошо, что ты сделала меня уязвимым. Раньше у меня были такие глобальные цели… Мир для всех гришей, счастливая Равка… А теперь я просто хочу мира для тебя и меня. Только для нас двоих, и плевать на остальных. Пусть Николай заберет свой трон, пусть кто-то еще правит в Малом дворце…

Александр тяжело вздыхает, выгибая спину. Ему больно и тяжело дышать. И все тело покрыто испариной… А на бледном лице нездоровый лихорадочный румянец.

Алина сжимает его ладонь, поднося к губам.

— Все хорошо. Я рядом с тобой. И буду тут, сколько нужно.

— Ты же знаешь… я ведь говорил тебе, что люблю тебя, да?

— Я знаю.

— Я никогда не лгал об этом. Никогда…

— Я знаю, Александр. Я тебе верю.

Его волосы разметались по подушке, совсем как тени, вокруг молодого лица.

И Алина сама не поняла, как начала говорить. Но слова просто вырвались, чем-то скрытым от нее самой.

— Когда-то у нас будет дом. Я обещаю тебе. И сад, где будут расти вишни. Только не сладкие, как тут, в столице, а кислые, дикие. И мы никогда больше не наденем черное, потому что в нем слишком неуютно жарким летом…

***

Николай с видом победителя поднимал бокал, по праву торжествуя свое возвращение в столицу.

Его мать украдкой вытирала слезы, а брат зло сверлил взглядом.

Большой дворец ликовал.

Младший принц вернулся из Крибирска с великой победой, объединившей Равку в единую страну. Но, что куда важнее, одержанной без единой капли крови.

Дарклинг не удержался от уважительного кивка. Остальной двор был в восторге.

Младший Ланцов в этот вечер стал ожившей сказкой о прекрасном принце. Все говорили только о его невероятном дипломатическом таланте и об удивительной машине, на которой он прибыл в столицу.

Как удачно дипломат и инженер соединились в одном человеке.

Алина вспоминала свои же слова, что когда-то сказала Дарклингу, и готова была признать, что к Николаю они оба были несправедливы.

— Он неплох.

— Он мальчик. Умный, одаренный, даже талантливый. Но все же мальчик. Ребенок, как и ты.

— Война всех нас сделала старше.

Дарклинг снисходительно улыбнулся, наслаждаясь первым и единственным бокалом шампанского.

— Не по-настоящему. Вы все стали мыслить серьёзнее, смелее принимать важные решения, стали вести себя как взрослые. Но вам всего каких-то два десятка лет. Вы видели слишком мало людей, слишком мало жизни.

Алина недовольно прищурилась. Впрочем, как всякий кому «каких-то два десятка лет».

Александр незаметно провел костяшками пальцев по ее ладони, будто усмиряя юношеский пыл.

— Посмотри на Николая. Теперь, в начале правления, ему все будут прощать, и все его будут любить. Но с годами царствования…

— Слова опасные, ведь он вовсе не царь. И быть им не должен.

— И после такого успеха ты усомнишься в том, что он когда-то наденет корону?

— Да, пока ты будешь его соперником.

— Тогда с этой минуты, я перед тобой отрекаюсь от этой борьбы.

Заклинательница опешила. Пригубила шампанское. Дважды.

— Я тебе не верю.

— И станешь спорить, когда я назову тебя ребенком. Ты ведь ни разу так и не услышала, что царем я быть вовсе не желаю.

— А как же справедливая Равка? Великая и могущественная?

— Годы одиночества и… другие чувства… отучили меня полагаться на кого-либо. Но…

Дарклинг внимательно смотрел на молодого царевича, с крайне серьезным видом обсуждающего что-то с одним из свитских генералов.

— Его бы подучить. Выдрессировать даже, — заклинатель теней не удержался от ехидной ухмылки, — как щенка.

Алина осторожно оглянулась, убедившись, что рядом нет никого, кто смог бы их скомпрометировать.

— Ты не должен его так называть.

— Уж в этом удовольствии я себе не откажу, даже не надейся. Хоть в чём-то я хочу остаться злодеем.

— Это еще зачем?

— Чтобы ты была покорнее.

Возмущение захлестнуло девушку с головой. На щеках заиграл предательский румянец, а Дарклинг только шире заулыбался. Наклонился к самому ее уху.

— А еще чтобы ты не забыла, что выбрала злодея. И стала на его сторону.

Что же, главной злодейской привычкой определенно было уходить, чтобы только оставить последнее слово за собой.

Но светский прием, даже праздничный, требовал особого внимания к гостям. Особенно из западной части единой Равки.

— Думаешь, ему хватит мужества пережить триумф Николая?

— Думаю, что в той железяке, что вас задела, был какой-то яд, что-то сотворивший с ним.

— Ну, поскольку я не чувствую изменений, думаю дело все же в другом.

Мал невесомо дотронулся своим бокалом к Алининому и они синхронно выпили за неозвученное, но понятое.

— Дорогой, неужели ты хочешь сказать, что у Дарклинга есть сердце?

Алина поперхнулась шампанским, что Зою крайне позабавило, но не более.

— Видимо, в следующий раз придется оповещать о себе колоколом.

Шквальная отсалютовала заклинательнице солнца и выпила свое шампанское почти залпом.

— А мне позволен только один.

Мал хохотнул от детской обиды в голосе Алины.

— Тогда обещаю пить и за тебя.

— Значит ли это перемирие?

— Перемирие?

Мал непонимающе окинул девушек взглядом. Они предпочли лишь синхронно закатить глаза.

— Да, Старкова, думаю, после того как мы спасли друг другу шкуры, это вполне разумное решение.

— Разве вы…

— Прекрати, Мал, лучше пригласи подругу на танец. Ее кавалер ведь вряд-ли до этого додумается.

Оретцев с редкой покорностью протянул Алине руку в приглашающем жесте. Она лишь оглянулась на шквальную.

— А как же ты?

— Воспользуюсь шансом уговорить нашего прекрасного принца на вальс.

В глазах Мала мелькнула ревность, но озорной смех Зои, сопровождающий ее уход, странным образом внушал юноше доверие.

В конце-концов, стала бы она один за другим извлекать из его хребта мелкие осколки металла только чтобы потом предпочесть смазливого принца?

Тот кто хоть немного знал Зою безоговорочно согласился бы, что это вовсе не в ее характере.

— Ты танцуешь на удивление великолепно для того, кто пару дней назад едва мог поднять голову.

— Я уж думал ты скажешь, для мальчишки из приюта, ненавидящего мыться.

Алина тихо рассмеялась, ведомая крепкими руками старого друга.

— Мне все еще этот мир кажется странным. Мы танцуем на балу в царском дворце…

— Мы оба в кафтанах, которые когда-то ненавидели.

— Пару лет назад я бы вовсе не поверила, что еще когда-то встречу тебя.

Мал тяжело вздохнул в рознь с плавной и спокойной музыкой.

— Боюсь, я был тебе плохим другом.

— Ты был лучше чем друг. Много лет ты был моим рыцарем. Настоящим, без страха и упрека. Ты всегда стоял у меня за спиной, не позволяя одиночеству забрать меня. Я любила тебя, когда хотела любить. И плакалась в твое плечо, когда было тяжело.

— Но я забрал у тебя весь мир.

— Я сама это выбрала. И наверное тогда, в шатре, в день нашей встречи, я наконец поняла это. И поэтому была так зла.

Они танцевали так легко и естественно, что никто бы не посмел сказать, что они делают это впервые.

— Не к моей чести будет признаться, что я сдался гораздо раньше. С каждым письмом отправленным тебе, но тобой не полученным, моя детская любовь все быстрее умирала. Пока не исчезла вовсе.

Алина на мгновение ушла от реальности, вдруг представив, какую боль причинили бы ей эти слова хотя бы еще год назад.

Но теперь…

— А еще говорят, что мы, девушки, ветреные.

— Я все еще уверен, что верить женщинам-гришам — большая ошибка. Как и приглашать тебя на танец, очевидно.

Мал многозначительно посмотрел в сторону наблюдающих за танцами придворных. Дарклинг среди них выделялся даже не кафтаном, а выражением лица, не сулившим ничего хорошего.

— Думаешь, он ревнует меня к тебе?

— Он запретил мне тебя касаться, когда пообещал, что позволит встретится.

Алина удивленно выгнула бровь.

— И какое же мы придумаем себе оправдание?

— Не мы, а ты.

Мал, почти точно скопировав своего учителя, лукаво ухмыльнулся. И, изящно оставив Алину вне круга, как раз напротив Александра, поспешно ретировался туда, где отчетливо мелькали безупречные локоны Зои.

— Если бы твоей ревностью можно было убивать, нам бы никогда не понадобилась никакая армия.

— Я злюсь, потому что вам бы стоило не развлекаться, а укреплять дипломатические связи.

Алина прищурилась. Легко провела пальцами по золотой вышивке на его кафтане.

— Ну да, конечно.

Смешок был подавлен с превеликим трудом, и девушка, не дожидаясь ответа, поспешила налаживать дипломатические связи.

Но не успела даже выбрать кому бы из аристократов оказать честь беседой, как перед глазами тут же возникло сияющее лицо Николая.

— Если бы знал, что ты так превосходно танцуешь, пригласил бы раньше Оретцева.

— Его зовут Мал, и только чудом ему удалось вытащить меня танцевать.

— Значит, у меня надежды вовсе нет?

— Увы.

Николай разочарованно повел плечами, а Алина, воспользовавшись моментом, подхватила бокал из подноса проходящего официанта. Уже второй, но какая в конечном итоге разница между одним бокалом и двумя?

— Но в любом случае, примите мои поздравления, Ваше Высочество.

— Благодарю. Надеюсь Дарклинг рад не меньше.

— Разве он не дал это понять при встрече?

— Да, но, кажется, сегодня он меня избегает.

— Неужели Вас так сильно беспокоит его одобрение?

Царевич оглянулся по сторонам. Несознательно скорее. От того, что что-то странно кольнуло где-то внутри от этих слов. Как от… правды.

Ведь Дарклинг действительно нравился ему. Куда больше собственного почившего отца.

Заклинатель теней представлял собой то, чем Николай хотел быть для Равки. Пусть даже он сам бы этого не признал. И не позволил бы никому это увидеть.

Даже Алине Старковой, которая случайно угадала слишком точно.

— Всего лишь питаю надежду, что он до конца сдержит наш уговор.

— В этом даже не сомневайтесь. Подобную клятву он не нарушит.

— Тогда могу ли я вновь дерзнуть и повторить свое приглашение на танец?

Второй бокал закончился так же внезапно как и первый.

— Только если готов снова услышать отказ.

Царевич гордо вскинул голову, явно не собираясь прекращать борьбу. Алине это польстило, но все же она лишь уважительно кивнула, уходя.

Праздник ее утомил. Разговоры, один за другим, какие-то фразы, кажущиеся нелепыми. Поздравления и громкие тосты, пока страна все еще воюет.

Ведь она должна чувствовать радость от долгожданного воссоединения Равки. Но, даже чувствуя силу усилителя, Алина едва может бороться с усталостью бесполезности.

Она хочет на войну, хочет сражаться за свой народ, как Александр и Мал, а после лежать в горячке, заживляя раны, как Александр и Мал.

Безумная идея на самом краю сознания больше не кажется такой безумной.

И мысли о форме Первой Армии и настоящем фронте прогонять все труднее.

Даже когда вокруг уже стены военной комнаты.

Алина, как тысячу раз до этого склоняется над широкой картой. Не сводит глаз с двух маленьких крестиков у самой границы Шухана. Ведь крестики — вражеские разведчики, пойманные пограничным патрулем.

Как мало времени у них осталось. Безумно мало.

— Еще несколько лет, и тебе не будет равных в мастерстве незаметно ускользать со светских раутов.

— Тебя мне не превзойти.

Руки Дарклинга уверенно ложатся на ее талию, когда он обнимает сзади, зарываясь лицом в седые волосы.

— Мне не нравится то, что у тебя внутри творится.

— Так позволь мне воевать.

— Никогда.

— Мне отвратительна моя беспомощность.

— Разве ты чувствовала себя беспомощной, когда помогала меня лечить? Меня, и других?

— Помогала лечить? Я ведь не целитель, и не алкем… Я не сделала ничего…

— Остановись. Эта дорога никуда не ведет. Иди со мной.

Александр мягко сжал ее руку, уводя прочь от карты и проклятых двух крестиков.

Он легко толкнул дверь и Алина впервые переступила порог его спальни, аскетичной настолько, что не знай она, что он действительно здесь живет, решила бы, что это место лишь для отвода глаз.

Но все же это был его дом. И Дарклинг остановился прямо напротив высокого узкого зеркала, предназначенного лишь для одного. И вовсе не для того, кто привык собой любоваться.

— Позволь мне.

Он легко расстегнул пуговицы ее расшитого золотом кафтана, и мягко стянул с плеч. Та же участь постигла и его собственный кафтан.

Они стояли у зеркала в одних только рубашках. Стандартных, форменных, без единого знака отличия. Как у всех гришей Малого дворца.

— Метафора превосходная, Александр, но ведь это ничего не меняет.

— Морозов как-то сказал «разве все мы, не суть одно?».

— Нет.

— Да. Мы все единое целое. Станешь ли ты бранить свое сердце, за то, что оно не дышит, как легкие?

— Но…

— Для чего нужна моя сила?

— Что?

— Зачем нужен заклинатель теней?

Алина молчала, пытаясь найти ответ на вопрос, который никогда себе не задавала.

— Моя сила, мой дар, он не кажется тебе бесполезным?

— Конечно нет!

— А мне да. Вся моя сила — лишь оружие, и настань в Равке вечный мир, она была бы не нужна. Как и твоя, если бы людям не нужна была святая, несущая свет. Помнишь, когда мы только встретились, я называл нас слугами?

— Желанными.

— Да, желанными. Но служим мы вовсе не царям, а людям. Простым, которые стекаются в столицу только чтобы поклонится Санкта Алине, заклинательнице солнца. Мы их символы, не более. Мы пришли в этот мир не чтобы строить или исцелять, а чтобы в нас верили. — Его взгляд вдруг стал грустным, но наполненным великой мудростью. — В прекрасную деву и жестокое чудовище.

Алина хотела возразить. И не смогла.

— Ведь мы такие только снаружи. Только для них. Правда?

Александр слабо улыбнулся.

— Тебе решать.

Он был так близко, так невыносимо близко… Она столько раз его целовала, и столько раз он целовал ее. Но в этот миг между ними было что-то другое. Куда более глубокое и настоящее.

И этот поцелуй вышел прекраснее сотни других. Длинный, страстный. С его руками под ее рубашкой. С ее губами на его шее.

Алина тяжело вздохнула, когда Дарклинг накрыл ее тело своим, горячей кожей опаляя ее тело.

Нагота впервые не казалась стыдной или неправильной. Нагота казалась столь же естественной, как каждое прикосновение его рук.

Тонкие пальцы на ключицах. На груди. На напряженном от волнения животе. Ниже…

Алина выгнула спину почти до боли, но ответом ей был лишь новый поцелуй и глубокое, но сбивчивое дыхание.

— Александр…

Впервые он так наслаждался своим именем.

— Скажи еще.

В ответ только рваный вздох и ее поцелуй, за который можно и весь мир дотла сжечь.

========== Часть 17 ==========

Алине фъерданцы не нравились. Грубые, суровые… Она смотрела на них и видела лишь дикарей, калечащих ее землю и жгущих на кострах таких, как она.

Алине фъерданцы не нравились.

И все же сегодня она сидела с ними за одним столом. За столом переговоров.

Послы долго рассматривали ее волосы, совершенно не стесняясь и не думая об учтивости или приличиях. Она же встречала их взгляды гордо поднятой головой и холодными, как сама Цибея, глазами.

Дарклинг мог бы ей гордится.

Но он думал вовсе не об Алине сейчас. Торжество расползалось по его телу, гулко отдаваясь в каждом шраме, что подарила эта война.

Его голос заполнил весь зал, забираясь в сердце каждого, наполняя осознанием неизбежной покорности.

— Довоенная граница останется неприкосновенной. Мы обменяем всех ваших пленных, но не раньше, чем все гриши вернуться в Равку.

— Все военнопленные гриши.

— Нет, все гриши, что сейчас на территории Фъёрды. Под арестом или судом, в плену или за решеткой.

Фъерданец сердито сжал кулаки, испепеляя повелителя теней взглядом.

— Мой король не примет подобных условий.

Беспомощный.

Как быстро все изменилось.

Алина не удержалась.

— Мы предлагали вам мир много месяцев назад. И тогда вы имели право выдвигать условия. Но теперь, при всем уважении, условия ставим мы.

Дарклинг опустил голову, плохо скрывая победную и довольную ухмылку.

— И если вы не освободите каждого похищенного вашими дрюскелями гриша, мы сделаем это сами. Вы увидите равкианские флаги в своей столице, и в каждом городе, тогда ваш король примет такие условия?

Послы переглянулись. Смерили Алину таким взглядом… Но время, когда она могла стушеваться давно прошло.

— Мы донесем вашу точку зрения Его Величеству и сообщим о его ответе.

Дарклинг удовлетворенно кивнул.

— Только не затягивайте. Иначе наши предложения снова могут измениться.

Когда дверь за фьерданцами закрылась, в противоположной стене открылся узкий проход. Совершенно тайный, конечно.

Алина вопреки всему, смотрела не на возникшую дверь, а на темный прямоугольный след на обоях рядом. Нужно было впустить сюда фабрикаторов, прежде чем принимать послов. Ведь этот темный след — один из следов той цены, что они заплатили за нынешние переговоры.

Когда-то тут была картина. Большая и красивая, пусть сама Алина не видела ее ни разу. Но такие темные следы теперь можно было найти по всему дворцу. Они постепенно исчезали, но от этого былая помпезная роскошь не возвращалась.

Дарклингу это нравилось. Дворец перестал давить своим богатством.

Николай был доволен. Слухи о том, что царская семья жертвует своим имуществом ради страны возвращала им былое уважение.

Алина же… Что же, она была сиротой, без дома и имущества. Распродавать вековое наследие казалось ей путем весьма болезненным, и легкость, с которой Николай прощался с картинами, каретами и золотыми украшениями, казалась ей неправильной. Даже несмотря на необходимость. Даже несмотря на то, что она сама предложила это.

Царевичу она об этом не говорила. Уж точно не теперь.

— Думаете, они примут ваши условия?

Дарклинг пожал плечами.

— Алина сыграла хорошую карту. Сейчас им очень невыгодно продолжать войну. Благодаря нашим реформам, Равка продержится и в наступательной войне еще достаточно долго. Навряд мы дойдем до столицы, но…

— Если Шухан окажет им поддержку?

— Не окажет.

Алина сомнительно склонила голову.

— Слишком много уверенности в твоих словах.

— Фьерда не предлагала бы мир, если бы была уверенна в намерениях Шухана, ни за что.

— Но Шухан мог давно напасть.

— Они ждут мира.

— Это глупо.

— Возможно. В любом случае, этим они оказывают нам огромную услугу.

— Но зачем?

— Как ни иронично, но им нужны гриши. И их генералы понимают, что воюя на два фронта, я предпочту отправить своих людей не тем, кто превратит их в свое оружие.

— Воюя только с Шуханом мы тоже можем не посылать гришей.

Дарклинг смотрел на Николая по меньшей мере снисходительно.

— Очень интересно каким образом ты собираешься это выставить.

— Гриши останутся как внутренние войска?

— «Пока наши сыновья сражаются за страну, колдуны отсиживаются в тылу» и сотни других красивых лозунгов, что прокричат твоему брату прямо в окно его красивого дворца.

Младший царевич недовольно поморщился. Ему вовсе не по душе было очередное напоминание того, что несмотря на свою громкую победу и нынешнее заключение мира с Фьердой, он по прежнему оставался лишь вторым сыном. По прежнему на бесконечный шаг от трона.

— Значит, остается только ждать?

— Только ждать. Ждать ответа послов, действий Шухана и отречения Василия.

Александр уверенно скрестил руки на груди, давая понять, что его слова — истина в последней инстанции, которую весьма нецелесообразно поддавать сомнению.

— В таком случае, не составите ли мне компанию за обедом в Большом дворце?

— Я — нет, слишком много дел. А Алина вполне может выделить время.

Заклинательница метнула на мужчину сердитый взгляд. В последнее время он слишком часто позволял себе спихивать на нее всю светскую часть дворцового существования.

Недовольные глаза встретились с уставшими. Алина себя одернула.

— С удовольствием.

Дарклинг кивнул.

— Вот и отлично. Зайди ко мне как будешь готова, хочу передать часть дел по Малому дворцу.

— Как скажешь.

И он ушел. Алина не позволила себе даже на секунду задержать на темной фигуре взгляд.

Смешно, но они стали относится друг к другу гораздо холоднее перед посторонними. Короткие фразы и жесты, скованные движения.

Ночью они делили постель, и грели друг друга до первого рассветного солнца. Но когда наступал день…

— Будь осторожна за обедом.

— Отчего?

Женя ловко перебирала пальцами, укладывая послушные пряди в старинную равкианскую прическу. Объединение страны, а теперь и победа над Фъердой… Геополитика захватила придворных модниц, заставив вспомнить о старых традициях страны. Платья, прически, украшения… Аристократы разом вспомнили, что они равкианцы, и двор стал походить на вычурные картины из учебников истории.

Но в сути своей остался прежним.

— Василий глуп, но не настолько, чтобы не понимать, к чему все движется. Они с Николаем далеки от любящих братьев. Не позволяй втянуть себя в их драчку.

— Мне нравится, что ты зовешь это «драчкой».

Портная презрительно прыснула. В зубах она держала пару заколок, и лишь они отсрочили язвительный ответ.

— Будь у царевичей хоть немного больше мозгов, они бы решили это между собой, не превращая себя в посмешище.

— Николай как раз старается не стать им.

— Но как выглядит брат его совершенно не волнует. Ну отречется Василий, уступит трон, и что? Если только не умрет — превратится в главного героя шуток на ближайшие лет десять.

Алина невесело сдвинула плечами, уставившись на свое отражение. Василий ей не нравился. Заносчивый, высокомерный, но хуже всего глупый и совершенно бестолковый. И все же участь его незавидна.

— Алина?

Женя смотрела сквозь зеркало прямо подруге в глаза, слишком озабоченная той печалью, что эти глаза захватила.

— Когда Фьерда изъявила желание начать переговоры, я словно камень с плеч сбросила. Это такое чувство было… Думала, все кончено. Но все еще не кончено, и я смотрю на Дарклинга, на его вечную усталость, и уже не верю, что мне хватит сил дойти до конца…

— Какого конца?

Портная улыбалась ласково, хоть слова отдавали жестокой правдой.

— Алина, ведь не будет конца.

Алина смотрела на Женю, не в силах произнести ни слова.

— Это ноша вечная, для всех нас. Не Фъерда, так Шухан. Не Шухан, так Кеттердам, или Новый Зем, или свои же люди с бунтом или, упаси Святые, революцией.

Они замолчали. Слова легли тишиной, непреодолимой и в чем-то страшной.

Ведь Старкова прежде не думала о таком туманном «после». Она ведь просто шла, куда ее вели, куда сама хотела, куда идти было нужно… Но о том, что будет когда она в это несуществующее «куда-то» придет, она никогда не представляла.

А теперь она вглядывалась в собственное отражение, с отчетливым пониманием того, что надев кафтан, она отрезала себе все пути обратно, к жизни обычных людей. К жизни отказников… О, какими счастливыми она теперь их считала. Но разве это могло что-то изменить?

— «Вечная» для нас с тобой вещи немного разные.

Женя грустно улыбнулась.

— Не немного, к сожалению. Тебе суждено слишком много лет, чтобы сопоставить наши жизни.

— Значит, однажды я увижу тебя старой.

Портная рассмеялась собирая свои бесчисленные баночки в сундучок.

— Готова поспорить, старость сделает меня еще более неотразимой.

Алина рассмеялась тоже. Она всегда верила, что старость показывает настоящее лицо человека. Обнажает все пережитое, изрезав лицо морщинами. Что же, пусть Дарклинг хоть сотню раз назовет ее глупой, но сейчас Алина уверенна — ей не нужно ждать вечность чтобы увидеть Женино настоящее лицо. Ведь оно перед ней.

— Сомневаюсь, что это возможно.

Девушка лукаво улыбнулась, собираясь уходить.

— Ты зайдешь ко мне вечером?

Женя удивленно приподняла бровь, а в глазах заиграли чертики.

— А ты будешь у себя вечером? — Алина зарделась, вызвав у подруги новый приступ смеха. — Ладно, зайду. Все равно Николай снова отнял у меня Давида.

— Вот как? Может мне использовать свое влияние и поговорить с ним? — Старкова картинно вздернула подбородок, изображая одну из тех напыщенных придворных дам, но Женя стала серьезнее.

— Не недооценивай свое влияние на него.

— Перестань, Николай не настолько глуп, чтобы бросать Дарклингу вызов.

— Я думала, именно это он и сделал еще в первую их встречу.

— Но это другое.

— И все же, будь осторожна с словами и действиями, когда он рядом. Не давай ложных надежд, ни ему, ни брату.

— Василию? Мне кажется ты уже слишком волнуешься.

Портная многозначительно склонила голову.

— Ты что-то знаешь?

— Только то, что старший принц понимает и видит гораздо больше чем вы все хотите чтобы он понимал. И сдаваться не намерен.

— Его ряды редеют.

— И, думаешь, это должно его остановить?

Алина не ответила. Конечно, она так не думала. Святые, предпочла бы совсем об этом не думать.

Особенно в те минуты, когда Александр, закрыв за ней дверь, снова целовал, не заботясь больше ни о чем.

— Почему не пойдешь со мной?

— Там будут господа Западной Равки. Не стоит мне с ними пока видеться. Каньон еще стоит.

— Из-за меня ведь, не из-за тебя.

— Очень благородно с твоей стороны, но для них положение дел немного иное.

— Ты сражался за них, был ранен…

— Алина, не нужно.

Он тепло улыбался, обнимая ее за талию, глядя прямо в глаза сверху вниз.

— Но ведь это не честно!

Дарклинг рассмеялся.

— Как все в жизни. Как многое из того, что я сам делал.

Алина недовольно нахмурилась.

— От твоего недовольства это не изменится.

— Я не хочу идти.

— Так нужно. Я должен знать, о чем они будут говорить.

— Собираешься снова меня использовать?

— Я всегда давал тебе выбор, разве нет?

— Всегда?

— Почти всегда.

Старкова покачала головой, освобождаясь из объятий. На карте, у границы с Шуханом появилась россыпь новых точек. К счастью, эти означали Равкианские патрули.

— Мы никогда не освободимся от этого, да?

— Кто знает? Может однажды…

— Сто лет? Двести?

— Я не знаю.

— Ты никогда не говорил мне об этом.

— Мне это казалось слишком жестоким. Я знал, что однажды ты поймешь сама.

— Но ты говорил о мире для нас двоих. Говорил, что хочешь этого.

Александр зарылся пальцами в волосы. Растрепал их, совершенно разрушая облик нещадного повелителя теней. Глаза снова потухли от усталости.

— Я хочу. Больше всего на свете. Но прежде я исполню долг.

— Хорошо.

— Вот так просто?

— Да. Ты обещал мне мир, а я тебе дом. И однажды мы выполним обещания. Но прежде исполним долг. Вместе.

Ее теплые пальцы прошлись по его скулам, что покрылись колючей щетиной. Дарклинг перехватил руку, оставив на запястье короткий поцелуй.

— Теперь я не хочу чтобы ты уходила.

— Я могу остаться.

Смех у Дарклинга немного хриплый, и он отрицательно качает головой. Алина, тяжело выдохнув, послушно уходит. На один из сотни бесполезных обедов, на которых она неизменно сидит подле Николая, принимая все ненавязчивые знаки внимания и любезные комплименты.

И сегодня она вновь готова надеть эту маску — маску заклинательницы солнца.

Но вместо этого, на полпути, ее перехватывает дворцовая стража.

— Госпожа Старкова, его высочество царевич Николай желает вас видеть и говорить тет-а-тет.

Алина не знала что отвечать. В голове разом пронеслась тысяча версий. Самых разных, и страшных, и до смешного нелепых. Но стражники казались серьезными. Она узнала в них приближенных Николая, а значит повод действительно не шуточный.

Девушка кивнула, и последовала к комнатам младшего царевича.

Ей услужливо открыли и дверь и также закрыли как только порог остался за спиной.

Николай встретил ее… Впрочем, это даже с большими уступками нельзя было назвать встречей, в том значении, какое это слово имело при дворе.

Мундир царевича был расстегнут, с солнце било в окно напротив которого он стоял, очерчивая силуэт, и создавалось впечатление, что за его спиной выросли страшные крылья, совсем как у волькр.

— Николай?

Он неуверенно дернул головой, будто очнулся от звука чужого голоса, и Алина увидела, что в руках он сжимает листок с просвечивающим гербом Ланцовых, исписанный витиеватым почерком.

— Что случилось?

Молча, Николай протянул письмо, и девушка неуверенно подошла, приняв его. Почерк она не узнавала.

«Мои собственные люди, дали мне понять, что предпочтут видеть тебя на отцовском троне. Не скажу, что я

этому рад, и не считаю, что ты этого достоин, но покоряюсь этому. За это прошу лишь отпустить меня в чужие края, и позволить взять с собой тех немногих, кто остался мне верен. И, надеюсь на твое великодушие, что ты не оставишь меня нищим»

Приписки с именем не было, но она и не требовалась.

— Он отрекся?

— Подписал все официальные документы. Все это мне принесли еще утром, но я предпочел сначала разобраться с переговорами.

— И где сейчас Василий?

— Он уехал еще до того, как мне доставили пакет. Отправился к Новому Зему.

Царевич снова отвернулся к окну, всматриваясь куда-то вдаль.

— Нужно сказать Дарклингу.

— Это не все.

— Что еще?

У Николая поникли плечи. И если бы пришлось, Алина готова была поклясться — задрожали руки.

— Я ведь не могу его отпустить.

— Что?

— Я не законный сын, в отличие от него. Я младший сын. Найдутся те, кто вопреки всему готовы оспорить мое право на престол. Те, кто захочет возвести на трон Василия. Пока он жив.

Алина замерла. Это было уже вовсе не о глупых шутках над царской фамилией и над Равкой. Слишком далеко от того, что Женя так иронично назвала «драчкой».

— Послушай, я сейчас пошлю за Дарклингом и мы вместе решим этот вопрос. Василий не успеет за пару минут выехать за границу Равки.

— Не успеет.

Было в его голосе что-то такое, что заставило Алину замереть. И кожа покрылась мурашками. После месяцев проведенных с Дарклингом, Старкова готова была спорить, что уже не способна на это, но все же его слова ее напугали.

— Ты ведь не…

— Я послал за ним Тамару.

Николай обернулся. В его глазах стояли слезы, лицо вдруг потеряло все нахальство и уверенность, которыми он так умело прикрывался.

— Я приказал ей убить своего брата.

У Алины братьев не было. И понять Николая она не могла. Не могла даже представить себя на его месте. Но они были братьями, сыновьями одной матери. И о брате плакал теперь царевич, которого отныне нераздельно ждал трон.

Цена ужасная.

Алина не сказала ничего, лишь обняла мальчика, пытающегося унять слезы. И теперь они в самом деле были лишь детьми, на долю которых выпало слишком много.

Комментарий к Часть 17

Итак, вот и новая часть, осталось совсем немного до конца, что меня радует)

Но, кроме всего прочего, хочу поделиться моим маленьким событием. Я наконец-то набралась немного смелости выставить одно из подстольных оригинальных произведений на ЛитРес💫 В общем, пытаюсь стать серьезным автором) Поэтому буду благодарна если Вы проявите интерес: https://www.litres.ru/ivanna-malickaya/skazka-o-smertnom/

Заранее спасибо, и надеюсь кому-то понравится)

========== Часть 18 ==========

— На нас напал Шухан.

В день, когда эти слова заполнили собой военную комнату Большого дворца, черный уже не был исключительно символом Дарклинга или его власти.

Николай носил черный в знак траура по брату. Его примеру следовал весь двор. Приспущенные флаги на высоких шпилях столицы, завешенные тканью искусные витражи.

Младший принц не занял покоев брата, оставив за собой скромную комнату с узкой стальной кроватью и высоким окном.

Очень скоро весь дворец стал походить на эту комнату. Василия не стало, и больше никто не смел перечить Николаю, когда он так ретиво избавлялся от всех следов былой роскоши Ланцовых. Все ради денег. Ради войны.

Мир с Фьердой, которого так ждали и с таким трудом и жертвами достигли, стал громкими словами глашатаев, разлетаясь благой вестью над всей Равкой. Но не было ни пира, ни большого праздника. Ведь, казалось, даже последний крестьянин знает, что ничего еще не кончилось.

И вот теперь…

На нас напал Шухан.

Дарклинг чеканит шаги, возвращаясь к себе. Он собран, уверен, на его лице ни единого сомнения, и даже если это маска, Алина не может остановить свою зависть.

Он закрывает дверь, отдав Ивану последние указания, и выверенными жестами начинает тасовать резные фигурки на своей карте. Все так, как только что они договорились с генералами.

Александр хмурится, рассматривая вырисовывающееся положение. Оно ему не нравится.

Ведь он уже принял решение. Нашел выход задолго до того, как проблема вообще появилась.

Но этот выход…

Алина смотрела на него, не говоря ни слова. Он в ответ смотрел прямо в глаза. И чувствовал противный, скользкий страх.

Вот сейчас он скажет ей. Скажет ей, как нужно поступить, чтобы спасти Равку. Назовёт цену спасения.

И она уйдет.

Но нет, прежде назовет его сумасшедшим, беспощадным чудовищем, монстром.

Того, что он должен сделать, она понять не сможет. И простить не сможет тоже. Но без нее у него не выйдет.

И вот, ему страшно.

Так легко было манипулировать Алиной Старковой, когда она ничего не значила. Сумей Александр сдержать свое сердце, сейчас было бы гораздо легче. Он бы просто сделал то, что нужно, как прежде, не заботясь об остальных. И кончено.

Но теперь на одной чаше весов Равка. На другой Алина. А весы у него в руках. И в его власти.

— Тебе нужен отдых.

— Не нужен, я ведь гриш.

— Это ничего не меняет.

Алина легко тянет его за руку, по-хозяйски открывая дверь его покоев.

Александр хочет улыбнуться, отпустить пару шуток, из-за которых она как всегда покраснеет. Но у него не хватает смелости на это.

На двери тихо щелкает замок.

Свечи еще не зажгли, и комната погружается в тихий сумеречный полумрак.

Алина стягивает с плеч Дарклинга тяжелый кафтан, осторожно укладывая его на подлокотник кресла, и кивает в сторону кровати.

Мужчина послушно садится на край перины, ожидая дальнейших действий.

— Черный или зеленый?

— Алина, не нужно.

— Что? Заваривать чай?

— Нет, я не…

— Прошу, позволь мне хоть немного о тебе заботиться. Мне так легче.

— Но мне нет.

Девушка медленно опускает чайник на столик, не издав ни звука. Садится рядом на кровать, и Александр крепко сжимает ее руку.

Они сидят в тишине. В полумраке, не зажигая свечи.

Через легкую занавеску видно, как меняется цвет неба. Последние цвета алого заката исчезают, небо становится холодно-голубым, начинает темнеть. Вскоре появляется и первая звезда. Затем еще и еще. Те звезды совсем не такие, как ему дарила Алина. Холодные и чужие, но они загораются одна за одной, как и тысячи лет до них.

Дарклинг смотрит на небо с твердой уверенностью, что все время пока зажигаются звезды, он говорит с Алиной, все ей объясняя, просит о понимании и поддержке. О прощении.

Все время, пока зажигаются звезды, он молчит, не издавая ни звука. Только перебирает ее тонкие пальцы, чувствуя как его теплые руки греют ее.

— Тебе уже пора уходить.

Он прежде никогда ее не гнал.

Алина почти испуганно поворачивает к Александру голову. Как много они прошли вместе. Как много они прошли друг к другу. И теперь в нем снова эта невыносимая тяжесть. И он снова не желает её разделить.

— Я хочу остаться.

Он не отвечает. Он тоже хочет чтобы она осталась. Но честно ли это?

Святые, до чего же проще было не оглядываться на честь и честность.

— Алина…

— Я хочу остаться. Слишком поздно меня гнать.

Ее голос твердый, как базальт, в самом деле. И в глазах та же уверенность. Спорить бесполезно.

Он сам сделал ее такой.

— И лучше тебе сразу рассказать в чем дело. — Дарклинг молчит. Алина злится. — Нас с тобой не венчали, но я разделила с тобой постель, неужели и этого тебе мало, чтобы наконец-то доверять мне?

— Святые, Алина, не в доверии дело вовсе.

— Тогда в чем?

— Ты слишком правильная. Ты не простишьменя. Захочешь уйти.

Алина нервно смеется, тут же прикрыв дрогнувшие губы рукой. Той самой, что он держал, и на ней теперь его запах. Она молчит, и задерживает на Дарклинге долгий взгляд, прежде чем притянуть к себе для поцелуя. Впервые позволяет себе целовать его настолько горячо. Ведь, как не странно, так объяснить все гораздо проще. Да и понятнее, наверное.

— Может захочу. Может даже смогу уйти, — она дышит тяжело, и чуть опухшие губы блестят в темноте. — Но навсегда оставить не смогу.

Алина целует снова. Коротко, невесомо. Один раз, второй, третий… Обхватывает его лицо, но Александр опускает ее руки.

— Мне придется искупать нашу землю в крови.

— Я знаю, ты говорил мне об этом тысячу раз. И каждый раз я приходила к тебе. Так чего же боишься теперь?

— Это больше не пустая клятва. Я уничтожу Шухан, всю его армию, так, что и внуки ныне живущих будут помнить этот страх. Я брошу на погибель тысячи равкианцев, только бы привести эту армию куда нужно. И я возьму твою силу чтобы обратить каньон в свое оружие.

— И у нас наконец-то будет мир.

— Что?

— Мы обретем мир. — Алина глубоко вздохнула, собравшись с мыслями и взяла Дарклинга за руки. — Послушай, я долго пыталась бороться с твоей тьмой, пусть ты даже ее не признаешь. Я больше не хочу бороться. И между тобой и Равкой я выбираю тебя. И всегда буду выбирать, не требуя от тебя тоже.

— Ты не должна.

— Это моя жертва. Ты приносишь себя в жертву стране. А я приношу себя в жертву тебе.

Александр хочет плакать. В уголках глаз даже почти рождаются слезы. Но Алина этого не видит, крепко его обнимая.

В этом наверное один из бесчисленных смыслов любви. Опора.

Он стал ее опорой, вернув веру в себя и власть над собственным даром.

Теперь опорой будет она.

***

Николай явно чувствовал себя некомфортно в царском мундире. Коронация должна состояться только после победы, пока еще не одержанной, но генералы и советники решили, что всем прибавит боевого духа снова видеть не просто наследника, а царя. Даже в дни траура.

Поправляя колющий шею воротник, царевич внимательно, не упуская ни единого слова, слушал Дарклинга.

— Шуханцы перейдут границу здесь, возле Карьева.

— Откуда такая уверенность?

— Здесь мы ловили больше всего лазутчиков, здесь самый легкий перевал, и это достаточно далеко от каньона.

— Не так уж далеко.

— К счастью.

— Прости, я не ослышался?

— Я даже полагаю, ты догадался.

— Никогда еще так не желал ошибиться.

Напряжение разрезало воздух. Алина неуверенно теребила рукав кафтана, пока Дарклинг с Николаем смотрели друг на друга, взаимно испытывая терпение и стойкость соперника.

— Это самый быстрый путь.

— Это слишком кровавый путь.

— Есть предложения лучше?

— Мы уже обсудили план.

— Он заберет не меньше жизней.

— Ты не можешь знать.

— Как и ты, поэтому хотя бы на пять минут усмири свое честолюбие и выслушай.

— Соглашаться не обещаю.

— Кто бы сомневался.

Алина только закатила глаза, и, пока никто из великих правителей и полководцев не продолжил такую привычную перепалку, подступила ближе.

— Суть нашего, — Дарклинг вздрогнул, от того, как много на самом деле значили для него эти слова, — плана в том, чтобы подвести армию Шухана ближе к каньону.

— Отступая.

— Другого выхода нет.

— Уверенны?

— Да, уверенны.

Николай потер переносицу, рассматривая карту.

— Гриши тоже будут отступать?

— Немногие.

— Как удобно.

— Николай, не нужно.

— Что не нужно? Возражать, когда вы уничтожите мою армию в своих целях?

— Почему бы тебе не выслушать?

Видят святые, Дарклинг со всех сил пытался не срываться на царевича в такое тяжелое для последнего время. Но воистину, Николай ему в этом не помогал.

— Ладно, слушаю.

— Вместе с Первой армией, переодетые в ее форму, будут отступать сердцебиты и целители. Даже на ходу они смогут поддерживать лечить раненых и поддерживать силы здоровых. Это сделает маневр не таким губительным.

— А остальные?

— Вместе со мной и Дарклингом укроются в каньоне. И тоже будут в форме первой армии.

— И ваших людей это даже не унизит?

— Это их защитит. И когда шуханцы подойдут достаточно близко, мы сдвинем каньон на них.

Николай молчал, переводя взгляд с Дарклинга на Алину.

Она была бы идеальной королевой. Так ему казалось. До этого момента, наверное.

До этого момента царевич видел заклинательницу солнца подле себя. Где будет в это время Дарклинг он думать не хотел. В крови играла гордость, желание подняться еще выше, присущее ему как младшему, незаконному сыну. Еще в нем был холодный расчет. И совсем немного дурацкой влюбленности, которая теперь прошла.

Потому что если в Николае нет царской крови, то царская гордость уж точно есть. И его королева должна принадлежать ему не меньше, чем его страна. А Алина Старкова никогда не будет ему принадлежать. Никогда.

Не из-за Дарклинга даже. Просто Николаю нечего ей предложить. И еще…

Сдвинем каньон на них…

Сдвинем…

На них…

Царевич ничего не боится, но уже сейчас знает — этой жестокости в ее словах боятся станет.

— Хотите всех убить?

— Не всех. Тех, кто не сложит оружие.

— Шухан оружие не сложит.

Дарклинг почти безразлично пожал плечами.

— А мы и подавно.

— Утопишь всех в крови.

— Тут или я, или они. Третьего не дано. — Александр сложил на груди руки, бросив раздраженно: — Пора бы уже запомнить наконец.

Николай коротко кивнул.

— Будь по вашему.

Хотел ещё что-то сказать. Отчего-то осталось у него чувство, что последнее слово не за ним. Но царевич промолчал. Ушел.

Дарклинг тяжело опустился в кресло.

— Видят святые, меня не хватит надолго если он будет где-то рядом.

Алина тихо рассмеялась, усевшись у него в ногах. Глядя снизу вверх, стала перебирать его пальцы, осторожно поглаживая бледные шрамы.

— Еще болят?

Александр не ответил, перехватил ее руку, потянув на себя, заставляя встать и усесться ему на колени. Обхватив заклинательницу руками, он ощутил в груди странное ноющее чувство.

Они сидели так тогда давно, в заваленной снегом беседке, пока Большой дворец веселился на празднике. Когда Алина еще не знала всего.

— Ты говорила когда-то, что не станешь выбирать мой путь.

Алина грустно опустила глаза, рисуя пальцами узоры на проявившихся скулах.

— Это другая я сказала. Маленькая и глупая.

Александр тихо смеется, мимолетно целует.

— Ты и сейчас маленькая и глупая.

У девушки на глаза наворачиваются слезы. Она отрицательно качает головой, спешно трет глаза.

Дарклинг перехватывает сжатые кулачки, подносит к губам, разжимая мягко, но настойчиво. Целует один палец за другим, касаясь губами каждого миллиметра маленькой ладошки.

— Ты мне не позволил пойти на войну, но я все равно все время смотрю на свои руки и вижу на них кровь.

Она всхлипывает, и у Александра сжимается сердце. Что ему сделать? Что ему сделать, чтобы она перестала так думать? Слишком добрая, даже после всего. Даже после той невероятной ярости, которую он чувствовал в ней всего несколько месяцев назад.

Если бы он мог так же возрождаться из собственной ярости…

Но нет, он не может. Сейчас Дарклинг может только совершенно эгоистично и малодушно помышлять о том, как желал бы, чтобы она хоть на миг стала совершенно бессердечной. Чтобы его собственная боль улеглась хоть на мгновение. Ведь это он возложил этот груз на хрупкие девичьи плечи. Он руки Алины в кровь измазал. Он.

И это уже не исправить.

— Прости.

Алина замерла, чувствуя, как часто забилось сердце. Снова качнула головой.

— Я слишком слабая. Я все время хочу быть сильной, как ты. И когда рядом Николай, или Женя, или даже Мал — у меня почти выходит. Но остаюсь одна, и снова слабая.

— Ты можешь быть слабой. Рядом со мной можешь.

В его объятиях — только тепло. Родное тепло, которое остается с Алиной даже чрезмерно долгих три месяца спустя, когда Женя помогает одеваться в строгую военную форму.

Никакой особой потребности в этой помощи конечно нет.

Но ведь им обеим необходимо побыть вместе прежде чем все начнется.

Долгая дорога измотала, но когда Женя подняла руки чтобы убрать круги под глазами Алины, заклинательница ее остановила.

— Не нужно.

— Почему?

— Хочу остаться человеком. Если я сегодня погибну, я хочу чтобы они все запомнили меня вот так.

Портная сердито сжала руку подруги у предплечья. Грубо тряхнула.

— Замолчи! Не смей об этом даже думать. Ты не погибнешь.

— В тебе говорит любовь, и я тебе за нее благодарна, но, поверь, так думать мне гораздо проще.

— Глупая ты.

— Даже очень.

Женя улыбнулась измученно. Алина — устало.

Из зеркала на них смотрели офицер Первой армии и какая-то девушка в гражданском.

— Что сказать, капитанская форма идет тебе больше чем та, картографа.

— А на тебя что не надень, все к лицу будет.

— Только не эта болотная гадость.

Они рассмеялись таким девчачьим глупостям.

— Когда вы с Давидом отбываете?

— Как только Дарклинг с царевичем отдадут последние распоряжения. Мы не останемся смотреть как вы входите в каньон. Но…

Портная замялась, повернувшись к своему неизменному сундучку.

— Я принесла это для тебя.

Она протянула Алине маленький клочок обработанной кожи с вышивкой. Образок изображал святую, с широкими лучами, льющимися из рук, сложенных в жесте всех святых великомучеников.

Санкта Алина

Так гласила тонкая вышивка.

— Где ты взяла это?

— Купила в столице, возле церкви.

— Ты ходишь в церковь?

Женя смущенно улыбнулась, теребя собственные пальцы.

— Нужно было… уладить кое-что. Но я тебе не скажу! Как вернешься, только тогда все узнаешь!

Алина мягко улыбнулась, поняв все и так. Посмотрела на образок. Став одной из святых, она совсем разучилась с ними говорить. Забыла все молитвы, которым учила Ана Куя.

Поэтому просто поднесла образок к губам, а затем молча спрятала за шиворот.

— Спасибо.

Женя часто закивала. Отвернулась. Плечи у нее вздрогнули от так плохо спрятанного плача.

Алина подошла, обнимая подругу.

— Однажды мы это вспомним и сами не поверим.

— Это уж точно.

Вход в шатер дрогнул и портная резко выпрямилась, становясь совершенно невозмутимой. Впрочем, ненадолго.

Они с Алиной синхронно подавили смешок, глядя на Мала в форме армейского следопыта.

— Тебе… идёт. — Сафина со всех сил держалась чтоб со смеху не покатится.

Мал недовольно упер руки в бока, приняв вид еще более забавный.

— Нет, правда, Мал. Из тебя вышел бы прекрасный солдат Первой армии. Только в другой жизни.

— А я ведь принес вам покушать!

Он выудил из просторных карманов два небольших мешочка орехов и высыпал их на небольшое блюдечко.

Женя заулыбалась, сразу же набрав в ладошку.

— Обожаю кедровые.

Алина только смотрела на мелкие ядрышки, не решаясь к ним прикоснуться.

— Спасибо, я не голодна.

У Мала потускнели глаза, совсем немного.

— Тебе страшно?

— Да.

Юноша протянул руку, но Алина посмотрела на нее с опаской, тревожно потерла ладони.

— Не могу сейчас, прости.

— Не проси прощения.

Ткань шатра снова дернулась, впуская повелителя теней.

— Женя, Давид уже ждет. Всем, кто не войдет в каньон, пора покинуть лагерь.

Сафина коротко кивнула. Гордо выпрямила спину. Выровняла лицо.

— Алина Старкова, Мальен Оретцев, — повернулась, словно запнувшись, — Дарклинг, возвращайтесь с победой. И пусть Святые хранят вас.

— Спасибо Женя.

Ткань за ней сомкнулась, отрезав от этого крошечного мира разделенного между тремя единственными в своем роде гришами.

— Все говорят так, будто это наш последний бой. Но вы должны знать, что он может стать не последним.

— Мы знаем, поверь.

— Вы все помните?

— Даже не спрашивай.

Дарклинг источал уверенность, как и всегда, и даже форма Первой армии этого не смогла у него отнять.

Он древний, повторяла про себя Алина. Он древний.

Он подошел к ним ближе, размеренным движением одергивая китель.

Этот странный триумвират замкнулся, и никто не решался сказать первое слово. Только глаза бегали, пересекая взгляды.

У Мала вдруг вырвался смешок, и это показалось таким правильным, более нужным чем тысячи слов, что Алина с Александром рассмеялись в ответ не озвученной, даже не придуманной шутке.

Не к добру было бы если бы кто из военных или гришей решил пройти мимо их шатра теперь и услышал этот смех.

— Мы все преодолеем.

Дарклинг снова стал серьезным, положив руки на плечи Малу и Алине. Притянул их к себе, вовлекая в объятия.

Все трое, они стояли так близко, что соприкасались лбами, чувствуя как сила перетекает по кругу, из одного к другому, снова и снова.

— Мы победим, — процедил заклинатель теней, крепко сжимая пальцы. — Сломаем им хребет, сердце вырвем, в крови утопимся, но победим.

Алина крепко закрыла глаза, чувствуя как подступают слезы. Прогнала их. Когда на руках кровь, слезам места нету.

У нее есть сила, она может решать будет ли последним сегодняшний бой. И Алина знает — он будет последним. Даже если ей придется себе хребет сломать, себе сердце вырвать и в своей крови утопиться.

Плевать на цену, она больше не выдержит ни одного доноса о сожженном шуханцами городе, разграбленном селе или количестве от этого погибших.

Слабой она будет как-то потом, когда рядом не будет никого кроме ее Александра. Но сейчас она станет сильнее, чем когда-либо.

Они вырвут эту победу. Любой ценой вырвут.

Алина повторяла это про себя, снова и снова. Когда шатер остался за спиной. Когда солдаты Первой и Второй армий, теперь неразличимых, оглядывались на них, с такими разными чувствами в глазах, что перехватывало дыхание.

Когда над ними всеми вспыхнул огромный солнечный купол. Когда войско вошло в каньон.

Опустилась тишина. Непробиваемая, в которой все ближе слышались нечеловеческие крики волькр.

Твари приблизились, визжа на яркий свет, не решаясь проникнуть под купол. Зависли над всеми, и войско вздрогнуло.

Взметнулись руки инфернов с сердцебитами. Алина наконец-то увидела насколько они перемешаны в едином строю. Даже она, или Дарклинг не смогли бы сказать кто есть кто.

Во имя Святых, так пусть это спасет их жизни.

За тонкой стеной тьмы послышались крики.

По эту сторону зазвучали приказы. Войско двинулось, выстраиваясь в новый строй.

Алина расширила купол еще, чувствуя как пульсирует жилка под ошейником Морозова.

Тьму прорезал разведчик, разом влетевший под покров света.

— Отступают. В пятиста метрах от нас. Идут к каньону, шуханские войска следом. Стреляют в спину.

— Сколько?

— От силы двадцать тысяч.

— Шуханцев?

— Наших.

Дарклинг сцепил зубы, едва не сорвавшись на мальчишку-отказника.

— Сколько они ведут за собой шуханцев?

— Судя по знаменам, Восточная и Южная армии. Больше сорока тысяч. И с ними Тахир Бан Арасе.

Старкова вздрогнула. Она знала это имя.

Шуханский командир, военачальник Восточной армии.

Она знала это имя, потому что оно первым стояло в доносе о разгроме десяти с лишним малых поселений по пути следования Шуханской армии. Одним из поселений был Керамзин.

Купол не дрогнул ни на секунду. Как и сама заклинательница солнца.

Крики послышались ближе.

— Сейчас.

Голос Дарклинга у самого уха.

Он, и Мал, и Алина синхронно закатали рукава. До локтей, обнажив предплечья.

Алина увидела как становится перед ними тремя Иван, складывая руки в нужную формулу. Как следуют за ним другие гриши. Сердцебиты, инферны, шквальные. Много дней они тренировались чтобы щит был безупречным. Чтобы никто не посмел помешать вершить кару.

Иван кивнул. Таким же кивком ему ответила Зоя. Круг замкнулся.

Крики отступления все ближе.

Алина протянула руки.

Одну схватил Мал, перехватив у самого локтя. Другую взял Александр, крепко сжав пальцы.

— На счет три.

Глаза закрылись сами.

Она хотела на войну. Что же. Они на войне.

— Три!

Крикнули вместе. И мир взорвался.

Свет разрезал тьму, как меч разрезает плоть. Алина сжала кулаки, выпуская все, что сидело внутри.

Где-то под легкими подняла голову скверна, теперь Старкова точно знала что это она. И теперь на губах лишь злобная улыбка в ответ собственной тьме.

— Ты мне не нужна!

Алина сжала кулаки. И две армии Шухана остановились. Пропали те, за кем они гнались. Исчезли, будто вовсе не было. Заклинательница не видела как Тахир Бан Арасе злобно дергал поводья, отдавая рассеянные приказы. Но видела, как ее люди, как солдаты Равки на ходу переводя дух, уходят за спины своим врагам, а оттуда, где они только что стояли, на завоевателей льется огонь.

Вой горящих тел рвал перепонки в ушах. Запах паленой плоти доводил до тошноты.

— Я открою нас.

Дарклинг поднял ладонь, сложив пальцы в изящный знак. Свет снова преломился, все еще скрывая тех, кто только что отступал, но открывая взору свежую, готовую к бою армию. Николай махнул рукой, первым бросаясь в бой, окружая вражеские силы. Замкнуть их в кольцо, отрезать любые пути к отступлению…

Рука Мала все еще сжимала ее предплечье…

— Алина.

Александр повернулся к ней. Его глаза светились силой, но отражалась в них только она.

— Я не смогу один. Нужно вместе.

— Я знаю. Я с тобой. До последней минуты.

— Не думай о крови на руках, она вся на мне.

— Нет. На нас. Всегда на нас двоих. Я делаю это по своей воле, не из принуждения. Я не твоя раба. Мы равны.

— Да, мы равны.

Пальцы переплелись. Даже воздух наполнился силой вокруг.

Кто-то закричал. Кто-то из них двоих. А может оба.

А затем тьма сдвинулась с места.

Некогда огромный каньон будто собрался в одну массу. И всей своей чернотой обрушился на врага, что пришел с огнем и мечом.

Скверна внутри заклинателей возопила древним воем. Слишком громким, чтобы сдержать внутри.

Алина услышала хруст костей, но понять чьих, своих или Александра, так и не смогла.

Их свет померк, оставив лишь тьму, терзающую шуханское войско.

Перед глазами все поплыло, ноги подвели…

Они оба почувствовали, что падают, и что что-то подхватывает тела, в тщетной попытке удержать.

Кольцо, защищающее от нападения стало вдруг ненужным. До них бы никто не добрался.

Сквозь опускающиеся веки Алина видела как добивают тех, кому удавалось вырваться из тьмы. Видела всю кровь. И только крепче сжимала руки, боль в которых казалась ничем по сравнению с тем, что рвало изнутри.

— Нужно держать.

Она сама не узнала свой голос. Чужой и сиплый.

— Алина, я держу. Я держу. Держу… — Дарклинг лежал возле нее, все так же ужасно крепко сжимая руки.

— Я тоже. Я тоже держу. Еще немного нужно, да?

— Осталось совсем немного.

Мал метался между ними, пытаясь привести в чувство, раз за разом сжимая им руки, в попытке отдать всю свою силу, которую не чувствовал даже.

Но заклинатели лишь сильнее изгибались от боли, ломая друг другу руки.

— Пожалуйста, отпустите! Больше не нужно! Хватит!

Они не слышали.

— Нужно держать.

— Алина прекрати, вам же больно!

Старкова только поджала под себя ноги, как младенец.

— Такова плата, мальчик.

Старческий голос показался неестественно громким.

Мал обернулся на Багру, без усилий проникшую в защитный круг.

— Остановите их!

— Нет!

Голос Дарклинга осел, но оттого стал еще страшнее.

— Я его уничтожу!

Багра слабо улыбнулась, и в глазах ее блеснули слезы.

— Уходи, Мальен Оретцев. — Старуха мягко отцепила его руки. — Так ты им не поможешь.

Алина застонала.

— Нужно забрать тьму. Нужно ее забра…

— Тише, девочка, тише. Ты молодец. Только отпусти его руку.

— Нет!

Сморщенные ладони мягко опустились на искалеченные страшной силой пальцы.

— Отпускай, сынок. Ты все сделал правильно. Я очень горжусь тобой.

Кварцевые глаза распахнулись. Мир словно замер.

Александр смотрел на мать, улыбающуюся ему самой теплой своей улыбкой.

— Мой Александр. Мой любимый мальчик.

— Мама…

— Отпускай, дорогой. Отпускай.

Алина почувствовала как ослабла хватка на ладонях. И боль начала понемногу отступать.

Теплая рука коснулась лица.

— Спасибо, Алина Старкова.

Теряя сознание, заклинательница почувствовала теплые губы на лбу. И как ласковые руки разомкнули ее и Александра ладони.

Багра смотрела на них, таких умиротворенных среди черных песков…

— Заботься о нем, как о брате.

Мал кивнул, не в силах решиться на что-то еще.

— И береги себя. Помни чья кровь в твоих жилах. Не позволяй никому заставить тебя забыть это.

— Спасибо, Багра.

Старуха улыбнулась, и в ее взгляде разлился тихий покой. Она знала, что сделает теперь. Точно знала.

— Передай, в их жизни не будет больше тьмы. Я забираю ее с собой. А вам, дети, оставляю только свет.

Мал понял за тысячную долю секунды.

Багра раскинула руки, и тьма вошла в нее, не оставив жизни места.

Комментарий к Часть 18

Файнали🤌🏻 Тянула долго, но и глава немаленькая, так что надеюсь реабилитироваться. Конец близок, даже очень, и мне как-то не верится. Так что накидайте отзывов что-ли, а то как-то совсем активность скромная стала(

И да, кто не видел, напоминаю, что у меня вышла оригинальная книга) Воть - https://www.litres.ru/ivanna-malickaya/skazka-o-smertnom/

Так что, всех приглашаю❤️

========== Часть 19 ==========

Если бы душа исцелялась так же легко и быстро как тело…

Вот где все действительно были равны.

Гриш или отказник, боль потери ты должен прожить от первой до последней капли. И ничто тебя не спасет.

Пока до самого дна эту чашу не выпьешь…

Алина была в этом уверенна, обнимая Александра, свернувшегося под тяжелым одеялом рядом с ней.

Сколько они уже не покидали эти покои? С тех самых пор, как целители позволили оставить палаты лазарета.

Дверь за заклинателями закрылась, и с тех пор их не видел никто.

Мал и Женя приносили еду и все необходимое, но оставляли на столе военной комнаты, никогда даже не заглядывая в спальню из которой не доносилось ни единого звука.

Кто-то мог бы придумать байку или легенду, что в самом деле Дарклинг и Санкта погибли тогда в бою с Шуханом, и в старых покоях поселились их духи.

Но они были живы.

Если конечно это можно назвать жизнью.

Александр спал. Почти все время. Забывался сном, и Алина следовала его примеру.

Когда сон отступал, не принося ни бодрости, ни желания жить, они плакали. Беззвучно, сцеловывая слезы друг друга.

Весь мир сузился до размеров маленькой комнатки, в которой двое медленно по собственной воле умирали, в надежде, что однажды найдут в себе силы родиться снова.

Дни сложились в месяцы. За окном гремели праздники победы. За дверью проносились шаги бесчисленный послов и переговорщиков.

Александру все это было неинтересно. Потеряв мать, он вдруг отчетливо понял, что все его завоевания и победы были вовсе не для Равки. Оглянувшись вдруг на все прошедшее, он увидел наконец, что сотни лет провел в попытке стать для Багры святым.

В конечном итоге он им стал. Только ее больше нет.

Мать отдала свою жизнь за него и Алину, за их будущее.

Какое будущее?..

Иногда за окнами бушевали дожди, с каждым днем все чаще и чаще. Оранжевые листья липли на мокрое стекло уже обещая зиму.

В такие дни, и Александр и Алина сильнее кутались в одеяло, и крепче прижимались друг к другу, согревая руки, которые выламывало от осенней сырости.

В один из таких дней столица разразилась великолепным праздником. Дождь злобно хлестал горожан по щекам, но они будто не чувствовали, радостно крича приветствия новому царю.

Гремела коронация. Дождь не прекращался, но все до единого, от генералов и гришей до приезжих крестьян, в один голос твердили — к счастью. И Николай, во всем своем великолепии, купался в славе и чествованиях. Ему пели песни, складывали стихи и засыпали дорогу цветами.

А ночью небо освещали фейерверки. Их разноцветные огни летели над всем городом, и отблески проникали даже в темную комнату заклинателей, имена которых сегодня звучали тихо, словно никто не мог решить, вспоминать их как живых, или как мертвых.

Той ночью Алина проснулась в необъяснимой тревоге, и поняла, что рядом никого нет. Его нет.

Сердце упало куда-то, и каждый новый его неспокойный удар ощущался яснее предыдущего.

По всему телу прошелся холод, когда ноги коснулись голого камня. Девушка спешно обулась, накинула халат…

Где искать его?..

Алина потянула дверь, выходя в залитую светом военную комнату. Вздохнула с облегчением.

— Саша…

Широкие плечи дрогнули под тонкой сорочкой. Мужчина повернулся, и кварцевые глаза сверкнули отблеском фейерверка.

— Саша?

— Подумала, что прежде никогда так тебя не называла.

— Меня никто так прежде не называл.

— Значит я буду первой.

— С чего бы это?

Алина улыбнулась, подошла к нему, нежно поправив гладкие волосы.

— Слишком строго и грозно каждый день звать тебя Александром.

Он улыбнулся в ответ, притягивая девушку ближе. За окном снова вспыхнул фейерверк. Желтый, рассыпался по небосводу совсем как маленькие теплые звезды, которые они оба когда-то так сильно любили.

Грудь сжимало скорбью. Но наконец-то не так сильно. Александр наконец-то смог улыбнуться, целуя Алину в макушку. Ощущения тепла наконец-то ставало сильнее, весомее боли. Он мягко отстранился, глядя в глаза заклинательнице.

— Каждый день звучит хорошо.

— Даже очень.

— Мы ведь свободны теперь.

— Свободны?

Мужчина кивнул, ловя непонимающий взгляд. Ласково обнял, склонился ближе, нежно соприкасаясь лбом. Так крепко прижал к груди, что Алина слышала как спокойно и размеренно бьется его сердце. Такое сильное.

— Я кое-что очень важное понял.

— Что же?

— Наши жизни принадлежат только нам, и никому больше. Багра их сохранила, и я не потрачу ее жертву на борьбу, которую она так ненавидела. Я не смогу.

Александр выпрямился, ища поддержки в глазах той, которую любил. Она не сказала ничего. Просто поцеловала его, едва касаясь губами. Этот поцелуй стал правдивее сотни клятв и пустых слов. И без них оба знали, что разделят свой вечный путь, куда бы он ни вел.

И с этого поцелуя путь начался.

***

Желтые листья кружили вокруг, покрывая поляну пестрым одеялом. Зоя скорее подсознательно, чем намеренно, легко водила пальцем в воздухе, не позволяя им приземляться на широкий плед и сидящих на нем.

Алина зачарованно следила как кружатся листья, и кроме покоя чувствовала только легкое покалывание под ожерельем, ведь Александр, так же инстинктивно как и Зоя, удерживал над ними небольшое солнце, согревая холодный ноябрьский воздух.

У них сегодня праздник. Маленький, только для своих, для друзей. Сегодня они все впервые за много лет были в церкви, исполняя почетные роли свидетелей таинства венчания Жени и Давида. А теперь спрятались вот тут, в лесу, среди опадающих листьев чтобы пить вино, смеяться и беззаботно обсуждать будущее.

— Значит, вы твердо решили все оставить?

Алина кивает, не скрываясь, берет Александра за руку. Он сжимает ее ладонь, отвечая:

— Герои нужны на войне, а в Равке, хвала Святым, мир.

— Но ведь есть еще столько всего…

Мал отворачивается почти сердито, и Зоя кладет ему руку на плечо, пытаясь утешить. Бесполезно.

Да, он взрослый мужчина, с войной за плечами, высоким титулом и честно заслуженным уважением. И он прежде других узнал о планах заклинателей… Вот только эти планы заставляют его чувствовать себя брошенным мальчиком, как и когда-то очень давно.

— И никто не справится с этим лучше чем ты, Мал.

— Правда? Я так не думаю.

— А я это знаю. И Его Величество царь Николай тоже знает, поэтому и подписал приказ.

Мал замирает, пытаясь осмыслить услышанное. Зоя задает вопрос за него.

— Какой приказ?

— О назначении Мальена Оретцева генералом Второй армии. Моим преемником. — Александр искренне доволен их изумлением, и не может удержаться от глупой шутки: — В конце концов, во главе всегда должен быть человек в черном.

Юноша качает головой, издевательски ухмыляясь.

— Ничего у тебя не выйдет. Ты был Дарклингом — могущественным и древним, мудрым. И теперь хочешь поставить на свое место мальчишку сироту. У меня ведь даже силы нет.

— Поэтому именно ты и будешь на моем месте. Ведь жажда силы не ослепит тебя, как слепила когда-то меня.

— Но кто станет меня слушать?

— Все.

— С чего бы это?

Александр улыбнулся. Спокойствие, с которым он встречал не злой, но обиженный взгляд Мала, могло бы настораживать. Но ничего страшного в этом не было.

Мужчина достал из кармана простого пиджака конверт, в котором проглядывались несколько плотно сложенных листов, и протянул своему бывшему ученику.

На конверте незнакомым, но изящным почерком было выведено одно только имя.

«Мальен Оретцев»

— Что это?

— Это прощальный подарок тебе. Но не от нас, от Багры.

— Багры?

Забыв от удивления даже свою обиду, Мал развернул конверт.

— Я не понимаю…

Он рассматривал странную схему с совершенно незнакомыми именами и цифрами возле них, пытаясь разобраться в чем же смысл.

— Это родословная, Мал. Твоя.

Все взгляды повернулись к нему, и тихий голос Алины доносился словно из-под воды. Все звуки перебивало воспоминание о словах Багры, что она ему сказала.

«Не позволяй никому забыть чья в тебе кровь»

Она сделала это… для него?..

— Ты живой потомок Ильи Морозова. В тебе живет его дар и его сила. Это дает тебе больше власти, чем кому-либо.

— Но… это ведь невозможно! Все эти документы… не может быть, чтобы они были… чтобы они существовали. Попав сюда, я искал, пытался найти своих родственников, семью…

— Просто Багра знала где искать.

Мал снова посмотрел на Александра. Вот они, далекие братья. Сидят тут, спорят, кому следует взять власть над всеми гришами. И ни один не желает ее принять. Во истину, их великий предок наверняка здорово веселится, наблюдая за этим.

— Значит, вот кому мы будем теперь кланяться.

Женя сдвинула плечами, со свойственной только ей легкостью заставив всех рассмеяться.

— Не смейся, Сафина, ты будешь ему помогать.

Александр отпил вина, наблюдая за округляющимися глазами портной.

— Нет, нет, нет, я теперь замужняя женщина, у меня семья.

— Значит, станешь мужу помогать. Думали так легко отделаетесь? Даже ты, Зоя?

Шквальная подняла бровь в своем привычном наиграно-высокомерном выражении.

— Мне больше нравилось когда ты говорил приказами, а не глупыми загадками.

— Ну, приказы я больше не отдаю. Но хочу, чтобы вы остались с Малом. Вы трое. По одному от каждого ордена.

— Зачем?

— Равенство и братство?

Зоя прыснула, собираясь съязвить, но Давид ее перебил.

— Мне нравится. Хорошая идея. Николай станет преобразовывать монархию, рушить все старое. Если изменимся и мы, не станем выглядеть застывшими реликтами.

— Спасибо Давид.

Фабрикатор кивнул, и продолжил.

— К тому же, впервые за много лет нам предстоит приспосабливаться к миру, в котором мы воины лишь отчасти. Ты будешь идеальным лидером, Мал. Среди нас нет никого, кто лучше тебя мог бы связать гришей и отказников. Так что, если царь одобрил, я первый принесу тебя клятву верности.

Давид положил руку к сердцу, склонив голову, и Александр довольно улыбнулся.

Женя подняла кубок.

— Моя клятва тоже с тобой. Но учти, если буду против чего-то — молчать не стану.

— В жизни не посмел бы в этом усомниться.

Они рассмеялись, а Зоя толкнула Мала, гордо задирая голову.

— Уж моих-то клятв тебе и без этой хватит, да?

Женя с Алиной многозначительно переглянулись, а Мал покорно кивнул.

— Есть ощущение, что всё-таки не Мал остается за главного?

Друг смерил Алину недовольным взглядом, но все же смеялся с остальными.

Александр отсалютовал кубком.

— Тогда поднимем чаши, за генерала Второй армии Мальена Оретцева и его верный совет!

Серебро звенело, как звенят колокола объявляя о рождении царских наследников. Но теперь родился не царевич, но кое-что куда более важное. Под звон серебра родилась новая эпоха.

Эпоха могущественной Равки и славы ее оружия. Она родилась посреди леса где-то за столицей. Далеко от пышных залов и лощёных аристократов. Место ее рождения вскоре зарастет травой, может покроется непроходимым буреломом, или вообще перестанет быть лесом…

Да, место исчезнет, но эпоха продолжится. Будет и слава, и великие победы и вечное единство… Цари сменят друг друга, и чуть медленнее, но все же сменятся и генерал Второй армии, и его верный совет…

Они останутся на страницах учебников, которые со временем выцветут и пожелтеют, превратив историю в легенды, в которых больше вымысла чем правды…

— Давид!

Их уже разделял десяток метров. Пути расходились в разные стороны, впрочем, как и судьбы.

Но Давид обернулся на голос Александра.

— Забыл о последнем.

— Да?

Фабрикатор подошел, гордо держа спину.

Александр усмехнулся, и подошел почти вплотную. Шепнул на ухо что-то, что Алина не услышала.

Давид улыбнулся, задумчиво склонив голову, повернулся к Алине.

— Ты позволишь?

Она не поняла вопроса, обернулась к Александру, но тот не сказал ничего. А Давид протянул руки к ее шее. И Алина поняла.

Тонкие пальцы фабрикатора невесомо легли на ошейник. Кожа под ним отдалась покалыванием, в последний раз рога царапнули шею и исчезли, оставив под собой белёсый след, похожий на рубец.

Руки Давида обхватили разомкнувшийся ошейник, и Алина увидела как кость заворачивается внутрь, словно сжимается.

Даже воздух будто заискрил вокруг, и девушка отвернулась, чтобы не видеть, как превращается в ничто ее усилитель.

— Алина…

Голос Александра впервые звучал неуверенно.

Заклинательница повернулась к нему, выдавив улыбку, но застыла, увидев, что лежит на его ладони.

Давид уже ушел, лишь обернувшись на прощание, и спины друзей только мелькали разноцветными бликами среди деревьев.

Они остались вдвоём. И Александр держал на дрожащей ладони то, что когда-то было ошейником.

— Когда-то по моей воле ты надела ошейник. Ты согласилась на связь, но ведь… отказаться не могла. Теперь у тебя всегда будет выбор.

Он протянул ей кольцо, уронив его на раскрытую ладонь.

— Тяжелое.

— Вес ведь не изменился, таков закон.

Алина усмехнулась, без доли сомнений надев кольцо на большой палец. Единственный, с которого бы оно не слетело.

— Давид отличный фабрикатор, но вот ювелир…

Александр улыбнулся, привлекая Алину ближе. Легко поцеловал.

— Нас отпели уже, а значит никогда не повенчают. Так пусть хоть что-то будет как у обычных людей.

— Как у обычных людей? Отказников?

Он кивнул. И путь повел их вперед.