Avengers: Opening (СИ) [Kirumata] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1 ==========

Стив Роджерс понимал, что собирается изменить всю свою жизнь окончательно и бесповоротно. Такое с ним уже бывало, но раньше быстро и без колебаний принимать решение заставляли обстоятельства. Сейчас же на него никто не давил, не нужно было кого-то срочно спасать, он никому ничего не был должен. Только его собственное решение. Времени у него столько, сколько захочет он сам. Или он возвращается к исходному плану: вернуть камень пространства в 1970-й и отправляться туда, где теперь находился его дом, то есть в 2023 год. Или он может остаться здесь, в почти забытых 1940-х, и попробовать пожить той жизнью, о которой всегда в тайне мечтал.

Пожить так, как ему советовал Тони.

Проблема была в том, что без Пегги Картер это не имело никакого смысла. Казалось бы — он прожил почти десять лет без малейшей надежды быть рядом с ней, давно пора было смириться. Но он по-прежнему мог представить рядом с собой только её.

Хватит ли ему мужества побороться за свою любовь? Хвалёной супергеройской храбрости?

Самое дикое в данной ситуации было то, что ему, по идее, положено было знать, получится у него что-то или нет. Ведь он прибыл из будущего и знал биографию Пегги. Он сейчас не находился в какой-то альтернативной реальности. Со всеми альтернативными реальностями было покончено: он вернул пять камней по местам, а последний, камень пространства, тут ещё не исчезал. Так что это было то самое прошлое, его прошлое.

Из этого следует, что все его действия предопределены? Или он может изменить ход истории?

Что он знал о семье Пегги Картер? Крайне мало. Муж — бывший военный, жизнь которому когда-то спас он, Стив Роджерс. Вроде бы достаточно информации, чтобы понять: это не он. Но вообще-то самого себя Стив тоже когда-то спас от печальной участи цирковой обезьянки…

Когда она вышла замуж? Вот зря Стив предпочитал не интересоваться подобной информацией. Может, она уже давно счастлива в браке, а про него забыла и думать.

Хотя вроде бы люди говорят, что мужа у неё нет. Но, может, есть жених?

Может быть, конечно, стоило не оставлять после войны три года, а прийти раньше, сразу после исчезновения. Стиву тяжело далось это решение, но он был уверен, что иначе просто не сможет поступить.

Как минимум, стоило сделать именно так, чтобы страсти вокруг Капитана Америка немного улеглись, его подзабыли и перестали искать, иначе ни на какую тайную жизнь под носом Щ.И.Т.а рассчитывать не приходилось.

Похоже, у него не было какой-то определенности относительно своих шансов. Либо он ныряет в неизвестность с головой и импровизирует на ходу, либо отправляется восвояси.

Стив нашёл дом, где жила Пегги, и пол утра наблюдал за ним из кафе напротив. Сегодня воскресенье, и хозяйка была дома, насколько он смог понять. И дома она была одна. Ему нужно было собраться с духом, пойти туда и позвонить в дверь. Терять уже всё равно нечего.

Пересекая заметённую осенней листвой улицу на ватных ногах, мужчина поражался самому себе, а вернее тому, насколько сильно он боится и волнуется. Казалось бы, после всех битв и невероятных событий, что он пережил, разговор с девушкой не должен вызывать особенных проблем. Но, как говорил мальчик-волшебник из популярной в двадцать первом веке сказки, “Убивать драконов проще, чем заговорить с девушкой”. Наверное, это нормально, что он сейчас волнуется. В конце концов, ему давно не приходилось общаться с любимой девушкой.

Стив постучал в дверь.

Музыка, раздававшаяся из окна, стихла.

Послышались шаги.

Дверь широко открылась, но за ней никого не было. Удивленный, Стив осторожно поздоровался и несмело сделал шаг внутрь. Тут же последовал молниеносный порыв воздуха, после которого мужчина ощутил мощнейший удар по затылку, и наступила темнота.

Когда сознание начало проясняться, Стив едва не лишился его снова, потому что перед ним стояла Пегги. Та самая Пегги, которую он бережно хранил в своих воспоминаниях. Та самая Пегги, с которой они когда-то договорились пойти на танцы.

Правда, сейчас её лицо выражало крайнюю степень недоброжелательности, и она направляла на него пистолет. И Стив оказался привязанным к стулу. Но это его, почему-то, вообще не напрягало.

— Пегги… — расплывшись в улыбке, пробормотал он, постепенно обретая ясность сознания.

— Какая я тебе Пегги! Не дёргайся! — потребовала она жёстким тоном, в котором, правда, чувствовались нотки недоумения.

— А я и не дёргаюсь, — поражаясь собственному благодушному настроению, ответил Стив. — Но, кстати, если ты хотела меня привязать, стоило сделать это более тщательно. Такие узлы я порву как нечего делать.

— Кто ты?! Что тебе нужно? Зачем следил за мной? Почему ты так похож на Стива Роджерса?! — угрожающе процедила Пегги.

— Пегги, я и есть Стив Род…

Он не договорил, потому что Пегги взвела курок и тщательно прицелилась в него, рявкнув:

— Не ври мне! Стив Роджерс мёртв уже много лет!

Краем сознания Стив осознавал, что Пегги к чудесам не привыкла и считает его каким-то вражеским агентом, поэтому запросто может пристрелить ненароком, если он будет вести себя слишком необычно и доведёт её. Но не мог с собой ничего поделать: эта девушка буквально гипнотизировала его, ему хотелось любоваться ею и ни о чем не думать. Поборов дурацкую ухмылку, Роджерс аккуратно проговорил:

— Это не совсем так, Пегги. Ты же помнишь, я немного отличаюсь от обычных людей. Крепкий очень, например. И метаболизм нестандартный. Мой самолёт упал во льдах, и меня заморозило, я много лет пролежал в коме.

— Что за бред! — лицо девушки полностью выражало тот факт, что к происходящему её жизнь никогда не готовила. Это Стив привык к чудесам науки, а в этом времени следует помнить, что самое удивительное чудо науки — он сам. — У тебя тридцать секунд, чтобы объясниться! Последний шанс сказать только правду!

— Мне нужно хотя бы пару минут! — поспешно бросил Стив, — я все скажу, как есть, но мне нужно время!

— Говори.

— Я не погиб в конце войны. Мой самолёт упал во льдах, я выжил, но тут же замёрз. Благодаря сыворотке доктора Эрскина заморозку я тоже пережил. Меня искали, много искали, насколько я знаю, но смогли найти только в 2012 году, с появлением новых технологий. Да, в 2012, спокойно, — с нажимом проговорил он, увидев возмущение на лице Пегги, — я полностью восстановился и жил в двадцать первом веке десять с лишним лет. А потом у нас изобрели машину времени, и вот я здесь. Очень хотел тебя увидеть. Очень надеялся, что ты тоже хоть немного обрадуешься…

— Кто изобрёл?

— Что? — удивился Стив такому внезапному вопросу.

— Кто изобрёл машину времени? — спокойным, но требовательным тоном спросила Пегги.

— Сын Говарда Старка, — запнувшись, ответил сбитый с толку Стив. Простой приём — задать собеседнику абсолютно нелогичный и неожиданный вопрос — подействовал на него безотказно. Если бы он врал, то в своей легенде он бы быстро запутался.

— Куда приглашал меня Говард Старк, когда Стив Роджерс отправился в свой первый бой? — продолжала атаковать Пегги, не давая ему перевести дух и задуматься.

— На фондю, — радостно ответил Роджерс, так как смысл подобных вопросов был ему гораздо понятнее.

— Нет, так не пойдёт, — рассуждала вслух Пегги, — нужно что-то, что произошло вообще без свидетелей. Есть такое?

— Тогда, перед боем… Ну, когда еще фондю было, — смущенно уточнил Стив, — Ты увидела у меня в альбоме рисунок цирковой мартышки, и сказала, что начальство может предложить мне только два пути развития: или лабораторная мышь, или дрессированная обезьяна. Ты сказала, что я предназначен для большего. Именно это помогло мне решиться отправиться выручать наших бойцов. Рисунок, кстати, чудом сохранился за моё семидесятилетнее отсутствие. Он у меня с собой, в бумажнике. Могу показать, если развя…

Договорить он не смог, так как Пегги с совершенно не женской силой ударила его по лицу.

— За что?! — едва не потеряв сознание, искренне возмутился Стив, никак не ожидавший повторной атаки.

— Где же ты был столько лет?! — срывающимся голосом воскликнула Пегги.

— Я…

— Если ты пришёл из будущего, то почему пришёл только сейчас?!

— Я не могу раскрывать миру, кто я, потому что в этом времени я лежу во льдах, — затараторил Стив. — А как бы я смог скрыть ото всех, кто я, если бы пришёл сразу после войны, когда меня все помнят и все ищут?

— Ты совсем дурак что ли?! — всхлипнула Пегги, понурившись. — И не таких людей прятали на самом видном месте, и тебя спрячем… О, Стив… Я ведь почти убедила сама себя, что ты погиб, мне тебя так не хватало…

Девушка окончательно потеряла контроль и разрыдалась.

Стиву всегда было неловко видеть плачущих женщин, а уж плачущая по его вине Пегги — это что-то совершенно немыслимое. Охваченный лёгкой паникой, мужчина задёргался, потом уверенным движением порвал верёвки и встал. Пегги шарахнулась от него, подняв полные слёз глаза, поэтому ему пришлось поднять руки и пригнуть голову, демонстрируя, что не собирается атаковать.

— Пегги… — мягко начал он, понемногу приближаясь, — мне кажется, я больше не Капитан Америка. Я просто Стив… Даже не так, — рассмеялся он, — я даже называться Стивом не могу. Я просто парень из Бруклина. И я очень по тебе скучал. Положи пистолет, пожалуйста…

Он мягко взял из её руки пистолет, поставил его обратно на предохранитель и отложил в сторону. Девушка вздрогнула, но не сопротивлялась.

— Я понимаю, что ты многое пережила за эти годы. Я, честно говоря, тоже. Я сам до конца не понимаю, что делаю. Даже в 2020-х, знаешь ли, путешествия во времени — чудо и редкость. Но я знаю одно: я прожил много лет, не имея ни малейшего шанса тебя увидеть, но всё равно не смог тебя забыть. Я не хочу сейчас торопить события, что-то обещать или просить у тебя… Кроме одного…

Пегги воззрилась на него с удивлением.

— Ты должна мне танец, — виновато улыбнувшись, закончил Роджерс.

Девушка удивлённо засмеялась, вытирая слёзы.

— В будущем что, потанцевать не с кем? — ехидно поинтересовалась она.

— Да знаешь ли, подходящего партнёра не было, — необычайно серьезно ответил Стив.

С лица девушки мигом слетел испуг и ехидство, она посмотрела на Стива совершенно другими глазами. Затем, задумчиво улыбнувшись, прошла к радиоприемнику и увеличила громкость так, что неторопливая музыка залила освещённую осенним солнцем комнату. Узнав мелодию, Пегги удивлённо обернулась на Роджерса и проговорила:

— Прямо про нас песня, надо же…

Грациозной походкой она приблизилась к мужчине и увлекла его за собой. Первые мгновения Стив очень боялся разрушить момент лишним прикосновением или неловким жестом. Однако очень скоро Пегги прильнула к его груди, и Стива поразило, насколько правильным и уместным ему кажется то, что еще недавно он считал абсолютно невозможным. Они танцевали, наслаждаясь друг другом, а по комнате разливалась неторопливая песня, как нельзя лучше описывающая происходящее:

Never thought that you would be

standing here so close to me

there’s so much I feel that I should say

but words can wait until some other day.*

Комментарий к Часть 1

* Слова из песни, игравшей в конце фильма: Китти Каллен, “It’s been a long, long time”.

========== Часть 2 ==========

Свадебное утро для Маргарет Картер было непохоже на типичное утро невесты. Ей не хотелось слишком много готовиться и суетиться, так как сама мысль о праздничных хлопотах навевала воспоминания о той свадьбе, что не состоялась в начале войны. С тех времён она стала совершенно другим человеком и по-другому относилась к самой идее бракосочетания. Отношения со Стивом стали для неё чем-то настолько тёплым и естественным, что сегодняшнее венчание было не пафосной формальностью, а тихим праздником, знаменующим то, что они готовы соединить свои жизни навсегда.

Не сразу у них получилось.

Казалось бы, с самой первой встречи оба не сомневались в своих чувствах, но всё-таки потребовалось больше трёх лет, чтобы они решили пожениться. Первое время было тяжело поверить в реальность происходящего. Каждый час, проведённый вместе, пролетал, словно во сне. Как выяснилось, строить планы на совместную старость очень сложно, когда кажется, что обнимаешь призрака, который от одного неверного поступка вновь растворится в потоке времени и больше никогда не вернётся. Хочется просто наслаждаться моментом и ни о чём не думать.

Приземлённая реальность, однако, тоже вносила коррективы в их планы. С такой работой, как у Пегги, о личной жизни вообще заботиться было очень трудно. Отказываться от карьеры, как делали большинство американских невест, она, разумеется, не собиралась. И Стив это полностью поддерживал. При всей своей скромности и деликатности он обладал необычайной силой духа и несгибаемой волей. Только такой человек, как он, может выдержать агента Картер рядом с собой, ни сколько при этом не смущаясь. Только с ним она может почувствовать себя слабой, не потеряв при этом ни капли себя.

Сам же Стив ударился в учёбу. Он всегда был начитанным и любознательным человеком, но война и мечты о службе на фронте помешали ему получить достойное образование. Теперь же он принял решение закончить свою боевую карьеру и посвятить себя науке. За последние пару лет он смог многое изучить и даже подумывал о том, чтобы поступить в университет.

После свадьбы их ожидал временный переезд в Европу. Правительство развивало грандиозные планы по превращению “Стратегического Научного Резерва” в более крупную межгосударственную организацию, и именно Пегги выпала участь отправиться налаживать контакты за океаном. Для них со Стивом это была прекрасная возможность пожить вдали ото всех знакомых и наладить свою жизнь. Всё-таки Стив был, во всех смыслах этого слова, фигурой слишком приметной в Америке, а скрываться и прятаться совершенно не хотелось.

Сейчас Пегги в компании своей подруги Энджи Мартинелли заканчивала последние приготовления к отправлению в церковь. Она выбрала простое длинное платье без столь популярной необъятной юбки. Оно было очень удобным и прекрасно сидело по фигуре, из-за чего Энджи восхищенно заявила, что она похожа на богиню победы Нику, только крыльев не хватает. Хотя невесомая фата, струящаяся за спиной, их вполне напоминала. Завершал божественный образ предмет особенной гордости Пегги: изящная тиара. По официальной версии это была её фамильная реликвия, хотя на самом деле её подарил Стив, с загадочной улыбкой сообщивший, что это царское сокровище не из этого мира, подаренное ему на память о пережитых событиях.

Когда все приготовления были закончены, подруги растроганно обнялись и двинулись в путь. Пегги на полном серьезе хотела вести машину, но Энджи решительно пресекла эту попытку и села за руль сама.

У церкви было многолюдно. Суетились нарядные люди, кто-то из гостей прошлой свадьбы ещё не ушёл, кто-то прибывал на свадьбу Пегги и Стива. Девушки выбрались из машины, нашли спокойный уголок и принялись приводить наряды друг друга в порядок. Неожиданно их уединение нарушил резкий голос, полный восторженного удивления:

— Боже мой, Пегги Картер! Ты поражаешь меня в самое сердце! Я начинаю жалеть, что… А, впрочем, не важно. Поздравляю.

Это был Старк. Одетый с иголочки, необычайно бодрый и лучезарно улыбающийся Говард Старк. На последних словах он картинно поклонился и поцеловал немного растерявшейся Пегги руку.

— Говард, — быстро пришла в себя Картер, — рада тебя видеть. Но ты же должен уже сидеть в церкви.

— А я тут с важной миссией, — торжественно объявил мужчина. Постепенно становилось ясно, что в его радостном возбуждении виновато не только хорошее настроение, но и что-то из крепких напитков.

— Что, пришёл прочитать лекцию о том, как страшно связать себя узами брака? — ухмыльнувшись, подначила заядлого холостяка Пегги.

— Напротив! — Говард чересчур интенсивно замотал головой и даже погрозил пальцем. — Я пришел, чтобы проводить тебя к алтарю.

— Чего?! — дружно возмутились девушки так, что Старк даже смутился немного.

— Ну а что. У тебя же нет кого-то, кто мог бы… Вот я и хотел…

— Стоп, стоп, Говард, — проговорила Картер, отодвигая мужчину, который слишком приблизился к Энджи и бесцеремонно её разглядывал, — начнём с того, что мне не нужна ничья помощь, чтобы дойти до алтаря.

— Да? — удивился Старк, переводя на неё взгляд, полный искреннего удивления. — Ты чего, одна что ли пойдёшь?

— Почему бы и нет, собственно? Я, вроде как, вполне самостоятельно замуж собралась. Жаль, конечно, что нет родителей и Майкла, но что уж тут…

— А с чего вы, мистер Старк, вообще решили, — встряла Энджи, — что Пегги понадобится именно ваша помощь?

Кажется, Говард сделал над собой усилие, немного осмыслил ситуацию и понял её неловкость. Он какое-то время молчал, понурившись, потом заговорил намного более ясным голосом, осторожно подбирая слова:

— Девушки, простите, глупо как-то вышло. Просто, Пегги… Ты мне очень дорога. Не подумай ничего лишнего только! — замахал руками он. — Я отношусь к тебе как к сестре и безмерно тебя уважаю. Очень рад, что у тебя всё сложилось с этим Стивенсоном. Хочется, чтобы у вас всё было прекрасно, вот, помочь думал…

— Говард, — тепло улыбаясь, ответила девушка, — ты как всегда, я тебя просто обожаю! Мы тут справимся, честно, ты лучше иди внутрь, к гостям.

— Ага. Ну что ж, счастливого пути тогда, — торжественно резюмировал Старк, поправил пиджак, отвесил поклон обеим девушкам и ушёл.

— Пегги, время! — засуетилась Энджи. — Пора готовиться заходить.

Наконец все приготовления были завершены, и перед Маргарет Картер открылись тяжёлые двери часовни. Она ни капли не волновалась, напротив — её переполняло радостное возбуждение. Когда около алтаря она разглядела Стива, и он ответил ей такой же довольной улыбкой, девушке стало совсем хорошо.

Наконец-то.

Всё-таки полезно иногда мечтать о несбыточном.

***

Покидая часовню со своей молодой женой, счастливый до последней степени Стив краем сознания всё же подумал о том, что он буквально обманул само Время, решившись на столь отчаянный поступок. Но в данную секунду ему уже не было страшно, совершает он что-то опасное для мироздания или нет. Он был готов сделать что угодно и исправить что угодно, лишь бы и дальше быть со своей любимой.

Его, конечно, по-прежнему волновал вопрос, изменил ли его поступок реальность, или же это всё уже было предрешено? Насколько он понял, даже если и изменил, то совершенно не критично. Ужасных последствий в виде появления новых реальностей вроде бы не предвидится. В противном случае, его бы уже давно остановили или вообще уничтожили. А точно он не узнает уже никогда, и с этим придётся смириться. И импровизировать на ходу.

Справедливости ради: он не нарушал договорённостей с друзьями, поступив подобным образом. Его миссия ещё не была закончена, ему ещё предстояло вернуть камень Пространства на место в 1970-м году, предотвратив появление последней из ветвей альтернативных реальностей. Причем нужно было ещё и восстановить Тессеракт, оболочку камня. Артефакт не мог пройти через квантовое измерение, поэтому у Стива было с собой всё, чтобы создать куб в этом времени. Но всё же это была не самая простая задача. И он мог выделить на неё столько времени, сколько ему нужно. Никто ведь не запрещал ему выделить двадцать с лишним лет.

Внезапно Стив необычайно остро ощутил на себе чей-то взгляд. Из нарядной толпы навстречу им с Пегги вышла высокая бледная женщина, чьи глаза скрывались за широкими полями шляпки, и тягучим торжественным голосом проговорила:

— Джеймс Энтони Стивенсон. Маргарет, — она слегка преклонила голову, — поздравляю.

Стива точно током прошибло, когда он услышал этот голос, назвавший его новым вымышленным именем. Это была Древняя — верховный чародей Земли, хранительница камня Времени. Они с ней немного пообщались, когда он принёс камень назад. И в первую встречу, и сейчас, под её пристальным взглядом Стив чувствовал себя очень маленьким и ничтожным, и от этого становилось не по себе. Для Роджерса предыдущая встреча была в прошлом. Но для неё ведь в будущем? Или нет? Как вообще воспринимает Время та, кто может им управлять?

Сердце Стива сжалось от волнения, и он невольно сделал шаг к жене и крепче сжал её руку. Древняя должна оберегать реальность от искажений, и её появление на их свадьбе могло быть дурным знаком. Вдруг она сейчас объявит, что им нужно расстаться, Стиву нужно вернуться в своё время или что-то в этом духе? Хотя что мешало тогда ей прийти чуть раньше и не дать им пожениться…

Однако женщина ничего не говорила, лишь с загадочной улыбкой и искренней заинтересованностью на лице изучала молодожёнов. Наконец она промолвила:

— Поздравляю со свадьбой. Желаю долгих лет совместной жизни. Вы — идеальная пара.

На этом она ещё раз чуть преклонила голову и очень быстро растворилась в толпе.

— Кто это был, Джеймс? — удивленно поинтересовалась Пегги.

Потрясенный Стив хотел было ответить, но, заметив, что их заинтересованно слушает Энджи и еще несколько гостей, тряхнул головой и буркнул:

— Да так, никто. Я тебе потом расскажу.

***

Вечер близился к концу, часть гостей уже покинула праздник. Стив и Пегги всё никак не могли натанцеваться. Они медленно кружились, наслаждаясь друг другом. В какой-то момент, когда поблизости никого не было, Пегги поинтересовалась:

— Стив, а кто всё-таки эта странная женщина, которая подошла к нам около церкви?

Роджерс некоторое время задумчиво молчал, собираясь с мыслями, затем проговорил, чуть ухмыльнувшись:

— Если скажу всё, как есть, ты мне просто не поверишь.

— Стив! — воскликнула девушка, слегка ткнув его в грудь. — Я замужем за суперсолдатом, прибывшим из будущего, на мне тиара богини с другой планеты, и ты ещё думаешь, что я во что-то не поверю?! Говори как есть.

— Ну ладно, — подняв одну бровь, ответил Стив. — Это была главная колдунья на Земле. Она вроде как охраняет наш мир от тёмных сил, а ход времени от искажений.

— Ага, — будничным тоном поддакнула девушка. — И вы знакомы?

— Встречались. Один раз. В две тысячи двенадцатом.

— А сейчас она что хотела?

Стив остановился, перевёл дух и проговорил то, во что до сих пор немного боялся поверить:

— Как я понял, она дала понять, что мы ничего плохого не делаем, и пожелала нам долгой жизни. А вообще-то именно она должна была меня выгнать взашей или убить, если бы я угрожал существующей реальности. Так что это можно считать высочайшим благословением.

— Не то чтобы меня волновало чьё-то благословение… — протянула Пегги. — Но я рада, что всё именно так.

— Я тоже, — глядя жене в глаза, серьёзно ответил Стив, затем не удержался и наклонился, чтобы поцеловать её.

========== Часть 3 ==========

1970-й год

За прошедшие семнадцать лет жизнь Стива изменилась настолько сильно, что ему уже с трудом верилось, что когда-то он жил совершенно иначе. Для нового Стива не было ничего важнее семьи: любимой жены и двоих замечательных детей. К непривычной для себя роли отца мужчина подошел необычайно ответственно.

За пределами дома жизнь тоже била ключом и без всяких супергероев. Жизнь в Европе, окончание университета, работа в научном отделе недавно образованного Щ.И.Т.а обогатили Роджерса колоссальным количеством нового опыта.

Однако мужчина старался никогда не забывать, что он выполнил ещё не всё, что было обещано Мстителям. Ему нужно было вернуть на место камень Пространства, чтобы предотвратить появление последней из ветвей альтернативных реальностей.

Продумывая план “Хрононалёта”, Мстители пришли к выводу, что критический момент, после которого нарушается ход времени — это момент исчезновения камней из реальности. Камни связаны с основополагающими сущностями Вселенной, и их исчезновение является серьёзным ударом по стабильности мироздания. При этом появление в одной реальности двух версий одного и того же камня проблемой являться не должно. Камни не просто так называются камнями Бесконечности. Сущности, с которыми связан каждый из них, едины, неделимы и бесконечны, их влияние охватывает всю Вселенную. Сами камни — лишь воплощение этой силы в нашем трёхмерном мире. Поэтому две версии одного камня сильно ничего не изменят, точно также, как от одной двери вполне может быть более одного ключа. Главное, чтобы эти “ключи” не попали не в те руки, а кроме того, крайне желательно было не проверять, что будет, если использовать их одновременно.

Именно этой концепцией было решено воспользоваться при возвращении камней по местам. Самое главное было прибыть до момента, когда каждый камень будет украден. Вернуть всё незаметно и строго в то же самое место по целому ряду причин не представлялось возможным, но нужно было добиться чего-то максимально похожего.

В случае с камнем Пространства решено было ограничиться доставкой его в нужный момент на базу Щ.И.Т.а. Совсем незаметно всё провернуть точно было бы невозможно, хотя бы потому, что Тони в суматохе распилил сейф, в котором хранился артефакт. Но Стив теперь сам работал на этой базе, и в этом и состояла его задача — вернуть камень на место и постараться отвлечь внимание от его перемещений. Может быть даже удастся незаметно заменить сейф целиком.

Сложность состояла в том, что из будущего Стив вернул просто камень Пространства, а здесь он должен был быть заключён в оболочку, именуемую Тессерактом. Оболочка позволяла легко черпать практически неиссякаемую энергию, но делала артефакт чрезвычайно нестабильным. Пронести его через квантовое измерение представлялось невозможным. Поэтому у Стива отдельно был камень Пространства, и отдельно — уменьшенные капсулы с веществом, из которого ему предстояло самостоятельно создать новую оболочку.

Сплав, из которого предполагалось создать новый Тессеракт, был уникальным, даже более ценным, чем вибраниум. В его состав входил элемент, отсутствующий в таблице Менделеева. Именно этот безымянный элемент (хотя Стив для удобства предпочитал называть его про себя старконием) лёг в основу знаменитых реакторов Тони Старка. Стиву предстояло замкнуть интересную временную петлю: Тони создал это вещество благодаря заметкам своего отца, а Говард открыл его, изучая Тессеракт. Интересно, что Тони за столько лет не запатентовал это открытие, а наоборот, старался тщательно оберегать его от посторонних. Из-за этого у Стива было крайне мало информации, как правильно работать с уникальным сплавом, а попытка создать оболочку камня Пространства была всего одна. Роджерс очень тщательно к ней готовился и изучал всю возможную теорию.

Однако час икс неумолимо приближался, и больше медлить было нельзя. Изучать, в общем-то, тоже было уже нечего. Нужно было действовать. Несколько месяцев назад Стив добился у Говарда Старка разрешения для своей группы на работу над Тессерактом, поэтому в их распоряжении была подземная лаборатория, оборудованная для экспериментов. Оставалось только оказаться в ней одному тогда, когда на всей базе будет минимальное количество людей. Благодаря некоторым хитростям и помощи Пегги этого удалось добиться в один из воскресных вечеров. На базе находилось только несколько дежурных, а всё подземелье было полностью в распоряжении Роджерса.

Заготовка для новой оболочки камня Пространства у него уже была сделана. Для этого Стиву пришлось освоить мощности ещё и лаборатории, где Щ.И.Т. занимался разработками экспериментального оружия. Только там были печи, необходимые для плавления старкониевого сплава. Теперь у Роджерса на руках были составные части будущего куба, и оставалось самое сложное: соединить их в единую конструкцию, предварительно поместив внутрь камень.

Это был самый опасный момент, так как для того, чтобы сплавить между собой части куба, требовалось пропустить через них большую энергию, которая также пройдет и через камень. На подобные действия артефакт скорее всего отреагирует мощным выбросом собственной энергии, который нужно будет как-то обуздать и нейтрализовать. Именно на этом этапе могут возникнуть серьёзные проблемы.

Для стабилизации оригинального Тессеракта в лаборатории находилась специальная установка, поглощающая его энергию. Стив провел много времени, модернизируя её и повышая устойчивость. Однако за все время наблюдений артефакт был абсолютно стабилен и нейтрален, если на него не совершалось каких-то воздействий. Поэтому Стив посчитал возможным временно переместить его в более простую установку, а новый Тессеракт поместить на его место, пока его состояние не придет в норму.

Готовясь к эксперименту, Стив подумал, что куда проще было бы работать в команде из нескольких человек. Но в подобном деле ему требовалось быть одному. И дело было не только в секретности. Было абсолютно неизвестно, к чему приведут его действия, и, если что-то пойдёт не так, у него гораздо больше шансов выжить и сохранить здоровье.

Больше всего на свете Стиву не хватало в этот момент Старка. Заниматься подобными вещами — как раз его конёк, он бы тут легко сориентировался и поборол бы волнение фонтаном острословия. Человек, создавший полноценную перчатку Бесконечности, с оболочкой одного единственного камня управился бы как нечего делать. Но, увы, Тони итак отдал слишком много ради победы над Таносом, и теперь именно Стиву следовало закончить начатое.

Стив подумал о своих родных. Пегги с детьми находилась в соседнем штате, чтобы, если на базе начнутся проблемы, они их не затронули. Очень тяжело было заранее расставаться, когда был риск больше никогда не увидеться, но знать, что близкие в безопасности, для Стива было гораздо важнее. Пегги даже порывалась помочь в лаборатории, но мужчина был непреклонен.

Наконец Роджерс подготовил все для начала финальной цепочки действий. Части будущего куба были зажаты в манипуляторах. Другим манипулятором, выполненным из вибраниума, требовалось взять камень Бесконечности, поместить внутрь оболочки, прижать к ней вторую часть, своеобразную крышку, а дальше пропустить через оболочку энергию высокой частоты, которая должна была сплавить части воедино и замкнуть энергетический контур Тессеракта. Стив сотни раз прогонял в голове эту последовательность действий, и даже репетировал на макетах. В итоге, когда он приступил к делу, в голове образовалась неожиданная ясность и легкость и ему удалось проделать всё без проблем, точно на автомате.

Наконец новый куб был полностью готов, и Роджерс, не веря своему счастью, осторожно понес его в стабилизирующую установку. Когда артефакт встал на свое законное место в центре колоссальных круговых обмоток, какое-то время всё было спокойно.

А потом произошёл взрыв, и Стива откинуло к противоположной стене, отчего он на несколько секунд потерял сознание.

Очнувшись, мужчина увидел, что часть ламп в лаборатории мерцает от перегрузки, а часть уже перегорела. От нового Тессеракта во все стороны разлетались энергетические вспышки, а ещё исходил луч, который начал формировать в противоположном конце комнаты нечто вроде портала.

Поборов звон в ушах, Роджерс осознал, что у магнитной обмотки, удерживающей Тессеракт, оплавились провода, идущие от источника питания. Их совершенно точно нужно было заменить, хотя не факт, что его это спасет и поможет стабилизировать артефакт.

Стив так суетился, проделывая необходимые манипуляции, что не сразу заметил появления на пороге лаборатории Говарда Старка в пижаме и домашних тапочках. На помятом лице мужчины читалось удивление и искренний восторг.

— А как вы так умудрились, Стивенсон? — с любопытством вопросил Старк, потирая сонные глаза и переводя взгляд то на мужчину, то на Тессеракт.

Стив от неожиданности едва не выронил ворох проводов, которые тащил. Вот вечно так с этими Старками: их действия совершенно не поддаются анализу и просчёту. Вот как он тут оказался?! Он же уехал с женой в Бостон, к её родственникам. Оправившись от сюрприза, Стив молча продолжил свои действия, так как не придумал, что можно ответить. А ещё очень боялся, что лаборатория полностью разрушится. Похоронить под обломками кого-то, кроме себя, он совершенно не хотел.

Старк же, судя по всему, панике абсолютно не поддался. Прогоняя последние остатки сна, он ещё раз спросил:

— Нет, серьезно, как? До сей поры нам ни разу не удавалось добиться выбросов подобной мощности. Как будто сила Тессеракта удвоилась. У меня в кабинете даже сигнализация сработала.

Стив невольно бросил взгляд на сейф, в котором хранился оригинальный Тессеракт, занервничал ещё больше и произнес, еле сдерживая себя от того, чтобы перейти на крик:

— Давайте я потом это расскажу, а? Тут же сейчас все рухнет!

— Не-а, не рухнет, стены крепкие, — абсолютно невозмутимо ответил Говард, на лице которого, впрочем, читалась напряжённая работа мысли.— Нет, ну вы продолжайте, продолжайте, не стойте.

Он кивнул на провода в руках Роджерса. Затем добавил:

— Только восстановить питание обмотки будет мало. Выброс слишком мощный, нужно усилить её.

— Чем?! Я уже её усиливал!

— А иридий пробовали? Нет? Я пошел в хранилище тогда.

Стив продолжил возиться с проводами, параллельно поражаясь спокойствию Старка. Для него, видимо, в порядке вещей были опасные эксперименты. Роджерсу же приходилось совершать над собой большое усилие, чтобы не поддаться панике.

Когда питание обмотки было восстановлено, вибрации в установке стали чуть меньше, и уже готовый открыться портал исчез. Однако артефакт по-прежнему извергал потоки энергии, от которых вся проводка в лаборатории сильно страдала.

Старка не было слишком долго, и Роджерс заставил себя оторвать взгляд от установки и отправиться на его поиски. Нашёл он великого изобретателя крайне несчастным и потерянным.

— Заблокировано! — с досадой воскликнул тот. — Тут электронный замок, а был скачёк напряжения, сгорели предохранители, а ещё сработала сигнализация, и охранная система заблокировала двери.

— Варианты действий? — отрывисто спросил Стив.

— Починить предохранитель, — растерянно сообщил Говард. — Но это займёт не менее получаса.

— Слишком долго. Иридий точно там?

— Да.

— Он точно поможет?

— Да.

Пытаться выломать дверь было бесполезно: это была очень тяжелая отодвигающаяся гермодверь, рассчитанная на то, чтобы выдержать даже небольшую бомбардировку. Однако у Стива в голове созрел другой план. Не тратя время на объяснения, он рванул обратно в лабораторию, где, как он помнил, среди прочего оборудования он видел большой и прочный лом. Нужно было попробовать сдвинуть дверь вручную.

Конечно, для этого потребовалось слишком большое усилие, которого металл не выдержал и очень быстро надломился. Но все же удалось открыть небольшую щель, за которую Роджерс смог уцепиться и, прилагая все имеющиеся у него силы, отодвинул дверь ещё на пару десятков сантиметров.

Говард смотрел на происходящее с широко раскрытыми глазами: он явно потерял дар речи от увиденного. Стив сейчас совершал нечто, совершенно точно выходящее за рамки доступного обычному человеку, но иного выбора просто не было. Удивленного Старка даже пришлось поторопить, чтобы он зашёл в хранилище и занялся поисками иридия.

Потребовалось ещё минут десять напряженной и слаженной работы обоих мужчин, чтобы новый Тессеракт стабилизировался и перестал фонтанировать энергией. Было даже непривычно слышать в лаборатории тишину, не нарушаемую треском мерцающих ламп. Молча насладившись спокойствием пару минут, Говард заговорил:

— Мистер Стивенсон, признаюсь, я поражен. Я думал, что меня уже ничего не удивит, но вы сегодня превзошли все мои ожидания. Что за опыт вы проделывали с Тессерактом? Почему вы были один?

— Прошу прощения, сэр, мои сотрудники кто в отпуске, а кто болеет. Я не знал, что вы будете здесь, иначе бы предупредил.

— Да это пустяки, у меня там небольшие семейные неурядицы, поэтому поездка сорвалась, а я немного засиделся за работой. Такое периодически бывает, даже вот, держу на такой случай, — мужчина указал рукой на пижаму, а потом встрепенулся и спросил более деловым тоном. — Так что вы сделали с Тессерактом?

Стив постарался сосредоточиться и продумать ответ. Сложность была в том, что Старк слишком хорошо разбирается в вопросе, и от него не отделаешься общими словами.

— Нет, стоп, — неожиданно заявил Старк, не дожидаясь ответа. — Давайте вы завтра напишете отчёт об эксперименте и вечером принесёте его мне. Сейчас слишком тяжело думать. Да и вам нужно отдохнуть после всех этих… Подвигов.

— Хорошо, мистер Старк.

— Отлично. Только зовите меня Говард, — проговорил мужчина, протягивая руку для рукопожатия и мимолëтно оглядывая Стива с ног до головы.

— Джеймс, — назвался Роджерс, пожимая протянутую руку.

— Джеймс, очень интересно было с вами поработать. Жду завтра отчёт, ещё поговорим.

На этом Говард Старк покинул лабораторию, что позволило Стиву заняться наведением порядка и поместить оригинальный Тессеракт на законное место, а с собой забрать вторую версию артефакта. На удивление, копия получилась визуально совершенно неотличимой от оригинала.

Наиболее сложный и ненадёжный этап миссии был позади, и прошёл он относительно неплохо. Теперь оставалось только дождаться “Хрононалёта”.

========== Часть 4 ==========

Официально у Стива сегодня был последний день отпуска, но он прибыл на базу. Правда, какое-то время лучше было не маячить на виду, пока Тони и его, Роджерса, молодая копия устраивают “Хрононалёт”. Затем нужно было отнести сейф с Тессерактом на место, постаравшись не привлечь чьё-то внимание.

Незамеченной деятельность гостей из будущего точно не прошла: в коридорах во всю суетилась охрана. И это при том, что пропажу частиц Пима никто не заметил: Стив успел поместить копию украденных колбочек на место почти сразу же после их исчезновения. Частицы теперь не были в дефиците благодаря тому, что в будущем Хэнк Пим вернулся в мир живых. А пропажу Тессеракта ещё не заметили, но в его хранилище пробраться было сложнее, поэтому Стив пока выжидал удобного момента. Тем не менее, суматоха всё-таки началась. Больше всего проблем было от полной чернокожей женщины, что встретила их в лифте. Она проявляла столько бдительности и старательности, что “хрононалётчиков” могли и обнаружить. Их спасло то, что Тони совершенно не был похож на Манго Джерри, поэтому охрана была дезинформирована и искала не того.

Наконец Стив отважился выдвинуться в сторону лаборатории, куда следовало поместить Тессеракт. На Роджерса никто не обратил внимание почти до самого конца, однако в последний момент ему навстречу из хранилища вылетел взволнованный Говард Старк с целой группой своих подчинённых и парочкой охранников.

— Джеймс, Тессеракт украден! — выпалил Старк. — Меня выдернули из дома, на базе заметили посторонних, а сейчас выяснилось, что пропал куб!

— Посторонних? — задал вопрос Стив в надежде выяснить, что известно о произошедшем.

— Да, вроде как видели двух странных мужчин, — ответил Говард, затем добавил, скривившись, — с одним я, судя по всему, разговаривал.

Стив вспомнил, что Тони и Говард действительно общались при встрече. Стоило отвлечь старшего Старка от осмысления этого события.

— Не знаю, как насчет посторонних, — проговорил Роджерс со спокойной улыбкой, — но вот Тессеракт никуда не пропадал, он здесь, в сейфе.

— Что? — подавился от неожиданности Старк, а его спутники недоуменно загалдели. — А зачем он в другом сейфе? Почему тот сейф распилен?

— Это я сделал, — ответил Стив, стараясь сохранять невозмутимость. — У меня сегодня по плану работы с Тессерактом, я подавал рапорт. Но я не смог открыть сейф — из-за гамма-излучения окончательно погорели электронные замки. Это было ожидаемо, ты знаешь, поэтому уже был готов новый сейф на замену. Вот и пришлось пилить дверцу и переносить Тессеракт.

Говард выслушал этот монолог с довольно растерянным выражением лица, которое, правда, постепенно сменялось выражением глубокой задумчивости.

— Дай посмотреть, — наконец проговорил он, требовательно протянув руку за сейфом.

По спине Роджерса пробежал холодок. Он не учел одной маленькой детали: сейф был тяжёлым. Очень тяжёлым. Скорее всего, нормальный человек не сможет его поднять, и уж тем более нести, как простой чемодан. Быстро оглядевшись, Стив заметил рядом большой и крепкий стол, на который и водрузил сейф, раскрыв его перед взволнованными коллегами.

Сотрудники Щ.И.Т.а выглядели довольными и успокоенными, кто-то, правда, перестал понимать, что значит всё происходящее. А вот Говард Старк смотрел на Тессеракт с отсутствующим выражением лица, которое обычно означалонапряжённую работу мысли. Совершенно неожиданно он резко захлопнул крышку и хотел поднять сейф со стола. Это произошло так быстро, что Стив не успел ничего сказать. У Говарда, предсказуемо, ничего не получилось, и он потерянно посмотрел на Роджерса.

— Я отнесу? — осторожно поинтересовался Стив.

— Да, пожалуйста… — проговорил Говард и, не произнеся больше ни слова, направился к лифту. Все последовали за ним.

***

Тем же вечером, попивая чай в своём кабинете, Стив постепенно осмысливал, что его миссия наконец полностью закончена. Камень находился на законном месте, всё было хорошо. Конечно, добиться идеальной скрытности не удалось, но это было практически нереально, да и не слишком нужно. Принципиальных изменений в ход истории они не внесли, а если бы само появление гостей из будущего было фатальным, вся затея с “Хрононалётом” была бы обречена изначально.

Тем не менее, он бы сейчас многое отдал за то, чтобы посоветоваться с человеком, который хоть немного разбирается в происходящем. Его даже стали посещать мысли о том, чтобы разыскать Древнюю и спросить у неё совета.

Шанс выяснить, что о произошедшем думает Говард Старк, Стиву выпал незамедлительно. Изобретатель появился на пороге его кабинета, пребывая во всё том же задумчивом настроении.

— Можно? — проговорил он.

— Да, конечно. Чаю?

— Нет-нет, спасибо… — отстранённо ответил Старк, сосредоточенно разглядывая Стива.

— Всё в порядке? — осторожно поинтересовался Роджерс, которому стало неуютно от столь пристального внимания.

— Мне самому хотелось бы это знать. Я пока не очень понимаю, что происходит.

Повисло молчание. Стив понимал, что приход Старка точно связан с тем, что произошло сегодня, но всё же не выдержал и заговорил первым:

— Я могу как-то помочь?

— Это зависит от того, насколько сильно ты замешан в происходящем, — хмыкнул Говард. — Для кабинетного работника у тебя потрясающая физическая форма, Джеймс.

— Я…

— Не всегда здесь работал, я знаю. Война, армия, элитный отряд спецназа, комиссован по ранению. Но прошло уже двадцать лет! — постепенно Старк начинал злиться. — Я долго не хотел с этим связываться, а вообще-то должен был. У меня на базе к самым секретным разработкам имеет доступ человек с навыками, достойными профессионального убийцы! Или ты хочешь сказать, что всё вот это достигнуто только пробежками и турником, никакой специальной подготовки? Никаких подпольных медицинских модификаций?

Стив молчал, так как видел, что Говард слишком нервничает и плохо контролирует себя. Надёжнее было дать ему выговориться. Наконец Старк не выдержал и выдал вопрос, который волновал его в первую очередь:

— Зачем вы с Говардом Поттсом брали сегодня Тессеракт, а? — в его голосе даже проскочили несчастные нотки. Видно было, что его блестящая логика не может найти объяснение происходящему, и его это мучает.

— Я не знаю, кто такой Говард Поттс, — абсолютно искренне ответил Стив, и только потом у него в голове пронеслась мысль, что фамилия какая-то знакомая. Тем не менее, ответ получился настолько уверенным, что Старк даже растерялся.

— Да не ври, — выдавил он. — Я же тебя видел! На улице, я с ним разговаривал, а ты в отдалении ему руками махал. А ведь ты вообще должен был быть в отпуске!

Тут Стив осознал, о ком говорит Говард. Он разговаривал с Тони и видел молодую версию Роджерса. Новость о том, что, несмотря на двадцать прошедших лет и некоторое изменение внешности, их так легко можно перепутать, Стива несколько выбила из колеи.

— Джеймс, моё терпение не безгранично, — опять начинал злиться Старк. — Мы тут не в игрушки играем. Тебя спасает от ареста и служебного расследования только то, что ничего не пропало. Ну и моё безмерное уважение к Пегги. Но лучше тебе прекращать темнить и рассказать всё, как есть. Возможно, так будет проще для всех.

— Спасибо за доверие, Говард, — неожиданно раздался женский голос, и из тёмного угла к ним вышла Пегги, заставив обоих вздрогнуть.

— Пегги, ты должна была уехать! — ахнул Стив, на что она виновато улыбнулась и пожала плечами.

— Говард прав, Стив, — мягко проговорила Пегги. — Тебе стоит всё ему рассказать. Иначе ты правда попадешь под обвинения в том, чего не совершал.

— Стив? Стивенсон? — недоуменно пробормотал Старк.

Роджерс старался сохранять невозмутимость, хотя сам судорожно обдумывал ситуацию. Ему хватало напора Старка. Если тот задумал что-то выяснить, он мог вынуть душу из любого и проявить феерическую дотошность. Он мог отстать только если потеряет интерес к предмету разговора. Но теперь, после слов Пегги, убедить его, что ничего особенного не происходит, было нереально.

— И как ты себе это представляешь? — осторожно начал Роджерс.

— Как-нибудь, — уверенно ответила женщина. — Как сможешь, так и расскажи. Ну, только не здесь, разумеется.

— Я не должен о таком распространяться, родная, — устало ответил Стив, — тем более перед учёным, на действия которого мои слова могут непосредственно повлиять.

Говард Старк замер и весь обратился в слух, переводя взгляд то на одного, то на другую.

— В том-то и дело, что он — учёный. Не военный, не политик, а учёный. Он к такому по-другому относится, проще гораздо, как к наглядному пособию, натурному эксперименту. Для него ты не станешь откровением или чем-то из ряда вон, поверь. А тебе нужно поговорить с кем-то поумнее меня, я же вижу, как ты себе места не находишь. Тебе нужен такой союзник, тебе нужен Старк.

— Ребят. Я не очень понял, о чём вы, но я к вашим услугам, — севшим от волнения голосом выдал Говард. — Приходите ко мне завтра, если хотите. Пообщаемся. Моя жена в отъезде с Джарвисами, так что я один.

Пегги выжидательно посмотрела на Стива и, получив утвердительный кивок, ответила:

— Мы придём, Говард. Поверь, речь пойдёт совершенно не о происках потенциальных врагов. Всё куда интереснее.

— Да уж, у нас, по-моему, скучно никогда не бывает, — фыркнул Старк.

***

Весь следующий рабочий день прошёл для Стива, как в тумане. Сосредоточиться не получалось совершенно. Раньше всё, что он делал, так или иначе было ради миссии по возвращению Тессеракта. Теперь же нужно было искать новый смысл и ставить новые цели. Но обдумать это никак не получалось, так как все мысли возвращались к предстоящему разговору с Говардом Старком.

Стив абсолютно не представлял, как себя вести и что из этого получится. Он понимал только одно: поговорить начистоту действительно стоило. Во-первых, у Старка стало появляться слишком много вопросов и подозрений, и было бы проще сделать его своим союзником, чем навлечь на себя гнев одного из руководителей Щ.И.Т.а. Во-вторых, Роджерсу действительно было необходимо обсудить с кем-то ещё свою тайну. С Пегги они уже давно рассуждали слишком похоже, и свежий взгляд на ситуацию был просто необходим.

— И всё же, я не очень понимаю, — говорил Стив жене, когда они ехали на машине в гости к Старку, — что ему можно говорить, а что нет. У него же тормозов совершенно нет, вдруг его впечатлит какая-то идея, и он побежит воплощать её в жизнь, тем самым изменяя ход истории?

— Стив, это же Старк, — улыбнулась Пегги. — Все настолько привыкли к его грандиозным идеям, что одной больше, одной меньше — уже не так важно. Ты точно не сможешь сообщить ему что-то, до чего он сам не додумался.

— Но всё равно, я хочу рассказывать совсем по-минимуму, особенно то, что непосредственно не касается меня.

— Это правильно. Всё будет хорошо, не волнуйся, — уверенно сказала женщина и ехидно добавила, — на крайний случай, если разговор с Говардом вдруг не заладится, у меня есть план “Б”.

— Это какой же? — заинтересовался Стив. Его жена была гениальной разведчицей, и наблюдать за ходом её мыслей всегда было крайне познавательно.

— Да всё очень просто, — чуть смутившись, ухмыльнулась Пегги. — Если Старк захочет сдать нас властям или просто слишком много болтать, нужно сделать так, чтобы его никто не стал слушать. В таком случае может пригодиться вот это…

Женщина указала на стеклянную бутылку, которую они везли к столу.

— “Шато сен Бертиньо”, — проговорила она. — Уникальное вино, насколько я понимаю, досталось в качестве трофея после взятия одного крупного мафиози. Старк должен оценить.

— Оценить-то он оценит, а дальше что? — немного раздраженно ответил Стив, так как чрезмерная любовь Старка к спиртным напиткам оптимизма не внушала.

— А дальше, — поучительно ответила Пегги, — если понадобится, то немного магии, и Говард закончит день пьяным в дым. Ещё немного магии — и об этом станет известно всему Щ.И.Т.у. И тогда кто его будет слушать? Мало ли чего мы в разгар дружеской пьянки можем друг другу наговорить, верно? Тем более у него сейчас проблемы с женой какие-то, тоже повод усомниться в его уравновешенности. Но вообще, Стив, я не думаю, что возникнут проблемы. Я давно знаю Говарда и представляю себе, как он может отреагировать. Всё будет хорошо, правда, это вот всё не понадобится.

Стив какое-то время молчал, обдумывая сказанное. Вот что значит профессиональный шпион. Такие, как она, ничего не оставляют без внимания. Она вполне серьезно была готова довериться Старку, но, тем не менее, не забыла продумать запасной план. В этом она ему напоминала другого руководителя Щ.И.Т.а — Ника Фьюри.

========== Часть 5 ==========

— Ну и, — деловито перешёл к делу Старк, когда все немного освоились и перекусили, — я готов послушать необычайную историю происхождения загадочного Джеймса Энтони Стивенсона. Поведаете мне, откуда он такой взялся?

Говард, видимо, пытался так разрядить обстановку, но от волнения слова вышли настолько пафосными, что было смешно. Пегги даже не выдержала и хихикнула.

— А ты сам как думаешь? — загадочно улыбаясь, подначил изобретателя Стив. — Может, я напоминаю тебе кого-то? Или, быть может, мы виделись когда-то?

Какое-то время Старк молча смотрел на гостей, а потом осторожно проговорил:

— Ну, напоминать-то ты, может, и напоминаешь, и не только мне. Но не вижу смысла об этом говорить.

— И всё же?

— Да глупости это! Смысл бестолковые сплетни обсуждать? Только вас с Пегги обижать.

— Я как-нибудь переживу это, Говард, — вставила Пегги.

Старк явно смутился, и это его немного разозлило. Наконец он решился и раздражённо выпалил:

— Сейчас, конечно, разговоры поутихли, но в первые годы вашего брака только ленивый не высказался на тему того, что Пегги Картер нашла себе копию Капитана Америка. Прости, дорогая.

— Так, — подбодрил его Стив. — Я похож на Капитана Америка. И тебя заинтересовала моя сила и физическая форма. Тебе не кажется, что это как-то связано?

Большинство людей уже давно бы возмутились, что им приходится отвечать на неудобные вопросы вместо того, чтобы задавать их самим. Но мышление Старка было устроено иначе: ему такой “мозговой штурм” был очень близок, потому он совершенно не смутился и активно поддерживал разговор:

— Ну, поскольку Роджерсом ты быть не можешь, я и подумал, что что-то не знаю о программе разработки суперсолдат. Может, специально похожего человека искали. Почему ты так улыбаешься, Пегги?

— Ещё варианты? — весело проговорила женщина.

— Да не знаю я, — огрызнулся Старк.

— А если, — Стив сделал торжественную паузу, — я и есть Роджерс?

— Ага, конечно! — отрезал Говард. Потом под уверенными взглядами Пегги и Стива немного смутился. — Да это и двадцать лет назад было невозможно, что уж сейчас об этом говорить.

— И всё же я — это он, — резюмировал Стив.

Говард вскочил из-за стола и забегал по комнате. Такого поворота разговора он немного не ожидал. Вариант, что ему врут, он хотел рассматривать в последнюю очередь, но то, что ему говорили, в голове не укладывалось совсем. Он так давно убедил себя, что Капитан Америка мёртв, а сходство с ним Джеймса Стивенсона — либо совпадение, либо прихоть Пегги, что обдумать всё это по-новой было довольно сложно. Всё равно что ты всю жизнь считаешь, что небо голубое, а тебе вдруг предъявят неопровержимые доказательства, что оно на самом деле розовое.

— Можешь подтвердить как-то? — растерянно проговорил он, остановившись и посмотрев на Стива. — А то в голове не укладывается совершенно.

— Ну а что тебе нужно? Могу твой чудесный рояль куда-нибудь унести, если хочешь. Или спроси меня о чём-нибудь.

— Мнэээ … — протянул Говард, ущипнув себя за переносицу, а потом, собравшись с мыслями, выдал, — когда я сделал вибраниумный щит для Капитана Америка, как мы его первый раз испытали?

— Его Пегги расстреляла из пистолета, — уверенно ответил Стив, покосившись на жену.

— А почему я не смог эвакуировать Роджерса после его первой боевой миссии?

— Ты дал мне коммуникатор, чтобы я подал сигнал, но он повредился в бою, и нам пришлось идти пешком.

Повисло молчание, которое прервала Пегги, протянув Старку небольшую стопку фотографий.

— Тебе все эти кадры знакомы, — проговорила она, — но сравни их сейчас повнимательнее. Там сначала Стив в военные годы. Без шлема, лицо хорошо видно. Потом идут фото с нашей свадьбы. Может, так проще станет.

Изобретатель честно минут пять разглядывал фотографии, сравнивая их между собой и с сидящим напротив Стивом. Потом, погружённый в глубокую задумчивость, медленно и аккуратно сложил карточки обратно в стопку, протянул её Пегги, сел на своё место и опустил голову на руки.

— Но… Как? — убитым голосом спросил наконец он. — Я же тебя столько искал во льдах. Если ты выжил, то почему скрывался?

Стив постарался сосредоточиться. Теперь ему нужно было очень аккуратно подбирать слова.

— Технически, — осторожно начал он, — я всё ещё там, во льдах. Ты меня просто ещё не нашёл.

— Не понял, — отрезал Старк. — Ты же здесь сидишь.

— Ну это просто немного другой я… Постарше.

— Не понял! — раздражённо мотнул головой Старк. — Давай нормально и по-порядку: что с тобой произошло, когда “Валькирия” упала?

— Я пережил падение и замёрз. Благодаря сыворотке доктора Эрскина меня это не убило, я впал во что-то среднее между комой и анабиозом.

— А потом?

— Потом меня нашли.

— Кто?

— Ты его пока не знаешь, — неуверенно ответил Стив, пытаясь вспомнить, сколько сейчас лет Фьюри. — Лучше спроси не “кто”, а “когда”.

— Когда?

— В две тысячи двенадцатом.

Старк отпрянул и потрясённо посмотрел на Стива. Подумав некоторое время, он продолжил севшим голосом:

— То есть ты семьдесят лет провёл во льдах? Но тут ты как тогда оказался?

— Я пришёл сюда двадцать лет назад. Из две тысячи двадцать третьего года.

— Дааа? — глуповато уточнил Говард.

Судя по виду изобретателя, новости его окончательно доконали и предел способности осознавать информацию был уже близок. Ему, наверное, было бы проще поверить в инопланетян, чем в то, что потерянный в прошлом супергерой вернулся живым из будущего. А ведь они ещё не всё обсудили…

— То есть, ты из будущего… — протянул он задумчиво. И, совершенно неожиданно, расхохотался.

Он смеялся довольно долго и нервно, бурно жестикулируя и утирая слёзы. Несколько раз он пытался отдышаться и что-то сказать, но ему это никак не удавалось. Стив и Пегги терпеливо дожидались, пока мужчина совладает с нервами. Наконец он заговорил:

— Да уж, ребят, мне точно стоит вас бояться. А еще уволить половину агентства за профнепригодность и самому уволиться. Это же надо — один из самых знаменитых людей Америки, которого искали лучшие специалисты, под чужим именем женится на руководителе Щ.И.Т.а, устраивается на работу, получает доступ к секретным разработкам, а на это никто не обращает внимание!

Стив улыбнулся и пожал плечами, а Пегги доверительно сообщила:

— На самом деле, очень помогло то, что Стив всё время ходил в форме, а значит, и в шлеме. Его лицо не так часто мелькало в хрониках.

— Угу, — буркнул Старк и опять ухмыльнулся. — Не, ну это же надо, ты всё-таки дождалась своего Капитана Америка. Я в восторге! Она тебе говорила, как долго она тебя ждала и как страдала первое время?

Стив и Пегги дружно возмутились, поэтому Говарду пришлось прикусить язык и извиниться.

— Ну а Тессеракт тебе на кой? — сменил тему мужчина, переходя к другому волнующему его вопросу.

— А вот это объяснить сложнее всего… — пробормотал Стив. — Ты ведь понимаешь, что я не могу практически ничего рассказать тебе про будущее?

— “Парадокс убитого дедушки”? Ну, слышал, знаю. Но Тессеракт-то здесь, а не в будущем, зачем ты его брал?

— Его брал не я… Вернее, не совсем я… А, чёрт!

Стив запутался, так как нормально врать он до сих пор толком не научился. Стало понятно, что, раз он начал об этом говорить, проще рассказать все по порядку:

— Забирал Тессеракт другой я, помоложе, и потом унёс его в будущее. А я вернул его обратно в наш век, когда он стал не нужен.

— Но ты пришел двадцать лет назад! Это что, было два Тессеракта?

— Да, до вчерашнего дня, — улыбнулся Стив.

Говард потёр лоб.

— А что за опыты ты с ним проделывал?

— Дело в том, что в будущем нужен был не Тессеракт, а то, что находится внутри него. Поэтому оболочка куба была разрушена, и в нашем времени мне нужно было её восстановить. Именно это ты видел тогда ночью.

— Но почему ты пришёл именно вчера?

— А вот это решал не я, — ответил Роджерс. Упоминать про частицы Пима он пока не хотел.

— Ааа, — понял Старк, — ты имеешь ввиду Говарда Поттса?

— Давай уточним, о ком ты, потому что такого имени я правда не знаю. Минутку…

Стив сходил в прихожую и принёс из сумки свой альбом с рисунками. Там, помимо всего прочего, были попытки нарисовать портреты друзей из будущего. Фотографий у Роджерса не было, а память запечатлеть как-то хотелось. Портрет Тони там тоже был, причём достаточно удачный. Говард очень обрадовался, увидев его, и уверенно подтвердил, что видел именно этого человека.

— То есть, он назвался Говардом Поттсом? — умиленно улыбаясь, проговорил Стив. — Забавно…

— Это не настоящее имя? — уточнил Старк.

— О да. Это он так от неожиданности, видимо, когда на тебя нарвался.

— И кто же это такой? Я его знаю?

— Пока нет. Но совершенно не удивительно, что он показался тебе знакомым, — продолжал ухмыляться Роджерс.

— И какое же его настоящее имя?

— А ты его пока не придумал, — заявил Стив.

Говард удивлённо воззрился на него, начиная понемногу понимать намёк, но ещё не осознав до конца. Роджерс добавил:

— Подскажу ещё немного: дочери у тебя, к сожалению, не будет. А вот внучка будет.

У Говарда бешено заколотилось сердце, и в памяти пронёсся весь разговор с “Поттсом”. Пришелец ведь говорил, что у него дочка, они вообще очень много говорили про семью и детей. Просто немыслимо…

— Это что, мой сын был? — у мужчины опять сел голос.

— Ага, — довольно ответил Стив.

Говард сдавленно охнул и закрыл лицо ладонями. Он с самого начала остро ощутил, что это была необычная и крайне важная встреча, но ему просто в голову не пришло, что это мог быть его взрослый ребёнок. А ведь сын его узнал и всё понял…

Быстро произведя несложные расчеты, Говард осознал, что при вчерашней встрече он и “Поттс” были одного возраста. Мужчина понимал, что вряд ли доживет до пятидесятилетия сына. Тем ценнее была эта встреча, этот удивительный подарок судьбы: какой родитель не захочет увидеть своего ребенка в зрелом возрасте? Можно сколько угодно представлять это в своей голове, но получить это в реальности — просто немыслимо.

Боже, сколько же всего стоило сказать и спросить! А он нёс какую-то чушь, жаловался на жену и ещё заявил, что не хочет, чтобы родился мальчик! Какой кошмар… А теперь ведь ничего не исправить.

Упущенное время деньгами не наверстаешь.

Как же это верно.

— Я такой дурак, — полным отчаяния голосом сказал Говард. Старка настолько распирало от эмоций, что казалось, словно сейчас его и вовсе разорвёт.

Пегги, в глазах которой стояли слёзы, хотела что-то сказать, но промолчала, так как Стив подошёл к Говарду и положил ему руку на плечо.

— Успокойся, соберись, — необычайно мягко и участливо проговорил он. — Всё было прекрасно, поверь.

— Да, но… — продолжал убиваться Говард.

— Не надо, — перебил его Стив. — Это не важно. У вас ведь всё ещё впереди, верно?

Старк потрясённо воззрился на гостя. Наконец, осмыслив сказанное, он просиял и улыбнулся:

— Верно.

Дав мужчине немного прийти в себя, Пегги заговорила очень серьёзно:

— Говард, я так понимаю, Стив дал объяснение всем произошедшим событиям. У тебя есть все ответы, но тебе теперь надо всё обдумать.

— Да, — потерянно ответил Старк. Конечно же, у него было ещё море вопросов, но они как-то совершенно померкли и стали несущественными.

— Мы можем рассчитывать на твоё благоразумие? Ты ведь не должен, по идее, всего этого знать. Каждый неверный шаг, тем более такого человека, как ты, может привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому тебе лучше постараться всё это забыть. Тебя мучили вопросы, ты получил на них ответы. Теперь постарайся, пожалуйста, просто жить дальше. Я понимаю, это сложно, но это очень важно.

Говард поднял глаза на Пегги и ответил так же серьёзно:

— Да понял я, не волнуйся, — затем добавил, отведя взгляд и ухмыльнувшись. — Мне про подобное лучше на людях не заикаться. А то решат, что я спятил, и государственные контракты доверять перестанут.

Но это он ёрничал, как и всегда при попытке скрыть эмоции. На самом деле, думал он совершенно о другом. Грядущее рождение ребёнка давало ему шанс начать новую жизнь, и он совершенно не хотел всё испортить. Как он и сказал сыну, он был готов для него сделать всё, что угодно. И личные интересы для него всегда стояли выше, чем интересы общества. Он не станет жертвовать тем, что у него есть, ради сомнительной возможности заглянуть в будущее.

========== Часть 6 ==========

1972 год

С рождением ребёнка у Говарда Старка точно выросли крылья и появился новый источник неиссякаемой энергии. Он проявлял феерическую работоспособность и буквально сворачивал горы, реализуя один амбициозный проект за другим. При этом он очень гордился своей семьёй и уделял ей много времени.

Развлекался Старк не менее масштабно. На свой пятьдесят пятый день рождения он устроил грандиозную вечеринку, на которой присутствовали знаменитые гости со всего света. Стива и Пегги Старк тоже пригласил.

Пока Пегги увлеченно беседовала с женой известного сенатора, Стив потягивал коктейль, сидя в укромном уголке и наблюдая оттуда за происходящим вокруг.

Это была его годами отработанная тактика: не избегать публичных мероприятий, но держаться так, чтобы поменьше мелькать на виду у всех и попадать на фотографии. Роджерса она более чем устраивала, так как он никогда не любил чрезмерную публичность, и за свою жизнь получил внимания гораздо больше, чем хотелось бы. При этом наблюдать за людьми и участвовать в происходящих вокруг событиях ему очень нравилось. Из-за такого поведения он иногда напоминал себе кота. Котам тоже нравится быть в курсе всех событий, но если что — они товарищи независимые и вообще тут ни при чём.

Единственный побочный эффект такого поведения — для многих людей он стал весьма загадочной фигурой. Все знали Пегги Картер, а также то, что у неё есть муж, многие видели их вместе, но достаточно мало людей успевали его запомнить и пообщаться поближе. Объяснять такую странную таинственность было довольно легко: можно всё списать на профессию Пегги и соображения безопасности. Никому даже в голову не приходило, что для такого поведения может быть иная причина.

— Ага, неуловимый Джеймс нашёлся, — прозвенел радостный голос именинника, приземлившегося рядом со Стивом. — Можно тебя украсть на некоторое время?

— Да я весь твой, в общем-то, — лениво ответил Роджерс. — А что?

— Надо поговорить, желательно, в более спокойном месте, — Старк неопределенно махнул рукой в сторону.

— А тебя гости не потеряют?

— Им и без меня хорошо. Пошли.

Мужчины проследовали извилистыми коридорами куда-то вниз, в подвальные помещения, удалённые от места проведения торжества. Несколько раз по пути Говард открывал кодовые замки, один раз приложил лицо к сканеру сетчатки глаза. Наконец они оказались в помещении, которое, судя по всему, было мастерской Старка. Роджерс повертел головой и быстро понял, что вокруг так много совершенно непривычных вещей, что глаза разбегались и было сложно остановиться на чём-то одном. Музыки, гремящей, как казалось, на весь дом, тут не было слышно совершенно.

Старк, который только что весь светился радостью и безудержной энергией, теперь посерьёзнел и явно немного нервничал. Стив же, напротив, был настроен весьма благодушно, поэтому, как только повисла неловкая пауза, начал нахваливать вечеринку и интересоваться здоровьем маленького Тони. Говард терпеливо ответил на все вопросы, затем, решившись, тряхнул головой и перешёл к делу:

— Стив… Да не волнуйся, в это крыло ни у кого доступа нет, — добавил мужчина, поймав предостерегающий взгляд Роджерса. — Я хотел тебе кое-что показать. Я надеялся отдать это двадцать с лишним лет назад, но лучше поздно, чем никогда, правда?

Говард, смущенно улыбаясь, протянул ему круглый кожаный чехол примерно полуметрового диаметра. Стив, похолодев, неуверенно взял его в руки и открыл. Предчувствие его не подвело: внутри находился щит Капитана Америка. Не тот, что был у него, но чем-то похожий экземпляр. Роджерс уже забыл, каково это — держать этот щит в руках. Запутавшись в собственных эмоциях, он поднял растерянные глаза на Старка.

— Я готовил его для тебя ещё во время войны, — пояснил тот. — Ты тогда забрал прототип, если помнишь. Потом из чистого упрямства я всё-таки довел проект до конца. Возьми себе, Стив.

— Я больше не Капитан Америка, Говард, — потрясенно проговорил Роджерс. — Я не могу его взять. Я уже забыл, как им пользоваться.

— Ой, да не мог ты забыть, — отмахнулся Старк. — Ну возьми хоть на память. Для тебя же делал.

Эти слова отозвались в душе Стива эхом прошлой жизни и заставили сердце сжаться.

— Я не могу его взять, — горько повторил Стив.

“Я его не достоин” — пронеслось у него в голове. Он совсем отвык от боевой жизни, да и к тому же, банально постарел. Даже его организм подтачивали пройденные годы. А владеть оружием, которое не готов применить, он считал неприемлемым. Решившись, он убрал щит в чехол и уверенно отдал обратно Старку.

— Оставь у себя, Говард. Ты делал его не для меня, а для парня, который прямо сейчас лежит где-то далеко во льдах. Я — не он.

Говард выглядел раздосадованным, но всё же не стал больше спорить.

— Очень жаль, — пробормотал он.

— Я, наверное, пойду? — смущённо ответил Стив.

— Нет, подожди, — отрывисто бросил Говард, но потом, собравшись, заговорил спокойнее. — Я ещё кое-что обсудить хотел. Ты отошёл от дел по Тессеракту, официальная программа исследований Щ.И.Т.а закрыта, а я… Продолжаю, в общем. И я близок к очень серьёзному открытию, которое может всё очень сильно поменять. Но я хотел обсудить это с тобой, потому что вдруг я всё же влез куда не следует.

Роджерс насторожился.

— Ты работал с оболочкой Тессеракта, — продолжал изобретатель, — но как ты получил этот материал? Как он используется в будущем?

— Говард, — осторожно начал Стив, — я знаю очень мало, а то, что знаю, не могу говорить. Ты же понимаешь. Но материал создал не я, и он довольно редкий.

— Но ведь его можно синтезировать, верно? — в голосе Старка звучало воодушевление.

— Я не могу этого объяснить, даже если бы знал наверняка!

Говард немного поник и заговорил спокойнее:

— Мне кажется, я близок к важнейшему открытию в своей жизни. Я, в общем-то, без тебя начал это исследование и без тебя могу закончить, но меня не покидает ощущение, что твоё вмешательство как-то повлияло. Раз ты не хочешь отвечать на вопросы, просто выслушай меня, пожалуйста. Этого будет достаточно.

Стива очень напрягла такая постановка вопроса, но деваться было некуда. Он, тяжело вздохнув, взял первый попавшийся под руку стул, оседлал его и поднял на Старка взгляд, полный готовности услышать и принять всё, что угодно. Сам Говард, напротив, забегал по комнате, стараясь не встречаться взглядом с гостем, и начал говорить:

— Материал, из которого создана оболочка Тессеракта, крайне необычен. В него входит элемент, неизвестный нынешней науке. Ты ведь это знаешь?

— Ну, — неопределённо буркнул Стив.

— Но он там был и до твоего появления, я это точно знаю, — продолжал рассуждать изобретатель. — То есть его не ты создал, он был там уже много лет, если вообще не с самого начала. Тем не менее, ты с ним работал. А ты не мог бы этого сделать, если бы материал оставался неизвестным науке. Значит, через пятьдесят лет про этот материал будут знать и как-то его использовать. Так?

— В некотором роде… Там всё довольно сложно, — скривился Роджерс, не в силах уйти от прямого вопроса.

— Но ты можешь мне объяснить, как именно он используется?

— Нет, — отрезал Стив. Ответ был вполне честным, так как он мог объяснить очень мало, и гораздо меньше хотел объяснять.

— Стив, пойми, я ведь никак не смогу отступить, — Старк потихоньку начинал терять над собой контроль. — Я наконец-то сложил кусочки пазла воедино, и передо мной открылись перспективы просто колоссального роста для всей земной технологии! Я годами работал в этом направлении, и вот наконец готов сделать качественный шаг вперёд, но идиотская мысль, что тут замешан ты и путешествия во времени, не даёт мне покоя.

Стив, в общем-то, сочувствовал Говарду, но знал: никакой важной информации изобретатель от него не получил. И его терзания гораздо больше связаны с просыпающимся чувством ответственности за свои действия в настоящем, а не будущем. Но как именно себя вести в данной ситуации, Роджерс не очень понимал, поэтому продолжал отмалчиваться.

— Вот смотри, что получается, — отчаявшись получить какой-то комментарий, вновь заговорил Говард. — Ты знаешь, я работаю над дуговыми реакторами. Это новая технология, которая сама по себе может открыть новую эру в энергетике, сделав гонку вооружений и ядерных потенциалов сущей ерундой. Но её можно вывести на совершенно новый уровень, если удастся произвести апгрейд базовых разработок, лежащих в её основе. И такой базовой разработкой может стать вещество из оболочки Тессеракта. Новый химический элемент, если верить расчётам, способен повысить энергоэффективность реакторов на несколько порядков! И, главное, их можно будет уменьшить. Мои нынешние модели, конечно, достаточно компактны, но до настоящей портативности им далеко. Представь, если в объекте размером с яблоко будет заключена сила тысяч атомных бомб!

Стиву пришлось приложить некоторое усилие, чтобы не разулыбаться, вспоминая реакторы Тони. Причём, вроде как, он смог сделать их “размером с яблоко” ещё до открытия нового элемента.

— Но это ещё не все, — продолжал Старк. Он вновь был в своей стихии, и его глаза довольно сияли. — Ты исследовал Тессеракт. Ты знаешь, на что он способен, если подать на него большую энергию. А ты представляешь, что будет, если энергия будет действительно большой, а её поток стабильным на протяжении долгого времени? Ооо, Стив, этот Тессеракт — определённо продукт не нашей цивилизации, потому что на данный момент у нас просто нет таких источников энергии, чтобы раскрыть его потенциал в полной мере. Но с новыми дуговыми реакторами это станет возможным. Эта штука способна создавать искривления пространственно-временного континуума! Ты понимаешь, что это значит?

Стив промямлил что-то невнятное. Разговор заходил в какую-то такую область, к которой он не был в полной мере готов. Он слышал про реакторы, но искривления пространства-времени? Такого, кажется, ещё не было. Хотя, там же внутри камень Пространства… Но причём здесь Старк? Этот камень, вроде как, вообще никто из землян не использовал.

— Мост Эйнштейна-Розена, Стив! — торжественно воскликнул изобретатель. — Кротовая нора, соединяющая удаленные друг от друга точки пространства, позволяющая преодолеть огромные расстояния за доли секунды, гораздо быстрее скорости света! Это открывает возможности для космонавтики, сверхсветовых перемещений, и даже просто порталов в иные миры. Можешь себе представить: приезжаешь ты в специальный терминал, делаешь шаг — и переносишься через пол галактики на далёкую планету! Даже вот, — мужчина ткнул пальцем в сторону макета строящейся выставки “Старк-Экспо”, — представляешь, если в сердце моей выставки будет такой портал? Это же просто потрясающе! А древние, между прочим, об этом явно что-то знали. Ты читал про Радужный мост викингов?

На этой фразе у Стива задёргался глаз. Он-то как раз не просто читал про него, он его видел. Это действительно была дверь в другие миры, причём сила Тессеракта была задействована в её создании. Но ведь дверь, как кто-то верно отметил, может открываться в обе стороны. Нападение Читаури на Нью-Йорк это наглядно показало. Мужчина вспомнил детали и похолодел: а ведь с подачи Локи было сделано ровно то, о чём сейчас фантазирует Старк. Сила дугового реактора Тони была направлена на Тессеракт, благодаря чему открылся портал в космос. Портал, через который на Землю пришли враги.

Боже, а если Старк и правда умудрится такое сотворить в этом веке, а виноват в этом будет Стив со своими новостями про путешествие во времени?!

— А ты не много на себя берёшь-то? — выпалил Роджерс. — Может, рано нам пока Радужный мост?

— Викингам было не рано, а нам рано? — хмыкнул Старк.

— Он был не у викингов, а у их богов. А мы-то не боги, — сурово ответил Стив.

И действительно, цивилизация Асгарда была несопоставимо более развитая, чем земная. Но звёздный мост они охраняли очень тщательно, да и защититься от потенциальных захватчиков могли куда лучше.

— Стив, всё достижимо с помощью технологий, — улыбнулся Говард. — А кто такие боги? Те же самые люди, просто стоящие на более высокой ступени развития относительно нас. Рано или поздно мы сами станем такими же богами.

Приехали, подумал Стив. Такие разговоры он слышал от самого Красного Черепа. И Старк туда же?

— Мы не боги, Говард, — устало ответил мужчина.

— Это пока.

— Да ты сдурел что ли?! — возмутился Стив. — Ты хоть немного понимаешь, что тормоза надо иметь? Хочешь управлять огромными энергиями, перекраивать пространство, но ты не думаешь, что это может навредить? Какой опасности подвергнутся люди, если что-то пойдёт не так, или если ты что-то не учтёшь?

— Открывающиеся возможности стоят того, чтобы рискнуть, — не дрогнул Старк. — Человечество должно развиваться, чтобы не погибнуть полностью.

— Ты не можешь решать, кому жить, а кому погибнуть!

— Почему же? А потом что, смотреть, как погибнут все?

У Стива кровь бешено стучала в висках. Перед глазами стоял рассыпающийся в пыль Баки. Стоял Тони Старк, бледный, больной, истощённый, кричащий ему злые слова о том, что можно было бы предотвратить гибель половины Вселенной. Если не бояться развивать технологии, которые могут её защитить. Вот где она, правда? Стив всегда считал, что важнее жизнь каждого человека в отдельности, но, может, это действительно провальный путь?

— Я не знаю, что тебе ответить, — честно сказал Роджерс, ощущая неимоверную усталость. — Просто будь осторожнее. Ты ведь помнишь, сколько проблем было у тебя из-за того, что твои изобретения попадают в чужие руки? А теперь ты замахнулся на нечто намного большее. Но у тебя теперь семья есть, ребёнок.

Говард посерьёзнел и уже спокойнее ответил:

— Да, конечно. Ты прости, что всем этим нагрузил тебя. На самом деле до всего этого — как до Луны, не факт вообще, что на моей жизни это всё получится. Вот Тони, может быть…

— Не грузи ребёнка! — тут же вскинулся Стив.

— Да он и маленький ещё, — успокаивающе ответил Старк. — Он ещё не может всё это понять. Хотя, кстати, растёт чрезмерно смышлёным, даже страшно иногда…

Изобретатель мечтательно улыбнулся, и Стив, ухмыльнувшись, хлопнул его по плечу.

— Пойдём обратно, Говард. Не стоит своих так надолго бросать.

========== Часть 7 ==========

Вернувшись на вечеринку, Стив быстро покинул Говарда, которого моментально окружила группа шумных друзей. Ему нужно было обдумать произошедшее. Он предпочёл бы вообще отправиться домой, но это было бы не очень вежливо, да и Пегги явно была сильно увлечена светской беседой. Это занятие лишь на первый взгляд могло казаться ерундой. Для такого человека, как она, связи и способность быть в курсе всех событий являлись важным подспорьем в работе. Поэтому Стив решил её пока не отвлекать и направился в бар.

Вновь найдя достаточно укромный угол и взяв бокал, Роджерс в очередной раз мрачно пожалел, что он физически не в состоянии напиться, и приходится обдумывать все внезапности, с которыми сталкиваешься, исключительно на трезвую голову.

— Попробуйте мой фирменный коктейль, мистер Стивенсон, — отвлёк его мягкий мужской голос с британским акцентом.

Джарвис, дворецкий Старка, протянул ему фантастически выглядящий бокал.

— Просто Джеймс, пожалуйста, — улыбнулся Стив, с удовольствием принимая предложенное.

— Вы выглядите очень мрачным, Джеймс, — участливо проговорил мужчина. — Мистер Старк вас не слишком донимал?

— Да нет, пустяки, что вы! — отмахнулся Роджерс. — Всё в общем-то в порядке, просто мелкие разногласия… По работе, скажем так.

— О, в вопросах работы Старк вообще человек увлекающийся, потому может быть немного сложным в общении, — сочувственно ответил дворецкий. — Но он это не со зла!

— Я знаю, поверьте, — усмехнулся Стив. — Я уже привык, да и приходилось общаться с похожими людьми. Просто волнительно каждый раз. Вот скажите, мистер Джарвис, как вы не боитесь жить со Старком? Не боитесь, что в один прекрасный момент дом взлетит на воздух?

— Что вы, — чуть смутился Джарвис, — мистер Старк прекрасный инженер, и до такого ещё никогда не доходило. Чаще всего разрушения несколько менее фатальные.

— Обычно Старк предпочитает конструировать то, что может поднять на воздух не только дом, но и половину штата, — раздался ехидный голос, — нам просто пока везло. Не без помощи вашей чудесной супруги, между прочим. Я Хэнк Пим. Давно хотел с вами познакомиться.

Пим пожал Стиву руку. Они иногда пересекались на базе, но полноценно пообщаться ни разу не удавалось.

— Мистер Пим! — обрадовался Джарвис и предложил ему коктейль, — Как поживаете? Как ваши питомцы?

Стив вспомнил, что видел в лаборатории Хэнка замысловатые муравьиные фермы.

— Мои исследования ещё не завершены, — серьёзно ответил Пим, — но, могу вас заверить: мы многое не знаем об интеллекте муравьёв и об их способностях к коммуникации. Скоро, надеюсь, я смогу представить большую статью по этой теме.

Стив и Джарвис от души пожелали ему успехов, затем они все чокнулись бокалами. Мужчины какое-то время с удовольствием болтали о всяких пустяках, об общих знакомых из “Щ.И.Т.а” и даже о погоде. Потом у Джарвиса ожила рация: Старк попросил его подойти. Стив и Хэнк Пим остались одни.

— Мистер Стивенсон, — вдруг по-деловому заговорил Пим, — по правде говоря, я давно вами интересуюсь, и решил, что стоит не ходить вокруг да около и надо поговорить начистоту.

Стив немного опешил, но постарался скрыть эмоции. Он вообще не рассчитывал, что будет общаться с Пимом, а уж пристальное внимание этого несомненно очень умного человека не могло не настораживать. Зачем он ему понадобился?

— Немного неловко говорить об этом здесь, я ведь знаю, что вы со Старком друзья. Не поймите меня неправильно, тут ничего личного, только бизнес. Вдруг вы действительно заинтересуетесь…

— Я пока не очень понимаю вас.

— Да, конечно, — протянул Пим. — Насколько я знаю, у вас сейчас нет больших проектов, и я подумал, что вас может заинтересовать моё предложение. Дело в том, что я сейчас подхожу к решающей стадии своих исследований, и мне нужны люди в команду. Я работаю на стыке механики и квантовой физики, и сейчас я близок к созданию новой технологии, которая, несомненно, очень заинтересует наше оборонное ведомство.

— Да, я читал вашу статью о теории преодоления планковского барьера, — осторожно поддакнул Стив.

—Вот как, — неловко улыбнулся Пим, бросив, впрочем, быстрый заинтересованный взгляд. — На самом деле, в ряде вопросов я давно уже перешёл от теории к практике, и мне нужны такие люди, как вы, для финальных тестов и дальнейшего развития. Ваши знания и богатый военный опыт могли бы очень помочь в развитии моего проекта. Честно говоря, я не знаю никого, кто подходил бы на эту роль лучше, чем вы. Если вам хоть немного интересно, приходите, пожалуйста, ко мне в лабораторию, я покажу некоторые материалы.

Стив пробормотал что-то невразумительное на тему “да-да, всенепременно”, а сам крепко задумался. К счастью, Хэнк Пим больше ему ничего не говорил, а откланялся и куда-то исчез. Было видно, что этот учёный не очень-то жалует скопление людей и с трудом заводит новые знакомства. Неужели он пришёл сюда только из-за разговора со Стивом?

Судя по тому, что помнил Стив, Пим сейчас должен завершать свой костюм Человека-муравья. Это с этим проектом он хочет поработать? Может, вообще стать Человеком-муравьём? Роджерс помнил, как тщательно изобретатель охранял свои разработки, как защищал от любого посягательства извне. Странно, что он вдруг решил довериться малознакомому коллеге.

Хотя, вполне вероятно, что Пим стал таким подозрительным уже после того, как мир узнал о колоссальном потенциале его изобретения, и все захотели его заполучить себе. Пока же всё было как-то проще, никто не знал о существовании удивительных квантовых частиц, поэтому можно было просто зайти в лабораторию и взять их.

Потом усталый разум Стива унёс мысли в другом направлении. Его настигло чувство дежавю. Каким-то образом получилось, что ещё один гениальный учёный решил предложить ему участвовать в испытаниях революционной технологии, имеющей большой военный потенциал. Пим говорил что-то об уникальном наборе личностных качеств, которые есть только у него, Роджерса. Теоретически, если вспомнить, каким оригинальным образом Пим выбрал Скотта Лэнга на роль нового Человека-муравья, могло быть так, что он знает о Стиве гораздо больше, чем можно было бы предположить, и это немного пугало. С другой стороны, у Хэнка не было повода начинать хоть какое-то формальное расследование, поэтому его интерес мог быть действительно только научным.

В итоге Стив задумался о том, что до этого долго и упорно старался загнать в глубины памяти. Он ведь действительно был уникальным человеком. В этой идее не было ни капли хвастовства, только констатация факта. Причём во многом его уникальность являлась приобретённой благодаря достижениям науки. Но уже много лет он всячески скрывал свои способности и не использовал их, и периодически его одолевали сомнения, что это правильно. Он всегда считал, что обязан быть полезным людям, а уж после перевоплощения так тем более. И раньше вся его жизнь была посвящена служению и защите слабых. Теперь же он не делает ничего полезного.

Ему вспомнился один из последних дней, проведённых в будущем. День прощания с Тони Старком. Тогда грустный бледный паренёк по имени Питер Паркер, который, вроде как, был для Тони любимым учеником, произнёс очень трогательную речь, в которой Стиву особенно запомнилась одна фраза. Не то, чтобы она была для него чем-то принципиально новым, но формулировка чересчур меткая и точная. “Когда ты владеешь такой силой и не используешь ее, ты всегда будешь виновен в том, что не предотвратил.” Именно эта идея двигала вперёд таких людей, как Тони. Раньше и для Стива она была неизменным двигателем по жизни, но после возвращения в ХХ век он как-то слишком легко её забыл.

Но ведь он не должен ни во что вмешиваться, верно? Иначе ведь нарушится целостность мультивселенной, изменится ход времени и всё пойдёт наперекосяк. В этом времени Капитан Америка исчез во льдах, и это никак не изменить. Применить свои способности ему было некуда.

Стив постарался загнать подальше мысль, что в этом времени есть как минимум ещё один суперсолдат, причём их судьбы были неразрывно связаны.

Баки.

Для Стива это была самая большая и неустранимая боль. Он никак не мог вмешаться в то, что с ним происходит, ведь для этого нужно было разгромить Гидру до основания и вывести из игры Зимнего солдата. История совершенно точно поменялась бы.

Но как же хотелось послать всё это к чёрту. Как он сможет спокойно наблюдать за тем, что сотворят эти люди?!

Хотя сам Баки его бы сейчас не одобрил. Ни Баки из прошлого, ни Баки из будущего. Тот, который из будущего, скорее всего догадался, что Стив не вернётся. Ещё до того, как до этого додумался сам Стив. Пожелание не наделать глупостей совершенно точно относилось как раз к примерно таким вот идеям.

И всё равно это было очень сложно.

Стив был близок к тому, чтобы окончательно загрызть себя, но тут за его спиной появилась Пегги, приобняла и предложила пойти домой. Испытав рядом с женой необыкновенное облегчение, мужчина радостно согласился.

***

Вечером, лёжа в постели и перебирая локоны Пегги, положившей голову ему на грудь, Стив рассказал о произошедшем, о том, что ему за один вечер предложили сначала щит Капитана Америка, а потом костюм Человека-муравья. Не удержавшись, мужчина поделился и своими терзаниями о необходимости спасать мир непонятно от чего.

Пегги очень внимательно и спокойно его слушала. В какой-то момент она хотела повернуться к нему, но Стив мягко её прижал к себе и не дал сделать этого. Ему было проще говорить, не глядя ей в глаза. Рассказывая о своих переживаниях жене, он всегда боялся, что взваливает на неё чрезмерную ответственность. Но Пегги никогда не смущалась этого. Дождавшись, когда он закончит, она всё-таки повернулась и заговорила, смотря прямо на него:

— Стив, ты, по-моему, упускаешь одну вещь. Все рассуждения о том, что тебе нужен отдых, ты заслужил отдых, они ведь неспроста. Дело не только в том, что тебе нужно жить и для себя тоже. Ты ведь помнишь, что доктор Эрскин просил тебя не меняться? Он имел в виду перевоплощение, он хотел, чтобы ты прошёл испытание получением силы и остался таким, как был. И тебе это удалось. Но война, Стив, она не может не менять людей. Это очень грязная штука, которая оставляет шрамы даже на самой стойкой и чистой душе. А ты пережил сразу несколько войн, и даже в мирное время тебе приходилось сражаться и вникать в тяжёлые игры Щ.И.Т.а. Ты многих потерял. Мне кажется, что если ты вновь ввяжешься в борьбу на пределе твоих огромных сил и возможностей, ничего хорошего не выйдет, ты не выдержишь. А, сам понимаешь, если такой человек, как ты, съедет с катушек… Тем более, мир сейчас не такой, каким был во время войны, и не такой, каким ты его узнал в своём будущем. Окунаться в это всё по-новой… Крайне неудачная идея, на мой взгляд.

— Но ты-то окунаешься, — криво улыбнулся Стив, тронутый простотой и логичностью её слов.

— Я обычный человек. И я привыкла, — отрезала Пегги.

— Ты совершенно не обычный человек, Пегги Картер, — выдохнул Стив, покрепче обнимая жену, — для меня ты самый необычный человек на этом свете. И ты действительно знаешь меня лучше, чем я сам.

Роджерс ещё какое-то время обдумывал слова жены. Но для него они были настолько логичными, понятными и всеобъемлющими, что рассуждать было не о чем, и он сам не заметил, как успокоился и уснул.

========== Часть 8 ==========

У Стива был выходной день, и он неторопливо ремонтировал перила на крыльце своего дома, наслаждаясь тёплой погодой. Неожиданно мужчина услышал шум мотора приближающейся машины. Это была Пегги. Она не должна была возвращаться с дежурства так рано, и Стив немного напрягся: его жена практически никогда не уходила с работы пораньше просто так, а, значит, что-то случилось.

Вышедшая из машины Пегги улыбнулась Стиву вполне радостно, но было видно, что её что-то сильно озадачило. Она вытащила из машины большой кейс угрожающего вида, целеустремлённо подлетела к мужу, мимолётно его поцеловала и, крепко ухватив под локоть, потащила в дом.

— Стив, мне нужно взять образец твоей крови, — деловито заявила Маргарет, открывая привезённый кейс.

— Да? А ты умеешь? — удивился Стив.

Зачем супруге понадобилась его кровь, он решил выяснить следующим этапом.

— Ну… — скривилась она и немного смутилась, когда в ответ на это Роджерс удивлённо поднял бровь. — Вообще умею, я проходила довольно большой курс медицинской подготовки. Практики мало, конечно, но выбора сейчас нет.

Пегги начала шарить в кейсе, в котором, судя по всему, находилось медицинское оборудование, затем извлекла оттуда шприц и ампулы. Стив вновь привлёк к себе её внимание, надеясь всё же выяснить, что происходит. Пегги немного потерянно посмотрела на шприц, потом на мужа, а затем, наконец, перевела дух, приземлилась в ближайшее кресло и заговорила:

— Ты слышал об аварии на испытательном аэродроме недалеко от нашей базы?

— Ну да. А причём тут я?

— Может быть и не причём… Но надо проверить кое-что. Ты что слышал, что весь экипаж разбившегося бомбардировщика погиб?

— Я не видел официального заявления, но там, насколько я понял, выжить кому-то было нереально.

— Да, все так думали, тем не менее один пилот выжил и уже даже ушёл из больницы на своих ногах. А поступил он в крайне плачевном состоянии, врачи были очень удивлены, что он вообще не погиб прямо на месте.

— Ну, здорово же, — проговорил Стив.

— Да, конечно, — покачав головой, ответила женщина, — но уж больно подозрительно. Все врачи в один голос утверждают, что выздоровление капитана Митчела сильно выходит за рамки, доступные обычному человеку. В итоге нашему подразделению поручили разобраться с этой историей. Беседа с пилотом мало что дала, но потом ко мне пришла старая знакомая, Кейт Риверс, она работает врачом в той больнице. В годы войны она работала над медицинским сопровождением проекта «Перерождение», то есть с тобой. Может, ты её помнишь?

— Это маловероятно, — хмыкнул Стив.

— Мда. В общем, не важно. Она пришла ко мне посоветоваться, так как не очень поверила тому, что увидела, и не знала, стоит ли это заносить в протокол. Ей показалось, что структура крови Митчела похожа на твою. Записей по тебе у неё нет, только воспоминания тридцатилетней давности. Но она настаивает, что видит очень похожие аномалии. Если пилот подвергся аналогичным с тобой модификациям, это могло бы объяснить его живучесть.

— И что ты хочешь сейчас сделать?

— Я забрала у Кейт образец крови Митчела. Хочу для начала сравнить с твоей. Ей я сказала, что хочу показать своему специалисту. Но обращаться к кому-то мы не можем, сам понимаешь. Ты ведь не против, если я тебя немножко помучаю? — смущённо спросила Пегги.

— Нет конечно! — пламенно заверил Стив. — Суперсолдаты, неизвестные Щ.И.Т.у — это очень плохо.

Мужчина пытался прокрутить в голове всё, что знал об экспериментах в этой области, и у него никак не складывалась внятная картина. Судя по тому, что он помнил, сейчас ни у кого не могло быть действующего варианта сыворотки. Во время войны сыворотку Эрскина более-менее успешно смог воспроизвести Арним Зола, а до рабочего прототипа от Старка ещё очень далеко. Единственный суперсолдат, о котором ему было известно — это Баки. Но и тот сейчас должен пребывать в анабиозе, а не летать на экспериментальных бомбардировщиках.

— А ты видела фотографию пилота? Ты его точно раньше не встречала? — уточнил на всякий случай Роджерс.

— Да, видела. Нет, не встречала, — уверенно ответила женщина.

Значит, точно не Баки. У его жены была великолепная память на лица, поэтому её словам можно было доверять. Но кто же тогда? И ещё один вопрос мучил Стива: а можно ли ему помогать Щ.И.Т.у в данной ситуации? Но он отбросил временно сомнения, ведь пока ещё ничего не сделано, а остановить Пегги он, при необходимости, сумеет.

Они занялись взятием проб крови Стива. Хладнокровная и бесстрашная Пегги внезапно сильно разнервничалась, так как боялась навредить мужу своими неумелыми действиями. Пришлось её успокаивать, в какой-то момент Стив даже предложил сделать всё самостоятельно. Но в итоге женщина взяла себя в руки, и ей удалось набрать необходимое количество материала. Они приступили к подготовке препаратов для микроскопии.

Через полчаса хаотичной возни и возбуждённых восклицаний у обоих не осталось никаких сомнений: кровь пилота Митчела имеет точно такие же аномалии, какие появились у крови Стива после эксперимента «Перерождение». Супруги удивлённо посмотрели друг на друга, пытаясь осмыслить, что это может означать и, главное, что им делать дальше.

— Это может быть работа Золы? — наконец заговорил Роджерс.

— Времён войны? Нет, парень слишком молодой, — уверенно ответила Пегги, но потом немного растерялась и добавила, покраснев. — Хотя, если его замораживали на какое-то время, он мог…? Но с документами у него всё в порядке!

— У меня тоже с документами всё в порядке, знаешь ли, — ехидно заметил Стив.

— А нашими разработками это может быть?

— Подожди, давай подумаем. Ты ведь помнишь, что для «Перерождения» необходима не только сыворотка, подготавливающая мутацию, но и облучение вита-излучением, чтобы эту мутацию запустить? Все гоняются за сывороткой и постоянно забывают, что не в ней одной дело.

— Да, а ведь подобная установка требует очень много энергии, нужен или мощный реактор, или подключение к городской подстанции. Незаметно от розетки её не запустишь.

— А вообще, технологию вита-лучей сложно повторить? — продолжал настаивать Стив. — Она есть у кого-то, кроме Старка?

— Я не знаю, — растерянно ответила Пегги. — Нет, вроде как.

— Может, надо пообщаться с Говардом? Может, он знает что-то, о чём ты не в курсе. Насколько я знаю, он очень много сил потратил на попытки возрождения проекта суперсолдата, но тебе он мог многого не говорить.

— О да, — поморщилась Пегги, вспомнив, как Старк скрыл от неё существование образцов крови Стива. — Надо его найти.

На том и порешили. Наведя порядок и убрав контейнер для хранения крови в сейф, они отправились на поиски изобретателя.

========== Часть 9 ==========

Дозвониться до Говарда Старка удалось достаточно быстро: тот отдыхал у себя дома. Он, конечно, немного удивился столь внезапному и сильному желанию друзей наведаться к нему в гости, но идею эту с удовольствием одобрил.

Сразу же перейти к обсуждению дел не удалось, так как дома были Мария с ребёнком, которые очень обрадовались приходу гостей. Это привело к тому, что в гостиной Старков началось масштабное чаепитие, сопровождаемое шумом, смехом и лёгким хаосом, который генерировал неугомонный Тони.

Пегги дурачилась с младшим Старком чуть ли не больше всех. Она очень любила возиться с маленькими детьми, а их родные сын и дочь давно уже выросли, поэтому сейчас она откровенно наслаждалась ситуацией. Стив же никак не мог расслабиться и выкинуть из головы понимание, кем являлся этот ребёнок. Для Роджерса Тони был зрелым мужчиной намного старше его самого. Забыть об этом и играть с ребёнком, который годился ему во внуки, как ни в чём не бывало, у Стива почти не получалось.

Но проблема была в том, что сам Стив почему-то всегда очень нравился маленьким детям, и Тони не стал исключением. Какое-то время мальчик бросал заинтересованные взгляды на гостя и очень внимательно слушал, что тот говорит. Потом изъявил желание помочь матери и самостоятельно накормить Стива печеньем. В результате этого действия довольный ребёнок гордо разместился на коленях у смущённого мужчины и начал что-то вдохновенно ему рассказывать. Потом, видимо для того, чтобы окончательно добить гостя, он унёсся вглубь дома и вернулся через некоторое время с довольно большим для его роста резиновым щитом Капитана Америка. Из его возбуждённого лепета можно было понять, что он хочет поиграть, как Капитан сражается с большими зелёными монстрами.

Видя неловкость Стива и сам испытывая сильное смущение от такого поворота веселья, Говард решил вмешаться. Он довольно резко одёрнул сына и напомнил жене, что у мальчика сейчас должен быть послеобеденный сон. Тони нахмурился и уже было приготовился выплеснуть на отца своё недовольство, но Мария умело отвлекла его внимание и увела внутрь дома под весёлую песенку. Говард проводил их взглядом, затем потёр переносицу и обратился к гостям:

— Да уж, вы простите за это шоу. Никак не привыкну к тому, насколько неупорядоченной стала жизнь, когда в доме появился маленький ребёнок.

— Ой, да ладно! — отмахнулась Пегги. — Глазом моргнуть не успеешь, как он вырастет, лучше наслаждайся, пока есть такая возможность.

— Возможно, возможно, — протянул Старк. — Но вы ведь пришли по делу, я правильно понял?

— Ну вообще да, — мигом посерьёзнела Картер, а Стив рядом с ней подобрался. — Я расследую катастрофу на базе Эвердин. Были обнаружены некоторые очень странные факты, и мне нужен твой комментарий. Скажи пожалуйста, Говард, тебе известно о каких-либо попытках воспроизвести проект “Перерождение”, повторить сыворотку и вита-лучи?

— Как тебе сказать… — ответил удивлённый изобретатель. — Попытки воспроизвести сыворотку, несомненно, были, ты и сама знаешь. Все неудачные. Может быть, если бы Стив согласился…

— Даже не думай об этом, — отрезала женщина. — А что насчёт вита-лучей?

— Ну… — протянул Говард, неожиданно смутившись.

— Что такое?

— Да я не хотел пока вам рассказывать, думал дождаться официального запуска проекта…

— Чего?! — испугалась Пегги. — О чём речь? Рассказывай, это может быть очень важно!

— Вита-лучи, — заговорил Старк менторским тоном, — как известно, воздействуют на организм, усиливая работу всех его систем, раскрывая на максимум потенциал, заложенный в генетическом коде. В “Перерождении” использовался очень жёсткий тип излучения, но там организм человека усиливали при помощи сыворотки, которая способствовала особой мутации клеток.

— Так, — чуть ли не хором подбодрили изобретателя гости.

— Ну а нам удалось выяснить, что кратковременное воздействие более мягкого вита-излучения положительно воздействует на человека и способствует излечению многих заболеваний благодаря активизации иммунной и кроветворной систем. Так происходит со всеми пациентами и безо всякой сыворотки. Технология проверена и одобрена для эксплуатации. Мы готовим поставку большой партии оборудования для множества больниц по всей Америке.

— То есть это оборудование существует, его много и к нему у многих есть доступ? — уточнил Стив.

— Почему у многих? На данный момент партия хранится в весьма надёжном месте, к нему ни у кого доступа нет, и каждая установка строго учитывается, потерять что-то и не заметить нереально.

— Говард, а ты уверен, что доступа нет ни у кого? — вкрадчиво поинтересовалась Пегги. — С твоими изобретениями, знаешь ли, всякое бывало.

— Да там такой богом забытый бункер! Туда сложно попасть даже мне самому.

— И давно ты его проверял? — настаивала женщина.

— Ну… — смутился Старк.

— Поехали, — тут же отреагировал Стив, уверенно вставая и направляясь к выходу.

Через несколько часов они доехали до соседнего города и остановились у довольно неприметного заводского комплекса. Старк предложил друзьям подождать его в машине, чтобы не возиться с пропусками для них.

Вернулся он ещё через полчаса, бледный, с потерянным взглядом и взъерошенный. Молча сел на водительское сиденье и уставился в одну точку.

— Старк, — требовательно позвал Стив. — Что с хранилищем?

— Пусто, — бесцветно ответил ему Говард.

— Чего?!

— Пусто. Совсем. Замки и все охранные контуры снаружи абсолютно целые, внутри сами коробки стоят на месте целые, а содержимого нет. И, судя по всему, давно…

— Да как так-то?! — взвилась Пегги.

— Вот так! — огрызнулся Говард. Было видно, что он растерян, но пытается судорожно соображать.

— Говард, да как ты так умудряешься…

— Так, стоп, — тихим, но твёрдым голосом перебил жену Стив. — Давайте не ругаться, а решать проблему. Целая партия установок с вита-лучами в плохих руках — это серьёзно. Есть идеи, как можно её найти?

— Мне надо в мою лабораторию, — тяжело вздохнув, заявил Говард и завёл машину. — Едем обратно.

Вернулись в особняк Старков они уже почти ночью. Спать никто не хотел. Изобретатель ушёл в свою мастерскую, а друзья остались его ждать в гостинной. Джарвис снабдил их кофе, а также по просьбе Пегги принёс стопку вырезок из журналов и газет, в которых описывались изобретения Говарда. Она погрузилась в их изучение в надежде, что в голову придёт что-то новое. Стив последовал её примеру. Но ничего толкового в голову не пришло, и дело кончилось тем, что они уснули, обнявшись.

Осунувшийся Старк разбудил их, когда за окном уже начинало светать.

— Вы чего тут спите, вам же Джарвис спальню приготовил?

— Да так, — сонно пробурчал Стив, помогая жене встать. — Ты лучше скажи, идеи есть?

— Да, есть. Кажется…

Сон мигом улетучился, и друзья приготовились слушать. Говард отхлебнул холодный кофе из стоявшей поблизости чашки, поморщился и заговорил:

— Пегги немного знакома с подобным оборудованием. Оно постоянно фонит вита-излучением.

— Ну да, — раздражённо ответила Пегги. — Но сейчас-то мы не знаем, куда тыкать детектором, чтобы его обнаружить. Источник может быть в любом месте в Америке.

— А может, и не только в Америке… Но дело не в этом. Мы действительно не знаем, где искать. Хотя сейчас источник гораздо больше и мощнее, просто за счёт объёма излучающего материала. Достаточно чувствительный детектор может его обнаружить на расстоянии в несколько километров, однако необходимо быть в зоне прямой видимости. И, кажется, я знаю, как этого можно добиться. Но надо прокатиться на базу в нашем лагере Лихай, есть там местечко, о котором вы пока не в курсе…

— Так что ты задумал, я не понял? — уточнил Стив.

Говард нетерпеливо покачал головой.

— Может, я по дороге объясню? Что время терять? Или, может, вы тут посидите, я один сгоняю?

— Нет уж, мы с тобой поедем, — отрезала Пегги.

— Отлично, — удовлетворённо ответил Старк. — Но я просто обязан нормально попить кофе перед выездом. Придётся разбудить Джарвиса, пока я кое-что закончу внизу… Кстати, будет проще, если Джарвис поедет с нами.

Стив вопросительно посмотрел на жену. Та ему уверенно кивнула. Тогда он проговорил, сам же поражаясь собственным словам:

— Говард… А ты не мог бы там, внизу, прихватить щит?

— С удовольствием! — обрадовался изобретатель, а потом посерьёзнел, осознав, что имеет ввиду Стив. — Ты что, ждёшь неприятностей?

— Я не знаю, чего стоит ожидать, — хмуро ответил Роджерс. — Оружие точно не повредит.

Его действительно преследовало тоскливое предчувствие, что спокойно и мирно эта история не закончится, поэтому очень не хотелось отправляться в неизвестность с голыми руками.

========== Часть 10 ==========

Все погрузились в автомобиль. Старк, сидевший на пассажирском кресле, повернулся к гостям и заговорил:

— Я лучше сейчас объясню идею, а то потом не до этого будет. Вы слышали что-нибудь о проекте системы глобальной спутниковой навигации?

— Нет.

— Эм, ладно. Смысл в том, чтобы запустить на околоземную орбиту несколько десятков спутников так, чтобы над каждой точкой планеты в любой момент времени были видимы минимум 3 из них. Орбиты спутников легко предсказать, поэтому их координаты мы будем знать. Эти спутники должны непрерывно транслировать радиосигнал, в котором зашифровано точное время, определённое согласно бортовым часам. После этого на поверхности Земли можно разместить приёмник, который будет получать эти сигналы. Время приёма и передачи, понятное дело, будет отличаться. Зная пройденное время и скорость распространения радиоволн, можно узнать расстояние от спутника до приёмника. В итоге получается, что мы знаем координаты трёх точек (спутников), а также расстояние от них до четвёртой точки, приёмника. Это позволит нам узнать точные координаты приёмника, в каком бы месте на планете он не находился!

— Ага, — нахмурившись, протянула Пегги, старательно пытаясь не потерять нить повествования. — Просто супер. А мы тут при чём?

— Ну, мы сейчас занимаемся таким проектом. Основная часть спутников уже выведена на орбиту, но полностью система ещё не запущена в эксплуатацию.

— И? — раздражённо спросил Стив, у которого постепенно начала болеть голова.

— Ну а подобные проекты, как вы, я думаю, знаете, всегда имеют двойное, а то и тройное назначение. Конкретно эта навигационная система несёт у себя на борту оборудование для поиска источников гамма-излучения на поверхности планеты. Предполагается с их помощью вести контроль за ядерными испытаниями. Датчики излучения очень тонкие и чувствительные, они могут поймать даже весьма слабый сигнал. Но при большом желании можно удалённо подправить их программу так, чтобы они искали не обычное гамма-излучение, а интересующее нас вита-излучение. Именно это я и собираюсь сделать. В одном из бункеров под Лихаем оборудован главный пункт управления спутниковой группировкой, оттуда ими и займёмся.

— И что, неужели получится?

— Должно, — бесцветным голосом ответил изобретатель. — Я же их программировал. С них видна почти вся поверхность планеты, поэтому есть шанс обнаружить нашу пропажу. Собственно, вот и вся идея. А мне надо кое-что почитать, пока мы не доехали.

***

Наконец они добрались до прекрасно знакомого каждому из них здания, в котором располагалась база «Щ.И.Т.а». Джарвис остался ждать их в машине, а остальных Говард стремительно повёл по извилистым коридорам. Чем дальше они шли, тем сильнее одолевала Стива уверенность, что он знает, куда они в конечном итоге придут. И узнал он его не в нынешний период расцвета агентства, а гораздо позже (или раньше?), незадолго до его падения. С учётом, что тогда бункер был логовом «Гидры», ситуация нравилась ему всё меньше и меньше, и он покрепче перехватил щит. Мимолётом пронеслась мысль, что это Стив Роджерс мог заявиться куда угодно со щитом наперевес, и никто бы не удивился, а вот такое поведение Джеймса Стивенсона могло вызвать вопросы. В этом времени ведь даже косплеи не особенно популярны. Но, к счастью, в этот ранний час людей на базе практически не было.

Предчувствие не подвело Стива. Они остановились около того самого стеллажа в архиве, за которым был спуск в бункер. По крайней мере, там не должно быть Золы, ведь тот пока ещё был жив. Неожиданно Говард растерялся и пробормотал:

— Я что-то не подумал… Пульт, открывающий дверь, находится на посту охраны, а там сейчас никого нет и всё заблокировано. Круглосуточное дежурство ещё не ввели…

Пока Пегги недоумевала, о какой двери идёт речь, Стив тяжело вздохнул, сцепил зубы и молча отодвинул тяжёлый стеллаж в сторону. Далось ему это сложнее, чем в прошлый раз, хотя ожидал он обратного, ведь сейчас все механизмы были смазаны и регулярно эксплуатировались. Видимо, виной всему была старость.

Они молча погрузились в лифт, Говард набрал на панели код.

— Я даже не знаю, что удивляет меня больше… — проговорил он.

— Ты был тут, Стив? — вставила Пегги.

— Да, — угрюмо ответил Роджерс. — Не в этом времени.

Помещение бункера не сильно отличалось от того, каким его помнил Стив, хотя содержимое всё-таки было другое. По центру также располагалась большая панель управления со множеством мониторов. Вдоль стен на столах стояло ещё несколько мониторов и стенды с нарисованными от руки графиками. Также прямо за главной панелью на стене висела огромная карта мира, поверх которой была смонтирована сетка из лампочек. Большинство лампочек светились зелёным, некоторые иногда вспыхивали жёлтым, и ещё несколько оставались тёмными.

— Карта покрытия планеты, — прокомментировал Старк, заметив взгляды друзей. — Зелёные лампочки означают, что зона покрывается достаточным количеством спутников, жёлтый загорается, если покрытие на грани допустимого и может быть потеряно. Ну а не горят лампочки в слепых зонах, таких почти нет, как видите. Но для нашей цели проблем вообще никаких нет, ведь нам не нужно делать триангуляцию, достаточно только одного спутника для каждой точки. В крайнем случае можно подкорректировать орбиты.

— Класс, — задумчиво поддакнула Пегги. — Ты начинай, начинай. Мы тебе помочь как-то можем?

— Пока нет, — отмахнулся Говард, — но вот попозже нужны будут ваши глаза, разбирать полученные данные. А пока мне предстоит весьма занудная работа. Вы бы знали, как же я мечтаю о времени, когда компьютеру можно будет словами, по-человечески, объяснить, что ты от него хочешь…

Он подтащил стул к центральной панели и погрузился в работу. Замелькали экраны. Периодически он вскакивал и приносил из коробок, стоявших по периметру помещения, какие-то плёнки и карточки. Некоторое время Стив и Пегги, как заворожённые, наблюдали за ним. Потом пару начало клонить в сон, поэтому они отправились бродить по помещению и рассматривать надписи на многочисленных коробках. Наконец им и это наскучило и, найдя удобный угол, они задремали прямо на стульях.

Вскоре их разбудил Старк, на лице которого красовалось крайне недоумённое выражение.

— Ребят, — жалобно проговорил он, — то ли я брежу, то ли отупел от недосыпа, но я не понимаю, что происходит.

— Что такое? — моментально проснулся Стив. — Не получается перепрограммировать?

— Да нет, всё как раз получилось. Ну, по крайней мере, мне кажется, что получилось. Но данные какие-то крайне бредовые выходят.

Все подлетели к панели. Говард ткнул в один из мониторов, на который был выведен список спутников. Около большинства из них мерцал символ предупреждения и надпись: «Загрузка 100%».

— Что это значит?

— Это значит, что спутники получают настолько сильный сигнал, что их датчики загружаются на все 100%. А, может, и больше, просто измерить это нет возможности.

— И что с этим делать?

— Я не знаю, но оборудование мы так не найдём. Да это вообще бред, это просто невозможно! Вы понимаете, насколько слабый сигнал мы ищем?! Оборудование на поверхности планеты в любом случае должно было загрузить датчики на десятые, а то и сотые доли процента.

— Говард, успокойся, — строго сказала Пегги. — Датчики точно исправны?

— Да. Другие параметры они меряют корректно. Такая ерунда только с вита-излучением.

— Что вообще может дать такую нагрузку на датчики? — спросил Стив.

— Ядерный взрыв, — огрызнулся Старк, потирая лоб. — Причём сразу в верхних слоях атмосферы. И сразу много, чтобы засветить все спутники. Мы бы заметили, гарантирую.

— Это с гамма-излучением, — покачал головой Роджерс. — А с вита как?

— Ну, — изобретатель нахмурился. — Это надо, чтобы достаточно сильный источник излучения находился непосредственно около датчика.

— То есть, на борту спутника?

— Ну да… — пробормотал Старк, крепко задумавшись. — Ты намекаешь, что оборудование может быть на борту спутника? Но это же вообще нереально!

— Что именно нереально? Заставить работать это оборудование в космосе?

— Да нет, тут, теоретически, проблем нет. Но как такое вообще могло пройти незамеченным?

— Говард, с этим потом разберёшься, — вмешалась Пегги. — Лучше подумай, есть ли смысл в этом? Это может быть кому-то нужно? Если да, то зачем? Найдёшь мотив — проще будет распутать всё остальное.

***

Тем временем на улице Эдвин Джарвис сходил с ума от беспокойства, ведь происходило что-то нехорошее. К зданию Щ.И.Т.а стягивалось подозрительно много охраны, а кроме этого ещё и целый отряд каких-то очень хмурых вооружённых людей. Джарвис никогда не видел тут такого оживления, а уж в столь ранний час воскресения это было чем-то совершенно из ряда вон выходящим.

Поскольку в здании кроме Старка и его спутников практически никого не было, все эти люди явно собрались по их душу. Джарвиса, припарковавшего машину в тени, они пока не заметили, и мужчина посчитал, что лучше пусть так будет и дальше. Но у него с собой не было ни рации, ни спутникового телефона, поэтому он не мог никому ничего сообщить. Оставалось только сидеть максимально неподвижно и пытаться наблюдать за происходящим.

Наконец человек, который, судя по всему, был командиром вооруженного отряда каких-то спецназовцев, закончил беседу с охранниками. Те разошлись на свои посты, а отряд, проверив оружие, двинулся внутрь здания. Джарвису хотелось буквально кричать от отчаяния и непонимания, что делать. Если охрана объекта представляет опасность для Старка, то обращаться за помощью было не к кому. Тем более, большинство его знакомых сегодня не работали.

Внезапно мужчина осознал, что в паре метров от него, между машиной и стеной здания, материализовался Хэнк Пим. Изобретатель приехал на работу на велосипеде и сейчас пристёгивал его к специальной стойке. Чувствуя, что сердце буквально выпрыгивает из груди, Джарвис позвал его и задушено попросил максимально тихо сесть в машину.

Пим, который явно рассчитывал спокойно поработать в тишине, был крайне озадачен, слушая эмоциональную историю Джарвиса.

— Проблема в том, что я не знаю, как попасть в этот бункер, — убито закончил рассказ дворецкий.

— Найдём, — буркнул Хэнк. — Можно я только временно позаимствую шляпку миссис Картер? Это ведь её?

— Что? — удивился Джарвис. — Конечно, если нужно, берите!

— Отлично, — проговорил учёный. В глазах у него блестел какой-то странный огонь. — Сидите здесь. Я пойду внутрь и попробую что-нибудь выяснить.

— Но как?! Их там столько!

— Спокойно. У меня есть план, но нет времени его объяснять. Сидите тут и постарайтесь, чтобы вас и дальше не заметили.

Сказав это, мужчина надел шляпку Пегги на голову, потом выскользнул из машины и, пригибаясь, отошёл на несколько метров. Затем он выпрямился и уверенно пошёл в сторону заднего входа в здание.

========== Часть 11 ==========

Говард Старк чувствовал себя ужасно, был совершенно растерян и очень плохо соображал. Ещё никогда его затеи не доходили до космических масштабов, поэтому осмыслить столь грандиозную аферу ему никак не удавалось. Плюс сказался недосып и общее нервное напряжение последних дней. Из-за этого никак не получалось понять, зачем на космическом аппарате генератор вита-излучения.

Благо, Пегги Картер была рядом и демонстрировала невероятную вовлечённость в работу. Она активно перебирала теории и забрасывала Старка вопросами, большинство из которых были весьма толковыми. С её помощью они осознали, что спутниковую систему с таким оборудованием можно превратить в оружие, которое будет представлять опасность для людей. Дело в том, что на борту у космических аппаратов находились самые передовые модели дуговых реакторов Старка. Эти устройства были достаточно компактными и могли обеспечить бесперебойную работу системы на протяжении нескольких десятков лет. Но, как нехотя признал изобретатель, был и другой вариант. Реакторы можно было удалённо загнать в режим перегрузки, и тогда они сгорят за несколько минут, но выработают очень большое количество энергии. Этого заряда хватит, чтобы сделать вита-излучение смертоносным и убить людей на Земле.

Единственная причина, по которой эта идея не укладывалась в рамки хоть какой-то логики, состояла в том, что навести излучатель на конкретный объект не представлялось возможным: слишком большая и размытая была площадь покрытия. Какой прок в таком оружии? Вариант, что кто-то не очень вменяемый пытается устроить тотальный геноцид, рассматривать хотелось в последнюю очередь. Обычно в подобных действиях всё-таки присутствует какой-то более прагматичный мотив.

О массовом оздоровлении людей из космоса тоже не стоило и думать. Чтобы использовать излучатели Старка по прямому назначению, необходима тонкая настройка и точечное воздействие на организм.

Пока Говард и Пегги обсуждали всё это и спорили, стоит ли оповещать о ситуации военных, Стив думал о том, стоит ли им ждать нападения и, если да, то как быстро и от кого. Если окажется, что происходящее — дело рук Гидры или одного из её подразделений, то атаки можно было ожидать в том числе прямо сейчас, в этом бункере. Старк ведь тут явно не частый гость, и его присутствие совершенно точно никому не было нужно. Нехорошим предчувствиям также способствовали воспоминания о предыдущем посещении этого места.

В итоге Стив решил, что он должен охранять вход в бункер. Пусть лучше окажется, что это совершенно лишняя перестраховка и он вообще параноик, но подвергать опасности жену никак не входило в его планы. Перекрыть помещение изнутри вручную было невозможно из-за слишком гладких стен. Роджерс понял, что надо закрыть его снаружи, а самому встать на охрану. Он предупредил своих спутников. Те немного растерялись и попытались его отговорить, поэтому Стиву даже пришлось на них немного прикрикнуть, чтобы они не спорили, а занимались делом.

Предчувствия не обманули мужчину. Он едва успел подняться на лифте, закрыть дверь и перевести дух, как услышал топот множества ног и щелканье взводимого оружия. Стив поудобнее перехватил щит и вжался в стену.

Мощным броском щита он снёс сразу троих, первых зашедших в комнату. Они никак не ожидали нападения и повалились друг на друга. Стив рисковал, атакуя первым и не разбираясь, ведь оставалась надежда, что это охрана базы пришла проверить, что тут происходит. Но это совершенно точно оказалась не охрана. Роджерс не успел обдумать, хорошо это или плохо, так как на него набросились ещё трое, от которых он еле успел увернуться, метнувшись обратно за щитом. Стив умудрился перехватить его буквально в последний момент перед тем, как в него выстрелил один из бойцов.

Завязалась совершенно сумасшедшая потасовка. Стиву было не в новинку одному сражаться сразу с шестью нападавшими в тесном помещении, но давнее отсутствие практики всё-таки сказывалось. Ему порезали бедро и чуть не прострелили плечо, пока он не сразил всех своих противников.

Под конец, когда он уже начал надеяться на благополучный исход, в помещение вбежал ещё один такой же отряд. Но они не вступили в бой. Их предводитель подошёл к двери в бункер, открыл её, словно лёгкое пластиковое окно, и запустил своих спутников внутрь. Стив, которому страх за близких тут же придал сил, мощным движением скинул с себя всех противников и хотел было кинутся за ушедшим отрядом, как вдруг один из поверженных бойцов хрипло выкрикнул:

— Митчел, помоги!

Тот боец, что открывал дверь для своих спутников, остановился и окинул взглядом Стива. Роджерс, не раздумывая ни секунды, атаковал его. Он положил уже шестерых и должен был как можно скорее прийти на помощь своим.

Но на этот раз его противник был совершенно иного уровня. Его подготовка, а, главное, нечеловеческая сила и ловкость не уступали способностям Стива в лучшие годы. Старый, уставший и раненный Роджерс стремительно терял преимущество. Он просто не успевал уворачиваться от сокрушительных ударов и никак не мог пробить защиту этого Митчела. В конце концов Стив оказался сбитым с ног, а затем его ударили по затылку так сильно, что он обмяк и отключился.

Начал приходить в себя он уже в лифте, в окружении своих недавних противников, один из которых придерживал его, прислонив к стене. Сквозь шум в ушах он расслышал, что один из мужчин требует связать его покрепче, так как «этот пенсионер не так прост, как кажется». Потом сознание опять померкло.

Очнулся Стив, услышав голос жены. Он лежал связанный на полу того же самого бункера, а Пегги где-то поблизости возмущённо на кого-то кричала. Сделав над собой усилие, он прислушался и разобрал слова:

— Он ранен, ему нужна помощь! Если не перевязать его, он истечёт кровью!

Стив, ещё не до конца пришедший в себя, немного удивился и подумал, что его ранение не такое уж серьёзное. Он постарался незаметно повернуться так, чтобы увидеть жену. Женщина оказалась привязана к стулу, но в её взгляде читалась абсолютная уверенность в себе и крайняя степень возмущения. Говард Старк, тоже связанный, сидел рядом. Его модная светлая рубашка была сильно залита кровью. Это про него говорила Пегги. Видимо, они пытались сопротивляться, и во время драки изобретателя ранили.

Дело плохо, подумал Стив. Противник значительно превосходил их по всем параметрам, отбиться просто так у них не получится, даже если вдруг удастся вырваться. Они не могут ничего сделать, им остаётся только надеяться на помощь извне. Хотя вряд ли Джарвис поймёт, что что-то не так: его ведь предупредили, что они тут надолго.

Неожиданно он услышал усталый, но полный презрения голос Говарда, который как будто бы продолжал прерванную беседу:

— Ваш план — полное безумие. Не будет планеты, полной сверхлюдей, будет выжженная пустыня без людей, животных и растений! Горы трупов!

— О, ты во многом ошибаешься, мой гениальный друг, — ответил ему чересчурдоброжелательный голос.

Услышав его, Стив окончательно пришёл в себя и постарался поскорее оценить обстановку. Говорившим был тот самый Митчел, с которым он так неудачно сразился. Он мерил шагами помещение, держа автомат наизготовку и наблюдая за пленниками с нехорошей улыбкой на лице. Тем временем двое его спутников сосредоточенно колдовали над центральным пультом бункера, из-за которого недавно выдворили Старка.

— Во-первых, — продолжал Митчел, — практически все растения и животные останутся целыми и невредимыми, этот тип излучения воздействует разве что на самых слабых. И ты это знаешь. Я читал твои статьи. Во-вторых, мы не планировали всё население планеты превращать в сверхлюдей. Зачем нам это, сам посуди? Планете не нужно столько народу, люди слишком расплодились в последнее время. Надо думать о будущем, о том, чтобы на всех хватало ресурсов. Ты ведь знаешь, что без ущерба для себя планета может прокормить только один миллиард человек? Так что все нам не нужны совершенно. Поэтому насчёт гор трупов ты всё же прав.

— Так у вас тем более ничего не выйдет, — встряла Пегги. — Вита-излучение такой мощности губительно для всех. Вы не сможете кого-то убить, а кого-то оставить, и уж тем более вы не сможете выбрать своих жертв.

— Дорогая, мы уже выбрали, — елейным голосом ответил боец. — Мы очень давно к этому готовились, и всё это под самым носом вашего драгоценного Щ.И.Т.а. Вы же знаете, что жёсткое вита-излучение можно выдержать, и даже выйти после этого новым, перерождённым человеком. Но для этого надо ввести человеку некую сыворотку, которая модифицирует ткани, подготовит их к мутации. И тогда излучение лишь запустит эту мутацию, превращая обычного человека в нечто совершенно новое. В сверхчеловека.

Последние слова он произнёс с такой гордостью и так важно приосанился, что Стив наконец понял, кто перед ним: тот самый пилот ВВС, из-за которого Пегги затеяла расследование. Суперсолдат. Видимо, на нём отрабатывали всю технологию. Неудивительно, что он столь легко превзошёл Стива в схватке. Роджерс всё это время пытался освободиться от пут, но у него ничего не выходило. Связали его крайне грамотно, да и пострадавшее в драке тело очень плохо слушалось.

— Сыворотку ведь не обязательно разом вкалывать всю, — продолжал Митчел. — Сколько бы её не попало в тело человека, она в нём останется навсегда, поэтому процесс можно растягивать хоть на несколько лет, наблюдая, как реагирует организм и корректируя по необходимости. Часть вообще можно давать с пищей. Так что накачать нужных людей сывороткой не стало большой проблемой для такой организации, как Гидра. Наши люди есть везде. Сложнее было вычислить нужных людей, но и тут наши люди смогли придумать алгоритм расчёта. А дальше дело техники: внедриться в фармацевтику, календарь прививок, пищевую промышленность, и вот какая-то часть населения уже готова однажды проснуться обновлёнными. Кто-то точно знал, что происходит, кто-то лишь некоторую часть информации. Большинство, правда, пришлось использовать втёмную. Кстати, мисс Картер, столь приглянувшееся вам вино, «Шато сен Бертиньо», ведь тоже было с сюрпризом. Но не надейтесь, что вам это поможет. Слишком маленькая доза. В нашем плане, несомненно, есть элемент случайности, но за некоторыми особо важными персонами мы следили очень внимательно. Чтобы те, кто надо, получил нужное количество сыворотки к часу «Икс», а другие, напротив, были готовы погибнуть, когда всё начнётся.

— Босс, две минуты и уходим, — раздался голос одного из тех, что работал с центральной панелью.

— Великолепно! — обрадовался Митчел. — Ну что ж, ещё чуть-чуть и мир изменится навсегда. Мы подарим чистую и свободную планету самым достойным, чтобы они привели нас к лучшему будущему. Мы планировали запуск проекта чуть позже, но из-за вашего неуёмного любопытства пришлось поспешить… Но это не страшно. Дело всё равно будет сделано. Плохо, что вас троих бункер защитит от излучения, хотя вы всё равно умрёте. Поскольку спутникам нужно время, чтобы набрать нужную мощность и приготовиться к выбросу, мы заранее взорвём все командные пункты. Включая этот. Чтобы никто не смог вмешаться в последний момент. Так что прощайте, друзья мои! Было приятно пообщаться!

С этими словами отряд забрал свои вещи и двинулся на выход. Митчел, проходя мимо, напоследок пнул Роджерса в раненое бедро и ухмыльнулся.

========== Часть 12 ==========

— Ну и что значит весь этот бред?! — возмущённо проговорила Пегги, когда тяжёлые двери бункера захлопнулись, и они остались одни.

— Может, и не бред… — бесцветным голосом ответил Стив, через силу вставая на ноги и стараясь высмотреть, с помощью чего можно разрезать верёвки.

— Да?! Одна идея с сывороткой суперсолдата чего стоит! Как можно незаметно дать её сразу большому количеству людей? И будет ли от этого толк?

— Можно. Будет, — уверенно отрезал мужчина.

Рассказывать, откуда он это знает, очень не хотелось. Но он помнил историю превращения Баки в Зимнего Солдата. Первые инъекции ему делали ещё в плену у доктора Зола, и никто, включая самого Барнса, не понял, что произошло. Тем не менее, это позволило ему пережить падение в ледяное ущелье и стать суперсолдатом в дальнейшем. К счастью, никто не пожелал узнать подробности. Вместо этого Говард уныло поинтересовался:

— Стив, а если ты из будущего, ты ведь должен знать, было ли в вашей истории хоть что-то подобное?

Роджерс искоса посмотрел на изобретателя и нехотя проговорил, подбирая слова:

— Именно такого не было… Но «Гидра» всегда стремилась нарушить существующий мировой порядок. Попытки устроить тотальный геноцид тоже бывали, только более изящные. И тоже с помощью технологий, которые «Щ.И.Т.» рассчитывал обратить на защиту граждан.

Стив был почти уверен, что захват проекта «Озарение» был порождён именно происходящим в данный момент. Более того, наверняка алгоритм, по которому выбирались цели, был придуман доктором Зола.

— Как вообще вышло, что такие мощные технологии можно так легко захватить?! — продолжала возмущаться Пегги. — Почему всё делается втайне?! Мы же уже несколько раз сталкивались с «Гидрой» и знаем, что ожидать появления новых «голов» можно когда угодно. Почему такой халатный подход к столь масштабным проектам?

— Если бы все новые технологии полноценно обсуждались на всех уровнях, — устало парировал Старк, — мы бы никогда не достигли того уровня, который имеем сейчас. Без рискованных экспериментов не бывает прогресса, а прогресс — залог выживания цивилизации.

— Угу, — буркнул Стив. — И теперь у нас практически всё население планеты должно погибнуть от жёсткого облучения, а оставшиеся превратятся в сверхлюдей и мутантов. Отличный план.

Вдруг раздался странный хлопок, и знакомый ехидный голос поинтересовался:

— Может, вы попозже поругаетесь? А то тут скоро всё взлетит на воздух.

Это был Хэнк Пим. У Стива отлегло от сердца: на учёном, очевидно, красовался прототип костюма Человека-Муравья. Если он смог попасть в бункер, то с его помощью смогут выбраться и они. Тем не менее, мужчина не удержался и выпалил:

— Как вы нас нашли?

— Прошёл по вашим следам с помощью кое-кого, — туманно ответил Пим, освобождая пленников.

Старк, едва оказавшись на ногах, метнулся к панели управления спутниками.

— Хэнк, здание правда заминировано? — спросил он, начиная бешено стучать по клавишам.

— О да. Но до взрыва около десяти минут, успеет пройти эвакуация сотрудников, да и мы должны успеть выбраться. Пойдёмте.

— Вы идите, — отмахнулся Говард, не отрываясь от компьютеров.

— Что? — переспросила Пегги.

Ей никто не ответил, изобретатель продолжал сверлить взглядом экраны и колдовать над пультами.

— Старк! — рявкнул Стив, стараясь привлечь его внимание и чувствуя, как уходит время.

— Что? — с вызовом ответил Говард, сверкнув глазами. — Взрыв будет через десять минут, но через пятнадцать, если кто забыл, у нас глобальный геноцид намечается! Спутники надо уничтожить, а до другого пульта управления мы физически не успеем добраться! Да и они все должны быть заминированы. Так что вы уходите, а я должен всё закончить!

— Не время строить из себя героя, Старк! — возмутился Пим. — Если ты тут пафосно сдохнешь, никому от этого лучше не станет! Подумай о семье! Нет смысла погибать ради призрачной надежды!

— Просто уходите, — процедил сквозь зубы Говард, отворачиваясь и возвращаясь к пульту.

У Стива было полное ощущение того, что ему снится страшный сон. Тем не менее, надо было экстренно соображать и предпринимать что-то. Он подошёл к Старку, взял его за плечо и тихо спросил, глядя ему в глаза:

— Говард, каковы шансы, что ты сможешь всё отключить?

— Отключить я их точно успею, не волнуйся, — огрызнулся изобретатель. — Если вы не будете зудеть над ухом, это будет даже не очень сложно.

Немного подумав и переведя дух, Стив теперь обратился к Пиму:

— Хэнк, забери Пегги и выбирайтесь отсюда. Я останусь с ним и постараюсь его вытащить. Сам он точно не сможет, он потерял слишком много крови.

— Что?! — взвилась Пегги, отмахнувшись от руки Пима, который попытался потянуть её к дверям. — Стив, я тебя не оставлю!

— Пегги, ты не можешь тут помочь. А я должен помочь Старку. Всё будет хорошо, поверь. Он ведь должен пережить это, помнишь? Значит, я тоже справлюсь.

— Да уж, если наш мир раньше времени лишится Старка, текущие проблемы покажутся цветочками, — прокомментировал Пим.

Стив мимолётно успел поразиться такой формулировке. Пим явно изначально знал слишком много, а сейчас мог услышать лишнего из их разговоров. А ведь именно его технология позволила создать машину времени… Но обдумывать это было некогда. Он должен был убедить Пегги отправиться в безопасное место. Женщина несколько секунд потерянно смотрела на мужа, потом чуть более осмысленно — на Хэнка, и неожиданно бодро заявила:

— Хорошо, мы уходим. Будь осторожен, любимый…

Она одарила Стива коротким страстным поцелуем, потом уверенно подлетела к Пиму, вцепилась в его локоть и сама потащила мужчину к выходу.

Роджерс удивился такому резкому изменению в поведении жены не меньше, чем Пим. Тем не менее, это было ровно то, что нужно, и он теперь мог уделить внимание Старку.

— Я тебя целовать не буду. Обойдёшься, — заявил тот.

— Какая неприятность, — в тон ему рассеянно ответил Стив, мысли которого всё ещё были с женой.

— Не волнуйся, всё должно получиться! — излишне бодро воскликнул Старк. — Ещё немного осталось.

— Ты лучше не отвлекайся, ладно?

Стив предполагал, что Говард воспрял духом благодаря тому, что у него появился хоть какой-то шанс всё исправить и уйти живым. Тем не менее, ситуация по-прежнему была очень сложная, и не хотелось всё испортить, отвлекаясь на болтовню.

— А я мультизадачный, мне так думается лучше. Стив, серьёзно, спасибо тебе! Ты знаешь, я всегда тобой восхищался, для меня ты — пример того, каким должен быть мужчина.

— Говард, не трать время, — с нажимом проговорил Роджерс, холодея от страха.

— Да оно загружается! — почти истерично взмахнул руками изобретатель, показывая на экран. — Быстрее всё равно никак. Стив, ты знаешь, я-то сам совершенно не подарок. Все мои изобретения — это, конечно, здорово, но хочется по жизни быть хорошим человеком, а с этим у меня проблемы… Ну вот и кем я буду в глазах своего сына? А ты — молодец, это не просто красивые слова, с тебя можно брать пример…

Речь Говарда становилась всё эмоциональнее и запутаннее. Стив не слышал и половины, так как смотрел на полосу загрузки на экране, которая предательски не хотела двигаться вперёд. Похоже, с надеждой уйти живыми надо начинать прощаться. Вот уж, действительно, самое время для душещипательных бесед. Старк явно понял, к чему всё идёт, поэтому его потянуло на откровения.

— Говард, что у нас по времени? — решил спросить напрямую Стив. Они не знали точное время до взрыва, но оставалось его совсем мало.

Некоторое время Старк молча смотрел на экран. Потом, когда полоса загрузки исчезла, мельком взглянул на Роджерса, криво ухмыльнувшись, а затем вновь забарабанил по клавишам, одновременно проговорив чётко и хладнокровно:

— Буквально пару команд и дело сделано. Только мы уже не успеем уйти. 10 минут на исходе. Прости, Кэп.

— Давай, давай, пошли! — засуетился Стив, подпихивая изобретателя к выходу, как только тот оторвался от консоли. — Сделаем, что можем, хоть эпицентр взрыва покинем!

Говард немного потерянно посмотрел на Роджерса, очевидно, не разделяя его стремления бороться за жизнь до последнего. Старк очень ослаб из-за всех стрессов и кровопотери, и ему уже не хотелось куда-то спешить. Главное, что он уничтожил спутники, люди в безопасности, а на что-то ещё его уже не хватало. Стив понял, что изобретатель близок к обмороку, поэтому просто подхватил его и потащил к дверям.

Но, не успел он к ним подойти, как они сами открылись, и в проёме появились Пегги, Джарвис и Хэнк Пим. Вид у всех троих был очень ошалелый и встрёпанный, но на сияющих лицах читалось явное торжество. Пегги держала наперевес какой-то металлический прут.

— Пегги?! Почему ты здесь?! — невольно возмутился Стив. Он-то надеялся, что жена смогла покинуть здание, что за неё можно не волноваться.

Улыбка померкла на лице Пегги, и Роджерсу показалось, что она не прочь его стукнуть.

— Отставить панику, — встрял Пим. — Это здание ещё немного попортит пейзаж. Что со спутниками? Эй, Старк?

Изобретатель не полностью потерял сознание, но безвольно висел на плече Стива и вступать в диалог не торопился.

— Он их спалил, как я понял. Всё позади, — ответил Стив, у которого перестало укладываться в голове происходящее. — Но что с бомбами?!

— А с ними мы разобрались.

— Что, значит, апокалипсис отменяется? — спросил Джарвис, который никак не мог выровнять дыхание и выглядел особенно потеряно.

— Получается, так, — важно ответил Хэнк, потом добавил, кивнув на щит в руках Стива. — И, я так понимаю, Америку можно поздравить: её Капитан вновь на посту?

Роджерса словно обдало холодным душем. Он подозревал, что после произошедшего уже ничего не будет, как раньше, но обдумать это был не готов.

— Не знаю, как насчёт Капитана Америка… — осторожно ответил он. — Но вот Человек-Муравей у нас, кажется, появился. Ваша технология великолепна, сэр.

— Джентльмены, — вмешался Джарвис, — мне кажется, нам нужно поскорее доставить мистера Старка в больницу, а ваши супергеройские дела вы сможете обсудить и позже.

Все быстро признали справедливость слов дворецкого и сосредоточились на помощи Говарду Старку.

========== Часть 13 ==========

1991-й год

Стив ехал в дом Старка с тяжёлым сердцем. Ему предстояло разговорить друга на крайне неприятную для обоих тему. Роджерс откладывал до последнего, но наконец понял, что без Говарда он не справится, и придётся разворошить старые раны.

После истории с захватом спутников «Гидрой» Стив очень остро осознал, что не может больше быть чисто научным работником, и начал службу в качестве агента «Щ.И.Т.а». Все прежние оправдания с течением времени стали неактуальны: его внешность изменилась, а сила постепенно угасала, поэтому он мало чем отличался от обычных людей. Можно было не бояться, что что-то произойдёт из-за того, что Капитан Америка поступил на службу в «Щ.И.Т.» в 1990-е.

По сравнению с тем, что Стив пережил ранее, его нынешние повседневные задачи казались очень простыми и спокойными. Хотя, конечно, необычного было всё равно много. Например, ему часто приходилось готовить и сопровождать миссии Человека-Муравья. Восхождение этого героя началось с того памятного утра в лагере «Лихай». До этого он, судя по всему, до конца не представлял, как ему следует поступить с созданной технологией. Когда же удалось впервые испытать её в деле, да ещё и в критический момент, изобретатель полностью осознал её потенциал и начал осторожничать, скрывая ото всех секрет своих уникальных частиц. Но при этом он раз за разом соглашался отправиться в самые головоломные миссии, и в итоге Человек-Муравей стал полноценной боевой силой «Щ.И.Т.а».

В «Щ.И.Т.е» Стив чувствовал себя на своём месте и был полностью доволен жизнью. Тем не менее, иногда его всё же одолевали сомнения насчёт того, чем обернётся (или уже обернулось) его путешествие во времени. Сказывалось то, что XXI век стремительно приближался, и множество его прошлых-будущих знакомых уже успели повзрослеть.

С одной стороны, он вроде как вполне успешно справился с задачей «жить тихо и ни во что не вмешиваться». С другой — была же история с «Гидрой»? По идее, именно такие события должны сильно менять историю, именно их ему стоило избегать. Хотя он, по большому счёту, ничего и не сделал в тот день. С кровью суперсолдата могли бы разобраться и без него, Пегги бы и так догадалась обратиться к Говарду. А что он кроме этого сделал? Дверь открыл да бой проиграл?

Может, он зря старается не вмешиваться во что-то серьёзное? Может быть, он своим появлением создал временную петлю, и все его действия стали как бы предопределены заранее, и ему не удастся что-то изменить?

Кто бы мог ему это объяснить…

Главное, что у него и не получалось что-то изменить, даже если он хотел. Это распространялось и на то, что непосредственно касалось его близких.

Он никак не мог разыскать Баки. Да, он помнил слова Наташи, что его много десятилетий подряд пытались и не могли разыскать лучшие разведки мира. Наверное, это нормально, что Стив тоже не может его найти.

Но ведь Стив не простой агент, он многое помнил из тех файлов, что собирал на Баки Сэм. И ни одна из ниточек не привела его к цели. Он бы уже начал думать, что Зимнего Солдата не существует, так ведь нет, периодически всплывали слухи о его участии в том или ином убийстве. Вот уж действительно — призрак вне времени.

Хотя более простое объяснение этому было. Вполне возможно, своими поисками Стив понемногу менял биографию Зимнего Солдата, которому приходилось уходить от преследования и заметать следы. Но на итоговый результат, видимо, это не влияло: «Железный кулак Гидры» всё равно регулярно вмешивался в мировую историю.

Для Стива на Баки сходилось буквально всё. Речь шла не просто о поисках его лучшего друга. Близилось роковое шестнадцатое декабря, которое слишком сильно повлияет на «Щ.И.Т.» и всю дальнейшую историю. Роджерс просто не мог не попытаться сделать хоть что-то, не мог просто так успокоиться и смотреть на то, что должно произойти.

Вдруг у него есть шанс спасти хоть кого-то?

Но все подобные мечты совершенно бессмысленны, если ему не удастся узнать подробности того, что грядёт, узнать информацию о сыворотках, из-за которых нападут на Старков. Сам он найти ничего не смог, даже Пегги была уверена, что разработки прекращены. Надо было поговорить непосредственно с Говардом.

Что, если он сможет что-то сделать? Не как Стивен Роджерс, а как простой Джеймс Стивенсон, без подсказок из будущего, с жалкими остатками сил суперсолдата?

***

Стив позвонил Говарду прежде, чем поехать к нему. Тот отреагировал с подозрительным энтузиазмом, голос его был очень странный. Они, конечно, неплохо общались все эти годы, но чаще всего всё-таки семьями. Откуда вдруг столько радости по поводу внепланового визита посреди рабочей недели?

Добравшись до особняка и увидев Старка, Стив понял, почему он такой странный. Изобретатель был довольно сильно пьян и явно не в духе. Но гостю он очень обрадовался, видимо, хотелось с кем-нибудь поговорить.

Роджерс постарался его отвлечь, заводя разговор на нейтральные темы. Но всё время получалось невпопад, Старк только мрачнел и смотрел на него с какой-то странной смесью обиды и любопытства. Наконец он не выдержал:

— Стив, ты же не о погоде хотел поговорить, верно? Выкладывай уже, чего хотел, когда голова занята реальным делом, а не болтовнёй, оно всегда проще гораздо. Тем более пить ты всё равно не будешь…

— Ну, — Стив постарался набраться уверенности. — У меня к тебе действительно есть важный вопрос…

Старк вальяжно развалился в кресле и внимательно посмотрел на Роджерса.

— Ведутся ли сейчас какие-то разработки, связанные с сывороткой суперсолдата или вита-лучами? — Стив решил не ходить вокруг да около.

Интерес в глазах Говарда стал намного более заметным, он подобрался и проговорил:

— А почему ты спрашиваешь? Пегги что-то говорила?

— Нет. А должна была?

— Тогда почему ты спрашиваешь именно сейчас?

— Я занимаюсь поисками Зимнего Солдата. Мне кажется, он просто обязан быть суперсолдатом, иначе его подвиги сложно объяснить. Может, если я узнаю, кто этим занимается, найдутся и каналы утечки.

Это было довольно нескладное объяснение, но лучшее, что у него было, и, к тому же, довольно близкое к правде.

— Ну не знаю… — покачал головой Говард. — Вряд ли тебе поможет актуальная информация о положении дел. Проект несколько раз начинали и закрывали. Слухи о Зимнем Солдате ходят ещё с послевоенных лет, с тех пор изменилось очень многое. Тебе стоит поискать там, я же тут не помощник. Я в те года почти никак не участвовал, всё больше пытался тебя отыскать.

— Д-да уж, понятно, — выдавил неловкую улыбку Стив. — То есть ты никогда не занимался сывороткой, только вита-лучами в 70-е?

Старк ещё более выразительно посмотрел на друга, в его взгляде читалось какое-то умилённое осуждение.

— Нет, ну явно Пегги что-то узнала и тебя прислала. С чего вдруг тогда такое внимание? Не могли что ли подождать немного…

— Да не присылала меня Пегги, она мне наоборот буквально сегодня утром доказывала, что ты не при делах!

— Ну-ну.

— А чего мы должны подождать-то? — попробовал чуть-чуть сменить тему Стив.

Старк задумался на несколько секунд, потом хлопнул себя по колену и торжественно выпалил:

— Э-эх, так уж и быть, расскажу сейчас тебе по-нормальному, а то ж вы меня потом съедите, что я всё якобы без спроса делаю. В общем, я сейчас действительно занимаюсь проектом суперсолдата… Ну, почти. Помнишь, в тот раз я пытался делать слабый вариант вита-лучей, которые можно будет применять в медицинских целях?

— Такое забудешь.

— Так вот, сывороткой мы тоже занимались, только по ней разработки были более сырыми. Но цель была та же самая: создать упрощённый, облегчённый вариант технологии. Не для того, чтобы делать суперсолдат, а для того, чтобы можно было поправлять здоровье простым людям.

— Я так понимаю, перейти от этого к полноценному военному применению довольно легко, — горько проговорил Стив.

— Ну, — скривился Старк. — Не то, чтобы прямо легко, но при желании… Дело не в этом. После той истории со спутниками проект, конечно же, пошёл прахом. Все наработки, всё оборудование было уничтожено или взято под жёсткий контроль. Пришлось всё начинать сначала.

— Начинать сначала? — удивился Роджерс уверенности, с которой это было сказано.

— Ну конечно! Слушай, ну не мог же я бросить дело, которым занимался полжизни. Это же может стать революцией в медицине. Безграничное здоровье благодаря науке! Ну, чем не мечта? И ведь достижимая же!

— И чего тебе удалось достичь? — покорно спросил Стив, понимая, что энтузиазм Старка не имеет никаких пределов и бороться с ним бесполезно.

— Я смог воспроизвести сыворотку. Ну, пока это только тестовый образец, но он полностью готов к серьёзным испытаниям. Теперь, — он ухмыльнулся, — у меня обратная проблема: есть сыворотка, но нет вита-излучения. Вот с этим оборудованием в наши дни работать совсем сложно, производится очень жёсткий контроль за всеми выбросами излучения. Чтобы заниматься этим, мне нужна санкция правительства. Я планирую абсолютно прозрачно с ними сотрудничать, предоставлю образцы сыворотки, чтобы было понятно, что можно действительно многого достичь. На днях, перед отпуском, я должен присутствовать на заседании особой комиссии в Пентагоне, где будет обсуждаться этот вопрос.

Стив обречённо смотрел на друга. Как он мог надеяться, что что-то поменялось? Что Старк хоть на старости лет научился охранять свои разработки и обдумывать последствия?

Всё ведь идёт как по нотам, неизбежно двигаясь к трагической развязке.

========== Часть 14 ==========

Услышав от Старка новости насчёт сыворотки, Стив практически запаниковал. Он действительно надеялся, что из-за истории с «Гидрой» что-то поменялось. Или, быть может, он надеялся, что разработки сыворотки идут не настолько активно, поэтому образец, который заберёт Баки, будет совсем не доработанным.

Стараясь не сорваться на крики и обвинения, Стив осторожно проговорил, подбирая слова:

— Говард, а что, если твои разработки попадут в чужие руки? Та история показала, что…

— Э-эх, Стив, — ухмыльнулся Старк, перебивая его. — Я давно уже живу на свете. Я хорошо знаю цену времени. Поверь, если не оглядываться и не ждать опасность за каждым поворотом, можно успеть сделать гораздо больше. Любой технологический прорыв требует определённой смелости и, если хочешь, наглости. Приходится идти на риск, жертвовать чем-то. Только тогда можно успеть сделать что-то действительно стоящее за одну человеческую жизнь. А если помнить про все протоколы и предосторожности… Ну… Тот же самый путь может растянуться на столетия.

Стив терпеливо выслушал монолог друга и продолжил гнуть свою линию:

— Да, но я в первую очередь говорил про защиту разработок от посторонних.

— А я тебя понял. Это взаимосвязано. Меры защиты предпринимаются всегда, проблема в том, что далеко не всегда понятно, что будет являться защитой, а что, наоборот, подвергнет тебя лишней опасности. Обычно, чтобы защитить разработки от одних посторонних, приходится вмешивать других посторонних. А они могут начать действовать по собственному разумению, пытаться брать ответственность в свои руки. Но ведь для того, чтобы брать ответственность за что-то неординарное, надо самому быть неординарным. Нужен совершенно другой склад ума. В большинстве случаев у представителей различных комитетов и силовых ведомств такого не наблюдается. Это не говоря уже о том, что среди них могут быть враги. Как раз история с «Гидрой» это наглядно показала. Так что я предпочитаю кому-то сообщать о своих действиях только когда буду полностью во всём уверен.

Стив почувствовал, что начинает краснеть. Ему все эти рассуждения были хорошо знакомы, он сам думал именно так. Только, правда, не про неординарные изобретения, а про неординарные способности. Про людей со сверхспособностями. Он был убеждён, что обычные люди не смогут думать и принимать решения за них, тем более в критической ситуации. Поэтому и был против Заковианского Договора. Авторы инициативы «Мстители» это понимали, они как раз хотели, чтобы супергерои сами принимали экстренные решения и брали ответственность за свои действия.

Было ли это правильно? Очевидно, что не полностью. Сколько Стив ни пытался обдумать эту ситуацию, он всегда приходил к мысли, что Тони в этом вопросе как всегда смотрел на десять шагов вперёд. С правительством надо сотрудничать, но и самому никогда не расслабляться, иметь козыри в рукаве и собственное мнение по любому вопросу.

— Но ты сам точно уверен, что не упускаешь что-то важное? Что ты всё предусмотрел? — устало спросил Стив.

— Да, чёрт возьми, я уверен! — возмутился Говард. — Слушай, ты достал со своей манией везде и во всём перестраховываться. Как тебе на это вообще выдержки хватает? Как ты можешь полжизни скрываться, зная, что можешь одним фактом своего существования спасти множество жизней? Да наши учёные бы душу продали, чтобы исследовать твой организм! Хрен с ними, с суперсолдатами, главное что это бы дало возможность людей лечить, здоровье поправлять, жизни продлевать! Тот Стив, которого я помню, ни перед чем бы ни остановился, чтобы помочь людям. Я сына пытаюсь воспитывать на его примере, того Стива. Ребёнок должен же с кого-то пример брать. С меня не вариант, я — тот ещё козёл, а вот Стив Роджерс…

— А я тебе сразу сказал, что я — не Стив. Со времён войны мне пришлось столько узнать и столькому научиться, что ты действительно знал совсем другого человека.

Говард посмотрел на него немного мутным взглядом, полным тихого отчаяния.

— И что же прикажешь с этим делать? Если нет надежды даже на тебя, то на что можно надеяться? Я всегда понимал, как надо обращаться с машинами, механизмами, но вот люди… Для меня всегда это было сложно. Из-за этого я с сыном не могу никак поладить, а он ведь очень на меня похож, только лучше, намного лучше… Это всё благодаря Марии. Она прелесть, она и мои закидоны терпит, и ребёнка достойного воспитала… Я просто не представляю себе жизни без неё. Что я буду делать, если её не станет?! А она больна, Стив, сильно больна. Онкология… Лучшие врачи её смотрели, никто не обещает чего-то хорошего. Я ведь поэтому и взялся за этот проект с сыворотками. Если её не может спасти обычная медицина, то я просто обязан найти решение…

У Роджерса по спине бегали мурашки, когда он слушал не совсем связный монолог друга. Всё оказалось ещё сложнее. Когда Старк работает просто из чисто научного интереса, его и то невозможно остановить, а уж в такой ситуации…

— Извини, Говард, — сокрушённо проговорил Стив.

Изобретатель недобро оскалился.

— Смысл тебе сейчас извиняться? — он совсем сник и разозлился, поэтому перевёл дух и проговорил, сдерживаясь. — Ты всё узнал, что хотел?

Стив-то, может, и узнал, но легче ему совершенно не стало, и понятнее тоже. Он виновато развёл руками.

— Тогда оставь меня, пожалуйста. Я хочу побыть один.

Роджерс проговорил что-то не очень осмысленное на прощание и уехал. Он решил, что надо будет самому постараться что-то сделать, когда Говард повезёт сыворотки. Иначе он просто не сможет.

***

Вот теперь Стив точно готовился совершить самый сумасшедший и опасный поступок в своей жизни. И дело было не в том, что он мог погибнуть сам. Это его как раз никогда не пугало. Его очень пугали возможные последствия того, что он собрался сделать.

Нападение на Старков должно было стать важным переломным моментом земной истории. Гибель этих людей и кража сывороток серьёзно изменит будущее Гидры, Щита, Старк Индастриз и всех людей, которые с этим связаны.

Но лично для него здесь сходились и рушились судьбы всех людей, которых он когда-то считал друзьями. Он не мог просто стоять в стороне и смотреть.

Все оправдания, которые раньше удерживали его от активных действий, сейчас казались совсем наивными и неуместными. Или, быть может, ему вдруг резко стало всё равно. Он же, чёрт возьми, столько путешествовал во времени и пространстве, вмешивался в такое количество событий. Он в этом времени прожил сорок с лишним лет! Если бы это было чем-то опасным и грозило катастрофой, это давно бы стало понятно. Или его бы просто убили. Ему бы не дали так спокойно разгуливать везде.

Он всё больше склонялся к мысли, что его путешествие создало временную петлю. Ведь, к примеру, его собственные дети были очень похожи на тех, что он видел на фотографиях у Пегги в XXI веке. Он не помнил подробностей, но сходство было слишком сильным.

Пегги. Дети.

Если что-то пойдёт не так, то в лучшем случае его просто убьют, и они больше никогда не увидятся. А в худшем… Стив очень боялся ошибиться, но надеялся, что, если изменить ход времени сейчас, для них ничего страшного не случится.

Но всё же ему пришлось совершить нелёгкий выбор. Он теперь понимал как никогда Тони Старка, который, стоя в своём озёрном домике, прижимал к себе ребёнка и отказывался идти на какой бы то ни было риск. Стиву далось это решение настолько тяжело, что он ото всех замкнулся и даже не смог с ними нормально поговорить.

Его хватило только на то, чтобы написать письмо, чисто на всякий случай.

Теперь же он караулил Баки на ночном шоссе, надеясь перехватить его и не дать добраться до Старков. Если удачно выбрать момент, достаточно будет просто его немного задержать, тогда роковой встречи не произойдёт. А если удастся с ним ещё и поговорить нормально…

Он помнил, что Баки будет на мотоцикле, поэтому тоже взял мотоцикл. Это шоссе упиралось в частный аэродром Старков, поэтому, как рассудил Стив, заехать на него можно было только с одной стороны. Он проехался по нему заранее в поисках возможной засады и никого не обнаружил. Возможно, конечно, плохо искал, или спугнул Баки, но особенных вариантов у него не было. Он занял позицию приблизительно в нескольких километрах от места аварии и стал ждать, заглушив мотоцикл.

Он видел, как в сторону аэродрома проехал пилот Старков.

Уже близился роковой час, а никто другой по этому шоссе не проезжал.

Стив начал судорожно пытаться соображать, где он мог ошибиться. Заехать на эту дорогу точно было неоткуда, никаких тропинок, густой лес. Откуда ещё тут может появиться мотоцикл? Может, его с самолёта скинут? Да нет, в этом времени ещё нет техники для подобных фокусов. Может, Баки его через лес на руках притащит, а?

Роджерс судорожно вглядывался в ночную дорогу, как вдруг ощутил ледяную хватку на своей шее сзади. Подскочив насколько это было возможно, он вытолкнул из-под себя мотоцикл ногами, надеясь сбить противника. Это ему удалось, Баки упал, но быстро поднялся и оглядел его настолько ненавидящим и затуманенным взглядом, что у Стива едва не остановилось сердце.

— Баки, остановись! — воскликнул он.

— Какой ещё Баки?! — процедил Зимний Солдат, кидаясь в атаку.

Стиву было очень трудно одновременно драться и говорить:

— Ты — Баки! Джеймс Бьюкенен Барнс, тебя так зовут! Остановись, тебя же Гидра заставляет это делать! Я — твой друг, Стив Роджерс!

— Ты мешаешь мне выполнить моё задание, — сообщил Баки неестественно жестким голосом и выхватил нож.

Все его мышцы горели, дыхания не хватало, а зрение еле успевало обработать быстрые и чёткие движения Зимнего Солдата. Тем не менее, ему всё-таки удавалось отражать атаки и занимать его. Может, всё-таки получится потянуть время?

— Баки! — задыхаясь, пытался говорить Стив. — Остановись, прошу! Я тебе помогу, мы со всем справимся, тебя можно вылечить! Только остановись! БАКИ!!!

Видимо, сейчас программа в сознании Зимнего Солдата работала лучше, чем она будет работать через двадцать пять лет. Никак не удавалось докричаться до памяти Баки. Его глаза полыхнули от гнева, он зарычал и кинулся в атаку с утроенной интенсивностью, выпалив:

— Ты! Мне! Мешаешь!

И вот тут Стив не справился. Баки повалил его на землю и стал бить по лицу металлической рукой, нанося один страшный удар за другим. Как знакомо… Стив криво ухмыльнулся, чувствуя во рту привкус крови, и проговорил:

— Тогда убей меня. Ведь я с тобой до конца…

Получив ещё один сокрушительный удар, он отключился.

А Зимний Солдат оседлал его мотоцикл, приготовившись выполнить своё задание.

***

Когда Стив начал приходить в себя, ему было очень трудно открыть глаза, но сквозь веки пробивался яркий свет. Шевелиться тоже было весьма проблематично. Собравшись с силами и всё-таки разлепив веки, он понял, что лежит в больнице, опутанный множеством проводов и датчиков. В кресле в углу дремала Пегги, прижимая к себе стопку каких-то бумаг.

Она выглядела очень усталой, мрачной и была одета во всё чёрное.

— Пегги? — проговорил Стив. Голос очень плохо слушался.

Женщина моментально проснулась и пронзила его внимательным взглядом тёмных глаз. На секунду на её лице промелькнула радость и облегчение, но мрачное выражение быстро вернулось.

— Стив… — тихо выдохнула она, приближаясь и прикасаясь рукой к его телу.

— Я… — он запнулся. — Как меня нашли?

— Моя группа приехала на место, когда нашли Старков. Я предположила, что ты можешь быть поблизости. Должно же было быть объяснение твоему дикому поведению в последнюю неделю. Я оказалась права и нашла тебя поблизости. Ты был еле живой, Стив…

— Прости, — сокрушённо ответил мужчина, представив, через что пришлось пройти жене.

Губы Пегги дрогнули в грустной улыбке, она осторожно погладила его по плечу. Сумбур в голове Стива стал понемногу укладываться, и он вдруг вспомнил, потрясённо спросив:

— А что со Старками?

Пегги ничего не ответила, повесив голову.

— Он убил их?

— Да…

— Его поймали?

— Нет.

Он всех подвёл. А был ли у него шанс на что-то иное? К сожалению, теперь он этого никогда не узнает. Теперь уже мало шансов вмешаться хоть во что-то. Тем более ему. Он уже ни на что не годен. Слишком старый, слабый и размякший.

Хотя, быть может, найдётся для него призвание в этом мире?

Ему не дано вершить судьбы мира, но ведь он может помогать простым людям. Для этого не нужны силы и способности, достаточно просто желания. Если помочь одному человеку пережить любой из грядущих катаклизмов, мир не изменится, история не повернёт на другие рельсы. Глобально, в масштабе всей планеты. А для этого самого одного человека может измениться очень многое.

Может, он и найдёт, как достойно провести остаток жизни.

========== Часть 15 ==========

2023 год

Он отдал Сэму щит, и теперь у него оставалось ещё одно важное дело. Куда он пойдёт потом и чем будет заниматься, он совершенно не знал, но сейчас он вновь ехал в озёрный домик Старков, чтобы навестить Пеппер. В прошлый раз они виделись там же, на похоронах. Для неё с тех пор прошло всего несколько дней, и её боль должна быть слишком свежей. А для него прошла целая жизнь, чудесная и счастливая. И эту жизнь подарил ему Тони. Причём дело было не только в машине времени, но и в том, что именно Тони заложил ему в голову мысль, что о простом семейном счастье можно мечтать в любых обстоятельствах и бороться за него, чего бы это не стоило.

Как же жаль, что сам Тони смог насладиться этим счастьем так мало.

Сейчас он ехал к его вдове, чтобы… Что? Проведать? Сказать спасибо? Поговорить о Тони?

Он сам не знал, как именно сложится разговор и был готов к тому, что она его сразу выгонит куда подальше. Как минимум потому, что Стив и Тони были в ссоре большую часть времени. А ещё именно Стив явился к ним, чтобы вырвать Старка из семейного уюта и попросить рискнуть всем ради спасения мира. Может быть, своим появлением он нанесёт ей страшное оскорбление и она будет на него орать не хуже, чем орал Тони, когда только вернулся из космоса после Щелчка.

И всё же именно Пеппер лучше всех знала и понимала Тони, именно она могла помочь Стиву разобраться до конца в том, что произошло. Если они смогут поговорить, ему будет намного проще. Тем более, что он действительно очень хотел выразить свою благодарность и готовность помочь во всём, если что-то понадобится. На похоронах этого сделать не удалось. Он не решился. Молодой был, глупый, закралась невольно ехидная мысль. А ещё он тогда только готовился к своему путешествию во времени и пространстве, и боялся что-то обещать, поскольку очень боялся не справиться с миссией, да и просто он мог не вернуться.

Вообще он ей позвонил утром и спросил, можно ли приехать. Она была не против, но отреагировала как-то слишком странно. Хотя, наверное, она просто была занята, так как у неё кто-то был в гостях в этот момент.

***

«Всё в итоге закончится так, как должно. Целую сто тысяч раз…»

Нет, это было совсем невыносимо для него. Пеппер сидела напротив и смотрела на него с понимающей, спокойной, лишь немного печальной и потухшей улыбкой. А его сотрясали слёзы так, что он никак не мог взять себя в руки. Слишком уж сильно он поразился голографической записи прощального привета Тони Старка.

***

Она встретила его очень доброжелательно, загадочно заявив, что у неё сегодня день необычных гостей. Было видно, что ей очень тяжело, но она была необычайно сильной женщиной и стойко выдерживала любые удары судьбы. Стив помнил, как она держалась сразу после Щелчка Таноса, когда они все жили в лагере Мстителей и ничего не знали о судьбе Тони Старка.

А ведь для неё было огромным испытанием — быть с Тони и выдерживать то, что он в любой момент может ринуться куда-то, рискуя жизнью. Первое время для неё это был слишком непосильный стресс, и из-за этого у них отношения никак не ладились.

А вот теперь ей приходится выдерживать самое страшное испытание, но она делает это с необычайным достоинством. Хотя именно на неё легло бремя навести порядок в его делах и наладить жизнь без Тони Старка, причём не только свою собственную или жизнь дочери, но и целой кучи других людей.

И она очень активно участвовала во всех делах, интересовалась всем, что происходит, ушла с головой в работу и повседневные заботы, которых по нынешним временам было очень много. Старк Индастриз под еёнепосредственным руководством прикладывало очень много усилий, чтобы навести порядок в мире, куда неожиданно вернулась утраченная половина населения.

Делами Мстителей она тоже интересовалась и со всеми общалась, именно поэтому она знала о том, что произошло со Стивом и с большим интересом согласилась встретиться с ним. Разговор завязался очень легко, им сразу было, что обсудить.

Пока они беседовали, из глубины дома вышла Морган и стала сверлить его проницательными тёмными глазами. Когда Стив ей пару раз подмигнул и улыбнулся, она заинтересованно приблизилась, молча взяла маму за руку и продолжила наблюдать и внимательно слушать. Наконец она отважилась, подошла к нему и спросила:

— А ты правда очень старый дедушка?

— Очень-очень старый. Ты даже не представляешь, на сколько.

— Старше, чем Баки?

Брови Стива взметнулись вверх, он посмотрел на Пеппер. Она улыбнулась и прокомментировала:

— Он сегодня был тут. Говорил про Говарда и Марию. Принёс плёнки ещё военного времени, где Говард совсем молодой. Мне кажется, ему очень трудно было сюда прийти, как будто он действительно виноват в том, что произошло с ними. Но потом, я надеюсь, ему стало легче.

Да. Точно. Он встретился с Баки самым первым, пару дней назад, ещё до собственного ухода в прошлое. Он рассказал про свой список, и Стив подарил ему свой блокнот, который помогал ему найти своё место в новом мире. Хотелось, чтобы он и ему помог. Баки предстоял сложный путь по обретению самого себя, именно поэтому Стив посчитал неправильным отдавать щит именно ему. Да, Баки был самым близким его другом, но ему нужно заняться собственной судьбой, не принимая на себя больше никаких чужих масок, обязательств и обещаний. Ему и так очень сложно, незачем всё ещё усложнять.

Хотя вот о том, что в списке Баки будет имя Старков, Стив как-то совершенно не подумал. Так старался не связывать в голове образ друга и образ хладнокровного безжалостного убийцы, что забыл про то, что и этот груз тоже висит на его совести.

А он тут уже побывал. Логично, наверное, что он принёс что-то на память о Говарде Старке. Наверное, разыскал плёнки у кого-то из очень старых знакомых. Морган нужно как-то передать, кем были её бабушка с дедушкой, ведь она их никогда не увидит, а теперь у неё нет даже отца, который мог бы про них довольно много рассказать.

Кстати, о Морган. Девочка продолжала пытливо сверлить его взглядом, пока он, судя по всему, слишком надолго задумался. Как ответить на её вопрос? Формально Баки старше его на год. Биологически же он молодой совсем, и, тем не менее, Морган знала, что он очень давно живёт на свете.

— Нууу, — протянул осторожно Стив. — Это как посмотреть. Наверное, всё-таки старше. Чуть-чуть.

— А ты знал моих бабушку и дедушку Старк? Баки сказал, что знал, но очень мало. А ты?

— Её действительно очень заинтересовала эта тема, — вставила Пеппер. — Тони с ней говорил об этом не так давно, но сейчас она сильно повзрослела и намного серьёзнее всё воспринимает.

— Я знал их, Морган, — не менее серьёзно ответил Стив. — Даже чуть-чуть дружил с ними.

— Здорово! — сверкнула глазами девочка. — Расскажешь потом побольше?

— А ты со мной дружить будешь? Тогда я тебе всё-всё расскажу!

— Буду, — заявила она и протянула ладошку.

— Это здорово, — ответил Стив, принимая рукопожатие. — Я рад, что у меня будет такой друг.

— А Баки ещё придёт?

— А ты хочешь?

— Да. У него классная рука, с ним весело играть.

— Мы можем попробовать его уговорить прийти. Может быть, он согласится.

Стив и Пеппер ещё какое-то время поговорили о делах, в итоге Морган стало скучно и она убежала. Проводив дочь взглядом, Пеппер спросила:

— А ты правда знал старших Старков?

— Да. Я ведь не просто так настолько далеко в прошлое полез. Тебе ведь, наверное, не рассказывали…

Ну правильно, а кто ей мог рассказать об их с Тони путешествии по аллее памяти? Стив не рассказывал. Тони просто возможности не имел этого сделать, он погиб спустя несколько часов после всего этого. Врят ли он успел оставить какие-то записи за то время, пока они переживали смерть Наташи и готовились сделать свой Щелчок.

Поэтому Стив начал рассказывать сейчас. Он рассказал о встрече Говарда и Тони, о том, какое впечатление она произвела на обоих. Глаза Пеппер сияли восторгом, хоть из них и не переставая тихо катились слёзы.

— Стив, это очень здорово, — проговорила она, переводя дух и вытирая слёзы. — Ты, наверное, даже не представляешь, как это хорошо, что они встретились. Я так этому рада. У Тони отношения с отцом не ладились, но он его очень любил. Он страшно мучился, что плохо с ним расстался и многого не успел ему сказать. Это действительно одна из тех вещей, которая его всю жизнь мучила. Это так здорово, что он смог его увидеть и обнять, прежде чем…

Тут она не выдержала и разрыдалась. Стив налил ей воды из кувшина, стоявшего неподалёку. Она с благодарностью его приняла, а потом тихонько прошептала:

— Ему так будет спокойнее.

Стив, чтобы её немного отвлечь, стал рассказывать ей про Говарда и его изобретения. Он упомянул про его идею сделать аналог Радужного моста у викингов. Пеппер слабо улыбнулась:

— Да, он знал про эту идею. Я уверена, он мог бы его сделать. Но всё не так просто. Сам помнишь, что произошло в Нью-Йорке… Далеко не ко всяким его открытиям мир готов. Да на самом деле, дай ему волю, он мог сделать гораздо больше, просто боялся, осторожничал, а теперь уже всё…

— Пеппер, — тряхнул головой Стив, стараясь взять себя в руки. — Я могу себе это представить. Мне, честно говоря, слов не хватает, чтобы выразить, как я его уважаю и насколько ценю то, что он сделал за эти годы для всех и для меня лично. Мне очень жаль, что всё так вышло, он так долго мечтал обо всём об этом, о таком доме, о том, чтобы создать семью с тобой. Как-то совсем неправильно, что всё так вышло… Так не должно было быть.

Пеппер смотрела на него очень грустным, но абсолютно спокойным и серьёзным взглядом.

— К сожалению, — ответила она, — это не так. Рано или поздно всё должно было произойти именно так. Ты бы знал, сколько мне понадобилось сил, чтобы смириться с этим и принять его таким, какой он есть, не пытаться спасать или останавливать. Он ещё в 2008 году, когда только стал Железным Человеком, уверился в том, что выжил каким-то чудом, что он не должен был выжить, и что после такого он должен изменить свою жизнь и служить чему-то полезному. И в дальнейшем то же самое ещё не один раз повторялось, раз за разом. Он столько раз обманывал смерть, и каждый раз взваливал сам на себя всё больше ответственности за судьбы мира. Так и теперь… Танос собирался его убить на Титане. У него не было и шанса. Но вдруг вмешался Стрэндж и спас его, потому что увидел, что единственный шанс у Вселенной будет тогда, когда Тони выживет… Так что он не мог успокоиться все эти пять лет, не мог просто отдыхать. Он бы так и так пошёл с вами и всё бы произошло.

— Это он тебе сказал? — тихим от потрясения голосом спросил Стив.

Она кивнула, потом молча сходила в другую комнату и принесла какое-то устройство.

— Да, сказал. Уже после того, как вы к нему сюда приехали. Я, конечно, всегда подозревала нечто подобное, но правду он мне рассказал незадолго до своего ухода. Поверь, он понимал, что делает, и он ну никак не смог бы поступить иначе. Он записал послание… Ты в тот раз не пошёл с нами, но, мне кажется, тебе стоит его увидеть…

Она ввела какие-то команды на устройстве, и у Стива сердце ушло в пятки, когда в воздухе замерцала призрачная фигура Тони Старка, каким он его запомнил. Голограмма задумчиво огляделась по сторонам и начала говорить:

«Все мечтают о счастливом финале, да? Но итог непредсказуем…»

***

Теперь уже ей пришлось принести ему воды. Кое-как взяв себя в руки, Стив проговорил:

— Спасибо… Я не знал. Спасибо.

Она со всё той же грустной улыбкой развела руками, а потом потрепала его по плечу.

— Это надо обдумать всё… — просипел он. — Чёрт, даже сейчас он умудряется меня чему-то учить.

— Подумай, — просто ответила она. — Нам всем много о чём ещё надо будет подумать. И приходи, если что. Мы всегда будем рады тебя видеть.

— Мне как-то совсем неудобно приходить и заставлять тебя обо всём этом говорить, — сокрушённо сказал он.

Она энергично замотала головой, раскидывая по плечам рыжие волосы.

— Нет. Наоборот. Когда говоришь с людьми обо всём, становится проще. Понимаешь, что всё не зря. И видишь, что жизнь продолжается.

— Спасибо…

— И потом, — ехидно улыбнулась она. — Ты думал, что просто так отделаешься от Морган? Что она забудет и отстанет? Даже близко нет, поэтому ты просто обязан ещё приехать и поговорить с ней о дедушке с бабушкой. Ты ведь правда знал их чуть ли не лучше, чем кто-либо. А она любопытная до безобразия. Так что она будет тебя ждать, тут не отвертишься.

— Конечно, я приеду.

— Класс. А скажи, если не секрет, чем ты планируешь теперь заниматься?

— Не знаю…

— Просто мы сейчас открываем на базе Старк Индастриз школу для одарённых детей… Там работы выше крыши, и помощь такого человека, как ты, очень сильно помогла бы. Твои знания и опыт ведь огромная ценность. Да и на детей ты хорошо влияешь. Может, подумаешь?

— Хорошо. Подумаю, — Стив моргнул, осмысливая сказанное. У него действительно были некоторые трудности с тем, чтобы представить себе своё будущее.

На этом разговор как-то сошёл на нет, и Стив засобирался обратно в город. Морган прибежала его проводить и лично стребовала с него обещание ещё раз приехать и не забывать, что они теперь друзья.

Он пообещал.

Друзья же.

========== Часть 16 ==========

Он думал, что подобное должно было произойти давным-давно. Например, сразу после его миссии по возвращению Камней. Он действительно рассчитывал, что чародеи, хранители Камня Времени, или иные силы, охраняющие наш мир, обязательно придут и напомнят ему, где его место и куда он должен направиться. Что ему не позволят совершить этот сумасшедший «крюк» длиной в семьдесят с лишним лет и прожить целую жизнь, общаясь с людьми, которых он должен был потерять навсегда.

Однако чародеи призвали его лишь сейчас, когда всё уже было кончено, когда в этом мире был лишь старый и слабый Джеймс Стивенсон, а Стив Роджерс ушёл в прошлое и остался там навсегда.

Зачем?

Он совершенно этого не знал, направляясь в Храм в Нью-Йорке.

Его встретил немного знакомый ему человек, нынешний Верховный Чародей Земли, доктор Стивен Стрэндж. Он стал жертвой Щелчка Таноса, поэтому общались они совсем мало, лишь на похоронах Тони и при подготовке его миссии в прошлом. Чародей больше не владел Камнем Времени, но, тем не менее, он был одним из самых могущественных существ на планете, если не самым могущественным.

Храм был похож не на храм, а на нечто среднее между старинным особняком, музеем и библиотекой. Вокруг было множество крайне необычных предметов, но Стив поймал себя на том, что его уже ничего не удивляет, и ему даже не хочется во всё вникать. Стрэндж, к счастью, не стремился поразить его магическими чудесами, а просто вёл куда-то.

Они сели друг напротив друга на красивых кожаных креслах с высокой спинкой, и чародей гостеприимно осведомился:

— Чаю?

Стив кивнул, но не уделил особенного внимания наполняющейся кружке, так как нервничал и хотел понять, зачем его сюда позвали. Он задал этот вопрос доктору. Тот вальяжно ответил:

— Я веду учёт личностей и существ из других миров, которые могут представлять опасность для нашего.

Повисла пауза, во время которой чародей с вежливым интересом изучал гостя, а Стив нервно ёрзал, ожидая продолжения. Но его не последовало.

— Но я не… Я же из этого мира, — осторожно проговорил он.

— Да, — тут же подтвердил маг. — Но вы путешествовали по многим реальностям, а ваши действия здорово повлияли и на наш мир тоже.

— Повлияли? — Стив почувствовал, что у него пересохло в горле, и торопливо отпил из кружки.

— Не в том смысле, которого вы боитесь, — посмеиваясь, заверил его Стрэндж. — Я про Камни. От них многое зависит в этом мире.

Стив кивнул и спросил:

— Но ведь в этой реальности они уничтожены Таносом… Причём тут я?

— Вы предотвратили их исчезновение в различные отрезки времени, тем самым не дали появиться множеству страшных реальностей. В Мультивселенной всё взаимосвязано, и подобный масштабный катаклизм мог бы смести и наш мир тоже.

— Но ведь теперь Камней нет здесь, в нашей реальности, сейчас.

— К сожалению, вы правы, мистер Роджерс. Грядёт колоссальная буря, очень многое поменяется, и нам нужно быть к ней готовыми.

Вот оно, подумал Стив. Кто сказал, что будет легко, что угроза миновала? Без Камней мир уязвим перед силами тьмы, так говорила Древняя. И потом, уничтожение армии Таноса совершенно не означает, что не придёт кто-то ещё. Как говорил Баки, всё всегда в любом случае кончается битвой. И к ней нужно быть готовыми.

— Что можно сделать? Чем я… могу помочь? Конечно, я уже не так много могу… — смущённо пожал плечами Стив.

— Ну, — хмыкнул Стрэндж. — Если бы ваша ценность была только в физической силе, вы бы никогда не стали супергероем. При вас всё ещё ваша доблесть, честность. А также ни с чем не сравнимый жизненный опыт. Нас ждёт очень много работы, и для такого, как вы, дело обязательно найдётся. Скажите, мисс Поттс говорила с вами о школе?

— Д-да, — нахмурился Стив. — А причём здесь это?

— Сами посудите, мистер Роджерс. Если мы хотим заботиться о будущем, то нам в первую очередь нужно заняться новым поколением. Ему итак сильно досталось из-за Щелчка и всего последовавшего хаоса. А ведь, как говорил один наш знакомый андроид, число людей со сверхспособностями росло и продолжает расти по экспоненте. К каждому одарённому подростку, к сожалению, не приставишь по Тони Старку, и приходится думать о каком-то другом решении проблемы. Создавать особые школы — отличная идея. Вы бы могли быть очень полезны там.

— Но что я могу преподавать?

— Новейшую историю, — оскалился Стрэндж. — Как раз по вашей части, многое рассказать сможете. А вообще ведь обучение состоит не только из лекций, но и из живого общения. С вами молодёжи точно скучно не будет.

Стиву последняя мысль показалась спорной, но в целом его тронул призыв чародея и он действительно планировал серьёзно подумать над этой идеей.

— Подумайте, подумайте, — подбодрил его доктор. — Мисс Поттс будет рада вашему участию.

Стив тяжело вздохнул и какое-то время молча пил чай, собираясь с мыслями.

— Неужели она правда может быть рада общению с нами? — горько спросил он наконец. — После того, что мы сделали с её семьёй?

Стрэндж глянул на него, удивлённо подняв одну бровь, затем проговорил:

— По-моему, ей хватает мужества смотреть на вещи более глобально. Иначе бы, наверное, она не смогла жить с таким человеком, как Старк.

— Но ведь вы знали, что всё так произойдёт. Вы это предвидели и даже сказали ему. Она мне рассказала. Как вы справляетесь с этим? Не может же быть такого, что всё просто предопределено и каждый наш шаг расписан? Наши действия должны влиять на будущее, и то, что вы сказали Старку на Титане, должно было изменить ход времени? Или как это вообще работает?

В тоне Стива не было возмущения или осуждения. Он честно хотел получить ответы, поскольку лично его мучили сомнения, и ему очень нужно было услышать совет от того, кому приходилось принимать куда более сложные решения и отвечать за них.

— Ох, мистер Роджерс, — ухмыльнулся Стрэндж. — Непростые вопросы вы задаёте, и конечно, на них не существует простого ответа. Даже я не знаю всего. Но я постараюсь объяснить некоторые моменты. Верны оба ваши предположения. Да, во многом, но не всём, будущее возможно предвидеть. И да, каждый наш шаг влияет на будущее. Но всё дело в том, что чаще всего эти шаги влияют совсем не так серьёзно и масштабно, как хотелось бы. Все эти истории про взмах крыльев бабочки, изменивший весь ход истории… В очень редких случаях, конечно, и такое бывает, но чаще всего это так не работает. В глобальном смысле всё происходит так, как должно было произойти, а какие-то мелкие изменения не играют существенной роли и всё равно приводят к итоговому результату. В противном случае всё ваше маленькое приключение в прошлом было бы фатальным и подвергло всех ещё большей опасности, чем до этого.

— Вы про хрононалёт или моё…

— И то, и другое. Вы ведь здорово наследили, путешествуя в прошлом, вы общались со многими важными людьми раскрывали им какие-то вещи. Несомненно, вы кое-что поменяли. Но эти изменения всё равно компенсировали друг друга, и глобально результат оставался примерно одинаковым. Ну, например, совершенно не важно, где Джеймс Барнс взял мотоцикл, на котором гнался за Старками: честно арендовал сам, или его сначала арендовали вы, а потом он его у вас украл.

Чародей выразительно посмотрел на Стива. Тот старался не обращать внимание на бегающие по спине мурашки, а просто поактивнее соображать.

— И такая логика на всё распространяется? — спросил он. — Отклонил чуть-чуть цепочку событий, а она потом взяла и вернулась примерно туда же, откуда начали?

— В основном да, — вальяжно подтвердил Стрэндж.

— Именно поэтому всё важные моменты истории можно предвидеть?

— Да.

— Но Древняя говорила, что не предвидела, что вы отдадите Камень Времени Таносу.

Чародей подобрался и посерьёзнел.

— А вот тут мы вступаем на зыбкую почву догадок и предположений. Предвидеть можно, но не всё. Иногда всё-таки удаётся совершить то, что невозможно предсказать и что действительно может многое изменить. Возвыситься, так сказать, над законами времени. Тем самым просчитать подобный поступок при помощи законов времени становится невозможно. Это сложно, очень сложно. Я на подобное решился, только когда заглянул в возможные варианты будущего и понял, что иначе нас всех ждёт конец. Поверьте, это действительно немыслимо для Хранителя — отдать Камень врагу. Но в этом был наш единственный шанс.

— То есть, ваш комментарий о том, что есть единственный шанс победить, касался Камня, а не жизни Старка? — удивлённо уточнил Стив.

— В основном да, — снова ответил Стрэндж. — Я предпочитаю отвечать лишь за свои действия. Хотя, конечно, я пытался смотреть чуть подробнее и понять, как так может получиться, и я видел, что мистер Старк сыграет важную роль в финальном раунде битвы, сделает его возможным. Так, собственно, и получилось, ведь именно он сделал возможным путешествие во времени. То есть, я не был точно уверен, но подозревал, что нужно отдать Камень именно ради спасения его жизни.

— А его Щелчок?

— Я не видел ничего подобного.

— Серьёзно?

— Абсолютно. Я тогда думал, что всё кончено, что у нас был слишком маленький шанс на победу, и мы его стремительно упускаем. Как вдруг он пошёл на это… Нет, я такого никак не мог ожидать. Подозреваю, мистер Роджерс, его поступок — это как раз тот случай, когда он взял ход истории под свой контроль, сделал всё по-своему. Он заплатил страшную цену, но ведь ему действительно удалось максимально эффективно прекратить войну. Так что не считайте его, пожалуйста, жертвенной овечкой, отправленной на растерзание злого рока. Он понимал, что надо делать, и причём получше, чем мы с вами. Он сильно изменил наше будущее, и теперь за это будущее в ответе мы. Именно поэтому я прошу вас не прятаться, не страдать в одиночестве, а послужить, так сказать, полезному делу.

— Непременно, сэр… — ответил Стив, пытаясь уложить в голове то, что услышал.

========== Эпилог ==========

За свою долгую жизнь Стив столкнулся со множеством самых необычных вызовов, которые бросала ему судьба. Когда-то он даже примерно не мог предположить, что такое вообще бывает, и уж тем более, что всё это может выпасть на долю одного человека. Вокруг него происходило столько всего необычного, что он даже уже перестал сильно удивляться чему-либо и действительно скучал по тем временам, когда самым большим чудом был он сам.

Основная сложность была не в том, чтобы привыкнуть к чудесам и смириться с их существованием. Сложнее всего было научиться ориентироваться в этом быстро меняющемся мире, понять, где правда, а где ложь, разобраться, как поступать правильно. Когда он был совсем молодым, это ему легко удавалось, но XXI век научил его, что всё совсем не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Но приходилось как-то разбираться, принимать решения и брать за них ответственность. Даже после того, как он перестал быть Капитаном Америка, неординарные вещи всё равно продолжали с ним происходить.

Стив смотрел на класс, сидящий перед ним, и думал, станет ли это последним испытанием в его жизни, или судьба выдумает что-нибудь ещё. Он никогда даже представить себе не мог, что будет чьим-то учителем. Да, он воспитал своих детей и внуков, но с ними всё было совсем иначе. Да, он снимался в каких-то роликах для школьников, но там были только камера и сценарий, ни с кем не приходилось общаться. А теперь он стоял перед классом, полным талантливых подростков, некоторые из которых обладали суперспособностями, и ему предстояло их чему-то научить.

Самое сложное в данной ситуации было вовсе не то, что перед ним сидели дети. Самое сложное было в том, что он больше не был Капитаном Америка. Его никто не знал, никто им не восхищался, у него уже не осталось суперсилы. А он никогда ещё не общался с публикой, не являясь при этом «символом нации». До проекта «Перерождение» о публичных выступлениях было смешно даже думать. После возвращения в прошлое он целенаправленно избегал публичности и внимания к своей персоне. Так что сейчас ему предстояло завоевать внимание и авторитет у аудитории как Джеймс Стивенсон, никому неизвестный дряхлый старик.

Но Стиву это очень нравилось. Ему столько говорили, что его выбрали для программы «суперсолдат» за личные качества, которые всегда в нём были, но в дальнейшем у него не было шанса проверить, чего он стоит без своих суперсил. Теперь же такой шанс у него появился.

Начали они урок весьма неплохо. Стив долго готовился, составлял план для своих занятий, старался согласовать его с программой по другим предметам. Класс внимательно слушал вводную организационную часть, делал пометки, ребята задавали толковые вопросы и участливо отвечали, если он что-то у них спрашивал. Но было видно, что они хотят понять, что представляет из себя их новый учитель, несколько больше, чем демонстрируют. За вежливой доброжелательностью скрывалось ещё и настороженное любопытство.

Наконец он закончил обсуждение общих организационных моментов и спросил у класса, есть ли ещё какие-то вопросы. Руку тут же поднял худощавый темноволосый мальчик с серьёзными серыми глазами, один из тех, кто особенно настойчиво сверлил его взглядом на протяжении последних нескольких минут.

— Майкл Риверс, сэр, — представился он. — Скажите, а историю возможно изменить?

Стив улыбнулся, задумчиво разглядывая его, а затем проговорил:

— Очень интересный и довольно сложный вопрос. А ты сам как считаешь?

— Я раньше думал, что это невозможно. Что вообще в прошлое попасть невозможно, и уж изменить его тем более. Что это противоречит законам физики, и обязательно произойдёт что-то такое, что не даст тебе ничего сделать. Но ведь Мстители путешествовали во времени! Теперь я мало что понимаю.

— Я понял твой вопрос, — отозвался Стив и решил не отвечать сразу, а послушать, что скажут другие. — Ребята, может, кто-то из вас может на него ответить?

Класс заёрзал и зашушукался, явно обсуждая это. Потом начали подниматься руки и звучать комментарии:

— Они отправлялись в параллельные вселенные!

— Капитан Америка вернул камни и создал временную петлю!

— Нет, он просто всё исправил так, будто бы ничего не было!

— А если бы не исправил, то что бы тогда было?

— А может, он и не исправил. Он же не вернулся, мы не знаем, что с ним произошло.

— Но Скачок-то в нашей реальности был! Мы же помним его. Людей распылило, а потом пять лет спустя они вернулись. Вот меня, например, распылило. Кого ещё?

Поднялись руки примерно половины класса.

— Ну, вот, значит, история не изменилась, Танос нашёл камни и сделал это. Значит, Капитан Америка их вернул!

— А куда он тогда делся?

Через некоторое время дискуссия сошла на нет, и все подростки вновь посмотрели на Стива. На этот раз их лица были озадаченными, и на них читалась надежда, что он им как-то поможет.

— Ну, ребят, — начал он, — вопрос этот на самом деле действительно сложный, и точного ответа на него ни у кого нет. Лишь теории и предположения. И о них лучше, конечно, спрашивать не меня, а кого-нибудь из серьёзных физиков хотя бы. Но я попробую рассказать то, что понимаю сам. Чтобы понять, можно ли изменить историю, надо понять, как она устроена. И вот, судя по всему, история — это не какая-то цепочка событий, не тонкая ниточка, идущая из прошлого в будущее. Это мощный поток, создаваемый всеми людьми, живущими в нашем мире. Ну, как большая и полноводная река. И вот сложно ли обычному человеку как-то изменить течение такой реки? В большинстве случаев это просто невозможно. Поток или его обойдёт и даже не заметит, или сметёт все преграды, что он построит, сметёт его самого. В крайнем случае, отклонится совсем чуть-чуть и вернётся в исходное русло. Если из потока вылетит несколько капель воды, то, опять же, глобально ничего не поменяется. Именно поэтому путешествия во времени, как таковые, оказались возможны, именно поэтому Мстители смогли отправиться в прошлое. Они ведь не могли забрать оттуда столь ценные предметы и остаться при этом совершенно незамеченными, верно? Но их действия просто растворились в потоке времени. Если бы нас ждала катастрофа из-за малейшего изменения в ходе истории… Как там было, бабочку раздавили? Тогда половины из вас тут бы просто сейчас не было.

— Но зачем тогда нужно было возвращать камни? Стив Роджерс что, погиб напрасно?

— Увы, нет. С камнями всё чуть-чуть иначе. Давайте вернёмся к сравнению с рекой. Это одному обычному человеку с подручными инструментами невозможно ничего сделать. Но ведь при наличии нужной техники поток можно разделить, остановить, повернуть вспять или направить по другому руслу. Также и со временем. Есть вещи… Или люди… Способные внести серьёзные изменения. Камни являются одними из самых могущественных артефактов во Вселенной, и вот они-то как раз очень многое могут. Они и по отдельности-то могут уничтожать целые миры, а уж в сборе… Вот если они исчезнут, то поменяется очень многое, поток истории может разделиться, и в этом новом ответвлении, лишённом камня, могут происходить страшные вещи. Именно поэтому Капитан Америка отправился возвращать камни. Он должен был сделать так, чтобы в нашей реальности камни ни на секунду не исчезали, тем самым отменить момент, когда поток времени расходится, уничтожить все новые альтернативные реальности.

— Но сейчас-то камней тоже нет, их Танос уничтожил! — прозвучал взволнованный голос с задней парты.

— Ну да, — криво улыбнулся Стив. — Это проблема, и очень большая, на самом деле. Но ведь это произошло не в прошлом, а в настоящем, произошло в один момент… Нам остаётся только предполагать, но, возможно, в данном случае не были созданы альтернативные реальности, в данном случае весь поток времени двинулся по новому руслу. К чему это приведёт, нам остаётся только догадываться, ну и готовиться к тому, что подбросит нам судьба.

— А будущее узнать можно?

— Какой-то технологии для этого нет, ну, или я о ней не знаю. Но есть один способ, который давно доступен людям без всяких технологий… Ну, хотя с появлением книг стало попроще, а благодаря компьютерам и интернету вообще очень удобно. И, как вы думаете, что это за способ? — он многозначительно улыбнулся, намекая, что ответ очевидный.

Повисла тишина, а потом кто-то неуверенно проговорил:

— Изучать историю?

— Правильно! — обрадовался Стив. — Ну, не только историю, кончено. Надо вообще понимать, как устроен наш мир, какие законы в нём действуют, какие последствия бывают у определённых событий. Но для этого знать историю мира очень важно, иначе не поймёшь, почему он стал именно таким в настоящем. Ну а, зная, какой мир сейчас, а также хорошо понимая законы, по которым он развивается, можно предположить, что с ним произойдёт дальше. Эта штука правда работает. Не 100% точно, конечно, но работает, я за свою жизнь встречал немало умных и образованных людей, которые умели заглядывать в будущее и понимать, что нас там может ожидать. Так что, может, перейдём к теме первого урока?

Но в воздух опять поднялась рука Риверса, того, кто задал первый вопрос. Стив позволил ему высказаться.

— А что ещё может влиять на ход истории? Нужны обязательно какие-то артефакты, или простой землянин может что-то сделать без них?

Роджерс вспомнил недавний разговор со Стрэнджем о событиях, которые не удалось предсказать при помощи камня Времени. Момент, когда чародей отдал камень Таносу и момент, когда Тони Старк щёлкнул пальцами. На вопрос мальчика стоило ответить что да, может, и привести именно эти примеры, но о таких подробностях ему не стоило распространяться. Он вздохнул и заговорил, осторожно подбирая слова. Пусть будет не очень точно, зато полезно:

— Да, несомненно, любой из нас может оказаться тем, кто сможет изменить историю. Конечно, это очень сложно, но нет ничего невозможного. Один человек может вершить судьбу всей Вселенной — достаточно вспомнить то, как сразил Таноса Тони Старк, не позволив ему всех уничтожить. И великие артефакты тоже можно сделать самим. Опять же, Тони Старк создал перчатку, при помощи которой вернули распылённых, а также костюм, при помощи которого щёлкнул сам. То есть он создал устройства, способные удерживать силу всех камней Бесконечности. Раньше такое было доступно только гномам, что ковали оружие для богов Асгарда. Вот, по-моему, самый наглядный и яркий пример того, как человек с Земли может тягаться с богами и титанами, и вершить судьбу Вселенной. Тони Старк был очень храбрым и очень самоотверженным человеком, но ещё он был очень трудолюбивым и эрудированным. Он не по волшебству стал гением. Он очень много работал и учился новому, только так он мог создать то, что создал. Так что, — заключил он, хлопнув в ладоши и резко переходя на бодрый тон, — если хотите достичь чего-то подобного, рекомендую всё-таки перейти к теме первого урока.