Асклепий. Часть 4 (СИ) [M. G.] (fb2) читать онлайн

========== Глава 27. Лили ==========

30 сентября

Утро понедельника. Или, иными словами, то страшное время, когда студенты, не успевшие полноценно отдохнуть после учебы на прошлой неделе, снова возвращались за парты, проклиная все и вся на свете. Именно таким это утро видела Лили. По крайней мере, таким она видела его раньше, до событий, произошедших на пятничной вечеринке. Если прежде девушка привыкла, хоть и с трудом, но все-таки мириться с мыслями об ожидавшей ее учебной неделе, сейчас она просто отказывалась принимать это.

Лили не хотела. Не хотела просыпаться, вставать с постели, умываться и завтракать, на ходу вспоминая, какие там пары были запланированы сегодня. Ведь… в этом пропал всякий смысл. Ну правда, какой в этом был смысл? Соберется она, придет в университет и что дальше?.. А дальше ничего. Никто не встретит Лили на остановке, никакая Эшли не расскажет ей о своей необычном сне, успевшим присниться ей за ночь. Лили не с кем будет обсудить события с Больших игр, события с бала в Офрисе. И кроме того, ладно это. Реальная проблема заключалась в том, что девушке просто будет не с кем поговорить. Лили уже упоминала, как ее пугало одиночество, перспектива остаться одной в том большом коллективе студентов, частью которого была и она. Лили боялась, что, придя сегодня в университет, она просто испытает отравляющее ее чувство неловкости и стыда, чувство обиды. Обиды от одиночества. И тем не менее пропустить занятия девушка тоже просто так не могла. Поэтому, взяв себя в руки, Лили все-таки приняла волевое решение. Она встала с кровати, проделала весь тот бесполезный алгоритм утренней рутины, а после наконец вышла из дома, успев сесть на автобус.

И таким образом, потратив целый час своей жизни на то, чтобы смотреть какие-то глупые и местами бессмысленные посты в интернете, Лили наконец прибыла в центр столицы, к научному кампусу. Выйдя на остановке, Лили огляделась в надежде, что, возможно, Эшли пришла за ней. Возможно, сейчас она подбежит к ней, попросит прощения за то, как глупо вела себя на вечеринке, а после они помирятся и все снова будет в порядке, однако… Однако этого не произошло. Девушки не было на остановке, и Лили, осознав это, просто вздохнула, неспешно побредя в сторону университета. Заткнув уши наушниками, девушка пыталась переварить те мысли, что она не успела добить на выходных.

Вечеринка дома у Роя. Если говорить честно, ее Лили искренне могла назвать роковой. В том плане, что она многое проявила для Лили. На этой вечеринке девушка поняла, в каком токсичном и неприятном обществе она все это время находилась. И эта токсичность выражалась не столько в поведении окружающих людей, она выражалась в их намерениях. И старшекурсники, устроившие скандал в конце… окончательно доказали ей это. Они тоже видели, каким Рой на самом деле был гнилым человеком. И они были правы. Рой не раз использовал магию, чтобы угрожать другим людям, чтобы оправдывать этой магией свой какой-то авторитет. Рой использовал магию и против нее в том числе. А это ведь… Это ведь было не просто «неправильно», это было незаконно. И Алекс, тот самый парень, с которым Лили и познакомилась на вечеринке, напомнил ей об этом. И он не только напомнил… Он еще и оправдал, защитил позицию той Лили, которую успели задушить Эшли с ее шутками про розетку, сам Рой с цитатами о пустынях и жажде. Лили была права с самого начала, с самого первого дня, когда чутьем ощутила неладное. Тем не менее было ли в этой правде столько уж счастья?.. Да, Лили поняла, что Эшли была глупой девушкой, что Рой был токсичным уродом, и что общаться с ними было себе дороже. Но, а… Если не с ними, то с кем? С Алексом? Алекс, простите, на пятом курсе учился и даже не на ее факультете. И вряд ли они когда-нибудь встретятся снова, учитывая, что на вечеринки Лили больше ни на какие идти не планировала, а сам Алекс, скорее всего, уже забыл о девушке, продолжив жить своей простой, но насыщенной жизнью парня со старшего курса.

Лили вздохнула. Ну почему все должно было быть так сложно?.. И почему ей приходилось выбирать? Выбирать между токсичным общением и одиночеством, которого Лили откровенно боялась. Девушке нужно было с кем-то общаться. Просто жизненно необходимо. Ей нужно было, чтобы кто-то встречал ее на остановке, чтобы кто-то всю поездку в автобусе писал ей, рассказывая свою чепуху. Только вот… Лили была не готова. Не готова вымаливать прощения перед девушкой, которая была не права, которая не хотела идти на компромиссы ради нее, которой было проще «подсосаться к компании Роя», чем попробовать самой, вместе с Лили, переболеть синдром последней парты. Девушка поджала губы, отметив в голове то, как быстро сегодня она дошла до университета. И опять же, не опоздала!

Лили хмыкнула. А, может быть, во всем произошедшем все-таки был свой смысл? Освободившись от обязанности отвечать Эшли на ее бесконечные сообщения, освободившись от гнетущих мыслей о Рое, Лили стала заметно организованнее. Она легла вовремя спать, хотя до ночи размышляла о Больших играх и вечеринке. Она вовремя встала с кровати, даже не получив от мамы фирменный нагоняй. Она вовремя села на автобус, быстро дошла до университета и даже… Раньше времени завалилась в аудиторию. Не тратя время на пустые, отравляющие ее жизнь события, не тратя время на недостойных людей, Лили ощутимо выросла. Выросла и поняла, что в какой-то степени поступила даже правильно, поссорившись с Эшли и прекратив общение с Роем.

Девушка могла сравнить свое состояние с наполненной ванной. Сидя в этой ванне и плескаясь в откровенно грязной затхлой воде, Лили истерично дергала кран, надеясь, что вот сейчас вода польется хорошая, приятная, вот сейчас ее болото очистится. Однако этого не происходило. Вода лилась, только вот, мешаясь с болотом, она просто портилась. И какой выход был из этой ситуации? Лили задумалась. По логике нужно было слить старую воду, а после начать заполнять ванну чистой, и все. Эшли, Рой, прежний «истеричный» образ жизни Лили — вот, что представляло из себя болото. Болото, в котором она просто увязла и которое она боялась раз и навсегда слить. И эту боязнь Лили обеспечивал страх одиночества. Страх навсегда слить ванну, а впредь получить новость об отключении воды на районе. И вот в чем была суть. Избавившись от прошлых контактов, избавившись от прошлого образа жизни, Лили боялась никогда не обрести новый. И сейчас… Девушка поджала губы. Может быть, именно сейчас пришло ее время выбрать. Пришел ее час рискнуть. Попробовать научиться жить заново. Без Эшли и «пальцев в розетке», без Роя и его великих цитат, в конце концов, без опозданий. Без той токсичной воды, в которой все это время плавала Лили. Может быть. И не «может быть», а точно.

Пройдя к последнему ряду в знакомой аудитории профессора Говарда, Лили просто плюхнулась на стул в самом конце кабинета. Забавно. Впервые в жизни Лили заняла последнюю парту, куда никто из ее группы никогда не садился. Тем не менее девушка не сомневалась, что поступила правильно. Возможно, в будущем никто не сядет к ней из одногруппников, возможно, ближайшие полтора часа лекции мифологии она проведет в таком волнительном одиночестве, но все-таки это была та плата, которую девушка обязана была заплатить. Невозможно было наполнить ванну чистой водой по щелчку, особенно если ты уже развела в ней болото. Нужно подождать. И Лили просто надеялась, что ждать придется недолго.

Услышав знакомый звонок, оповещавший студентов о начале лекции, Лили вздохнула, достав из рюкзака тетради и учебники, а после, заметив, как в аудиторию забежала Эшли, нахмурилась. Девушка увидела ее. Увидела ее и отвернулась, быстро сев за одну из первых парт, рядом с какой-то другой одногруппницей, имени которой Лили не знала. Забавно. Именно так Эшли и Лили познакомились в первый учебный день. Именно так Эшли и «заменила» ее.

Хмыкнув, Лили открыла черновую тетрадь, достала ручку, и, когда профессор Говард вошел в аудиторию, объявив о теме лекции, девушка улыбнулась. Помня то, как классно профессор Говард вдохновил ее на первой консультации по октябрьскому конкурсу, Лили с тех самых пор не могла слушать преподавателя без улыбки. Искренне вникая в то, что мужчина рассказывал им на лекции, Лили старалась не пропускать мимо ушей ни одного слова. Поэтому сейчас, вникнув в новую тему, девушка внимательно слушала. Однако… Надолго ее внимательности не хватило. Уже зная материал, Лили искренне старалась не давать скуке одолеть ее, тем не менее выходило из рук вон плохо. И тогда девушка решила применить тяжелую артиллерию. Настроившись на то, что с этих самых пор она будет стараться сделать свою жизнь лучше и проще, Лили не хотела тратить время на пустое залипание в стену, поэтому, даже если она знала материал урока, девушка решила заняться чем-то полезным.

Вспомнив о своих планах подготовки к октябрьскому конкурсу, Лили решила задуматься на его счет. На самом деле девушка не переставала думать о конкурсе с тех самых пор, как она рассказала профессору Говарду о своей идее с электроэнергией, которую можно было бы получать за счет гейзеров. И так вот. Закончив за последние полторы недели вступление, сейчас Лили беспокоилась об основной части. В чем заключалась загвоздка? Как девушка поняла, суть ее проекта должна была проявить себя в уникальности. Ее стихия была необычной, а значит оригинальной. Такой же оригинальной, как идея. И это был плюс. Только вот мало было придумать необычную идею, нужно было ее как-то красиво обыграть и представить. Лили серьезно задумалась над этим. Начав чертить на полях тетради какие-то странные узоры, девушка размышляла.

Вспоминая события прошедшей серии Больших игр, девушка не могла не думать о том, как на последней дуэли Кевина против Эллиз, организаторы использовали гейзеры. Это было их видение водного Супер-шанса. Лили вдохновляло увиденное. Всю жизнь считая, что ее стихия хоть и была редкой, но оставалась бесполезной, девушка искренне удивилась тому, что ее где-то использовали. И не просто где-то, а на Больших играх. Это выглядело эффектно. Тем не менее… Лили задумалась. Увиденное вдохновляло ее, внушало самоуверенность, но в целом никак не помогало. Думая о том, как можно было реализовать гейзеры для добычи электроэнергии, Лили что неделю назад, что сейчас просто зацикливалась на одной догадке. На догадке, которую ей также подсказали Большие игры, а если точнее, то парная дуэль Ренлии против Майви. Наблюдая за тем, как слаженно работали Рен и Лия, Лили думала об их концепции. Лия брала водный хлыст, на скорости разгоняя его, и в этот момент Рен, забирая кинетическую энергию воды, перебрасывал ее во что-то другое. И вот в чем заключалась суть. Вода Лии, гейзеры Лили. По факту это было одно и то же, только гейзеры Лили приносили на порядок больше энергии. Во-первых, скорость и тот напор, под которым вода вылетала из недр земли, впечатляли. И Лили убедилась в этом еще вчера. А, во-вторых, кроме кинетической энергии, создаваемой скоростью, гейзеры могли обеспечить тепловую энергию, ведь вода из ее, Лили, гейзеров шла кипяченная. Невероятно горячая. И в это был смысл. Поэтому Лили и зацепилась за реализацию конкретно этой идеи, только вот проблема сходилась на Рене. На «проводнике», который мог бы перерабатывать энергию гейзеров в нужную.

Принявшись рисовать в тетради возможные чертежи устройств, которые смогли бы как-то реализовать задуманное девушкой, Лили с каждым новым вариантом все больше разочаровывалась. Смутно понимая смысл работы гидрогенераторов (устройств, которые и преобразовывали энергию потока воды в электрическую), Лили не могла нормально разработать концепцию. К слову, она пыталась разработать ее и раньше, до этой лекции. Лили вычитала в интернете просто с десяток статей, и все равно, дело было безнадежно. Надеясь, что хотя бы сейчас, на свежую голову, у нее что-то получится, Лили вновь пришла к огорчению. Ну не понимала она физику и все тут. И все! А как быть девушка не знала. Не знала на прошлой неделе, не знала и сейчас, однако…

Девушка застыла, подняв голову и посмотрев на доску, возле которой крутился преподаватель. «Она не понимала физику». Физику. Факультет физики!

Дернувшись на месте, Лили быстро полезла в рюкзак, закопошившись и начав искать в нем телефон. Как его зовут?.. Алекс. Алекс какой? Кэмпбэлл? Кэнвелл?.. Касвелл! Вспомнив наконец фамилию, Лили открыла приложение соцсети, найдя в ней страницу Роя… Если Алекс пришел к нему на вечеринку, значит он наверняка был у Роя в друзьях, однако… Лили нахмурилась, увидев то, что страница Роя не открылась для нее целиком.

«Вы добавлены пользователем в черный список» — прочла Лили и прыснула.

Эм… Что? Рой реально забанил ее? То есть так. За что? И с каких пор? Впрочем, ладно. Поджав губы, Лили открыла диалог с Эшли, благо бывшая подруга ее еще не забанила. Так… Список друзей… Поиск. Введя имя и фамилию Алекса, Лили поняла, какую глупость она сделала. Ну, конечно, Алекса не могло быть у Эшли в друзьях. Что за бред? А, может, тогда там был Джеймс? Тот парень-официант. Да! Бинго. Выйдя на страницу Джеймса, Лили тут же открыла список уже его друзей, однако и там Алекса не было. Бред. Окей. Джеймс стоял в компании Алкалы, возможно, он ее знал. И да. Он ее знал. Как оказалось, они вообще были однокурсниками с факультета… информатики. Забавно. Откуда только Рой их знал? Зайдя на страницу Алкалы, Лили тут же нашла ее брата — Джоша, который был у девушки в избранных. Старшекурсник, знакомый Алекса. И вот. Аллилуйя. Найдя у Джоша в друзьях Алекса Касвелла, Лили не преминула зайти на его страницу. Девушка хотела написать ему, чтобы тот, возможно, смог найти время помочь ей с проектом для конкурса. Он же заканчивал пятый курс физики, наверняка что-то должен был понимать в электричестве, гидрогенераторах и прочем. Однако… Лили нахмурилась. У Алекса были закрыты личные сообщения. Поджав губы, девушка вздохнула, а после, сомневаясь буквально пару секунд, все же нажала эту пресловутую кнопку «Добавить в друзья». После чего погасила экран телефона, отложив его на парту.

Подняв взгляд на профессора Говарда и проверив, что он не спалил ее «внеурочную деятельность», Лили успокоила себя, а затем открыла тетрадь на пустой странице, где не было никакого конспекта. Переписав тему урока, девушка планировала начать записывать дальше, как вдруг ее перебил быстро моргнувший маячок на телефоне. Новое уведомление. Подвинув телефон ближе к себе, Лили быстро включила его, натянув на лицо маску серьезной сосредоточенности. Делая вид, будто она так глубоко задумалась о материале лекции, на самом деле Лили залипала в телефон. В телефон, который оповестил девушку о том, что Алекс принял ее заявку в друзья, а кроме этого… Начал писать ей что-то. Лили поджала губы, зайдя в диалог с ним, и в этот момент там выскочило его сообщение:

«И не стыдно тебе? Сама на паре ерундой занимаешься, к тому меня решила отвлечь. Фу-фу-фу» — написал Алекс, отчего Лили прыснула, стараясь скрыть усмешку.

Он что, правда не забыл про нее?

«Ты что-то хотела? Или так просто?».

«Если так просто, то я польщен. Спустя выходные ты все-таки соизволила вспомнить о своем прелестном напарнике по поеданию чипсов».

Лили стиснула зубы. Нормально его прорвало. Начав набирать сообщение, девушка старалась делать это как можно незаметнее.

«Не надо иронизировать. Я не соизволила вспомнить, я вспомнила. А вообще, если бы мы правда были напарниками, ты бы сам додумался найти и добавить меня в друзья».

«Ну извини, ты, в отличие от меня, представилась только по имени. К тому же… Ты вообще знаешь, что на первом курсе учится две Лили на историческом и еще одна у информатиков? Откуда я мог знать, что Лили с белой кошкой на аватарке — это та самая».

Лили хмыкнула. А после неожиданно поняла. Он не просто не забыл ее… Он искал ее в соцсети! Удивившись этому факту, девушка пропустила еще одно сообщение.

«Кстати, фамилия Грааль прикольно звучит. Только вот все еще уступает фамилии Касвелл».

«Да-да, расскажи мне. К слову, я правда не просто так написала. Ты же в курсе про октябрьский конкурс?» — начала девушка издалека.

«Вот значит как. Получается, ты написала не просто так?.. А ради конкурса?.. Ну понятно… Я так и знал, что все перваши алчные до мозга костей».

Лили поджала губы, а после отправила ему жалобный грустный смайлик. Это подействовало.

«Не ной. Ну октябрьский конкурс, я в курсе, и что дальше?».

«Мне нужна твоя помощь. Ты же говорил, что ты в физике разбираешься».

«Я этого не говорил. Я говорил, что учусь на физическом».

«Заканчиваешь физический» — поправила его Лили. — «И вот короче, у меня проект завязан на получении электричества из гейзеров. Нужно придумать, как во всем этом обыграть гидрогенераторы, которые будут энергию перерабатывать. Я пыталась разобраться, но не получилось. И вот. Поможешь? Пожа-а-алуйста».

Алекс отправил ей стикер со смеющимся тюленем.

«Штуки, перерабатывающие энергию, называются не гидрогенераторы, а гидроагрегаты. Это, во-первых. А, во-вторых… Не расскажешь, что мне будет за помощь?».

Лили нахмурилась, прочитав сообщение. «Что мне будет»? Алекс тем временем добавил:

«Ну ты же не просто так написала, а я соответственно не за просто так помогу».

«Эм…».

Снова смеющийся тюлень от Алекса.

«Расслабься. Я шучу. Дай мне времени до субботы, я что-нибудь придумаю».

«А что в субботу?..».

«А в субботу мы встретимся, ты принесешь свой проект с доделанным вступлением, основной частью, выводом и содержанием, чтобы я видел, что мои труды не прошли даром, и я, так уж и быть, отдам тебе твой чертеж с гидроагрегатами».

Лили поджала губы. Он издевался? Она реально должна была за неделю успеть все это сделать?! Девушка планировала как раз только приступить к написанию в выходные, а Алекс говорит, что к субботе уже должно быть все сделано?.. Пф… Забавно!

«Хорошо. Я постараюсь».

«Не постараешься, а сделаешь».

Лили вздохнула, отправив парню замученного мышонка, который с недавних пор стал любимым стикером девушки, а после написала:

«Подожди, а где ты собираешься встретиться?».

Алекс не ответил. Лили в свою очередь нахмурилась. Отложив телефон, девушка снова приступила к конспектированию лекции, периодически поглядывая в экран, который через минуту, две, три так и не загорелся новым уведомлением. Ну, класс. И куда Алекс делся?.. Неожиданно телефон моргнул белым огоньком. Опа.

«Полюбуйся» — гласило сообщение, вслед за которым пришла фотография. Это было селфи. Селфи Алекса в коридоре, где он сидел на лавочке возле окна, а позади него, на подоконнике, валялся рюкзак. Парень выглядел разочарованно и обиженно. Так, словно его выбросили на улицу. — «Меня выгнали с пары».

«За что?».

«Очевидно, за то, что сидел в телефоне?..».

Лили нахмурилась. Ну блин! И этим он хотел сказать, что виновата была она?.. Хотя правда. Это же она была виновата. Она первая написала ему, отвлекла и… Девушка вздохнула, написав:

«Прости, пожалуйста, я правда не думала, что так выйдет».

Улыбающейся тюлень был ей ответом.

«Забей. Как будет перерыв, скинешь примерный план того, что ты уже придумала по поводу своего проекта. Это будет полезно. А встретимся, где сама захочешь. Можем в университете, можем в кафе, можешь вообще ко мне домой прийти. Но если придешь, с тебя чипсы и газировка, потому что я тебе уже таскал один раз, теперь твоя очередь».

Лили улыбнулась.

«И не рассчитывай. Вот так к незнакомому парню домой я не пойду, кто тебя знает».

«Да господи, нужна ты мне больно. Я с семнадцатилетками из бутылки одной лишний раз попить не рискну, а ты на такое намекаешь. Должно быть стыдно!».

«Стыдно».

«И хорошо! В общем ладно, спишемся».

Лили улыбнулась.

«Спишемся».

А после убрала телефон, наконец полностью переключив внимание на профессора Говарда и ту тему, которую он пытался разобрать для студентов. Однако, как бы она ни старалась, Лили все равно не могла выбросить из головы этот неожиданный диалог, а после, снова включив телефон, она и во все перечитала его от начала и до конца, задержав взгляд на фотографии… Все равно, кто бы что ни говорил, а Алекс был красивым. И милым. Да. Красивым и милым, прямо как тот тюлень, которого он так любил отсылать в качестве стикера.

========== Глава 28. Ник ==========

1 октября

Когда Ник освободился после работы, был уже вечер. На улице смеркалось. Медленно бредя по набережной в сторону парка, парень тревожно оглядывался по сторонам. Почему тревожно? Все просто. Потому что декорации, которые в новую неделю принял Офрис, воистину были… провокационно странными. Они словно давили на человека. Да уж. Иронично было слышать о давлении от мага со стихией давления. Но суть заключалась не в этом. Суть заключалась в том, что новая неделя была посвящена стихии земли. Однако, вместо того чтобы украсить город какими-то растениями, природными декорациями, организаторы приняли решение на самом деле превратить Офрис в царство земли. Первое, что они сделали, — иссушили городскую реку. И это выглядело… По-настоящему страшно. Некогда такое живое место словно в одночасье превратилось в пустыню. Этот сухой ров по центру набережной и окружавшая его избитая дорога. Что же подразумевало под собой слово «избитая»? Она в прямом смысле выглядела избито. Некогда такая аккуратная набережная теперь напоминала полуразрушенную тропу. Покрытая трещинами, миниатюрными ямками, набережная внушала чувство тревоги. Именно такой неприятной, беспокойной тревоги, которая давила человека. Вот почему Ник чувствовал себя странно. Ему было некомфортно. И это несмотря на то что в таких декорациях он прожил уже почти второй день.

К слову, куда же Ник направлялся? Вариант, что он просто решил прогуляться по набережной, исключался из выборки, учитывая, какой неприветливой улица выглядела для парня. И это правда было так. Ник не гулял, он целенаправленно шел в одно место. И этим местом был цветочный магазин.

Несмотря на ту дуэль, подарившую ему возможность решить с Майком все накопившиеся конфликты, Ник не мог смириться со своим поражением. Парень не понимал. Искренне не понимал той веры, которую люди давали Майку. Он не понимал такого светлого отношения зрителей к нему, он не понимал отношения Рена, Эллиз, а кроме них… Ник не понимал отношения Иви. Почему же он, к слову, так выделял Иви?.. Стоит уточнить. Наверное, потому что парень чувствовал в ней родственную душу. К слову, о чем же шла речь?

Парень не знал точно, когда у него появилась в голове эта теория, тем не менее, сколько себя помнил, Ник соответствовал ей. Он называл это рамками черно-белой морали. Деля людей на два типа: хороших и плохих, героев и злодеев, светлых и темных, Ник подсознательно идентифицировал каждого человека, что знал. Он делал это неспециально, но, так или иначе, он это делал. Анализируя поступки людей, он приходил к определенным выводам. Если человек вел себя дружелюбно, совершал хорошие дела и в целом отстаивал справедливость, он попадал для Ника в правильную шеренгу. Когда же, наоборот, этот или другой человек начинал совершать плохие поступки: вел себя вызывающе, провоцировал, оскорблял окружающих или вовсе желал кому-либо зла, он автоматически становился плохим. Черно-белая мораль. Деление на добрых и злых. Собственно, то самое деление, которое и воспитывалось в людях с самого детства. Возьмем в пример сказки. В сказках всегда были герои и злодеи. Герои всегда делали правильные поступки, злодеи же, наоборот, преследовали корыстные цели, используя для этого недостойные средства. Это Ник отчетливо помнил, и именно этой теории он и придерживался. Даже на Больших играх. Для Ника существовали местные герои и злодеи. Эллиз, Рен, Иви, Кристин, Кевин, Нейтан, он сам. Они были «доброй», правильной стороной монеты, в то время как Майк, Эйси, Лия были «злыми» людьми, недостойными, неправильными. Вот примерно так Ник и судил о людях. Поэтому он и не был доволен общением Рена, Эллиз и Иви с Майком. Однако, был ли он прав в своих выводах, был ли он прав в своей теории?.. Ответ однозначен. Нет. Конечно же, нет! Он не был прав. И для того, чтобы понять это достаточно было прислушаться к самому слову, которым Ник называл злых людей.

Неправильные. Разве человека, любого человека, можно было называть неправильным? Да, существовали люди, которые действовали, отступаясь от общепринятых законов морали, но их нельзя было однозначно назвать неправильными. Само слово. Неправильный человек. Разве это было нормально?.. Нормально считать себя правильнее другого? «Ровнее»? Нормально было говорить о неправильных людях, как о недостойных чего-либо? А ведь именно так Ник и рассуждал о Майке. Называл его недостойным дружбы с Реном и Эллиз, недостойным симпатии Иви. Возможно, сейчас прозвучит несколько громко, но по факту это правда. Теория Ника, его суждение о черно-белой морали, делящей людей на правильных и неправильных, достойных и недостойных было явлением нравственного шовинизма. Возведенная в абсолют мораль из сказок. Только, если в сказках таким делением воспитывалось понимание того, что такое правда, а что такое ложь, что такое добро, а что такое зло, здесь… Это принимало форму дискриминации человека. Ник не знал Майка, он не знал его мотивов, тем не менее он… Думал о нем, как о недостойном. И даже после дуэли это не изменилось, поэтому Ник и решил снова попробовать найти подход. Объяснить ситуацию. Только не Майку, с которым говорить было бесполезно, а Иви, которая для Ника все еще находилась в шеренге правильных людей.

И таким образом, дойдя наконец до цветочного магазина, Ник заметил еще на улице, через прозрачное стекло витрины, что, кроме работающих здесь Майка и Иви, в магазине находился еще один человек. Это была Эллиз. Что девушка здесь забыла, Ник так и не понял, однако сам факт ее присутствия парня не остановил, поэтому, зайдя наконец в магазин, он услышал звонкую мелодию висевших над дверьми колокольчиков. Неожиданно разговор между Майком, Иви и Эллиз прекратился, и вот три взгляда оказались направлены на него, на Ника.

— Ник?.. — послышался неуверенный голос Эллиз, застывшей от неожиданной встречи с товарищем по команде. — Привет, а что ты тут делаешь?

Парень улыбнулся, обратив взгляд на Эллиз, а после обернулся к застывшей с букетом цветов Иви.

— Привет. На самом деле я пришел к Иви. Иви… Можно с тобой поговорить?

Девушка неуверенно посмотрела на Ника, поставив букет в свободную вазу, а после… в поисках совета обернулась к Эллиз и Майку. Однако, не найдя в них ничего, кроме сомнения, Иви наконец тихо ответила:

— Я… То есть… Конечно. Говори, я слушаю, — девушка закивала головой, однако Ник добавил:

— Вообще, я имел в виду наедине, — заметил парень.

И в этот момент к нему обратились два взгляда. Сомневающийся взгляд Эллиз и недовольный Майка. Ник поджал губы.

— У нас с Иви еще не закончилась смена, — тем временем произнес Майк, посмотрев на парня у дверей. — Поэтому мы не можем просто покидать магазин, когда и с кем нам вздумается. К тому же Иви сказала: «Говори», она тебя слушает. Или ты нас с Эллиз стесняешься? Поэтому и хочешь «наедине».

— Я тебя не спрашивал, — нахмурился Ник, и в этот же момент его перебил голос Эллиз:

— Ник… Что происходит? — девушка скрестила руки на груди. — Я хотела спросить у тебя еще вчера вечером, но ты отказался говорить, ссылаясь на то, что все улажено. И вот неожиданно я снова встречаю тебя в этом магазине у Майка и Иви. Вы же вроде разобрались в воскресенье, в чем проблема?

— Понятно. Значит, я зайду позже, — кивнул на ее слова Ник, снова мельком взглянув на Иви. — Когда у вас смена заканчивается?

Майк нахмурился, бросив:

— Не отвечай, Иви.

Девушка послушно молчала. А Эллиз тем временем поджала губы, снова попытав удачу добиться ответа:

— Ник, поговори со мной. Все, что происходит, — ненормально. Ваш конфликт с Майком, он… Он такой глупый и несуразный. Может быть, хватит уже?

— И это ты говоришь мне про то, какой несуразный у меня «конфликт с Майком»? — с вопросом посмотрев на девушку, Ник хмыкнул. — Если ты хочешь поговорить, Эллиз, ладно. Давай поговорим.

— Отлично, — девушка кивнула, сделав шаг к парню навстречу. — И давай начнем с твоей фразы про «и это ты говоришь». Объяснись. Что ты хотел этим сказать?

— Честно?

— Предельно.

— Эллиз, я… я не понимаю тебя в последнее время. Что с тобой происходит? Что с тобой стало?..

Девушка нахмурилась, а Ник тем временем заметил, как Майк, стоявший позади всех, за прилавком, неоднозначно поджал губы. Не придав этому значения, Ник продолжил:

— Я сказал: «И это ты говоришь мне про несуразные конфликты», потому что считаю, что ты сама ввязываешься в такие же несуразные конфликты. Не более. — Эллиз хмыкнула. — А что говоря о «не понимаю», то это правда. Я не понимаю, что с тобой стало? Когда ты впервые ввязалась в конфликт, это было с Эйси на отборочных, я пытался остановить тебя, но ты все равно накинулась на Эйси. И спустя время я понял, почему ты это сделала. Ты поступила справедливо. Эйси заслужила того, что ты ей сказала. Но вот дальше что началось… Твои бесконечные стычки с Лией и то, как ты разбила ей нос в воскресенье. Я перестал понимать, что с тобой стало происходить, поэтому я и не был уверен в том, что будет правильно обратиться к тебе за помощью. Все. Объяснять тут больше нечего.

Эллиз удивленно уставилась на парня. Чего он только что сказал?.. Майк тем временем на фоне несколько раз хлопнул в ладоши. Ник и Эллиз тут же быстро обернулись к нему.

— Поздравляю, Эллиз, — прыснул парень. — Ты только что услышала примерно то, о чем я тебе и рассказывал. На прошлой неделе он подошел ко мне с примерно похожей речью, а уже через пару дней я оказался «недостойным».

Ник нахмурился. А Эллиз тем временем воскликнула:

— Ник?.. Это правда?

Парень поджал губы.

— Ты же просила честно, я тебе сказал все честно. Как есть. И я не называл тебя недостойной, я просто сказал, что я «не уверен».

Девушка застыла, в шоке уставившись на друга. Кхм, точнее, друга ли?..

— Ты сказал, что «не уверен». Не уверен, в чем, прости?.. В том, достойна ли я до сих пор или нет?.. Твою же мать, — Эллиз рассмеялась. — Чего? Ник, ты серьезно сейчас? Что?!

Майк усмехнулся. А он ведь предупреждал Эллиз, однако та не верила. Вот. Живое доказательство.

— Эллиз, я не это имел в виду…

— Не это? Не это?! А что?!

— Не кричи…

— Ты меня еще и затыкаешь?! — Эллиз нахмурилась. — Ник, ты нормальный вообще? Я хотела спросить у тебя за «недостойного Майка», но уже сейчас я и сама, по-твоему, стою на пороге причисления к тем, кто не заслужил? А от Иви ты что хотел?..

— А у Иви он хотел попросить одуматься и прекратить со мной общение, — тем временем пояснил Майк на фоне, хмыкнув. — И это мы тоже проходили на прошлой неделе, Эллиз. Я тебя предупреждал.

Ник нахмурился. Ну вот опять. Майк говорил, а все его должны слушать. Об этом он и предупреждал Иви с Эллиз, однако те будто отказывались понимать. А теперь Ник окончательно убедился в том, что это было бесполезно. Их уже невозможно было переубедить. И если Эллиз, вероятно, сама была такой же, как Майк, то Иви… Просто попала под чужое влияние. И Нику было жалко ее. Как бы он ни пытался спасти, вытащить Иви из-под пагубного влияния Майка, которому девушка сама в рот заглядывала, у него не получалось. Печально.

Эллиз тем временем прыснула.

— Какой кошмар… Ник, — девушка улыбнулась, — ты в курсе, что у тебя серьезные проблемы с башкой? И блин! Я не верила, честно, не верила. Даже, когда Майк мне все объяснил, но сейчас… Вау! Нет, просто вау! Без слов.

— Ну вот и зачем ты это говоришь? — Ник нахмурился. — Не закапывай себя еще глубже. Итак уже…

— Что?! Что ты сказал?

— У-у-у, — Майк рассмеялся. — Зэйдель, вот сейчас ты правда перегнул. Иди лучше отсюда, пока не поздно. Или, как бы ты сказал сам, «не закапывай себя еще глубже». Серьезно.

Эллиз обернулась к Майку, а тот, посмотрев ей в глаза, лишь сочувственно покачал головой. Ник, глядя на этих двоих, поджал губы. Безнадежные просто. Впрочем, ладно. Если им так удобно было быть «такими», пусть такими и остаются. Злые. Злые и неприятные. Парень вздохнул. А он ведь правда пытался помочь им, спасти, наставить на истинный путь, но они просто… Словно глухие. Ник не хотел более говорить.

— Эллиз, мне жаль, — наконец произнес он, вкрадчиво посмотрев разъяренной девушке в глаза. — Мне жаль, что ты предпочла такую компанию для себя, хотя, возможно, ты и сама… Прекрасное для нее дополнение.

— Слушай, знаешь, куда свою жалость можешь засунуть? В задницу. Да, я такие плохие слова не боюсь вслух говорить, тем более что я сама для них достаточно плоха. А теперь, сделай одолжение, встань и выйди отсюда.

— Злая.

— Вон пошел, добрый самый, — уже серьезнее добавила девушка, и тогда Ник наконец прислушался, тяжело вздохнув и в последний раз обратив на Эллиз хмурый взгляд. После чего наконец направился в сторону выхода.

И таким образом, покинув цветочный магазин, Ник направился дальше по набережной, в сторону уже своего дома. Отчего-то ему стало грустно, неприятно на душе. Из-за Эллиз, из-за Иви, из-за дурно влияющего на них Майка. Из-за всего. Из-за того, какие люди были все-таки глупые, раз позволял злу так пагубно влиять на их души. Ник был недоволен. Недоволен и разочарован. Ну почему он единственный понимал за жизнь, а остальные нет?.. Печально. Но, видимо, по-своему правильно. Миру ведь тоже нужны были свои злодеи. Для гармонии. Ведь… как без тьмы не существовало света, так и без света не бывало тьмы. Черно-белая мораль. Именно та, в которую Ник и верил. Искренне верил.

========== Глава 29. Чарльз ==========

2 октября

Какими Чарльз мог назвать последние несколько дней, те самые несколько дней, что успели пройти после бала? Наверное… Наверное, они были странными. Да, просто странными. Чарльз не мог говорить о них как об откровенно плохих, но в то же время и хорошими их назвать было сложно. В жизни Чарльза в принципе не существовало чего-то однозначно хорошего или однозначно плохого. Жизнь Чарльза просто была… Странной. Странной и неоднозначной. И в чем же неоднозначность выражалась на этот раз? В Эллиз. Да. Все события прошедших трех дней, так или иначе, были связаны с Эллиз. Определенно с ней.

Вернувшись домой после бала, это было поздно вечером, Чарльз… не знал, как он себя ощущал. Смешанные чувства. С одной стороны, ему было приятно наконец оказаться дома, на съемной квартире. Да-да, несмотря на то что «билеты на бал стоили так дорого», о чем ему не преминули напомнить сразу несколько человек, включая Лию, сам Чарльз жил в простой съемной квартире. Однокомнатной. Самой обычной. И такой выбор Чарльза имел сразу несколько обоснований. Во-первых, Чарльзу не нравилась роскошь, а, во-вторых, как таковую роскошь он и позволить себе, в общем-то, не мог. Те же билеты в Офрис, на бал… Это был предмет роскоши, да, но не им купленный. Вот и вся ирония. Чарльз пришел на бал по работе, развлекал себя разговорами он тоже по работе, и даже сами билеты ему были куплены «по работе». По работе, которую парень успел искренне возненавидеть за последние пару дней. Что это была за работа, спросите вы? Все просто. Хотя нет, с ней не было все так просто, но задание конкретно на вечер субботы, и правда, было простым.

Чарльзу и его коллеге Линде необходимо было изучить игроков Больших игр. Поговорить с ними в живую и выявить, что это были за люди, где заканчивался предел их психического характера. Грубо говоря, Чарльз и Линда должны были просто использовать игроков, поставив на них негласный эксперимент. И Чарльз бы правда не беспокоился обо всем этом, если бы в итоге не почувствовал себя использованным. Откровенно использованным. И парень даже не знал, кем он был использован. Эллиз? Которая возникла по его душу словно из неоткуда. Вот правда из неоткуда! Чарльз даже не знал ее имени, когда только попал в Офрис. Он знал о Беллатрикс, но не об Эллиз. И нет. Чарльз понимал, Эллиз тут была не причем, не она была виновата в том, что сейчас парень чувствовал себя так неоднозначно. Тогда кто был виноват? Его начальство, отправившее его на этот бал? Вряд ли. Они же не знали, что все сложится вот так. Так тупо, если не сказать, через одно место. Тогда кто был виноват? Чарльз не знал. Поэтому и проклинал за произошедшее он исключительно, только себя.

Он обещал Эллиз то, что даже при большом желании не сможет осуществить. И дело было даже не в танце, дело было в «потом». Не нужно было быть гением, чтобы понять, что никакой вальс Эллиз не нужен был, ей нужно было обещание на продолжение. На продолжение того разговора, на продолжение их общения, и именно это Чарльз не мог осуществить. Да, ему не составляло труда прийти хоть в понедельник, хоть во вторник, хоть сейчас, в среду, в Офрис. Ему ничего не стоило купить билеты на экскурсию по городу, чтобы в один момент отделиться от группы и направиться искать Эллиз. Хотя ее и искать-то было не нужно. Все очевидно. Девушка наверняка снова работала в своем этом кафе Восточный Эдем, вместе с Реном споря о том, как ее задолбал этот полуденный час пик. Да Чарльз мог прийти даже необязательно в час пик! Он мог взять билеты на вечернюю экскурсию. Тогда, когда у Эллиз уже заканчивалась смена, а Чарльз знал, когда она заканчивалась, потому что за те прошедшие несколько дней он, никогда не интересовавшийся этим тупым телешоу, умудрился посмотреть все серии нового сезона. От начала и до конца. Потому что ему стало интересно. Стало интересно посмотреть за тем, как жила Эллиз, ему было интересно узнать, кто такой Джерар, о котором она упоминала в разговоре. И боже! У Чарльза не было слов, чтобы описать то, как он устал. Серьезно, он просто устал! Он мог бы прийти в Офрис, он мог бы найти Эллиз и пригласить ее погулять, он мог бы обеспечить ей это «потом», которое обещал, но он не делал этого. Не делал, потому что «на работе» ему бы этого не простили. И не спустили с рук. Он хотел, но ему было нельзя. И те Большие игры, которые прошли в воскресенье, лишь усугубили ситуацию.

Впервые Чарльз смотрел телешоу в прямом эфире. Купив домой целую пачку попкорна, развалившись на диване, в проперженной домашней одежде, парень морально настраивал себя на то, чтобы разочароваться. Намеренно испортив себе настроение с утра, Чарльз готовился к тому, чтобы заставить себя просто разочароваться. В Эллиз, в Больших играх, во всем. Чтобы это «потом» у него комом в горле встало, чтобы от «потом» захотелось просто-напросто откашляться один раз и забыть. Однако… У Чарльза не находилось слов, чтобы описать то, как феерически он все испортил. Мало того, что он не разочаровался в Эллиз за прошедшую серию, так он еще и умудрился найти с десяток новых причин хотеть дождаться «потом».

Казавшаяся Чарльзу остроумной и забавной, Эллиз зацепила его своим умением находить выход из любой, даже самой сложной словесной перепалки. И девушка делала это так умело и элегантно. Да, возможно, на фоне Лии, на фоне Кристин, Эйси, Иви, Эллиз была неуклюжей, моментами несуразной и в принципе странной. Но такой девушку назвать можно было только за внешнее впечатление. Когда Лия открывала рот, от нее несло помоями, даже если говорила она о цветах. Эллиз же вкусно пахла, рассуждая об аромате горящей помойки. И Чарльз искренне восхищался этой способностью девушки тогда, на набережной. Ему было интересно. Интересно услышать, а что Эллиз ответит на этот раз, как она отреагирует сейчас, и каждый раз девушка его удивляла. Удивляла своей ораторской смелостью и оригинальностью. Но более ничем Эллиз и не отличилась. И Чарльз зацепился за эту мысль. Да, Эллиз понравилась ему, но… парень искренне хотел верить, что на этом особенности девушки и заканчивались. Грубо говоря, Чарльз хотел верить, что Эллиз была просто балаболкой. Особой, которая без умолку говорит, говорит красиво, но больше ничего и не умеет. И именно с этой мыслью Чарльз сел смотреть эфир Больших игр. Чарльз думал: сейчас она опять толкнет речь, а после засунет язык себе в жопу, и вот Чарльз разочаруется, но Эллиз… Как назло, серьезно, как назло, впервые поступила иначе.

Эллиз показала себя. Она поставила Ригеля, Лию на место, и она сделала это не на словах, а на деле. Она на деле защитила свою подругу Кристин. Она на деле вышла против Кевина, мага температуры и просто… Раскатала его в сухую, так чисто. Чарльз был восхищен. Смотря за тем, с какой угрозой девушка взирала на противника из-под капюшона, Чарльз не мог выбросить из головы мысль. Это была та же самая девушка, что обещала кастрировать Чарльза, если он попробует украсть ее туфли. Это была та же самая девушка, что в припадке наворачивала круги в реке, потому что забыла о том, какая вода была холодная осенью. Эллиз, кричащая «Ковальски, анализ!», и Эллиз, с таким суровым взглядом смотревшая на валяющегося у ее ног Кевина, — это была одна и та же Эллиз. И у Чарльза не было слов, чтобы описать то, что он чувствовал из-за этого. Хотя… Одно все-таки нашлось. Несправедливо.

Почему он встретил такую девушку не в магазине рядом с домом, пока пытался выбрать, какой попкорн будет вкуснее? Почему он встретил ее не год назад, когда заканчивал универ? Почему такой девушкой ни с чего вдруг стала Эллиз? Хотя нет. Не было никакой проблемы в том, что этой девушкой стала Эллиз. Проблема заключалась в том, что Эллиз была Беллатрикс. Одной из семи новичков, которых ему с Линдой поручили «изучить». Идиотизм! Несправедливость!

Чарльз вздохнул, а после…снова опустил взгляд на бумажный листок. Это было письмо, выстраданное за вечер письмо, которое Чарльз написал Эллиз и в котором он постарался раскрыть всю суть того, что он чувствовал по поводу произошедшего между ними, а, кроме того, всю суть «потом», от которого Чарльз стремился раз и навсегда отказаться. Да. Он написал это письмо с целью отказаться. Отказаться от Эллиз, от обещания, от всего, что он успел ей наговорить. И сделал это Чарльз не потому что хотел, а потому что должен был. Ведь, как бы он ни чувствовал себя, как бы он ни опровергал свое разочарование, он все еще не мог вернуть Эллиз то «потом», которое обещал. Сейчас, пока идут Большие игры, Чарльз не мог вернуть ей желанного, потом, когда Большие игры закончатся, он также не сможет этого сделать. Поэтому… Зачем заставлять ее ждать того, что не произойдет, если можно просто сказать «прости, но нет»? Пусть она лучше разозлиться и обидеться на него, чем разочаруется в себе. Да, так будет правильнее. Поэтому он и написал это письмо. И вот его содержание:

«Я пятый раз переписываю это дерьмо, и, если честно, я задолбался. Серьезно. Думаю, ты даже видишь это по тому, как сильно отпечаталась ручка на бумаге (на самом деле, я всегда так давлю, пока пишу, но тут давай сделаем вид, что это было намеренно). Так вот.

Эллиз. глубокий вздох

Прости меня, я ошибался. Насчет обещания. Честно. Я не должен был его тебе говорить, по крайней мере, я не должен был озвучивать его с тем намеком, с которым озвучил. Этого намека там не должно было быть. Его там и нет, собственно. Как и смысла в самом обещании. Ты прекрасная девушка, Эллиз, правда. И я уверен, что у тебя получится найти такого же прекрасного парня, но давай не будем строить иллюзий, будто этим парнем был или являюсь я. Возможно, я сейчас выставляю себя идиотом, а ты, пока читаешь, наверняка смеешься с того, откуда я вообще взял эти мысли про парня и т.д. Но правда. Мне все равно. На тебя все равно. На то обещание и на бал. И единственное, на что мне не наплевать, — так это на свою совесть. Мне неприятно, что моя совесть замаралась той глупостью, что я озвучил тебе, поэтому этим письмом я просто хочу очиститься. Вот и все. И я уверен, ты поймешь меня, а если и не поймешь… Ты всегда можешь просто возненавидеть и забыть, тем более что ненавидеть меня, и правда, есть за что. Спасибо за тот вечер, я здорово повеселился. Но на этом все.

Извини».

И никакой подписи в конце. Будучи уверенным, что Эллиз поймет, кто написал ей это письмо, Чарльз решил не уточнять свое имя. Пусть он останется тем парнем с набережной, который так и не успел представиться ей сам. Пусть он останется простым «извини» после этого правда злого письма, которое самому Чарльзу было неприятно писать. Единственное, что было правдой из этих слов, — «извини». То самое последнее «извини». Почему же он соврал в остальном? Да потому что так Эллиз будет проще «возненавидеть и забыть». Ему бы самому было неприятно получить нечто подобное, а так… Да, как бы то ни было, Чарльз был уверен в правильности своего поступка. Возможно, со стороны он выглядел и ужасно, мерзко, подло, тем не менее это было правильно. Правильно, хоть до глубины души и нечестно.

И таким образом, прогнав в голове весь тот план, что он успел придумать за прошедший вечер, Чарльз наконец нашел себя на набережной Офриса, куда его привела Кристин в качестве гида на экскурсии, билет на которую он все же купил для себя. Единственный и последний.

Спрятавшись под капюшоном своей любимой толстовки — темно-синей с яркой надписью на груди, Чарльз огляделся по сторонам, совершенно не вникая в ту ахинею, которую несла мадам экскурсовод для их группы. Чувствуя, как неожиданные воспоминания субботнего бала нахлынули на него, Чарльз поджал губы, цепляясь взглядом за имевшие значения места. Вот парк, где и проводили тот бал, а Эллиз танцевала с Ником. Вот река, которую сейчас организаторы превратили в пустой и сухой ров. Чарльз стиснул зубы, не имея возможности перестать смотреть на него. Еще три дня назад он сидел на тех ступенях, рядом с тем мостом, с улыбкой глядя на то, как Эллиз барахталась в реке, пытаясь достать со дна телефон. А уже сейчас ни реки, ни телефона, ни улыбки на лице Чарльза не было. И даже Эллиз. Всего через пару минут не стать должно было и Эллиз, потому что после этого письма она снова превратиться в обычную Беллатрикс. Одну из семи таких же игроков-новичков. Чарльз нахмурился. Да уж. Неприятно было это все.

И таким образом, вздохнув, парень снова перевел напряженный взгляд на Кристин, наконец приступившей к тому, чтобы объявить «свободное время». Чарльз не стал дожидаться конца ее речи. Сунув руки в карманы толстовки, туда, где и лежало письмо, парень просто направился в сторону кафе Восточный Эдем. По его расчетам персонал, у которого в это время шел обеденный перерыв, уже должен был подойти к кафе и занять там места. Поэтому слиться с толпой не должно было составить для парня серьезной проблемы. Пока Эллиз работает, она вряд ли обратит внимание на несуразного парня в толстовке и капюшоне. А Чарльз за это время как раз успеет передать записку… Рену. Да. Чарльз не хотел отдавать Эллиз это письмо прямо в руки. Он не хотел встречаться с ней, даже пересекаться взглядом, потому что иначе он вряд ли сможет вообще взять себя в руки и вручить ей это письмо. Письмо, которое она не заслужила.

Чарльз нахмурился и, наконец зайдя в кафе, огляделся, увидев у одного из дальних столиков Эллиз. Девушка стояла с блокнотиком в руке, под диктовку записывая заказ одного из клиентов. Чарльз поджал губы и в тот же момент отвернулся, направившись к Рену за барную стойку.

— Добрый день, — сказал ему Рен, когда Чарльз занял один из свободных барных стульев. Парень ответил коротким кивком, а после добавил:

— Добрый день.

И в этот момент сбоку послышался знакомый голос, который Чарльз тут же узнал.

— Рен, сил моих больше нет, я тебе отвечаю! — нахмурилась девушка, встав буквально в полутора метрах от Чарльза и начав набирать заказ в терминале.

Чарльз стиснул зубы от абсурдности произошедшего. А после, опустив взгляд вниз, он ловко облокотился на руку, убедившись, что из-под капюшона его не было видно, и тогда же Эллиз продолжила говорить:

— Я просто не понимаю. У нас есть в меню чесночные гренки, есть чесночный хлеб. Каждый божий раз я говорю: «Будьте внимательнее, уточните в меню, что есть что и потом только заказывайте», и каждый раз от меня просто отмахиваются, наугад называя гренки или хлеб, и что в итоге? Четвертый раз только на моей практике мне приходится все менять, потому что, видите ли, это я принесла не то, что нужно. Бомбит сракотан, — вздохнула Эллиз, подняв взгляд на Рена. Бармен в ответ лишь прыснул, глядя на то, какой ворчливой Эллиз сейчас выглядела. — Ну-ну, посмейся. В следующий раз, когда перепутают лимонный мохито с лаймовым, переделывать заказ и страдать будешь уже ты, окей?

— Пф, — Рен прыснул. — Я-то буду переделывать, но страдать, выслушивая «Ой, вы опять все напутали, заберите это и принесите то», будешь-то все равно ты. Поэтому… — Рен подернул бровями. — Гы. Хочу смеяться и буду.

Эллиз вздохнула, а после, наконец разобравшись с терминалом, направилась прочь, принимать внеочередные заказы. Чарльз впервые смог вздохнуть спокойно. Господи, это было близко. Поджав губы, Чарльз поднял голову и посмотрел на замершего не так далеко от него Рена.

— Уважаемый, есть разговор, — начал Чарльз, обратив внимание бармена на себя таким странным обращением. Достав из кармана толстовки записку, Чарльз положил ее на барную стойку перед ним. — Ты можешь передать это Эллиз?

Рен нахмурился, услышав такую странную просьбу.

— Она только что тут стояла. Может, дождешься, когда она опять подойдет и отдашь сам? — парень усмехнулся, однако его усмешка тут же исчезла, когда Чарльз поднял на него недовольный и холодный взгляд серых глаз. Рен кашлянул. — Кхм, ну да, я, конечно, могу передать, просто это странно, не находишь?

Чарльз промолчал, и только он протянул Рену письмо, как вдруг откуда-то сбоку послышался громкий звук. Такой, будто разбили стакан. А за ним… А за ним послышался голос Эллиз.

— Ты издеваешься?! — воскликнула она, и тогда Чарльз все-таки решился обернуться в ту сторону, хотя это и грозило ему лишиться всей маскировки. И то, что там увидел парень, его впечатлило.

У самого выхода из кафе стояли два человека. Это была Эллиз, у ног которой валялось с десяток стеклянных осколков, как понял Чарльз, от разбитого стакана. А напротив Эллиз стоял Джерар. Да, Чарльз узнал его, учитывая то, сколько он времени потратил, пересматривая сезон. Парень был заметно ошарашен произошедшим, однако смотрел он на Эллиз не виновато, а как-то… Как-то странно. Девушка тем временем продолжила, но тише:

— Ты нормальный вообще?! — через зубы проговорила она, со злостью посмотрев на Джерара. — Ты не видишь, что я работаю? И какого черта ты вообще так подкрадываешься?! — прошипела она, однако Чарльз смог услышать. И в этот момент обернувшись к сидевшим по близости посетителям, Эллиз виновато поджала губы и извинилась, уже собираясь отправиться за веником и совком, чтобы убрать осколки, как вдруг Джерар ее перебил:

— Что ты заводишься так? Я просто попытался обнять тебя, вот и все, — хмуро произнес он, посмотрев на злющую как собака Эллиз.

— А тебя просили, скажи мне? С чего ты вообще взял, что мне будет приятно? Мне неприятно, — девушка вздохнула, что тут же вызвало неоднозначную реакцию Джерара, который заметно обиделся на ее слова.

— То есть с Ником обниматься тебе приятно, а я заразный и со мной неприятно?.. Прикольно, — хмыкнул парень. Эллиз обернулась к нему.

— Я тебя просила не упоминать Ника при мне. А вообще, зачем ты пришел, Джерар, ну вот правда? — девушка грустно посмотрела парню в глаза.

Чарльз поджал губы. Вероятно, это была не та картина, свидетелем которой он должен был стать. Да уж.

— Я не понимаю, а почему для моих якобы «приходов» должен обязательно иметься повод? Я хотел увидеться с тобой, я пришел, — нахмурился Джерар, подойдя к Эллиз ближе и посмотрев на нее сверху вниз. Девушка смело ответила на этот взгляд.

— Увиделся? — Эллиз дернула бровью.

— Насмотрелся. Эллиз, вот объясни, что с тобой стало?.. Серьезно. Еще неделю назад, ты была такой доброжелательной и забавной, а уже сейчас, как… Я не знаю, как собака на меня срываешься. Что я тебе вообще плохого сделал? Или дай угадаю… Я просто уже сделал все хорошее, что только мог, — Джерар нахмурился, а Эллиз, услышав эти слова, странно повела бровью, поджав губы. Чарльз вспомнил это движение. Девушка выглядела похожим образом под конец их встречи в субботу. Только тогда она… заплакала, она же не собиралась сейчас…

Эллиз стиснула зубы, покачав головой.

— Я тебя правильно поняла?.. Ты только что сказал мне, будто я общалась с тобой хорошо, только пока ты делал полезные вещи?

— Да?.. — Джерар склонил голову набок. — С набросками формы, с тренировками, со своими идеями. Пока я был полезен, ты общалась со мной нормально. Только я стал не нужен и все… «Че пришел?! Че пришел?!». Лицемерно, однако, — хмыкнул парень. И в этот момент Эллиз подняла руку, но вместо того, чтобы ударить Джерара она просто ткнула указательным пальцем ему в грудь. После чего так же молчаливо вперилась взглядом в этот самый палец, начав его вкручивать Джерару в футболку. И только она хотела что-то сказать, как парень ее перебил:

— Сейчас ты это тоже делаешь со всем уважением?

Эллиз быстро подняла взгляд.

— Что?

— Что слышала. Эллиз, у меня просто нет слов, я думал, мы понимаем друг друга. Я думал, мы команда, окей? По крайней мере, мы были ей, пока ты не начала вести себя откровенно по-скотски. Что бы ради тебя ни делали, тебе все мало, — довольно громко произнес Джерар, посмотрев Эллиз прямо в глаза. — Я из кожи вон лез, чтобы впечатлить тебя, в итоге, все, что я получил в ответ, — это «мне неприятно», «зачем ты сюда пришел?!» и прочие прелестные выражения. Честное слово, устал я их уже слушать. Тем более от такой меркантильной, вечно недовольной… — Джерар недоговорил. — А дальше подставь слово сама.

— «Подставь слово сама»?.. Я на викторине? Договори уже, что хотел.

— Я не буду.

— Говори! — неожиданно резко одернула его Эллиз, хмуро посмотрев парню в глаза, и тогда Джерар наконец произнес:

— Шлюха.

— Молодец, — Эллиз кивнула. — А теперь включи телефон, на нем найди камеру и переключи на фронталку. По-твоему, я меркантильная, вечно недовольная шлюха? Прекрасно. А ты мне напомни, когда я хоть раз просила тебя о помощи?.. Этого не было. Каждый раз ты навязывался ко мне. С тренировками, с формой, с идеями. С тренировками ты вообще предлагал устроить обмен, забыл? И знаешь, ты, Джерар, — просто контора для микрозаймов, причем контора с дешевой рекламой. Сначала ты предлагаешь обмен, потом навязываешься с безвозмездной помощью, и вот я нахожу себя «обязанной» тебе чем-то. Ты не мой парень, ты мне никто. И если я еще раз увижу или услышу тебя ближе, чем в десяти метрах, пеняй на себя, — резко сорвав с себя фартук, Эллиз вручила его Джерару. Парень, не ожидавшей такого действия, невольно взял фартук в руки, застыв с ним в руках, а Эллиз тем временем, не оборачиваясь, просто вышла из кафе, оставив Джерара, Рена, Чарльза и еще половину посетителей, следивших за конфликтом, сидеть в тишине. В тишине и тотальном шоке. По крайней мере, Чарльз говорил за себя.

Это… У парня не было слов, чтобы описать, что это было. Стиснув зубы, Чарльз перевел взгляд на Джерара. Что вообще? Ему не послышалось? Нет в принципе ему что, серьезно это не показалось? Джерар реально назвал ее «меркантильной шлюхой»? Да, Эллиз правда проигнорировала большинство его действий, но суть была в том, что девушка и не просила о них. И вот… Эллиз правда тонко подметила. Контора для микрозаймов. Чарльз нахмурился, переведя взгляд на дверь кафе, из которой только что выскочила Эллиз. Это было на нее не похоже. Каждый раз, когда девушка ссорилась с кем-то, Чарльз замечал, она никогда не уходила. Она стояла до последнего либо дожидалась, когда ее «оппонент» сам уйдет первый. А сейчас… Чарльз поджал губы. К тому же то странное движение бровью, которое он заметил чуть раньше. Все это не внушало парню никакой доверия… И тут он неожиданно вспомнил. А ведь он уже видел, как Эллиз так убегала. И это было с ним. Тогда вечером. Когда они подошли к ее дому, и она отвернулась от него лицом к двери. И перед этим Чарльз так же видел это странное движение бровью. Парень вздохнул.

И в этот момент сбоку послышался голос Рена.

— Ситуация… — только и произнес он, достав из кармана штанов телефон и начав в нем что-то быстро строчить. А в этот момент к ним подошел Джерар, положив на барную стойку перед Реном фартук Эллиз. Чарльз тем временем взял с барной стойки письмо, сунув его обратно в карман толстовки. А Рен в свою очередь, не заметив этого, добавил: — Ты, если хотел оставить Эллиз ту записку, оставь, я передам, все равно непонятно, когда она теперь вернется.

Чарльз поднял взгляд, и в этот момент он заметил, как странно к нему обернулся Джерар. Изо всех сил делая вид, что не видит этого, Чарльз вздернул бровями.

— Записка? Какая записка? Ты о чем? — быстро произнес Чарльз, поднявшись с барного стула и неловко встав перед Джераром.

— Доставай, — приказным тоном прошипел Джерар, посмотрев Чарльзу в глаза. Парень аж удивился. Что?.. Он приказывал ему? — Немедленно.

Услышав в голосе парня металлические нотки, Чарльз не ответил. А Рен, наконец очухавшийся и заметивший очередную «ситуацию», в шоке посмотрел на обоих.

— Эм… Ребят?.. Мне еще осколки стакана нужно убрать, может, вы на улицу выйдете, и там разберетесь.

Джерар проигнорировал фразу Рена, склонив голову набок.

— Имя назови.

Чарльз криво улыбнулся.

— Может, еще и стихийный номер продиктовать?

— Продиктуй. Это заметно упростит ситуацию, — кивнул Джерар, а Чарльз, поджав губы, сделал какой-то вывод для себя в голове. И в ту же секунду он расплылся в широкой улыбке, а в серых глазах у него промелькнула догадка.

— У-у-у, Антарес. А мама в курсе, что ты тут такими фразами разбрасываешься? Я бы рекомендовал сбавить обороты. А то, знаешь ли, мадам Аксель может и не оценить, — увидев то, как резко у Джерара расширились глаза от услышанного имени, Чарльз лишь убедился в предположении.

— Откуда ты ее знаешь?! — неожиданно воскликнул Джерар. Чарльз в ответ усмехнулся.

— Я много чего знаю. Камиле привет передавай, умник, — подойдя к парню и легко похлопав его по плечу, Чарльз цокнул языком и просто направился к выходу, в голове откровенно смеясь со всей этой ситуации. Вот это он, конечно… У-у-у, тяжелый случай. Чарльз прыснул, однако, стоило ему выйти из кафе, как улыбка тут же пропала с лица. Эллиз. Оглядевшись в поисках девушки, Чарльз увидел, что на набережной ее уже не было.

Черт! И вот что теперь следовало делать? Чарльз пришел в Офрис, выкроил время, как только смог, и он сделал это только ради того, чтобы отдать Эллиз это чертово письмо. А что теперь? Отдать Эллиз такую записку после того, как ее публично нарекли «меркантильной шлюхой»? После того, как это сделал Джерар? Чарльз хмыкнул. Он хотел заставить Эллиз самостоятельно отказаться от него, но он не хотел делать ей больно. Тем более что… Да твою же мать!

Наткнувшись взглядом на Кристин, которая стояла, держа планшетом для бумажных листов в руке, Чарльз быстрым шагом подошел к ней.

— Извини, не можешь одолжить бумагу и ручку? — без прелюдий начал Чарльз, однако, когда Кристин обернулась к нему с явным непониманием на лице, он повторил: — Мне нужна бумага и ручка. Ты можешь одолжить на минуту буквально? Пожалуйста?..

— Эм… нет?

— Понятно, — поджав губы, Чарльз самостоятельно забрал у Кристин ее планшет и, вынув оттуда чистый лист, вернул остальное девушке назад. Кристин стояла с открытым от удивления ртом, а Чарльз в это время, вынув у нее из пальцев карандаш, добавил: — Так мило с твоей стороны. Спасибо. Карандаш верну через полчаса, как группа соберется.

Кристин закатила глаза, наконец придя в себя, однако Чарльз этого уже не увидел, отойдя в сторону и приложив бумагу к стене здания. Разорвав лист пополам, Чарльз начал писать новое письмо, в котором он… не подбирал слова совершенно. Понимая, что, если сейчас будет стараться так же, как раньше, он может испортить листок, Чарльз решил писать от души. Говорил, что думал. Думал, что хотел. Без этих условностей вроде «правильно» и «нужно». И, когда закончил, он поставил в конце жирную точку. Досконально помня, где находился дом Эллиз, благо он уже провожал девушку до него, Чарльз просто подошел к знакомой двери, всунув записку в щелку между дверью и полом, а после… После застыл, прожигая взглядом поверхность двери. Наверное, для прохожих он сейчас выглядел предельно странно, тем не менее сам Чарльз об этом даже не задумывался. Больше его волновало другое.

То состояние, в котором Эллиз ушла. Она сбежала из кафе, хотя понимала, что за это, а, кроме того, за разбитый стакан ей наверняка грозит выговор. И все равно она сбежала. Куда?.. Чарльз нахмурился. Вот он стоял перед дверью, ведущей к Эллиз домой, только… Он отвернулся, обратив внимание на совершенно другую сторону. На парк. Эллиз бы не вернулась домой сейчас. Она бы не сделала это, потому что в прошлый раз, когда Чарльз видел нечто подобное, он заметил. Эллиз не стремилась убежать, Эллиз не хотела поскорее спрятаться за дверьми, чтобы там ее никто не нашел, наоборот, с ним она медленно снимала пиджак, потому что хотела, чтобы он остановил ее. Чарльз понял. Эллиз сейчас не было дома, но, очевидно, она не хотела, чтобы ее кто-то видел. Девушка не хотела, чтобы видели, но наверняка хотела, чтобы нашли. Чтобы остановили, накинули обратно на плечи пиджак и сказали: «Оставь себе». Чарльз улыбнулся, а после быстрым шагом направился к парку, а в мыслях крутилось одно.

Вся его жизнь была соткана из череды «последних билетов». Последний билет на бал, правда последний. В субботу он сказал об этом Лии, и девушка рассмеялась. Однако Чарльз не вкладывал в это шутку. Это была правда, когда начальство покупало ему билет на бал, они купили последний. И вот, к чему привел его тот последний билет. Он познакомился с Эллиз.

Следующим последним билетом для него стал билет на экскурсию. Почему он был последним? Потому что Чарльз искренне верил, что придет в этот город однажды и больше никогда не вернется. Отдаст Эллиз письмо, избавившись от «потом», и забудет об этой экскурсии, о единственном и в то же время последнем билете на эту экскурсию.

И теперь… Для Чарльза наступил черед третьего последнего на этот раз не пригласительного, а экзаменационного билета. Сделав в голове какую-то пометку, Чарльз сформировал для себя теорию. Тот самый последний билет. Последний вопрос. Последний шанс сдать этот экзамен. Если он сделал правильный вывод, если он угадал насчет парка, значит он сдал свой последний билет. Значит, он не ошибся, назвав Эллиз той самой девушкой. Которую понял и которую разгадал для себя. И если он правда сдал этот последний билет, значит и в новом письме был свой смысл. Значит он не прогадал.

Улыбнувшись этой мысли, Чарльз ускорил свой шаг, взбежав по ступеням, ведущим в парк, а после… Свернул на тропу, по которой постоянно ходила Эллиз, по которой она могла уйти и сейчас. Чарльз застыл. Увидев среди листвы кустов тот самый дуб, он заметил, как прямо под ним устроилась Эллиз, сев прямо на землю и поджав колени к груди. Остановившись и так и не рискнув выйти к девушке, Чарльз просто смотрел на нее. Он угадал. Она пришла сюда. Из сотен мест, куда можно было пойти, она пришла сюда, а он угадал это. Чарльз улыбнулся. И только он хотел сделать шаг вперед, чтобы выйти к девушке и поговорить, как что-то внутри его словно остановило.

Нет. Он не мог. И в этот момент он услышал шепот. Тихий шепот со стороны Эллиз. Чарльз с трудом мог разобрать слова, однако в конце концов до него донеслось четкое «несправедливо». Парень поджал губы. Как же Эллиз была права… Несправедливо. Сжав в руке карандаш Кристин, тот оставшейся обрывок бумаги, что до сих пор был у него, Чарльз едва слышно вздохнул, а после ушел. Ушел с тропы, чтобы остаться здесь, но не на виду. Он не мог быть на виду.

Подойдя к какому-то дереву, Чарльз беззвучно опустился на землю, оперевшись спиной на массивный древесный ствол. Так же, как это сделала Эллиз, все еще бывшая в области видимости Чарльза. Все за той же кустарной листвой. Идиотизм. Чарльз стиснул зубы. Какой же это был идиотизм. Каким же он был идиотом. И проблема заключалась не в том, что он сделала глупость сейчас, проблема заключалась в том, что он делал глупости одну за другой уже несколько дней подряд. Стабильно и систематично.

Вместо того чтобы поговорить с Беллатрикс, в субботу он открыл для себя Эллиз.

Вместо того чтобы разочароваться в ней во время просмотра серии Больших игр, в воскресенье он лишь укрепил свою веру в девушку.

Вместо того чтобы написать ей сухое письмо, оставив вместе с ним обещания о «потом», он разорвал и выкинул его в мусорное ведро, заменив на другое.

И даже сейчас… Вместо того чтобы порадовать себя за поразительные навыки дедукции и просто оставить Эллиз сидеть под этим деревом одну, он остался сидеть рядом с ней. Невидимый, но все равно близкий.

Чарльз поджал губы, а после… Снова взялся за карандаш и лист бумаги, начав что-то чертить. И в этот момент до него добрался едва слышимый всхлип. Чарльз нахмурился, подняв взгляд на Эллиз, однако… Снова ничего не предпринял. Как бы близко он ни сидел, он все равно не мог открыться и подойти. И он это не выбирал, он этого не хотел. И без того совершив слишком много ошибок, Чарльз не хотел разрушать все окончательно, потому он и не выходил. Потому что если выйдет, то разрушит все и для себя, и для Эллиз. Нет, он разрушит все для Беллатрикс, которой и была эта девушка.

Чарльз вздохнул. Ригель. Беллатрикс. Зачем этот идиот только придумал ей эту дурацкую кличку? Сам жил жизнью, сотканной из дерьма и лжи, так и другого человека за собой потянул. Идиот. У Чарльза не было других слов. И-ди-от. И ни он один был идиотом, Чарльз не отличался великим умом. Только если Ригеля устраивала жизнь из дерьма и лжи, то Чарльз изо всех сил старался этого избежать. Однако, возможно ли было?.. Он не знал. Не знал, но искренне хотел верить.

***

Эллиз просидела в этом парке ни многим, ни малым — целый час. И узнала девушка об этом только, когда вышла на набережную. Увидев то, что полуденная группа Кристин уже покинула город, Эллиз сделала вывод, что прошел час. Девушка вздохнула. Не желая возвращаться в кафе, Эллиз направилась в сторону дома. Плевать, что сейчас она была одета в эту дурацкую униформу их заведения, плевать, что до конца смены еще было несколько часов, просто плевать. Уволят и уволят, устроится куда-нибудь еще. Плевать.

Дойдя до дома, Эллиз пошарилась по карманам и нащупала ключи. Да, несмотря на то что одета девушка была в униформу, ключи она все равно носила с собой. Эллиз привыкла никогда не оставлять ценные вещи, потому сейчас, негласно поблагодарив такую свою привычку, девушка просто зашла домой. Зашла домой и застыла, увидев под ногами какие-то бумажки. Опять письма от организаторов? Интересно, о чем же на этот раз?..

Подняв с пола записки, Эллиз заметила, что они были… неаккуратными и какими-то мятыми. В отличие от идеально свернутых писем организаторов, эти бумажки были какими-то другими. Словно более реалистичными, человечными. Девушка поджала губы, серьезно нахмурившись, а после развернула наугад первую записку. Это было письмо. Эллиз удивилась, принявшись быстро читать содержимое. Однако, стоило ей начать, как все внутри будто сжалось от напряжения. Что?..

«Эллиз…

Прости меня, я идиот. Честно, я не выбирал, кем рождаться, но получилось вот так. Я идиот. Я понимаю, что ты сейчас можешь задаться очевидным вопросом, какой именно из идиотов тебе написал, поэтому я скажу прямо. Это тот самый идиот, вкус на пиджаки которого тебя так впечатлил. Ага. Да. Но это так, а если серьезно…».

Эллиз застыла, прочитав первый абзац. И в тот же момент она заметила, как капля чего-то мокрого, наверное, с потолка, да, точно, с потолка, упала прямо на бумагу, расплывшись по ней неаккуратным пятном. Чарльз?..

«Серьезно, прости. У меня не так много времени, да и места на бумаге, чтобы расписать тебе все в подробностях, поэтому я буду краток. Эллиз, извини меня за тот вечер. Он не должен был заканчиваться так, как закончился. Я не должен был тебе ничего обещать, понимаешь? И не потому что мне наплевать или не важно, мне важно! Если бы не было важно, ты бы не читала сейчас это письмо. Но я правда не должен был этого делать, и это зависит не от меня. Я не могу сказать тебе ничего конкретного, но единственное, о чем я могу тебя попросить…

Эллиз, проиграй на Больших играх. Я прошу тебя, просто проиграй. Чтобы ты поверила мне, я скажу следующее. Финальное состязание пройдет на неделе огня. Оно будет проходить не на арене, а в городе. Вас всех выпустят в город, в Офрис. И я это говорю не просто так. Если ты увидишь, что мои слова сейчас — правда, проиграй. Оно того не стоит».

Эллиз нахмурилась, сжав в руках эту записку. Что это должно было значить? Проиграй?.. Но как? Почему? Что вообще?!

«К сожалению, это все полезное, что я могу тебе сказать сейчас. Но это не все, что я хотел бы сказать. Эллиз, я был в Восточном Эдеме, прости. Я сидел за барной стойкой, перед Реном, в полутора метрах от вашего терминала. Когда ты подошла, странный чувак в синей толстовке и капюшоне… Это был я, ага. Не знаю, заметила ли ты, но вот. И я видел твою ссору с Джераром. Прости, я соврал тебе тогда в Офрисе, когда говорил, что в курсе про твою историю на играх, я не был в курсе. Если честно, я даже не смотрел игры, но за выходные я все посмотрел. Насчет Джерара. Не обращай внимания на его слова, а еще… Держись лучше от него подальше, серьезно. И нет, я не ревную, как ты могла бы «пошутить», но это факт. И, блин, я бы хотел написать тебе еще так много, но, как ты видишь, место заканчивается, поэтому вот что… Эллиз, ты была прекрасна в воскресенье. Твоя дуэль с Кевином и то, что ты сделала с Лией… Я понимаю, что это для тебя значило, и я не знаю, нужно ли тебе это, но я горжусь тобой. Это было потрясающе. Правда. И…».

Эллиз застыла, увидев, что на этом послание заканчивалось, однако после слов шла некая стрелка. Развернув листок и посмотрев туда, куда и указывала стрелка, девушка заметила мелким почерком выведенные в углу два слова, одно из которых было подчеркнуто. «Чарльз Эплай» — прочла Эллиз, акцентировав внимание на фамилии, которую он и подчеркнул. Так вот, как его зовут… Он представился ей. Эллиз поджала губы, быстрым движением стерев залившие ей все щеки слезы. А после обратила наконец внимание на вторую бумажку. Это был… Это был рисунок. Эллиз болезненно рассмеялась, чувствуя, как постепенно ее смех стал звучать истерично, а после и вовсе перешел в тихий плач.

На рисунке был изображен парк. А если точнее, то дуб. Дуб, под которым сидел немного кривой, но очень милый хомяк. Хомяк, одетый в темную мантию или… Эллиз узнала в этом пиджак. А после перевела взгляд в угол рисунка. Там, за кустами, возле такого же дерева, но поменьше, сидел енот, одетый в помятую толстовку, о которой Чарльз и упомянул в письме. Эллиз нахмурилась, реально вспомнив посетителя кафе, который и был одет в эту дурацкую толстовку. И она правда видела его тогда, пока стояла у терминала. Но она и подумать не могла, что это был Чарльз. Ведь Эллиз же решила уже: Чарльза не существует. Однако, видимо, она ошибалась. И доказательством ее ошибки было это письмо, этот рисунок и пиджак, от которого девушка искренне хотела избавиться, но который он так и не смогла выкинуть на помойку. Ну правильно… Как она его выбросит, если Чарльз попросил оставить его у себя? Девушка нахмурилась, положив обе записки на прикроватную тумбочку, а после направилась к столу, взяв стул и подвинув его к шкафу, на верхней полке которого пиджак и валялся. Встав на этот стул, девушка отчаянно стала шарить по полке, в поисках пиджака, и в скором времени она его наконец-то нащупала. Потянув, Эллиз достала его. А после, спустившись со стула, нахмурилась, сжимая в руках черную ткань.

Чарльз сказал ей: «Проиграй на Больших играх». И что бы это могло значить? Чарльз сказал ей: «Держись от Джерара подальше». И что это могло бы значить? Потрясающий человек, Эллиз нахмурилась. Что в прошлый раз, что в этот, Чарльз просто являлся в ее жизнь, с ноги выбивая дверь и ломая все мироустройство, а после исчезал. Девушка вздохнула, а после снова посмотрела на лежавшие на тумбочке записки, продолжая сжимать его пиджак в руках. И все-таки, что бы это все могло значить?.. «Проиграй», «держись подальше», еще и финальное испытание. И как-то Чарльз во всем этом был замешан. Эллиз нахмурилась. Странно, странно это было и непонятно. Тем не мене что-то внутри подсказывало девушке, что Чарльз ее не обманывал. И не потому что он сказал ей всю правду, а потому что отчаянно пытался не соврать. И это девушку зацепило. И это заставило ее серьезно задуматься.

========== Глава 30. Кевин ==========

3 октября

Слышал ли Кевин о таком негласном правиле Больших игр, будто игроки должны были выбирать для себя «заметные» работы? Да, наверное, слышал. Тем не менее следовать ему — парень не следовал. Кевин работал… садовником. Садовником в парке Офриса. Почему же он предпочел такую неприглядную роль, спросите вы? Наверное, потому что и сам Кевин был не сказать, что очень заметным человеком. Парень вообще сомневался, знают ли его зрители телешоу, помнят ли о его существовании в команде МИИ, впрочем, его это и не особо заботило. По крайней мере, это его не заботило до прошлой серии Больших игр, на которой его впервые вызвали на дуэль.

Честно признаться, это было ужасно. Да, просто ужасно! Кевину было стыдно. Стыдно за то, что он облажался, стыдно за то, что он проиграл Эллиз, не девушке, не нулевой, а конкретно Эллиз. Кевин хотел победить. Искренне хотел пригодиться своей команде, сделать все возможное, однако не получилось. Он проиграл. И в этом парень винил только себя. Будучи под впечатлением после того удара Эллиз, которым она сломала нос Лии, Кевин искренне боялся дуэли с ней. За то время, что шел новый сезон Больших игр, Эллиз успела создать серьезный образ своего персонажа. Образ уверенной в себе, сильной и независимой особы, которая могла не только остро выразиться, но и так же остро ответить за свои слова. Остро… Кевин вздохнул, вспоминая оружие девушки — Беллатрикс — и то, как близко он видел его лезвие рядом с собой. Да, оно было острое. Однако ни одно лезвие Беллатрикса не могло сравниться с той колючей остротой, которую ощутил Кевин после дуэли с Эллиз.

Телезрители его возненавидели. Являясь довольно асоциальным, закрытым в себе человеком, Кевин находил единственную отраду — интернет. Парень очень много времени проводил на форумах, в обсуждениях. Там ему было комфортно. Прячась за несуществующие имена — никнеймы, которые он придумывал для себя, используя чужие фотографии на аватарке, Кевин… Пытался, наверное, сбежать из реальности. Он всю жизнь это делал. И даже сейчас, став игроком Больших игр, Кевин предпочитал не участвовать в телешоу, а смотреть за ним со стороны. Он смотрел каждую серию из реалити, он много времени проводил, следя за реакцией зрителей, иногда даже сам оставлял комментарии с фейковых аккаунтов. И так жить Кевину было удобно. Комфортно! Однако комфорт закончился в тот момент, когда телезрители его возненавидели.

Называя слабым, бесхарактерным и в общих чертах «таким себе» игроком, зрители громко обсуждали последнюю дуэль Кевина и Беллатрикс, дуэль мага и нулевой, в которой победила, как ни странно, нулевая. Это была сенсация. У некоторых в прямом смысле снесло голову от такого. Как же так? Нулевые! Те самые нулевые, негодные ни на что, одолели волшебника!.. Вау! Кевин не понимал. Не понимал того ажиотажа, который возник вокруг его и Эллиз фигур. Ну да, нулевая победила мага. Но так, блин, вы видели эту нулевую? Вы видели ее форму, оружие, общий настрой? Беллатрикс была сильным игроком на Больших играх, и это можно было заметить просто по ее личному рейтингу. Она лидировала вместе с Лией. У каждой было по двадцать очков. Какие еще могли быть вопросы? Эллиз объективно лучше была готова к этой дуэли, поэтому она и победила, но нет, зрители считали иначе. Это не Эллиз победила, это Кевин проиграл, опозорив тем самым все магическое сообщество. Парню было стыдно. И не за то что он правда проиграл, а за то, какую реакцию это вызвало у людей. Сказать, что неприязненное отношение общества к нулевым сильно задевало Кевина, — нет, это было неправдой. Парню было все равно, ведь отчитывался Кевин только перед собственной совестью. Если другим нравилось унижать людей за то, какие они были, за то, какими они не выбирали рождаться, окей, ради бога, пусть будет так. Кевин никогда не пытался переубедить других в их мировоззрении. Он никогда не пытался что-то кому-то доказать. Он просто хотел жить без забот. В своем маленьком мире, синонимом которого Кевин видел слово комфорт.

Но теперь… Теперь этот комфорт испарился, а его маленький мир треснул под основанием. Обидно. Обидно и больно было видеть и слышать эти бесконечные комментарии о том, какой он неправильный. Слабый, бесхарактерный, худой, если не дрыщавый, немного манерный, женоподобный, а главное… Кевину было неприятно слышать о том, какой он позорный. Позорный для мира, где проиграть нулевым было стыдно, где обязательно нужно было отличаться харизмой, как Майк, пафосом, как Рен, или выразительной фактурой, как та же Эйси. Кевин понимал, ничем из этого он не отличался, но и позорным для мира парень себя не считал. И слышать о таком от других парню тоже было очень обидно. Обидно и на самом деле очень-очень больно.

Поджав губы и в который раз оглядев куст хризантем, за которым он и ухаживал, Кевин выдавил из себя что-то похожее на улыбку. Неожиданно он задумался. Интересно, а он успеет застать тот момент, когда этот куст расцветет? Большие игры ведь скоро закончатся, а хризантемы так и останутся цвести в этом парке. Только уже без него, ухаживавшего за ними последние пару недель, Кевина. Вздохнув, парень отметил, что, как бы то ни было, Большие игры закончатся, а он сюда еще вернется. За хризантемами и за этим парком, который стал для Кевина вторым домом.

И таким образом, закончив поливать этот зацепивший его куст хризантем, Кевин направился дальше. Двинувшись в сторону пруда, возле которого и располагалась колонка с водой, парень медленно брел по тропинке, как вдруг нечто привлекло его внимание. Это был человек. Или если быть точнее, то девушка. Кевин легко узнал ее по цвету волос. Это была Лия. Лия Кавенди из противоположный команды. Девушка сидела на берегу пруда, поднимая камни с земли и кидая их в воду. Кевин нахмурился. Испытывая смешанные эмоции касаемо Лии, парень не знал, как следовало реагировать на нее, поэтому он просто подошел к колонке, стоявшей в нескольких метрах от девушки, и только он открыл кран, как вода тут же со звуком хлынула, ударяясь о днище садовой лейки. Лия испуганно обернулась, встретившись взглядом с Кевином, и тогда парень заметил то, что она… Плакала все это время?

Поджав губы, Кевин отвел взгляд в сторону, а после тихо произнес:

— Извини, пожалуйста, если я помешал. Я наберу воду и уйду.

Лия нахмурилась, а после неловко отвернулась от Кевина. Тогда-то парень наконец и позволил себе снова посмотреть на девушку. Он нахмурился. Несмотря на далеко не завидную репутацию Лии среди игроков, да и телезрителей, Кевин не мог отнести себя к числу людей, которых девушка бесила или раздражала. Парень относился к ней просто нейтрально. Живя в своем маленьком мире, Кевин редко выглядывал за его пределы, потому и не строил никаких теорий и предположений о других людях. Если человек вел себя определенным образом, значит на то у него были причины. Какие причины Кевин не знал, да он и не интересовался на самом деле. А соответственно, раз он не знал причин, он и не строил никаких догадок. Таким было мировоззрение Кевина. Однако таким оно было до тех пор, пока… Пока он не замечал чужую обиду. Будучи очень сердобольным человеком, Кевин не мог просто пройти мимо нуждающегося, поэтому даже сейчас, даже с Лией парень не мог просто дождаться, когда лейка заполниться, и уйти.

Закрыв кран, Кевин тяжело вздохнул, а после неуверенно произнес:

— Если я могу чем-нибудь помочь тебе, ты скажи, я помогу, — грустно посмотрев на спину так и не обернувшейся к нему девушки, Кевин вздохнул: — Прости, если я лезу не в свое дело, просто… Просто любому человеку нужен человек и… — продолжая глупо прожигать блондинку взглядом, Кевин понял, что его, вероятно, игнорировали не просто так, поэтому, поджав губы, парень наконец произнес: — Ладно. Еще раз извини, что побеспокоил. Я вернусь через минут десять-пятнадцать, так как мне заново нужно будет набрать воду, но если нужно, я могу задержаться там и прийти попозже…

Лия обернулась, странно посмотрев на парня в нескольких метрах от нее, а после, только он хотел сказать что-то еще, как девушка его перебила. Глубоко вздохнув, Лия произнесла:

— Прости, что отвлекаю от работы. Нет, не нужно нигде задерживаться. Я сама уйду.

— Но почему?.. — неожиданно спросил Кевин, нахмурившись. — Этот парк общий, если хочешь, сиди. Тем более, что тут такое красивое место, мне самому нравится сюда иногда приходить.

— «Иногда» — это каждые десять-пятнадцать минут за водой? — хмыкнула Лия, посмотрев Кевину прямо в глаза. Парень заметно смутился, отчего девушка поникла. — Извини, я не хотела грубить. Оно… оно само. Извини, — засуетившись, Лия неожиданно поднялась на ноги, однако Кевин ее остановил:

— Эй! Я не обиделся, — парень демонстративно обернулся и, поставив лейку на землю, очень забавно раскинул руки в сторону. Лия застыла, в недоумении глядя на парня.

— Что ты делаешь?..

— Ну как же, мы же определились. Я не обижаюсь на тебя, а вот ты явно на что-то обижаешься, и я хочу, чтобы ты не обижалась, — Кевин светло улыбнулся, а Лия так и продолжила смотреть на него с явным вопросом в глазах. — Может быть, все-таки поделишься?..

— Сомневаюсь, что тебе захочется меня слушать, тем более что… Тем более что тебе нужно работать. Не хочу отвлекать или навязываться, — Лия устало вздохнула, с невысказанной тоской посмотрев в блестящие глаза Кевина. Парень улыбнулся, сделав шаг девушке навстречу.

— Моя работа — заботиться о цветах в этом парке, поэтому ты меня точно не отвлечешь, — торжественно заявил Кевин, а после уточнил: — Ну то есть ты поняла меня, да? Типа цветы в парке и ты…

Лия рассмеялась.

— Да. Я тебя поняла, — дружелюбно заметила она и кивнула. — Но, если серьезно, тебе правда… Не лень?

Кевин улыбнулся.

— Я же говорил, любому человеку нужен человек…

— Только вот я не видела тебя самого в чьей-либо компании, — заметила Лия, однако, осознав, что брякнула, она тут же поспешила исправиться: — Извини, пожалуйста, еще раз!

Кевин вздохнул, а после, покачав головой, улыбнулся, подойдя к Лии и подняв с земли маленький камушек.

— Может, сыграем? — предложил парень. Лия ответила ему недоумевающий взглядом. — Ну, кто дальше кинет. А заодно и расскажешь. Если, конечно, захочешь. Я не настаиваю.

Лия усмехнулась.

— Ты же понимаешь, что ты заведомо проиграешь? С магом воды соревноваться в состязании рядом с водой…Проиграешь, — взяв точно такой же камушек с земли, Лия грациозно махнула рукой, уступив первый бросок Кевину. Парень кивнул и, сжав в руке камень, крепко стиснул его в кулаке. Блондинка нахмурилась. — Что ты?..

И в этот момент Кевин замахнулся. Пустив камень по воде блинчиком, парень резко вскинул рукой в том направлении и в ту же секунду весь пруд покрыла такая тонкая корочка льда, по которому камень начал скользить, пока в конце концов… Не достиг противоположного берега. Кевин с улыбкой обернулся к застывшей с открытым ртом Лии.

— «Заведомо проиграешь», говоришь? — хмыкнул парень, растопив лед на воде. — Легчайшая.

— Ты… Ты… — Лия странно захлопала глазами. — А?!

— Я Кевин, — кивнул парень, предложив девушке ладонь для рукопожатия. Лия ответила Кевину, неловко потрясся его за четыре пальца. Кевин прыснул, а Лия в ответ ему лишь улыбнулась. — И что же я вижу? Улыбка! Ты улыбнулась, а я молодец.

— Да уж, — девушка кивнула. — Ты молодец. Но… Что? Я и подумать не могла, что у тебя такая шикарная магия.

— В воскресенье я же выходил на дуэль, ты разве не видела? — Кевин поджал губы, а потом, вспомнив, исправился: — Извини, я забыл. Просто я был в самом конце, я думал, ты к тому моменту уже вернулась на веранду.

— Нет, не вернулась, — Лия странно отвела взгляд. — Я и повтор не смотрела. Я просто слышала, что у тебя стихия — температура, но я не интересовалась подробностями, к тому же… Я слышала, что ты проиграл Эллиз и поэтому так… Так удивилась. Как ты ей проиграл вообще, если у тебя… Такой потенциал!

— Какой потенциал? — Кевин прыснул. — Камни по реке заставлять скользить?

— Ну нет! Я имею в виду потенциал, ну… Магический! Боевой!

— А разве магический потенциал и боевой — это одно и то же?.. — парень улыбнулся, подняв с земли еще один камень. — Поможешь? Я хочу попробовать кое-что сделать. Если точнее, то трек.

— Трек?

— Ну да, трек для камня. Смотри, — присев на корточки, Кевин поднял взгляд на Лию, и тогда девушка поняла, что от нее требовалось. Присев рядом с парнем, Лия посмотрела в сторону пруда, куда ей и показывал Кевин. — Приподними толщу воды вот здесь, в форме такой горки. — Лия послушно выполнила задание, потянув воду наверх. — Нет-нет, угол не такой острый, плавнее. — Блондинка исправилась. — А теперь вон там дальше заверни на мертвую петлю. — Лия в удивлении подняла брови. Однако, только она повернулась с вопросом к парню, как Кевин добавил: — Я уверен, что у тебя получится. Попробуй. А я помогу.

Лия поджала губы и, встав, выпрямилась, подняв вторую руку. Плавно прочертив ей в воздухе, Лия выполнила поручение Кевина, и тогда парень довольно кивнул.

— А теперь смотри, — поднявшись рядом с ней, Кевин вытянул руку к пруду, сжав ладонь в кулак и заморозив всю воду, что Лия держала над поверхностью пруда.

Всего за секунду пруд снова заледенел, приняв уже более причудливую форму. Того самого трека, который и хотел создать Кевин.

— В прошлый раз я запускал камень, теперь твоя очередь, попробуй, — предложил парень, и Лия, посмотрев на него, дружелюбно кивнула. Взявшись за камень, девушка точно так же, как и Кевин в прошлый раз, запустила его блинчиком, и тот, покатившись по поверхности льда, по той самой горке, начал быстро набирать скорость. Лия застыла, смотря, как ее камень разогнался гораздо быстрее того, который кидал Кевин, и… Камень остановился. На том берегу, в нескольких сантиметрах дальше предыдущего.

— Я победила! — улыбнулась Лия, хлопнув в ладоши. Однако Кевин ее перебил:

— Мы победили, — предложив напарнице пять, парень дождался, когда та ответит ему на этот незатейливый жест. И Лия ответила. — Вот видишь, иногда работа в команде приносит гораздо лучший результат, нежели… Работа поодиночке.

Лия застыла, удивленно обернувшись к парню, однако Кевин так и остался стоять, улыбаясь.

— Ты… Ты это специально, — тихо произнесла Лия, заглянув парню в глаза. Кевин кивнул.

— Да, не буду лукавить, специально. Но я это сделал не чтобы тебя как-то оскорбить или что, просто хотел показать. И видишь… Тот самый потенциал. Мы использовали магию, но не для сражения. Это ответ на другой твой вопрос. По поводу Эллиз, почему я ей проиграл. Я умею колдовать, просто я… Не люблю драться при помощи магии.

Лия нахмурилась.

— Подожди, я не понимаю. А что ты тогда забыл на Больших играх? Все Большие игры только о том, чтобы драться при помощи магии, — заметила Лия, скрестив руки на груди.

— Да нет, почему. Не только об этом. Если честно, я просто хотел побывать в Офрисе. Я, скажем, фанат игр. И для меня Офрис всегда был таким… Сказочным местом. И этот парк, — Кевин огляделся. — Это же такая крутая задумка! Целый лес внутри города. Свой «мини-мирок».

— Так вот почему ты работаешь здесь садовником, — поняла Лия, усмехнувшись. — Ты пришел на игры, чтобы… побывать в этом лесу? Серьезно? Вау, — девушка хмыкнула.

— И я побывал, — Кевин кивнул. — Может быть, мечта и не великая, зато осуществимая. На самом деле я думаю, что многие пришли на эти Большие игры не за «победой».

Лия нахмурилась.

— В смысле не за «победой»? А зачем тогда? — посмотрев парню в глаза, блондинка вздернула бровью. — Ну допустим, Майк, Рен, Эйси — они постоянные игроки. Они тут работают. Ты пришел сюда ради… Парка, — девушка улыбнулась. — А остальные зачем? Эллиз, Иви, Кристин?..

— Не знаю, но я не видел в них прямо такого рвения к победе. А я видел много сцен с ними из реалити-шоу. Иви участвует в играх, вероятно, из-за Майка.

Лия прыснула.

— О да, у девочки, и правда, мозги запеклись с этим Гарвином.

Кевин покачал головой.

— А почему ты говоришь об этом сразу, как о чем-то плохом? Ну, запеклись и запеклись, — парень кивнул. — Но, если Иви нравится это чувство, тем более что Майк с ней нормально общается, почему бы и нет? Она, как и я, по сути… Реализовала свои ожидания от участия.

— А Кристин? Эллиз?

— Насчет них я не уверен. Наверняка тоже преследуют какие-то свои цели, но это точно не… выигрыш, — вкрадчиво произнес Кевин, подняв очередной камень с земли и начав его крутить между пальцами.

Лия задумалась.

— Почему не выигрыш?

— Потому что за выигрышем гонишься ты, — подняв взгляд на девушку, Кевин вздернул бровями. — Так пристально следишь за счетом, рейтингом и… при любой возможности пытаешься свести все под сугубо личную заслугу.

Лия нахмурилась, тяжело вздохнув.

— И к чему ты клонишь?..

— Я? — Кевин странно пожал плечами. — Да ни к чему. Просто хочу сказать, что победы в команде достигнуть в разы проще, чем поодиночке, — парень перевел взгляд в сторону пруда, зацепившись взглядом за камни, лежавшие на другом берегу. — Я не пытаюсь критиковать тебя, просто… Чтобы не обижаться и не обижать, попробуй работать в команде, у тебя ведь хорошо получается. И тогда я уверен, что ты сможешь реализовать свои ожидания от Больших игр. Как я реализовал свои.

Лия улыбнулась.

— Откуда ты такой умный возник? — девушка безобидно рассмеялась. — Понимающий, добрый.

Кевин прыснул.

— На самом деле я был здесь всегда. Просто мало тех, кто заглядывает ко мне в парк, вот и все.

Блондинка кивнула.

— Спасибо, — ее губы украсила светлая улыбка, которую не повременил заметить и Кевин.

— Ну вот. Улыбайся почаще, у тебя очень красивая улыбка. Все равно, какой бы сильной волшебницей воды ты ни была, слезы не идут даже тебе.

Лия хмыкнула.

— Возможно. Зато потенциал сильной волшебницы воды позволяет мне это, — взметнув рукой в воздух, девушка легко подняла из реки огромных размеров водный пузырь. — Говоришь, магический потенциал измеряется не только в битвах? Ну давай попробуем. Мне неудобно, что я отняла твое время, поэтому… Чтобы ты не бегал сюда каждые десять-пятнадцать минут, пойдем я тебе помогу, а заодно проверим твою теорию о командной работе.

Кевин рассмеялся.

— Ты быстро учишься.

— Просто, когда учителя нормальные, желание возникает.

Парень кивнул и, подойдя к оставленной ранее лейке, поднял ее с земли, вместе с девушкой направившись назад, к клумбе с цветами, за которыми и обязан был ухаживать Кевин. Парень улыбнулся. И все-таки его мировоззрение было правильным. Не судя о людях по чужим выводам, Кевин делал свои. И как оно часто бывало, в этот раз он тоже не ошибся. Может быть, для своей команды Лия и была «той еще напарницей», человеком она была не таким уж и плохим. По крайней мере, Кевин верил в это, и веры этой ему было достаточно.

========== Глава 31. Рен ==========

4 октября

Чем для Рена являлись Большие игры? Возможностью избежать «автоматическое распределение» — процесс, подразумевающий под собой по факту насильственное привлечение людей к работе? Может быть. Тем не менее это были не все причины. Точнее, это были даже не причины, это было, скорее, следствие настоящих причин, по которым Рен начал участвовать в телешоу. На самом деле все было не так просто. И чтобы объяснить это «не так просто», лучше было начать с самого начала.

Кто такой Рен? Это парень двадцати двух лет, который в двадцать один принял решение участвовать в Больших играх. Почему он это сделал? Потому что ему стукнул тот возраст, который позволяет государству задействовать его в принудительном труде. Как же Рен умудрился докатиться до такого? Все просто. Он рискнул. Рискнул всей своей жизнью ради дела, которое… Не оправдало себя.

У Рена была мечта. Сейчас, наверное, прозвучит глупо и по-детски, но он хотел стать музыкантом. Музыка, создание музыки — это все, чем жил Рен. Иронично, что по нему это было сложно сказать, но тем не менее это было так. Парень буквально с девяти лет души не чаял в музыке. Тогда у него впервые начали вести этот предмет в школе. Рен вспоминал, у него была такая классная учительница музыки в школе. Ее звали… Шейла Прескотт. Он до сих пор помнил это имя. Ведь именно эта женщина заложила в нем основу той любви к музыке, которую впоследствии Рен развил сам. С тринадцати начав сочинять мелодии, парень стремился к развитию. Он упрашивал отца позволить ему заниматься этим профессионально, он практиковался сам сперва в пении, а потом и в игре на гитаре, которую ему наконец купили на четырнадцатый день рождения. И Рен помнил. Помнил этот контраст между всем, чем он занимался до этого, и, черт возьми, музыкой. Полярно разные состояния. Всю среднюю и старшую школу Рену было откровенно скучно и тоскливо на занятиях, поэтому он, вместо того чтобы нормально учиться, занимал места на последних партах и писал… Сочинял слова для новых песен, пытался в голове придумать мелодию, в общем и целом, он делал все, кроме того, чтобы учиться. И когда такие дела привели его к отвратительным оценкам за год, это было в классе девятом, отец Рена не выдержал. Запретив парню заниматься музыкой, отменив у него репетиторов, забрав наконец гитару, мистер Фейман стремился спустить Рена с небес на землю, заставив учиться насильно, однако… Парень не мог. Каждый раз находя новые лазейки, по которым он добирался до музыки, Рен лишь больше закапывал себя в учебе. В учебе и в отношениях с отцом. И в конце концов такая жизнь вылилась в непоступление. Рен не поступил. Даже нет, он специально завалил все экзамены, лишь бы не поступать на физический факультет столичного ВУЗа Фелиссии. Сейчас бы он заканчивал пятый курс, а так…

Он стал никем. Да, несмотря на прекрасную карьеру постоянного игрока Больших игр, Рен на самом деле считал себя никем. Он не говорил об этом вслух, он не признавался никому из знакомых в своей любви к музыке, даже Майк и Эллиз не знали. И слава богу, думал Рен. Пять лет. Прошло пять лет с тех пор, как он дал себе обещание сделать из музыки свой образ жизни и построить на этом карьеру. И за пять лет… Ничего не изменилось. Он оставался все тем же тупым мечтателем, который не понимал физику, который даже не пытался вникнуть в другие науки, потому что слишком сильно любил музыку. Музыку, которая не принесла ему ничего, кроме разочарования. А также серьезных проблем с отцом, который сына откровенно не принимал. Говоря ему с пятнадцати лет о том, что музыка не принесет Рену никакой жизни, мистер Фейман старался изо всех сил донести эту мысль до сына, но тот просто не понимал. Отказывался понимать, и за это он поплатился. Поплатился своей зависимостью от Больших игр, ведь в противном случае его дорога была одна — «Молодой работяга, в цех!».

Рен прыснул, после чего тоскливо нахмурился. Следуя по набережной в направлении административного корпуса, в котором он и проводил каждую пятницу, свой выходной, парень отчаянно старался придумать, что ему следовало делать с Большими играми. Имея на счету лишь пять очков в рейтинге, Рен понимал, что на данный момент он серьезно влип. И почему же он влип? А потому что финал нынешнего сезона, да и любого из тех, что были раньше, подразумевал вылет одного из постоянных игроков, которого должны были заменить новичком. Если рейтинг Рена среди всех постоянных игроков будет самым низким, его попрут с этого телешоу. А конкретно сейчас так и было. У Рена и у Эйси одинаково имелось по пять очков, в то время как у Майка были все пятнадцать. Если Эйси выиграет хоть одно состязание на этой неделе, и все. Ему, Рену, можно будет собирать вещи. Парень нахмурился, отчаянно думая, что можно было с этим придумать. И думал он об этом всю дорогу до самого административного корпуса, пока в один момент не нашел себя у его центрального входа. Отбросив посторонние мысли, Рен задумался, вновь вспомнив о музыке. И так, наверное, было всегда. Какие бы мысли ни волновали сознание, для парня они всегда были второстепенны. И даже сейчас. Даже после того, с каким треском он провалился. Музыка была для Рена важнее. Потому что музыка для него была всем.

Зайдя в административный корпус, Рен, даже не обратив внимания на девушку за стойкой информации, целенаправленно пошел к турникетам. Без каких-либо коллапсов пройдя дальше к лифтам, парень дождался, когда один из них приедет, а после нажал кнопку третьего этажа. Уже через пару секунд расслабленной поездочки в лифте оказавшись на этаже, Рен спокойно прошел в коридоре, повернув направо. И тогда же он стал шариться в поисках ключей. Достав из заднего кармана джинсов ключи, Рен ловко прокрутил их на пальце, а после остановился возле нужной двери. Однако, только он всунул их в замочную скважину, как почувствовал, что дверь-то на самом деле и не была закрыта. Рен удивился. Обычно он приходил раньше, а сегодня что?.. Поджав губы, парень улыбнулся, а после, открыв дверь, зашел в помещение. В помещение, в котором уже вальяжно сидел Оскар Вайлд, развалившись на стуле и настраивая при этом гитару. Рен вскинул брови, закрыв за собой дверь, а Оскар, только сейчас оторвавшийся от своего занятия, поднял взгляд на парня.

— А я все думал, что за мыши скребутся, а это ты, — рассмеялся мужчина, протянув Рену руку, которую парень тут же крепко пожал.

— Не ожидал, что вы будете так скоро, — кивнул Рен, усевшись на стоявший рядом стул.

Оскар закатил глаза.

— Сколько раз я просил обращаться ко мне на ты, — хмыкнул мужчина. — Я всего на восемнадцать лет тебя старше.

— На целых восемнадцать лет старше! И я не Майк, чтобы тыкать человеку, которого я уважаю.

— А я не дед, чтобы считать себя им. И, кстати, да, за «уважаю», конечно, спасибо, но можешь не подлизываться, я твои уловочки уже все наизусть выучил. Будешь работать как лошадь, и я этого не изменю! — серьезно заявил Оскар, вручив Рену настроенную акустическую гитару, после чего сам встал со своего места. Рен рассмеялся, поудобнее перехватив гриф гитары.

— А я и не просил что-либо менять! И когда это я последний раз подлизывался?

Оскар хмыкнул, услышав такое.

— Ну, например, вчера? Когда я зашел в кафе? Не ты ли упрашивал меня прийти на часочек пораньше за, как ты там выразился?..

— «За сок не из залежавшихся апельсинов, а из свежих», ну так и правильно! Я же просил прийти пораньше, чтобы мы больше позанимались, вам должно быть приятно!

— Мне? — Оскар прыснул. — Зубы не заговаривай. Ты написал второй куплет?

Рен вздохнул.

— Написал, но получилась ерунда, — честно признался он, достав из другого кармана джинсов телефон. Принявшись в нем искать черновик своей песни, Рен мило приобнял гитару, перегнувшись через нее. Оскар улыбнулся, наблюдая за этим.

— У тебя каждый раз «ерунда» и каждый раз потом выясняется, что на самом деле нет, — пожаловался мужчина, в ответ на что Рен вздохнул.

— Может быть, но в этот раз правда ерунда! — парень обреченно нахмурился, а после, наконец найдя нужное сообщение в диалоге с самим собой, остановился, вручив телефон Оскару. Мужчина принял его, однако читать не спешил.

— И вот так постоянно, может, ты прочтешь вслух? А я послушаю, — Оскар вздохнул, однако Рен лишь отрицательно покачал головой. — Ну вот как обычно. И как ты только собираешься выступать?

Рен стиснул зубы, отведя взгляд. А Оскар тем временем наконец приступил к чтению. Бегая взглядом по строчкам, мужчина внимательно вникал в текст, а Рен исподтишка следил за его реакцией. Тем не менее Оскар, как и всегда, оставался непроницаем. В суровом напряжении хмуря брови, мужчина всем своим видом убивал любую надежду во взволнованном парне, однако под конец… Оскар прыснул.

— С каких пор ты сохраняешь фотки Эллиз у себя в сообщениях? Я что-то не знаю?.. — рассмеявшись, мужчина вернул заметно встрепенувшемуся Рену телефон. А тут, чуть не уронив с колен гитару, тут же стал искать о каких фотках Эллиз Оскар говорил. А… Парень поджал губы.

— Тут прикол не в Эллиз, а вот в чем, — снова показав мужчине фотографию, Рен ткнул пальцем в надпись, которую девушка составила из пальцев. Оскар нахмурился, пытаясь разобрать буквы, и только спустя пару секунд он узнал в этой ерунде нецензурное слово.

— Тебе двадцать два, Рен, серьезно? — выдохнул Оскар, отвернувшись, а Рен, тем временем хихикнув, снова посмотрел на фотографию.

— Мне двадцать два, а ей-то восемнадцать. Это была ее идея.

— А сохранил фотку ты, да-да, стрелки не переводи, — кивнул мужчина.

Рен же, не видя смысла продолжать этот спор, снова нахмурился, выключив телефон. Парень застыл в ожидании рецензии на написанный куплет. Оскар, однако, с этим никуда не спешил. Подойдя к панорамному окну, мужчина остановился, скрестив руки на груди и вперившись взглядом куда-то вдаль. Рен поджал губы, заметно расстроившись. Вероятно, ему не понравилось. А парень предупреждал, что ему не понравится! Предупреждал, что написал ерунду! И вот опять…

— Рен, — наконец выдавил из себя Оскар, так и не обернувшись к парню. — Скажи, какой раз мы с тобой здесь встречаемся?

Парень опустил взгляд.

— Не знаю, в этом сезоне седьмой…

— Только в этом сезоне седьмой, а прошло всего три недели!.. А если посчитать то, сколько раз мы встречались в прошлом году… Рен, чего ты ждешь от меня? — наконец мужчина обернулся, посмотрев парню в глаза. Рен прочел в этом взгляде… какое-то тоскливое непонимание, на которое он поспешил тут же ответить.

— Вы сами рассказывали мне, что у вас сын тоже занимается музыкой! И это вы научили его всему. Поэтому и жду я от вас таких же занятий, к тому же…

— Рен, мы это уже проходили, и я тебе несколько раз говорил, что мне тебя учить больше нечему, — Оскар вздохнул. — Куплет, который ты написал, шикарный. Шикарный, ты слышишь меня? Да, возможно, с рифмой в третьей строчке нужно будет еще поиграть, но вот в остальном. Ритм и смысл… Это круто. Серьезно! Я бы не говорил так, если бы это не было правдой, — мужчина покачал головой. — Так как сегодня мы с тобой занимаемся на час больше, давай… Давай поговорим об этом, — слабо улыбнувшись, Оскар заглянул Рену в глаза, а после подошел к нему и сел на соседний стул. — Я понимаю, почему ты так требуешь эти занятия, почему ты называешь меня на «вы». Не потому что я чему-то могу тебя научить и не потому что ты меня «уважаешь», давай признаемся честно, — Оскар вздохнул, положив руку на изгиб гитары, которую все это время держал в руках парень. — Рен… Прости, если это прозвучит резко, но я не твой папа, ты понимаешь?

Рен нахмурился.

— И слава богу, Оскар, но…

— Ты не понял меня, — мужчина поджал губы. — Не нужно отчитываться передо мной за свою музыку. Пожалуйста, Рен, я тебе в который раз уже говорю, прислушайся к моим словам. Ты отличный музыкант, талантливый, и твои песни… Они красивые. Красивые и в них есть свой смысл. В них есть стиль, а главное, в них есть частичка тебя самого. Я не говорю, что мне неприятно сидеть с тобой здесь и заниматься. Я рад, правда рад. Но… Тебе нужно двигаться дальше. От того, что ты застрял на месте в поисках «каких-то занятий» или «отцовского одобрения», толку много не выйдет. Прекрати отчитываться перед мной или своим папой, начни отчитываться перед собой. Почему ты не выступишь с этой песней, которую ты почти дописал, на Больших играх? Это было бы прекрасным дополнением, к тому же организаторы, я уверен, поддержали бы эту идею…

— Нет, — Рен покачал головой. — Я не могу. Я не буду.

Оскар вздохнул.

— Почему? Потому что твой папа это увидит?.. Так, возможно, это будет даже к лучшему? Возможно, именно этого ему и не хватало. Увидеть! Что его сын правда стоит того, чтобы в него поверили, — мужчина слабо улыбнулся. — Я в тебя верю, Рен, думаешь, твой папа в тебя не поверит, если услышит?

— Вы не знаете его. Он не поверит. Уже — точно нет.

— Тогда сделай это не ради него, сделай это ради себя. Ради меня, в конце-то концов. Я столько с тобой занимаюсь и знаешь, как я хочу уже наконец поделиться этим с другими?

Рен стиснул зубы, отведя взгляд от Оскара.

— А что, если я облажаюсь? Я столько раз лажал на наших занятиях, к тому же… Если я это сделаю на арене, что скажут зрители? Меня же засмеют и как потом участвовать в телешоу? Тем более…

— Что? Скажи, Рен, что? «Тем более» что? Без ошибок не бывает результата, я тебе это тысячу раз говорил! И господи, твой этот страх перед зрителями. Весь прошлый сезон ты мне с ним мозги выедал. Ты — самый популярный игрок за всю историю телешоу. Даже Майк этим не может похвастаться, хотя он тут уже пятый сезон отыгрывает. Какой страх перед зрителями? Ты даже если просто выйдешь на арену с гитарой, тебе уже за это поаплодируют. Прекрати выдумывать! Возьми себя в руки! — серьезно заявил Оскар, внимательно следя за тем, как от его слов вечно каменное лицо Рена заметно начало меняться. Парень с усилием поджал губы, а в его глазах Оскар заметил едва сдерживаемую обиду. — Рен, ты сможешь это сделать. Слышишь? К финалу мы с тобой допишем эту песню. И после состязания… Ты выступишь с ней. Пожалуйста. Сделай ты этот шаг наконец.

Рен сжал руку в кулак, а Оскар, заметив это, лишь грустно покачал головой.

— Рен… — мужчина улыбнулся, забрав у Рена гитару из рук и опустив ее на пол. Парень недоверчиво на него посмотрел. — Ладно, иди сюда, — Оскар рассмеялся, а Рен, ответив ему неуверенным взглядом, так и остался сидеть на месте. — Какой гордый, — хмыкнул мужчина, сам подвинувшись к парню и крепко обняв его. Рен с сомнением ответил на это объятие. — Я верю в тебя, слышишь? И у тебя точно получится. И знаешь, после финала… Нет, после твоего грандиозного выступления… Мы оба вернемся сюда, в этот зал, откуда все и началось, и отпразднуем! Понял меня? Отпразднуем.

Рен рассмеялся, а после, отстранившись, слабо улыбнулся:

— Ну если мы отпразднуем, то тогда можно и подумать.

— Не можно подумать, а договорились, понял меня?.. — постучав Рена по плечу, Оскар снова достал гитару и, вручив ее парню, развалился на стуле. Точно так же, как тогда, когда Рен только вошел в этот зал. — А теперь… Если уж мы с тобой договорились, давай прогоним все заново. У нас ведь сегодня такая долгая репетиция.

Рен кивнул, тут же устроившись поудобнее. Склонившись над гитарой и нащупав такие знакомые струны, парень вздохнул, не в силах отделаться от мыслей о том, каким Оскар был все-таки шикарным… Рен даже не мог нормально сформулировать, кем он считал этого человека. Кем Оскар был для него? Просто ведущим их телешоу?.. Точно нет. Тогда кем? Наставником? Другом? Нет. Как бы Рен ни отнекивался от этого слова, оно было единственно верным. Оскар для него был как папа. Тот самый понимающий папа, о котором Рен всю жизнь мечтал, но которого у него не было. Да, у него был отец, но у него никогда не было папы. И… Рен поджал губы, наконец настроившись на то, чтобы начать играть. Наверное, это была правда. Рен уже думал об этом раньше, но сейчас… окончательно убедился. Оскар был таким замечательным человек, что, пожалуй, Рену не хватало не то чтобы слов, ему не хватало даже времени, чтобы отблагодарить мужчину за все, что он для него сделал. И это была правда. Оскар на самом деле для него столько сделал, а сейчас… Если он еще и сможет выступить… Рен нахмурился, одернув и взяв себя в руки. Нет, он точно выступит. Точно сделает это. Ради себя и ради Оскара. Особенно ради Оскара…

========== Глава 32. Лили ==========

6 октября

Думала ли Лили, что когда-нибудь, в свои семнадцать лет, она будет стоять у себя в комнате, собирать вещи в рюкзак, с мыслью, что уже через пятнадцать минут она должна будет выйти на улицу, чтобы сесть на автобус и доехать на нем до дома двадцати двухлетнего старшекурсника, к которому она обещала прийти в гости на целый день? Ни в жизни! Да Лили даже сейчас слабо верила в это. Слабо верила и тем не менее продолжала собирать рюкзак, в пятый раз проверяя, все ли она взяла: реферат, канцелярские принадлежности, а кроме них… Чипсы и газировку. О боже! Лили прыснула, с силой дернув за молнию и застегнув тем самым рюкзак, дабы не видеть все это. И вот как ее угораздило?! Хотя нет, глупый вопрос. Лили прекрасно помнила, как ее угораздило, и ей до сих пор было стыдно за это.

Изначально девушка договорилась встретиться с Алексом в кофейне рядом с университетом, в субботу, то есть вчера, однако… Ее планам не суждено было сбыться, благодаря родителям, которые, словно по иронии судьбы, решили сделать субботу… Днем семейного подряда! Только Лили проснулась, как с добрым утром ее поздравила потрясающая новость от родителей, заявивших, что сегодня они планировали поехать за город кататься на велосипедах. Обосновывая это тем, что сильный дух может жить лишь в здоровом теле, Сильвер и Лейла уверяли старшую дочь, что ей просто необходимо было поехать с ними, и плевать, какие планы она успела построить на неделе. Пытаясь договориться с родителями по-хорошему, доходчиво объяснив им о чертежах, которые она должна была забрать в кофейне у «знакомого», уточнив о том, как это было важно для конкурса, Лили надеялась пробудить в родителях благоразумие. Однако вместо благоразумия в них проснулась нескончаемая агрессия. Ругаясь с дочерью не менее получаса, Сильвер и Лейла никак не могли найти с ней компромисс, поэтому… Они просто заставили. Вынудив Лили согласиться на поездку за город, ее родители даже не обратили внимания на ее возмущения, а кроме того… Они не обратили внимания на выражение лица Лили, возникшего тогда, когда она включила телефон, чтобы написать Алексу об отмене их встречи.

Девушка в шоке посмотрела на время, а после… На тот десяток сообщений, которые ей успел написать Алекс. Алекс, сидевший в кофейне, и очередное селфи свидетельствовало об этом. Лили застыла от увиденного, и тогда парень начал набирать ей новые сообщения с посылом из разряда: «Если ты решила опоздать, как любят делать все девушки, то будем считать, что я оценил, а теперь по-хорошему можно было бы появиться». Девушка не знала, как должна была ответить на это. Совершенно замотавшись с родителями, она окончательно потеряла счет времени, и теперь… Господи, какая же она все-таки была дура! Истерично начав набирать Алексу сообщение, где она извинялась, слезно умоляя простить ее за это, Лили старалась доходчиво объяснить все детали произошедшего. Накатав сообщение на пару сотен символов это точно, девушка отправила его, а Алекс моментально прочел. Прочел и не ответил. Лили застыла в ожидании, и в этот момент до нее снова донесся грозный голос папы, явно недовольного тем, что девушка маялась ерундой, а не собиралась в поездку. В итоге, Лили вновь выключила телефон, быстро начав собирать вещи, и, когда она закончила, девушка так же быстро подскочила за телефоном, чтобы проверить, ответил ли ей Алекс или же нет. В конце концов Лили обнаружила, что… Нет, парень молчал. И она была в этом виновата.

Ну какая же дебильная ситуация! Она же правда неспециально сделала это, и ей правда было стыдно, но в то же время она понимала реакцию Алекса. Да, на его месте она бы тоже просто не стала бы вникать в чужие оправдания. Парень приехал ради нее в центр города, так рано, ждал ее. И видно, не пару минут, а достаточно долго, чтобы в итоге просто услышать «извини, я не приду». Да Алекс даже не обязан был приходить, ведь это Лили нужна была эта встреча, эти чертежи, которые Алекс честно составил ради нее, и просто вот… Класс. Потрясающе, Лили. Слов нет, какая ты молодец. И таким образом, прошло несколько минут, прежде чем Алекс наконец соизволил ответить, и ответ этот Лили… Просто убил.

Парень прислал Лили всего одно сообщение — селфи. Селфи, на котором девушка заметила его самого на фоне разбросанной на полу кучи битого стекла, и подпись:

«Заходила твоя знакомая, я видел, как вы общались с ней у Роя дома, кудрявая такая, налетела на официанта, скандал был, ты бы видела. Хотя хорошо, что ты не видела, потому что лично я чуть не умер, но слава богу выжил, а по поводу твоей проблемы — ничего страшного, твои родители правы: велосипеды тоже очень важная тема. Не получилось встретиться сегодня — можем завтра, все равно я буду свободен, а сегодня мне так и так пришлось бы переться в кампус, за это можешь не беспокоиться».

Лили застыла с гримасой непонимания на лице. Серьезно? Алекс не обижался на нее?.. И он готов был встретиться завтра? Вот так просто? Просто и без обид? Без этих пресловутых «понятно» с точкой, какие были у Эшли?.. Шок-контент. Или… Лили застыла, увидев новое сообщение. Или нет.

«Предупреждаю твою радость по поводу того, что ты так легко отделалась. Завтра я буду занят, прямой эфир Больших игр, сама понимаешь. Поэтому, если тебе все еще нужны твои чертежи, то я смогу их отдать только в том случае, если ты придешь ко мне домой. Куда-либо выходить я не хочу, тем более что у тебя был шанс встретиться со мной на нейтральной территории».

Лили застыла, прочитав это, а после неуверенно сглотнула подступивший к горлу ком. Тогда ее это бесконечно смутило, напрягло и заставило испугаться. Девушка назначила встречу в кофейне, как раз потому что не горела желанием оставаться с Алексом «наедине». Однако теперь… Что?! Да ну нет!

«И не забудь, я тебя предупреждал. С тебя газировка и чипсы. В прошлый раз их таскал я, теперь твоя очередь. Жду в одиннадцать. За час разберемся с твоими чертежами, а потом, если хочешь, сможешь остаться посмотреть Большие игры, если нет… Галопом побежишь домой, чтобы успеть к ним уже у себя».

Вот гаденыш, подумала Лили. Если это было неспециально, то девушка не знала, как тогда это было. Узнав за неделю, что Лили фанат этого телешоу, Алекс признался, что он и сам смотрел все сезоны. Только вот если Лили болела за Рена из команды Ригеля, сам Алекс был фанатом Майка из команды МИИ. И… Лили улыбнулась через поджатые губы. Алекс ведь еще в среду сказал ей, что они обязаны были как-нибудь собраться и посмотреть Большие игры вместе, а сейчас… Козел! Хитрый козел! Лили нахмурилась, а после быстро набрала сообщение, в котором ясно разъяснила свою позицию:

«Я согласна только в том случае, если ты не изнасилуешь меня, пока мы будем одни у тебя дома».

«Хм… А я и не думал об этом в таком ключе. Но сейчас ты сказала, и знаешь… Я подумаю. Посмотрим на твое поведение» — послужило ответом.

Сказать, что после этого у Лили случился пролапс всего организма, — не сказать ничего, поэтому-то сейчас она и находилась в таком непонятном даже для нее самой состоянии. Ей было, с одной стороны, страшно до чертиков, а, с другой стороны, даже немного… волнительно-весело? То есть она серьезно сегодня собиралась прийти к Алексу в гости, при этом захватив с собой те самые обещанные чипсы и газировку. Кошмар! Нет, ужас! Она серьезно делала это. Мама Лили до сих пор верила, что девушка собиралась в гости к Эшли, о чем Лили ей и сказала вместо правды, а на самом деле Лили реально шла к Алексу. Нет слов.

Вздохнув, Лили наконец накинула себе на плечи рюкзак, а после взяла телефон, наушники, кошелек и таковая вышла из комнаты, быстро сбежав по лестнице на первый этаж. Бросив сидевшей маме на кухне что-то вроде: «Ну все, я пошла» — и услышав в ответ: «Хорошо! Как будешь у Эшли, напиши», Лили выскочила на улицу, тихонечко закрыв за собой дверь, а после… Она со всех ног поскакала к остановке. В этот раз опаздывать не хотелось, хотя… Какой опаздывать! Чтобы в этот раз не облажаться перед парнем, девушка сделала все возможное и невозможное. Встала на два часа раньше обычного, намарафетилась так аккуратно, что сама поразилась получившемуся результату, и в итоге… Лили предвкушала грядущую встречу. Во-первых, конечно, потому что Алекс наконец отдаст ей чертежи для проекта и она тем самым закончит реферат к конкурсу, останется только выучить его и защитить, а, во-вторых… Лили все-таки надеялась, что Алекс ее не разочарует. Не разочарует и не изнасилует, ведь посмотреть Большие игры с ним… Девушка очень хотела! Лили достаточно было только представить. Он, она и прямой эфир соревнований. Они наверняка бы спорили о том, кто лучше, Рен или Майк, а потом оба сходились бы на мнении, что лучше всех Эллиз — общая, Рена и Майка, подруга. Лили не могла сдержать улыбки.

Сев в автобус, девушка удивилась тому, каким он казался пустым, хотя логично. Воскресенье, утро. Какой идиот решит кататься в такую рань на автобусе? Ах да, этот же идиот — она. Лили усмехнулась, заняв место в самом начале у окна. И таким образом, всю дорогу до дома Алекса, девушка глубокомысленно пилила взглядом сменяющиеся улицы за окном. Тем не менее путь не занял много времени. Уже через пару минут девушка оказалась на месте, благо Алекс жил в соседнем районе. Выйдя на ближайшей остановке, девушка огляделась в поисках указателей и, найдя один, сделала вид, будто это ей что-то сказало. После включила телефон и открыла приложение навигатора. Вбила адрес, и только после этого… Посмотрела на время. Она пришла на полчаса раньше.

Лили застыла. Эм… Серьезно? Увидев, что до дома Алекса идти нужно было меньше пяти минут, Лили поджала губы. Вот это был прикол, и что делать? Ждать пресловутые полчаса или завалиться на тридцать минут раньше времени? Выбор был очевиден. Конечно, завалиться на тридцать минут раньше времени. Вчера Алекс страдал, что девушка опоздала и не пришла, а сегодня пусть порадуется, что она нагрянула пораньше! Прекрасная идея!

Направившись по навигатору в сторону дома Алекса, уже совсем скоро девушка оказалась на месте. Подойдя к двери одноэтажного дома, Лили глубоко вздохнула, собираясь с силами, а после… Не успела девушка поднести руку к деревянной двери, чтобы постучать, как та неожиданно открылась. И на пороге она увидела… Алекса в каких-то замызганных шортах, испачканной в чем только можно футболке, с кошмаром на голове и мусорным пакетом в руках. Парень застыл на входе, встретившись взглядом с такой же замершей в шоке Лили. Переведя взгляд на занесенный девушкой кулак, Алекс неловко кашлянул.

— Эм… Стой здесь, — бросил парень, закрыв дверь прямо у девушки перед носом. Лили в ответ лишь неуверенно кивнула, почувствовав подступивший к горлу ком из ее редкостной тупости. И зачем она только пришла так рано… И в этот момент за дверью послышался какой-то шорох и странный звук, будто что-то упало. А через буквально минуту на пороге снова возник Алекс, внешний вид которого заметно улучшился, но все еще оставлял желать большего. Переодев обрыганные шорты и футболку, Алекс надел просто мятые. Потрясающее зрелище, подумала Лили, и, вероятно, так же решил сам Алекс, ведь уже через секунду он пафосно оперся плечом о дверной проем, перед этим правда чуть не завалившись за стену, но Лили оценила этот жест в любом случае, похлопав в ладоши. Однако после этого она нахмурилась, о чем-то явно задумавшись и через мгновение заявив:

— Подожди-ка, а где пакет?..

Алекс непонимающе уставился на девушку.

— Какой пакет?

— Ну вариантов несколько. Мусорный в руки и бумажный на голову, чтобы скрыть этот ужас, который ты сотворил со своими волосами, — рассмеялась Лили, смотря за тем, как с каждым ее словом гримаса Алекса кривилась, сменяясь с довольной на капризно-обиженную. Девушка улыбнулась. — Не плачь, я хотела сказать: «Привет, извини, что пришла пораньше, просто боялась опоздать еще раз».

Алекс усмехнулся.

— А ну если так, то… «Ты совсем офигела грубить мне с порога, не пошла бы ты с такими заявлениями в жопу» — хотел бы сказать я, но скажу просто: «Проходи», — в той же манере заявил парень, театрально вскинув руками в пригласительном жесте и отступив в сторону.

Лили расплылась в улыбке, однако только она это сделала, как Алекс ее переубедил, вручив в руки тот самый мусорный пакет. Девушка непонимающе нахмурилась, посмотрев парню в глаза.

— Что? На данный момент ты стоишь ближе к мусорке, поэтому тебе меньше идти. Логично? Логично. К тому же за то, что ты увидела меня в неглиже принято платить. Вот и заплати выносом мусора.

Лили хмыкнула.

— И с каких пор тебе платят за… «Вид в неглиже»? Фу. И много заработал? — развернувшись, девушка не стала дожидаться того, что парень ей ответит, однако Алекс и не счел нужным что-либо говорить.

Просто обернувшись к девушке с явно не скрытой улыбкой, он так и застыл, провожая Лили взглядом, а после, когда та наконец выбросила мусор, Алекс отвернулся, направившись куда-то на кухню. Девушка, однако, не заметила этого взгляда. Просто зайдя в гостиную и закрыв за собой дверь, Лили огляделась, принявшись разуваться, и тогда до нее донесся голос Алекса с кухни:

— Из-за того, что кто-то не умеет рассчитывать время, я не успел убраться, поэтому наслаждайся срачем.

Лили усмехнулась.

— Я уже насладилась тем, как ты открыл мне дверь. Кстати, можешь не беспокоиться, у меня дома точно такой же срач, поэтому… Я привыкла!

Улыбнувшись, девушка направилась в глубь гостиной, и тогда-то она заметила кухню, разместившуюся где-то слева. Увидев на ней Алекса, ковырявшегося в холодильнике, Лили застыла. А парень, достав из отсека в двери бутылку с какой-то белой жидкостью внутри, тут же закрыл холодильник, направившись к плите. Лили нахмурилась, боясь предположить, что это была за жидкость.

— Расслабься, это для блинов, — усмехнулся Алекс, даже не видя реакции девушки. — Повторюсь, из-за того, что кто-то не умеет рассчитывать время, я не успел позавтракать.

— Тогда и я повторюсь еще раз. Извини, что пришла слишком рано, просто боялась опоздать, — Лили вздохнула, а после, оглядевшись, решила занять свободный стул за обеденным столом. — Я, кстати, принесла реферат, прикинь?

— Вау! — Алекс искренне удивился. — А я думал, ты забыла об этом и все-таки решила исправить свою ошибку понедельника, придя ради меня, а не ради конкурса, но если так, то ла-а-адно. Доставай.

— Ради тебя я могу остаться на Большие игры, — тихо заметила Лили, начав рыться в рюкзаке, и в этот момент Алекс обернулся к ней.

— Что, серьезно?..

Лили почувствовала, как у нее загорелись щеки, и в ту же секунду она произнесла:

— По крайней мере… «Я подумаю. Посмотрим на твое поведение», — повторила его фразу девушка, услышав тихий смех в ответ. И тогда же Лили наконец решилась достать папку с рефератом, который она нащупала еще пару секунд назад, однако просто не хотела вытаскивать, чтобы не поднимать взгляд. Со звуком шмякнув ее об стол, девушка скинула портфель на пол, а наблюдавший за этим Алекс лишь вздернул бровью:

— И это все? — хмыкнул он. — Не-не-не, так не пойдет.

Поставив сковороду разогреваться, Алекс отошел от плиты, подняв рюкзак Лили и положив его на стол. Девушка замерла, непонимающим взглядом наблюдая за действиями парня.

— Пока я не найду то, что называется «пропуск в хату», я не отстану, — заглянув в сумку, Алекс тут же зацепился взглядом за нужное. — Ну ладно, вижу, что подготовилась, — достав газировку и чипсы, Алекс кинул их на стол, в то время как сам рюкзак поставил обратно на пол.

— На самом деле не по тому судишь, готовилась я или нет, — Лили улыбнулась, однако, заметив непонимающий взгляд Алекса, добавила, взяв лицо в свои руки: — Смотри как разукрасилась. Старалась.

Алекс рассмеялся.

— А я надеялся, что оно не нарисованное такое. Но раз так, то ладно, — цокнув языком, парень хмыкнул, а после снова подошел к плите. Начав жарить блины, Алекс счел нужным спросить: — Ты будешь?

— Нет! — Лили покачала головой, прожигая взглядом спину парня.

— И зря, я готовлю… — Алекс взметнул руку в воздух, а после, начав с каждым словом менять эффектную позу, стал перечислять: — Прелестно, чудесно, обворожительно и просто пре-кра-сно!

— По чьему экспертному мнению? — усмехнулась Лили, на что Алекс улыбнулся, не оборачиваясь.

class="book">— А мое собственное мнение для тебя не экспертно?

— Увы, — девушка прыснула.

И тогда Алекс наконец снял со сковороды первый блин, который на удивление… Не был комом.

— Вау! — искренне восхитилась Лили.

— О чем и речь. Профессионал, — с гордостью ответил парень, начав делать второй блин, а после, обернувшись к Лили, добавил: — Поживешь одна с мое, тоже научишься.

— Ты живешь один? — удивленно переспросила девушка, и в этот момент Алекс с иронией раскинул руками, предлагая оглядеться.

— Как видишь. Ну, на самом деле, нет. Я живу не совсем один. Рики! — позвал Алекс, выкрикнув чье-то имя на всю гостиную. Лили замерла в непонимании. Что? В доме еще кто-то был? И в этот момент откуда-то с другой стороны дома послышался шорох и странный звук, словно что-то быстро заскользило по полу. А Алекс в этот момент прыснул. — Если он сейчас не впишется в поворот, я буду орать.

И в ту же секунду на кухню вбежал жирнющий кот, который… и вправду не вписался в поворот. Завалившись по пути и заскользив на пузе, Рики подскочил к Алексу и тут же замер, увидев в доме постороннего. Однако, вместо того чтобы зашипеть, как пристало обычно многим котам, Рики замолчал, испуганным взглядом уставившись на девушку, сидевшую за обеденным столом.

— Рики, это Лили. Лили, это Рики, — представил их друг другу Алекс, и в ту же секунду губы Лили начали постепенно расплываться в широченной улыбке.

— О. Боже. Мой, — отчеканила девушка, медленно поднявшись со стула. Алекс с непониманием уставился на Лили. — Это что?.. Киса?! — воскликнула Лили, и в ту же секунду на кухни раздался странный писк. Поначалу Алекс даже не понял, кому он принадлежал, девушке или коту, однако потом он все понял, когда Лили радостно захлопала в ладоши.

— Я обожаю котов! Они такие! Такие! А! А какой Рики шикарный! Кс-кс-кс, иди сюда, — позвала его девушка, а Алекс, все это время следивший за Лили, еле успел спасти очередной блин.

— Даже не пытайся, Рики у меня противный как капец и людей не очень жалует.

— А где это Рики видел людей? Ты что, кого-то уже водил к себе домой? — удивленно заметила Лили. Алекс нахмурился.

— В смысле?.. А я не человек что ли? Я себя имел в виду! — парень всплеснул руками и в тот же момент замер, обернувшись и увидев, как Рики уже во всю терся о ноги Лили. — Эм… Рики?.. — парень обиженно надулся, увидев, как легко кот предал его ради другой.

— Может, Рики все-таки любит людей, а ты просто не человек, м? — усмехнулась Лили, наклонившись, чтобы поднять кота на руки, однако только она попробовала это сделать, как тут же остановилась, осознав, какой он был тяжелый. Алекс рассмеялся, наблюдая за этими попытками.

— Может, я и не человек, а рептилоид, зато могу взять его на руки.

— Не умничай! Я смогу! — вновь попробовала девушка, однако снова не получилось. — Ты как его так откормил-то, господи, так же не делается.

— Я его не откармливал, это все мама, — Алекс улыбнулся.

— Мама?..

— Ну да, мама. Раньше он жил с ней, а когда она… — парень не договорил, и в тот же момент Лили подняла на него взгляд, заметив, как он замер, уставившись на сковороду. Догадавшись, что могло стать причиной такой реакции, Лили странно поджала губы, вслух произнеся лишь:

— Прости меня…

— Подожди, это что, муха? Фу блин! — выключив плиту, Алекс с недоверием посмотрел на запекшуюся в блине муху и нахмурился. — Гадость. Видимо, на этом кулинарные фокусы закончились.

Лили замерла. Так…

— Что ты там говорила? — Алекс обернулся.

— Твоя мама…

— А! — парень рассмеялся. — Да забей. Короче раньше она здесь жила, а я в общаге. А недавно она съехала, изъявив желание «путешествовать по миру со своим новым хахалем». И в итоге теперь я здесь живу и, как она выразилась, пасу за Рики. Обидно вообще! Я не хотел об этом говорить, но раз так к слову пришлось, я просто в шоке! Ей Рики дороже меня! И живу я здесь только на правах выносителя лотка Рики, обидно!

Лили рассмеялась.

— И я понимаю твою маму.

Алекс замер, взяв тарелку с готовыми блинами, и, недоверчиво прищурившись, посмотрел явно веселящейся девушке в глаза.

— Противная.

— Объективная.

Лили улыбнулась, и, когда Алекс сел за стол, она проследовала за ним, устроившись напротив.

— Будешь мне в рот заглядывать? — хмыкнул парень, подняв взгляд на девушку. — Учти, я неприятно чавкаю.

— На самом деле… Нет. Давай так. Чтобы не терять время, ты ешь, а я тебе пока свой проект покажу, — воодушевленно заметила Лили, подвинув к себе ближе папку и открыв ее. Алекс в ответ лишь рассмеялся:

— А… зачем? — улыбнувшись, парень странно посмотрел на девушку, начав завтракать.

Лили нахмурилась.

— Как зачем? Ты же должен знать, зачем ты вообще делал эти чертежи. Стоило оно того или нет и так далее, — серьезно произнесла девушка, чему Алекс искренне усмехнулся:

— Я уверен, что оно того стоило.

Лили застыла, посмотрев парню в глаза, а тот в ответ лишь подернул плечами:

— Что? Я верю, у тебя получился прекрасный проект, вот и все. У меня, скажем… Чуечка на такое хорошо работает, — подмигнув девушке, Алекс расплылся в улыбке, на что Лили лишь поджала губы.

Неожиданно ей стало так приятно и тепло на душе. Еще вчера девушка рассказывала маме о своем проекте, который та назвала объективно средненьким, и не потому что он реально был не очень, а просто так, «для закалки», а уже сейчас Лили слышала от Алекса о том, что он был «наверняка прекрасным», что он «верил в это»?

— Нет, так не пойдет, — девушка нахмурилась. — Давай я сначала тебе расскажу, а потом ты будешь судить, хорошо?

— Окей, — Алекс пожал плечами, — валяй, — а после улыбнулся.

И тогда Лили начала. Открыв папку, девушка стала показывать Алексу то, что успела сделать, а парень ее внимательно слушать, не комментируя и не перебивая. Лили была благодарна ему за это. В отличие от мамы, которая вечно норовила перебить, чтобы потом возмутиться, почему Лили так нескладно говорила, Алекс молчал. Молчал и просто слушал. И только когда Лили закончила, он наконец произнес:

— Ну, а я о чем говорил? Прекрасный проект. Чертежи лежат на кофейном столике в гостиной, возьми, — парень улыбнулся, а когда Лили поднялась со своего места, добавил: — Только вот объясню я их содержание лишь после Больших игр. Это чтобы ты осталась.

— А я говорила, что собираюсь уходить? — в ответ бросила девушка, лишь потом осознав, как это могло прозвучать.

Алекс застыл, обернувшись на ее голос, однако Лили не посмотрела на него в ответ. Поджав губы, девушка почувствовала, как ее щеки покраснели, и от этой мысли они зарделись еще сильнее. Взяв чертежи, Лили поняла, что, если сейчас вернется к Алексу, он наверняка увидит румянец, поэтому вместо этого девушка просто плюхнулась на диван, начав с интересом листать бумаги, содержание которых она откровенно не понимала. Алекс, смотря за этим, улыбнулся, приступив к расправе над последним блином, и в тот же момент он заметил, как к девушке поскакал его кот. Парень прыснул, но ничего не сказал. И только позавтракав, он наконец решился прервать тишину. Лили к тому времени смогла справиться со своим румянцем.

— Ну как, интересные каракули? — с иронией хмыкнул Алекс. Лили прыснула. Да уж, как бы ни старалась, а абсурдность своего положения так скрыть и не смогла.

— Очень интересные! — кивнула девушка и, заметив, как Алекс подошел к ней с чипсами и газировкой, улыбнулась. — Где-то я это уже видела.

— Ха-ха, — посмеялся парень, выгрузив еду на диван.

— Не «ха-ха», а принеси еще стаканы, пожалуйста, — добавила Лили, прыснув. — У нас же негласное правило образовалось: до моего восемнадцатилетия из одной бутылки ни-ни.

Алекс рассмеялся.

— Значит про «изнасиловать» мы можем думать, а про «не пить из одной бутылки» — правило, я тебя понял, — кивнул парень, направившись обратно на кухню за стаканами.

А Лили тем временем встала, чтобы взять пульт от телевизора, и в тот же момент она заметила довольно печальную картину. Рики, прибежавший за девушкой с кухни, неуверенно терся боком о диван, с тоской смотря на него. Лили сразу поняла, в чем было дело. Малыш не мог запрыгнуть из-за своего лишнего веса.

— Алекс! — позвала парня Лили, взглядом продолжая прожигать малыша Рики.

— Чего? — тем временем ответил ей с кухни сам Алекс, выйдя в гостиную с двумя стеклянными стаканами. Подойдя к девушке, парень увидел, как она смотрела на бедного кота. Алекс улыбнулся. — Ты хочешь, чтобы я его поднял и усадил?

Лили кивнула.

— А если у меня пупок развяжется?

— Я завяжу обратно, ну подними его, пожа-а-алуйста, посмотри, как он хочет на диван, — начала выпрашивать Лили, в ответ на что парень только хмыкнул. Поставив стаканы на кофейный столик, Алекс увидел, как девушка тем временем уселась на диван, и тогда же он схватил Рики за жирные бока, подняв его и вручив девушке в руки. Лили довольно заулыбалась.

— Мой маленький, мой крохотный, мой очаровательный, милый кисик, — тут же начала его тискать и жмякать девушка, отчего Алекс тихо рассмеялся.

— Вспоминается Базиль и Милана, — хмыкнул парень, попросив Лили жестом поднять ноги.

Девушка послушно села в позу йога, наблюдая за действиями Алекса, который решил, вероятно… Расправить диван, что?.. И только тут до нее дошел смысл его слов. «Вспоминается Базиль и Милана» — это же те двое с вечеринки Роя, которых Алекс и согнал тогда. Так. Лили нахмурилась. Что это был за намек?.. Типа они с Алексом на диване сидят как Базиль и Милана, или что?.. Лили покраснела. А Алекс тем временем наконец расправил диван. Подняв взгляд на девушку, он заметил густой румянец у нее на щеках и, прыснув с этого, добавил:

— Ты и Рики как Базиль и Милана, господи, — плюхнувшись на диван рядом с Лили, Алекс оставил между ними достаточную дистанцию, чтобы девушка не умерла от смущения. Лили в ответ лишь благодарно выдохнула.

— Не напоминай мне «Базиля и Милану», честное слово, — усмехнулся девушка, повернувшись к Алексу и положив между ними Рики, который от ласк Лили заметно размяк и расслабился.

— А чем тебе не нравятся Базиль и Милана?..

— А чем они должны мне нравится? Тем, что устраивали разврат, едва ли не вовлекая меня принять участие?

Алекс рассмеялся.

— Ну нет. Как минимум, они должны тебе нравится тем, что, благодаря ним, ты познакомилась со мной, м? — Алекс подернул бровями, в ответ на что Лили просто закатила глаза. — Не понял вашего сарказма.

— Ты хочешь сказать, если бы не их охи-вздохи у меня под ухом, ты бы не подошел?.. — спросила девушка. Алекс в ответ лишь кивнул.

— Я подошел к тебе, потому что это было забавно. Твое лицо, когда тебе под ухо охали-вздохали, было слишком незабываемо, чтобы упустить его из виду.

— Ш! — Лили усмехнулась. — Это что, был только что комплимент?

Алекс рассмеялся.

— О да, ты выглядела так, будто тебя заставили съесть целую пачку чернослива. Если это комплимент для тебя, можешь считать, что это был он.

Лили надулась. Обидно!

И в тот же момент Алекс отвернулся, взяв пульт, который Лили уже успела притащить на диван, а после включил телевизор, начав листать каналы до нужного.

— На самом деле я шучу. Тогда ты была похожа на мышку. Милую, маленькую мышку, которую злые старшекурсники загнали в угол, — просто произнес Алекс, улыбнувшись. Лили покраснела, отвернувшись от парня. И тогда он заметил: — Можешь не отворачиваться, я уже раза два замечал, как ты краснеешь.

— Я не буду краснеть и отворачиваться, если ты перестанешь говорить вот так.

— «Вот так» — это как? — Алекс прыснул, все так же не глядя на девушку. Лили это было лишь на руку.

— «Вот так» — это как злой старшекурсник…

— Который гонит мышку в угол? — Алекс рассмеялся с абсурдности собственного заявления. — Расслабься, я не Базиль.

— А я не Милана!

Алекс обернулся к девушке, и та наконец решилась посмотреть на парня в ответ.

— И слава богу, что ты не Милана, — серьезно заявил Алекс, а после, улыбнувшись, обернулся к телевизору, на котором он наконец нашел нужный канал. Лили застыла, так и не отведя взгляда от парня. Что он, вероятно, заметил, ведь в тот же момент расплылся в улыбке: — Если что, Большие игры и твой любимый Рен в той стороне, — указав девушке на телевизор, хмыкнул Алекс. Лили покраснела.

— Вообще-то я смотрела на Рики! — опустив взгляд и зарывшись рукой в шерстку балдеющего на диване кота, Лили надулась.

— Как скажешь, — кивнул тем временем Алекс.

А Лили наконец обернулась к телевизору, и тогда-то она заметила, что, оказывается, Большие игры уже пару минут, как начались. Серьезно? Она же пришла на полчаса раньше нужного, и все равно успело пройти столько времени?! Капец! Как это вообще произошло? Хотя… Лили примерно понимала как. С Алексом это было легко. Что на вечеринке, что сейчас… С ним было так легко разговаривать, что Лили этого даже не замечала. И это несмотря на то, что парень был лет на пять старше нее! Удивительно! Девушка улыбнулась, краем глаза заметив, как Алекс открыл пачку чипсов, положив ее Рики за спину, аккурат между собой и Лили.

— Угощайся, — тише обычного произнес Алекс, чему Лили улыбнулась.

— Ты в курсе, что чипсы мои, и это ты угощаешься?

— А ты в курсе, что хата моя, и…

— Не твоя, а Рики, да, Рики? Мой сладкий мальчик… — посмотрев на котика сверху вниз, Лили даже не пыталась вникнуть в то, что там на фоне вещал Оскар Вайлд — ведущий Больших игр — в качестве вступления. Алекс прыснул.

— Вообще-то Рики — мой сладкий мальчик…

— Вообще-то твой сладкий мальчик вон, на экране, — указала Лили, заметив, как Оскар начал представлять команду МИИ, а вместе с ней Майка Гарвина, фанатом которого и являлся Алекс.

— Да-да, сейчас дождемся, когда твой сладкий мальчик выйдет, тогда и поговорим.

— Да я смотрю тебе даже «тогда» ждать не надо, ты только и делаешь, что говоришь, — заметила Лили, усмехнувшись.

— С хорошим человеком почему бы и не поговорить? — Алекс улыбнулся, мельком посмотрев на Лили, однако девушка в тот же момент быстро отвела взгляд. — Покраснела.

— Неправда!

— Значит пора завязывать гладить Рики, потому что иначе покраснение может быть аллергическим, м?

— Заглохни, — надулась Лили, что вызвало у Алекса искреннюю улыбку. А к тому времени ведущий наконец представил обе команды.

К слову, о командах. Заняв наконец свои веранды, игроки стали дожидаться объявления капитанов, и ведущий в свою очередь не заставил их долго ждать. Торжественно объявив Ригеля и МИИ, Оскар дождался, когда Избранные наконец выйдут на арену. Да. Как ни странно, капитаны вышли ни на балконы, ни на веранды, а на арену. На песчаную насыпь, где все это время стоял один Оскар. Лили нахмурилась, смутно понимая, зачем Избранные сделали это. И тогда ведущий поспешил объяснить:

— Так как каждая серия у нас отличается новой придумкой от капитанов, сегодняшний выпуск также не обойдется без неожиданных сюрпризов Ригеля и МИИ, — мужчина оглядел вставших напротив друг друга Избранных. — К слову, забавная картина. Каждый раз мы видим в таком положении дуэлянтов, однако… Ригель, МИИ, вы же не собираетесь сейчас драться? Тогда объясните, пожалуйста, зрителям, что же происходит, дабы они тоже поняли.

МИИ улыбнулась.

— С удовольствием, Оскар. Сегодня особенный день, — торжественно заявила девушка. — День… Когда в Большие игры решили вмешаться не только мы, как «новое поколение» Избранных, но и наши родители. К слову, для этого были свои причины, так ведь, Ригель?.. — с явной недовольной оговоркой произнесла МИИ, хмыкнув. Парень в ответ лишь промолчал. — Поэтому, согласно воли нашего драгоценного отца — Глюона, было решено произвести некие перестановки в командах. Не волнуйтесь, они не будут существенны. Один игрок за одного игрока. Беллатрикс, Нейтан. Выйдите, пожалуйста, — вкрадчиво проговорила МИИ, обратившись к парню и девушке, в тот же момент замершим на верандах. Лили нахмурилась.

— Что?.. — девушка непонимающе обернулась к такому же удивленному Алексу. — Они что, собираются поменять их местами?!

Парень поджал губы.

— Без понятия, но… — нахмурился он. — Но мне нравится, — Алекс подернул бровями, зарывшись рукой в пачку с чипсами.

Лили хмыкнула. А в этот момент Эллиз и Нейтан наконец вышли на арену, встав каждый рядом со своим капитаном. Заметив, как Эллиз заметно сжалась рядом с Ригелем, Лили непонимающе нахмурилась, и в этот момент Оскар наконец произнес:

— И таким образом, в командах… происходит замена. Теперь ты, Беллатрикс, становишься частью коллектива МИИ, а Нейтан, напротив, присоединяется к команде Ригеля. Общий счет команд остается неизменен, личный рейтинг игроков сохраняется тем же. К слову, Беллатрикс, — мужчина улыбнулся, посмотрев девушке в глаза. — Для тебя эта замена не так выгодна, как Нейтану, ведь команда Ригеля лидирует, соответственно нужно будет хорошо постараться, если ты хочешь победить. А тебе, Нейтан, я желаю не расслабляться, особенно учитывая некоторых людей из состава команды Ригеля, — предложив игрокам в прямом смысле «перейти» на другую сторону, ведущий внимательно следил за тем, как неспешно Нейтан и Беллатрикс поменялись местами. Встав рядом с МИИ, Эллиз нахмурилась, обратив взгляд на Ригеля, и в тот же момент ее перебил голос Избранной:

— Добро пожаловать, Эллиз, отныне не Беллатрикс, — тихо проговорила Избранная, однако это все равно попало в эфир. Лили удивленно следила за происходящим. И тогда команды наконец разошлись в разные стороны. Ригель и Нейтан направились к себе на веранду, МИИ и Эллиз — к себе. Оскар же в свою очередь начал толкать вступительную речь к испытанию, однако само внимание эфира было сосредоточено не на нем. Лили улыбнулась, заметив, как оживился Алекс, когда камеры перевели на веранду МИИ.

— Тебе серьезно так нравится их коллектив? — хмыкнула девушка, на что парень тут же ответил многозначительным взглядом.

— Не коллектив, лишь пару кадров… — заметил Алекс и в тот же момент Лили заметила это трио. Те самые пару кадров, о которых парень и говорил. Только Эллиз дошла до веранды, как ее встретило два острых взгляда. Щекотный у Майка и колючий у Эйси.

— Вообще не знаю, как это понимать, но такие приколы, — заявила Эллиз, пройдя к команде «темной стороны». Девушку тут же встретил улыбнувшийся Майк, который скрестил руки на груди. И только он хотел что-то сказать, как его перебила МИИ:

— На самом деле тут и понимать нечего, — хмыкнула Избранная, переведя взгляд на противоположную команду. — Просто мой дорогой братец не умеет держать язык за зубами, за что папа его и настучал по шапке, забрав любимую игрушку. Эллиз, без обид.

Девушка удивленно посмотрела на МИИ. Собственно, как и вся остальная команда. Сама же Эллиз еще и непонимающе нахмурилась.

— Все-таки правда «Эллиз»? Это теперь типа официально или как? — решила уточнить девушка, МИИ в ответ лишь кивнула.

— Более чем. Я не Ригель и клички давать не привыкла. По крайней мере, не такие странные. А теперь иди переоденься в наши цвета, чтобы не выбиваться, — улыбнулась Избранная, с иронией посмотрев следившей за ними Эйси в глаза. — А ты, золотце, не грусти. Я уверена, вы с Эллиз прекрасно поладите.

Майк, услышав это, рассмеялся.

— Не шути так. Они? Поладят?.. Да если они поладят, я выйду на финал в лабутенах, — хмыкнув, Майк расплылся в усмешке, однако уже через пару секунд эта усмешка пропала с его лица, ведь Эллиз, уже направившаяся за кулисы, чтобы переодеться, остановилась на полпути, а Эйси, все это время прожигавшая взглядом МИИ, мельком посмотрела на нулевую. Майк заметно напрягся. — Нет! Вы не посмеете!

Эллиз улыбнулась, однако только она сделала это, как Эйси произнесла:

— Девочка моя, я тебя ненавижу, но это звучит как вызов.

— Нет!..

Эллиз кивнула.

— Взаимно, дорогая, я тоже тебя терпеть не могу, но если Майк так про-о-осит…

— Нет!

Эйси подернула бровями, в ответ на что Эллиз странно выгнулась, послав той воздушный поцелуй. Волшебница в ответ игриво помахала ей пальчиками. И тогда Эллиз наконец скрылась за кулисами. МИИ, наблюдая за всем, лишь рассмеялась.

— Извини, Майк, но, мне кажется, тут все очевидно. Какой у тебя размер ноги?

Парень нахмурился, с неприкрытой злостью посмотрев капитанше в глаза.

— Я не скажу.

— Сама тогда узнаю, — МИИ хмыкнула.

Майк в ответ лишь вздохнул:

— Тупые деффки…

И в этот момент Алекс продолжил вместе с ним:

— Как же я вас ненавижу! — одновременно с Майком произнес парень, повторив все, даже интонацию. Лили рассмеялась, наблюдая за этим зрелищем. — А ты еще спрашиваешь, почему команда МИИ мне нравится больше, ты посмотри на них!

— О да, па-ни-ма-а-аю, — выразительно протянула Лили, чем вызвала у Алекса ответную улыбку.

И в этот момент Оскар перебил их, начав наконец толкать свою знаменитую речь о стихиях. Однако Алекс… решил просто-напросто не слушать ее. Взяв пульт и сбавив громкость на минимум, что был слышен один только бухтеж, парень додумался… Произнести ее вместо ведущего. Очень противно причмокнув губами, Алекс манерно выставил палец и посмотрел застывшей от удивления Лили в глаза.

— Дамы и господа… — парень забавно спародировал акцент Оскара. — Сегодня, на неделе земли, я рад представить вам новое испытание. К слову… Давайте вспомним. Земля… — глубокомысленно прошептал Алекс. — О чем же эта стихия? Эта стихия о земной тверди, однако, как же это выражение можно интерпретировать под человеческий характер? Полагаю, кто-то из вас скажет, что это стихия о силе духа, твердости и жесткости характера, но я скажу вам вот что… Земля — это стихия о честности. Поэтому, я признаюсь вам честно, то испытание, которое мы приготовили для наших игроков сегодня вырвет вашу прямую кишку прямо с корнем. Да-да, я не ошибся. Прямо с корнем! — театрально произнес Алекс, однако вместо восторженных аплодисментов он встретил только… Два недоуменных взгляда. Тогда парень поспешил объясниться: — Ну ты поняла типа? Земля — корни. Вырвет с корнем. Ну типа это каламбур, — увидев, что выражение лица Лили от его слов никак не изменилось, Алекс грустно вздохнул, а после отвернулся, снова взяв в руки пульт и наконец вернув звук.

Лили рассмеялась.

— Ты в курсе, насколько это было ужасно?.. Кри-и-инж!

— Ой все! — скрестив руки на груди, Алекс насупился, и в этот момент он заметил, кого из игроков вызвали на испытание. — Смотри! Там твой Рен и этот, как его. Кудрявый из команды МИИ. Кельвин.

— Кевин, — поправила его Лили, и только тогда до нее дошел смысл слов парня. — Что?! Там Рен?!

Алекс нахмурился.

— И вот так всегда. Там Рен! Там Рен! А тут кто?..

— А тут Рики, — кивнула Лили, однако парень из-за ее слов только больше насупился, схватив подушку, положив ее под голову и развернувшись на один бок. Так, чтобы к Лили была повернута только его филейная часть. Лили рассмеялась, однако это никак не подействовало на парня. — Эй. Ну ты чего?.. Алекс.

Парень не отреагировал.

— Ты обиделся? Не обижайся.

Алекс промолчал, продолжив холодно смотреть в экран телевизора. Лили поджала губы. Так. Вот теперь это уже точно было не смешно.

— Алекс?..

Он же не мог обидеться на нее. Она же не сказала ничего плохого, ведь так? Ну да, перегнула немного. Но это же был не повод обижаться! Хотя… Лили прокрутила в голове все моменты, когда она невольно говорила Алексу что-то из разряда: «Рики лучше», «Ты не человек». Твою мать…

Поджав губы и тоскливо посмотрев на отвернувшегося от нее Алекса, Лили не придумала ничего умнее, кроме как взять пачку с чипсами и пожмякать ее в руках. Услышав громкий шорох, Алекс вздрогнул, но не шелохнулся. Лили перестала. Грустно! А ведь на Тиме, ее младшем брате, такая стратегия работала безупречно. Но да, видимо, Алекс, который был старше Лили на пять лет, на подобные приколы уже не велся. Хм… Прищурившись, Лили вздохнула, а после, сев поудобнее в позу йога, взяла на руки Рики, ткнув его лапкой Алексу в позвоночник. Парень вздрогнул, но не повернулся. Лили нахмурилась. Ну нет, это уже было не смешно.

— Хватит обижаться! А то я сейчас тоже обижусь за компанию! И вообще я не виновата, что ты тогда правда ерунду сморозил.

Алекс прыснул.

— И вот так ты извиняешься? Ну это капец.

Повернувшись обратно на спину, Алекс бросил мимолетный взгляд на застывшую сбоку от него Лили, однако на том все и закончилось. Вперившись взглядом в телевизор, Алекс с интересом стал наблюдать за тем, как игроков — Рена и Кевина — отправили за кулисы арены, чтобы подготовить их к испытанию. Лили, однако, этого не замечала. Продолжая держать в руках лапки Рики, девушка смотрела на Алекса.

— Я тебе уже говорил, Большие игры и твой любимый Рен в той стороне, — не оборачиваясь, произнес Алекс, расплывшись в едва заметной улыбке. — Смотри давай! Телешоу один раз в неделю показывают, а на меня ты еще успеешь насмотреться. Или на Рики. Не знаю, на кого ты там смотришь в этот раз.

— На тебя, — тихо заметила Лили, чему Алекс улыбнулся, однако в ответ ничего не сказал. Поэтому девушка, вновь облокотившись на спинку дивана, взяла чипсы, вновь пошуршав ими, чтобы привлечь парня. На этот раз Алекс отреагировал.

— Пока я не заберу их, ты ведь не перестанешь шуршать? — хмыкнул он, на что Лили забавно кивнула. — Ладно, давай сюда.

Не глядя, Алекс протянул руку к девушке, однако, вероятно, не рассчитал силы, из-за чего тыльная сторона его ладони шмякнулась Лили прямо по кулаку. Девушка вздрогнула, отпрянув, а Алекс, сделав вид, что ничего не почувствовал, продолжил держать ладонь на весу. И тогда Лили все-таки отдала парню целую пачку с чипсами.

«Неловко, однако» — подумала Лили и усмехнулась, так же, как и Алекс, уставившись в телевизор. А в этот момент в эфир наконец вывели картинку с испытания. Ведущий начал объявлять этап.

Как и предполагала Лили, испытание земли было основано на знаменитой библиотеке Соила — элементаля стихии земли. Как девушка помнила из мифологии, Соил был очень строгим, но справедливым, умным элементалем, который в людях больше всего ценил знания. Соил большое количество времени проводил в своей библиотеке, практически не выбираясь наружу и принимая посторонних только если те удовлетворяли его жажду знаний. Однако на том привередливость элементаля не ограничивалась. Кроме того, что он любил знания, Соил не терпел ложь. Попадая в вырытую в скале библиотеку, люди теряли возможность лгать и обманывать. Это было известно из мифологии всем, тем не менее не многие знали, почему в библиотеке можно было говорить только правду. Разговоры, а главное — мысли людей, неустанно контролировали грифы элементаля — мифические животные стихии земли. Грифы были такими огромными, размером под несколько метров, хищными птицами, которые, слыша человеческую ложь, тут же распознавали ее, моментально карая преступника. По одним легендам грифы выцарапывали людям глаза, по другим — кричали так громко, что люди глохли от их истошного крика. Были те, кто, напротив, верил, что птицы были способны лишать людей других чувств. Не зрения или слуха, а хуже… Осязания, обоняния, вкуса. И Лили боялась предположить, как этих грифов реализовали организаторы Больших игр. Поэтому только в библиотеке показались Рен и Кевин, как сердце девушки тут же сжалось от неприятного чувства тревоги за игроков. А Оскар тем временем наконец объявил:

— Как многие из вас, наверное, уже поняли. Место, в котором оказались Рен и Кевин — это библиотека Соила, элементаля земли. Тем не менее ключевая суть испытания заключается не столько в месте, куда попали наши подопечные, сколько в том, что конкретно они в этом месте должны найти. Наверное, сейчас я вас удивлю, но предмет, который парни должны отыскать здесь, — это не книга. Это медальон. Медальон Аэллы, одной из океанид Флумин, в которую и был влюблен Соил. Храня эту ценную вещь в своей библиотеке, элементаль тщательно прятал ее от посторонних людей. И сегодня… Вы должны эту вещь найти. И не просто найти, а… — Оскар запнулся, — доказать, что вы достойны забрать ее. Как и пристало обычно, победа в испытании достанется тому, кто первый его пройдет. И помните… Библиотека буквально кишит грифами — спутниками элементаля. И я не советую вам даже думать о чем-либо в ложном ключе, а особенно… пытаться соврать в ответе.

Лили неловко сглотнула подступивший к горлу ком, заметив, как Рен, ее любимый игрок, странно огляделся вокруг. Стоя в каком-то темном коридоре, куда едва падал свет, парень не двигался, в то время как Кевин, находившийся в другом конце библиотеки, просто пошел вперед, с опаской осматривая каждый подозрительный предмет. Интересно, и в чем же заключалась особенность этого испытания? Просто найти в старой библиотеке медальон? И все? Или… Лили задумалась, и в этот момент камера переключилась на Рена, который наконец направился дальше по коридору. Петляя между книжными стеллажами, парень был сосредоточен на задании, пока… Его не сбил чей-то голос.

— Рен…

Парень резко обернулся к источнику звука, однако… ничего не увидел.

— Рен! — снова раздалось откуда-то. Правда голос уже был другим. Больше похожим на женский. Волшебник застыл, остановившись на месте. А Лили, смотря за этим, нахмурилась. Что? Что происходит?..

А в этот момент к Кевину точно так же стали обращаться словно из неоткуда. Как к одному игроку, так и к другому постепенно начали обращаться голоса. И если сперва они звали их, то затем… начали задавать вопросы.

Начав с простых, вроде «любимого цвета», «любимого блюда», голоса спрашивали парней, а те, поняв, что должны были отвечать, просто проговаривали вслух ответы, продолжая петлять по коридорам библиотеки в поисках хоть чего-то похожего на хранилище медальона. Однако, звучавшие сперва глупо и несуразно, постепенно вопросы начинали закручиваться, переходя на те темы, на которые любому бы человеку было неприятно говорить. Лили стало не по себе и, казалось, Алексу, лежавшему рядом, тоже. Переглядевшись буквально единожды, парень и девушка обменялись хмурыми взглядами. И в этот момент камера снова перешла к Рену, которого голосом какой-то старой женщины спросили, почему ты бросил их дело. Лили нахмурилась так же, как нахмурился в свою очередь Рен, застыв на месте. В то время как Кевин продолжал следовать по коридорам, Рен просто стоял, переваривая последний вопрос. Лили не понимала. Что это была за женщина, что было за «дело»? Какой «бросил»?..

И в этот момент Рен, вероятно, поняв, кто задал этот вопрос и почему, ответил вслух:

— Я не бросал наше дело.

— Ты его бросил! — хмуро добавил женский голос.

— Ложь, — холодно заметил Рен. — Да, возможно, я не выступаю. Да, возможно, я не играю больше для публики, но я не бросал наше дело и продолжаю его, поэтому… Миссис Прескотт, вы не имеете права мне говорить, что я его бросил.

— Но если ты говоришь, что не бросил, то почему не продолжил в том духе, в котором начинал когда-то? В котором обещал мне продолжить! Рен, ответь на вопрос… Почему ты больше не выступаешь?.. — с явной угрозой спросил Рена женский голос, как оказалось, некой «миссис Прескотт», которую парень узнал. Лили нахмурилась. О каких выступлениях шла речь, что вообще? Может, Рен объяснит уже наконец, о чем они говорили?.. Однако парень молчал, и в этот момент камера переключилась на Кевина, которого точно так же начали заваливать вопросами.

Лили узнала голос, обращавшийся к нему. Это был голос Лии из команды Ригеля. Что?..

— Кевин, скажи, пожалуйста, зачем ты тогда, в парке, подошел ко мне? Когда я сидела у озера.

Парень улыбнулся, пожав плечами.

— Потому что ты была расстроена, Лия, а мне неприятно смотреть на расстроенных людей. Я хотел подбодрить тебя.

— И все?.. — спросил голос. — И что же, у тебя не было никаких предубеждений на мой счет? Всем же известно отношение большинства игроков ко мне, неужели ты с этим большинством не согласен?

Кевин неоднозначно нахмурился.

— Я не скажу, что я не согласен с большинством. Просто я привык судить о людях, делая собственные выводы. Я уважаю позицию Эллиз, Кристин, Рена, но остаюсь верен я только своим мыслями. А мои мысли подсказывают мне, что даже ты, Лия, заслуживаешь того, чтобы не сидеть расстроенной в одиночестве. Как-то так.

И тогда камера снова переключилась на Рена, который, в отличие от Кевина, справлялся с заданием заметно хуже. Так и не ответив на вопрос миссис Прескотт, парень начал заметно ее раздражать.

— Вы же знаете, проблема не в вас, вы прекрасный учитель. Проблема во мне.

— В тебе ли? — сурово заметил женский голос. — А, может быть, в твоем отце?.. Давай же спросим у мистера Феймана, что он думает…

— Не смейте ввязывать его в это все! — неожиданно громко произнес Рен, нервно оглядевшись по сторонам. Лили сжалась, чувствуя какую-то липкую тоску от вида парня. Он явно был напуган, а кроме того… Вероятно, пристыжен.

— Почему мы не должны ввязывать его «в это все»? — неожиданно спросил голос Ригеля. Рен замялся, однако спустя какое-то время все-таки смог честно ответить.

— Потому что мне стыдно! Стыдно, что его голос прозвучит в телешоу, стыдно, что из-за меня и моего участия в Больших играх у него могут возникнуть проблемы. Не ввязывайте его, пожалуйста! — отчаянно произнес Рен, оглядевшись. И в этот момент над ним раздался низкий голос его отца…

— Почему тебе стыдно? — было единственным, что он произнес. И тогда Рен, не сомневаясь, ответил:

— Потому что я отвратительный сын, который его не достоин.

— Ложь. На самом деле ты так не думаешь, — сурово заметил мистер Фейман. Рен стиснул зубы. Да, это было не совсем правдой, но он же не мог сказать, что на самом деле… считал отца отвратительным. Да, Рену правда было стыдно подставлять мистера Феймана, но не потому что он считал себя недостойным сыном, а потому что считал отца недостойным этого телешоу. Рен знал, он все испортит. Возможно, не сейчас. Ведь… Конечно, как мистер Фейман может испортить что-то сейчас, если на самом деле эти голоса, которые он слышал, принадлежали не настоящим людям. Мистер Фейман все испортит потом. В лепешку расшибется, но разрушит все это телешоу, точно так же, как разрушил однажды его веру стать музыкантом. А самое ужасное, что это правда было в его силах и в его власти.

— Я не стану больше отвечать на вопросы, — серьезно произнес Рен.

Подняв руки в воздух, парень показал тем самым, что сдается. И в этот момент над его головой послышался странный шорох. Подняв взгляд наверх, Рен заметил, как из тени под потолком выскочила птица. Это был гриф. Замерев на месте, Рен просто закрыл глаза, отказавшись сопротивляться. И в этот момент трибуны вздрогнули от произошедшего, а Лили, сидевшая на диване перед телевизором, застыла в неверии. Спикировав к стоявшему посреди коридора парню, птица одним четким ударом полоснула его по лицу. Картинка пропала, однако Лили до сих пор слышала этот вскрик, который успел попасть в эфир. Она что?.. Ослепила его? За то, что он не захотел подставлять своего отца? Что за бред? Это было нормально?! Почувствовав, как все внутри нее словно начало закипать от произошедшего, Лили ощутила подступивший к горлу комок. За Кевином девушка смотрела уже в каком-то странном состоянии. Чувствуя, как в уголках глаз закололо, Лили часто заморгала, стараясь взять себя в руки. Ужасно… Ужасно то, как это было жестоко, а главное… Как Лили это было знакомо. Господи. Девушка не знала, в чем заключалась истинная суть этих «выступлений», о которых Рену напоминали, тем не менее… Лили понимала все это.

Учитель, чьи ожидания не оправдались. Родитель, имя которого «нельзя опозорить». Лили поджала губы. Это же было просто… Просто олицетворение ее истории. Профессор Говард, который всеми правдами и неправдами надеялся на высокий результат Лили. Мама, которая не то чтобы требовала победы на конкурсе, а которая даже проходу девушке не давала с этими бесконечными претензиями и заявлениями из разряда: «Не смей меня опозорить там», «Готовься лучше, иначе опять облажаешься, ты же только лажать у нас умеешь»…

Лили поджала губы, пропустив тот момент, когда Кевин, продолжая отвечать на вопросы в том же духе, просто с легкостью выбил победу, ни разу не соврав. Добыв медальон, парень завершил испытание, заработав десять очков для себя и своей команды, однако… Лили было все равно. Не обращая внимания на такого же поникшего Алекса, девушка все никак не могла успокоиться. Взяв в руки бутылку газировки, Лили совершенно позабыла о стаканах и их с Алексом правиле. Однако… Попить газировку она так и не попила. Вероятно, пока девушка несла бутылку в рюкзаке, та успела взболтаться. И сейчас, совершенно позабыв об осторожности, Лили, думая не о том, быстро открыла бутылку, и в тот же момент газировка взорвалась, хоть и несильно облив девушку. Вздрогнув, Лили испугалась. И на это тут же обратил внимание Алекс. Заметив то, с каким выражением лица Лили сидела на протяжении всего испытания, парень просто молчал, не желая смущать ее лишний раз, однако сейчас… Обернувшись на громкое шипение газировки, Алекс увидел явно перепугавшуюся и обеспокоенную Лили. Справившись с бутылкой и проверив, что она не облила диван, девушка тут же запричитала:

— Ой! Извини, пожалуйста, извини! — быстро начала тараторить Лили, вскочив с места.

Умудрившись испугаться самой, девушка еще и напугала Рики, который, дернувшись, неуклюже спрыгнул на пол, ускакав куда-то под кофейный столик. Алекс вскочил следом за девушкой. Оглядев то, как Лили сильно испачкала свою светлую кофту, парень застыл в удивлении, а девушка, заметно смутившись, оценила масштаб проблемы. Расстроившись из-за этого еще сильнее, Лили поджала губы.

— Извини, не подскажешь, где…

— Ванная? Вон та дверь, — догадался Алекс, указав девушке, куда нужно. — Лили, может…

Не успел парень договорить, как девушка его перебила:

— Сиди, все в порядке. Извини еще раз за это…

— Не извиняйся.

Лили не услышала, продолжив быстро и беспокойно лепетать:

— Я пойду замочу этот кошмар, пока не высохло. А то потом кофту можно будет выбрасывать. Извини, — направившись в ту комнату, Лили из последних сил сдерживала себя, чтобы не психануть.

Сначала Рен, потом вся эта ситуация, теперь еще и газировка… Да черт тебя подери!

Зайдя в ванную, Лили быстро закрыла за собой дверь, по инерции защелкнув ту на замок, а после, сняв с себя изгвазданную кофту, девушка осталась в одном бюстгальтере. Открыв кран в раковине, Лили быстро попыталась смыть газировку с испачканной ткани, однако… Все стало только хуже! Так и не став закрывать кран, Лили бросила кофту сбоку на раковину, а сама уставилась на свое отражение в зеркале. Заметив то, как на левом глазу у нее заметно потекла тушь и, вероятно, не пару секунд назад, пока она была в ванной, Лили расстроилась еще больше. Она этого даже не заметила, зато это наверняка видел Алекс. Да что за позор! Схватившись руками за раковину, Лили с силой сжала ее, чувствуя, как заметно трясло ее пальцы. И зачем она только пришла сюда?! Почему на Больших играх именно сегодня показали это дурацкое испытание?! Почему облилась она обязательно перед Алексом?! Почему так?.. Обидно! Обидно до невозможности! Какая же она была все-таки дура…

И в этот момент сбоку послышался тихий стук в дверь. Ответив что-то вроде «подожди, я сейчас!», Лили снова посмотрела в глаза своему отражению, и в этот момент дверь открылась, образовав узкую щель, через которую Алекс закинул ей… футболку? Это была футболка. А после дверь снова закрылась, и за ней послышался его голос:

— Переоденься в нее и приходи, как закончишь, — тихо заметил Алекс, а Лили… Лили застыла. Она же… Она же вроде закрыла дверь, как он открыл ее? Что? Подойдя к футболке и взяв ее с пластиковой корзины, стоявшей в углу рядом с дверью, девушка увидела, что это была на удивление чистая, выглаженная футболка… с эмблемой физического факультета на груди. Вопреки общему состоянию, Лили улыбнулась, а после, быстро накинув на себя футболку, которая доставала ей чуть ли не до половины бедра, девушка снова вернулась к зеркалу с раковиной.

Глубокий вздох.

«Так все. Отставить панику» — обратилась сама к себе Лили, начав с усердием поправлять подпортившийся немного макияж. Закончив, девушка снова внимательно осмотрела себя, и, придя к выводу, что выглядела она более-менее, Лили обратила внимание на свою кофту. Убедившись, что она правильно замочила ее, девушка так и оставила ее сохнуть на раковине. А после… После она все-таки решилась выйти. Натянув на лицо улыбку, Лили тяжело вздохнула и наконец смогла открыть дверь ванной, чтобы выйти в гостиную. Там ее встретил отчего-то печальный Алекс.

— Все в порядке?.. — неожиданно тихо спросил он, что Лили услышала очень громко,учитывая, убавленный почти до ноля звук в телевизоре. Девушка неуверенно кивнула, после чего медленно проследовала к дивану, в который раз проверив, не испачкала ли она его.

— Извини еще раз, я…

— Да хватит уже! — оборвал ее Алекс. И только Лили села на край дивана, как парень поднялся, посмотрев на нее сверху вниз. — Одного «извини» было более, чем достаточно. Я не глухой и тем более я не… Я не тиран, чтобы устраивать скандалы из-за такого пустяка, — напряженно произнес Алекс, на слова которого Лили просто кивнула.

Заметив во взгляде парня какую-то недосказанность, девушка не стала спрашивать о ней, просто забравшись с ногами на то место у спинки, где она уже сидела. Алекс тем временем отвернулся, опустившись на корточки и вытащив из-под кофейного столика перепугавшегося Рики, а после… Парень слабо улыбнулся, обернувшись к Лили. Девушка грустно посмотрела ему в глаза.

— Держи кота, — протянув Рики, Алекс вручил его Лили, и девушка, тут же зарывшись пальцами в его густую шерстку, начала нервно гладить его, стараясь успокоить возникшую из неоткуда тревогу. И тревогу даже не из-за ее позорного поведения, а из-за странного состояния Алекса. Парень явно расстроился больше нее, только вот почему Лили даже не поняла. Из-за Больших игр?.. Вряд ли. Он спокойно воспринял произошедшее на испытании. Тогда из-за чего? Лили до сих пор слышала это холодное «да хватит уже». Почувствовав себя виноватой в том, что она испортила Алексу день, Лили стиснула зубы, однако… Парень поспешил сменить тему. Усевшись рядом с девушкой на диване и вытянув ноги, Алекс вздохнул, а после взял пульт, добавив громкость. И только затем он наконец произнес:

— Слушай… У нас еще столько времени впереди, верно? Давай не будем заострять внимание на всем этом. Ты ни в чем не виновата, я ни в чем не виноват. Проехали, — улыбнувшись, Алекс посмотрел Лили в глаза. Девушка в ответ только благодарно кивнула. — Вот и славно. Кстати, тебе идет физический факультет. — Лили непонимающе нахмурилась. — Ну, футболка. С физическим факультетом. Кстати, знаешь, откуда она у меня?..

Лили тихо прыснула.

— Откуда?..

— Ты не поверишь, такая тупая ситуация была, еще на четвертом курсе… — начал рассказывать Алекс и так он… Не останавливался практически до самого конца Больших игр. Рассказывая девушке все, что только можно было, парень почти не затыкался. А Лили все слушала и слушала, не вникая в шедший фоном эфир Больших игр. Неожиданно это стало… просто не важно. Чувствуя, как ей нравился голос Алекса, его манера говорить и улыбка, улыбка особенно после этого… этого нечто, Лили испытывала смешанные чувства. Однако ключевым среди этих чувств был комфорт. Несмотря на тот позорный провал, несмотря на все обстоятельства, даже вопреки им, Лили было комфортно находиться в компании Алекса, так же комфортно, как и тогда, на вечеринке с ним. И таким образом, девушка убедилась. Убедилась в том, что на вечеринке Роя ей не показалось, что Алекс, и правда, выделялся на фоне всего ее окружения. И не столько тем, что он был интересным или в чем-то «особенным», просто он был честным. Честным и искренним — настоящим…

========== Глава 33. Эллиз ==========

6 октября

Когда испытание, в котором участвовали Рен и Кевин, закончилось, Эллиз испытала смешанные чувства. С одной стороны, она была рада победе ее с недавних пор нового товарища по команде — Кевина, которого на прошлой неделе сама девушка заметно унизила. Да, несмотря на то что Эллиз несколько раз подряд пропускала события реалити-шоу, в этот раз она не упустила свой шанс и все посмотрела. Девушка видела ту волну хейта, которая нахлынула на Кевина после проигрыша ей, нулевой, поэтому Эллиз и хотела, чтобы сегодня Кевин победил, оправдал себя, правда… Девушка вряд ли хотела, чтобы это произошло за счет такого неприятного поражения Рена. Вот она была и другая сторона смешанных чувств. Эллиз было жалко. Жалко Рена, но не как слабого человека, а как человека, у которого не было выбора. Рен бы мог пройти это испытание, он бы мог победить, но то, в какую ситуацию его поставили организаторы телешоу… Это было ужасно. Ужасно и несправедливо!

— Эллиз, можно тебя на пару слов, — послышалось откуда-то сбоку.

Девушка резко обернулась на голос, встретившись взглядом с напряженным и явно загруженным чем-то Майком. Нахмурившись, Эллиз быстро посмотрела в сторону горевших над ареной проекций экранов. Если Майк позвал ее «на пару слов», вряд ли это означало, что он хотел, чтобы их услышали. Эллиз поджала губы, и, заметив, что Майк не сдвинулся с места: как стоял, облокотившись на перила веранды, так и стоял, она сама решила подойти к нему. Встав в такую же позу, девушка сделала лицо попроще, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Что случилось? — тихим шепотом начала девушка, на что парень ответил так же, едва слышно шевеля губами:

— Голос, разговаривавший с Реном. Я знаю его.

Эллиз удивленно вскинула брови, но на Майка так и не посмотрела. Парень продолжил:

— К тому же, он назвал ее «миссис Прескотт». На меня работает эта самая миссис Прескотт. Ее зовут Шейла, и она… Сидит сама знаешь с кем, — серьезно произнес Майк, и Эллиз заметила, как у него на скулах заметно заиграли желваки.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Я не знаю, — парень честно признался. — С одной стороны, я уверен в этой женщине и я не сомневаюсь, что ей… можно доверить Ее. А с другой… Рен же не мог просто и с ничего такую горячку устроить. Эллиз… — Майк обернулся к девушке, и тогда она заметила то, как первое напряжение и задумчивость сменились волнением.

— Спокойно, — без колебаний ответила Эллиз. — Я уверена, всему есть свои объяснения. Через час буквально закончатся игры, и мы оба найдем Рена и спросим его.

— Нет, — оборвал ее Майк. — Рен не знает про Нее. И я не собираюсь ему говорить. Ты сможешь спросить сама? Не упоминая меня и все подробности?.. Пожалуйста.

Эллиз серьезно кивнула.

— Я спрошу. Если не смогу сегодня, то завтра на работе так точно. И не волнуйся… Уже через неделю Большие игры закончатся и ты сможешь увидеться и убедиться во всем сам, — девушка ободряюще улыбнулась. Майк в ответ только хмыкнул и странно отвернулся.

— Спасибо, — тихо произнес он, и Эллиз не смогла сдержать улыбки.

Весь этот разговор навеял девушке противоречивые мысли. Блин… Эллиз вздохнула. Что это вообще было? Майк серьезно обратился к ней с просьбой, и он серьезно поделился с ней тем, что волнуется? Майк Гарвин. Тот самый, который известен своим «мне плевать на все и вся». Этот Майк Гарвин сказал ей «пожалуйста». У Эллиз не было слов. А, кроме того, у нее не было слов от неожиданно всплывшего факта, что о Майли не знал даже Рен. Да, девушка помнила ту нервную реакцию Майка, когда она призналась, что в курсе о наличии у него сестры, тем не менее, учитывая события последних дней, недель, Эллиз почему-то была уверена, что о Майли знала не она одна, но и Рен. В том плане, что… Ну это должно было быть очевидно. Майк и Рен знали друг друга не первый год, они дружили и дружили хорошо. И все равно, несмотря на это, Рен не знал о Майли, как и Майк не знал о том, каким образом миссис Прескотт была связана с Реном. Забавно. Эллиз покачала головой. И блин… Ладно, если бы все заканчивалось только на этом. Только на том, что Эллиз знал больше нужного, но так и Майк не стеснялся ей об этом напоминать. Когда Эллиз накинулась на парня с расспросами о сестре, она, считай, вынудила его признаться, но она не просила развивать эту тему с ней дальше. Девушка понимала: она влезла туда, куда не должна была, и у Майка было полное право закрыть тему и больше ее никогда не поднимать при Эллиз, но вместо этого… Майк доверился ей. И доверился не просто как «хранителю тайны», а как ее части. Части этой тайны. Вау… Эллиз поджала губы. Это многое значило, по крайней мере, для нее — да. И такое доверие девушка не могла не оправдать.

Отойдя от Майка, чтобы не стеснять и не напрягать его больше времени, Эллиз отвернулась, и тогда-то она встретилась взглядом с Эйси. Девушка стояла в другой части веранды, тем не менее она видела их разговор с Майком. Не слышала, только видела. Эллиз вздернула бровью, а Эйси в ответ лишь закатила глаза, тем не менее… Губы волшебницы тронула усмешка. И не такая злая усмешка, которую Эллиз видела на отборочных, перед их с Эйси дуэлью, а, скорее, усмешка по-доброму ироничная. Словно сама девушка смеялась над иронией их судьбы, над тем фактом, что это Эллиз теперь стояла рядом с Майком у перил веранды, как когда-то, на отборочных, стояла Эйси. И Эллиз ответила на эту усмешку такой же по-доброму ироничной, одним только взглядом передав все, что она думала на их счет. Иными словами: «Я знаю, какие между нами натянутые отношения, но… я оценила твой жест с “примем же этот вызов” чуть раньше, и я ценю твою добрую иронию сейчас». Эйси хмыкнула в ответ и отвернулась. Так же поступила и Эллиз. И в этот момент над ареной раздался вкрадчивый голос Оскара, объявившего начало этапа дуэлей:

— Напомню правила. Всего нам предстоит стать свидетелями двух дуэлей — парной и одиночной. И начнем мы, как и всегда, с парной дуэли. Я думаю, многие зрители догадываются, кто мог бы выйти на парную дуэль. Эти двое… Любители у нас ввязываться в групповые драмы. Майк, Иви, речь идет о вас, — с иронией заметил Оскар, посмотрев на команду МИИ.

Парень и девушка заметно напряглись под таким вниманием. А Эллиз неуверенно посмотрела на них. Что серьезно? Их вызовут второй раз на парную дуэль? Бред какой-то. Молния же не бьет два раза в одно место. Не могут их вызвать! И Оскар, словно услышав эти не озвученные вслух мысли Эллиз, продолжил:

— Ребята, скажите, в чем секрет вашего цветочного магазина?

Майк усмехнулся, решив перетянуть внимание на себя, чтобы заметно стушевавшаяся Иви могла наконец спокойно выдохнуть.

— Секретов в нашем цветочном магазине спрятано много, — вкрадчиво произнес парень, подернув бровями. — Какой конкретно ты имеешь, Оскар, в виду?

Ведущий усмехнулся.

— Я говорю о секрете той чудотворной почвы, на которой вы выращиваете конфликт за конфликтом.

Майк прыснул, скрестив руки на груди.

— И это ты называешь секретом? Пф, — парень покачал головой. — А вообще… Давай-ка цыц. Если на парную дуэль снова выходим я и Иви, так и скажи, мы выйдем. За цветы и прилавок бьем в висок без оглядок. А если нет, то и не бухти. Справедливо? Более чем.

Эллиз, услышав этот бенефис дурачка от Майка, рассмеялась. Впрочем, как и Оскар, уставившийся на парня с явной иронией во взгляде.

— Майк, у тебя все хорошо с головой сегодня?

Парень уверенно кивнул, показав ведущему большой палец вверх. Оскар покачал головой.

— Сомневаюсь. Поэтому давай ты посидишь на скамеечке, отдохнешь спокойно, — мило начал Оскар, однако тут же добавил серьезно: — МИИ, следи за ним.

Избранная в ответ только кивнула.

— И чтобы тебе не было скучно, Майк, специально для тебя твои лучшие подружки — Эллиз и Иви, покажут настоящее шоу в дуэли с твоими не менее лучшими подружками — Ником и Реном. Мальчики, девочки, — Оскар усмехнулся. — Прошу на арену.

Эллиз застыла, обменявшись взглядом с такой же удивленной Иви. А после они обе посмотрели на Майка, который отчего-то перестал веселиться так, как веселился до этого.

— Майк?.. — жалобно спросила Эллиз. — Что ты сделал? Объясни мне.

Парень поджал губы, продолжив странно бегать взглядом от Эллиз к Иви и обратно, и наконец он произнес:

— Упси?..

— Ой дурак… — вздохнула Эллиз, после чего подошла к Иви, взяв ее под руку, а затем уже вместе с ней направилась к Оскару, а также к вышедшим на арену Нику и Рену.

— Эллиз… Нам… Нам капец? — неуверенно спросила Иви, продолжая семенить за тянувшей ее вперед девушкой. Эллиз уверенно кивнула.

— Нам полный капец.

Вспоминая дуэль Рена и Нейтана, Ренлии и Майви, Ника и Майка, Эллиз просто не хотела даже представлять, что может получиться из той дуэли, в которой предстояло поучаствовать ей сейчас. Это был капец. Полный капец. Их размажут, размажут, как масло по хлебу. Просто вот только шмоток от девушек и останется лежать на этой арене. Они же были просто бесполезнейшим сочетанием. Если Майк и Иви еще как-то могли сработаться вместе, да они, блин, были идеальными напарниками, то Эллиз даже не представляла, как будет выглядеть ее тандем с Иви. У девушек не было дыма, что делало волшебницу бесполезной. Все, что у них было, — это дурацкий Беллатрикс Эллиз, который ну просто был бесполезен против Рена или Ника. Да, парни их с одного удара вынесут, стукнув со всей дури давлением или еще чем поинтереснее. Эллиз поджала губы, истерично усмехнувшись, и тогда же она наконец дошла до ведущего с соперниками. Посмотрев в глаза до сих пор не отошедшего после дуэли Рена, Эллиз перевела взгляд на явно хмурого Ника. Капец. Полный капец.

— Извините, я могу задать вопрос? — неожиданно неловкую тишину прервал голос Рена. Все взгляды тут же обратились к нему. — А что я забыл на этой дуэли? Вы говорили про цветочный магазин, Майка и так далее, но как бы… Меня там не было. Эм…

Оскар усмехнулся, глядя на парня.

— Раз такой вопрос прозвучал, я все же отвечу на него. Планировалось, что в парной дуэли участвовать будут Ник и Эллиз от команды Ригеля, а также Майк и Иви от команды МИИ, но в связи с перестановками… Все изменилось. Вот. И ты тут просто за компанию, потому что дружишь с Ником и Эллиз, а еще общаешься с Майком. Вот. Ага, — неуверенно произнес ведущий, а после неловко кашлянул, заметив, с каким выражением лица Рен на него посмотрел.

И в этот момент с веранды МИИ послышался голос Майка:

— У-а-а-а, ребята-а-а! — протянул во весь голос парень. — Извините, что я опять причина всего зла на свете! Поэтому, чтобы вы не обижались на меня, да и к тому же, так как я не знаю, за кого болеть, я просто скажу: «Размажьте все друг друга об стенку»!

— Сядь, — послышался строгий голос МИИ, Майк испуганно обернулся к капитанше. Оскар рассмеялся.

— И вот так у нас прозвучало прекрасное напутствие от Майка, которое наверняка всех вас вдохновило, — заметил ведущий, однако его перебил Рен.

— Я не буду участвовать, — серьезно заметил парень, посмотрев стоявшей напротив него Эллиз в глаза. Девушка непонимающе нахмурилась.

— Что? — переспросил Оскар, озвучив вопрос, возникший, наверное, в головах у большинства телезрителей.

— Говорю… Я не буду участвовать в этой дуэли. Не против Эллиз, не с Ником за компанию. Все эти распри меня никогда не касались, и влезать в них сейчас я не стану. К тому же… Эта дуэль имела бы смысл, если бы капитаны не обменялись игроками. А так… Нет, — серьезно произнес Рен.

— Ты уверен? — нахмурившись, уточнил Оскар. — Напомню, у тебя все еще только пять очков, Рен, и… Ты же понимаешь, что это значит.

— Прекрасно понимаю, но я уверен, — кивнул парень, однако в этот момент его перебил голос Эллиз, смекнувшей о причинах такого решения парня.

— Не делай этого, — тихо и с нажимом произнесла девушка, Рен посмотрел ей в глаза. — Эта дуэль ничего не изменит между нами. Между тобой, мной, Ником и…

Парень отрицательно покачал головой.

— Эллиз, ты помнишь, что ты мне говорила тогда, на неделе после первого испытания. В понедельник? Что испытания многое дают переосмыслить, так ты… переосмыслила свой страх высоты. Сегодня мне выпало испытание на честность, и я его провалил. Провалил, потому что тогда, во время него, я не смог переосмыслить все так же быстро, как это сделала в свое время ты. Я солгал и за это поплатился. И я не собираюсь больше лгать. Возможно, мое решение может показаться кому-то тупым, или еще что, но я не собираюсь участвовать в этой дуэли. Иви, а тем более Эллиз — не мои соперники. Эта дуэль — не моя, конфликт — не мой. И то, что меня сюда вписали из-за неожиданных перестановок в составах команд, это нечестно. Я хочу поступить по чести. Прости, Ник, — стиснув зубы, Рен просто покачал головой, после чего, не став дожидаться чьего-либо разрешения, направился назад к веранде. Под удивленные взгляды ведущего, других игроков, а кроме них зрителей, но главное… Он это сделал под удивленный взгляд Эллиз.

Девушка поджала губы, смотря вслед уходящему Рену. Неожиданно ей стало обидно. И не из-за Рена, а за него. Он был прав. Эта дуэль могла бы решить столько его проблем, он бы вынес их с Иви с одного удара, заполучив столь нужные ему десять очков, но он не сделал этого. Не сделал, потому что это было нечестно. Нечестно, лживо и неправильно. Да, возможно, глупо, тем не менее… Это было сильное решение, и, увидев то, что Рен оказался способен принять его, Эллиз почувствовала, как глубоко ее это тронуло. Честное слово, это был не день, а время открытий, что с Майком, что с Реном… Вау.

— Эм… — тем временем протянул Оскар, нахмурившись. Так же, как и Эллиз, удивившись решению парня, мужчина не знал, что сказать. — Я не уверен, что делать в таком случае, поэтому… Давайте спросим капитанов. МИИ, Ригель?

МИИ вышла вперед, заявив:

— Да, Оскар. Это ситуация… Впрочем, вот, что о ней думаю конкретно я, — выразительно произнесла МИИ, посмотрев дуэлянтам на арене в глаза. — Чуть ранее Рен сказал, что «если бы не капитаны» в назначенной дуэли был бы смысл, а так его нет. Да, возможно, это заявление могло прозвучать грубо, тем не менее оно остается правдиво. И если Ригель не готов принести извинения за такие несостыковки, это готова сделать я. Извини, Рен. Вопросов к тебе никаких нет за отказ, он справедливый. Что же делать с парной дуэлью?.. Я не знаю. Вызвать Майка? — Избранная обернулась к следившему за ней парню. — Нет. Я не вызову его, потому что в кандидатуре Майка будет примерно столько же смысла, сколько в кандидатуре Рена. Это тупиковая ситуация. Поставим его к Нику и что?.. Ему придется драться с Эллиз и Иви? Нет. Вернем все, как было, организовав первоначальную версию дуэли? Ник и Эллиз против Майка и Иви? Тоже не пойдет, ведь вряд ли Майк или Эллиз захотят сражаться друг против друга. Поэтому… Я предлагаю отменить парную дуэль, сделав ее одиночной. Если Ригель согласен…

Избранный кивнул.

— Отлично, значит Ригель согласен. Эллиз, Иви, решайте, кто остается сражаться с Ником.

Девушки переглянулись. И Эллиз, заметив в глазах Иви странное волнение, вздохнула, решив за обеих. Пусть Иви идет, а с Ником она разберется сама. Улыбнувшись девушке, Эллиз обернулась к застывшему напротив нее Нику, и только она хотела озвучить свое решение, как ее перебили:

— Я остаюсь, — тихо заметила Иви, шагнув вперед. — Ник и Эллиз друзья, и я не хочу смотреть за тем, как они будут сражаться между собой. К тому же… — девушка обернулась к Эллиз. — Один раз, на испытании, ты уже помогла мне, и я все еще не вернула этот должок. Я хочу вернуть его сейчас.

Эллиз нахмурилась, но, заметив то, с какой несвойственной ей уверенностью Иви говорила, девушка кивнула. Хорошо. Если Иви хочет этого, пусть будет так. Подтвердив Оскару, что она согласна с этим решением, Эллиз направилась обратно к своей веранде, к веранде команды МИИ. А ведущий тем временем наконец объявил Супер-шанс.

— Спасибо, что позволила ей, — было первым, что услышала Эллиз, дойдя до веранды. Девушка непонимающе обернулась к Майку, который и произнес это. Что? — Иви еще с недели воздуха никак места себе найти не может. Говорит, что стыдно перед тобой, да и другими.

Вздохнув, Эллиз кивнула, облокотившись на перила и обратив взгляд к стоящим на арене дуэлянтам. Ник и Иви… Майк подошел к девушке и встал рядом, повторив ее позу.

— Ты в порядке? Прости за тот цирк уродов, который я устроил, просто сама понимаешь, на камеру это так и работает, — тихо проговорил парень, нахмурившись. — Не делаешь то, что хочется видеть зрителям, — вылетаешь с игр. С «размажьте друг друга об стенку» я несерьезно, честно.

Эллиз поджала губы, многозначительно кивнув. А в этот момент над ареной разлился яркий красный цвет. Супер-шанс подарил Нику и Иви стихию огня. Девушка отметила в голове: «Огонь… Иви повезло, огонь был ее стихией».

— Волнуешься за нее? — решила спросить Эллиз, чтобы поддержать разговор. Майк странно посмотрел на девушку, а после покачал головой.

— Нет, почему? Я уверен, Иви победит Зэйделя.

— Уверен?..

Парень кивнул.

— Возможно, Иви и кажется таким не особо-то и сильным человеком, но да, волшебница из нее хорошая. Особенно, когда она чего-то сильно хочет, — Майк прыснул.

— И в этом они похожи, — добавила Эллиз, чем тут же привлекла внимание парня. Майк нахмурился, посмотрев на так и не смотревшую на него Эллиз.

— Они?.. — переспросил Майк, с первого раза поняв, что речь зашла о его сестре.

— Они, — подтвердила Эллиз. Майк не ответил. Поджав губы и замолчав, парень обернулся к застывшим на арене фигурам.

Ник и Иви стояли в паре метров друг и друга, и в то время как Ник заметно волновался перед девушкой, сама Иви была сосредоточена. И в этот момент, когда Оскар наконец покинул пределы песчаной насыпи, Супер-шанс дал о себе знать. Помня, что в прошлый раз организаторы использовали устройства, выбрасывавшие огонь, Эллиз боялась предположить, что они выдадут в этот раз. И вот вскоре она увидела. Неожиданно песок, рассыпанный по всей территории, где сражались игроки, задрожал. И в этот момент сквозь него начали прорываться… Ростки растения. Какая ирония… Эллиз вздохнула, краем глаза увидев, с какой силой сжал зубы Майк. Только она сказала о том, что Иви и Майли были похожи, как вдруг организаторы выдали эту шутку с растениями. Ладно хоть не цветами.

Неожиданно вся арена стала похожа на один большой ботанический сад. Сад, который уже через секунду организаторы решили поджечь. Дав искру по всему периметру арены, персонал тщательно проследил за тем, чтобы огонь не стал распространяться с чудовищной скоростью, наоборот, пламя должно было дать игрокам время. Просто представьте… Два человека находятся в лесу, в парке, который постепенно начинает сгорать. Перебрасываясь с одного листа на другой, с одного кустика на следующий, огонь медленно полз от периметра арены к самому ее центру, где и находились дуэлянты. Иви и Ник.

Эллиз поджала губы. Ожидая, что эта дуэль будет эффектной, страшной, томительной или, по крайней мере, не такой быстрой, девушка убедилась в обратном. За минуту. Дуэль была завершена всего за минуту. Только огонь вспыхнул на периметре, к Иви тут же схватила весь образовавшийся от него дым и послала его в сторону Ника. Вау. Вместо того чтобы церемониться, истерично пытаясь придумать приемы, как она делала в дуэли с Реном и Лией, Иви просто-напросто закончила дуэль одним ударом. И каким ударом… У Эллиз не было слов. Девушка просто превратила дым в две тонкие струйки, которые на скорости послала прямо в Ника. Изящно взмахнув рукой, Иви попала обеими парню в нос, и тот, закашлявшись, упал на колени. Ведущий начал отсчитывать десять секунд, и все десять секунд Ник просто пытался откашляться. Над ареной прозвучал сигнал, как ни странно, дуэль была завершена, а Майк, все это время следивший за событиями рядом с Эллиз, наконец произнес:

— Они не похожи, — парень улыбнулся. — В отличие от Иви, Она бы никогда так не сделала.

— И это плохо?..

Майк покачал головой.

— Наоборот. Об этом приеме я подсказал Иви, и она, счастливая, согласилась попробовать. Иви даже не попыталась спросить, а не будет ли это слишком жестко или еще что… Она просто согласилась. Потому что я так сказал. Майли меня так не слушается. Даже если она чего-то будет сильно хотеть, она всегда в первую очередь подумает о том, точно ли это не принесет другим людям вреда. Поэтому да, возможно, ты права в том, что они обе на вид не очень сильные, хотя на деле стоят большего, и все же… Проявляется это в них совершенно по-разному, поэтому… Они не похожи, — заключил Майк, улыбнувшись пораженной его выводом Эллиз, а после отошел в сторону, встретив Иви у входа на веранду.

Предложив девушке пять, парень хмыкнул, когда Иви с удовольствием ответила на его жест. Эллиз следила за ними со стороны. Будучи под впечатлением от слов Майка, мыслями девушка зацепилась не столько за вывод, будто Иви и Майли, оказывается, были не так уж похожи, сколько за то, что Майли в данном случае была лучше для Майка. Лучше… в чем? В том, что он не слушалась его так же безоговорочно, как Иви? Или Майк говорил, что в Майли ему нравилась приоритетность мыслей? Сначала шли другие люди, потом собственные желания. Нет. Ведь, если бы это было так, сам Майк жил бы по похожим законам. Однако… Парень привык поступать иначе. А значит… Эллиз нахмурилась, решив не делать каких-либо выводов.

И в этот момент, когда арена приняла свой обычный вид, так и не вспыхнувший сад погас, исчезнув, а дуэлянты разошлись по верандам, Оскар вышел в центр, объявив о следующей дуэли. Лия против Эйси. Когда Эллиз только услышала об этом, она… замерла.

Лия против Эйси.

Серьезно?.. У Эллиз не было слов. И в этот момент девушки наконец направились к центру арены, где их уже ждал ведущий. Эллиз чувствовала, грядет нечто… Нечто невероятное. Учитывая то, с какой жестокостью Эйси угрожала Эллиз на отборочных, не скупясь на жизненно опасные заклинания; учитывая то, с какой еще большей жестокостью Лия расправлялась с Майком и Иви на их парной дуэли… Эллиз могла с уверенностью сказать, эти волшебницы друг друга стоили. И девушка даже не могла сказать точно, кто из них «стоил больше». Кто был страшнее? Глупая и оттого бессознательно жестокая Лия или умная и по этой причине сознательно жестокая Эйси.

Эллиз поджала губы, внимательно следя за происходящим. Пригласив девушек встать напротив друг друга, Оскар без лишних слов объявил Супер-шанс. И в ту же секунду проекция над ареной вспыхнула, завращалась, подержав интригу какое-то время. В конце концов в качестве дополнительной стихии была объявлена земля. Эллиз нахмурилась. И не успела она серьезно задуматься о том, что это было такое, каким образом это должно было выглядеть, как вдруг арена… задрожала. После чего песчаная насыпь начала разрушаться, на земле появились глубокие трещины, в которые сложно было провалиться человеку целиком (они были недостаточно широкие для такого), но ухнуть вниз можно было здорово. И таким образом, когда ведущий покинул арену, а девушки приготовились к сражению, дуэль… Началась.

Это было страшное зрелище. Не успела Эллиз осознать, что сигнал начала дуэли прозвучал, как Эйси и Лия тут же сорвались друг на друга. Лия моментально извлекла воду из бурдюка с водой, который она носила на поясе, а Эйси… Сделала все возможное, чтобы помешать ей. Начав созидать кислоту у блондинки прямо под ногами, Эйси стремилась быстро вывести ее из игры, тем не менее Лия не давалась. Не теряя времени, Лия начала быстро перемещаться, перепрыгивая через трещины в земле, а Эйси так и осталась стоять на месте, созидая кислотные лужи у соперницы под ногами. Рассчитывая примерный маршрут Лии, волшебница действовала наперед, однако… Этого оказалось мало. Используя запасенную воду, Лия смывала кислоту в трещины, расчищая себе дорогу, а вместе с тем запасая какой-то процент кислоты, который оставался в той самой водной щупальцей, которой и управляла девушка. И так происходило какое-то время. Быстро перемещаясь по арене, Лия проделывала одну и ту же операцию, пока в какой-то момент не вскинула в направлении Эйси рукой. Водный хлыст послушно дернулся к волшебнице кислоты, и тогда произошло нечто страшное. Только Эйси бросилась в сторону, преградив путь хлысту столпом кислоты, как тот… просто прошел через него. Разделившись на два, водный хлыст на скорости влетел в Эйси, обвязавшись вокруг ее запястий. Девушка вскрикнула, и тогда Лия, наконец остановившаяся на месте, просто подняла руку в воздух, приказав водным наручникам поднять Эйси в воздух. Оторвав соперницу от земли, Лия плавно передвинула ее к одной из трещин. Эйси задергала ногами на весу, понимая, что если Лия сейчас отпустит ее, она как минимум по пояс уйдет в глубь этой трещины. Тем не менее и оставаться висеть в таком положении Эйси не могла. Кислота… Ее собственная кислота, которую Лия успела накопить за первые пару минут их дуэли, все еще находилась в наручниках. Да, она была разбавлена водой, но Эйси чувствовала тот колючий жар в месте, где вода касалась ее кожи. Забрыкавшись от болезненного ощущения, а что еще хуже… от понимания происходившего химического процесса, Эйси воскликнула:

— Отпусти меня, все! Отпусти! — громко произнесла она, посмотрев застывшей Лии в глаза. Блондинка улыбнулась.

— Куда отпустить? Прямо вниз? — Лия хмыкнула. — Ну давай попробуем.

Медленно начав опускать Эйси, девушка с любопытством смотрела за тем, как противница продолжала брыкаться, тем не менее надолго волшебницы не хватило. Уже через пару секунд Лия, как и обещала, усадила девушку в трещину. А Эйси, в свою очередь почувствовав, что под ногами ничего не было, не на шутку перепугалась, однако из всего происходящего это было меньшим злом. Наручники. Чувствуя, как с каждой секундой болезненное ощущение лишь усиливалось, в скором времени Эйси уже в истерике начала извиваться и дергаться. Лия, однако… Будто бы не видела этого. А Эйси, не имея возможности, поднять голову и посмотреть на свои руки, могла ориентироваться лишь на чувства. И чувства эти уже откровенно били тревогу.

— Отпусти! Отпусти меня! — надрывно прокричала Эйси, в страхе вскинув голову наверх. И тогда-то она заметила перемену. Водные наручники, что раньше напоминали просто мутную жижу, теперь начали постепенно краснеть. Эйси забрыкалась сильнее. — Лия!

Эллиз, наблюдавшая за всем со стороны, застыла на месте. Это что, была кровь?.. Испугавшись, девушка в страхе обернулась к Майку и обнаружила в его глазах такую же смесь шока и ужаса. Значит, ей не показалось. Эйси… Все зашло слишком далеко. Почему дуэль не останавливали? Лия уже победила, все! В чем дело?!

— МИИ! — Эллиз быстро обернулась к капитану, однако обнаружила Избранную в каком-то странном состоянии. Девушка молчала, однако Эллиз быстро привела ее в чувство: — МИИ, сделай что-нибудь! Эта конченная сейчас ей все руки прожжет!

И в этот момент ее перебили. Выйдя вперед, к перилам веранды, Кевин, все это время молчавший Кевин, прокричал, что есть силы:

— Лия, отпусти ее! Ты победила! — уверенно произнес парень, и в ту же секунду блондинка подняла взгляд, посмотрев в сторону команды МИИ. И тогда-то она встретила сразу несколько человек, смотревших на нее с ужасом и непониманием. Девушка нахмурилась. Почему они так смотрели на нее? И почему Кевин говорил, что она победила, ведь сигнала завершения дуэли не прозвучало? Эйси все еще сопротивлялась ей, продолжая извиваться в наручниках, а Оскар не отсчитывал десять секунд.

И тут Эллиз поняла. Сопротивление. Эйси сопротивлялась. Поэтому дуэль не прекращали, поэтому Оскар не останавливал их, поэтому МИИ молчала.

— Эйси, не шевелись! — прокричала Эллиз, подскочив к Кевину. — Не шевелись!

Волшебница услышала ее. Застыв на мгновение, Эйси со всей силы стиснула зубы, чувствуя, какой дрожью било ее заметно налившиеся кровью запястья. Даже Эллиз видела это. Поджав губы, девушка услышала, как Оскар наконец начал отсчитывать требуемые десять секунд, однако все, о чем Эллиз могла думать, это то, как Эйси было тяжело. Девушка помнила, как она сама была на похожем месте, только вот… Ее ожог был не таким. Не таким сильным, не таким глубоким, а Эйси…

И в этот момент прозвучала заветная десятая секунда. И только над ареной раздался сигнал, как Лия, все это время продолжавшая держать Эйси, наконец отпустила соперницу. Эллиз поджала губы, заметив, как вода освободила запястья волшебницы, а под ними… Были жуткие ожоги. Жуткие кровавые ожоги, вопреки которым Эйси умудрилась самостоятельно выбраться из трещины. И на этом закончился предел ее возможностей. Только девушка выкарабкалась на землю и почувствовала себя в безопасности, как она тут же опустила взгляд на запястья и тогда-то она увидела, в какое месиво Лия превратила ее тонкие, когда-то красивые руки. Сдерживая себя из последних сил, Эйси просто смотрела на руки, не обращая внимания на ведущего, на взгляды толпы и Эллиз, она не обращала внимания ни на что, смотря только на свои руки. И только, когда к ней подскочило сразу несколько медиков, волшебница наконец очнулась, оглядевшись вокруг и увидев что-то кроме ожогов. На ее глаза накатили слезы ужаса, что отчетливо увидела Эллиз. Девушка смотрела на Эйси, не отрываясь, и, когда их взгляды нечаянно пересеклись, Эллиз заметила тот дикий ужас, который нашел отражение у Эйси в глазах. Эллиз не могла поверить в произошедшее. Она до сих пор не понимала произошедшего! Еще полчаса назад Эйси с такой иронией усмехалась ей, еще пару минут назад девушка с уверенностью гоняла Лию по арене, а уже сейчас…

Лия. Эллиз стиснула зубы. Как Лия не видела этого?! Что Лия сделала?! Она что, совсем была не в себе?! Даже Эллиз, находясь в стольких метрах от Эйси, заметила, как в один момент водные наручники стали наливаться кроваво-красным оттенком, а Лия этого не видела?! Или она специально не обращала внимания?! Что вообще?..

Поджав губы, Эллиз в шоке наблюдала за тем, как бригада скорой помощи помогла Эйси встать, а после… Они просто увели ее. Увели с арены, как когда-то уже уносили бессознательных Майка и Иви. Бессознательных Майка и Иви, попавших в такое положение по вине все того же человека — Лии! Она совсем была конченная?! Нет, даже не Лия! Большие игры совсем были конченные?! Организаторы конченные?.. Почему они допустили это? Почему дуэль не остановили? Почему что-то изменилось, только когда Эллиз наконец вспомнила об этом правиле десяти секунд, напомнив о нем и Эйси? Кошмар! Нет, не кошмар. Да у нее просто слов не было, чтобы правильно назвать произошедшее!

И на этом, они хотели сказать, закончилась третья серия Больших игр?! На этом закончилась неделя земли? И тут Эллиз внезапно вспомнила о предупреждении Чарльза. «Проиграй»… Да только ради того, чтобы не встречаться с Лией на одном поле битвы, Эллиз уже была готова вылететь с игр хоть прямо сейчас. Ужас! Эллиз поджала губы, в шоке наблюдая за тем, как после всего произошедшего Оскар просто вышел на поле, хоть и с оглядкой на события, но начав зачитывать заключительную речь. Вау… У девушки не было слов. А вместе с тем и не было сил, чтобы в конце недели земли, третьей из четырех, поднять руки для заключительных аплодисментов. Поднять руки… Какая ирония. Руки. Эйси, вероятно, тоже эти руки не подняла для «заключительных аплодисментов». Слов не было, собственно, как и эмоций. И в этом заключались все… Большие игры.