Высшая школа семейной жизни [Дмитрий Цыбин] (fb2) читать онлайн

Пролог

Тонкая линия рассвета только намечалась на горизонте, окрашивая небо над Логовом в пятьдесят оттенков красного. Едва слышный хлопок раскрываемого портала не потревожил ни одной живой души в округе.

— А, ведь, неплохо моя дочь устроилась, — худощавый, светловолосый мужчина в походной одежде «ходящих по мирам» улыбнулся, оглядывая ухоженный парк, разбитый вокруг трехэтажного особняка. — Совсем даже неплохо! Интересно, и где она взяла саженцы Древа Эльфийского?

— Ее фамильяр притащил, скорее всего, — его невзрачный спутник криво усмехнулся. — Хоть он и чистокровный демон, но её, похоже, любит. Ну, что ж, рискнем заглянуть в гости? Сдается мне, нас там явно не ждут.

— Девять максимальных по уровню слоев защиты для такого жилища, мда, — «ходящий» навскидку оценил охранный контур вокруг Логова. — Пять — это человеческие маги расстарались… двойная «зеркалка»… хм… выдвину теорию, что досталась от змеелюдов. Еще два круга — однозначно, дело лап демонов. Занятно, от кого они так отгородились?

— Руки за голову, встать на колени, — за спиной мужчин бесшумно возникла двойка аэров с призрачными гончими на связке. — И быстро. Охраняемая территория. Это понятно?

— А вот, и их личная охрана подоспела, — светловолосый беспрекословно завел руки за голову и опустился на колени. — Нурт, не трепыхайся. Это же сторожевые псы Темнейшего? Опять же вопрос, чем моя дочь такую честь заслужила?

— При попытке дернуться, уничтожу, — демон на провокационные реплики гостя не реагировал, сканируя нарушителей периметра безопасности на предмет несанкционированных артефактов. — А теперь, оба медленно встали и пошли к дому. Руки не опускать. Я всем всё ясно объяснил?

— Чего тут непонятного, — мрачный спутник «ходящего по мирам» демонстративно прижал руки к ушам и потопал внутрь особняка вслед за своим напарником. — Десять собачек адских… Призрачные гончии?

— Двадцать три, — «тень» в боевом облачении не сводил подозрительного взгляда с нежелательных посетителей. — Дать познакомиться? А то они давно на полуголодном пайке… Жаль, что не захотел… Чего господам надо?

— Хочу с дочерью поговорить, — «ходящий» понимал, что если демон спустит на них гончих, то спрятаться в изнанке он просто не успеет. — Просто поговорить.

— Аэрх Эльхарн, перехватили двоих незарегистрированных посетителей, — демон активировал кристалл связи, встроенный в стальное кольцо, украшавшее его правое ухо. — Один из них заявляет, что является отцом нашей госпожи.

— Сейчас буду, — через полтора удара сердца перед мужчинами появился Эльхарн в образе человека. — А вот и я, гости дорогие. Ну, и кто тут претендует на роль папы моей жены?

— Этот, белобрысый, — старший из охраны Высшего презрительно посмотрел с высоты своего роста на мужчину с заведенными за голову руками. — Что с ним сделать?

— Пока ничего делать не надо, — Али Грей придирчиво осмотрел пленных. — Не убивать. Пока. Это ты, который назвался отцом Аий? Что же тебе такого ласкового сказать… И где ж ты был, родитель, когда моя лапушка в приюте корочку хлеба за деликатес считала? Ага, глазки отводишь, и ответа я не услышу… А я ответы на свои вопросы предпочитаю слышать сразу… Кому бы тебя определить на прокорм?…. Огнегривым, наверное…

— Не наглей, Эльхарн, ты мне должен…, — на последней незаконченной фразе мужчина отлетел в угол комнаты, сбитый резким ударом хвоста Высшего. Из уголка рта потекла струйка крови, гость прикусил от неожиданности язык. Но сплюнуть на пол он не посмел. — Эй, тёмный, ты что делаешь?! Что себе позволяешь?! Перед тобой — лаург!

— А перед тобой — Высший Демон, из правящей семьи Первородных, — Эльхарн потянул чутким носом, принюхиваясь к запаху крови. Из-под верхней губы блеснули белоснежные клыки. — Этого вполне достаточно? И я так и не услышал ответа на мой вопрос. Так, и где было это убогое создание, претендующее на отцовство, когда моя Айя голодала? И когда её отморозки чуть было не пустили по кругу? Снова молчишь? Всё, разговор окончен, Каэрш, выкинь этих придурков куда-нибудь за забор и как можно дальше от нашего Логова. Команда была, исполнять!

— Команда принята, — «теневой» демон угрожающе усмехнулся лаургу, который с трудом поднялся на ноги, утирая подсыхающую кровь рукавом. — Сами уйдете или ускорение придать? Аэрх Эльхарн, уточните мои полномочия.

— Просто убери этих убогих с моих глаз, — после этих слов Эльхарн тенями переместился в спальню, где в это время под куполом тишины, в безопасности, сладко посапывала Айя. Он беззвучно разделся и улегся рядом, обвивая свою женщину хвостом и укрывая крыльями. Никто не посмеет отобрать у него его птичку. — Спи, малышка.

— Так, я и сплю-у-у, Эль…, — левый глаз сонно приоткрылся, и Айя потянулась к своему любимому. — И вообще… Сплю я, а ты где-то бродишь… Ты куда-а-афф делся? — она не сдержала зевок, утыкаясь в Эльхарна носом и невнятно бормоча в районе его плеча. — Мне без тебя плохо спится. Мне без тебя всегда холодно! Я же мерзну… Вот, какие руки ледяные! Согрей меня… Пожалуйста… Просто обними. А я тебя потом поцелую, если захочешь. Ты же захочешь? А если не захочешь… То я все равно тебя поцелую. Независимо от твоего желания!

— Спи, маленькая шантажистка, иначе придется ответить за свои слова, — их фигуры в предрассветном полумраке спальни скрыла довольная тьма, приглушая шепот и звуки, согревая двоих влюблённых, упиваясь их близостью…

Глава 1

— Рестан, этот демон совсем оборзел в своей безнаказанности?! — спутник лаурга с трудом поднялся на ноги, отряхиваясь от снега, забившегося в рукава утепленного длинного плаща. — Я же его урою при следующей встрече!

— На нём защита лаургов, так что лучше даже не приближайся, — «ходящий по мирам» довольно потянулся, лежа на белоснежном ледяном покрывале небольшой поляны парка, куда его выкинуло из Логова брошенным напоследок заклинанием Эльхарна. — А на моей дочери — щиты демонов и змеелюдов. Интересно, как эти нелюди смогли договориться между собой? Давно я не был в этих мирах, многое изменилось за четверть столетия…

— Кстати, про голод и попытку насилия над девочкой хвостатый не соврал, — Нурт, стянувший с себя неказистую личину слуги, перекинулся в полуипостась дракона. Ему требовалось восстановиться после посещения недружелюбного Логова, вытянувшего из него слишком много сил, которые он потратил на поддержание образа. Узкая шипастая морда черно-алого драка повернулась в сторону особняка. — Но мальчиш-шка отомстил. Спустил своих призрачных гончих. Хорррош-ший Высш-ший, можеш-шь в это поверить, брат. Твоя девочка в надежных руках… Вернее, в лапах у демона. И на них брачные татуировки.

— Тоже заметил? Пока пусть будет так, как есть, — отец Айи невесело улыбнулся. — Этот демон выбрал мою дочь в пару. Да, не шипи ты! И верни обратно личину, ты нас подставляешь, брат. А лихо он нас приложил? Сколько же Эльхарн силы в удар вбухал? Чтобы нас вот так со свистом вышвырнуло?

— Примерно две тысячи единиц, — недовольно поморщился драк и снова стал меняться, принимая вид человека. — Или три. Они не мелочатся. Подозреваю, у твоей дочери есть прямой доступ к Источнику, и она им вовсю пользуется. Перекидывает магики своему ручному демону напрямую… И без прямого контакта.

— Не две и не три, намного больше, — Рестан Верт легко понялся, зачерпнул горсть снега и протер лицо. — Не пожалел силушки, сволочь накачанная! Но за дочь я теперь совершенно спокоен. Он её в обиду не даст, судя по реакции.

— Вы еще здесь? — перед гостями возник аэрх Каэрш. — Вам же было прямо сказано, что вы здесь лишние. Уматывайте из нашего мира. Одна минута, и я выпускаю гончих на охоту. Отсчет времени пошел… Осталось тридцать пять секунд.

— О, а вот и наш доблестный сторожевой аэрх нарисовался, — светловолосый лаург издевательски засмеялся. — С собачкой. Тьма мне в душу! Или это уже две собачки с ним? Три?

— Я засек двенадцать демонов в изнанке, все из «теневых», — хладнокровно заметил спутник «ходящего». — И около сотни призрачных тварей. Рес, перевес на их стороне, не вздумай дергаться, мы уходим!

— И это, что ли, вся охрана моей дочери? — лаург оценивающе прищурился. — А неплохо так, десяток аэрхов, сотня гончих. Не волнуйся, брат, я бы и так с ними не стал связываться. Себе дороже может обойтись.

— Одно лишнее движение, и здесь станет на пару трупов больше, — из оседающего черным пеплом портала, разверзшегося посреди дорожки заснеженного парка, вышел Темнейший собственной персоной. — Так-так! Рестан Верт, давненько не виделись! А мои сигналки отлично сработали… Выходит, Айя — твоя дочь? Жаль, она мне сиротой больше нравилась.

— Не хами, Али Грей, — черты лица лаурга заострились, выдавая в нем нечеловеческую сущность, которая готова была в любой момент прорваться сквозь кожу и наброситься на Первородного. Верт сделал глубокий вдох, обретая контроль над эмоциями. — Твой сын заявил свои права на мою дочь. И мне это не нравится.

— Оспоришь его права? — Владыка Пекла презрительно скривился. Тьма, клубившаяся под его ногами, взметнула в морозный воздух хлопья остывшего пепла. — Ну, попробуй. А я посмеюсь. Тебе бой нужен? Так я за Эльхарна выступлю, пока он свою девочку успокаивает.

— Мать вашу, на грых помноженную! — драк затравлено огляделся по сторонам. — Двенадцать аэрхов. Все Высшие, «ходящие по изнанке», некроманты. И сотня гончих. Владыка, а от кого ты так девочку охраняешь?

— Не. Твое. Драконье. Дело! — Темнейший зверски оскалился. — И вообще, я что же не ясно приказал, чтобы и тени вашей в этом мире не было? Повторить для непонятливых? Или сразу гончим команду охотиться выдать? Самому лапы марать о вас не хочется.

— Уже исчезаем, — Верт растянул губы в зловещей улыбке. — Не заводись, Даркхарн. А с дочерью я все же поговорю. И ты мне не запретишь!

— Уже запретил, — Первородный щелкнул пальцами, выкидывая нежеланных гостей в изнанку. — Еще раз этих засланцев увижу, по граням размажу! Надоели они мне в живом виде! Вы только подумайте, какое событие межмирового масштаба! Папочка Айи нарисовался, ни одним ластиком не сотрешь! Интересно, кто следующим будет? Мамочка? А ведь она жива, я чую, иначе остроухие розыскной лист давно отозвали бы…

***

Давно проснувшаяся Айя тихонечко лежала, наблюдая из-под ресниц за пробуждением своего демона. Последнее время он начал часто отлучаться из Логова по каким-то, только ему известным, делам. Получив утреннюю дозу нежностей, Айя довольно потянулась и по привычке закуталась в одеяло.

— Элька, а мне ведь на работу сегодня надо, — она в раздумьях водила пальчиком по груди Эльхарна, на которой от ее прикосновений проявлялась черная руническая вязь. — Или не надо? Выходит, я сегодня опять прогульщица?

— Ты уже на работе, — Высший, любуясь, погладил жену по обнаженному плечу, с которого сползло одеяло. — Лирг с утра тебя замещает. Нет, мне интересно, и когда до этих, якобы, магов дойдет, что ты работать в их дурацком Совете все равно не собираешься? А вместо тебя демон под иллюзией твое кресло занимает.

— Это почему же не собираюсь? — нахмурилась трижды дипломированная магисса-магистр. — Очень даже собираюсь! А то скучно что-то стало. Вот, думаю, не провести ли нам инспекцию в Академии магов Угории? Экзамены принять, например, совсем же скоро зимняя сессия. Это я люблю…

— Айя, ты их так примешь, что никто дипломы потом не получит, — Эльхарн неожиданно развеселился, представив ходячую мелкую угрозу всему магобразованию в Королевстве. — А, впрочем, сердце мое, почему бы и нет? Над кем издеваться будем? Над лекарями или боевиками?

— Над боевиками, разумеется! — Айя зевнула и прикрыла ротик изящной ладошкой, пора было вставать и приниматься за дела. — Целителей не трогаем! Они хорошие, и, главным образом, ведьмочки. Вот любопытно, когда же у «ледышки»-Марка круги под глазами спадут? Чем же они его так намазали, что до сих пор синяки остались?

— Они, в принципе, по натуре своей изобретательные, — демон совсем неприлично расхохотался, прижимая к себе свою любопытную половинку. — Особенно, та огненно-рыжая, их заводила. Зейерина, кажется. Кстати, а она меня попыталась приворотным зельем напоить. Оптимистка. На нас же, Высших, эта гадость не действует, вот, ни разу!

— В лоб от меня получит, — хмуро отозвалась Айя, которую покушение на её демона совсем не обрадовало. Она пару раз дернулась было, пытаясь скинуть с себя руки мужа. Но была им еще туже спеленута в одеяло и уложена рядом. Это не помешало ей грозно сверлить Али Грея взглядом и возмущаться. — От всей моей доброй души. Так, Эль, я передумала. У лекарей тоже экзамен буду принимать! По зельеварению. А ты, провокатор гадский, съешь лимон!

— И эти приплыли, — Эльхарн с бесконечной нежностью поцеловал свою ревнующую птичку в губы, лишая ее всяческого запала продолжать разборки его полетов. — И мне их уже жаль. Ладно, Айчонок, одевайся, пойдем твой садик в оранжерее поливать. Дождь сама наколдуешь, или мне воду призвать?

— Ха, мой Эльхарнчик предложил мне одеться! — освобожденная девушка сбросила на кровать одеяло и направилась к гардеробной. — Странно, обычно ты мне предлагаешь раздеться… Ой, кажется, я подаю кому-то нехорошие идеи! Элька, отпусти-и-и меня! У нас садик не полит!

— Не засохнет за полчасика, — демон коварно ухмыльнулся, прижимая к себе жену. — А мы это время хорошо проведем! Обещаю! А потом, так и быть, сам дождь призову. И даже тебе еще цветочков притащу. Мама, вроде как, новый цветник приказала разбить. И, как я подозреваю, там у неё мно-о-о-го чего лишнего растет, — он легко подхватил Айю на руки и понизил голос, мурча ей на заалевшее ушко. — Надо у нее цветиками-самоцветиками разжиться. Например, розовыми кустами. Тебе какие выкопать — красные или желтые? Хотя без разницы, все упру, ой, то есть притащу тебе, моя госпожа…

***

Адские пределы, в которых правила Ее Темнейшество Марисса, еще никогда так не переживали за скорейшее рождение третьего наследника Повелителя, как в этот раз. Полувасилиска изводила подданных своими невообразимыми причудами, а слуг — непредсказуемыми придирками по любому поводу. Даркхарну уже начали докладывать о нарастающем дефиците квалифицированного обслуживающего персонала в Цитадели Тьмы. Низшие бросали высокооплачиваемые должности и давали стрекача, не переваривая больше издевательств беременной супруги Владыки.

На этот раз, едва заслышав дробный перестук стальных каблучков по коридору, ведущему в его рабочий кабинет, Повелитель заранее откупорил «узбагоительное» средство и занял выжидательную позицию.

— Муж, а мы гостей не ждали, — Марисса жалобно, как ей казалось, смотрела на Владыку Пекла, с удобствами расположившегося на диване с огромным бокалом вина. — А ты в курсе, кого Мархарн притащил?

— О, старшенький домой заявился! — Темнейший довольно зажмурился. — А то я уже даже забывать начал, как он выглядит. Я младшего чаще вижу. Ну, и кого он приволок в этот раз?

— Человечку! — судорожно выдохнула жена Повелителя и в отчаянии вытаращила свои покрасневшие глаза на Даркхарна. — Принцессу Угории! Нет, ты ответь! Наши сыновья совсем с ума посходили? С человечками якшаться? Сначала младший, а теперь и старший!

— У Эльхарна не человечка, а лаург, — педантично уточнил Владыка, делая очередной глоток подозрительно крепкого вина. То-то ему этикетка криво приклеенной показалась. — С примесью кровей Великих рас! — он поднял указательный палец вверх и покачал им перед носом благоверной. — А вот кого Мархарн привел, надо бы посмотреть. Говоришь, принцесса Угории. Несравненная Эрика. Хм, интересно, а её венценосный папочка знает, где его беспутная доченька шляется без его ведома?

— А вот это мне совершенно не интересно! — Марисса окинула мужа злым взглядом, так что палец он быстренько убрал. — Но старший сейчас её активно охмуряет! И мне это не нравится! Сделай же хоть что-нибудь! Ты же отец!

— Свечку им подержать предлагаешь? — ехидно предложил Темнейший, чуть заплетающимся языком. — Так они и без меня обойдутся. Или ты думаешь, что трехсотлетний демон не знает, что с понравившейся женщиной делать? Ты нашего старшенького недооцениваешь, Мариссь. Главное, чтобы они кровать не сразу сломали. А то мебель сейчас дорогая. После того, как наш младшенький все музеи да дворцы в Верхнем разграбил…

— А младшему ты вообще все разрешаешь! — теперь уже полувасилиска обвиняюще выставила указательный палец в сторону мужа, чуть ли не касаясь его лба острым когтем. — И он опять принялся за свое! У меня из оранжереи все розы стащил! Для своей безродной девки!

— Стоп, драгоценная моя, по поводу её безродности, я бы с тобой поспорил, — Даркхарн задумчиво смотрел на зашедшуюся в истерике жену. — Папочка у неё из высших лаургов. «Ходящий по мирам». Прибить бы шустрого мерзавца, но не хочется со Срединным миром отношения портить. А мамочка, по добытым сведениям, сирена-полукровка из третьей ветви темноэльфийской Серебристой Ивы. И, вот только, совершенно непонятно, почему их дочь в человеческом приюте оказалась. Нет, что лаургу на неё плевать было, это совершенно предсказуемо. Они к детям вообще наплевательски относятся, особенно, если мать не лаург. Но, вот почему сирена от дочери отказалась? Для них это нехарактерно. Примарии-то, как раз, к детям очень трепетно относятся.

— Меня больше волнует, Дарк, что будет, если сейчас наш старший с этой человеческой девкой до залета допрыгаются! — злобно прошипела Марисса. — И что мы потом с их ребенком делать будем? Тоже в приют сдадим?

— Сами разберутся, — беззаботно отмахнулся Темнейший, наливая себе ещё вина. Что-то буковки на этикетке никак не складываются в читабельное название. Никак, проделки младшего! — Не маленькие, поди. А если ума нет, и до ребенка доразвлекаются, это их проблемы. Однако, скандалец выйдет знатный! Реджинальд со злости свою корону съест. И это, в лучшем случае. А вот меня волнует вопрос, у ребенка хвост будет?

— И хвост, и крылья, и рога, — Марисса устала препираться с неподдающимся на ее истерику мужем и направилась к выходу из залы. Она найдет, кого довести до ручки сегодня. На пороге она обернулась. — От демонов рождаются только демонята! С хвостами и рогами! И запомни, милый, ты сам этого демоненка воспитывать будешь! Ты меня понял, Даркхарн? А я тебе еще и третьего наследника скоро рожу! И будет у тебя адский детский садик. А ты в нем будешь главной нянькой для всех! А когда еще и девка Эльхарна родит, то можешь новый дворец отстраивать! Под ясли! И будет тебе счастье!

— Я уже счастлив, — Деркхан широко ухмыльнулся, провожая взглядом жену. — Но, все же, эта мысль совершенно не дает мне покоя! Кто у Эльхарна и Айи получится. Со стороны Эля, несомненно, демон, а со стороны мелкой Занозы, получается, должна девочка родиться. Сирена! Хотя, эти двое абсолютно непредсказуемы. Айка и двойню родить может. А, ладно, скоро узнаем. Эти-то точно меня первыми обрадовать должны. Или Эльхарн не мой сын. А вот, какого грыха, Верту от Айи понадобилось… Надо бы защиту их Логова усилить, — Владыка зажал в кулаке амулет связи. — Так, и где эта разумная рептилия ошивается, когда мне его совет нужен? Эй, Торн, чем занят? Не хочешь ко мне заглянуть на глоточек… хм… экспериментального крепленого? Ау! Не спать, мне срочно необходим собуты… Тьма, собеседник! Эй, чешуйчатая морда, отзывайся!

Глава 2

— Эта несносная девчонка требует выделить ей жильё в Академии! — ректор Королевской академии магии Рэйвенбурга, архимаг Дрисс Тёрнер, жалобно смотрел на первого архимага Лантара, который с удобством устроился в его кабинете, попивая кофеек с ликером. — Как для представителя Наблюдательного совета магов от Юриссии! Ей, видите ли, из их Логова сюда добираться далеко! Можно подумать, она в нашу Академию на лошадях добирается, а не своим порталом!

— Коллега, а ей жилье, на самом деле, положено по статусу? — Риар Лантар тяжело вздохнул, отлично помня, чем завершилась задержка в предоставлении Айе жилья в Высшей школе, а именно — появлением Логова на временно вверенной ему территории. И кофе, вдруг, показался ему слишком приторным. — Молчишь? Вот, и выделяй, что положено! Пока она его сама себе не выбрала. Только не вздумай ей предоставить особняк! А то будет второе Логово. Проходили уже эту шуточку.

— Но, позвольте! У нее же есть жилье! — предоставлять жилплощадь скандально известной в тесных магических кругах магиссе прижимистому ректору столичной академии совершенно не хотелось. — Особняк, аж, в три этажа! А у меня даже не все преподаватели нормальными жилищными условиями обеспечены!

— Официально, в Угории магистресса Али Грей — бездомная, — хладнокровно парировал первый архимаг, с сожалением глядя на безутешного ректора Тёрнера и свою недопитую чашку с опостылевшим напитком. — Я их флигель лично, еще в бытность исполняющего обязанности ректора Высшей школы, списал с баланса. Так что, его по всем документам просто-напросто не существует! И она имеет право на предоставление ей жилья! Или на компенсацию, в случае её проживания в гостинице!

— Проще жильё подыскать, — смиренно протянул глава Академии, в голове которого уже прокручивались суммы дополнительных расходов. — Иначе она назло нам всем поселится в самой лучшей гостинице, в самых роскошных номерах, с трехразовым питанием и парадным выездом в запряженной четверкой лошадей карете к месту работы! И обратно…

— И будет там появляться раз в неделю, — удовлетворенно кивнул головой Лантар, отлично представляя, как далеко распространяется фантазия даже не самой Айи, а её зловредного мужа, по совместительству — пронырливого фамильяра. — А все остальное время её наглый Эльхарн будет этот номер сдавать. Недорого, по часам, для жаждущих разврата состоятельных граждан.

— И мы будем это оплачивать?! — архимаг-ректор в ужасе закатил глаза, не заметив искры веселья во взгляде собрата по свалившемуся им обоим на голову белобрысому несчастью. — Да, согласен, проще потесниться преподавателям на территории Академии. Только куда её поселить? Так, чтобы уж не совсем на задворки… И чтобы, одновременно, была под контролем!

— Магиссу Айю проконтролировать решил? — первый архимаг злорадно расхохотался, заставив редкие волосенки на голове руководителя столичного заведения встать дыбом. — Ну-ну… Ты еще её демона попытайся проконтролировать. Думаешь, почему Ковен магов Юриссии ей быстренько звание магистра присвоил и сюда сослал? Именно потому, что эта парочка неподконтрольна никому и абсолютно неуправляема. А я так надеялся, что они из Угории по окончании контракта домой, в Юриссию, уберутся! Но, хватит ныть, Тёрнер, что ты им из жилья предложить можешь?

— Пожалуй, в корпус преподавательского состава их заселять нельзя, весь педагогический состав взбунтуется, если по коридорам Эльхарн в полуипостаси начнет расхаживать, — Тёрнер задумался, представляя картину «Тёмный с оскаленной шакальей мордой, помахивая шипастым хвостом, ходит по коридорам и желает всем доброго утра». — Особенно, нашим дамам, они излишне впечатлительны. А домики для высшего преподавательского состава все заняты! К тому же, они на двоих рассчитаны! А кто согласится жить с семейством демона и лаурги под одной крышей?

— Тёрнер, а мне, как главе Наблюдательного совета магов и как первому архимагу королевства, абсолютно НА-ПЛЕ-ВАТЬ, к кому ты магиссу Айю подселишь, — Лантар безразлично пожал плечами, при этом не сводя своего фирменного, душераздирающего взгляда с покрывающегося испариной собеседника. — Но, я предупредил, поспеши. Я же говорил, что Айя, отлично зная свои права, может и сама себе жильё отжать. Вот, твой хорошенький коттедж, например. Он же тоже на двоих? А живешь ты там один. И мне будет очень любопытно посмотреть, как ты будешь его обратно отвоёвывать у десятка аэров Темнейшего! В окружении призрачных гончих.

***

Пока взмыленная домовушка разгребала огромную кучу перемеренных хозяйкой нарядов, Айя закончила крутиться перед зеркалом и с размаху уселась на колени довольного Эльхарна.

— Так, Эль, я собралась, отзывай Лирга, пора Академию осчастливить своим личным визитом, — демон собственнически прижал к себе свое беспокойное счастье, разодетое по случаю совершения очередного покушения на спокойную и беззаботную жизнь столичной альма-матер в элегантное, темно-синее платье. Уроки Энджи не прошли даром, и его жена с каждым разом училась подбирать себе наряд, все более радующий искушенный вкус Высшего демона. — А то они по мне должны уже соскучится. И к Тёрнеру надо зайти, узнать, как там поиски жилья для меня продвигаются. Надоело разовыми порталами ходить!

— Тогда идем в портальную комнату, Лирг сейчас вернется, — Эльхарн поцеловал жену и легко поднялся из кресла с нею на руках. — Кстати, птичка, сегодня у зельеваров промежуточный зачет для допуска к экзаменам… И ведьмочки будут, которых после расформирования Высшей школы, как раз, в Академию и перевели. Не хочешь поприсутствовать?

— И поприсутствовать, и поучаствовать, — глаза у его магиссы загорелись мстительным светом, от которого демон даже слегонца насторожился. — Так, Эль, сколько там этих ведьмочек, говоришь? Десять? Мне нужно на экзамен еще девять аэров, но всех в человеческом облике и приличных костюмах по последней моде Угории! Организуешь?

— А что их организовывать? Они на изнанке болтаются, сейчас команду дам, — Эльхарн заинтересовано посмотрел на явно задумавшую какую-то грандиозную пакость жену. — Пусть сразу в Академию перемещаются? Или вместе с нами порталом пойдут? Лирг, привет! На сегодня свободен!

— Не могу сказать, что меня твоя команда огорчила, аэрх, — Лирг сбросил с себя личину Айи и довольно потянулся, снова становясь симпатичным темноволосым мужчиной, с хитрыми, желтыми глазами. — Поспешите, госпожа, зачет начнется через час. Но я уже предупредил, что я, то бишь, Айя, желает поприсутствовать! Правда, особого восторга это известие не вызвало.

— Наверное, кто-то из Вышки проболтался, как я экзамены принимаю, — с сожалением произнесла Айя, прижимаясь к Эльхарну перед прыжком в портал. — Но, им должно понравится! Уж, я-то постараюсь сделать этот зачет незабываемым!

Студенты Академии, праздно болтающееся по коридорам учебного заведения в ожидании окончания перемены, имели возможность наблюдать процессию из десятка высоких, статных мужчин в дорогих одеждах, под предводительством миниатюрной, светловолосой женщины, проследовавших к аудитории, где должен был проходить зачет по зельеварению. Процессия провожалась восхищенными взглядами женской половины Академии и завистливыми и раздраженными взглядами мужской. Наконец, делегация достигла аудитории и скрылась за дверями.

— Эльхарн, по команде накинь, пожалуйста, на каждую студентку полог тишины, незачем им между собой переговариваться, — мысленно попросила Айя мужа, сама же разворачиваясь к комиссии лицом. — Добрый день, хотя я в этом и сомневаюсь, магисса Эстель! Добрый день, магистр Нотюрн! Я тут от имени Наблюдательного совета решила поучаствовать в зачете. Вы же не против?

— Имеете полное право, — сквозь зубы процедила высокая, темноволосая магисса, преподававшая зельеварение в Академии Рэйвенбурга, приятельствовавшая с деканессой Отори из Высшей школы и совершенно справедливо ожидающая от довольной Али Грей какой-то подставы. — А что здесь делают посторонние мужчины?

— Это не посторонние мужчины, это на сегодня… эмм… тренировочные пособия! — мелкая хулиганка мило улыбнулась во все свои тридцать два белоснежных зуба. — Они мне для экзамена нужны. Итак, начинаем? Да, зачет буду проводить я. Надеюсь, возражений нет?

— А если они и есть, это что-то изменит? — недовольно проворчал декан факультета целительства, магистр Нотюрн. — Все равно же, сделаете по-своему! Правда, магистресса Али Грей?

— Совершенно верно, уважаемый коллега, — Айя издевательски ухмыльнулась и повернулась к напряженным адептам, не понимающим, что происходит. — Здравствуйте, мои дорогие студенты! Я — член Наблюдательного совета за магическими учебными заведениями. Меня зовут магистресса Айя Али Грей. И в силу вверенных мне полномочий, зачет сегодня у вас буду принимать я! Спешу обрадовать, что для сдачи зачета у вас всего одно задание. Вам необходимо за полчаса сварить… приворотное зелье, которое мы потом опробуем вот на этих добровольцах. Итак, будущие светила здравоохранения, время пошло! Эльхарн, полог тишины в аудиторию!

— Вся группа — на пересдачу, — с тоской произнес магистр Бартемиус Нотюрн, глядя на бестолково суетящихся студенток, быстро разбирающих ингредиенты для зелья из шкафов. — И не только по зельеварению. А еще и по особенностям рас, конкретно, по демонологии.

— Я рада, что Вы меня понимаете, — радостно ухмыльнулась Айя, оценивающе наблюдая за снующими по аудитории ведьмочками, бросающими исподтишка заинтересованные взгляды на улыбающихся им «пособия». — Хотя, из двадцати двух студенток две отсели в сторону и ничего не делают.

— И не будут, — недовольно прошипела магисса Аланика Эстель. — Первая — это у нас отличница по правоведению, эта, которая ярко-рыжая, а вторая, крашенная во все цвета радуги, настолько ленива, что ей даже заклинание приворота выучить лень! Но, она — дочь председателя нашего Попечительского совета!

— Вот с неё мы и начнем, — белокурая магисса плотоядно улыбнулась и сделала разноцветной лентяйке знак подойти. — Вы почему не делаете задание, студентка … не знаю, как Вас там зовут? Или у Вас флакончик уже с собой? Так, видите ли, я на зачете принимаю только собственноручно приготовленные зелья. Поведайте комиссии, почему Вы не варите приворотное?

— А зачем? — нахально усмехнулась девица, тряхнув радужной гривой. — Мой отец — лорд Гениус Рен Трон, второй советник Реджинальда VIII и председатель Попечительского совета нашей Академии. Так что, зачет Вы мне все равно поставите!

— И не подумаю, — хладнокровно отрезала Айя, откровенно наслаждаясь вытягивающимся лицом девицы, ставшей похожей на морду единорога. — Если Вы, студентка Рен Трон, невнимательно меня слушали, то повторяю лично для Вас: я — представитель Наблюдательного совета за магическими учебными заведениями от королевства Юриссия. Не дошло? Перефразирую. Я — подданная Фердинеля XI! И плевать мне на монарха Угории. А будешь выделываться, я на все твои экзамены приходить буду, — и она окинула нерадивую студентку своим эксклюзивным взглядом, позаимствованным ею из арсенала Эльхарна для запугивания слуг. — А теперь, брысь отсюда! Пока я не разозлилась!

— Началось! — со страдальческим видом произнес магистр Нотюрн, откладывая в сторону экзаменационные ведомости. — Магистресса Айя, Вы совершенно не хотите войти в наше положение?

— Совершенно не хочу, — радостно ответила Айя. — Ваш же ректор, архимаг Тёрнер, не хочет войти в моё и предоставить мне жильё! Поэтому я бездомная и злая!

— Я поговорю с ректором после зачета, — безнадежным голосом простонал декан целителей. — И, думаю, мы что-нибудь решим к нашему обоюдному удовлетворению!

— Вот, когда решим, тогда и поговорим, — безапелляционно выдала упрямая магисса, подзывая к себе вторую девушку, спокойно сидящую в стороне и не предпринимающую никаких попыток что-либо приготовить. — Итак, студентка… эээ, — и Айя одним глазком заглянула в ведомость. — Студентка Лилель, а вы почему зелье не готовите?

— Потому что, мы это зелье не проходили, его нет в учебной программе, — Лилель невинно похлопала длинными ресницами. — Поэтому я, вот никак, не могу знать эту формулу, — и девушка протянула Айе листочек с ответом.

— Ответ не полный, но Вам я ставлю зачет, — экзаменаторша довольно улыбнулась, ставя в ведомости подпись. — Ого, я смотрю, что некоторые уже справились с заданием. Мальчики, кто первый претендент на убойную дозу приворота?

— Да, без разницы, — лениво отозвался Эльхарн, который уже успел заскучать. — Можете с меня начать. Для тебя всё, что угодно, мое сокровище, — и мужественный демон взял у первой из девушек флакончик, демонстративно опрокидывая его содержимое себе в рот. — Фу, какая гадость! Хоть бы меда для вкуса добавили, что ли!

За последующие десять минут оставшиеся двадцать студенток, наконец, домучили готовку своих снадобий и теперь с нетерпеливым ожиданием смотрели на мужчин, стараясь заметить первые признаки действия приворота. Но… ничего не происходило!

— Так, всем присутствующим студенткам — незачет, — Айя с удовлетворением оглядела обескураженных девиц. — И пересдача «Особенностей нечеловеческих рас», раздел «Демонология», подраздел «Высшие демоны или Аэры». А на сегодня я с Вами прощаюсь! Магистр Нотюрн, надеюсь Вы своим подопечным объясните, в чем они были неправы?

— Объясню, разумеется, — магистр со вселенской тоской во взгляде смотрел на удаляющихся демонов во главе с Айей. — А теперь, девочки, слушайте меня внимательно. Если кто не знает! Приворотное зелье находится в списке ЗАПРЕЩЕННЫХ! И вы все только что, в принципе, наготовили зелей себе на пожизненное лишение права заниматься зельеварением! И спасает вас только то, что вас пока лишать-то и нечего! Безголовые дуры! Вы все дружно должны были отказаться его варить! И еще! Перед вами были Высшие демоны, то есть, аэрхи в человеческой ипостаси! Высшие! И если бы вы на занятиях не о парнях мечтали, а преподавателей слушали, вы бы различия заметили! Зрачки и клыки! Запомните, на аэрхов приворотные зелья НЕ ДЕЙСТВУЮТ! Все, идите с моих глаз долой! Учебники читать! А не на мальчиков глазеть!

Глава 3

— Рестан Верт, что ответила твоя дочь? — отец «ходящего по мирам» внимательно посмотрел на своего весьма потрепанного сына. — Когда моя внучка вернется к нам? Ты напомнил ей о долге перед своим народом?

— Не успел, отец, меня вышвырнули в изнанку миров, — кисло улыбнулся лаург. — Но перед этим, напомнили о моем долге получше заботиться о детях. Хорошенько, так, напомнили! Сначала её муж, который нас с драком Йшассом приложил так, что мы отлетели на несколько сот шагов от его Логова, а потом и его папаша добавил. Этот не мелочился, выбросил нас сразу к Граням. Еле выбрались…

— Вас с драком вышвырнули в изнанку миров?! — Властитель Сферы лаургов Лионел Верт скептически посмотрел на оправдывающегося наследника. — Так, и кто оказался таким смелым?

— Его Темнейшество, Даркхарн Али Грей, — язвительно уточнил Верт и нехотя продолжил доклад. Скрывать правду от главы роды было весьма чревато, но и всей говорить еще рано. — В сопровождении своей свиты из пары десятков аэров и около сотни призрачных тявок. Там и перекинувшегося драка бы порвали на мелкие лоскутки.

— А причем здесь Даркхарн? — вполне искренне удивился Хозяин Срединного мира. — Мы с демонами не воюем! У нас с ними мирный договор!

— А в настоящее время, моя дочь — официальная жена второго наследника Пекла, — Рестан едва скрыл удовольствие, наблюдая за перекосившимся лицом Властителя Лионела. Давненько отца не корежило от новостей из Двумирья. — И Темнейший её женой своего второго наследника признал! С соблюдением всех формальностей! На этой парочке браслеты правящей династии Первородных. Я лично на младшем Али Грее увидел. А вот к дочери даже приблизиться не успел, как меня её личная охрана… В общем, положила мордой в снег. Так что, меня к ней и близко не подпустили.

— Тебя, и личиком в сугроб? — насмешливо переспросил лаург Лионел, наклоняясь из кресла к стоящему перед ним отпрыску. — Моего, такого боевого, сына? Который ничего не боится? Даже заделать ребенка сирене из опального рода темных эльфов?

— На жилище моей девочки девять слоев магической защиты, — отвел глаза беспутный и, по меркам Двумирья, почти юный, пятисотлетний лаург. — И два из них — это «зеркала» островных змеегадов. Так что, я даже не представляю, где и как я с ней могу встретиться! Пока её Эльхарн охраняет. А у этого тёмного свита… Даже мой приятель из драков с ней предпочел не связываться. А о нехилых возможностях огнедышащих ты прекрасно осведомлен, отец!

— Позволь, Рестан, уточнить, какие у Эльхарна к тебе претензии по поводу твоей дочери и моей внучки, которая сейчас, по твоим же словам, его жена? — вкрадчиво произнес Лионел, вполне справедливо подозревая, что сын ему не все рассказал. — Этот демон вполне вменяем и, просто так, в бутылку бы не полез!

— Ты невероятно проницателен, отец… забыл упомянуть, девочка воспитывалась в человеческом приюте, — неохотно признался Верт, снова невольно пряча глаза. Он пытался выставить себя виноватым, а на самом деле лишь не желал, чтобы его родитель прочел его истинные мысли и помыслы. Пусть старик думает, что у него проснулись отцовские чувства к этой полукровке. А у него свои планы на девчонку. — И, вроде как, даже голодала. А потом её попытались изнасиловать, она с крыши дома и спрыгнула… В объятья Эльхарна. Ну, и демон спросил, а где я в это время был.

— Правильные вопросы тебе демон задает, не считаешь ли так? — Властитель насмешливо посмотрел на понурившееся великовозрастное чадо. — Рес, а знаешь, куда она тебя пошлет, даже если ты с ней и найдешь способ встретиться? Вижу, что догадываешься. Девочка с детства воспитывалась, как человечка, а не как лаург. Поэтому ей на долг перед нашим народом будет наплевать. И даже, если ты её инициируешь, её человеческая сущность будет постоянно вырываться наружу! Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Она уже недавно инициирована, — выдал еще один кусочек правды Верт, продолжая прятать глаза от отца. — Эльхарном, причем, в изнанке. И у неё есть крылья.

— Крылатая лаург?! — Хозяин Срединного мира потрясенно смотрел якобы на смущенного Рестана. — Но, это же… это ж такая исключительная редкость! У нас на тысячу девочек рождается едва ли одна крылатая! Да, и та может погибнуть при инициации… Я тебя понял, сын. Но, дальше не лезь! Я с Темнейшим сам на эту тему потолкую. Все же, как я понимаю, нашу ценность нам так запросто не отдадут. Если только ты её сам не уговоришь вернуться к лаургам!

***

Архимаг Лантар откровенно веселился, читая экзаменационные ведомости по сдаче зачета второй группы зельеваров. Айя была в своем репертуаре. Из двадцати двух сдающих — двадцать один незачет. Причем, таким образом, что если Айя доложит об этом в Ковен магов, то адептки с целительского сейчас же вылетят из Академии с волчьим билетом.

— Мой неторопливый друг Тёрнер, а ты магиссе Али Грей уже подыскал жильё? — елейным голосом поинтересовался первый архимаг Королевства Угория у мнущегося в своем кресле ректора столичной Академии. — Я бы не рискнул затягивать с поисками. А то у нашей любимой магистрессы слишком много свободного времени! Пусть бы лучше обустройством нового жилища занялась, что ли. Всё ж, при деле будет.

— Подыскиваю пока, — ректор Тёрнер скривился, как от невыразимой зубной боли. — Сам понимаешь, Лантар, желания с ними соседствовать ни у кого нет. Да, и зачем ей жильё, если честно? Как сам думаешь? Или она просто издевается?

— Да, всё банально! Портальная комната ей нужна, — снисходительно улыбнулся архимаг Лантар, успевший немного изучить семейство Али Грей. — Не собираются они здесь прописываться. Айе с Эльхарном и в Логове неплохо живется. Просто им лень каждый день разовый портал в Академию настраивать, вот Айя и прицепилась к этому жилью. Хотя… Домового они туда точно поселят, порядок поддерживать.

— А чем их наша портальная комната не устраивает? — недоуменно встопорщился глава Магической академии. — Отведем мы им закуточек под их портал. Пусть бегают туда-обратно. А жилья у меня свободного нет и не предвидится!

— Эх, Тёрнер, я тебя предостерег, что проще им свой уголок выделить, чем потом последствия разгребать, — Его Превосходительство довольно усмехнулся, предчувствуя, что ректор в скором времени нарвется на неуемную фантазию Али Греев. — Пока они себе сами не выделили. К слову сказать, что будем делать с дочерью второго советника? Айя же её точно задраконит. Просто от скуки.

— И что она на неё вообще взъелась? А-а-а?! — архимаг Тёрнер взвился в протяжном стоне, хватаясь за сердце. Ему дочка второго советника короля тоже стала уже поперек горла своими выходками. — Ну, ветер у девки в голове гуляет, так, и пусть! До третьего курса она же как-то доучилась!

— Еще раз магистрессе Али Грей нахамит, и это будет последний курс её обучения, — ледяным тоном процедил главный маг королевства. — Айя сама, конечно, та еще разгильдяйка в плане практического обучения. Что говорить, она же с первого раза на мага-универсала не сдала. Но теоретическая база у неё на очень высоком уровне. А с учетом того, что её муж в свое время закончил две магические академии — у себя в Пекле и у нас в Юриссии… То дочке второго советника — каюк.

— Забыл еще про две аспирантуры у демона за плечами, — Дрисс Тёрнер грустно посмотрел на свою чашку с остывшим чаем, подернувшимся неаппетитной маслянистой пленкой. Надо будет уточнить у секретаря, что она за сбор такой заваривает неликвидный. — Он за свои двести лет не только попьянствовал по всем кабакам Двумирья да за девками побегал, он еще и учиться не забывал. Одна магистратура наша, вторая — демоническая. А еще нашу новую представительницу Наблюдательного совета кто-то из Древних натаскивает. Ты заметил, что она при заклинаниях пальцами в растасовке почти не пользуется?

— Она — менталистка, ей вообще пассы не нужны, — соглашаясь со словами ректора, кивнул головой Лантар. — Причем, сильная. И если начнет дальше развивать свой дар в этом направлении… То всем будет плохо. Я попытался взломать её ментальные щиты. Отдачей так тряхнуло, что чуть с ума не сошел. Потом к ней в голову попытался влезть представитель Ковена магов Юриссии, когда ей вручали диплом магистра и направление в Совет. Того с трудом до его комнаты в гостинице довели. А она даже вмешательства не почувствовала!

***

Тем временем в Логове царила теплая семейная обстановка: Айя мерзла из-за усилившихся северных морозов, Эль проводил инвентаризацию награбл… присвоен… честно стыренного имущества, домовые шебуршисто хлопотали по дому, одноухий важно разлегся перед камином, изображая одноглазого спящего Сфинкса. Он всегда был настороже, несмотря на изменение его жилищных условий в лучшую сторону.

— Элечка, солнышко ты мое темнохвостое, а ответь-ка ты мне на один пока вопрос, — Айя вернулась с работы и, сидя на диване в гостиной, с кровожадной улыбкойпосмотрела на задумавшегося мужа. — Радость моя тенекрылая… Ты ЗА КАКИМ ГРЫХОМ перенастроил все порталы в Академии? Тебе скучно стало, да?

— А что там случилось? — Эльхарн сделал тот самый младенческо-обманчивый вид, по которому Айя и определяла, что он, в очередной раз, бессовестно врет. — Нужны мне их порталы, за грошик в базарный день! Да, и не трогал я их! Просто, любимая, нам предложили, если так надо стационарный портал из Логова в Академию построить, можно взять кусочек их портальной комнаты в общей зале в аренду.

— А ты оскорбился такой великой честью и отказался, — его любимая скептически хмыкнула, соскочила с неудобного предмета интерьера и с ногами залезла в облюбованное кресло, где тут же была заботливо укутана в принесенное Высшим одеяло. Сам демон устроился прямо на полу, привалившись спиной к дивану. — Элька, а вот почему делегация инспекторов из столицы вместо картинной галереи оказалась в женской бане? И сразу скачком того же портала — в публичном доме?

— Ну-у-у, я даже не знаю, — нашкодивший тёмный смущенно потупился, рисуя хвостом непонятные загогулины на ковре. — А может, они сами такой маршрут проложили? Я-то тут причем? Меня же на месте не поймали!

— А теперь, моя ты радостная гадость, объясни мне, тупенькой и убогенькой, — Айя попыталась сделать максимально грозный вид, что в её исполнении, по сравнению с габаритами Эльхарна даже в ипостаси человека, выглядело достаточно уморительно. О чем и просигнализировал трясущийся от смеха кончик хватательной конечности. — А откуда у тебя были такие координаты для настройки переходов? С точностью до метра? Да-да, именно, элитного публичного дома Рэйвенбурга?

— А-а… это я из телепортационного справочника такие знания почерпнул, — Эльхарн начал лихорадочно просчитывать пути к отступлению, шныряя взглядом по сторонам. — Хвостом клянусь, не сам рассчитывал!

— Тогда следующий вопрос, а откуда у тебя такие книжки? — магисса с подозрением посмотрела на мужа. — Так, сегодня у меня к тебе больше вопросов, чем у тебя ответов. А, ну, стоять! — и Айя лишь проводила погрустневшим взглядом провалившегося в портал демона. — Он меня что, и, правда, испугался? Придется, что ли, признаваться, что тот справочник пространственных координат я ему сама и подсунула? Хм! И это что, я сегодня одна спать буду? Это нече-е-естно! Мы так не договаривались! Я же замерзну!

— Не замерзнешь, он сейчас вернется, — из развёзшегося провала в стене нетвердой походкой вышел Темнейший в обнимку со змеелюдом. — Он тебе букетик собирает… Ик… В матушкиной оранжерее… Ик… Так, человечка, нам бы поесть. Выпить не надо, мы с собой принесли… Ик… А с утра мы еще вашу защиту усовершенствуем… Ик… На Логове!

— Добрый вечер, Владыка! — Айя тяжело вздохнула, понимая, что нежданные гости просто-напросто пьяны до выпадения в осадок прямо на ее новый ковер. — Добрейшего, господин Торн! Проходите. Ужин для вас сейчас накроют. Так, уточните, пожалуйста, пока еще в состоянии, где конкретно обретается мой муж?

— Сей-час бу-дет, крыассавица, не баисссь, — змеелюд прищурил глаза с вертикальными змеиными зрачками, которые от выпитого пойла из подмененных Эльхарном запасов Повелителя демонов непривычно разъезжались в стороны. Все же стоит узнать секретный ингредиент орочьего первача, а то эта забористая выпивка сшибает с ног даже иммунных к токсинам Высших. — Только букет соберет, и сразу обррр… ратно! А тебе, Айя, никогда не говорили, что использовать диадему какой-то там из принцесс Темного Леса в качестве заколки для волос — это даже не хамство, это нечто большее? И сидеть с ногами на их малом церемониальном троне, тоже? Ой, а вот и Эльхарррнчик! Хе-хе! С цветочками! И с еще парой бутылок! Кааароче, цветы — жене, вино — нам! Айя, иди спать ложись, а Эльхарна мы тебе чуть позже вернем. Нам тут еще дела обсудить надо. Важные, не для женских ушей предназначенные! Ик… Интересно, Дарк, а у твоей жены в оранжерее цветы вообще остались, и там уже пустыня?

Глава 4

— Демоны методично истребляют служителей Ордена Судного дня, — светлый маг, стоящий на пирсе в орегассийском порту рядом с невысоким, тщедушным человечком злорадно усмехнулся. — И власти им не мешают. Еще пара недель, и от «судей» никого не останется. Что не может не радовать. Или настораживать. Или… Но орденцев уже к этому времени не будет. Зря они с лаургами, так, в лоб, схлестнулись.

— Это их проблемы, нас не касающиеся, — холодно отрезал человечек, скрывающий от любопытных глаз свое лицо за умело наложенной иллюзией. — Нам же не нужны чужие разборки, и своих хватает. А что «судей» не станет… Нам будет их не хватать в живых.

— Можно подумать, что тебя наличие живых «судей» осчастливит, брат, — недовольно фыркнул худощавый, подтянутый маг в светлом плаще с символом Неугасимого Света. — Лаурги возвращаются. Одна из этих проклятых нелюдей уже в открытую живет в дальней провинции Угории — Северной Пустоши, а в столицу наведывается, как к себе домой! Причем, это не наши страшилки для братьев-новобранцев, она действительно лаург. И, к тому же, крылатая!

— И замужем за демоном, — собеседник светлого скривился под маской, от чего она еле заметно пошла рябью. — Тоже крылатым. Представляешь, какими будут их дети? Фантазии хватит?

— Хвостатыми и вездесущими, — задумчиво произнес худощавый, провожая отходящий парусник тоскливым взглядом. Продувающий до костей ветер играл с полами его тяжелого, намокшего от ледяных соленых брызг плаща, пробираясь под одежду. Но маг привычно не обращал внимания на такие мелочи, как холод. — А эту девочку я видел однажды в Приграничье. Они с демоном тогда на ярмарке в Ривусе гуляли. Тёмный отошел за какой-то вкусняшкой для неё, а девчонку толкнули. Она мелкая была совсем. Так вот, толкнул её один великовозрастный оболтус, да, так бесцеремонно грубо, что эта мелочь не удержалась и упала на колени в лужу. А этот дурак еще и довольно засмеялся, и его приятели поддержали. Когда малышка пыталась встать, ее снова и снова толкали в грязь. И хоть бы она заплакала! Молча следила за ними своими глазищами. Потом появился демон и одним ударом впечатал гаденыша в стену, и мило так улыбнулся, типа «это я его случайно плечиком зацепил». А когда народ подступил на разборки, выпустил шипы. После чего у присутствующих все вопросы сами собой сдулись.

— А затем купил девочке леденец, — безо всякого сарказма в голосе подхватил его рассказ тщедушный. — И они пошли покупать ей новую одежду, взамен испачканной. Забавное было зрелище, Высший лет так двухсот отроду ведет за ручку девочку-человечку лет двенадцати, одетую, как куколка.

— После они отправились есть мороженное в каффатерию, — продолжил худощавый воскрешать давно забытый эпизод, невольно поежившись от своих воспоминаний. — А в завершение этого он отвел её в приют. Наутро в вонючей подворотне нашли труп издевавшегося над девочкой придурка. Ему шею одним движением руки сломали.

— Скорее всего, лапы, а не руки, — прокомментировал человечек в иллюзорной маске. — Или хвоста. Это же демон, а за своё они убивают. Посему выходит, он уже тогда решил, что она — его. Ладно, оставим прошлое прошлому. Наш Пресветлый Отче решил, наконец, после долгих дебатов, что мы выбираем сторону этой парочки. Сможешь передать ей эту папочку?

— А что там? — маг в плаще непроизвольно передернул плечами. — Там такая охрана! Боевые демоны и твари изнанки. Сожрут и не поморщатся!

— Там, в папке, всё, что у нас есть на мать полукровки-лаурга, — тщедушный растянул губы, а маска снова поплыла, искажая его и так наведенные черты. — На Ней Сиериен. Думаю, что Эльхарна это тоже заинтересует. Просто отдай ей или ему эту папку. И скажи, что Орден Неугасимого Света с ними не воюет. Мы к ордену «судей» никакого отношения не имеем. И нам война не нужна. Пусть нас не трогают демоны. Ты меня понял?

— Я Вас понял, — худощавый шумно выдохнул облачко пара. — Завтра отдам, пресветлый брат, если получится. А если не удастся, то послезавтра. Ещё раз повторяю, там такая охрана… Но, отдам!

— Вот прямо сейчас отдашь, — за спинами мужчин возникла хищная фигура аэра, словно случайно выскользнувшего из изнанки мира на скрипнувшие под его внушительным весом доски обледеневшего пирса. — Папочку я сам заберу. А чтобы лишить вас сомнений, так и быть, назовусь. Каэрш, начальник личной охраны аэрхессы Айи Али Грей. Все, что я здесь услышал, я передам аэрху Эльхарну, и, возможно, он решит не уничтожать ваш Орден. Если будут вопросы, я сам вас всех найду в любом из миров. На этом, прощаюсь, — и демон с папкой в когтях растворился в сгустке тумана, оставляя растерянных людей подбирать свои отпавшие от изумления челюсти.

— Высший аэр, — с досадой протянул светлый, окидывая магическим зрением остаточные эманации от уже схлопывающегося разрыва пространства. — Истинный «ходящий в тени»… Черный браслет из человеческой кожи на левой руке… некромант, архимаг. Ну, и кто мне объяснит, наконец, что в этой девочке такого, что её так охраняют?! Понимаешь, брат, этому демону достаточно было сделать один пасс, и от этого причала вместе с нами и кораблями остались бы только пыль и прах. А он ходит в охране! Это же приказ, как минимум, самого Его Темнейшества!

***

— У нас за последние сутки восемнадцать трупов и два сожженных строения, — бодро отрапортовал начальник городской стражи столицы Орегассии — Оресграда. — Все мертвецы — из секты «судей». Строения принадлежали им же. Других жертв среди местного населения нет.

— Демоны исполняют свои обещания не трогать невиновных, — не удержался от язвительной реплики начальник службы безопасности Королевства. — А могли бы и весь квартал спалить.

— Весь город, ты хотел сказать? — хмуро уточнил первый архимаг Орегассии. — Странно ещё, что они так аккуратно работают. А ведь могли бы просто кинуть заклятие «праха» на город, и не страдать, попали или нет.

— А они смогли бы? — недоверчиво уточнил мэр Оресграда, стирая пот со лба. — Это же такое… такое… Это никому не под силу!

— С нами разговаривал аэр, некромант и архимаг в одной отдельно взятой тёмной морде, — недовольно фыркнул первый маг королевства. — Старший десятки. «Ходящий в изнанке». Им наш город уничтожить, что два пальца об брусчатку обтереть. Аэры… Не просто Высшие. Хотя, и те не подарки Богов, если честно. А эти, особенно, когда они со своими всеядными псинами расхаживают. Я присутствовал самолично, когда мы уничтожили одного из этих зверюг в Ларенсии. А потом появились три аэрха, притащивших с собой девять аэров. И три десятка призрачных гончих. После чего в городе даже крыс не осталось. Мне повезло, я успел… уехать.

***

— Ага! Сегодня у нас зачет у боевиков в Академии! — Айя обманным маневром вывернулась из-под руки Эльхарна, со смехом отбегая от него на пару шагов. Та еще безопасная дистанция, но хотя бы позволяющая ей продолжить строить планы на грядущий день. — Интересно, сколько мне придется зачетов принять, прежде нам жильё предоставят в Академии? Элька, ты со мной?

— В ванную? — тут же предложил новый вектор планирования Эльхарн и предвкушающе улыбнулся. — Разумеется! Как же ты там без меня? А вдруг поскользнешься? И кто тебя поддержит и не даст отбить твою аппе…

— Я, вообще-то, про Академию говорила, но и твоя интерпретация моих слов мне нравится, — магисса мышкой шмыгнула в ванную комнату. — Полотенца не забудь! И мой халатик! И-и-и… Ты уже здесь! Ай, не трогай меня! У меня зачет через… Скоро! Я настраиваюсь, а ты меня отвлекаешь! Ой, руки убрал! И хвост тоже! И не хвост тоже… не убирай!..

— Так-с, и чем мы сегодня боевиков Академии порадуем? — Эльхарн уминал приготовленное Нокси мясо с подливкой, периодически облизываясь на притихшую жену. — Что ждет этих балбес… будущую боевую мощь Угории?

— Что-то интересное, уж, можешь мне поверить, — очнувшись от расслабленности после… водных процедур с Высшим, усмехнулась Айя. — Ты же меня подстрахуешь, Эль? Как мне кажется, эти светочи магии из Академии так и ждут, когда я оступлюсь. Ну-ну… Я им сегодня позволю ударить по мне всеми имеющимися у них заклинаниями! Мои-то щиты всё выдержат, а вот, если кто-то из студентов лупанет «запрещенкой»…

— Я понял, — демон показательно клацнул клыками, проглатывая большущий кусок сочной вырезки и после этого аристократично вытирая уголки рта хвостом. С зажатой в нем салфеткой, разумеется. — Перехвачу и верну обратно, мой боевой воробей. В том же размере, каком его кинули. Потому что, если эту атаку отразят твои «зеркала», то от напавших останется или кучка пепла, или лужица воды, в зависимости от управляемой ими стихии. Думаешь, Ай, они осмелятся тебя на зуб попробовать?

— Еще как! — тепло улыбнулась миниатюрная женщина мужу и хладнокровно при этом добавила. — И эти «пробовалки» надо пресекать на корню. Ой, я совсем про завтрак забыла! Нокси, ты тут столько наготовила, спасибо тебе! Так, мне… даже не знаю чего, глаза разбегаются… Никак не могу привыкнуть ко всему этому великолепию. А вот тебе, любимый, мяса да побольше! Мужчина должен быть сытым, чтобы на всяких глупых ведьмочек не засматривался. Да, Элька?

— Покажи мне того, кто и когда это делал? — Эльхарн застенчиво помахал хвостом. — На грых, все они мне нужны, когда ты у меня есть?

— Еще раз услышу про всяких там рыженьких и симпатичных, и ты уже не бессмертный, — Айя закончила легкий завтрак и приступила к выбору подходящего костюма, который не жалко будет надеть на испытания боевиков. — А ты иди-иди, своего папулю буди. А то моя-твоя нечисть домашняя его категорически боится. Заодно, поведай страшную тёмную тайну, с чего это они так вчера налакались? И что в очередной раз с защитой дома навертели?

— Ух, ты ж, мать моя, помесь василиска и джина! — присвистнул Высший, переключившись на охранный контур и ловко уходя от ответа про тайну. — Да, эти любители «огненной воды» спьяну переплели все потоки. Интересно, как им это удалось? Вплести магию эльшурнов в магию демонов и накинуть её поверх человеческой? Да, нас теперь никаким тараном не возьмешь!

— А малолетним недоумкам и не понять! — из кольца Айи высунулась ехидная рожа Духа архимага Митрела, который предпочитал большую часть времени отсиживаться в безопасности, пока на его территории находился Али Грей-старший. — Это не для таких убогих разумом, как ты, демоненок! Потоки не просто переплетены, они ещё и взаимно друг друга питают! Древняя магия! Я им подсказал, как надо! Но тебе не дано этого понять, малолетка!

***

Его Превосходительство, первый архимаг Риар Лантар с нескрываемой издевкой на лице рассматривал выросший посреди малого академического полигона основательный двухэтажный домик, обнесенный невысокой ажурной изгородью и еле заметно мерцающим легким защитным куполом.

— Я же говорил, надо им было сразу жилплощадь определить, — покачал он головой и обернулся к присутствующим. — Но, слава Богам, в этот раз они обошлись… хм-м… просто коттеджем. Интересно, где они его взяли?

— В Пекле, наверное, где же ещё…, — декан боевого факультета выразительно фыркнул, демонстрируя свое крайнее недовольство посягательством на его любимую лужайку для истязания студентов. — Их архитектура! Как мне кажется.

— Вам неверно кажется, коллега, — декан факультета расоведения внимательно изучал возникшее из ниоткуда ухоженное строение, сверкающее на фоне заснеженной территории Академии, ярко-красной крышей с замысловатым флюгером в виде змеи, свернувшейся в знак бесконечности и кусающей свой хвост. — Это типичная архитектура эльшурнов. Посмотрите на форму окон и дверей. Можете мне поверить, это несомненно проектировали змеелюды.

— А за змеелюда ты случаем в глаз не отгребешь, кол-ле-ха?! — из распахнувшихся вразлет дверей домика вывалился в обнимку с Темнейшим Торн в змеином облике, едва сохраняя полувертикальное положение и благоухая всеми доступными нюху людей ароматами свежего перегара. — О, как, даже не промахнулись с переносом.

— Нормально так встал домишко, даже никого не придавил сверху, а жаль. Вот в моем мире принято под фундамент жертву закапывать, и, желательно, еще живую, — Темнейший прикрыл один глаз, наводя фокус полутрезвого зрения. — Ну, так что решили, не помнишь, защиту на эту халупу ставим?

— Ставим, разумеется, куда же наша девочка без защиты, — Торн вскинул когтистые лапы вверх и начал виртуозно выписывать затейливые пассы, в то время, как Владыка пытался привести себя в чувство посредством обтирания снежком слегка припухшей физиономии. — Дарк, помогай! Мне своей силы не хватает! Грыхова бормотуха выжгла резерв!

— От меня берите, а на самогонку нечего пенять, вы вчера полночи моего мужа разным фокусам учили, вот и резерв на треть и спалили, — следом за парочкой нелюдей появилась Айя, одетая по-мужски, в охотничий костюм, теплую парку и высокие сапоги. — Отдам две тысячи единиц из резерва сразу и еще столько же каждые две секунды. Эль, помогай!

— Так вот, как эти нелюди энергией обмениваются, — боевик жадно вглядывался в струящиеся потоки магии между Айей и Эльхарном, которые, легко переплетаясь, тоненькой струйкой устремлялись к полуящеру. — Однако! Их бы в боевую пару, цены б им не было. Он на острие атаки, она — его щит.

— Лантар, они совсем обнаглели? — нервно вздохнул Тёрнер, теребя сапфировую заколку-амулет на галстуке, выглядывающем из-под дорогой мантии. — Али Греи защиту этого дома подключили напрямую к Источнику Академии! И как это, вообще, возможно?!

— Легко и непринужденно, тупоголовые, — мстительно проскрежетал призрак архимага Митрела, вытянувшись струйкой из артефакта на пальце магиссы и вновь спрятавшись под укоризненным взглядом Эльхарна. — А сейчас еще в защиту и своих собачек вплетут.

— Спасибо, что напомнил, Митрел… что я еще с тобой не закончил перевоспитательный процесс, — Темнейший погрозил кулаком вслед недоразвеянному Древнему. — Торн, сколько защита примет?

— Два десятка точно возьмет, — удовлетворенно кивнул эльшур. — Призывай гончих…

— Все, перехватывай контроль, — Владыка стряхнул привязки. — Теперь сеть плетем?

— Уже сделано, в защите этого дома восемнадцать твоих питомцев, Дарк, — змеелюд, со стоном разгибаясь, перекинулся в человеческую ипостась. — Больше не стоит, а то будет перебор. Идем обратно к Айке. Эй, девочка, хватит ворон считать! Мы — твои гости, и еще некормленые!

— И непоеные! — с торжеством в голосе заметил Даркхарн, помахав присутствующим пустой бутылкой, к которой несколько раз втихую приложился. — Кстати, всем, тёмного вечера. Если что, мы к вам еще заглянем на огонек. Торни, а, давай, костерок разведем? Во-о-он из того корпуса, например?

— А давайте мы все вместе домой пойдем? — ласково, но твердо предложила раздухарившимся собутыльникам Айя. — Там у нас, в Логове, и вино есть, и закуска. Сейчас Нокси столик вам накроет… И отварчику своего чудесного приготовит… И кроватки перестелит.

— А невестка моя дело говорит! — Темнейший довольно посмотрел на магиссу, которая сейчас решала, а не кинуть ли ей Мариссе весточку про ее попутавшего миры мужа. — Торн, я строю портал в Логово. Ты готов?

— Эль, проконтролируй, чтобы они с перемещением не напортачили, ты ж у меня теперь спец по порталам, — Айя умоляюще взглянула на любимого, попутно подпихивая гостей в сторону арки перехода. — И убери от меня свой загребущий хвост, это же не мне помощь нужна! — она оглянулась через плечо на стоявших чуть в отдалении представителей столичной альма-матер. — Всем остальным господам, до завтра! И спасибо, ректор Тёрнер, место для жилья выбрано просто идеально! Да, не стоните вы так! А то вам животные в бестиарии уже начали подвывать в ответ! И нет, я — не стерва! Я — сирота и девушка с трудной судьбой. А к моему домику пока лучше не приближаться, Тьма его ведает, чем вас приложит при попытке проникновения.

Глава 5

Когда в аудитории стих ошеломленный гомон студентов и двадцать пар настороженных глаз уставились на невысокую магистрессу, Эльхарн незаметно переместился тенями к высокому подоконнику, с высоты которого открывался отличный обзор на подопытных боевиков второго курса. И, хотя, это были уже не дрожащие новобранцы, а достаточно сплоченная за полтора учебных года команда выживших, демон не питал особых надежд на их сообразительность против задумки Айи.

— Итак, адепты, напоминаю для еще неосознавших всю серьезность испытания, сегодня у нас зачет по магическому противодействию динамичным щитам, — Айя так нежно улыбнулась молодым людям и нелюдям, выстроившимся вокруг небольшой экранированной площадки для испытаний в центре помещения, что у Эля непроизвольно хищно выгнулся загривок и зачесались руки в желании схватить мелкую в охапку и утащить в Логово, подальше от перенасыщенных тестостероном юнцов. А ее соблазнительно обтягивающие стройные ножки замшевые штанишки и приталенную курточку надо будет срочно пустить на растопку камина. Тени согласно зашептались за его спиной. — Ваша задача — достать меня. Бейте, какой угодно стихией, но уровень не должен быть выше трех магединиц. Готовы? Начинаем.

— Слева, шесть боевиков не из этой группы, — ментально передал информацию жене Эльхарн, оглядывая сдающих зачет студентов недовольным взглядом. — По моим прикидкам, примерно… пятый курс. Выпускники. Подлянку готовят. Сейчас по тебе врежут чем-то… скорее всего, запрещенным. Готовься… йе, сейчас здесь будет жарко!

— Как приготовят, так сами и стрескают… если не подавятся, — магисса в миг активировала защитные щиты змеелюда. — Элька, следи за ними! Кристалл записи происходящего на активацию!

— Не за кем уже следить, — мрачно пробормотал Эльхарн вслух, убирая свой щит от любимой и снимая с себя иллюзию невидимости. Шокированные преподаватели во главе с деканом боевого факультета хранили траурное молчание. — Ребятки все же решили, что лаурга можно достать командным подходом. Оптимисты грыховы! Совсем мертвые оптимисты. Декан, вызывайте ректора Тёрнера, зафиксировано нападение на лицо, приближенное к правящему клану рода Али Грей, фальсификация экзаменов и подмена учащихся на экзамене. Единовременный удар одиннадцатого уровня силы от четырех человечков. Нападавшие погибли от отката. Хотя, вон те двое, видимо, струхнувшие и выложившиеся вполсилы, еще подают признаки жизни. Выживут, надо будет допросить.

— И что здесь происходит? — на пороге аудитории появился весьма помятый, но очень зловещий полуящер Торн, шумно принюхивающийся к обстановке в аудитории, которая напоминала скорее окрестности Вороньей Пустоши, чем учебный класс. Перепуганные студенты, повскакивавшие со своих мест и жавшиеся к стенам, с ужасом пялились то на толстенные извивающиеся кольца хвоста легендарного эльшурна, то переводили обезумевшие от паники глаза на выгоревший полукруг посреди экзаменационного зала. — О, кого-то, судя по фону и запаху паленой плоти, откатом от моего щита приложило? Детиш-шечки вы мои, крайне самоуверенные, на аэрхессе Али Грей — моя личная защита. Самоубийцы могут заранее выстроиться в очередь. Даже можете не записываться, активности щита на всех хватит. Четыре кучки пепла и два недопрожаренных стейка из человечинки. Хм, будоражит даже мои слабые хищнические инстинкты… Радует одно, что у остальных ума хватило не атаковать…

— Покушение на жизнь супруги наследника Темного трона, — следом за Торном в аудитории нарисовался изрядно взъерошенный после неудержимого возлияния непотребных напитков, но не менее грозный, Темнейший. — Кхех, красивенько тут у вас, но запах… Аэры, разобраться! Инициатора этого безобразия — ко мне в допросную. Желательно, в живом виде. Но можно и в не живом, вам, некромантам, это непринципиально. Исполнять!

— А зачет, мои хорошие, никто не отменял, — зловеще продолжила речь своего свёкра Айя, немигая глядя на побледневших студентов. — Будем считать, что он максимально приближен к боевым условиям. Итак, стихийная атака «магиками» на меня, и не более третьего уровня, иначе сработает моя защита. А насколько она эффективна, вы уже смогли убедиться.

***

Госпожа Сиериен, а Вас снова ищут, — перед прихорашивающейся у магического водяного зеркала сиреной обозначила своё присутствие лесная нечисть, мелкий, корявый богл, приставленный Духами Леса для услужения беглянке. — И, в этот раз, очень настойчиво. Настолько, что мы… не справляемся. Нашу защиту взламывают.

— Меня ищут уже более четверти века, — красавица-сирена протяжно вздохнула, досадливо встряхнув головой, отчего ее изящные плечи настоящим водопадом накрыли светлые локоны с перламутрово-зеленоватым отливом. Она презрительно скривила пухлые розовые губки. — Ну, и когда эти ушастые мстители успокоятся, а, Тикс?

— Это не темные эльфы, моя госпожа, — богл бочком подкрался к хозяйке, щерясь в подобострастной улыбке. От которой сирену откровенно передернуло. — Позволите Вам показать охотников?

— Показывай, — Ней величественно кивнула и тут же напряглась, внимание к её персоне её совершенно не радовало. — Ого, а что это демонам от меня понадобилось? Это же… аэры?!

— А больше ничего Вас, Хозяйка, на картинке не напрягло? — нечистый злобно поморщился, вид давешних врагов-Высших его разъярил. Но голос его стал еще вкрадчивее. — Как Вы думаете, прекраснейшая, кто это такая у демона на коленях умостилась? Такая маленькая и сладенькая девочка… наполовину унаследовавшая кровь Примариев. Это, случайно, не Ваша дочь?

— Все-таки выжила, незаконнорожденная поганка! — сирена оскалила мелкие игольчато-острые зубки, отчего сразу же перестала походить на красивую человечку. Мутная плёнка второго века закрыла бирюзовую глубину глаз, превращая женщину в отталкивающую, кровожадную тварь. Богл поспешил отпрыгнуть подальше от удлинившихся пальцев сирены, между которыми возникла полупрозрачная перепонка. — А, жаль! Кто из демонов её перехватил? Кто сподобился? Говори, живо!

— Аэрх Эльхарн Али Грей, — боязливо отрапортовал Тикс, поджимая куцый обрубок хвоста и скорчиваясь в переплетенных корнях деревьев, образующих вокруг него своеобразный кокон. Сирена в гневе творила ужасающие вещи, а разделить участь своих предшественников он категорически не был готов. — Своей абсолютно наглой персоной. На них брачные руны Темного двора. Девочка — официальная жена второго наследника Пекла. Законная.

— Моя дочь замужем за Высшим демоном из правителей Пекла?! — сирена так изумилась, что снова пришла в себя. — Неожиданно, весьма неожиданно. И как же бесит!!! И чего им от меня-то всем надо?

— Как мне кажется, госпожа, ни-че-го, — остался в своем убежище осторожничающий богл, так как Ней Сиериен отличалась завидной реакцией, не дающей ни единого шанса ее добыче. — Для Айи Вы уже, простите, не мать. Она на Вас уже забила всё, что можно только забить. А Эльхарн Вас ищет для удовлетворения… хм-м… своего спортивного интереса.

— У меня не было выбора, Тикс! Или я, или эта девчонка! — Ней нервно зашипела, а по зеркальной глади пошли заметные волны. — И я выбрала себя! И многим за это заплатила! Думаешь, мне сладко сидеть в этом грязном лесу, привязанной клятвой верности к озерному Источнику, подпитывая его истоки и терпя вокруг себя омерзительных, мелких, лесных духов?! Ненавижу лес! И ты еще смеешь осуждать меня, ничтожный?! Меня! Наследницу морских Примариев!?

— Меня это совершенно не волнует, — богл противно захихикал, сотрясаясь несоразмерно большим пузом по сравнению с маленькой шишковатой башкой, и потихоньку начал закапываться в тугой лесной дерн. — Вы отказались от своей дочери, дева воды. А ещё от чего сможете отказаться? Но, имейте в виду, демоны — это нисколечко не тупоголово-высокомерные ушастые «зайки». Вас найдут! Так что, «гос-по-жа», начинайте придумывать сказку, почему Ваша Айишша оказалась беспризорной при живой матери. И такую правдивую, чтобы демоны в неё поверили, поскольку, в противном случае… я Вам не завидую. Эльхарн — сволочь очень мстительная, а Лесные Духи не будут вмешиваться в Ваши семейные разборки, — на этом слуга ловко шмыгнул под землю, уворачиваясь от водяной петли, норовящей ухватить его за тощую шею.

***

— Вот, и что нам с этим делать? — задала риторический вопрос Айя, стоя посреди гостиной внушительного строения, занявшего большую часть полигона для тренировки боевиков. — Эль! Не спать! Отвечай, муж, зачем нам ещё один домище?

— Пригодится на всякий случай, — сонно проворчал выдернутый из сладких грёз демон, устроивший себе лежку на диванчике. — Так-с, подумаем вместе, откуда старшие его надыбали?… Оу, сдается мне, это — летняя резиденция эльшурнов… Зачетно! И защиту они на него уже поставили. Айка, а где они сами?

— Спят в нашем Логове, — тоскливо протянула Айя, растерянно трогая шикарную обстановку. — И лучше бы не просыпались. Ты только вообрази, Элька, в прошлое свое пробуждение они нам коттедж подогнали… А что будет в этот раз?

— Садик у тебя будет, любимая, — Эльхарн взвился со своего места и аккуратно забросил пискнувшую от неожиданности жену себе за спину. — Который тебе светлые эльфы посадят. Идариэль, какого бесцеремонного грыха, ты приперся, бледная твоя рожа?!

— И я рад тебя видеть, хвостатый! Скучно мне стало без твоей облезлой морды, дай, думаю, садик вам разобью, — вышедший из мерцающего портала принц светлых эльфов бросил скептический взгляд на заснеженный пейзаж за окнами. — Мое почтение, ясноглазая возлюбленная этого некультурного обормота! Айя, я сейчас одно заклятье раскину вокруг вашего каменного убожества, не магичь пока, лучезарная моя… Всё, готово. Через полчасика грунт прогреется, и будем сажать цветочки.

— Ой, спасибо, Идарчик, один ты меня сегодня радуешь! — Айя искренне улыбнулась, подавая свою ручку для дружеского пожатия эльфу, и краем глаза отмечая ревнивый прищур мужа. Принц же нежно взял маленькую ладошку в свои изящные пальцы и ласково сжал, проводя большим пальцем по брачной вязи. А маленькая плутовка лишь широко распахнула свои пронзительно-голубые глазищи и лукаво прошептала. — А на какие я могу рассчитывать? А можно замахнуться на… флориваи? О-о-о, спасибо-спасибо!!! И… и… на славидии?

— Да, без вопросов, маленькая птичка, посажу я их тебе, — эльфийский принц мелодично рассмеялся, в ответ расслышав весьма грозное рычание темного, но даже светлой бровью не повел. Наоборот, приобнял молодую женщину и демонстративно склонился к ее вспыхнувшей от смущения щечке. — Я вижу, Айечка, ты замуж вышла? А меня на свадьбу не пригласила! Обидеться на тебя, что ли?

— А свадьбы, как таковой, и не было, мой принц! — грустно улыбнулась магисса, чуть отстраняясь от Идариэля. — Нас Темнейший браком сочетал. А у него всё просто: руки протянули ко мне, в противном случае протянете ноги. Ну, мы руки и протянули. Вот…

— Понятно, — принц Светлого Леса растянул магический полог над еще одним кусочком земли. — Эта двухсотлетняя придурь с хвостом, я Эльхарна имею в виду, лишил тебя свадьбы, мое солнышко? Эльхарн, а это называется «западло». Девочке твоей свадьба нужна… Чего хвостом бьешь? Так, решено, вас, друзья мои бестолковые, я приглашаю на ВАШУ же свадьбу! Приглашение принято?

— Разумеется, принято, ушастик! — Высший довольно расхохотался и по-приятельски от всей своей темной дури хлопнул по плечу эльфа. Но, промахнулся слегка, Идар был, как всегда, начеку. — От таких приглашений не отказываются, друг. Когда и куда прибыть, твоё Высочество? Моей боевой птичке надо, как минимум, минут тридцать, чтобы себя в порядок привести.

— И, кстати, Айя, заколку для волос не снимай, — светлый эльф чуть не загнулся от хохота, рассмотрев, ЧТО скрепляет прическу жены друга. — Так над тёмными эльфами давно не издевались! Тиара эльфийской принцессы в качестве заколки для волос! У человечки! Удивили! А как отец порадуется! Так, я портал строю? Мать мою, лесную да в…, извини, маленькая, — эльф почесал свою белобрысую макушку, ругаясь последними словами, но уже про себя. — Магический фон сбрасывает настройки!

— А ты не ломись, лосяра лесной! — из кольца Айи, лежавшего на столике, послышался зловредный голосок Митрела. — Портал не построите, фон зашкаливает. Уходите стационаром в Логово, эльшурн его привязал не по-детски, хоть целую армию через него перебрасывай. А, уж, оттуда — в Светлый Лес портал лепите недоучки. Моя внученька Айя с вами силой поделится!

— Немного подождем, я нашей девочке цветочки обещал, — эльф решил взять паузу после магического отката и снова принялся магичить над садом. — Что там она заказывала? Флориваи и славидии? Сейчас все будет. Ну, и еще с десяточек цветуёчков подкинем…

— А вот и я, готовая к подвигам, — в комнату вбежала Айя в скромном дорожном костюме и удобных, легких сапожках. В Светлом Лесу было тепло круглый год. — А что это вы такие напряженные?

— Эльфенок тебе садик выращивает, — Митрел, вылезший на белый свет подсматривать за гостем, задумался, не пора ли ему снова спрятаться. — А хвостатый тебя к нему ревнует и мешается под рукой. В общем, все при делах, к твоей свадьбе готовятся. А что, ты в этом безобразии замуж идти собралась?! В этом убожестве к ЭЛЬФАМ?

— Сейчас кто-то договорится, — эльф откинул свои длинные волосы с лица и элегантно промокнул пот с висков белоснежным платочком под громкое фырканье Эльхарна. — И это буду не я. Айя, как я понял, отсюда мы в Лес не уйдем. Переходим в ваше Логово? А на чашку цветочного отвара я хотя бы могу рассчитывать? Из того самого темно-эльфийского сервизика, ха-ха-ха!

— Сейчас я Нокси скажу, она приготовит, — пробормотала Айя и потерянно посмотрела на мужчин. — А что, я, действительно, так плохо выгляжу? Я совсем некрасивая?

— Прекрасно ты выглядишь, Ай! — Эльхарн с любовью посмотрел на жену, решая, что грыха лысого он больше ей позволит щеголять в полуоткровенных нарядах, которыми он набил все шкафы в Логове. Его женщина с каждым днем расцветала и становилась просто настоящей приманкой для всяких там бесхвостых неженатиков. — Красавица ты у меня. В любом виде. Как одетая, так и раздетая… Второе мне даже больше нравится. Эй, прынц, сейчас по ушам схлопочешь! Второе — исключительно для нас с Айкой! Так, переходим в Логово! Идар, ты замыкающий.

Глава 6

Эльфийский принц совсем по-детски, восторженно осматривал с разрешения хозяев Логово, приходя то в искренний ужас, то в очевидное восхищение. От такого количества эмоций, свалившихся на рафинированного наследничка, почти всю свою двухвековую жизнь до встречи с Эльхарном придерживающегося строжайших светлоэльфийских догмат и этикета, его длинные уши стояли торчком, а глаза беспрестанно выискивали очередную диковинку, коими были увешаны, уставлены, завалены покои молодоженов и все три этажа флигеля.

— А неплохо вы устроились…, - в очередной раз присвистнул Идариэль, сделав себе зарубку на память уточнить про родословную предков Эльхарна насчет их скрещивания с жадными драконами или хозяйственным подземным народцем. Уж очень яркими были симптомы клептомана у этого темного хапуги. — Пресветлые лесные Боги! Эль, ты откуда свистнул священные деревья эльфов?! А я им еще скромненький садик возводил… а тут та-а-акое!

— Где взял, там их уже нет, — вполне логично ответил демон, пропихивая друга по дорожке оранжереи подальше от компрометирующих саженцев, которые не только прижились, но и рванули в рост. — Но вашу заветную рощицу я не трогал. А если совсем честно, Идар, это я темных эльфов ободрал.

— И, судя по заколке на волосах твоей любимой, не только на деревья, — несмотря на то, что светлому эльфу все здесь нравилось, он решил предупредить товарища. — Эльхарн, а они же отомстить захотят. Ты их, как минимум, дважды унизил! С учетом Древа и тиары принцессы!

— Как минимум, четырежды, — беспечно отозвался демон, легкомысленно отмахнувшись гибким хвостом, которым до этого пару раз шлепнул по особо наглым отросткам плотоядной лианы, притащенной, за не ведает каким грыхом, из очередной своей разбойничьей вылазки. Подкупили его тогда ароматные белые соцветия, как оказалось, любящие цапать неосторожных гостей и слуг за пальцы и другие аппетитные части тел. — Это ты ещё не видел Айиных цацек. Я у твои темноухих собратьев полный коронационный комплект аксессуаров в качестве контрибуции забрал. Начиная с диадемы и заканчивая ножными браслетами. И совесть меня, поверь, совсем не мучает… в связи с её отсутствием.

— Ну, в этом я даже не сомневался, — Идариэль поперхнулся от смеха. Впрочем, он не особо верил в абсолютный бесцеремонный цинизм Высшего, памятую о привычке демонов прятать истинную суть поступков и все время играть не по правилам, принятым в цивилизованном Верхнем мире. Однако, он решил поддержать реноме друга. — Совесть и ты, конечно же, понятия несовместимые… но свадьбу для твоей девочки надо устроить по всем традициям Первородных. Ты не будешь против, если мы ее организуем в Светлом Лесу? Наш народ давно не участвовал ни в каких безумствах, а тут — брачная церемония между Высшим демоном и мифической лаургой.

— Я-то не буду, — Эльхарн ненадолго задумался, чтобы правильно разъяснить принцу ситуацию. — Но на такое мероприятие мой папенька может напроситься. Со своим приятелем-змеелюдом под ручку. Он сейчас в добровольной ссылке из-за возвращения моего блудного старшего братца Мархарна. Передал ему на время все полномочия по управлению Пеклом, благословил его весьма непростые отношения с человеческой принцессой… ага, ты угадал с первого раза — той самой Эрикой Ликар, помахал истерящей маме хвостом и с ящиком винишка, перемешанного с орочьей косорыловкой, нагрянул к нам «пожить ненадолго»… Так что, клык даю, мой бездомный родитель точно в Лес припрется! А вот как твой отец к этому отнесется?

— К твоему папаше — отрицательно, к чешуйчатому — положительно, — эльф сдержанно усмехнулся, не пытаясь скрывать от Эльхарна правду. — Мы с островными магами давно хотели переговоры провести, но они на контакт не идут. И вот, интересное наблюдение… На твоей жене их защитный контур… «зеркало эльшурнов».

— На моей девочке целых восемь щитов, чтоб ты знал, — с вызовом в голосе произнес демон, сощурив раскосые глаза. — И «зеркал» там — три штуки. Но, согласен, два из них — от змеелюда. Одно дублирует второе. Там такой «откат» получается… долго объяснять. Все, что остается от врагов, умещается в носовой платочек.

— Полезно, не спорю, но Айя не умеет правильно пользоваться своей силой, — Идариэль сверкнул холодными изумрудами глаз в сторону Али Грея, принимая серьезный вид. — Её надо учить, Грей. И чем быстрее, тем больше у нее шансов остаться в живых и не угробить при этом полконтинента. У тебя есть претенденты на роль её учителей? Не хмурься ты, пойми, необученный лаург… это страшно.

— Мы сами разберемся, Идар, — Эльхарн непроизвольно перетек в полубоевую ипостась, в то время, как эльф, со своей стороны, даже не пошелохнулся и оставался все таким же спокойным и строгим. — А тронуть мою жену… Я к вам потом наведаюсь… С парой легионов аэров. Вам понравится. Если останется кому. Да, и своих призрачных собачек я с собой тоже возьму…

— А вот и я! — на пороге гостиной очень вовремя появилась Айя в изумительном платье из струящегося лунного шелка, который превращал ее из нескладного подростка в очаровательную юную девушку. Она приблизилась к опешившим мужчинам, замершим друг напротив друга и не сводящим с нее глаз. — Эй, вы что, ругаетесь? А оно вам надо? Мы что, уже к светлым эльфам не идем? Жаль…

— Мы не ругаемся, свет моих очей, и в гости к нам идем непременно, — эльф первым отмер и слегка толкнул демона в бок, заставляя того вернуться в человеческий облик. — Эльхарн, ты готов? Вот так уже лучше! Я начинаю строить портал. Перепрыгнем сразу ко мне в Лес?

— Я его уже построил, эльфеныш-ш, — за спиной Айи появился Торн в змеиной ипостаси. — Ну, и о чем вы с нами хотели поговорить, светлые? Айя, проходи в портал. Эльхарн, следом за ней. Темнейшество, мы с ними или нам и здесь хорошо? Тепло, море вина и закуски, никто не пилит мозг и не требует внимания…

— Если у мелкой занозы свадьба за счет ушастых, то я ее точно не пропущу, — Владыка незатейливо почесал хвостом за ухом. — А что ей на свадьбу-то подарить? Домик уже был… а без подарков появляться не принято!

— Учителя ей подари, — змеелюд нагло ухмыльнулся, не скрывая, что разговор между наследниками откровенно подслушивал. — Ведь, ушастый прав, девочка свою силу не контролирует. И мы этот момент профукали…

— Ну, тогда я ей точно учителя подарю, — Повелитель Пекла решительно вошел в портал. — И ты прав, Змей, неконтролируемая сила — это очень плохо. Гляди ж ты, Тьма, а вот и роща светлых эльфов! Всем — привет! Хвостиком помахать, или так поверите, что я рад вас видеть? Так, моя охрана, быстро сдернули обратно в изнанку. Мне здесь ничего не угрожает… очень на это надеюсь. Ведь я прав, наследник, на меня здесь сегодня охотиться не будут? И мне можно спокойно сегодня погулять на свадьбе?

— Также, как и завтра, и послезавтра, Темнейший, — навстречу демону из толпы пристствующих вышел совершенно седой светлый эльф. Только глаза его на бледном, надменном лице оставались ярко-зелеными и пронизывающими. — Светлого дня тебе, Даркхарн. Не думал, что еще раз увижу тебя в этой жизни. Но меня вовсе не огорчило, что ты ещё жив, — он величаво обернулся на послышавшийся недалеко звонкий смех Айи, что-то радостно выспрашивающей у Эльхарна и Идариэля. — Девочка-лаург — жена твоего сына? Красивая и беззащитная, как цветок. Нужна ли ей защита Леса… Мы это обсудим?

***

Эльфы едва ли успевали переварить свалившееся на их светлоухие головы «счастье» отпраздновать свадьбу, на минуточку, второго наследника Пекла, Эльхарна-проныру, умудрившегося неоднократно выбесить до сиреневой виверны в глазах службу безопасности Старейшины Светлого Леса своими несанкционированными проникновениями на его территорию, и реликтовой крылатой лаурги-подкидыша, беззаботно щеголяющей в платье, достойной исключительно высшей эльфийской знати, и тиаре наследных принцесс их заклятых друзей из Темного Леса.

Событие, которое сейчас с невероятным размахом отмечалось под каждым заурядным кустом или свято лелеемым сакральным Древом, привнесло небывалое оживление в размеренную жизнь зашоренных традициями нелюдей. Были вынуты из закромов и надеты лучшие наряды и украшения, бледные лица с вечно утомленным выражением порозовели от распирающих эмоций, прически с обеих сторон поражали своей вычурностью и обилием скрытогосмысла… Эльхарну, с детства изучавшему усиленный курс расоведения и постигшему, как ему доселе казалось, тайный смысл всех этих заколочек и листиков, порой нестерпимо хотелось дернуть за особо причудливо сплетенную косичку какого-нибудь десятого принца левой ветви правого корня. Так что, он даже свой, до крайности самостоятельный, хвост решил оперативно занять бокалом вина… во избежание.

По настоятельной просьбе Идариэля, наливающуюся синеву которой отчетливо можно было проследить под глазом пары-тройки особо упрямых советников-традиционалистов, настаивающих то ли на изгнании молодоженов, то ли на проведении полноценной брачной церемонии, включая консумацию брака на жертвенном алтаре, весь официоз свелся к обмену клятвами между Айей и Высшим, втыканием цветков какого-то там очередного священного растения в волосы, запусканием в Лесной Источник водяных элементалей, подпитанных неконтролируемой энергией магиссы и оттого абсолютно неадекватно себя ведущих, и, наконец, самым долгожданным… приглашением на банкет. На котором, помимо исконно эльфийских, утонченных блюд и напитков, по-демонски коварно притаились знакомые Эльхарну бутылки с переклеенными ярлыками. Вечеринка явно переставала быть скучной! Кажется, у опозорившейся на переговорах с Темнейшим делегации темных эльфов появился шанс уступить пальму… т. е. древо первенства светлым сородичам.

— Владыка, мы наконец-то отыскали мать лаурги, — вышедший перед Темнейшим из изнанки аэр оставался едва различим в сгущающихся сумерках и медленно разгорающейся магической подсветке, россыпью увесившей многовековые деревья вдоль праздничных столов. — Пряталась в Истрийских Топях под присмотром лесных духов. Прикажете доставить пред Ваши очи, аэрх Даркхарн?

— Нет, мне невестка больше сиротой нравится, — Владыка Пекла с силой воткнул золотую вилку в истекающий мясным соком кусок дичи. — Пусть эта дрянь там и сидит. Вечно! Подкинь ее сторожам…, - он глянул на аппетитное блюдо у себя на тарелке. — Чего-нибудь вкусненького, чтобы они не выпустили её до моего распоряжения. Кстати, как там обстановка в Нижнем? И чем занят мой старшенький?

— Старший наследник сейчас с некоей человечкой занимается улучшением демографии в отдельно взятом округе Пекла, — невозмутимо пробасил Высший демон, при этом скептически глядя на Владыку, наивно полагающего, что Мархарн станет тратить время на политику и управление государством тёмных. Но поперхнувшись от счастливой улыбки своего господина, продолжил бодро. — И, думаю, вполне успешно, Ваше Темнейшество. Я Вам ещё нужен?

— Нет, можешь быть абсолютно свободен, — Темнейший взмахом руки отпустил подчиненного, пробормотав себе под нос. — А если мой старшенький со своей девкой до ребеночка, тьфу, демоненка допрыгается, это будут его проблемы! А совсем не мои! Не так ли, Тьма?

И истинная сущность Повелителя согласно заклубилась вокруг него, по ходу, слегка истощив пару десятков вкуснейших магшаров и создав для своего Хозяина приятный полумрак, в котором так удобно плести свои интриги.

— …А ещё наши разведчики засекли на территории Верхнего мира Рестана Верта, — эльфийский Старейшина внимательно посмотрел на благодушно-расслабленного Темнейшего. — Что этому ренегату у нас надо? И не поводу ли Айи он здесь совершенно случайно нарисовался?

— Разумеется, этот лаург претендует на её отцовство, — Владыка Пекла закинул в рот очередной кусочек безумно понравившегося ему мяса. Может, стоит вспомнить молодость и утащить со свадьбы младшего трофей… и сделать личным шеф-поваром, а то Марисськин стряпун поднадоел со своими экспериментами. — Как снова встретите, прибейте сразу. Мне этот «ходящий по мирам» уже конкретно поднадоел в живом виде. Я не обижусь, если он поменяет свое «живое» состояние на «не очень живое». А лучше, «на совсем мертвое».

— Я тебя услышал, Даркхарн, — светлый эльф склонил голову в вежливом полупоклоне, пряча под тонкими веками насмешку в мудрых зеленых глазах. — Мне он тоже не нравится. А вот скажи мне, Темнейший, твоя невестка специально над нашими темными собратьями издевается? Она хоть в курсе, что на ней надеты драгоценности правящего рода?

— Вряд ли девочке хоть раз в жизни приходилось видеть украшения из темноэльфийской сокровищницы… это мой Эльхарн с них данью взял, — Повелитель пристально оглядел стол, выбирая себе очередную закуску. — И жене забыл сказать, что это он такое утянул. Признай, Сидариэль, они на нашей малышке отлично смотрятся. Особенно, «заколка».

— Айя, а я тебе подарок наш-шел, — тут со своего места привстал змеелюд, слегка покачиваясь на мощном хвосте. Сидящие рядом эльфы дружно повскакивали и, чуть было, не прыснули в рассыпную. До этого они все скопом завороженными кроликами следили за количеством исчезающих в пасти полуящера снеди и решили, что пришла их очередь. — Наставника! Я его к вам в Логово перекинул! Бери, пользуйся! Так что утром у тебя начинается спецкурс по контролю сил. И не надо благодарить меня, детка!

— Эээээ, ооооо! — озадаченная таким «подарком» Айя оторвалась от содержательной беседы с мужем и Идариэлем на тему выращивания экзотических трав в условиях крайнего севера Угории для лечения депрессии у академических ректоров. — И что, прямо-таки с утра? С самого-самого раннего?!

— Малыш-шка, а зачем откладывать? — важно, но слегка заплетаясь языком о передние ядовитые клыки, произнес довольный произведенным эффектом чешуйчатый, свете фонариков не особо различивший задергавшийся глаз Эльхарна. — Будешь учиться контролировать магическую энергию. А то ты в этом плане — полный лапоть!

— Эй, Змеюка подколодный! Кто просил лезть поперед батьки в Пекло!? — проревел со своей стороны Темнейший, обидевшийся на такую провокацию давнего друга. Идея-то была его. Но под взглядом окончательно переполошившихся светлых и умоляющего Айи, смягчил тон и величественно пророкотал. — Ай, заноза мелкая, много мало не бывает! Я, со своей стороны, тебе тоже подарочек подгоню. И тоже учителя! Вот!

— Два диби…, это — сила, — супруга Старейшины Светлого Леса сокрушенно покачала головой, заставив украшавших ее эфемерных бабочек вспорхнуть над прической. Чем и воспользовалась вечно голодная Тьма Владыки, выясняющего, чей препод круче обучит человечку, и отвлекшегося от своей сущности, тайком смачно хрупающей неосторожными магическими созданиями. — Девочке лучше бы учителя танцев подобрали, ей же танцевать, вон, как хочется! А она стесняется… Так, Айя, солнышко, а, пойдем-ка мы с тобой по-девичьи пошепчемся. Сейчас я тебя сама немного подучу. А то от этих выпендристов, которые наши мужчины, ничего толкового не дождешься!

— Ну, и идите, — Старейшина, которому с тяжелой руки Эльхарна перепало в бокал из заветной бутылки, с трудом сфокусировал взгляд на моментально сговорившихся женщинах. — Вас можно не ждать? Вот, и не очень-то и хотелось! Эльхарн, разливай! Раз, уж, нас так нагло игнорируют! А мы, что? А мы — очень даже ничего!

— Уже всем разлил, — Эльхарн проводил голодным взглядом супругу, упорхнувшую со стайкой щебечущих эльфиек и повернулся к компании. — Ух, ты ж, грых лесной! А что здесь единорог-то делает?!

— Живу я здесь, вообще-то, лет так, уж, пятьсот, — белоснежный конь с представительным рогом на обаятельно-разумной морде нахально потеснил сидящих за столом. — Так, и что тут у нас есть? О, фруктики! Это я люблю. А ты, демонюка, не наглей! Хватит щипаться! Я тебе не жена, а защищаемое законом о харассменте редкое магическое существо! Так что, ручонки свои когтистые прочь! — единорог глумливо ухмыльнулся оторопевшему Высшему. — У тебя сегодня свадьба, темный наследничек? Вот, и празднуй! Пока твою жену вусмерть не замучили бледнолицые девы! А они могут… я тебе потом про свои душевные раны расскажу, а пока… пододвинь-ка мне, дружище, вон то-о-от кувшинчик с игристым! Ну-с, за Ваше с Айкой будущее хвостатое потомство!

Глава 7

— А ну-ка, лапки быстро положили на стол, и чтоб я их видел, — демон в полубоевой ипостаси вынырнул с изнанки мира, похлопывая рукоятью хлыста по мускулистой лапе. — Если думаете, что сможете со мной справиться, лесные, то вы неправильно думаете. Лапы на стол, я сказал!

— А вот и мои преследователи, наконец-то, появились, — задумчиво произнесла сирена, с нескрываемым, жадным любопытством в бирюзовом взоре рассматривая Высшего. И делала она это так плотоядно, что нависшая над ней туша демона инстинктивно завершила трансформацию, прикрывшись в стратегически уязвимых местах дополнительной броней. — И где-ты, мой воинственный, в этом паскудном болоте стол увидел? Ага, военная логика! Фразу заготовил заранее, а реальность, как всегда, преподнесла сюрприз. Так, и что тебе здесь надо, аэр? Меня?

— На кой грых, ты кому-то нужна, водоплавающая? — кажется, вполне искренне изумился демон. Но от сирены не укрылась ни хрипловатость голоса, ни слегка расширившиеся зрачки. И это она еще своей магией в полную силу не начала пользоваться. Женщина, не обращая внимания на нарочитую грубость Высшего, приняла соблазнительную позу и ослепительно улыбнулась. — Кхм… это… о чем я… так вот, низшие, что хотим за то, чтобы эта селедка отсюда никогда не выплыла? Думаем быстро, просим мало, пока я не передумал с вами договариваться.

Ней Сиериен лишь игриво повела плечиками, и, как бы невзначай, поправила прическу. При этом полупрозрачные рукава ее платья раскрылись, подобно двум лепесткам водяных лилий, и обнажили идеальной формы руки. Демон же просто устрашающе посуровел, но взгляда от болотной компании не отвел.

— Наглеешь, темный? — Тикс немигающе выпучился на бесстрастного аэра. — Смотри, ты не у себя дома! Хвост не прищемишь?

— Наглею, — не стал отрицать очевидных вещей демон и оскалил немаленькую пасть. — Но, все же, что хотите, чтобы эта, — он небрежно кивнул в сторону сирены, — больше из Топей не вышла? Я пока ещё по-хорошему спрашиваю. А могу ведь и передумать … И моё передумывание вам конкретно не понравится. Ручаюсь.

— Мы подумаем, аэр, не кипятись, — богл важно кивнул своей невеликой головенкой и пошкреб складки на пузе. — И сразу сообщим… Взамен скажи, а как вы смогли обнаружить нашу госпожу? Тут же фон рядом с Озерным источником все следы должен искажать… И зачем разыскивали?

— Для интереса, а нашли… у нас «ходящих в тени» свои методы, запомни это, — демон хлопнул по спине мелкого лесного нечистика, кувырком отлетевшего под ноги взвизгнувшей сирене. Вспоротый кривыми лапами богла дерн некрасивыми плюхами украсил подол ее платья. Сверху на низшего упал кристалл связи, больно царапнув его по носу. — Надумаете чего, позовете. Пока мы ваше болото не разнесли, к такой-то Тьме. Кстати, меня зовут Каэрш Али Хорш, и я начальник личной охраны дочери этого недоразумения. А если это недоразумение выйдет за пределы Топи, то я тогда к вам опять приду с парой сотен призрачных собачек и десятком аэров, как минимум. А еще по секрету скажу, у нас призрачные уже месяц, как недоедают. Денька три мы их еще посдерживаем, а потом не обессудьте, на ваши угодья попастись отправим.

— У тебя нет таких полномочий, демон, — поднявшийся с земли богл скривился в презрительной ухмылке. — У лесных пакт с демонами о ненападении. Так что, попридержи своих кобелей!

— Так гончие — это ж дикие, необразованные исчадия изнанки, читать пакты не приучены, а мы скажем всем, что они удрали из загонов, сорвались с поводков, — демон довольно потянулся, разминая шипастые плечи и снисходительно поглядывая сверху на корчившегося от злобы лесного карлика. — И пока мы их в ваших топях отловим, пока поводки прикрутим…

— Мы тебя услышали, темный, можешь дальше не пугать, — богл прищурил, и так, донельзя, малюсенькие глазки. — И свое решение тебе сообщим в течение трех суток. Эй, а чтой-то ты творишь?!

— Объясняю серьезность моих намерений, — перед тем, как исчезнуть в тени, аэр Каэрш кинул иссушающее заклинание за спину притихшей сирены. — А в мой следующий визит я всё ваше гнилое болото выжгу.

— А демоны совсем не по-детски завелись, — прислужник сирены недовольно посмотрел на выжженную заклинанием здоровенную проплешину в болоте, от которой разило стылым запахом магии смерти. — Вот же, твари! Госпожа Ней, а что они к Вам прицепились? Темнейший же не просто так к Вам Высшего аэра отправил, да еще и некроманта, чтоб его по изнанке размазало!

— Тебе же ясно дали понять, чтобы я отсюда не высовывалась! — визливо огрызнулась разозленная женщина, превращаясь в извечный ужас морских глубин, которого страшилось большинство людей и нелюдей. Вода в зеркале, с которым сирена не расставалась, буквально вскипела и начала выплескиваться наружу густыми ртутными каплями. А Ней продолжала шипеть на одной взвинченной ноте, размахивая когтистыми руками. — И угораздило же мою недоумершую дочь с-связаться этими пас-скудниками из Низ-зшего мира! Выжила же, порченная лаургова кровь! А жаль, лучше было бы, если бы с-сдохла. Я бы плакать не стала! Ненавижу-у-у! Всех! И тебя — тоже!

— А я Вас просто обожаю, моя неистовая госпожа! — нечистый похабно осклабился, наслаждаясь потоком густой, пропитанной ядом ненависти энергии, которая просто переполняла его раздувшуюся тушку. — Особенно, в таком злобном виде. Но демон не шутил. И если «тень» еще придет, от Истрикских Топей ничего не останется. Некромант из Высших. Вы же оценили, чем он в болото запустил?

— Двадцатью шестью единицами некроса, — недовольно проворчала женщина, ослабев от спонтанного выброса и опускаясь на плоский камень, служивший ей стулом. — И это он еще даже не вполсилы… А мог бы кинуть единиц так пятьдесят. Сильный демон! Очень сильный! Мне бы его в былые времена да на побережье выманить…

— Вот, и я про то же, — богл пакостно захихикал. — Так что, госпожа, сидим пока и не отсвечиваем, силушку по капельке копим в зеркальце. Пока демон не вернется. Лично я с ним связываться не хочу! Ни за какие коврижки! Но у Вас есть шанс через этого некроманта дотянуться до Айи и отомстить. Вы только тща-а-ательно все продумайте и свою магию сирен целиком на аэра выплесните. Он не устоит, а мы, лесные, поможем… Только шанс у Вас будет всего один!

***

Раннее, ранее, прераннее утро после эльфийской свадьбы Айка встречала совсем не в благодушном настроении. Поспать удалось едва ли пару часов, когда Нокси тихонько разбудила свою хозяйку. Эльхарн на супружеской кровати не обнаружился, хотя женщина отчетливо помнила, что внесена на руках в их общую спальню была именно мужем, так же, как и раздета и укрыта одеялом. Но дальше память девичья подводила, что категорически Айю не устраивало.

Поэтому она наспех перекусила горячими тостами с кофе и выбрала себе наряд, который, как и сотню других, ей накануне презентовала супруга Старейшины.

— И куда это меня занесло? — вывалившийся из портала немолодой полуящер осмотрелся и заливисто присвистнул. — Так, контракт я подписал, занятие не проспал, а вот где моя ученица?

— Здесь я, наставник, — перед чешуйчатым выступила хрупкая молодая женщина в платье по последней эльфийской моде. Лучистые голубые глаза лукаво прищурились, вызывая у змеелюда ответную улыбку. — Здравствуйте! Это Вы меня учить будете? А то я со своей силой не справляюсь.

— Зови меня — мастер Хич, а его — мастер Ташур, Айя, — рядом со змеелюдом из того же портала появился невысокий демон, в человеческом обличье, нагло отпихнувший с дороги первого гостя. — А ты у нас, выходит, лаург, да ещё и крылатая… ну, что, коллега, научим девочку собою владеть?

— Руку ко мне протяни, для начала проверим твой потенциал, — в свою очередь, полуящер Ташур вытянул вперед лапу. — Ого, да в ней же почти две тысячи «магиков»!

— Это, не считая резерва, — демон озадаченно хмыкнул, накрыв свое рукой ладонь Айи. — Ну, и кто тебя инициировал, бедолажка? Коллега, в ней, как минимум, пять тысяч единиц.

— Аэрх Эльхарн Али Грей, — робко произнесла магисса, пытаясь выдернуть руку у любопытствующих ученых мужей. — Мой муж. Инициация полная, как мне сказали.

— Тогда всё понятно, — змеелюд скупо усмехнулся, не выпуская добычу из лап и проворно проводя каким-то артефактом над ней. — Правящая кровь. Али Греи… Эти свою выгоду никогда не упустят! Вот же, ушлые создания, что даже меня от них воротит.

— Пасть прихлопните, коллега, для здоровья полезней будет, — посоветовал оппоненту демон и наклонился вплотную к Айе, с напряжением прислушивавшейся к нарастающей перепалке. — На тебе же полная брачная татуировка демонов. Темнейший ставил? Отлично! Погоди-ка, погоди-ка… Ого, да это же метки светлых эльфов! Где ж ты эту пакость подхватить ухитрилась?!

Возникшие у двух преподавателей по контролю над силами дебаты по поводу сочетаемости темномагических рун со светломагическими эльфийскими ставами и их потенциальным резонансом позволили Айе потихоньку отступить к выходу из гостиной, а затем решительно заявить спорщикам:

— А пойду-ка я лучше гляну, чем мой дважды новобрачный так занят, что я его все утро разыскать не могу, — и оценив масштаб разгорающегося научного спора, еще оглушительней рявкнуть на отпрянувших друг от друга нелюдей. — А вы тут, уважаемые наставнички, раз у вас самих с самоконтролем не заладилось, пока чешую да шесть с ковра приберите… а то надрали друг с друга, домовым за день не справиться.

И опрометью выскочила в коридор.

***

— Ваша… м-м-м… Светлость, а можно я пару цветочков у Вас уведу? — Айя скорчила умильную мордашку, искоса заглядывая в глаза старейшего эльфа Светлого Леса, который с каменным лицом древней статуи следил за человечкой. — Всего парочку! У меня в оранжерее место осталось. Я за ними сама ухаживать буду! Честно — честно!

— Твой муж, Айя, уже пару десятков редчайших экземпляров не постеснялся стащить, — безэмоционально уточнила "статуя". — Невоспитанный он у тебя, просто,… гном или дракон какой-то… Кстати, ты в курсе, что у тебя в прическу вколото?… Понятно, Эльхарн не удосужился известить… Хотя, о чем это я… Совесть и демоны — понятия несовместимые… Забирай растения, так и быть. Что возьмешь?

— Флориваи, можно? — магисса машинально поправила украшение на своих волосах. — А что, все же, не так с моей заколкой?

— Ничего особенного, но на тебе драгоценности темных эльфов, — и тут светлого эльфа прорвало. Он начал громко, с подвыванием смеяться, тряся церемониальными косичками и хватаясь за тощий живот. — И мне это нрави-и-ится! Половину рощи бы отдал за шанс увидеть рожу Аскариэля! Детки, вы меня поражаете! Один не видит берегов в нахальстве, другая — в простодушии. Как вы вообще уживаетесь? Хм, понятно, ну, это дело молодое… И да, цветы твои. И даже не парочка. А пару десятков саженцев.

— Ой, спасибо Вам! — обрадовалась Айя и, привстав, на цыпочки чмокнула опешившего Старейшину в… подбородок. Куда дотянулась. — А Идариэль еще говорил, у Вас славидии прижились…

— Да, забирай, что хочешь и что нравится! — супруга Старейшины светлых эльфов неторопливо вышла из арки, сплетенной из ветвей деревьев, служивших им домом. — Муж, этим двоим надо портал открыть. Девочке еще нужен учитель танцев, а я не готова с ним расстаться.

— Торн проспится, и откроет, — пришедший в себя эльф весело отозвался на слова жены, вызвав у нее слабую ответную улыбку. — Хорошо они вчера с Темнейшим налакались. И не смотри на меня, как Марисса на Дархарна, я после третьего бокала… хм… осознал и выпил антипохмелин… А вот куда Эльхарн опять делся? Он вчера девчонку таскал туда-сюда-обратно. И куда запропастился грыхов единорог, он же у нас подотчетный?

— Уууээээ…. здесь я-а-а, вроде как, — белоснежный конь, кряхтя и цепляясь рогом за сползшую с одного бока скатерть, вылез из-под стола. И не обращая на последовавший грохот от сыплющейся наземь посуды, проковылял к опрокинутой, но наполовину полной бутыле с вином, и надолго присосался. После чего шумно выдохнул переливающееся всеми цветами радуги облачко и прищурил налившиеся кровью глазки в обрамлении пушистых ресничек, став похожим на невесту в фате из скатерти. — И Элька где-то рядом вчера обретался. О, а вот и наследничег… Э-э-э-э-эль, негодник, а где твоя невеста?

— В Логове, учится свои "магики" контролировать, — демон потер ноющую с похмелья голову, окинув мрачным взором копытного и слегка посторонившись. — Ты чего это на себя нацепил? Где-где! Конь в фате! А попить, то бишь выпить, ничего не осталось?

— И мне налейте, сограждане темные, — змеелюд вялым шлангом медленно выползал из кустов, оставляя за собой широкую просеку. — Я тоже хочу жить! Пить! Темнейший, подъем! Дарк, хватит спать! Каникулы закончились! Ты, вроде, сегодня домой собирался? Старшенькому сыночку свечку подержать. Над кроватью с Эрикой.

— Сейчас доостришься, — Владыка Пекла с трудом распахнул глаза и довольно потянулся. — И я из тебя в миг символ вечности скручу. Как? Хвост в пасть и тушку в стазис на пару столетий. Вон, светлым в качестве пугалки оставлю, чтоб тоже острить не вздумали… Эльхарн, а где моя невестка?

— Дома она, в Логове, — недовольно повторил Эльхарн. — Учится. Вы же ей вчера учителей подогнали. Или забыли? Один от эльшурнов, второй из Пекла. И в отличие от нас, моя любимая не пьет. Ответственная, понимает, что случись спонтанный выплеск, и наших совместных усилий может и не хватить на щит.

— А я ей кусочек своей гривы подарил, — застенчиво встрял единорог, сдувая с носа прилипшую белоснежную прядку. От скатерти он избавился и теперь возлежал не ней в груде фруктов и зелени с видом послушной домашней моськи, — на счастье. Мне не жалко, а ей приятно должно быть. А что у неё с волосами? Выжженные кусками пряди и цвет такой странный. Кто так постарался?

— Уже никто, — резко ответил непутевый муж Айи, посредством магии и пары выданных супругой Старейшины флаконов с антипохмельным тоником приведя себя в полный порядок. — Я их уже отработал. Насмерть. А раньше волосы у неё роскошные были, пока мы в переделку не попали. В хорошую такую переделку. Что я чуть было без хвоста не остался, а Айя без гривы.

— Шевелюру мы ей сегодня же восстановим, — единорог пакостно усмехнулся и хрупнул сочным краснобоким яблочком, — я поштараюшь. Так, кто портал строит? В это ваше Логово? Я не смогу, координат не знаю.

— Сейчас я сосредоточусь, — Торн, последовавший примеру Высшего, довольно улыбнулся и отбросил пустую склянку. — Тьма задери, и кто тут защиту выставил? Айка опять “магиками” кидается? Девочка, это мы! Прекращай!

— Да, я ещё и не начинала толком, — Айя стерла пот и копоть с лица. — А, это вы… Извините, тут такое…. к нам лесные прорыв устроили через зеркало в гостиной. А я силу не удержала… и вот, — магисса развела перпачканными пеплом руками над десятком обугленных кучек. Тихо всхлипнув, она шагнула к мужу. — Эль, обними меня, пожалуйста…

— А вот мы сейчас к лесным в гости и завернем, — помрачнел Темнейший. — И им наш визит понравится. Очень даже понравится. Каэрш, ко мне. И собакевичей с собой прихвати. Пора их покормить…

Глава 8

— Тэк-с, смелые еще остались? — посреди смердящего болота из портала возник Темнейший, и, если бы не его отменная реакция, позволившая за считанные секунды взмыть над протяжно чавкнувшей трясиной, то смеяться ему последним, может, и не пришлось бы — Истрикские Топи славились своей бездонностью. — Нет? А жаль. Даже размяться в схватке не с кем. Торн, палим болотце?

— Легко и непринужденно, — змеелюд прищелкнул пальцами, зажигая на кончиках когтей язычки пламени и давая возможность Владыке разглядеть извивающихся саламандр, выплясывающих свой огненный танец. Но тут этот фокусник от магии внезапно передумал и пламя с тихим шелестом опало. — Но не судьба, Даркхарн. У этих топей уникальная экология, к тому же, куда еще будем отправлять на практику студентов Академий и Школ обоих Миров? К тебе в Пекло? Или сразу в изнанку… чтоб следов не оставлять. А что касается боглов и прочей тутошней мерзости, да-а, эти низшие промахнулись не только с прорывом. А ведь могли бы жить и жить. И даже долго, и вполне сыто, как им было обещано… А, вот, куда наша недородительница делась, это другой вопрос…

— Сбежала, похоже, под шумок, — недовольно проворчал Владыка Пекла, изучая исковерканные остатки зеркала и небольшую, уже потускневшую лужицу магического стекла на земле возле большого плоского валуна, залитого протухшей от жары кровью. — Зря она это сделала. Но недооценивать сирену не стоит, потомок Примариев, она призвала свою родовую магию, пожертвовала десятком лесной нечисти и сумела-таки вырваться из-под клятвы верности Озерному Источнику… Судя по не слишком великой жертве, она отдала в залог что-то более ценное… А при ней из ценного — только ее кровь Первородных… но тогда бы она лишилась всей своей магии, а на это Ней Сиериен из Дома Серебристой Ивы не пойдет никогда… и что же в итоге… кем она пожертвовала, чтобы освободиться?… Каэрш! — рев Дархарна спугнул стайку падальщиков, уже подбирающихся к оскверненному магией пятачку земли. — Найти сирену и приволочь в Цитадель! Живой. Приказ понят? Исполнять немедленно!

— Приказ понят и принят к исполнению, — кивнул высший демон, проявившись с изнанки, и грозно шикнул на вновь потерявших страх трупоедов, отгоняя их на приличное расстояние. — Владыка, смею надеяться, Вы возвращаетесь в адские пределы?

— Возвращается-возвращается, — Эльхарн, оставивший Айю на попечение крепко спевшихся в коротком бою с нечистью наставников, подошел к месту последнего пристанища беглой тещи. — А собачки до сих пор еще где-то бегают… Отец, не пора ли провести небольшой военный совет в новом Логове Академии? Эй, охраняемая законом животинка, с нами пойдешь? У нас там снега тебе по уши выпало. Ты хоть снег-то в глаза видел, лошадка с рогом?

— А за лошадку копытом в глаз не хо-хо? — обиженно произнес раздражённый единорог, умудрившийся вляпаться в болотную жижу и приобретший камуфляжную раскраску. — Сейчас оформлю. Но перед тем, как заманить реликтовое создание в свою нору, скажи, наследничек, как у вас с довольствием обстоят дела? Могу я рассчитывать на сбалансированное питание и, в частности, питье? Да?! Тогда я всеми копытами — за! Постой! Как-то странно ты ухмыляешься, Эльхарн Али Грей, отвечай, в чем подвох твоего приглашения?

***

— Ложись! — Эльхарн сбил с ног своих спутников и упал рядом с горделиво вышагнувшим вместе с ним из портала единорогом, которому неслабо прилетело промеж красивых красных глаз. — Айя, ты что творишь, птичка?! Тьма Первозданная! Ты сколько сил в удар вложила?

— Я не считала, — сокрушенно потупилась Айя, впрочем, не особо переживая, так как белогривый уже достаточно пришел в себя и даже смог промычать что-то типа «я так и знал, где мышь порылась». — А мы удары отрабатываем! Вот!

— Три тысячи единиц, — беспристрастно произнес мастер Ташур, не убирая магический щит. — Айя, золотце моё, ты так здесь всё разгромишь. Давай лучше переместимся в изнанку мира. На тварей поохотимся…

— Так, я же не умею по изнанке ходить, — магисса грустно посмотрела на компанию во главе со своим мужем. — Я же — человечка, нам в гранях реальности ходить не дано без спутников.

— Ты — лаург, к тому же крылатая, — мастер Хич возмущенно фыркнул, но тоже не стал опускать щиты. — И чему, позволь полюбопытствовать, тебя муж учил? Явно не тому, чему надо было бы.

— Целоваться… и не только, — неслышно прошептала про себя Айя и покраснела от воспоминаний о тех уроках. В голос она решилась задать лишь один вопрос. — А я что, могу по изнанке Миров ходить?

— Можешь, разумеется, ты же дочь своего папаши-ходока, — ехидно проблеял единорог, вставая с земли и отряхиваясь. — Эльхарн, дружочек, а почему это твоя жена пробираться тенями не умеет? Она же крылатый лаург, по определению «ходящая по мирам».

— До этого детишки в своем обучении пока не дошли, — язвительно в тон копытному прокомментировал происходящее Темнейший, подмигивая красной, как вишенка, Айе. — Они пока только внуков мне делать учились. Надеюсь, не безуспешно.

— Ложись! — на этот раз Торн сбросил хвостом всех на землю. — Айка, мелкая хулиганка, прекращай баловаться! Тебе весело, а нас таким выбросом и по стенкам размазать может! Иди лучше цветочки полей!

— Да-да, а я тебе еще цветочков подгоню, — Старейшина светлых эльфов, которому Даркхарн отправил приглашение на совет по поводу исчезнувшей сирены, с трудом отлепился от обоев, к которым его надежно приморозило. — Даже могу аорхинию подарить. И неважно, что с супругой лет сто разговаривать не придется, лишь бы ты, деточка не нервничала так и перестала стихиями швыряться. Смею заметить, это плетение давненько не используется, так как считается слишком сложным.

— Заклинание «ледяного плена», — Эльхарн подозрительно посмотрел на левую руку своей любимой с надетым на безымянный палец кольцом. — Митрел, пакостник ты полудохлый, чему мою жену учишь? А, ну, явись!

— Вот ещё, раскомандовался тут, — донеслось из кольца недовольное бурчание духа архимага. — Чему хочу, тому и учу. Дедушка старенький, ему простительно! А малышка — молодец, все на лету схватывает!

— Ложись! — на этот раз снова взревел Эльхарн, падая лицом в пол. — Айка, отшлепаю ведь! Опять, как минимум, три тысячи «магиков» вбухала! Ты что же это, лю-би-мая, к источнику Академии присоединиться успела?

— Ага, а что тут такого? — Айя невинно улыбнулась, мстя темным и светлым за недавно перенесенное смущение. Не любила она пошлых шуточек Владыки, поэтому и заставила мужчин отжиматься от разных поверхностей. — Источники лишними не бывают. А нам еще очередной домик обставлять, который твой папа сотоварищи непонятно откуда переместил.

— Откуда-откуда, — Торн виновато отвел взгляд. — Где взяли, там уже нет. А чем он тебе не нравится? Вроде, хороший домик!

— А тем, что моя хвостатая любовь опять начнет грабить музеи и дворцы, — молодая женщина сделала максимально грозный вид, что у неё, впрочем, получилось очень своеобразно. Но никто из присутствующих даже не пошевелился, боясь спугнуть боевую магистрессу. — Для обстановки этого Логова, версия 2. А мне его клептоманские замашки уже надоели!

— А, уж, как мне…, — тоскливо произнес Темнейший и всплеснул лапами. — Занозка, он у меня весь винный погреб уже вынес, гостей нечем привечать, переговоры под угрозой срыва, а как Марисську выносить с ее истериками?! И ни одна защита от этого поганца не спасает!

— Ещё не весь, — хладнокровию Эльхарна можно было позавидовать. — Там ещё немного осталось. Но, с твоего позволения, я и остатки заберу? Можно?

— Только мой запас не трогайте, — змеелюд рассмеялся, а за ним и остальные нелюди дружно захохотали и заржали. — Младший, а как ты у меня пару бочонков вина вынести ухитрился?

— А что там ухитряться, выкинул в портал, и все дела, — нарочито сурово прорычал демон очевидное. — Айя, а давай ты сегодня больше ничему учиться не будешь? И пойдем мы всей этой толпой обедать. Нам Нокси что-нибудь вкусного приготовит! Хм, только вот чем копытного кормить, я не знаю.

— Что за отвратительная организация приема иностранной делегации! — единорог плаксиво всхлипнул и торопливо процокал к магиссе, которая тут же запустила ладошки в его чудесную гриву. — Айя, кормилица ты моя, а у тебя фруктики есть? Пару тазиков, больше я не осилю. Диета, и все такое! Мне же еще к эльфийкам возвращаться, а раскормленный единорог — это такое же недоразумение, как честный демон. Но тазиков — больших, все же, я в гостях, и тут климат не ахти! А я тебе за это шевелюру, ой, то есть волосы наращу. Раз уж твой благоверный не сподобился!!

— А хвостом по наглому крупу не хочешь отгрести? — не остался в долгу Эльхарн, отпихивая млеющего под руками магиссы мифического конягу. — Сейчас организую! Есть у нас фрукты, я тут, как-то случайно, на Острова наведался. Да, не зыркай на меня, Торн, по делу государственной важности, а не в твой погребок… Ну, и фруктиков набрал. Для Айи.

— И заплатить за них в очередной раз забыл, — со смешком протянула жена демона. — Ладно, пойдемте, покормлю я вас всех. И напою, там винишко ещё из погребов короля Угории осталось, за которое моё хвостатое чудо тоже не заплатило. Да, Элька? Он, вообще, ни за что платить не любит!

— Это просто потому, что у меня наличных денег нет, — Эльхарн задумчиво почесал хвостом за своим ухом. При этом в кармане у него отчетливо звякнуло. — Ни жена не дает, ни папа на бедность не подкидывает.

— А вот сильно я сомневаюсь насчет твоей жены, — голос Темнейшего зашкалил от сарказма, а Айя мстительно прищурилась. — Она, походу, вообще не высыпается, судя по её бледному виду. А тебе на бедность… Ты у меня в последний раз сколько золотых увел? Две тысячи? И как утащил? Они же немало весят!

— Теневым порталом, как же еще, — единорог, снова пристроившийся рядом с Айей, откровенно развлекался беседой отца и сына. — Эльхарн, ты же портальщик по специализации? Но да ладно, пора подкрепиться, а то я девчушке волосы обещал наростить. Айя, тебе какой длины надо? Заказывай, пока я в предвкушении обеда.

— У меня до пояса раньше были, — смущенно ответила молодая женщина, поворачиваясь весьма фигуристой спиной, которую одобрительно оценили все присутствующие. Недаром супруга Старейшины не пожалела сил на подбор нарядов. — А потом, как по нам заклятиями врезали, вот это безобразие только и осталось.

— Не переживай, малышка, восстановим, — жизнерадостно отозвался белоснежный конь и прикоснулся рогом к голове Айи. — До завтра вырастут. Ой, я тоже с силой перестарался… В принципе, лишнее отрежешь. А теперь, поторапливаемся, еда стынет, напитки греются! Так, и что все замерли? Я, что ли, двери должен открывать? Так у меня не руки, а копыта! Айка, на правах хозяйки своего Логова, открой нам дверь. А ты, хвостатый, убери свою охрану, а то твои гончие как-то подозрительно слюняво на меня смотрят. Я нервничать начинаю! Кстати, а не расскажешь мне о парочке огнегривых красоток в твоей конюшне, которых ты увел у Табунщика… А что сразу «кобель»! Я не он, я — жеребец! Хм, огнегривые адские единороги? Ну, это если девочки мне еще понравятся, может у них зубы или ноги кривые… Не привередливый, а раз-бор-чи-вый! Ты, прав, Эль, так единороги и вымерли… нам трудно угодить.

***

— Если еще раз это мерзопакостное создание по имени Эльхарн появится у меня во дворце, всех отправлю на рудники! — Король Угории Реджинальд VIII с трудом сдерживался от впадения в недостойную монарха истерику. — Всем всё ясно?

— А это не Эльхарн был, — безмятежно ответил архимаг Лантар, закидывая в рот виноградинку. — Младший наследник занят наведением порядка в Истрикских Топях. Это был старший принц демонов, Мархарн. И полный доступ в Ваш Дворец, как понимаю, ему Эрика дала. И не только доступ… И что же этот тёмный натворил?

— Ничего он не натворил, — Реджинальд Ликар злобно ощерился. — Но мне крайне не нравится, что демоны шастают у меня под боком, как у себя в Пекле!

— Ну, зачем так усложнять, мой король, вот скоро Эрика демонёночка родит, у них все права себя как дома чувствовать будут, — пробормотал первый маг королевства, успевая увернуться от тяжелого серебряного кубка, отправленного в его сторону архимага, и быстрым пассом испаряя с ковра разлившееся вино. — А Вам, Ваше Величество, стоит, наконец, подумать о том, чтобы выдать принцессу замуж. Предлагаю следующих кандидатов…

Глава 9

«Какое счастье, что сегодня понедельник! — думала про себя Айя, метя подолом платья пыльные коридоры столичной Академии магии. — Можно смыться под благовидным предлогом на работу. Если Элька не разгонит к вечеру по обоим Мирам всех своих родственников и гостей, объявлю ему супружеское эмбарго!»

— Аэр Али Хорш, ты не мог бы шагать помедленнее, я не успеваю! — магисса выпустила из рук длиннющую блондинистую косу, подхватила путающуюся под ногами юбку и просяще дернула за рукав военного мундира приставленного к ней в качестве телохранителя Каэрша. Пару раз она чуть не столкнулась на поворотах с торопящимися на занятия студентами. Те, при виде шкафообразного демона и молодой девушки с толстенной косой, волочащейся за ней по полу, пытались применить заклятья от «сгинь, нечисть» до «левитация в стиле вылупившегося дракона». Приходилось бесконечно отвлекаться на щиты и гасители магии. — Не кажется ли тебе, что у меня без меня все учащиеся расслабились, надо бы это исправить. Ни одного правильного заклинания против Высшего демона не применили! Пожалуй, стоит зачетик у кого-нибудь принять… Кого помучаем на этот раз, целителей или боевиков? К теоретикам, в принципе, глупо приставать, они — редкостные зануды…

— Да, без разницы, аэрхесса, — Каэрш безразлично пожал мощными плечами, замедляя шаг и переставая изображать из себя непрошибаемый таран. — Но лучше боевиков. А то ведьмочек ты уже затиранила. Они до сих пор объяснительные записки в ректорат пишут про то, где рецепты приворотных зелий взяли. И ведь врут все поголовно…

— Ладно, давай снова боевиков проведаем, — легко согласилась Айя, наматывая непослушно извивающуюся косу на руку и вцепляясь в локоть демона, чтобы, уж наверняка, не отстать.

Надо будет прижучить единорога, что за магию он применил. Шевелюра отросла на редкость шелковистая, но заимела вредную привычку проявлять ничем не обоснованную самостоятельность. Утром Айя, на радость мужу, проснулась в облаке белокурых локонов, которые тут же спеленали попытавшегося их погладить Эльхарна. Только угроза заново укоротить их «под мальчика» позволили демону вдоволь насладиться смеющейся любимой.

— Чтобы им жизнь сказкой не казалась, а суровой прозой жизни, — добавила «наблюдательница» от Юриссии, не вовремя припомнив, как их утреннее уединение прервал дробный топот копыт и звучное лошадиное фырканье за дверью — единорог так некстати спешил похвастать своими подвигами на ниве покорения диких огнегривых. И судя по его крайне довольному тону, звучавшему сквозь замочную скважину, ждать им с Эльхарном через годик двойной сюрприз с рожками да ножками. — Только я боюсь, как бы, в очередной раз не пришибить кого-нибудь. А то я могу…

— Я в курсе, — ехидненько отозвался спутник женщины, прикидывая, не шагнуть ли им с Айей через изнанку для сокращения маршрута. — Ты так компанию своего мужа с сотрапезниками вчера с порога приложила, что мало никому не показалось.

— Так я просто испугалась, — девушка потупилась и тут же, ойкнув, спряталась за широкую спину демона, о которого с шипением вмазался крошечный огнешар от студента-задохлика, тут же свалившегося в обморок от истощения резерва. Каэрш невозмутимо прислонил бедолагу к стеночке и продолжил свой путь с семенящей позади магистрессой. — До этого боглы заглядывали. И меня попытались убить. Вот, я и перенервничала. Мужа-то дома не было. А где он, ты не знаешь? Успел только завтраком закинуться и исчез…

— В Топях, лесным объясняет, насколько они не правы, — демон с циничной усмешкой посмотрел на женщину в изящном эльфийском наряде, зачарованном самой супругой Старейшины от грязи, холода и повреждений. Именно то, что весьма предусмотрительно надела Айя для полигона боевиков. — Вместе с Владыкой, змеемордым, бледнолицым эльфом, озабоченным единорогом и парой сотен голодных исчадий изнанки. Они тебе сильно нужны? Могу позвать всех обратно.

— Не надо, не надо!.. А они хотя бы трезвые? — Айя невольно повела плечами, решив, что отныне объявляет Логово-2 — зоной свободной от злоупотребления спиртным. — А то, если до сих пор не проспались, от Топей уже ничего не осталось, кроме самих мстителей. О! А вот, и боевики! Боевые «мощи» Угории! А что будет, если я их внезапно атакую?

— Тебе — точно ничего, на тебе столько защиты наверчено, что и пяток архимагов не пробьют, — Каэрш оценивающе посмотрел на расположившихся на утоптанной тренировочной площадке выпускников Академии вперемешку с третьекурсниками. У руководства учебного заведения был пунктик насчет совместных практических занятий для групп разных курсов и уровня подготовки. Преподаватель боевого факультета околачивался в сторонке. — А вот им… атакуй!

— Ну, ладно, пробуем! — магисса, откинув вертлявую косу назад, отправила в полет два десятка огненных дисков, правда, очень малой мощности. — Оп-пачки, а щиты никто выставить не успел. Хотя нет, одна девочка успела. Всем остальным — перезачет в конце недели. Принимать лично буду. Какие же вы боевики, если атаку прошляпили? А как тебя, зовут? Ты же щит успела поднять!

— Элия Регрен, а щит у меня просто не снимается, — студентка чуть не расплакалась, не поднимая взгляд на воинствующую магиссу. — Эти придурки на меня его нацепили, а как снять — не говорят! А он с меня энергию тянет. Им смешно… А вот мне, не очень!

— Каэрш, разберись, пожалуйста, — Айя, недобро прищурившись, смотрела на притихших под её взглядом парней. Коса ме-е-едленно поднималась за ее спиной, напоминая упитанную анаконду-альбиноса. — Так, сейчас придется разъяснять мальчикам, что нехорошо обижать девочек. Ибо это чревато для здоровья. Что у Элии с резервом?

— Еще несколько дней, и полностью бы выгорела, — аэр без особых проблем снял с девушки щит и поманил к себе мятущихся в поисках укрытия боевиков. Преподаватель уже успел под шумок слинять к ректору за подмогой. — Так, недоумки малолетние, и кто автор этого щита? Вас головой думать не учили? Он же с ауры силу тянул! А не извне! Вы же её почти убили! Сила есть — ума не надо. Это про вас. Обещаю лично заняться вашей подготовкой в ближайший семестр. А сейчас попробуйте-ка снять МОИ щиты.

***

— Фас! И еще раз фас! — Темнейший спустил призрачных гончих с не менее призрачных поводков. Свора беззвучным роем устремилась по кустам. — Кормитесь, собачки.

— Даркхан, ты что творишь?! — перед Владыкой Пекла возник испуганный Лесной Дух в образе древнего старца. — Ты нарушаешь наш мирный договор! Отзови твоих тварей!

— И не подумаю, — Повелитель демонов презрительно посмотрел на престарелого переговорщика. — А договор нарушили вы. Кто посмел напасть на мою невестку?

— Я разберусь и накажу виновных, — Хранитель Топей с тоской смотрел на разбегающихся по его вотчине призрачных псов, без разбору и жалости уничтожающих всё живое на своем пути. — Только псов отзови! Они же ничего живого здесь не оставят!

— А это не наши проблемы, — злорадно усмехнулся Темнейший. — Впрочем, могу еще некроса добавить для полной стерилизации окружающего пространства. Сын, сколько единиц выделишь? Это же твою жену обидеть попытались.

— Парутысяч точно отожму, — равнодушно заметил Эльхарн, все же незаметно корректируя прогон стаи по болотам и лесам. — А Торн еще добавит. Правда, чешуйчатый?

— Единорог, засвети-ка этому малолетнему наглецу копытом по лбу, — змеелюд привычно кастовал смертельное заклятие. — В долг. А я тебе потом фруктами откуплю, если захочешь. Так что, уничтожаем уникальный эко-заповедник? Мне вот тот мутный водоемчик не нравится. Ой, хороший был прудик. От слова «был».

— Прекратите! — Лесной Дух с ужасом смотрел на творящееся безобразие. — Я же поклялся, что сам разберусь с виновными в нападении на жену Эльхарна!

— Вот и разбирайся, — Темнейший скинул с пальцев очередную порцию некроса в ближайшее озеро. — А пока ты будешь разбираться, мы будем развлекаться. Торн, а вон в то болото попадешь? Три попытки. Начинаем?

— Да что там начинать? — Торн прицельным ударом иссушил водоем. — Есть контакт. Что ж, пора возвращаться, пока там Айя опять чего не натворила. А вот собачек тут оставим. Пока Лесной Дух оправдание за действие своих подчиненных не придумает. Ну, что, я портал строю? А лучше, пусть Эльхарн. Он же у нас портальщик со справкой, тьфу, с дипломом. Эльхарн, а сколько у тебя дипломов?

— Все, что есть, все мои, — пробурчал тёмный усиливая иллюзию полнейшего иссушения, ловко подменившую заклятье «праха». — А в Логово мы не пойдем. Тебе, отец, Марисса передала, что, если не заявишься в самое ближайшее время, наследника назовёт в честь моего прадеда. А у тебя Торн на Островах пираты захватили прибрежные селения и объявили своей базой. И не хмыкай, у них вполне серьезные артефакты подавления магии, так что бери две дюжины легионеров и перемещайтесь через изнанку. Ты, бесстыжее однорогое животное, за то, что попортил моих лошадок, гони пол-литра своей кровушки. Да, не пяться ты, своим задом мне сейчас всю иллюзию порушишь, когда в трясину ляснешься! Можешь и слезами выкуп отдать, тоже на декокты сойдет. Старейшина, благодарю за саженцы, если Ваша супруга будет возмущаться, попросите ее спеть Песнь Пробуждения. Догадались? Драконоцвет должен вот-вот проклюнуться в цветнике возле алтаря, а дальше — ваши заботы, как вы его к вашей роще привяжете. Всем пока, на этой неделе в гости не зову, у нас с женой медовый месяц запланирован.

***

— Два дебила — это сила, если нет других дебилов, — Лайк Рико критически рассматривал место очередной стычки со светлыми орденцами. Вычистить их гнезда в Ларенсии и Орегассии было делом чести и большого умения. Способности ловца в который раз демонстрировали впечатляющие результаты. — Вот, и что им, убогим, от меня надо было? Я же их, вроде как, в последнее время не трогал. А нападать на ловца душ… Для здоровья вредно. Впрочем, для души тоже не очень полезно. Можно и без посмертия остаться.

— Тьма, Рико! И что за адское месиво ты тут устроил?! — из теневого перехода вынырнул взъерошенный Эльхарн. — У меня твоя охранка сработала… Пятнадцать тел в разобранном состоянии! Чем ты им досадить успел? Грыхова задница, теперь уже и у короля Орегассии к нам претензии будут. И это, не считая такой мелочи, что я у него из дворца пару светильников увел — разработку его личного артефактора-осветителя… пару десятков, если быть совсем точным. Не хмыкай! Они без подзарядки могут вечность гореть, и даже в условиях отрицательного магического фона…

— А что я… это ты же у нас некромант-криминалист, вот ты у них и поспрашивай, — ловец обессиленно опустился на землю, прислоняясь израненной спиной к шершавому стволу дерева. Боль от ран заглушала изматывающий голод по одной мелкой магичке, муж которой сейчас зачищал поляну от следов боя. Одинаковые кучки праха уносил промозглый ветер. Осталось только очистить фон, и через пару дней никто и не догадается, что здесь произошло. — У тебя "магиков" лишних нет? А то я поистратился.

— Пары сотен тебе хватит? — деловито поинтересовался Высший, готовясь передать энергию. — Больше не дам, ибо придется занимать у Айи, а она может проснуться. А это чревато. Она меня и так уже грозиться от себя отлучить, если я хулиганить не перестану! А я, вроде как, и не хулиганю в последнее время. Лет так надцать уже веду себя смирно и пристойно. Ну, почти.

— С Айей сам разбирайся, — Рико облегченно вздохнул, пополнив свой резерв и слив избыток в накопители. — Меня ваша семейная жизнь не интересует… а вот где сейчас Одори? Мне бы расслабиться…

— Могу к ней перекинуть, — с широким зевком предложил демон. — Она теперь своё ядоведение в Академии магии в Рэйвенбурге преподает, на пару со своей приятельницей Аланикой Эстель. У тебя, дружище, есть шанс нейтрализовать и эту траводелку… Не сверкай глазами, никто тебя насильно к ней в постель не укладывает… Но, зная твои привыч… Эй, угомонись, леший! Вот, испачкал меня кровью… Ладно, замяли. Я хочу для начала выяснить, что от тебя "судьям" понадобилось. Так, что тут у нас было… Полтора десятка трупов. Все — боевики. Приложил ты их знатно, допросить души не получилось.

— Ну, извини, инстинкты, — недовольно хмыкнул ловец, злясь на Эльхарна. Гадский демонюка точно угадал его первый порыв уточнить внешние данные подружки своей любовницы. Но охотнику было неприятно в этом признаваться. Еще мелкая прознает. — Когда на тебя неожиданно нападают, как-то о соразмеримости ответа не думаешь. Я же охотник, в меня с детства вбивали — или ты их, или они тебя.

— Хорошо вбивали, — задумчиво произнес Эльхарн, размыкая грани реальности, чтобы попасть напрямую в Логово-2. — Надежненько так. Потопали домой, дитя инстинктов, делать нам больше здесь нечего. Перекину тебя к Академии. Извини, но где конкретно твоя пассия живет, не знаю. Я и так уже по хвосту от жены отгреб за шуточки с порталами, поэтому портальные справочники держать при себе не рискую.

— А не надо было проверяющих из столицы в публичный дом закидывать, — мстительно заметил Лайк. — Скандал грандиозный получился. Правда, не из-за твоего перенаправленного телепорта, а когда они платить за девочек отказались. Инспекторы думали, что это входит в программу проверки, и все уже оплачено. Эльхарн, ты же портальщик… За что ты с ними так?

— Это их проблемы, — злорадно усмехнулся тёмный, первым скрываясь в разрыве пространства. — Скупой платит дважды, тупой — трижды, жадный и тупой — раз пять.

— А наглые демоны вообще не платят, — пробормотал ловец, проваливаясь следом. — Ни за что, никогда и никому. Но это — их проблемы. И как мне теперь Одори искать? Там же огромное общежитие и два десятка отдельных домиков! На всех охранки… Мне что, сейчас во все двери ломиться?!

— И кто из нас двоих охотник? — с ехидством поинтересовался демон, движением пальцев открывая для себя проход через защитный купол в очередное Логово. — Брось поисковик. На этом прощаюсь. Мне еще Айе объяснять, где меня посреди ночи носит. И с кем. Нужны координаты любовницы? Так, это не ко мне. Мне и моего бестолкового, то есть чрезвычайно активного счастья хватает!

***

Ее Высочество, принцесса Эрика была занята решением крайне непростой дилеммы. С одной стороны, она самолично нарушила все правила приличия, связавшись с Мархарном, с другой, эта худосочная дрянь, Айя, уже не стоит на пути к ее новому возлюбленному, которого она видела рядом с собой, если не на троне, то в качестве однозначного фаворита у себя в спальне. Опять же, папаша недвусмысленно приказал думать и действовать, как будущая королева… И снова, мысли о своем двояком положении, как наследницы, с одной стороны, и как, наконец-то, счастливой женщины, все сильнее занимали ее уставший от бездействия мозг, отравляя каждую минуту вынужденного одиночества.

Она уже сутки не выходила из своих покоев, обдумывая и отбрасывая план за планом по представлению отцу первого наследника Темнейшего, пока не расслышала гул голосов, предваряющих громкий стук в запертые двери.

— Ваше вели… Ваш Вел…, - задыхающийся от вынужденной пробежки голос королевского камердинера Сьюта резанул по нервам острой бритвой. — Откройте, Вашвелчство, беда!

Эрика резко рванула створку, и мужчина в ранее безупречной, а сейчас заплеханной бурыми пятнами ливрее упал перед ней на колени.

— Сьют, ты пьян?! — взвизгнула принцесса, краем сознания понимая, что тянет от слуги вовсе не спиртным, а кровью и химикатами. — Забыл, как подобает обращаться к прин…

— Ваше Величество, — внятно произнес Сьют, верой и правдой служивший своему Господину на протяжении четверти века. — Его Величество Реджинальду VIII, Ваш батюшка и наш Король, скончался от неизвестного яда десять минут назад… Король умер… да, здравствует, Королева Эрика IX Ликар!

И тут же хор разномастных голосов подхватил клич камердинера, эхом отражаясь от стен дворца и возвращаясь к побелевшей от ужаса… Королеве.

Глава 10

На затянутом серебристой кожей потолке вспыхивали огненные знаки пробиваемой извне защиты, но хозяин кабинета не обращал внимание на рушившийся охранный контур.

— Хороший был заговор против Реджинальда, — Седой смотрел на творящееся на улице безобразие из окна своего особняка близ королевской резиденции, упираясь ладонями в высокий каменный подоконник. От его пальцев исходило слабое свечение, подпитывающее древние заклинания и сдерживающее ломящихся к нему незваных посетителей. — А вот исполнение подкачало. Демоны взяли под контроль Дворец?

— Демоны взяли под контроль всю столицу, — собеседник Седого недовольно поморщился и незаметно перевел взгляд на потолок. Его сильно нервировала обстановка «берлоги», но сам Хозяин вызывал еще больший ужас. — Мархарн притащил сюда всю свою гвардию. А это больше сотни «теней» и трех сотен легионеров, не считая выводка гончих. И к Эрике сейчас никто даже близко не подойдет.

— А «тени» у него поголовно некроманты, — Седой довольно улыбнулся своим мыслям. — Сотня любителей мертвечинки. Для этого государства более, чем достаточно, чтобы от него, в любом случае, не осталось вообще ни-че-го. Демоны в ярости?

— Пока ещё нет, — осторожно уточнил гость, медленно переступая с ноги на ногу и боясь привлечь к себе излишнее внимание. — И ведут себя очень прилично. Население не трогают. Но во дворце трое Вызывающих.

— Кому-то настал трындец, — стоявший у окна неодобрительно покачал головой. — Эти сейчас всех выпотрошат. И виновных, и мимо проходивших. Точно, Вызывающие?

— Угу, два высших демона и один змеелюд, — нервничающий мужчина протянул чуть вздрагивающую руку и с облегчением нащупал скрытую под одеждой перевязь с метательными ножами. — И это только то, про что я знаю. И про кого.

— Я тебя понял, — Седой задумчиво потер виски и со вздохом развернулся. Проходя по комнате, он двумя пальцами подцепил черную непрозрачную ткань, доселе укрывающую большое овальное зеркало в тяжелой раме. Поверхность его мерно подрагивала, словно за ней билось чье-то сердце. — А скажи-ка мне, какого грыха здесь эльшурнам понадобилось? Они раньше в наши дела не лезли.

— Там какие-то проблемы с их островами, демоны чешуйчатым свои войска предоставили, вот они и отдариваются, — голос говорившего сбился под изучающим взглядом Хозяина, и он невольно поежился, отступая на шаг и гулко сглатывая. — И там сейчас идет зачистка территории. И как демоны зачищают… сами знаете… Живых врагов там не останется. И неживых — тоже.

— А старший наследник Али Греев на Эрику свою метку уже поставил? — Седой напряженно размышлял, став спиной к зеркалу и закуривая. Дым привычно уносило магией в созданную над головой воронку, но его душный аромат с каждым новым глотком воздуха все стремительнее проникал в гостя. — Если он её своей женщиной признал… То всем весело будет.

— А всем уже весело, — безжизненным голосом ответил мужчина, замирая деревянным манекеном напротив Хозяина. — Мархарн не мелочится. Объявил Большую Охоту на заговорщиков. И жить им осталось очень недолго. А вот что дальше будет… Если эта стерва еще и замуж за него выйдет.

— Как ты неуважительно отзываешься о своей Королеве, — за спиной одеревеневшего слуги возник аэр с парными клинками в скрещенных на груди руках. — А теперь, руки за голову, встать на колени. Мне повторить, или вы с первого раза всё услышали? Мне нужна информация про того, кто дал яд Реджинальду. Сами расскажете или Вызывающего пригласить?

— Не стоит, — Седой неторопливо затянулся в последний раз. Затем завел уже пустые руки за голову. — Лично я, не знаю имени отравителя. Хотя, признаюсь, меня бы несказанно обрадовало… если бы вас здесь не было. Не просветишь, темный, почему выродки из Нижнего мира стали вмешиваться в дела Верхнего?

— За выродков и огрести можно, смертный, — медовым голосом произнес аэр и шагнул к улыбающемуся мужчине, по дороге отпихивая в сторону его прислужника. Высший не обратил внимания на окончательно застывшее лицо живого мертвеца, который через секунду глухо шмякнулся на пол и больше ни разу не пошевелился. — Жить надоело?

— Не скажи, любезный, я только вошел во вкус… жизни, — ухмыльнулся Седой и спиной провалился в зеркальную гладь под яростный рев не успевшего схватить его демона. И уже стоя за гранью, ставшей неприступной преградой для «тени», желчно процедил. — Настырные твари! Мне так никаких запасов крови этой морской гадины не хватит на зеркала! Магия сирены слишком слаба… Но наследница сирены и лаурга… Она станет ключом к моему возвращению из небытия… Пора избавляться от этого бесполезного тела, слишком изношено…

И древняя сущность покинула прокуренное телесное пристанище, бросив останки на растерзание исчадиям изнанки.

***

Эрика, забившаяся в глубокое кресло, желала только одного: чтобы этот непрекращающийся хаос вокруг нее наконец-то утих и дал ей возможность забыть про все дела, навалившиеся на нее со смертью отца.

— Мар, а что дальше будет? — новоявленная Королева Угории растеряно смотрела на своего невозмутимого любовника. — Трон теперь мой… И что мне теперь с этим делать?

— Для начала покушать, — ответил первый принц Пекла по-демонски прямолинейно. — А то ты в последний раз ела почти сутки назад. Вся еда доставлена из Темной Цитадели, повар лично отобран Темнейшим… у Старейшины светлых эльфов… так что отравы там точно нет. А потом подождем, что мои подчиненные, которым поручено дознание и розыск виновных, доложат.

— А после этого у меня подчиненные хоть останутся? — несмело пошутила женщина, укутанная в одеяло самим Мархарном. — Или только воспоминания о них?

— Зависит от результатов расследования, — Высший особо не напрягался в подборе утешающих формулировок. — А что потом делать, тебе решать. Надо еще с отцом посоветоваться. Как сама понимаешь, Эри, жениться я на тебе не могу, нам еще войны с вашим миром не хватает. И так положение очень шаткое. Да и демона королем ни одно человеческое государство не признает, со всеми вытекающими отсюда последствиями. А силой брать то, что мне на грых не упало, извини, не стану…

— И моим фаворитом ты тоже не станешь, — грустно заметила Эрика, смахивающая нежданно подступившие слезы. За их пеленой она не видела, как сильно от ее слов сжал губы Мар. — Первый наследный принц Темного трона. Такие в фаворитах не ходят.

— И что же вы здесь устроили? — из портала вышел Темнейший, стряхивая остатки невесомого пепла с рукава. — Сыночка, а что делает твоя личная гвардия в Угории? Мне здесь и твоего братца Эльхарна хватает. С его идиотами из личной охраны. Но их хотя бы немного. Можно и присмотреть за всеми.

— Решаем вопрос, что с Королевством делать, — Мархарн спокойно посмотрел на разгневанного отца. — Эрику вчера короновали. Реджинальда отравили. Ищем, кто это сотворил.

— Так всё еще сложней, чем показалось на первый взгляд, — Владыка Пекла устало опустился в соседнее с Королевой кресло. — И жениться на Эрике ты не можешь, это даже не вопрос. Надеюсь, вы оба понимаете почему. Но и отказаться от нее не хочешь. Что тоже закономерно для демонов. Будем искать выход из сложившейся ситуации.

— Придется её замуж выдать, — принц цинично ухмыльнулся. — А мне построить стационарный портал в её спальню.

— Как вариант, — согласно кивнул головой Темнейший, не ведясь на ядовитый сарказм в голосе наследника. — Но есть проблема, Мархарн Али Грей, от демонов рождаются только демоны. С рогами, хвостами, крыльями и непрошибаемой наглостью. А на престол Угории должен претендовать исключительно человечек.

— Не проблема, Ваше Темнейшество, найдем человеческого детеныша в каком-нибудь приюте, — Мар прищурил свои темно-синие глаза, которые потихоньку начала заволакивать Тьма. — А нашего или наших с Эрикой детей спрячем в Пекле. Осталось Королеве мужа подобрать. Есть кандидатуры?

— Подыщем, — Темнейший оценивающе посмотрел на смущенно жавшуюся в кресле женщину, молча переводящую испуганный взгляд с любовника-демона на Повелителя адских пределов. — Мужа, говоришь, и чтоб не муж был… Входит, или старика… Ясно, твоя Королева категорически против… или немужчину вовсе… Принц Риэль подойдет? Из Юриссии?

— Он же исключительно за мальчиками… бегает, — робко пробормотала Эрика, пытаясь повлиять на отбор. — Никто в Верхнем в законность такого брака не поверит! И что я от него кого-то родить смогу! И спать я с ним ни за что не стану!

— Поверят, Ваше Величество, — Владыка плотоядно осклабился. — И спать с ним не придется. Мархарн, сам его для воспитательной беседы ко мне притащишь, или мне своего легата за ним прислать?

— Сейчас аэров отправлю, — идея отца принцу хоть и не особо пришлась по душе, но придумать иное не позволяло отсутствие времени. Требовалось, как можно скорее, обезопасить Эрику от посягательств на ее руку со стороны других претендентов. А то, что их будет много, Мар не сомневался. — Его просто притащить или ещё принять профилактические меры по лишению некоторых частей тела?

— А это уж на твоё усмотрение, — Даркхарн открыл портал домой. — Но не затягивай, мы завтра со Старейшиной Силариэлем собираем военный совет в Светлом Лесу по поводу удачного покушения на отца Эрики и поискам Ней Сиериен. Ты приглашен и отказы не принимаются. Твое напуганное Величество оставишь под усиленной охраной. И у меня личная просьба — захвати с собой своего брата, но так, чтобы Айя ни о чем не догадалась. И грыхова пОрнокопытного единорога тоже, его Эльхарн у себя на постой определил — новую породу выводит. Лучше не спрашивай какую, сам увидишь.

***

— А вот и левая сторона острова зачищена, — лениво пробормотал командир легиона демонов, стряхивая с себя боевую ипостась и оставаясь в походной форме легионеров. Густые капли крови с клинков падали на горячий прибрежный песок, впитываясь в него без следа. — Ящерки, что-то вы пиратов расплодили на своей территории. Но мы уже это исправили. Хотя бы собакевичей покормили. От души нажрались.

— Нашего племени всего полторы сотни голов осталось, а островов в пять раз больше, — Торн напряженно смотрел на аэров, спустивших на пиратов призрачных собак и сейчас созывающих исчадий обратно. — За всем хозяйством уследить не успеваем.

— Понятно, Лоршас, выводи свору с островов, — Высший демон сделал пасс рукой. — Этот остров стерилен. Что там у нас ещё по распорядку дня остается? Ну, и где у нас еще недобитки пиратские остались?

— Уже нигде, — демон по имени Лоршас вышагнул с изнанки. — Уходим, Старший? Нам здесь больше делать нечего. Захватчиков не осталось, население не тронуто. Я своих бойцов забираю? Или прикажете ещё чего разнести здесь?

— Лучше вы все домой, — змеелюд скептически посмотрел на воинствующе настроенного легионера. — А вот я, пожалуй, к Темнейшему наведаюсь. Мы там что-то не доели… Или не допили… Не дообсудили!

— Вы в Цитадели «дообсуждать» будете или опять к светлоухим намылились? Если все же в Светлый Лес, передайте их бесстыжему копытному: еще раз его увижу у нас в Пекле рядом с огнегривыми, я ему самолично гриву с хвостом переплету. И копыта так подкую, что он ходить не сможет. И пусть даже не жалуется Эльхарну, нашел себе защитника исчезающих видов!

***

Оставив возмущенных мастеров под присмотром домовых, Айя шустренько переоделась в полюбившийся ей эльфийский наряд и вызвала к себе телохранителя. Каэрш, по традиции, появился за ее спиной, чем снова вызвал едва сдержанный испуганный писк. Эта игра никогда ему не надоедала, в отличие от его подопечной.

— Так, муж в очередной раз куда-то слинял, — успокоив трепыхающееся сердце, Айя жалобно посмотрела на стоящего за её плечом демона, чей непрошибаемый вид добавил ее голоску еще больше страдальческих ноток. Коса укоризненно шлепнула темного по лапе и снова свернулась на плече белоснежной змейкой. В руку толщиной. От чего женщину слегка пошатнуло на бок. — Совсем дома не бывает! Я уже ревновать начинаю! — правая бровь телохранителя насмешливо изогнулась, но каменная морда лица осталась безучастной. — Вот-вот, ты меня услышал, а теперь докладывай, где его Тьма носит?

— Айя, ты только что сама слиняла от своих наставников, прикрывшись зачетом по ядологии, — невозмутимо произнес Каэрш. — А вот куда аэрха Эльхарна дела позвали, понятия не имею. Он перед нами не отчитывается. Ты готова почтить своим вниманием светоч знаний будущих магов Угории?

— Готова, разумеется, — Айя тяжело вздохнула. — Может, это и к лучшему, что муж не со мной… Видеть не могу, как ведьмочки на моего Эльхарна облизываются. Я, как оказалось, жуткая собственница… Но мстить девчонкам за их природное ведьмовское кокетство — глупо и некрасиво. Вот что за наказание — это дурацкое назначение в Наблюдательный совет! Сама себе придумывай проверки, сама и проводи! И шансов уйти в отставку по собственному желанию не предоставлено! Остается уповать на жалобщиков, когда они наконец-то завалят канцелярию Ковена своими претензиями насчет моей скромной особы…

— Даже не знаю, скромной или не совсем, — Каэрш оценивающе прошелся взглядом по магиссе, от чего та шикнула на него и погрозила маленьким кулачком. — Ладно, пусть будет скромной, только вот этот вырез… Понял-понял, молчу! — рожа демона расплылась в издевательской улыбочке, заставив Айю залиться краской и повыше подтянуть платье на груди. Когда у нее намечалась встреча с ведьмовским курсом, она ничего с собой не могла поделать и одевалась под стать им — ярко и вызывающе. А этим темным только бы поглазеть да позубоскалить! Ууу, дееемоны! — А Вы еще над четверым курсом не издевались… то есть их не воспитывали…

— Ими и займемся, но не студентками, — женщина сделала паузу и, заметив вопросительный взгляд аэра, важно задрала подбородок. — А их преподавателями и кураторами. После той проверки с приворотом у меня возникли обоснованные сомнения в качестве получаемого студентами образования… Не фыркай, как конь! Лучше скажи, насколько еще терпения у Реджинальда VIII хватит на мои выходки? Пока он меня отсюда не вышлет, как персону нон-грата? А то мне в Угории уже надоело… холодно и скучно.

— Реджинальд Вас уже никуда не вышлет, — демон задумчиво посмотрел на замершую с открытым ртом подопечную. — Еще позавчера Его Величество отдал Тьме душу. В Угории теперь правит Королева Эрика. Об этом подданным объявят сегодня в полдень. А вот она Вам жизнь отравить может. И изрядно.

— Пфф, на женские проделки у меня иммунитет еще с приюта, — Айя одернула подол платья и гордо выпрямила спину, сбрасывая возмущенную косу с плеча. — Переживу как-нибудь. Так, идем устраивать переворот в академическом образовании! Чтобы этим опытым отравительницам предложить… На запрещенные заклинания они уже не купятся. Надо еще что-то придумать. Ха, а вот на заклятье Фермеера…

— Да я сам с трудом его творю! — из кольца магиссы послышался приглушенный возглас архимага Митрела. — Айя, внученька моя названная, а давай что-нибудь попроще придумаешь? Вот, например, как тебе, искаженная формула зелья забвения? Пусть ошибку найдут!

— Оно тоже из запрещенных, — недовольно отмахнулась магисса, — а это уже было. А, впрочем, мне тут один едва знакомый единорог интересную идею подкинул. С моими волосами. Будем считать, что это было действие неопознанного эликсира. Вот, пусть, и попробуют его воспроизвести!

— Заведомо невыполнимая задача, — одобрительно кивнул головой шедший позади Айи телохранитель, у которого перед самым носом дерзко раскачивался кончик косы. Но стоило демону начать демонстративно тянуть из ножен клинок, неуправляемая тут же испуганно обвилась вокруг талии магиссы и прикинулась пояском. — Но ход твоих мыслей мне нравится! Пусть направят свою бесполезно кипучую энергию в мирное русло. А что с твоей прической единорог сделал, он и сам не понял, как мне кажется. Всё же магичить после орочьей косорыловки — не самая лучшая затея. Но результат мне нравится!

Глава 11

— И что расскажут мне Взывающие? — Его Темнейшество демонстрировал крайнюю степень недовольства, сидя напротив магов в гостиной Логова-бис. Шипастый хвост Повелителя нервно хлестал из стороны в сторону, от чего присутствующие старались благоразумно не приближаться к разгневанному Высшему. — Вот, три осколка зеркал. Магия одна и та же? Кырш, это магия сирены?

— Сейчас посмотрим, — меланхолично вздохнул демон с кроваво-красными треугольными зрачками, пульсирующими алым на фоне черной радужки узких глаз. — Повелитель, из-за этого обломка Вы все Топи разгромили, три раза возвращаясь на место ритула? Да, это магия сирен. Причем, одной и той же. Где второе оплавленное зеркало взяли? Хм… От него болотом не тянет… А вот третий кусочек намного интересней… Тут не только магия морских, тут кто-то из Древних примешался. Откуда зеркальца? Если не секрет, разумеется.

— Второе — из гостиной дома моей невестки. Через него Лесной народец вломиться пытался, третье — из особняка напротив дворца Королевы Эрики, — сквозь зубы процедил Даркхан, всей своей темной интриганской сутью предчувствуя грандиозные неприятности. — Порталы проследить сможете? Или хотя бы направления.

— Это нереально, слишком много времени прошло, — в тон первому призванному хладнокровно отозвался второй Взывающий из эльшурнов. — Подтверждаю, магия, используемая в придачу к магии Примариев — это Древние. Очень древние. По сравнению с которыми Митрел, который обитает в кольце у Вашей невестки и учит её разным фокусам, младенец.

— А за младенца и огрести можно, — донельзя обиженно донеслось из воздуха, — тоже мне, умники! Это метаморф, Перворожденная — Сущность, бестолковки! И не путайте с Первородными! И если это Существо здесь, ждите неприятностей. Сейчас оно тело себе искать будет. А для этого ему будет нужна кровь Первородных. Судя по всему, изначально его сирена подпитала…

— Вселение в чужое тело? Метаморф? Это разве не миф? — равнодушно поинтересовался один из Взывающих демонов. — И почему тогда по нашему миру не разгуливает толпа древних архимагов? Какой соблазн, поменять одряхлевшее тело на молодое. И живи себе дальше. Молодым и красивым.

— Не миф, — Митрел материализовался посреди комнат в своем предсмертном образе, для убедительности сложив костлявые ладони на груди и драматически сверкая провалами глаз. — Но есть одно маленькое «но», мои недалекие. Новое вместилище должно быть в состоянии вобрать в себя всё от предыдущего носителя. Весь магический резерв! То есть, предвосхищая тупые вопросы, если архимаг хочет перенестись в другое тело — это должно быть тело архимага. Иначе нового носителя просто разорвет от разницы потенциалов. А менять одно дряхлое тело на другое, где смысл? Тем более, что второе тело явно будет против. И начнет сопротивляться. Опять же, с непредсказуемым итогом окончания схватки.

— Или в тело полного идиота, невменяемого, которое можно наполнять чем угодно, с риском стать таким же идиотом, — так же невозмутимо отозвался змеелюд. — Или с помощью крови Первородного войти в любое другое тело. Но для этого нужно много крови. И именно Первородных. Кровь сирены должна подойти. Но вот от сирены потом, вряд ли, что живое останется.

— А кровь лаургов может для перемещения подойти? — Темнейший еще сильнее сдвинул брови, подаваясь вперед. Присутствующие дружно отступили, не сговариваясь. — Точнее, полукровки от сирены и лаурга.

— Родившаяся от сирены и лаурга, по старшинству крови — лаург, — задумчиво произнес эльшурн, уже не так безразлично, а остро и внимательно зыркнув змеиными глазами из-под полуприкрытых тяжелых век в ответ. — Как и при рождении от связи с демоном появляются только демонята… Вы сейчас про Айю? — он дождался короткого кивка Владыки и продолжил. — Да, вероятнее всего, этот метаморф сейчас начнет охотиться именно за ней. А вот как усилить её защиту, это вопрос уже к данному пакостному призраку, — он вытянул лапу и указал на Митрела. — Всё остальное на ней уже наворочено. Причем так, что даже я не понимаю, что и как.

— И не поймешь, змееныш заносчивый, — Митрел скорчил самодовольную рожу. — Там переплетение магии смертных, эльшурнов и демонов! Ну и я немного помагичил! Добавил частицу древнего искусства в сплетение магических потоков! Но, кажись, слегка перестарался, — было дико видеть, как вредный Дух внезапно смущенно потупился. — У неё сейчас основной поток магии — это некрос. Что в сочетании с зеркальными щитами змеюк… сами понимаете, что получится с отдачей… Она же в обмен на «огонь» некросом кинет… и в раза два большем объеме, чем её атаковали…

— Всё это познавательно, не скрою, но Сиериен и эту ископаемую Сучность надо найти немедленно, — строго произнёс Владыка перед тем, как исчезнуть в портале. — Беглую сирену при обнаружении можете не жалеть. Я же говорил, что Айя сиротой мне намного больше нравится, чем с такими родителями. А я пока текущими делами займусь.

***

— Итак, у нас сегодня свадьба между Королевой Эрикой и этим пи… пр-р-ринцем… не совсем традиционной ориентации, — раздраженно произнес Дархарн, оглядывая не совсем дружелюбным взглядом своих подчиненных. — Ну, и где наш потерпевший? Почему я его не вижу?

— Здесь я, — жалобно промямлил из угла комнаты молодой мужчина в слегка потрепанном, но изначально роскошном одеянии, прикрывая кружевным, надушенным платочком наливающийся фиолетом не менее роскошный фингал под левым глазом. — И я уже согласен! На всё согласен! Только не бейте больше! И вообще, я п-п-папе п-п-пожалуюсь!

— Синяк у него откуда? — тягостно вздохнул Владыка Пекла, внимательным взглядом окидывая изрядно напуганного принца. — Легат Муркарх, я же просил его не трогать! И не калечить! До свадьбы.

— А его никто и когтем не трогал, — с независимым видом ответил старший легат по особым поручениям его Темнейшества, косясь на шмыгающую опухшим носом жерт… жениха. — Просто он так спешил на встречу к Вам, что споткнулся и упал. Раз так шесть. Из них пять раз — на мой кулак. И, надо заметить, он у меня не железный! И тоже пострадал! Вот, болит! На компенсацию могу рассчитывать? А вот его любовнику меньше повезло — он на мой хвост упал. Тоже шесть раз. Вам он нужен? Или эту, пока живую, но неаппетитную тушку можно хоронить?

— Куча деб… легатов, которые — сила! — злобно прошипел Темнейший, скаля клыки. — Ничего никому поручить нельзя! Так, строим портал в Светлый Лес. Заодно и этого бедолагу там подлечат. Наверное. Надеюсь, до Старейшего светлых эльфов еще не дошло, что Эльхарн им магически измененных драконоцветов высадил вместо свистнутых растений. Впрочем, это его проблемы. Я за проделки младшенького не отвечаю! Как и за старшенького. Да, и Марисса не такое уж и зло, когда спит шипами внутрь… Может, домой, в Цитадель, вернуться?

— Отец, а вот и мы! — из тени вынырнул Эльхарн в обнимку с улыбающейся Айей. — Вы по нам соскучились? Или не успели? А нам всё равно. Говорят, тут ещё одна свадьба намечается? Нас, конечно, не приглашали, но мы всё равно придем. И этого, копытного с рогом на башке, с собой притащим для массовости. Чтобы вам всем жись мёдом не казалась.

— Мы не вовремя, Эль, — магисса начала отступать обратно в тень, которая игриво заструилась по ее ножкам, играя подолом платья. — Мы домой, ладно? Элька, возвращаемся!

— Как раз, вовремя, — мрачно сообщил Темнейший, буравя глазами переставшую улыбаться женщину. — Сейчас свадьба будет. Точнее — две. Эрика выходит замуж за Риэля. А Мархарн женится на леди Одонии.

— И жить ему останется до утра, — Эльхарн скептически ухмыльнулся. — Она же его ненавидит. Или ты, отец, опять какую-то комбинацию разыгрываешь?

— Не без этого, — Даркхарн что то прикинул — расклад такой… Мар женится на Одонии. Эрика выходит замуж за Риэля. Детей ни в одной официальной паре быть не может. Поэтому детей от Мара и Эрики мы признаем, как детей Мара и Одонии. Ты понял? Кстати, его фиктивной невесте уже за всё заплачено. А, вот, когда, якобы от этого… экземпляра родит Эрика… Это вопрос. И ты его решишь, да, сынок?

***

— Здрасьте, а нас, по ходу, здесь, совсем не ждали, — Эльхарн издевательски усмехнулся и одним ударом лапы впечатал двоих, дернувшихся в его сторону, охранников приюта в стену. — Ловец, нас тут почему-то не любят. Интересно, с чего бы это? Мы же такие хорошие!

— Сейчас узнаем, — хмурясь, произнес Лайк, внимательно оглядывая помещение. — Это же тот приют, где жила Айя? Так вот, хвостатый, тебе твой папаша настоятельницу приюта трогать запретил… А вот мне — нет. Так, и где её келья? Пойдем, пообщаемся…

— Он самый, приют для магически одаренных подкидышей, могу даже комнату мелкой показать, — Высший поморщился от воспоминаний. — Всего на двадцать воспитанниц. Там такая милая, уютная, домашняя обстановка! Правда, кровать у каждой воспитанницы своя, этого не скрою. И даже тумбочка есть. Одна на двоих. Шкафчик для одежды. На четверых. Удобства — вон, в конце коридора. Душевые там же. Этот этаж для девочек, второй — для мальчиков. Третий — учебные классы.

— Милое местечко, — с долей сарказма проворчал ловец, отпихивая плечом очередного опешившего охранника, не понимающего, как здесь оказались эти двое здоровенных незнакомцев. — А почему ты Айю отсюда не забрал? Это же острог какой-то!

— А как ты себе это представляешь? — Эльхарн стиснул кулаки. — Кто бы официально отдал демону человечку? А неофициально — это нарушение нашего мирного договора. Меня бы за такие фортеля папаша по стене размазал и хвост лично оторвал! А то, что про это узнали бы, даже не сомневайся. Приют-то под патронажем Ковена магов Юриссии. Тут все воспитанники под их неусыпным присмотром.

— Да, уж, проблема была, — недовольно проворчал Рико, решительно, но бесшумно поднимаясь по обшарпанной лестнице. — Так нашел бы ей каких-нибудь людей, пусть бы опеку над ней оформили. Сомневаюсь, чтобы у тебя денег не хватило!

— Она — магически одаренная, — демон нахмурился, догоняя ловца. Ни одна доска при этом не скрипнула под его весом. — Так что опекунами могли бы стать только маги. А сам знаешь, как с магами договариваться. И Ковен разрешение вряд ли бы дал. У меня с Ковеном магов Юриссии есть некоторые … разногласия. Так что, решили ничего такого не изобретать. Тем более, что ей до выпуска осталось всего пять лет. Потом Академия, а там всё по-другому.

— В Академии, да, — Лайк согласно кивнул головой. — Там же платные услуги не возбраняются. Начиная с отдельных апартаментов, и заканчивая питанием из рестораций. И кто в чем ходит, никого не интересует. Хочешь — носи форменную мантию, выданную Академией, хочешь — шей на заказ у тех же эльфов.

— Ага, она в Академию по направлению из приюта поступила, как бюджетница, — Эльхарн довольно хохотнул. — А потом приехал добрый и богатый дядюшка и перевел её на платную основу. И все проблемы бытового плана снялись сами собой.

— А кто дядюшкой был? — заинтересовался ловец, минуя площадку второго этажа. — Ты лично, или все же человек? А то, как-то, демон в дядюшках у человечки…

— Третий принц Светлого Леса, — уточнил Высший демон с ехидством. — Он не мог не оказать мне мелкую услугу. Такую, как заехать в Академию и подписать несколько бумажек. Кстати, он сейчас у нас во втором Логове гостит. У них с Айей отличные отношения. Он ей даже очередной садик посадил. А вот его-то мама обрадуется, когда в очередной раз в свою оранжерею войдет. Опять ныть будет, что я на него плохо влияю. Хотя в этот раз я совершенно не при чем, они сами договаривались, что и куда посадить! И что принц у своей матушки из растений увел, понятия не имею! Я ушастого воровать не учил! Он сам… глядя на меня… научился.

— Так, пришли вроде, — Эльхарн плотоядно облизнулся, перекидываясь в полуипостась шакала. — Зовут эту мымру — госпожа Нинера. Стерва та еще. Но у нас сейчас один веский повод для беседы — брачный контракт Айи, который моя жена якобы подписала. А вот за такие шуточки и Ковен магов, и канцелярия короля Фердинеля ХI напрягутся. Словом, начинаем прессовать прямо с порога. Наша задача — забрать личное дело Айи, образцы её крови и кое-что еще на будущее. Младенец мне будет нужен месяцев через девять — десять. Не смотри с таким ужасом, никто ему ничего плохого не сделает. Просто нужен неучтенный ребенок для усыновления в хорошую семью. Ну, всё, заходим.

Глава 12

— Привет, Нинера, — Эльхарн без спросу уселся на жесткий стул для посетителей, подтащив его поближе к письменному столу хозяйки приюта. — Давненько не виделись. Я, аж, соскучился. А ты по мне не скучала? И правильно делала. Смотрю, твой приют не сильно изменился за последние сколько там лет.

— Тебя стучаться не учили, демон? — устало вздохнула женщина, поднимая свои потускневшие и слезящиеся от возраста и плохого освещения глаза. — И не головой моих охранников по косяку. И дверь сносить не стоило, она денег стоит. Что тебе надо? Твоя Этори уже почти десять лет назад как из приюта выпустилась!

— Ответы на некоторые вопросы мне нужны, — цинично улыбнулся демон. — Рико, а мы, оказывается, невежливо вошли. Постучись ещё раз в дверь. Пожалуйста.

— Кем постучаться? — ловец преувеличенно внимательно рассматривал свои внушительные кулаки. — Охранники уже кончились, а детей я не бью. Могу хозяйку кабинета головой об стол постучать. Но стол жалко. Еще сломаю ненароком.

— Вы чего творите, изверги?! — настоятельница богадельни покрылась холодным потом и часто задышала, став похожей на раздувшуюся, скользкую жабу с раззявленной пастью. — Мы с Темнейшим, вроде как, обо всем договорились! И меня трогать нельзя!

— А мне плевать, я в вашем договоре не участвовал, — Лайк ударом кулака разломил столешницу на две части под истеричный взвизг Нинеры. — И мне ничего не мешает тебе голову отвернуть. Я всё понятно объяснил? Или ещё непонятки остались? Так я объясню.

— Личное досье на Айю, образцы её крови и объяснение, как её брачный контракт у кого-то из бледнолицых нарисовался, — ласково произнес поднявшийся во весь рост Высший, стряхивая кончиком хвоста щепку с плеча настоятельницы. Бедолага лишь прерывисто вдохнула и зажмурилась от ужаса, когда острейшее лезвие чиркнуло в паре миллиметров от сонной артерии на ее шее. — И очень быстро. А то мой друг нервничать начинает. Он — не я, сдувающий с тебя пылинки. Он тебе сейчас головушку открутит голыми руками. И я его остановить… не то, что не смогу, а, допустим, не захочу… просто отвернусь…

— Тебе этого не простят, темный! — женщина затравлено огляделась по сторонам, трясясь всем своим рыхлым тельцем. — Я под защитой Ковена магов Юриссии!

— А Ковен магов в курсе нелегальных брачных контрактов на крови, которые заключены без ведома брачующихся? — вкрадчиво поинтересовался Эльхарн, скидывая на пол еще одну щепку и задевая клок седых волос, неаккуратной паклей свисающих вдоль некрасивого, одутловатого лица управляющей приютом. От соприкосновения с острой кромкой прядка отделилась и грязно-серым облаком медленно опустилась на выщербленные доски пола. — Им, наверное, интересно будет, когда я тебя им сдам и канцелярии короля. Они тоже заинтересуются. Как отсюда самые перспективные маги, вдруг, мимо Юриссии к светлым уходят.

— Что тебе надо, демон? — женщина сломанной куклой осела в кресло. — Как же ты мне надоел! Пойми, ну, нельзя одной воспитаннице покупать эльфийскую одежду, как ты сделал! И как я должна была тогда поступить по-твоему? Кроме как…

— Купить остальным такую же, — хладнокровно ответил Эльхарн, прищурив наливающиеся тьмой глаза. — Хочешь, дам кристалл связи с эльфами? Закажешь нормальную одежду всем подопечным. И твои воспитанницы мерзнуть перестанут. Только не говори, смертная, что денег нет. Вот, никак не поверю, глядя на твою разъевшуюся морду! Итак, личное дело Айи и образцы её крови мне, и быстро. И ещё…

— У меня нет личного досье Этори и её крови, — глаза у настоятельницы забегали, она заерзала, выдавливая из прохудившегося нутра старого кресла жуткие скрипы. — Она же выпустилась почти десять лет назад!

— Врет, и нагло, — Лайк кошачьей походкой приблизился к настоятельнице, медленно наклонился и сжал плечи женщины. — А ты знаешь, кто я? Про ловцов душ никогда не слышала? Так сейчас лично познакомишься!

— Не трогай её пока, Рико, — Эльхарн уже откровенно насмехался. — Мы поступим проще. Она же в курсе, что МОЯ Айя — магистр в области менталистики? А у нашей оппонентки сдох амулет против ментального вмешательства. И вообще, все амулеты выгорели. Хе-хе, всего-то, тысяча единиц. А я сейчас жену любимую позову… Чтобы этой стерве мозги прочистила. Или самому это сделать? Я хоть менталист и слабый, но на человечку моих талантов хватит.

— Что тебе надо, Али Грей?! — женщина попыталась сползти на пол, но одного взгляда демона оказалось достаточным, чтобы буквально пригвоздить ее к месту. — Ты же просто так не угрожаешь. Личное дело и образец крови Айи отдам. Сейчас из архива возьмем. Но тебе ещё что-то ведь надо?

— Ага, месяцев через девять — десять мне нужен будет младенец, — Эльхарн перехватил взгляд женщины, окончательно лишая ее воли. И для убедительности перетянул ее шею хвостом. — Мальчик. Темноволосый. С голубыми глазами. Происхождение роли не играет. Только — абсолютно здоровый.

— Я поняла, найду, только убери от меня это…, — Нинера судорожно вдохнула воздух и застонала. — Для усыновления? Будет тебе. Но это же не для тебя?

— Не задавай вопросы, на которые не захочешь услышать ответы, — Высший выпустил настоятельницу приюта из жесткого захвата. — Ответы, несопоставимые с твоей никчемной жизнью. Просто сделай то, что я приказал. А я не сдам тебя Ковену магов и канцелярии короля. Рико, мы уходим. Надо глянуть, что там моя дражайшаясупруга затеяла. Кстати, её личное дело я уже изъял. Нечисть моя постаралась. И фиал с кровью тоже. А пожар в подвале… где был архив, тушите сами, пока вся эта богадельня не сгорела.

***

Эльхарну было приятно возвращаться домой после стылого убожества приюта. Он дал себе обещание окончательно решить вопрос с одаренными сиротами и прекратить издевательства Ковена над воспитанниками. Требовалось только обсудить детали с отцом…

— А здесь без нас весело, — ловец задумчиво смотрел на периодически вспыхивающий, и оттого заметный даже для обычного взгляда, защитный купол второго полигона для боевиков Академии. — Ну, и кто здесь так развлекается? Последний удар, минимум, под двести единиц.

— Жена моя любимая, судя по всему, — демон предвкушающе усмехнулся, — учится свою силушку контролировать. А там дури столько, что мне и не снилось. Пойдем, посмотрим.

— Красиво как! — Лайк подошел к переливающейся всполохами завесе. — О, её учителя атакуют! Эльшурн швыряется в неё заклятьями. А она их принимает на себя!

— А магики с этой атаки передает мне, — Эльхарн довольно помахал хвостом, с кончика которого падали на снег голубые искорки остаточной магии. — А я их сливаю в накопители. Интересно, когда им надоест? А то у нас еще парочка дел намечается. Рико, приглядись к следам, может, подскажешь, где наш однорогий порнокопытный носится? Мы с ним сегодня еще не…

— Ложись, сейчас откат пойдет! — ловец подсек ноги демона, укладывая его рядом с собой на стылую землю. — Что они творят?! Тут же минимум полторы тысячи единиц вбахано! Вау, даже защитный купол разнесло!

— Тысяча двести тридцать три, — рядом с демоном и охотником за душами разлегся один из студентов Академии. — Я… это… из Определяющих. Мы тууут, это, посмотреть хотели. Как на этой, то есть вашей жене щиты работают. Нормально они работают… Двести единиц она просто отразила, а ещё тысячу тридцать три… Короче, защитный купол рванул…

— Магистресса Айя Али Грей, я тебя… выпорю! — помятый Эльхарн поднялся с земли, стряхивая прилипший к волосам снег и заодно испаряя влагу от попавших за шиворот ледяных комков. — Ты что выделываешься?! Ты зачем защиту полигона уничтожила?

— Случайно получилось, — Айя как ни в чем ни бывало вытерла рукавом уцелевшей рубашки свою умильную мордашку, лучащуюся от самодовольства, и застегнула пуговичку на груди. От этой картинки Эльхарну стоило больших трудов удержать свой хвост от собственнических действий.

Коса магиссы была предусмотрительно закреплена за пояском, но это не помешало ей совершать попытки дотянуться до ускользающей хватательной конечности Высшего. С некоторых пор белобрысое недоразумение заимело привычку тянуть все, что плохо лежит, висит или блестит, и настолько усовершенствовала в этом свои навыки, что Айе приходилось быть постоянно начеку, вынимая из прически порой весьма странные предметы.

— А чего они меня всем скопом атаковали? — прошептала она и вытянула из сопротивляющейся косы тонкую серебряную цепочку со свистком, с которым ранее не расставался преподаватель по физической подготовке и который уже сутки безуспешно разыскивал по всей близлежащей территории. Айя постаралась как можно незаметнее запихнуть улику поглубже в карман штанов. — Вот, я и запаниковала. А что? Я опять виновата?

— Не опять, а снова! — рядом с погрустневшей Айей из портала возник первый архимаг Лантар, собственной незваной персоной. — Девочка, от твоих шуточек у меня все следильные охранки взвыли так, что я решил, что это нападение на Королевство. Ты бы не могла как-нибудь свои силы умерить?

— А я пока не умею, — магисса тяжело вздохнула и стрельнула умоляющим взглядом из-под ресниц на мужа. — Я только учусь. Но не всегда получается. А все претензии, к моему дорогому супругу! Это он во всем виноват, сам инициировал, пусть сам за последствия и отвечает! А не я. Вот! Я так решила.

— Идем, решалка, — Эльхарн зашелся от хохота, подхватывая на руки и укутывая тьмой довольную таким развитием событий любимую, у которой азарт сменился ознобом. — Всё, боевой воробей летит домой. И я с ним. А за взорванный полигон претензии можете направить к королю Юриссии, он мою Айю в Наблюдательный совет назначил, поэтому я за ущерб точно платить не собираюсь. И вообще, достали, научитесь хотя бы качественные щиты устанавливать, здесь же кругом юные дарования. У многих дар еще не стабилизирован… А мы с Айкой в Логово отчаливаем. А то нам ещё сегодня вечером в Светлый Лес визит предстоит. Сразу на две свадьбы.

***

— Дернешься лишний раз — голову оторву, и в зад тебе же засуну, — ласково пообещал легат Темнейшего принцу Риэлю, от чего того затрясло, как припадочного. — Ты сегодня женишься. Всё понял, или ещё раз объяснить?

— Мне уже всё популярно объяснили, — принц-счастливчик судорожно втянул голову в плечи, мечтая, чтобы этот день поскорее закончился вместе с его чудовищными событиями. Тонкая душевная организация не совсем мужчины не выдерживала грубого отношения к его изнеженной персоне, грозя, как минимум, потерей чувств, а, как максимум, бурной истерикой. И только внушительный вид ухмыляющегося зубастого монстра за спиной служил препятствием к осуществлению задуманного. — Я всё понял, понял! Надо будет на все вопросы священника отвечать «да». А если я отвечу «нет»…

— То я тебе глупую башку оторву и скормлю призрачным, — терпеливо повторил легат, похлопывая принца по спине, от чего тот лишь жалобно пискнул и присел. — И всё остальное тоже. Хочешь рискнуть?

— Н-ник-как н-нет! — мужчинка испуганно икнул, взмахивая слабыми ручками. — Всё скажу, как велели! А на ком я хоть женюсь, можно узнать?

— Не на ком, а на… кой! — демон хищно улыбнулся и выровнял заваливавшегося на бок жениха. — Совсем вы разбаловались в своем Верхнем мире. Твоя невеста — Королева Угории Эрика Ликар. Кстати, твой хахаль жив, пока ты себя хорошо ведешь. А будешь себя плохо вести, то со всеми вытекающими кровавыми последствиями…. Мы, демоны, особо человеколюбием не страдаем. Ты меня услышал?

— Со слухом у меня проблем нет, — горестно вздохнул несчастный и просительно заморгал глазками. — Синка не трогайте. Он ни в чем не виноват… А как мой папа к этой свадьбе отнесется?

— Ты совсем идиот?! — темный недоуменно посмотрел на молодого мужчину… или его подобие. — Ты выходишь замуж, тьфу, женишься на Королеве Угории. И завтра ты будешь Королем Угории. Так что, не сомневайся, сынку, твой папа будет в дичайшем восторге. Правда, послезавтра ты отправляешься в летнюю резиденцию в баронство Корри вместе со своим любовником. И чтобы оттуда не высовывались. Мы проконтролируем.

— Да-да, несомненно контролировать вы умеете, — принц боязливо осмотрелся по сторонам. — Опять своих собачек пришлете?

— Понравилось от них бегать? — понимающе ощерился аэр, представляя тщедушную фигурку, удирающую от стаи оголодавших исчадий. — Так что, лучше не дурить, последствия могут оказаться смертельными. По поводу оторвать голову — я не шутил. Никогда не видел, как аэры работают? Смотри, я даже в боевую ипостась переходить не буду. Как тебе эта статуя? Каменная. Была.

— Ой, от неё только обломки остались! — жених ошалело смотрел на кучку камней перед собой. — А что будет, если вы по человеку так ударите?

— Вот ослушаешься приказов Темнейшего и увидишь, — ехидно заметил демон. — И это я еще не в полную силу ударил. А теперь, быстро переодеваться! У тебя свадьба через час. И на ней ты должен прилично выглядеть! А вот краситься не надо. И даже стрелочек. Нет, забудь про блеск для губ. Ты женишься, а не замуж выходишь!

***

— Мы лишились защитного купола над вторым полигоном, — с непередаваемой тоской простонал ректор столичной Академии магии, отодвигая от себя стакан с недопитым успокоительным отваром. — Лантар, как нам её остановить? Сколько же в ней силы?

— Много, очень много, — первый архимаг Угории задумался, принюхиваясь к доносившемуся от питья запаху, среди которых он с удивлением распознал не совсем легальные травки. — А в тандеме с демоном не просто очень много, а неприлично много. И при покушении на неё мало никому не покажется.

— Она нарывается на отправку обратно домой, — Тёрнер вполне искренне всхлипнул и отхлебнул еще глоточек, жмуря осоловевшие глазки. — А давай ей поможем? Пусть отправляется обратно в Юриссию!

— Не получится, их Ковен магов готов доплатить по ее весу золотом и артефактами, чтобы она там больше не появлялась, — обреченно вздохнул архимаг Лантар. — Эта стерва за год после окончания Академии заключила восемь контрактов. И все расторгнуты. С выплатой ей компенсации за расторжение. И когда её Рико приволок, она отмечала заключение последнего контракта на должность архивариуса города Тартиру, которого уже лет так триста не существует. А вот должность осталась… На что она вполне непрозрачно намекнула в Гильдии Архивариусов. И в обмен на должность пообещала не поднимать вопрос, кто за всё это время жалование получал… за мертвую душу.

— То есть избавиться просто так от неё не получится? — деловито уточнил ректор Тёрнер, пытаясь сфокусироваться на лице архимага. — А направить её энергию в мирное русло? Есть идеи?

— Идей нет, есть только эмоции, — архимаг легким пассом открыл дверцу шкафа и перенес на стол перед собой чистый стакан. Потом поднял в воздух увесистый бутылек с настойкой, накапал себе на донышко. Занюхнул, прикинул что-то в уме и плесканул еще зелья. Затем разбавил бурдень остывшим кофе и осторожно пригубил. Через пару секунд его глазки маслянисто заблестели, а по напряженным мышцам прошла расслабляющая теплая волна. — И все нецензурные. И да, домой мы её не вернем. Потому что король Юриссии категорически против. А вот наша Королева готова дать ей подданство. Так что, покой нам только снится… в кошмарах!

Глава 13

— Элька, а почему свадьба в Светлом Лесу? — Айя прихорашивалась перед зеркалом, раздумывая, какие драгоценности, притащенный мужем из Пекла безопасно надеть, и знает ли Темнейший, что именно этот комплект он ей «подарил». А то может и вовсе недопонимание случиться. — Эль, вот про этот комплект твой папа знает, клептоман ты мой любимый?

— Про этот точно знает, — Эльхарн неуверенно почесал хвостом за левым ухом. — Кажется… Но там в сейфе список тебе подаренного есть, сверь на всякий случай. Я для папы специально составлял, чтобы его потом мама не прибила. По его же настоятельной просьбе набросал! Всего триста сорок четыре предмета! Я же не варвар, всю сокровищницу сюда перетаскивать!

— Элечка, тут три списка, — злорадно уточнила молодая женщина, выгребая из сейфа кучу разного рода футляров и коробочек вместе с тремя обозначенными свитками. — Один, действительно, на триста сорок четыре украшения. Еще один на сто восемьдесят один, вот, этот самый первый. Последний — на двести двадцать шесть… Хочешь сказать, это не вся малая сокровищница тут уместилась? Эль, ты совсем обнаглел?

— Да нет, я таким родился, — Высший с самодовольной гордостью посмотрел на озадаченную находками жену. — А мама утверждает, что моя наглость даже раньше меня родилась! Оснований не верить родненькой матушке у меня нет. Мне она, по крайней мере, не пытается врать! С детства только и слышу «ну, почему я отварчику не выпила и тебя, такого замечательного, ещё в утробе не истребила»… А стесняться… Айка, я же демон, мы стеснительностью, как и блохами, не страдаем! Ты как, собралась?

— Ужасно, Эль, слышать такое! Сейчас не время, но ты мне обязательно все о себе расскажешь… Да… между прочим, ты так и не ответил, почему свадьбы в Светлом Лесу, — Айя, несмотря на грустные откровения любимого, упрямо не давала увести себя от основной темы беседы. — Насколько я понимаю, замуж выходит королева Угории и принц Юриссии. А это подразумевает пышные празднества! А не брак на скорую руку!

— На скорой руке Риэль скоро женится, — задумчиво пробормотал демон, придирчивым взглядом окидывая свою прихорошившуюся жену. Воздушное платье цвета утренней зари, окутавшее маленькую магиссу, делало ее похожей на исчезнувшую из этого мира фейри. В груди у темного привычно потеплело, и мысли о непростых отношениях с матерью на время выветрились из его буйной головы. Не отводя глаз, он пробормотал еле слышно. — На левой, скорее, всего… А, что… нет, тебе послышалось, ничего я не говорил!

— Дёма, я вопрос задала! — магисса Али Грей по мере сил грозно посмотрела на увиливающего мужа. — Почему свадьба у эльфов? Хотя должно быть торжество во Дворце у Эрики! И еще вопрос на засыпку… она меня не прикажет устранить, случайно, во время брачной церемонии? Чисто по старой дружбе?

— Так, мой боевой воробей назвал меня Дёмой, значит, реально злится, — Эльхарн давно усвоил, что если Айя не обижается на него, то он «Эльхарн», если в благодушном настроении — «Элька, Элечка». А вот, если «Дёма»… то ему грозят санкции… в виде отлучения от тела, например, или угрозы вернуть награбленное по королевствам. — Айечка, птичка моя, это же предварительная свадьба. Чтобы Старейшина Силариэль на них брачные магические татуировки поставил. Ведь, если это сделает мой Темнейший папка, у Эрики уже никогда не будет шанса стать истинной парой Мархарну. А вот светло-эльфийские брачные руны можно будет потом легко снять при удобном случае. Опыт у нашего брата… хм… имеется. Основные же празднества пройдут позже и уже согласно традициям смертных, принятым в Угории и Юриссии. Через месячишко, где-то.

— Элечка, а что по поводу второй части вопроса? — Айя обессиленным облачком опустилась в кресло, благо смять эльфийскую ткань было невозможно по определению. — Меня точно не отравят, не проткнут и не придушат? Обещаешь? И зачем такая спешка?

— Защитить обещаю, можешь не сомневаться! А ото насчет спешки… Нууу…, ты знаешь…, - темный нарочито опасливо отодвинулся от боевито настроенной жены, вертя хвостом, как нашкодивший кот, — понимаешь, тут…

— Не знаю, и не понимаю, — Айя пресекла попытки мужа сочинить очередную отмазку в сказочном варианте. — Давай, быстро рассказывай! А то один пойдешь на эту свадьбу! И будешь сам там в одиночестве от эльфиек отбиваться! Ты меня понял, моё хвостатое недоразумение!

— Понимаешь, маленькая, на самом деле, Эрика сейчас возлюбленная моего старшего брата, — тяжело вздохнул Эльхарн, понимая, что лучше объяснить всё и сразу, чем потом поиметь проблемы с любимой женой. — Но пожениться они не могут по многим причинам. Но и отказаться от неё брат не хочет и не собирается. Он же — демон, а мы своё не отдаем. А она сейчас — Королева Угории! Знаешь, Ай, сколько сейчас желающих стоит в очереди на её руку и остальные части тела? Вот Мар и решил обезопаситься, выдав её замуж за принца Риэля.

— О, Боги, а Фердинель XI об этом знает?! — Айя в священном ужасе смотрела на мужа, по совместительству являющимся вторым наследником Темного трона и только что признавшемся в межгосударственном заговоре. — Элька, если всплывет наше участие в этом безобразии, нас на порог Юриссии больше не пустят!

— Нас за твою шуточку с Храмом Благочестивых дев и так туда больше не пустят, — хладнокровно парировал демон, поправляя выскользнувшую прядь в своенравной косе жены и незаметно пригрозив игриво настроенной прическе острым когтем. Коса послушно отпустила его запястье и свилась красивой короной у своей хозяйки на затылке, позволив демону осторожно закрепить себя любимой заколкой-тиарой. — Ты зачем превратила воду в алтарном источнике в крепленое вино и заставила плакать огненными слезами статуи богов? Отчего прихожане улакались халявным причастием до фанатичного экстаза и в религиозном рвении чуть ли не устроили новый Благочестивый поход по злачным местам Юриссии… И где я был в этот светлый момент?

— Со своим ушастым подельником Идаром где-то шастал по упомянутым злачным местам? Надеюсь, что по тавернам, а не по домам известной репутации, — обиженно надулась Айя, не чувствуя за собой никакой вины за проделки в Храме. — А что они контракт расторгать отказывались? Я отступного просила всего-то две тысячи золотых! Эти жмоты только после демонстрации моего «чуда» заплатили! А то у нас денег даже за съемную квартирку заплатить не было!

— Айя, мы эту квартиру в Юриссии купили еще с твоего второго гонорара, это когда я изображал привидение в замке герцога Иери, а ты меня развоплощала, — Эльхарн насмешливо посмотрел на надевающую туфельки жену. — Помнишь, как нам было весело! Так что, врушка, снимать мы эту квартиру могли только сами у себя. Готова? Отправляемся на свадьбу. А всё остальное я тебе потом расскажу! Зажмурься, портал сразу в Светлый Лес!

***

— О, Тьма вас всех раздери!!! И где вы это убожество нашли? — Эрика в ярости смотрела на многострадального принца Юриссии, жавшегося к стеночке в резиденции светлых эльфов и откровенно трясущегося от страха. — А это, вообще, КТО?!

— Через полчаса этот «кто» станет твоим мужем, — невозмутимо отозвался Мархарн, поддерживая любовницу под локоток. — Будущий король, а пока еще — принц Риэль. А чем не нравится? Извини, заменить некем. Мы и так его без ведома папаши Фердинеля сюда притащили.

— О-о-о, я просто таки предвкушаю, насколько король соседнего государства будет рад! — Ее Величество оценивающе наблюдала за уже готовым свалиться в обморок мужчинкой. — А кандидат в смертники говорить-то еще способен? А то, как мне кажется, вы его запугали до потери пульса!

— Лично я его пугать ещё не начал, — равнодушно отозвался первый наследник Пекла, привлекая чужую невесту к себе и страстно целуя в качестве профилактики предсвадебного волнения. — Времени не было, Эри. Я его воспитанием потом займусь. На досуге. О, а вот и моя нареченная. Будущая фиктивная мать наших детей. Прости, несравненная моя, но я вынужден тебя покинуть. Мне ещё со своей благоверной надо пообщаться, пока она какую-нибудь глупость не удумала отколоть.

— Ладно, отпускаю, но вечером встречаемся у меня, — Эрика кончиками пальцев провела по мощной груди Мархарна. — А вот и твоя суженая… и, похоже, тебя она не особо жалует! И не очень то любит.

— Ну, что ты, радость моя, — Мар в ответ перехватил ладошку женщины и прижал к губам. — Не любит — совсем не то слово. Она меня не-на-ви-дит. Впрочем, наши чувства полностью взаимны. Но это договоренности не отменяет. Она живет с демоном Лиорхом. Отверженным, которого любит и который в моем прямом подчинении. И если она нарушит наши договоренности, я его просто-напросто уничтожу. Привязку никто разорвать не сможет, так что Лиорх в курсе, что мне не составит труда его даже из-под раскаленных дюн Пекла достать… И туда же в песочек зарыть, но уже по частям. Так что расходимся, любовь моя, сейчас тут всех браками сочетать начнут. И мы в этом процессе участвуем. К сожалению или к счастью, потом разберемся.

***

— На Эрике Ликар и принце Юриссии брачные браслеты, — первый архимаг Лантар с нескрываемой тоской смотрел в окно, сидя в кабинете ректора магической академии Дрисса Тёрнера. — Демоны сыграли на опережение. И где они только этого слизняка откопали, который теперь якобы её муж?

— Мда, полагаю, сделать уже ничего нельзя, только к пышной свадьбе готовиться, — мрачно отозвался третий по силе архимаг Угории Гестарий, присутствующий на встрече. — На них метки Светлого Леса. Фердинель поистерит, конечно. Минут так пять и примет все, как должное. А это ничтожество, который его третий сын, теперь и будет отныне нашим королем. Как я понимаю, принца без его величества ведома забрали?

— Разумеется, и без ведома самого принца, насколько мне доложили, — с горькой усмешкой отмахнулся Риар Лантар. — Мархарн прислал своих аэров со сворой. А они всем и всё объяснять умеют молча и с первого раза. В плане желаний! А они сейчас желают пышной свадьбы Королевы Угории Эрики и принца Юриссии Риэля. И что нам теперь прикажете делать, если принц уже у демонов? Кто его забрал?

— Легаты Темнейшего, — бесцветным голосом произнес третий архимаг, с виду — моложавый рыжеволосый мужчина, но возрастом под третью сотню лет. — А что мы делаем… к свадьбе готовимся. Других вариантов я не вижу. Во дворце сейчас демонов больше, чем людей. Но ведут себя вежливо. Просто никого к покоям Эрики не подпускают. И я с ней даже поговорить не могу!

— Если тебя утешит, то я тоже, — Лантар недовольно ощерился, притушив вспыхнувшие на костяшках пальцев искры силы. — Меня к ним тоже не подпускают. И в её охране — исключительно Высшие. Аэры. Некроманты. Ну, и с собачками, как же без них! Понять бы, что все-таки происходит… И поспрашивать некого, очередной начальник службы безопасности Королевства почил в бозе.

— У своей подопечной спросите, — мерзким, слащавым голосом посоветовал ректор Тёрнер, отчего у Лантара ладони засверкали уже целиком. — У Айи Али Грей. Насколько я знаю, она на их свадьбе присутствовала. А её муж, как известно всем, братик Мархарна Али Грея. Она наверняка точно знает, что и где происходит.

— А вот это — не факт, — задумчиво произнес первый архимаг, с усилием взяв под контроль свою магию. Давненько его не накрывало, как неопытного юнца, таким шквалом первобытной злобы. — Кстати, Тёрнер, я же предупреждал тебя? Выдели им жильё! На тот момент они были готовы согласиться на портальную комнату! А что сейчас? Они притащили сюда ДОМ! И сделали из него очередное Логово! Это же прямая интервенция Нижнего мира на нашу территорию!

— Меня больше интересует, как им это удалось, — прищурив блеклые от старости глаза, протянул архимаг Гестарий, оглаживая свое лицо без единой морщинки. — Протащить через портал двухэтажный особняк… И где они его взяли? И так выстроить портал, чтобы домик упал на свободное место, аккурат на полигоне… А если бы он упал на учебный корпус? Это же сколько силы надо было вложить? А если бы этот "домик" грохнурлся на учебный корпус?

— То не было бы в Академии учебного корпуса, — язвительно огрызнулся архимаг Лантар, жалея, что позвал этого старого прощелыгу на совет. — А если бы он приземлился на административный корпус, то не было бы администрации Академии. А если бы на хранилище артефактов, то тут вообще ничего бы не было. Там вокруг домика такой фон, что всё бы рвануло к хвостам грыховым!

— Не кипятись, Лантар, мы пытаемся понять, какие силы тут окопались. Ты сам-то хоть заметил, что домик змеелюдский, — Дрисс Тёрнер на раздражение первого архимага не обратил внимания. Он уже с утра зарядился настоечкой и теперь пребывал в пограничном состоянии блаженной отрешенности. — Окошки специфические, архитектура. И у этой Айи один из учителей — чешуйчатый. Второй учитель из демонов, но это ожидаемо. А вот кто мог этой девчонке, даже если она и лаург, выделить наставника из эльшурнов? Это даже не штучный материал!

— Тот же, кто и домик сюда перенес, — недовольно проворчал Его крайне раздраженное Превосходительство. — Господин Торн Архи Эльш, третий соправитель Островов. И я даже примерно представляю, как это произошло. Они же в последнее время все вместе околачиваются — змеелюд, Его Темнейшество, Старейшина светлых эльфов. И на подхвате у них — двое темных беспредельщиков, Эльхарн и Мархарн, и остроухий подпевала Искариэль. И наша одаренная полукровка-лаург, куда же без неё! Ах, да! До кучи к этому передвижному балагану еще и охраняемая всеми законами Двумирья реликтовая магическая коняга с роговым отростком во лбу. А как они домик сюда перенесли… Есть предположение. Магичка пожаловалась, что ей жить негде. А эта развеселая компания, уработав ящик спиртного неопознанного происхождения, предположительно сбадяженного на бескрайних просторах Орочьей Степи, сбежала доквашивать на Острова… не прихватив с собой страдалицу без определенного места жительства. И под действием жары и алкоголя, а также в порыве облагодетельствовать симпатичную одаренную сиротку, решили подарить девочке домик. Что и провернули. И вряд ли сейчас вспомнят, как они умудрились это проделать. К слову, домик, судя по всему, это одна из резиденций соправителя Торна. А сколько единиц они вхлопнули в перенос, с учетом того, что это делали Первородные, сами представляйте. Но факт есть факт: вон он стоит. И сияет защитным куполом. О котором нам остается только мечтать!

Глава 14

Айе, несмотря на бессонную ночь, не спалось. До рассвета оставалось каких-то полчаса, когда она решила перебраться в гостиную.

Свадебный банкет в Светлом лесу был совершенно не похож на их с Элем свадьбу накануне. Эльфы, почувствовав вкус к масштабным развлечениям, решили в этот раз не уступать своим гостям и не мелочиться, поэтому наворотили целое представление с соблюдением множества подзабытых традиций и канонов. И только своевременное вмешательство Идариэля, Даркхарна и, собственно, крайне удрученное состояние брачующихся, не позволили «зайкам» продемонстрировать всю беспощадность светло-эльфийской церемонии. Полудохлого жениха умудрились привести в чувство душевного равновесия парочкой стаканов розового игристого, а венценосную невесту — роскошными подарками. После этого мероприятие стартануло на поистине драконьей скорости.

Раздумья магиссы прервало невнятное шебуршение, пришлось даже поярче сделать магсветильник.

— А с вами-ик так весело! — единорог задним копытом почесал гриву и с трудом подял свой белоснежный круп с пола в гостиной, на который сверзился всей тушкой после такого необдуманного экзерсиса. — Только я не понял, а мы где сейчас? И что вчера было?

— Сейчас всё тебе, дружочек мой, расскажу, — зловеще пообещала сидящая в кресле Айя. — Вот только все участники вчерашней развлекухи соберутся, и я всем всё расскажу! Во всех подробностях!

— Эй, птичка, а что вчера было? — из спальни, щурясь на яркий свет, вышел взъерошенный Эльхарн. — У меня братик вчера, вроде, женился. Я ничего не путаю?

— Так, немалопьющие мои, — оценив состояние присутствующих, Айя притушила запал злости, дабы обдумать иные способы мести, чем банальная взбучка. — А ну, быстро всем досыпать! Нокси, напои всех опохмелином. Особенно, моего мужа! И пусть мне глаза не мозолят! Пока я не устроила им утро воспоминаний на больную голову!

— Таэак онни учера есще усе запасы выпили, — вид у всегда опрятной домовушки был крайне несчастный и подозрительно помятый. — А потом допииппли все запасы. Ну, нетуть нишего! Тока рассольч-ик!

— Убью, всех! — маленькая магисса закатала рукава рубашки мужа, в которой ложилась спать этой ночью, и перекинула тяжелую косу за спину. — Дёма, а ну, шагай в спальню! И не надейся, что нотации я тебе сейчас читать буду, я это на попозже отложу. Когда у тебя голова особенно болеть будет. Тем паче, что опохмелина у тебя нет. А перекинуться я тебе не дам! Обойдешься!

— Жестокая женщина, и я еще ее люблю! — Эльхарн изобразил из себя вселенскую скорбь. — И тебе меня не жаль?

— Как ты исключительно правильно меня понял, — Айя злорадно усмехнулась. — Даже больше тебе скажу, наше Логово отныне и вовеки — это зона, свободная от алкоголя! Или кто чего не понял?

— Свободная от алкоголя зона — второе Логово? — неуверенно уточнил муж, пытаясь найти лазейку. — А мы, вроде как, сегодня ночуем в первом! Или не в первом?

— Элечка, вы все — во втором, — медовым голоском уточнила хозяйка Логова. — И я по-хорошему вас просила здесь не пить! Это — территория Академии! Вы какой пример адептам подаете? Ответа не слышу! Элька, хвост бантиком завяжу!

— Ну, да, как-то нехорошо получилось, — из гостевой комнаты нарисовался светлый эльф, до безобразия идеально выглядевший на фоне остальных товарищей. — Айка, свет моих очей, не ругайся! Или хотя бы не так громко! Уши болят от ваших воплей. Мы же в Логове, а не в общаге, причем тут плохой пример? Мы никому и никаких примеров не подавали!

— А ты, вообще, молчи, ушастый провокатор! — Айя так сверкнула глазами, что Идариэль попятился, пока не уткнулся спиной в бок икающего единорога, которому вторила домовушка. — Кто вчера подбивал моего мужа пойти принять зачет у ведьмочек по постелевалянию? Доказывал, что это новая дисциплина в обучении? Только что введена, и вы ее новые преподаватели?

— Я всё понял, осознал, — вид у эльфа стал совсем виноватый, в то время как единорог с отвисшей челюстью переводил взгляд с разбушевавшейся Айи на принца, позабыв о своей проблеме. — Солнышко, а можно я тогда ещё поспать пойду? Не-не, только не к ведьмочкам! А просто спать! В отведенную мне комнатку! Честное эльфийское!

— Иди туда, откуда пришел, — сурово ответила магистресса, нацеливаясь продолжить разборки с мужем и не собираясь тратить время на эльфийского бабника. — Кстати, а где Старейшие? Что-то давно я их не видела, и это напрягает! И очень! До колик в животе! Они же опять что-нибудь натворят! А с них станется.

— Они к эльшурну в гости отправились, — робко ответил светлый принц, отрывочно припоминая ночные события. — Сказали, что тебе за подарками. А хочешь, Ай, я тебе тоже что-нибудь подарю! А то у тебя — день рождения, а мы без презентов. Нехорошо, как-то.

— У меня день рождения через месяц! — Айя совсем уж нехорошо прищурилась, стягивая с ноги домашнюю туфельку. Метким ударом она впечатала метательное оружие в косяк двери, за которой со свистом скрылся Идар в сопровождении перепуганного копытного. — Так, одного угомонили. А вот с Эльхарнчиком мы сейчас побеседуем. Так, ну, и где ты моё хвостатое чудовище? А ну-ка, проявись! И мы поговорим, когда у меня день рождения! Элька, вернись по-хорошему! Эль, ну, пожалуйста. Я даже ругаться не буду!

***

— Ты уже подписала указ о предоставлении Айе Али Грей подданства Угории? — Мархарн откровенно веселился, наблюдая за своей Королевой. — Тебя в Юриссии объявят Святой. Избавить это Королевство одновременно от их дефективного принца и от «Занозы в заднице» их Ковена. Это тянет на заслугу перед Отечеством!

— Я не могу предоставить ей моё подданство, пока она его не попросит согласно этикету, — Эрика сделала недовольное выражение лица, отстраняясь от Мара. — А она его просить не собирается, как я понимаю! И куда ты дел моего мужа? Мне еще с Фердинелем по его жалкому поводу объясняться! Это у вас, демонов, всё просто, хвостом по шее и всё решено, а мне приличия соблюдать надо. Как монаршей особе!

— Про гражданство с Айей я с братом поговорю, — серьезно пообещал первый наследный принц Темного трона, пряча усмешку в уголках губ. — Пусть определяются, где будут жить. Здесь… Или не здесь. А твой супруг… Не беспокойся за него, до вашей свадьбы по традициям Верхнего Мира он точно доживет. Я же в этом заинтересован.

— Сволочи же вы, темные, — с чувством выпалила Королева Угории. — Он жив, пока ты в этом заинтересован. Какой цинизм! А если ты перестанешь быть в этом заинтересован? А как же я? Если ты перестанешь быть заинтересован во мне?

— Я же с тобой, — недоуменно пожал плечами демон, не понимающий душевных метаний своей возлюбленной. — Что тебя не устраивает? Замуж ты вышла, за принца. О помолвке официально уже объявлено. Через месяц будет пышная свадьба по вашим традициям. А для особо недоверчивых — на вас уже брачная вязь светлых эльфов.

— Не понял? — зло прошипела женщина, впиваясь когтями в спину демона, что лишь позабавило Мархарна, за столетия привыкшего испытывать боль похлеще. Эмоции Эрики были настолько яркими, что он на мгновения прикрыл глаза, упиваясь ее восхитительной темной силой. Эта человеческая женщина невероятно притягательна на его демонских вкус. — А мне же сейчас советники начнут фаворитов подсовывать! Мне же по статусу положено! Тем более, что все знают, что из себя принц Риэль, как мужчина, представляет! Ничто!

— Тоже мне проблему нашла, — темный откинулся на подушки королевского ложа и притянул к себе Эрику. — Хочешь я тебе в довесок к фиктивному мужу еще и такую же грелку в постель организую…

— А ты с братом не можешь договориться? — просительно промурлыкала Эрика, потершись, как кошечка, щекой о плечо любовника. — Как я поняла, у него со светлыми эльфами хорошие отношения! Пусть отдадут мне в фавориты двенадцатого принца двадцатой ветви какого-нибудь древа? Все же принц эльфов в фаворитах — это та-а-ак престижно!

— С Айей договаривайся, — Мар усмехнулся, прикасаясь губами к виску Королевы и вдыхая запах ее желания. — Это у нее принц длинноухих в друзьях прописался. А Эльхарну я и так уже должен. Он нам с человеческим младенцем-наследником обещал помочь. А у нас, демонов, на каждую просьбу — ответная просьба. И что он у меня потребует… А он потребует, или он не демон.

— Я поняла! Выходит, мне с этой безродной договариваться придется, — Эрика попыталась оттолкнуть руки Мархарна, уже настойчиво и жадно ласкающие ее тело. Но Мар не позволил, продолжая укрощение строптивицы. — Хорошо, я с ней поговорю! И очень хорошо поговорю! И несмотря на то, что она была на нашей свадьбе, я её не приглашала, вообще-то!

— Эта безродная по крови нам равна, — произнес Мар, опрокидывая женщину на спину и нависая над ней. — Её отец — Рестан Верт, «ходящий по мирам», лаург из Правящей крови, мать — сирена из темных эльфов. Так что, прекращай истерить, Ваше Величество, по вашим меркам она — принцесса. И это, если не считать, что она признанная жена моего брата и аэрхесса Пекла. Так что успокойся, Эр-ри, общение с ней тебя не унизит…

***

Из скомканной горы одеял и подушек выглянула взлохмаченная макушка аэрхессы Али Грей. Волосы молодой магиссы белокурым потоком разлились по спине, расступаясь над обнаженным левым плечиком, с которого нескромно сползла тонкая бретелька сорочки. Последней в наличии из-за пристрастия Эльхарна избавляться от этого кружевного соблазна весьма тривиальным путем — взмах когтя или кончика хвоста, возмущенный таким варварством вскрик Айи и самодовольное «пр-рости, маленькая» в прикушенную шейку… Эта игра совершенно не надоедала обоим до тех пор, пока предпоследний предмет ночного гардероба не превратился в шелковые лоскутки. За эту, последнюю, ночнушку магисса стояла насмерть, наловчившись в одно мгновение сбрасывать ее. Она встряхнула головой, и река волос тут же свилась в сложную «плетенку».

— Так Её королевское Величество Эрика решила почтить нас своим присутствием в Академии, — Айя понежилась в объятьях мужа, отдаваясь теплу его рук и губ. Верная коса бдительно следила за тем, чтобы темный не перекинулся. — Надо бы её встретить, как полагается. Нет, Элька, я хамить не собираюсь! Я всего лишь немного Тёрнера подставлю. Он же у нас свои накопители заряжает от Источника… А они у него сейчас разряжены.

— И что ты делать собралась? — Эльхарн, прекратив молчаливые переговоры с косой договориться по-хорошему, пытался нагло утащить у жены одеяло. — Имей в виду, наша схема может не сработать. Мы же как раньше работали? У накопителей есть защита. Она активируется при атаке, предлагая хозяину накопленные «магики». А я кидаю очень легкое боевое заклинание, накопители открываются, ты забираешь магединицы и перекидываешь их мне!!! Никто даже понять ничего не сможет! А сейчас, при наличии Источника, это уже излишне.

— Отдай одеяло, и я тебе покажу, как «магики» можно по-крупному тырить, — Айя в очередной раз попыталась отнять одеяло у мужа. — Элька, будь ты чело… ой, демоном, конечно! Я в курсе, что ты сильней! А вот я — хитрей, — и девушка, резко выпустив свой конец, ловко выскользнула из-под одеяла, с хохотом скрываясь в ванной комнате. Через пару секунд из-за полуприкрытой двери послышалось нахальное. — Элька, полотенца мне принеси!

— А ты мне без полотенец больше нравишься, — заявил в ответ демон, поудобнее устраиваясь на кровати. — Итак, мой боевой воробышек, чем мы порадуем ректора Тёрнера и королевскую инспекцию? Между прочим, Эрика обещала тебя не трогать! Вы же с ней даже на брудершафт выпили! Насколько я помню!

— Элечка, женская дружба — это, как и идеальный мужчина, дракон в небе и философский камень у дилетантов — сказки из разряда сказок, — невозмутимо отозвалась Айя из ванной. — Типа, все про это слышали, но никто и никогда вживую не видел. Халатик мой не принесешь, а? Пожалуйста, Эль! …И ты серьёзно думаешь, что Эрика мне за тебя отомстить не захочет? Так ты — оптимист. Это я тебе, как женщина говорю. Отдай халат, вредина хвостатая, и идем «магики» воровать!

— И после этого я — клептоман?! — расхохотался Эльхарн, неслышно входя в наполненную паром ванную и ловя не успевшую обсохнуть чистенькую и вкусно пахнущую ягодами Айю. Мокрая коса вяло шлепалась по спине магиссы, не представляя угрозы для вмиг сориентировавшегося Высшего. Пока жена, прикусив нижнюю губу и отчаянно сдерживая улыбку молча позволяла высушить себя мягким прикосновениями горячих ладоней к покрытому капельками воды телу, демон продолжил выспрашивать о ее намерениях. — Ты где это решила силой разжиться? И зачем? Ты же к источнику подсоединилась. У тебя ее немеряно.

— А это не мне, это для нашей охраны, — Айя, укутанная в теплый халат и подпоясанная лично мужем, взвесила на ладошке мешочек с кристаллами накопителей, который она подхватила на столике в их спальне. — Сейчас мы отправляемся на подземный этаж Академии. Ох, и ждет Тёрнера сюрприз завтра! Ему должно понравиться! Не хмыкай, вот, почему он нам жильё зажал? Это же наглость наглятучая! Я же на жильё имею право!

— Вот же ты злопамятная! — демон приобнял любимую за плечи, шагая тенями в подвалы Академии. — Ведь есть у нас уже жильё. И какие ты амулеты моим, то есть нашим аэрам решила подзарядить, птичка? У нас, вроде как, охрана и без них отлично обходится! И я им в случае необходимости подзаряжу сам.

— Какие им нужны, такие и заряжу, — Айя нахмурила брови и начала быстро рисовать на полу пентаграмму специальным мелком. — Эль, отойди в сторону. Не мешай. Так, в середину лепим «Пирамиду призвания», — магисса сверялась со схемой, нацарапанной на клочке бумаги. — По лучам — пирамидки стихий. Эль, не мешайся под ногами! Я и без тебя ошибок наляпаю! Так, Земля, Вода, Воздух, Огонь, Лёд. Что ещё забыла? А, некрос, чуть основное не пропустила. Основные стихии установила. Теперь малые лучи — менталка, иллюзия, целительство, кстати, целительству надо бы выделить больше внимания, порталы, защита пассивная, защита активная, перевоплощение. Я ничего не забыла?

— «Зеркала» еще забыла и левитацию, — недовольно хмыкнул демон, тщательно следя за подозрительными действиями. — И что ты делать собралась, женщина?

— Сейчас увидишь, темный, — злорадненько произнесла донельзя довольная мстительница и активировала пентаграмму. Сначала вспыхнула зеленым огнем пирамидка в центре рисунка, следом за ней начали загораться разноцветными огнями меньшие пирамидки стихий. — Всё, пусть теперь качают «магики» из Источника. А Тёрнера завтра ожидает большой сюрприз. Подзарядиться здесь он не сможет. Источнику-то точно ничего не будет, а вот внешние каналы я ему перекрыла. А теперь спа-а-ать, а то я устала. И ты же меня не оставишь тут одну замерзать, да, Элька?

Глава 15

— Эта мелкая дрянь перекрыла доступы к Источнику, — разъяренным шепотом прошипел ректор Магической академии Угории архимаг Тёрнер на ухо принимающему делегацию из cтолицы Лантару. — Все доступы! И я не знаю, как их разблокировать! Абсолютно не понимаю, что она в очередной раз нахе… то есть наворочала!

— Потом разберемся, — в тон ему сквозь зубы процедил Лантар, при этом дежурно улыбаясь проплывающей мимо в облаке золотистой парчи Королеве Угории. — По окончании инспекции… Если до неё доживем. А судя по всему, шансов у нас немного. Айя точно какую-то пакость задумала. Как же я понимаю, правителя Юриссии… который готов заплатить, только чтобы она больше не появлялась пред его тёмными очами! И вообще никогда бы её не видеть!!! Как же я с ним солидарен в этом душевном порыве!

— Присоединюсь к вам, с вашего позволения, — третий архимаг королевства Гестарий неслышно подошел к разговаривающим, поправляя идеально отглаженную мантию. — Эта негодяйка рванула всю защиту Академии. И грамотно так. Сейчас вся охрана запитана на их домик. Все пять контуров. Она совершенно неуправляемая?

— Хотите поуправлять ею, кнут Вам в руки, — злорадно отозвался Лантар, — и заодно её мужем, который её фамильяр и принц Пекла, поуправляйте. Правда, боюсь, что науправляться можно аккурат до похоронной тризны. Демоны обычно не любят… когда ими распоряжаются. И как-то неадекватно реагируют. Когтем по шее. С всенепременным отделением головы. Или шипастым хвостом по всему телу. Но, это не суть важно, выживших все равно не остается… А теперь, коллеги, потише, наша Королева готова речь толкнуть, — Риар Лантар скептически смотрел на столичную делегацию, сдерживая предательскую дрожь в голосе. Эрика была чудо, как хороша и выглядела счастливой, и это жутко выводило мага из себя. — Сейчас нам расскажут, какая наша Академия замечательная. Кстати, обратите внимание, у неё охрана из демонов. Аэры, Высшие. И собачки адские с ними. И неизвестный мне светлый эльф с ними обретается. А он-то, кто? Я такого не припомню!

— Числится её фаворитом, — безразлично пожал плечами третий архимаг, к которому по долгу службы при дворе стекались все дворцовые сплетни, — со вчерашнего дня. Какой-то там очередной ушастый принц, рухнувший непонятно с какой ветки. Но для престижа Королевы очень даже соответствует запросам. По сравнению с ее супругом, который спать с женщинами не способен по определению.

— И она сейчас спит с аэрхом Мархарном, — Лантар криво усмехнулся, на мгновение прикрыв глаза. Нарисованная в его воображении картина обнаженных тел, сплетающихся в объятиях в знакомой ему не понаслышке спальне Королевы, вызвало немедленное, ответное желание убить обоих любовников. Но он продолжил бесцветным голосом лекцию насчет телохранителей рядом со своей бывшей возлюбленной. — Эти демоны — личная охрана первого наследника Пекла. Смотрите на их татуировки на висках. Аэры, некроманты. Высшие. Десяток… Мда, умеют демоны своё охранять. Лично я к ней сейчас даже приблизиться не рискну!

— А у встречающих тоже десяток аэров, — язвительно уточнил Тёрнер. — но без опознавательных рун. Это прихвостни Эльхарна? Молодец, Высший, не дает жену в обиду. Надеюсь, они у нас отношения выяснять не собираются? А то защита как-то случайно рассыпалась… Как бы нам и без этой Академии не остаться… Если эти темные все в округе разнесут. Или не будут? — Не будут, — Лантар напряженно смотрел на безмятежную Айю, стоящую рядом с мужем в изысканном эльфийском наряде и в драгоценностях аэрхессы Темного трона, которые удивительно гармонично смотрелись на похорошевшей взамужестве приблудной полукровке. — Никак не соображу, что она замышляет. Охранники точно не передерутся, их натаскивал сам Владыка. А вот пара десятков Высших некромантов… Они же всё в округе сметут одним движением мизинца!!!

— Так не надо давать им повода для этого, — примирительно сказал архимаг Гестарий. — Не будем их провоцировать. И да, я согласен, если нелюди долбанут заклятием «праха», живых тут точно не останется. Эти твари уничтожать умеют. Конкретненько так, под корень. Так, речь нашей несравненной Королевы дослушали? А теперь предлагаю подойти поближе. Занять лучшие места, так сказать, чтобы не пропустить выход магистрессы Али Грей.

***

— Ой, а что, в Угории сейчас принцепад начался? — Айя невинно потупила глазки, при этом беззастенчиво пялясь из-под густых ресниц на заинтересовавший ее объект. — Идар, а кого из твоих соушастиков выбрали жертвой для Эрики? Я этого очаровашку, вроде, раньше не встречала. Вот, ни разу! Симпатичный и глазастенький… Мне его уже искренне жаль.

— А жертвой у нас назначается… восьмой в очереди наследник шестой ветви Лазурного Кедра, северные пределы Светлого Леса, — злорадно ухмыльнулся стоящий рядом с Айей Идариэль, недовольно хмыкнувший на ее комплименты сородичу. — Интересно, чем он так своим не угодил, что его фаворитом к Эрике отослали? Особенно, если принять во внимание, что к своему венценосному телу она его не допустит…

— И правильно сделает, — убежденно провозгласила Айя, дергая мужа за рукав парадного камзола. — Не грых разным смазливым нелюдям человеческих королев развращать! Эль, развлечение-то уже начинается! Подстрахуй меня!

— Всегда, моя птичка, — Эльхарн привычно перепроверил щиты. — Иллюзии выпускаем? Стайку дрейков? На счет два!

— Есть! Работаем, мои ужасненькие! — Айя мстительно улыбнулась. — И пускай их Тёрнер попытается обезвредить. Без доступа к Источнику.

— Магистресса Али Грей, прекращайте хулиганить! — к девушке ужом проскользнул архимаг Лантар, держа раскрытые ладони перед собой под предупреждающим взглядом напрягшегося Высшего. — Действительно, Айя, хватит ребячиться. Я понимаю, что это иллюзии. Охрана Королевы тоже это понимает. А вот остальные члены комиссии сейчас в обморок дружно падают. Айя, достаточно, слышишь! Снимай иллюзии! А то сейчас тут такое начнется! Что тебе самой не понравится!

— Да, пожалуйста, не очень-то и хотелось, — магисса изящным пассом неохотно развеяла иллюзорных хищников изнанки, устроивших нешуточный переполох среди знатных приспешников Ее Величества. — Какие все нервные стали. Даже поразвлечься не с кем. Да, Элечка?

— Вечером обещаю компенсировать, — невозмутимо отозвался демон, искоса следя за Лантаром и прикрывая жену собой. Доверия к магам у демона не было ни на медяшку. — Авось и до демоненка доразвлекаемся… Ты согласна, любимая, подарить мне наследника или наследницу? — А огнешар тебе под хвост не запустить в подарок?! — Айя, прицениваясь, глянула на предмет гордости своего благоверного. — Увесистый такой!

— На мне щиты, воробышек, так что умерь свой гнев, — безмятежно отозвался Эльхарн, обвивая тонкую талию магиссы хвостом во избежание. Коса повела себя на редкость смирно, закрепленная для надежности тремя зачарованными заколками, которые Эльхарн накануне выменял на факультете артефакторики на парочку темноэльфиских магических ловушек. — Улыбнись, мы же встречаем миссию из столицы. Хоть и слегка потрепанную твоими усилиями… А наши отношения, маленькая моя, вредная птичка, выясним вечером. В спальне. У тебя еще то красивое бельё осталось, или мне в город метнуться?… Ого! Какой у тебя самоконтроль, Ай! Целых три минуты сдерживалась! А наши щиты-то неплохо удар держат, ты не находишь, Лантар? Эй, Риар?? Приди в себя! Смотри любимая, как опасно рядом с тобой без защиты находиться!

***

— Оказывается, неугомонная магичка, ведь, права: защита полигонов не на грых не тянет, — Эрика сбросила с ладоней на землю остатки магии после сокрушительной по силе атаки. — Я её снесла за пару секунд. Ректор Тёрнер, это что за безобразие?! Здесь же детки учатся. И не все стабильные. Вон, вижу пару девочек, у которых дар не инициирован полностью. А ведь может спонтанный выброс силы случиться, и мало никому не покажется.

— Ваше Величество, магистресса Али Грей перекрыла мне все доступы к Источнику, — огрызнулся глава Академии, — и я сейчас не контролирую обстановку!

— То есть вы сами признаетесь в своей профессиональной непригодности? — издевательски уточнила Королева Угории, сверкнув холодной зеленью глаз. — Какая-то девчонка закрыла доступ к магическому резерву всея Академии? И зачем мне такой ректор, который не может контролировать вверенные ему Короной ресурсы? А может, мне лучше Айю Али Грей ректором Академии назначить вместо вас?

— Как скажете, Ваше Величество, — возмущаться таким унизительным предложением Королевы все ещё действующий ректор Академии не рискнул. С учетом стоящих за спиной аэров. — Но это будет полностью Ваше решение!

— Пока оставлю вас на должности, — после многозначительной паузы снисходительно промолвила Эрика IX Ликар. — Айя и так званий достаточно нахваталась. Лучше скажите, Тернер, откуда они этот дом притащили?

— С Островов, откуда же еще, — вклинился в разговор Лантар, до этого хранивший мрачное молчание и сверлящий взглядом точеную фигурку Королевы. — И мы не знаем, как это у них получилось! Если бы только моя Королева позволила провести официальное дознание… и допросить Айю… в моей лаборатории.

***

— Думаю, визит венценосной Стервы прошел успешно, — Айя тягуче потянулась и слегка наклонила голову вперед, поворачиваясь спиной к Эльхарну. — Элька, сними с меня это тяжеленое колье, пожалуйста, я не дотягиваюсь до застежки. Больше я эти цацки на себя не надену! Что ты так долго возишься! Расстегивай и снимай!

— А что еще с тебя можно снять? — дразняще промурлыкал демон своим низким голосом, нарочито медленно спуская фамильные ценности с шеи любимой. Прохладный металл скользнул по теплой коже Айи, вызывая непроизвольную дрожь предвкушения. Горячие губы темного прижались к тому месту на шее, где свой след оставила застежка от колье. — Например, платье?… И всё, что под ним?…

— А по наглой морде, чудовище мое приставучее? — скорее по инерции возразила в ответ Айя, на самом деле, получавшая нескромное удовольствие от нахальных ласк мужа. — И вообще, перестань меня раздевать! Ты меня одевать должен! А ты что творишь?

— Наследника? — Эльхарн, уже не церемонясь, избавлял любимую от одежды. — А разве ты против? Маленького такого демоненка, всего в меня!

— Убить бы тебя, Элька, но сил не хватит, — женщина со стоном выгнулась в руках своего мужчины. И оставшихся сил ей хватило лишь прошептать, ловя губами его довольную улыбку. — Но я их накоплю…и месть моя будет ужасной!

— Тогда сейчас я сам сделаю с тобой что-нибудь ужасное, — демон с коварной улыбкой провел кончиками пальцев по щеке Айи, наслаждаясь ее кратким испуганным вдохом и приоткрытыми зацелованными губами. И мягко толкнул ее на кровать. — Ужасно приятное! И я постараюсь. Очень и очень постараюсь! Чтобы ты забыла о своей мести…

***

— Рестан Верт, тебя же предупреждали, чтобы ты не появлялся больше в этом мире? — Высший демон из охраны Айи холодно глядел на «ходящего по мирам». — И твой ручной драк тебя не спасет. У тебя есть пара секунд свалить отсюда. Иначе я спущу призрачных. Ты меня услышал?

— Мне надо поговорить с дочерью! — лаург осторожно оглянулся по сторонам, убедившись, что демон не шутит. Его с Нуртом окружила с дюжину исчадий изнанки. — Только поговорить!

— А вот аэрхесса с тобой говорить не желает, — демон невозмутимо пожал широкими плечами. — Не о чем, как я понял. Валите отсюда. Ты и твой дружок огнедышащий. Я неясно выразился? На грых пошли! Еще раз попробуете приблизиться к супруге аэрха Али Грея — уничтожу. Вы поняли или на бумажке записать? Для совсем тупых могу расстараться.

— Не наглей, нелюдь! — драк попытался принять боевой облик и… понял, что у него не получается, сработала защита Логова. — Ты!..

— Я, я, я и еще раз я, — а вот аэру ничего не помешало сменить ипостась. — Валите отсюда! Пока у меня терпение не кончилось. Оно у меня не безграничное, — телохранитель дотронулся до серьги в виде кольца в ухе. — Хейрч, мне нужно десяток аэров. А то тут кто-то уходить не хочет.

— Уже уходим, — Нурт Йшас окинул взглядом вышагнувших с изнанки «теней». — Не психуй. А вот Айе передай, что с ней отец ее хотел поговорить. Это важно исключительно для нее.

— Папаша с разговорами опоздал лет так на двадцать пять, — язвительно усмехнулся демон, — пока девчушка в приюте была, а потом в Академии. Проваливайте, пока сюда Эльхарн не явился собственной темнейшей персоной. Вот он точно долготерпением не страдает. И разговаривать он не будет, просто собачек спустит. Вы еще здесь, смертнички? Зря, у аэрха Эльхарна уже сработала охранка. Хотели пообщаться с наследным принцем Пекла? Я вас, идиотов, предупреждал, теперь поздно рыпаться!

Глава 16

Эльхарн, привалившись плечом к раме монументального напольного зеркала, подозрительно оглядел прихорашивающуюся жену, которая с переменным успехом воевала со своей неугомонной косой. Зачарованные единорогим свинтусом волосы с некоторых пор сопротивлялись любым украшениям, в которых обнаруживалась хоть толика магии. Зрелище впечатляло: белокурое пламя взметалось над тонкими руками Айи, оплетало их локонами и стряхивало заколку за заколкой. Демон предусмотрительно не вмешивался после того, как одна из острозаточенных шпилек прицельно полетела в него, чуть мазнув по щеке. В итоге магисса сдалась, и тут же была вознаграждена ласковым поглаживанием пушистым кончиком по носу от свившейся в идеальную прическу недотроги.

— Ай, и куда ты такая нарядная собралась? — Эльхарн сделал один скользящий шаг к своей женщине, став за ее спиной так, чтобы они могли вместе отразиться в зеркальной глади. — Опять в Академию? Так они от тебя до сих пор плачут! Если не рыдают!

— Именно туда, — Айя аккуратно оправила неглубокий вырез платья из эльфийского шелка. — Буду очередной зачет принимать. На этот раз — по расоведению. А ты разве против?

— Айя, а этот курс изучается по учебнику магистра Аоэна? — безнадежным голосом произнес Эльхарн, вспоминая, как этот учебник писался. — А может, не надо? Посиди дома, я тебе сейчас фруктиков принесу!

— Надо, и очень даже! — мотнула головой упрямая магисса, не поддаваясь на провокационный поцелуй мужа. — Эээлькааа! Пустиии! …Итак, я готова! Сейчас пойду проверять зачатки знаний! И не только про демонов, но еще и про всяких там непредусмотрительно охраняемых законом четвероногих!

— Ээээ, а что здесь происходит? — в гостиную сквозь приоткрывшуюся деверь втиснулся упомянутый четвероногий единорогий, оглушительно грохоча копытами по наборному паркету. — Я услышал про фруктики! А мне дадут? Я тоже хочу! Мне, как представителю вымирающей расы, положено! И немного же прошу, пару тазиков! А то сами понимаете — у меня фигура и стать!

— По головам нам всем сейчас дадут, и стати твоей обжористой конец бесславный придет, — недовольно проворчал Али Грей, на всякий случай отодвигаясь от супруги, потихоньку начинающей свирепеть от грозящего опоздания на зачет. — Она расоведение решила у адептов принять. А их учили по учебному пособию магистра Аоэна.

— Да-а, мои юные друзья, это — цельная образовательная катастрофа, — задумчиво пробормотал единорог и, недолго думая, плюхнулся весьма упитанным задом на отполированный пол. — Айя, а ты тоже по этому учебнику училась?

— Вот еще! Демонологии меня Элька учил, по эльфам, сам знаешь кто, — молодая женщина перевела недоуменный взгляд с демона на единорога. — А что там не так?

— В нем всё не так, — в комнату ввалился довольный жизнью и собой Идариэль, тут же беззастенчиво стащил со стола сочный фрукт и впился в него белоснежными зубами. — Хошешь я тебе рашшкашу, как этот ушебник пишали?

— Только попробуй, зайчик! — единорог и демон выступили единым фронтом против болтливого ушастого. — И твои уши явно пострадают! И не только уши!

— А я всё равно расскажу, — безмятежно улыбнулся принц эльфов, прячась за спину Айи. Он довольно близко наклонился к ее щеке и быстро замурлыкал полушепотом, пока его не прервали. — Короче, сто лет назад Ковен магов Юриссии решил выделить десять тысяч золотых монет на написание учебника по расоведению. Ответственным за это был назначен магистр Аоэн. Он к делу подошел ответственно и нанял в качестве консультантов…. Кого ты думаешь?

— Я в это время еще не родилась, посему понятия не имею! — огрызнулась Айя, чуть отклоняясь от нахального светлого, который что только не улегся подбородком на ее плечо. А главное, ее белобрысая защитница даже и не дернулась в его сторону, лишь сползла пониже с головы и потянулась кончиком к вплетенным в прическу эльфа побрякушкам. — Надеюсь, не этих двоих олухов? А то эти сказочники такого насочинять могут!

— Моя ж ты догадливая малышка! Так точно, со стороны демонов консультантом выступал твой супруг, зыркающий сейчас на меня глазами аки пустынный василиск. Ой, напугал, темный! Со стороны эльфов — я, твой самый близкий друг, Айечка… мыррр, и всегда готов стать еще более близким другом! Ай, не дерись, мелкая!.. а со стороны единорогов — наш элитный жеребец, — эльф, сиганувший от пронырливой косы Айи на добрые три метра в сторону, приземлился рядом с единорогом и ткнул животинку в пухлый бок. — Вампира мы не нашли, но мы примерно представляем, что они из себя представляют. Так вот, встретились мы как-то в таверне с магистром Аоэном… Для обсуждения окончательной редакции учебника.

— Раз так в сотый, — ехидно уточнил реликтовый сотоварищ. — Когда пропивали выделенное на учебник пособие и решили всё же отработать затраченные на консультантов деньги. И дописали главы про…. Про всех! И про нас, и про вампиров, и про гномов! Вот не помню, мы про драков ничего не насочиняли… То есть, не написали?

— Айя, про демонов почти всё правда, — потупился Эльхарн, пряча смешинки в глазах. — Этот учебник потом на глаза моему папе попался. Он как-то сразу понял, кто эту главу писал. И немножко был с содержанием не согласен. А потом её переписывали его советники, а я шесть месяцев без его содержания сидел! Практически голодал и скитался по помойкам! Но это ещё до тебя было!

— Я всё поняла, — Айя уныло посмотрела на развлекающихся мужчин и зажравшуюся конягу, строящих из себя невинных овечек, впрочем, не шибко убедительно. — Мой зачет отменяется. Поскольку то, что адепты учили, и то, что есть на самом деле — две абсолютно разные вещи. А меня натаскивали не по учебникам. И чем мне прикажете вместо этого заняться? Если уж на работу не надо? Пойти потренироваться, что ли? На третий полигон. А то у меня после общения с Вами появилось неосознанное желание разнести что-нибудь к лаурговой бабушке! Как раз последний полигон Академии подойдет! Не вас же убивать, написатели учебников! Грыховы!

***

— Темнейший, даже не потружусь сделать вид, что рад твоему появлению? — Старейшина Темного Леса с тоской смотрел на Владыку Пекла, вышедшего из портала посреди полуразрушенного тронного зала. — Вы своё уже всё забрали. А мне ещё Столицу восстанавливать!

— Аскаиэль, по какой причине Ней Сиериен была объявлена в розыск, и почему на неё была открыта Большая охота? — страдания Повелителя темных эльфов Даркхарна совершенно не волновали. — Просто ответь, и я от тебя отстану. Наверное.

— Заговор против меня, сговор с врагами Темного Леса, — монотонно начал перечислять таэль Аскаиэль, загибая изящные пальцы с длинными, посеребрёнными ногтями. — Участие в запрещенных темномагических ритуалах, людские жертвоприношения. Достаточно, или продолжить перечень её заслуг? И замечу, темная магия такой запредельной жестокости, что даже у нас запрещена. А, насколько тебе известно, у нас к ней, по сравнению с остальными королевствами, требования вполне лояльны.

— Вполне достаточно, — Темнейший пристально исподлобья посмотрел на темного эльфа, от чего тот напрягся и судорожно вцепился в подлокотники трона. Тонкие черные шипы вонзились в запястья, подпитывая Старейшину силой и успокаивающим тоником. — Что за ритуалы? Эта тварь и у вас с зеркалами баловалась? И почему вы окрысились на Айю?

— Зеркала, да… а насчет полукровки… Айя — маяк для лаургов, — неприязненно поморщился эльф. — А заговор против меня организовывал её отец — Рестан Верт. И он по её следу всегда может войти к нам! Поэтому она для нас опасна!

— Вы, эльфы — сборище недальновидных идиотов! Верт уже давно по Верхнему миру ходит, как у себя дома, — презрительно процедил Даркхарн. — Лучше бы за ним поохотились! Пока он у вас еще кого не обрюхатил. Не перекладывайте свою головную боль на других. Что ж, таэль, ответы на свои вопросы я услышал. А Верта ловите сами, если он вам так не нравится. По поводу Сиериен… мы подписываемся под ваш розыскной лист. А вот, что касается Айи — еще раз твоих остроухих рядом с ней заметят, снова в гости приду. С кем, ты понял. Мелочиться не буду. С полтысячи собачек с собой возьму.

***

— Отец, я не смог подойти к дочери, — Верт хмуро смотрел на родителя. — В последний раз Эльхарн спустил на нас своих призрачных гончих. Мы еле успели уйти домой порталом. Причем, перекинувшемуся драку эти псинки порвали крыло, он сейчас у целителей. Раны никак не могут регенерировать.

— Ты должен ей объяснить, что у неё есть обязанности перед своим народом! — пафосно произнес глава рода лаургов, взметая одежды и сходя с возвышения вниз. — По кодексу чести лаургов! И она должна немедленно вернуться домой! К тому же она — «ходящая по мирам» и крылатая! Это для неё это неоспоримый долг! Войти опять в семью лаургов!

— Сам ей это объяснить не желаешь?! — взорвался непутёвый наследник, отступая перед разъяренным отцом. — Что она лаург, отягощённая понятиями чести? А не человечка? У которых свои понятия чести? Или не демоница? Тоже со своими понятиями? Кстати, крылышки ей инициировал демон. Её муж! Отец, просветить меня не хочешь, что высказал Темнейший на твои претензии? Ты же с ним поговорить хотел. Поговорил?

— А это не твое дело, Рест! — из этого, полного ледяного бешенства вопля, Верт сделал единственно правильный вывод, что его папеньку или послали куда подальше, или вообще разговаривать не захотели. — Ты должен привести её домой! К нам! Ты же знаешь, что у нас девочки с крыльями не рождаются уже несколько веков! Это наша кровная ценность!

— Давай, я еще в Верхнем мире детишек наделаю, — дерзко предложил Верт, загнанный в угол зала. — Только там сирен больше не осталось, а остальных нелюдей — запросто. Только смотрящих за детишками назначь, чтобы их потом быстренько по приютам не растащили и мне потом претензий не предъявляли!

— Рестан, а ты же знал, что Ней беременна, когда из Верхнего мира сбежал, — вкрадчиво произнес глава клана, в упор буравя своими глазами цвета талого льда такие же напротив. — Но тебе на это было наплевать. Как ты с ней связался?

— Как связался, так и отвязался, — в ответ наследник ненавидяще уставился на отца. — А вот теперь… А давай, я её украду и притащу сюда, и ты сам ей объяснишь, кому и чего она должна? Как лаург! Наследница Рода! О, да! Нам всем понравится!

— Не вздумайте её принуждать! — в зал вошла супруга Хозяина Срединного мира, Кронея Верт, подметая подолом роскошного платья мраморный пол. — Не трогайте её! Это все обойдется немалой кровью! Если девочка воспитывалась у людишек, она уже не наша. А если демоны приложили свои лапы к её воспитанию, то, считай, она для нас уже окончательно потеряна. Сын, что у неё с аурой?

— Кто бы меня ещё к ней подпустил поближе! — злобно скрежетнул зубами «ходящий по мирам». — Чтобы я ауру считать смог. Там только в ее личной охране десяток АЭРОВ, которых Эльхарн приставил! И непонятно, сколько их бешеных исчадий с изнанки. Уж, увольте, мама, что-то я к ним близко подходить не хочу!

— О, мой зять — такой хороший мальчик оказался, — насмешливо произнесла женщина, присаживаясь на краешек высокого стула и принимая горделивую позу. Слова она произносила с достаточной долей яда, чтобы у сына заходили желваки на лице. — Так хорошо свою девочку прикрыл. А такому слабаку, каким оказался ты, Рестан, считать её ауру сродни самоубийству.

— Я её считаю, как только увижу! — запальчиво произнес Верт, негодующе глядя на женщину, считающуюся по крови его родной матерью, а по отношению к нему — той еще высокомерной гадиной. Хоть бы раз поддержала его в спорах с отцом, вечно стелется перед старшим Вертом и унижает своего сына. — Я могу! И считаю! Как только с ней встречусь! Это моя дочь! И я её считаю! И заберу!

— Не вздумай, дурачок, на ней стоит «блок» эльшурнов, — презрительно проронила жена Властителя Сферы лаургов, глядя на своего отпрыска. — Попытка вторгнуться в её голову, и твои никчемные мозги выжжет сразу. Это вы, мальчики, между собой воюете. А мы, женщины, иногда договариваемся. Это мне Марисса выболтала, что на ней за защита стоит. И да, мы иногда общаемся!

— Вот так мы заговоры и просматриваем, — захохотал правитель лаургов, хлопнув пару раз в ладоши. В отличие от сына, женой он восхищался с невероятной для его расы искренностью. Он низко склонился и с нежностью поцеловал обе ее руки. — Хорошо, Кронея, я согласен, эту девочку, как там её зовут… Айя, вроде как… пока не трогаем. Особенно, с учетом того, что она замужем за демоном. Ты, моя дорогая супруга, права. Себе дороже может обойтись, если демоны за нее вступятся. Так, а где мой сын?

— Ушел переходом в Верхний мир, — подбежавший охранник Хозяина Срединного мира низко склонился перед своим господином. — Повелитель, в пределах Сферы начинает рваться пространство. Демоны атакуют нашу обитель! Сутки продержимся, это — максимум. Потом они прорвут защиту! Вы знаете, кто на это способен?

— Его Темнейшество и его отродья! — криво ухмыльнулся Лионел Верт. — Кто посмел посягнуть на собственность демонов?!

— Ваш сын! — лаург вспотел, с трудом держа связь с защитным куполом Сферы. — Он перенес человечку сюда! Но демоны же не могут взломать наш периметр! Никогда! Он идеален! Его ставили архимаги из древних!

— Сам им про это расскажешь, когда моя свора сюда хлынет, — многообещающе гаркнул на посеревшего охранника Высший, выскользнувший из тени. — Я же предупреждал по-хорошему, Айя — неотъемлемая часть моего Мира! Моего, не вашего!

Глава 17

— Это теперь твой дом, дочь, — Рестан насмешливо смотрел на обескураженную наглым похищением Айю. — Ты что-нибудь еще хочешь?

— Мой дом? — девушка быстро пришла в себя, глядя на белокаменный двухэтажный особняк с игривыми балкончиками и веселенькой ярко-зеленой черепичной крышей. — Лет так пятнадцать назад я бы взвыла от восторга. Когда в приюте жила. А что я хочу… Быстро верни меня туда, откуда забрал! Папенька! Век бы тебя не видать! Ты меня слышишь? Верни меня обратно к мужу, пока он за мной сюда не пришел.

— Ты — лаург, Айя, из рода Вертов! — надменно произнес «ходящий по мирам», вздернув подбородок. — И муж у тебя тоже будет лаург! Забудь про своего демона. Он тебя не достоин. И помни про долг перед сородичами! Ты же нашей крови!

— Кому я должна, всем давно простила, — Айя нехорошо прищурилась. — Мой дом, говоришь? Совсем мой? Ну-ну… А раз он мой, — и в очаровательное строение полетело два здоровенных огнешара, — то я с ним могу делать, что вздумается? Правда, па-пень-ка?

— Ты что творишь, дрянь?! — Рестан обескураженно смотрел на сосредоточенную дочь, кастовавшую очередные заклятия. — Тебе же в этом доме жить!

— Сам живи на этих руинах, — магисса выдала серию ударов, опустошая свой далеко не маленький резерв и превращая прекрасный особняк в груду дымящихся камней. — А теперь быстро возвращай меня домой, пока я весь ваш мир в ошметки не превратила! Ты меня понял? — и Айя засадила некросом в вылетевших откуда-то сбоку собак-охранников, превратив их оскаленные морды вместе с поджарыми мощными телами в невесомый пепел. — Папуля, следующий удар будет по тебе! Я предупредила!

— Айя, прекращай! — лаург на всякий случай выставил дополнительные щиты, справедливо полагая, что у дочери слова с делами не расходятся. — Ты лаург! И у тебя есть долг перед своей … Мать твою сирену за хвост, ты что делаешь?!

— Пытаюсь пробить твою защиту, — хладнокровно отозвалась Айя, атакуя Рестана россыпью огенных лезвий. — И скоро пробью. Мне даже по-своему стыдно, что ты в моем зачатии поучаствовал. Никогда и ни перед кем не признаюсь, что мой биологический отец — ненормальный. Ты хоть понял, что сотворил, когда меня похитил?

— Я вернул тебя в наш род, в обитель лаургов! — зло прошипел Верт, уже с трудом отбивая атаки. — Где тебе и полагается жить!

— Двадцать пять лет назад об этом надо было думать, — девушка коварно швырнула в противника ледяными кольями, отправив вдогонку «воздушный смерч». — А сейчас уже поздно. Вот ты, чудак, на букву «м», спровоцировал войну демонов с вашим миром. Думаешь, Эльхарн тебе моё похищение простит?

— Демоны не могут войти в Срединный мир, — лаург сосредоточено защищался от ускоряющейся череды атак. — Они — «ходящие в тени», а не по мирам! Ходят в изнанке ваших миров! А по изнанке в наш мир попасть невозможно!

— Моему свекру об этом расскажешь, когда он Элю проход в ваш мир откроет, — Айя стряхнула с пальчиков засверкавшие льдинки. — И драки вас не спасут, можешь не надеяться. К слову, а вот один шустрый, как раз, и нарисовался. С крылышками у него возникла проблема? Сейчас подлечу! — и в драка полетело заклинание «тлена», очень древнего плетения, которому её научил Митрел. — На, получи, гад!

— Ты что натворила?! — Рестан расширившимися от ужаса глазами смотрел на съежившиеся и опавшие пожухлыми лоскутами крылья друга, который рухнул с высоты и от боли отключился. — Ты же лишила его возможности летать!

— Я сейчас еще лишу вас и возможности дышать, — невозмутимо отозвалась Айя, вытягивая воздух из окружающей среды и превращая его в водяной водоворот, который ее отец с огромным трудом разметал магией. — Ты ничего не хочешь слышать, лаург! Быстро открыл мне портал домой! Пока мой муж на вас не разозлился. До тебя еще не дошло, мой якобы папочка? Темнейший не будет строить к вам портал. Он просто разорвет пространство. И бросит в ваш мир пару легионов нечисти из Пекла. И всем вам будет весело и радостно. Итак, где мой портал домой? Чтобы я всё это успела остановить?

— Дочь, но ты же лаург, и обязана перед своим народом! — промокший насквозь мужчина согнулся от очередной атаки, уже стихией земли. — И ты должна уважать волю родителей!

— Мне сиротой больше нравится быть! — отрезала магисса. — Мне такие родители точно не нужны. Ещё бы мамочку кто приструнил. А-а, вот и мои спасители. Его Темнейшество пространство все-таки пробил. Так, ладно, живи. Но на глаза мне больше не показывайся. Слышишь? Иначе встреча с Бездной тебе гарантирована.

***

Эрика, за день уставшая от монарших обязанностей, мечтала лишь об одном — скрыться от бесконечной вереницы просителей и подданных, наводнивших Дворец.

— Вторжение из Срединного мира, — Лантар грустно смотрел на свою утомленную Королеву. — Похитили злополучную магистрессу Айю Али Грей. Мы реагировать будем?

— Нет, разумеется, — Эрика раздраженно повела плечиками, демонстрируя свое отношение к инциденту. — Там и без нас есть кому среагировать. Демоны такое с роду не прощают. Лаургам должно понравиться, когда орды хищников с изнанки на них кинутся. А Темнейший это им точно устроит. Лучше скажи, Риар, как идут приготовления к моей свадьбе?

— Полным ходом, Ваше Величество, — натянуто улыбнулся первый архимаг королевства. — Надеюсь, Ваш жених до свадьбы доживет? А то его демоны куда-то спрятали.

— Риэль точно доживет, — невозмутимо уточнила Королева Угории. — Его спрятали во избежание несчастных случаев. А еще хотелось бы узнать, кто отравил моего эльфийского фаворита? Мне прикажете теперь очередного принца клянчить у остроухих?

— Никто его не травил, сам косорыловки обпился, — хмуро произнес Лантар. — Вы же его в свою спальню не допустили, вот он с горя и решил нарезаться. И силенок не рассчитал. Пить тоже надо уметь. А в их Лесу этому не учат.

— Так, а я осталась без официального фаворита, — задумчиво протянула Эрика, следя за своим подчиненным. — И теперь вариантов два. Первый — оставить пока должность вакантной, вариант второй — попросить у эльфов замену, пока не вышел гарантийный срок. Пусть заменят по гарантии на другого принца. У них там их много на каждой ветке понатыкано, как мне докладывали.

— Тебе не соврали, — кисло поморщился маг, после долгого ожидания допущенный к королевскому телу для разговоров. — Их действительно много. И все слащавые такие. Вот Айю вернут, попросим еще одного… принца. Но, Эри, есть одно предложение, чтобы очередной эльфеныш от перепоя не подох, тебе еще и новые фрейлины нужны, развлекать твоих фаворитов.

— Ладно, я вечером эту тему с Маром обсужу, — Эрика задумчиво посмотрела на тлеющие в камине дрова с полусонными саламандрами, которых ей передали из Цитадели Владыки Пекла. — Найдем компромисс. Однако, ты прав, Риар, пусть мой фаворит отвлечется на моих фрейлин, а не разное подставное пойло лакает от безысходности. Придется назначить отбор.

***

— Элька, как же хорошо дома! — Айя прижалась к мужу со счастливым выражением на измученном личике. — А как этот подонок меня похитить ухитрился? Со мной же всегда охрана ходила!

— Ловушка портальная там была, — тяжело вздохнул не менее счастливый демон, сжимая в объятьях своё беспокойное счастье. — Охрана не успела среагировать. Это не их вина, все было очень грамотно сделано. Но всё, больше такого не повторится. Мы меры приняли. Превентивные.

— Ну, и ладно! Но я всё равно испугалась, — Айя щекой доверчиво прижалась к плечу Эльхарна. — Когда этот мой «папа» начал объяснять мне, что я чего-то там лаургам должна… Я сорвалась. Да, идут они все Темным Лесом в Иствикские Топи! Никому я ничего и не должна!

— Почему же не должна, — Высший предвкушающе улыбнулся, обвивая хвостом жену за талию. — Это ты погорячилась заявлять. А мне демоненочка? Должок за тобой, птичка! У нас, беспринципных и злопамятных демонов принят расчет исключительно натурой!

— Ах, натурой? Заставляешь меня наследниками долги возвращать, темный? — фыркнула магисса, пропуская легкий заряд по захватившей ее в плен пятой конечности. На что демон даже не поморщился, а лишь крепче притянул добычу к себе, потихоньку ослабляя застежки на платье сзади. — Обойдешься, вымогатор! Пока! …А ты кого больше хочешь?

— Демоненка, это раз, — Эльхарн с трудом давил смех, расправляясь с ловкостью карманника с очередной петелькой. — Потом еще одного, это два… А потом еще парочку сестричек им в команду.

— Резерв не треснет, командир? — Айя попыталась вывернуться из объятий мужа, путаясь в сползающих с плеч рукавах. — Но… Если, как сказал Торн, мы будем жить очень долго, то почему бы и нет? Однако, воспитывать детей я тебе не доверю! А то вырастут такие же, как ты, исчадия ада! Смеешься? Ах, для тебя это же комплимент. А я буду рыдать каждый день. Всё, Элька, отпусти меня!.. Не отпускай никогда!

***

— А почему Ковен магов Юриссии так не любит Эльхарна? — ректор Тёрнер разливал ликер из своих запасников по кофейным чашкам. — Лантар, конечно же, я понимаю, почему они готовы доплатить за то, чтобы эта выскочка не вернулась в Юриссию, но ее ручной фамильяр-муж-то тут причем?

— Айя — живой накопитель, — с полным вселенской скорби вздохом пояснил первый архимаг своему собеседнику. — А её демон — провокатор и портальщик. Очень талантливый портальщик и взломщик защит. В общем, они после окончания Академии пышно это отпраздновали, и Эльхарн, на спор, перекинул себя вдвоем с Айей в хранилище артефактов Ковена. А дальше… Демон врезал по всему хранилищу легким ударом «боевки», артефакты приоткрылись, и Айя практически машинально скачала с них все доступные «магики»… Излишки «магиков» передала Эльхарну, он их слил в накопители. Которые они и спустили на радостях вместе с выпускниками Академии по тавернам. По итогу, с утра, у Ковена магов Юриссии было магически опустошенное хранилище.

— Я понял, а мы можем кому-нибудь денег дать, чтобы их у нас забрали? — мечтательно закатил глаза глава Академии. — В Орегассии тоже академия есть! Пусть бы там развлекались. А то эта поганка бледная взорвала купол и над третьим полигоном. А мы всем нашим преподавательским составом затра… замучились его над вторым восстанавливать.

— У нас денег не хватит, — уныло пояснил собрату по несчастью Риар Лантар. — А еще Королева Эрика хочет сделать её нашей подданной. Зачем ей это надо, я не знаю, но указ о предоставление подданства лежит у неё в столе. Там только дату надо поставить.

— Её любовничек постарался, — недовольно прошипел Тёрнер. — Мархарн хочет укрепить свои позиции в Угории. Демоны же гражданство получить не могут, вот и действуют через…

— Демонам гражданство не нужно, — задумчиво произнес первый архимаг. — Им и без него неплохо. Но ты прав — без Мархарна вряд ли обошлось. Но это реальность, в которой нам придется жить. А этой парочке надо бы придумать какое-то поле деятельности. Желательно, безопасное для нас. Лично для нас.

— Преподавательское? — Дрисс Тёрнер задумался и почесал намечающаяся лысину. — А это идея. Айю же воспитывали в приюте для магически одаренных детей. И, как я понял, там ей было не очень хорошо. Правда, этот приют на территории Юриссии. А если перенести его к нам? И пусть Айя им поруководит.

Ответом ему стал внимательный взгляд вкупе с поощрительным кивком.

— Признайся же, это действительно неплохая идея, — воодушевленно выдохнул ректор, почувствовав одобрение коллеги. — Тем более, Риар, что у нас есть такой же приют! Вот пусть там и руководствует! Так что, ты с Королевой переговоришь? Хотя если у нас такой же приют, как и Юриссии, боюсь, что там тоже руины останутся после её визита. Но восстановление будет же за счет Короны? Зато от этой занозы избавимся хотя бы на время. Пусть детишками займется!

— И через десять лет мы получим несколько десятков таких Айек? — скептически ухмыльнулся Лантар, дохлебывая ликер с незначительной примесью кофе. — Воспитанных под влиянием демонов? Нас потомки проклянут. Но с Эрикой я переговорю. Хотя… Фердинель нашему Королевству должен. За то, что мы его третьего и очень непутевого сына забрали себе. Думаю, он дергаться не будет. А начнет… Нее, уверен, точно не будет. Заканчиваем разговоры, и я иду договариваться об очередной аудиенции у Эрики.

Глава 18

В небольшой уютной гостиной дворца Совета кланов Королевства Лаургии Срединного мира находилось шесть лаургов — глав правящих кланов. И среди них царило некоторое напряженное уныние. Визит Его Темнейшества, и та легкость, с которой он вошел в Срединный мир, не очень располагали к веселью.

— И что же интересного нам расскажет высокочтимый Лионел Верт по поводу возращения блудной дочери в мир лаургов? — ехидно поинтересовался у Повелителя Сферы лаургов глава клана Корни, старейшина Ситонель. — Говорят, что она была в таком восторге от воссоединения с семьей, что теперь Рестану Верту придется строить себе новый особняк? И высаживать вокруг него новый парк? А его выкормыш-драк больше никогда не сможет летать?

— И кто заплатит нашим магам, которые почти сутки «зашивали» проделанную Владыкой Пекла дыру в пространстве? — глава клана Остей, старейшина Ритер, ненавидящим взглядом полоснул по взбешенному старейшине клана Верт, неосмотрительно избранному собравшимися Хозяином Срединного мира несколько сотен лет назад и никак не желавшему покидать свой пост. — Лионел, а это не смешно! Нам только дыр в пространстве не хватает ко всем нашим бедам! Да еще и в Нижний мир! Откуда, грых знает, кто может пролезть!

— Его Темнейшество, в принципе, не имел права к нам заявляться без предварительного уведомления! — зло ответил Лионел Верт. — Это нарушает заключенным между Мирами договор! Он должен был для начала прислать нам извещение о своем визите! А не устраивать налёты со своими бойцами!

— Ничего и никому он не должен, — устало бросил старейшина Ситонель Корни. — Читайте внимательно договор. По нему: «без предварительного согласования с принимающей стороной перемещение порталом в другой из Миров недопустимо». Так Даркхарн через портал и не проходил. Он через разрыв в пространстве вошел! А вот про этот способ проникновения в Сферу лаургов в Договоре ничего не сказано. И мирное соглашение он не нарушал, к нам пришел только сам Владыка и его младший сын с пятью аэрами. Они же — личные телохранители Темнейшего и ему по статусу положены! И даже в человечьей ипостаси были и без своих служебных собачек!

— Лионел, а зачем, на самом деле, твой сын дочь похищал? — вкрадчиво поинтересовалась единственная присутствующая на Совете женщина, старейшина Хиона из клана Зорт. — Так соскучился? Ну, да, за двадцать пять лет можно было и соскучится. Пока они не виделись. А, поняла! У Рестана с памятью плохо! Он совсем забыл, что у него ребенок есть. И вспомнил только тогда, когда случайно, шляясь по Верхнему миру, прослышал, что у них появилась лаург, да еще и крылатая! И она — его дочь! Это же такая ценность для клана Верт! И напрягаться по выращиванию не надо, ценность уже сама выросла.

— Не лезла бы не в свое дело, Хиона, — с досадой отозвался Лионел, отлично понимая справедливость доводов старейшей главы клана Зорт. — Сама знаешь, что у нас с «ходящими по мирам» творится. Их с каждым годом рождается всё меньше! А простых лаургов, не «ходящих», всё больше!

— С каждым столетием, ты хотел сказать, Лионел? — язвительно уточнила Хиона, вызывающе глядя в глаза Повелителю Сферы. — Насколько мне известно, за последние пятьдесят лет ни одного не родилось. Да, и с простыми лаургами в плане рождаемости как-то все печально. Последствие политики «закрытых дверей». Но тут есть маленький нюанс… а с чего вы с Рестаном решили, что эта девочка «ходящая по мирам»?

— Она лаург, инициированная и крылатая! — Лионел недоуменно посмотрел на довольно скалящуюся оппонентку, которую давно мечтал напоить самым действенным ядом из всех миров, потом, для верности, еще и притопить где-нибудь поглубже, предварительно четвертовав, чтобы, уж наверняка, не выжила. — Поэтому она по определению «ходящая»!

— Лионел, радость моя, а почему после того, как ловушка твоего сыночка выбросила её из Верхнего мира в его особняк, она сразу не ушла порталом обратно? — злорадно поинтересовалась Хиона, питавшая к Лионелу взаимные «теплые» чувства. — А принялась громить его дом и приспешников, дожидаясь, когда за ней муж придет? Выходит, между мирами она перемещаться не может! Или не умеет. И этого никто достоверно не знает! И еще… Инициировал её демон, причем в изнанке. Хотя это должен был сделать твой сын Рестан и здесь, у нас! С соблюдением ритуала. И еще неизвестно, что там инициировалось. И лаург ли она вообще после этого. Там же в девочке кровушка сирен намешана, да, друг мой сердечный? Поэтому, прежде чем к ней лезть, Лионел, я бы сначала эти вопросы аккуратненько выяснила. А то может и не стоит напрягаться? Рискуя окончательно испортить отношения с Нижним миром.

***

— Сиериен сейчас в уединенном домике на берегу озера Кирших в Орегассии, — щуплый, невысокий демон, что выдавало в нем не совсем чистокровное происхождение, преданно смотрел в глаза Эльхарну. — Домик фактически в воде, стоит на сваях. Над водой, точнее по верхней кромке воды — призрачная плёнка, пройти она нам не помешает, а вот подсмотреть, что в доме творится, с изнанки не получается. Магия зеркал.

— Перестраховалась, тварь осторожная, — Высший задумчиво постучал хвостом по полу. — Но, всё равно, будем её брать. Пока она ещё куда-нибудь не сбежала. Очень не хочется по всем людским и нелюдским королевствам за ней гоняться. Надеюсь, король Орегассии нам простит маленький произвол в его землях. А мы постараемся максимально бесшумно всё провернуть.

— Аэрх Эльхарн, разве мнение человеческих королей когда-либо Вас волновало? — невинным тоном поинтересовался шпион из Нижнего мира. — Извинимся, в крайнем случае… Если не забудем. К тому же, домик в уединенном месте, так что никто и ничего не заметит. Даже если сирена с охраной, то в ее многочисленности я сомневаюсь, в ее убежище максимум три комнаты.

— Решено, бери группу захвата из аэров… пятеро, не больше, — Эльхарн задумчиво потёр виски, стараясь просчитать варианты развития ситуации. — Мою личную охрану не привлекаем, их не на это натаскивали. Гончих тоже не берите. А я пока свяжусь с темными эльфами, Темнейший под их розыскной лист отпечаток хвоста приложил. Будем изображать из себя верность обязательствам.

— Я уже связался, — виновато сообщил субтильный демон, исподлобья поблескивая красными, беспокойными глазенками. — Прости, аэрх, но это был прямой приказ Владыки — при обнаружении Сиериен поставить в известность остроухих. Но я только сообщил, что мы её обнаружили. А вот координаты я им не сообщил. Просто сообщил, что мы её нашли и сейчас уточняем все детали.

— А вот это хорошо! — Эльхарн радостно потер могучие даже в человеческой ипостаси руки. — Зачем нам проблемы с королем Орегассии? Тем более, что он меня и так не любит. Мелочный он какой-то, никак мне светильники простить не может. Это он еще про свой винный погреб не знает. А у Эрики вино уже закончилось… Итак, диспозиция меняется. Сколько сейчас у тебя шпионов есть в наличии?

— Восемь, не считая меня, — мелкий низший настороженно посмотрел на явно задумавшего какую-то высшую гадость Али Грея. — Но могу из Пекла выдернуть еще столько же. Остальных лучше не трогать, они все делами заняты.

— Да и вас девятерых вполне хватит, — младший наследник расплылся в пакостной улыбке. — Вполне! Значит, сейчас поступаем так: ты со своими архаровцами осторожно перекрываешь все подходы и пути отхода от укрытия сирены. Ваша задача, в случае если эта хладнокровная дрянь попытается сбежать, остановить её. Любыми способами. Мне она живая не нужна. А если не получится — проследить, куда она в очередной раз намылилась. А атаковать домик будут остроухие. Это же они «розыскашку» открывали.

— И в случае скандала или если что-то пойдетне так, мы тут совсем ни при чем, — с весьма довольным видом согласился с Эльхарном мелкий диверсант. — Пусть ушастые скандалы сами разгребают! Кстати, можем со скандалом помочь…, — демоненок совсем уж целомудренно сложил лапки на впалой груди и похлопал глазками. — У нас эльфийских артефактов после нашего к ним… эээ… дружеского визита навалом! После удачно завершенной операции можем этот домик рвануть. Одним из трофеев. Покрасочней как-нибудь. Впрочем, и в случае неудачной — тоже…

***

— Тёрнер, вы с Лантаром ко мне плакаться пришли? — Эрика, сидя в рабочем кабинете покойного короля Реджинальда VIII под охраной пары застывших в тенях аэров, с раздражением смотрела на ректора столичной Академии и первого архимага королевства. — Мне что, больше заняться нечем, чем ваши кляузы на эту… эту Али Грей разбирать? Вы меня разочаровываете!

— Ваше Величество, но она снесли защитный купол с третьего полигона! — угрюмо оправдывался Тёрнер, уже осознавая, что понимания в этом кабинете он не найдет. — Это же… это же… диверсантка какая-то!

— Надо было сразу ей жильё выделить, она бы и мстить тебе не стала, — вроде как себе под нос проворчал Лантар уже избитую истину. — А я предупреждал! Так что теперь мучайся!

— Так, Айя опять разрушила защиту очередного купола на тренировочном полигоне, — взгляд у Королевы Угории стал совсем не хорошим. Ядовитая зелень пугающе вспыхнула в засиявшей радужке красивых, а сейчас — смертельно-опасных — глаз Ее Величества. — Тёрнер, а я вроде как во время последней инспекции дала команду усилить все защитные контуры! Все! Там детишки с нестабильным даром! Что, мои распоряжения можно уже не выполнять?! Я всё больше сомневаюсь в твоей способности руководить Академией! Так, сейчас вон с глаз моих, исчезните отсюда! А на следующей неделе я Академию опять навещу. И имей в виду, Тёрнер, если я и на этот раз вашу защиту снесу за пару секунд, то дальше руководить ты будешь приютом для сирых и убогих умом где-нибудь на окраине Северных Пределов!

— Эрика, да, не нервничай ты так, — примирительно произнес Лантар, глядя в спину удаляющемуся ректору. — Помогу я им эти купола поставить. Хотя ты права, в Академии есть с десяток молодых дарований, не полностью контролирующих свой дар. Из них половина — боевики с приличным потенциалом. Тёрнер рискует не только стенами заведения, но и всей столицей… А Айя, если и хулиганит, то очень аккуратно, выбросом еще ни одного адепта не зацепило. Хотя на её тренировки с эльшурном и демоном половина Академии сползается. И, честно говоря, там есть чему поучиться!

— Вот и стоит поставить её ректором этой Академии, — Эрика потихоньку начала успокаиваться, отзываясь на привычные ласковые нотки в голосе Риара, — пусть детишек обучает, а не дурью мается. А я ей под это дело как раз подданство предоставлю! Что так смотришь? Думаешь, я горю желанием такое нестабильное существо среди своих подданных видеть? Об этом меня попросили одни хорошие дем… люди! А так, если она Академией займется, то мне спокойнее будет.

— Все же, Эрика, отдавать ей Академию — не очень хороший вариант, — Лантар якобы печально склонил голову, — да и попечительский совет будет однозначно против. А с ними сейчас ругаться нежелательно. Но есть идея получше. А давай, ей наш приют для магически одаренных сирот отдадим? Там сейчас около полусотни воспитанников. К тому же, еще есть такой же приют в Юриссии и в Орегассии. И в остальных человеческих королевствах. Не сразу конечно, пусть сначала нашими сиротками займется! А потом и остальные приюты подтянем. Создадим в Угории магический… питомник. Заодно сразу будем селекцию проводить, кого из детишек в Академии королевств, их приславших вернуть, а кого и себе оставить.

— А что, это мысль, — Эрика нерешительно побарабанила пальцами по столу, терзаясь этичностью такого рода заведения… для разведения магов. Но потом, вздохнув, кивнула в знак согласия. — И тема ей близкая, она сама в приюте воспитывалась. Так что ей все проблемы не понаслышке знакомы… Хорошо, убедил! А приготовь-ка мне справочку по этому приюту — кто, что, как и зачем. Кто сейчас им руководит. И что у этого приюта с финансированием. Поскольку, если Айя за него возьмется, то детенышей кормить пустой кашей на воде она явно не позволит. И в обносках ходить — тоже. А послезавтра мы к ним наведаемся лично. С внеплановой королевской инспекцией. Посмотрим, как там будущие светила нашей магической науки живут. И чему учатся.

Глава 19

— Таэль Реаэль, вы готовы? — Эльхарн насмешливо смотрел на командира отряда тёмных эльфов, расположившегося в лесочке, в нескольких перелетах стрелы от озера. — Ней Сиериен вон в том домике. Видите, который на сваях в воде стоит? К нему ведут мостки. Дерзайте, розыскной лист открывали вы, так что право первой ночи ваше. Но, если вы забыли, она — Дочь Воды. Так что, кого она из озера может себе в помощь призвать, я бы на вашем месте подумал.

— Не надо нас учить, аэрх Эльхарн, — Реаэль с трудом скрывал презрение на чересчур красивом лице даже для эльфа лице. Он жестом отдал команду двум десяткам своих бойцов, одетым в темные маскировочные костюмы, выдвигаться на исходные позиции. — Мы сами знаем, что делать. Мы умеем работать, и, к вашему сведению, у нас в отряде «Поиск» — исключительно профессионалы!

— И поэтому вы беглую сирену двадцать пять лет искали? — с наигранным изумлением и сделав большие глаза уточнил Эльхарн, нисколько не издеваясь над побелевшим от злобы темноухим. И он продолжил, рассматривая отросшие когти на своей лапе. — И нашли только тогда, когда на место её обитания мы вам пальчиком указали? Хотя… что такое четверть века для нас, долгоживущих… Так, мгновение. Но, не буду задерживать… А мы отсюда посмотрим, как работают профи. Да, Каэрш?

— Сейчас суперкролики облажаются, — пророчески заметил начальник личной охраны Айи, временно передавший подопечную своему заместителю, и провожая задумчивым взглядом уходящего стелившимся шагом эльфа. — Может надо было все же наших штурмовиков прислать? Чтобы совсем уж наверняка?

— Периметр закрыт нашими агентами, почти полный десяток, — Высший ночным зрением проследил, как вперед выдвинулось десять лучников, готовящихся снять пару болтающихся возле дома беглянки часовых. — Вполне достаточно. Не надо создавать лишний ажиотаж. Лишь бы они её не упустили. Ней — зеркальщица, а вокруг вода.

— Понеслось представление, — Каэрш с интересом смотрел на начавшийся штурм домика. — Так, часовых они сняли стрелами. Но грубо — один труп в воду упал. Шумно получается. И это хваленые ушастые лучники? Не могли его к стене пришпилить?

— Риторический вопрос, — лениво отозвался Эльхарн, наблюдая, как темные фигуры бесшумно один за другим перебегают через мостки и окружают дом, демонстрируют чудеса эквилибристики и сосредотачиваются рядом с дверью и под окнами. — Подойдем поближе, через пару минут всё кончится. Надо же убедиться, что с Сиериен действительно покончено.

Демоны абсолютно синхронно шагнули в изнанку и вынырнули в намеченной точке.

— А вот и подарки от моей безумной тещеньки, — штурмовой отряд эльфов ворвался в дом, а через мгновенье его окна озарились яркой вспышкой. — Каэрш, как думаешь, чем она их приложила? Что-то не очень мощное, но вряд ли совместимое с жизнью.

— На вскидку и судя по фону… заклинание иссушения, — Каэрш коротко глянул на кивнувшего в ответ принца Пекла. — Ну что, идем к ним, посмотрим на результаты работы «профессионалов». А заодно посчитаем, во сколько ушастых им этот штурм обошелся.

— Ничего себе, вы сработали! — с нарочитым восхищением и с нескрываемой издевкой произнес Эльхарн, переступая порог дома и оглядывая комнату с лежащими в живописных позах на полу трупами. — Итак, три наемника, это охрана сирены, и пять темноухих — насмерть. Хороший размен, пять на пять. А где сама Сиериен? Мы, вроде, сюда не с наемниками воевать пришли.

— В другой комнате, иди сам посмотри, аэрх, — из соседней коморки вышел откровенно обескураженный командир отряда поисковиков. — Тебе интересно будет. Тут что-то непонятное творится!

— Очень даже понятное, — Али Грей окинул взглядом комнатушку, посредине которой на полу была начертана пентаграмма. А вот уже посреди пентаграммы лежало тело Ней Сиериен, с разрезанных запястий которой капала густая, отливающая перламутром кровь. — Гадать тут нечего, тут готовился обряд, и мы его, похоже, прервали. Я даже примерно знаю, кто его проводил. Еще помещения есть? Должно быть зеркало, и достаточно большое.

— Да, в последней комнате, — эльф недоуменно посмотрел на напрягшегося Эльхарна. — Я покажу. Там еще два трупа, но это не наемники. И на стене здоровенное зеркало. Но оно оплавилось. И это не от заклинания. То что здесь рвануло, воздействовало только на живую плоть.

— Отец, мне срочно нужен Взывающий, — Эльхарн сжал в руке кристалл связи с Владыкой Пекла. — Пришли по сигналу вызова, как по маячку. И еще мне нужен перстень с Митрелом, который на Айе. Но ей самой здесь делать нечего. Забери под каким-нибудь предлогом. Сирена мертва, над ней был проведен ритуал. И это явно работа метаморфа. Всё, жду!

***

— Идариэль, с прискорбием сообщаю о кончине вашего соплеменника, выделенного Эрике в качестве фаворита, — Айя с грустью посмотрела на третьего принца Светлого Леса. — Она его к своему телу не допустила, и он с горя упился орочьей «палёнкой». И где он её только во дворце нашел?

— А-а, да, не жалко, — с жестокой беспечностью отмахнулся Идариэль. — у нас этих инфантов, как желудей на дубе в урожайный год. Как я понимаю, вам ещё один прынц нужен? Завтра к папеньке смотаюсь, найдем еще какого-нибудь, не особо нужного. А хотите, сразу двух? Чтобы лишний раз потом к Старейшине на поклон не бегать? А где он взял эту убойную жижу — так в королевском винном погребе. Эльхарн учел критику, и теперь оттуда вино не просто таскает, а оставляет замену.

— Понятно, еще бы узнать, где он косорыловку в таких количествах берет, — протянула магисса, насмешливо разглядывая вольготно развалившегося в кресле эльфа. — Или он с орками успел какой-нибудь торговый договор подписать? Причем от имени королей Угории или Юриссии? А то я не заметила за Элькой привычки хоть за что-то платить!

— Неа, моя милая, он зеленомордым кое-что продал, — заливисто расхохотался приятель. — А именно, права на производство этой самой косорыловки. То есть рецепт её изготовления, выкраденный из племени желтокожих загнал зеленомордым, затем, перепродал секрет краснолицым, ну, и еще кому-то еще. Так что у нас теперь с поставками спиртного от орков проблем нет. И даже в ассортименте.

— О Боги! Когда же он начнет себя нормально вести? — тяжело вздохнула Айя, поправляя шаловливую косу, решившую пожалеть расстроенную хозяйку и затянувшуюся на ее шейке. — Кхх… Взрослый мужчина, вроде. Двести лет! А всё дурью мается!

— Это он еще остепенился, — коварно уточнил светлый эльф, издалека дразня косу новым украшением в своей идеальной прическе. — Видела бы ты нас лет сто назад! О, какие были времена! Как мы развлекались! Да, какое было….

— И слышать ничего не хочу про ваши похождения! — прервала разглагольствующего бледнолицего Айя, недовольно поморщившись. — Бестолочи и дебоширы! Так что, договорились, будут принцы для Эрики? Только подбирайте, кого действительно не жалко. А то я не гарантирую, что и этих не уморят. Величество, вроде как, ошибки в содержании эльфийских питомцев учла, и они будут допущены до её фрейлин. А вот что с вашими «желудями» фрейлины угорийской королевы делать будут…

— Айка, солнце мое наивное, «этим» наших эльфов точно не уморишь, — изысканно-пошло ухмыльнулся светлый эльф, довольно потирая руки. — Кандидатов уже завтра подберу! И сам доставлю во дворец! И прослежу за их размещением. И даже помогу адаптироваться в этих тяжелых условиях для жизни! А фрейлины у Эрики симпатичные?

— Слушай меня внимательно, любвеобильная ушастая кобелина, — Айя грозно нахмурилась, нависая над довольным нелюдем и неприлично тыкая в него указательным пальчиком. — Ваш эльфятник уже чуть ли не в каждом роду Верхнего мира отметился! На фрейлин Эрики мне, честно говоря, плевать с самой высокой башни её дворца! Пусть хоть всё последующее поколение угорийской знати длинными и острыми ушами обзаведется! Но, если узнаю, что ты в свои в развлечения пытаешься Эльку втянуть, то у одного конкретного эльфа ушей точно не будет! Впрочем, как и головы! Ты меня понял? А теперь брысь отсюда, иди, принцев отлавливай!

***

— Как прошел Совет, Лионел? — супруга главы клана Верт с тревогой смотрела на мужа. — Кланы приняли какое-нибудь решение? Нас сильно накажут за проделки сына? Всё же, он чуть не спровоцировал войну. Говорила же вам, упрямым, не трогайте девочку!

— Отделались легким испугом и компенсацией в тридцать тысяч золотых магам, латавшим дыру в пространстве, — устало отозвался Лионел, обнимая жену и прижимая её напряженное тело к себе. — И еще двадцать тысяч штрафа в общую казну. Опять Хиона пыталась подгадить. Хотя вопросы она задавала правильные, надо заметить. Например, а точно ли Айя может ходить по мирам?

— Может, но не умеет, — Кронея глубоко вздохнула и со стоном уткнулась лицом в грудь своего мужа. — Наш очень умный сынок ведь портальную ловушку на неё настроил на своей крови. Как родитель, ловушка только на наш род реагировала, чтобы в неё случайно никто посторонний не попал. А если бы эта девочка не могла ходить по мирам, её при этом переходе просто бы размазало по граням.

— А вот тогда бы мы точно войну с демонами получили, — Лионел осторожно разжал руки и выпустил жену из своих объятий. — И как быстро демоны среагировали! Она только перенеслась сюда, а уже через несколько минут Даркхарн уже рвал пространство. Интересно, Рестан не понимал, что эта девочка маячками, скорее всего, обвешана с ног до головы? Причем пространственными маячками?

— Рестан слишком уж импульсивен и совершенно не хочет ни думать, ни просчитывать свои поступки, — мягко заметила первая леди клана Верт. — И это очень плохо. Как бы он к ней опять не полез. Кстати, а что с его приятелем Нуртом? Как я поняла, крыльев он лишился навсегда? И что теперь будет? Сам знаешь, что бескрылый драк…

— Автоматически становится рабом, — мрачно заметил Хозяин Срединного мира, снимая камзол и отбрасывая его на кресло. — У драков всё очень жестоко. Я его выкуплю, разумеется. А вот как сам Рестан ему после этого в глаза смотреть будет? И еще непонятно, чем же эта девчонка так по нему врезала, что ни одна защита не сработала? Это в Верхнем мире у него половина защиты не работает, но у нас-то…

— Заклятием «тлена», причем нестандартным, структуру определить наш клановый маг не смог, — грустно сообщила Кронея. — Таиун заходил, принес заключение по остаточным следам от магии на руинах бывшего дома сына. Причем он предполагает, что наша внучка использовала некоторые заклинания из Школы Древних. Причем, давно забытых заклинаний.

— Всё интересней и интересней, — с тоской произнес Лионел, с облегчением усаживаясь в кресло и беря в руки кристалл для вызова слуг. — Но откуда она может знать древние заклинания? Ладно, попробуем разобраться потом. А еще Хиона сомневается, что Айя сейчас всё еще лаург. Инициировал-то её демон, да еще и в изнанке.

— Прекрати сомневаться в нашей крови, демонессой она от этого точно не стала, — отмахнулась супруга главы Вертов от подозрений мужа. — Но что-то измениться могло. С ней бы поговорить, но, боюсь, что приглашение зайти к нам в гости она не примет. И приближаться к ней Вертам сейчас чревато. Однако, я думаю, что мне есть чем её заинтересовать. В случае необходимости ты же сможешь перенести меня в Верхний мир? Мы, как две женщины, скорее найдем общий язык. Правда, сразу говорю, уговаривать её вернуться к лаургам я не буду!

Глава 20

Несмотря на ночное время Айя не спала. Мужа в Логове не было, а ложиться спать без него маленькой магиссе не хотелось. Удобно расположившись в кресле, ранее бывшем малым церемониальным троном тёмных эльфов и услужливо передвинутым домовым поближе к камину, она, периодически позевывая, читала «Пособие по расоведению». Расцвет буйной фантазии мужа и его друзей впечатлял своим размахом. Единственное, что ей казалось странным, как представители рас, описанных этой развеселой компанией, до сих пор авторов не отловили и, по крайней мере, не побили в качестве моральной компенсации. Ногами, и не снимая обуви.

— Не спишь, Айя? — из портальной комнаты в гостиную вошел Его Темнейшество. — Это хорошо. А то я, как раз, поговорить хотел. Сиди, не вскакивай, мы не на официальном приеме. Что читаешь такого увлекательного, на ночь глядя?

— Темной ночи, Владыка! — Айя решила воспользоваться разрешением и не покидать уютное кресло. — Вот, учебник по расоведению пролистываю. Увлекательное чтиво, как оказалось.

— А-а, сборник мифов и легенд Двумирья, — ехидно осклабился Даркхарн фирменной улыбочкой Али Греев. — Как же, как же, читал в своё время. Твой муж аккурат за им же сочиненные сказки про кровожадных демонов из этого сборника у меня полгода без пособия по безработице сидел. В частности, за раздел про вкусовые пристрастия Высших. Ты ж представляешь, если бы демоны действительно девственницами питались, то давно бы вымерли. А если бы человеческими младенцами — то вымер бы весь человеческий мир.

— Совершенно согласна, фантазия у Эльхарна богатая, и даже чересчур, — не могла не согласиться со старшим родственником молодая хозяйка Логова, несмело улыбнувшись. Она до сих пор робела в присутствии своего грозного свекра, чем невероятно его умиляла. До изжоги. — А Вы о чем со мной поговорить хотели?

— Честно говоря, не совсем с тобой, но начнем с тебя, — Даркхарн уселся в кресло напротив миниатюрной магистрессы, не забыв шикнуть на её шаловливую косицу, нацелившуюся на массивный родовой перстень из черного золота в виде скалящегося черепа. Неуемная коса так и замерла в виде остолбеневшей змеюки, не решившись на гоп стоп. — Ты какими заклинаниями усадьбу своего папаши громила? А то слепок остаточных следов заклинаний мы перед уходом сняли, а вот разобраться до конца не можем.

— А я не помню, — понурилась магисса, пряча глаза под отросшей белокурой чёлкой, — я тогда перенервничала, вот и вдарила всем, что на ум пришло. Но точно были огнешары, ледяные стрелы, воздушный кулак, вихрь, земляной смерч. По охране из их собак некросом, в этом я уверена. По его любимому парку — «прахом», вроде. По этой летающей ящерице — «тленом», это точно.

— Понятно, до сих пор плохо себя контролируешь, — задумчиво произнес Владыка Пекла и изучающим взглядом посмотрел на смущенную до пылающих щек Айю. — Я по слепку насчитал двадцать девять различных заклинаний. Неплохой арсенал для начинающего боевого мага. Но вот что интересно… из них семь ты знать не должна по определению. Они, между просим, и вовсе из разряда запрещенных, и их в Верхнем мире ни в одной Академии не изучают.

— Ну-у, я не помню, откуда я их знаю, — девушка совсем стушевалась под ироничным взглядом Даркхарна. — Я, правда, не знаю, откуда я их … знаю.

— А вот я знаю, откуда ты их знаешь, — беззлобно передразнил незнайку Повелитель Преисподней. — А ну, древняя дохлятина, вылезай из кольца! А то ведь сам тебя вытащу! Ты чему мою невестку учишь, поганец призрачный?

— Чему, чему, разным хорошим заклинаниям, — Дух архимага Митрела с недовольным выражением призрачного лица материализовался перед Владыкой, — а заклинания не запрещенные! Когда ваши недоучки из Ковенов магов списки запретных заклинаний составляли, про эти уже и забыли давно. Так что, в списках их нет! Поэтому за их применение Айе ничего не грозит.

— Митрел, рухлядь ты моя давно мозгами протухшая, у меня к тебе претензии не по заклинаниям, у меня к тебе претензии другого характера, — Его Темнейшество удовлетворенно откинулся на спинку кресла. — И не к тому, что ты Айю учишь. А к тому КАК ты её учишь! Почему бессистемно? Заклинание оттуда, заклинание отсюда, — демон быстро перевел взгляд на покрасневшую уже до кончика носа магиню. — Айя, дай мне кольцо, утром верну! А мы с Духом обсудим программу твоего обучения в теплой и дружественной обстановке в другом месте.

***

— Заклятия те же, что и на предыдущих зеркалах, — Взывающий зеркало только что не обнюхал. — Магия сирен со следами древней магии. Отследить направление перехода не удастся, переход по зеркалам имеет совершенно другой механизм, чем портальный. Если говорить понятным языком, то портал — это прямая линия между двумя точками. А зеркала…

— Понятно, что ничего не понятно, — Эльхарн брезгливо потрогал носком ботинка труп молодого и здорового на вид мужчины, лежащего рядом с зеркалом. — Как я понимаю, метаморф себе вот это тело приготовил. Но перейти в него не успел, ритуал был прерван. Взывающий, по поводу ритуала что можешь сказать?

— Почти ничего. Построен на крови, у нас такие не практикуются, — призванный демон-дознаватель осторожно прикоснулся к обескровленной руке сирены. — Жизнь из неё выкачали вместе с кровью. Причем, кровь она отдала добровольно. Или её просто-напросто обманули.

— Второе более вероятно, как мне кажется, — младший Али Грей с нарастающим интересом нагнулся над телом, предназначенным для будущего проживания метаморфа. — Так, и что у нас здесь… Мужчина, человек, лет так тридцати. Хорошо развит физически, но не наемник. И даже не воин — характерных мозолей от оружия на ладонях нет. Умер от заклинания «иссушения крови». А кто его в жертву запустил, кстати? Сиериен не могла, она сама в этот момент подыхала.

— Он же и бросил, — Взывающий отрастил коготь и взрезал рукав на трупе мужчины, оголяя предплечье с росписью на коже. — Это был маг, смотрите на татуировки. Итак, что мы видим. Боевик. Потенциал — не менее ста единиц активного резерва. А неплохое тело этот ваш метаморф себе подобрал. Только не учел, что у магов-боевиков при нападении всё поставлено на рефлексы, которые они не контролируют.

— То есть при нападении ушастых он рефлекторно активировал защиту и ударил по нападавшим, сорвав окончание ритуала, — Эльхарн нашел взглядом командира темных эльфов, разумно не встревавшего в разговоры Высших демонов. — Риаэль, ты сколько своих элитных бойцов при атаке на этот сарай потерял? Я насчитал пятерых. Это все, или еще кто был?

— Восьмерых, — сквозь зубы прошипел темный эльф, — было еще одно заклинание. Что-то из водной стихии. Трех бойцов не досчитались… Их при начале штурма вода забрала.

— И это тоже не сирена, она к этому моменту уже почти полностью выпитая была, — настала очередь Эльхарна скрежетать зубами. — Ладно, разберемся. А вот это чей трупешник? Не боец, не наемник. И не старое тело метаморфа. И что это такое у нас тут завалялось?

— Маг воды, и тоже не слабый, — Взывающий наклонился над вторым телом, лежащим недалеко от зеркала. — Он, похоже, тоже среагировать на атаку ушастых успел. После чего попал под откат от заклинания «иссушения крови». Но, вот, почему он свои щиты выставить не успел? Не понимаю! Они же должны были активироваться одновременно с его атакой!

— Скоро всё узнаем, — зловеще произнес Али Грей, незаметно дотрагиваясь до кристалла связи с отцом. — К нам сейчас прибудет Владыка Пекла. Вместе с антиквариатом по имени архимаг Митрел. А он у нас сейчас единственный специалист по древним сущностям. Но весьма компетентный. И даже может что-то умное посоветовать, если его не очень сильно злить. Так, пойду на бережку посижу, а то у меня с Митрелом психологическая несовместимость. Впрочем, не только у меня… Но я Айе обещал его не трогать. А если я чего любимой обещал, придется исполнять.

***

— И это убожество — приют для наших одаренных сирот Угории? — Эрика с ужасом смотрела на обшарпанное, с частично потрескавшейся облицовкой и несколькими выбитыми окнами трехэтажное здание за покосившимся забором. — Мда, уж, какой приют, такие потом и маги у нас будут. А туда входить не опасно? Мне сразу все щиты от падения тяжелых предметов на голову активировать? К примеру, от вооон тех прогнивших балок? Или сразу от рухнувшей на голову крыши?

— Я все щиты уже активировал, аэрхесса, — невозмутимо отозвался один из аэров личной охраны королевы Угории. — Не беспокойтесь, в случае непредвиденных ситуаций я Вас лично перенесу в Пекло. Вы еще хотите туда войти? Или ограничимся внешним осмотром?

— Ещё как хочу, — твердо ответила Эрика, только вчера вечером читавшая доклад финансистов о том, сколько казна якобы тратит на этот приют, не считая спонсорских взносов. — Очень и очень хочу! И с директором пообщаться хочу. И в их столовой пообедать хочу. Их же хорошо кормят, судя по отчетам! Мясом пять раз в седмицу, и два дня рыбой. Свежие фрукты-овощи ежедневно. Входим!

— Как скажете, аэрхесса, — демон в один миг отрастил увесистый хвост, пробил гнилые доски забора и сбросил изнутри щеколду с перекошенной калитки. — Кайр, Драхш, вперед, проверить безопасность прохода. И сообщите администрации этой богадельни, что Королева решила почтить их своим присутствием и что она решила остаться в приюте на обед вместе с воспитанниками. Выполнять.

Два демона моментально отодвинули калитку и скользнули вовнутрь территории приюта. Откуда тут же раздался писк двух воспитанниц лет семи, которые попытались атаковать вторженцев слабенькими «искрами». Но будучи пойманными хвостами аэров и прижатыми к их неслабым тушкам, сразу затихли, хлопая испуганными и очень любопытными глазками.

— Кайр, а их кормить никогда не пробовали? — недоуменно спросил боевого напарника аэр. — Я ж ей чуть ребра не сломал. И это я только её притянул. У неё же косточки впереди шкуры торчат. А вместо одежды… Я такое на половые тряпки постыдился бы пускать.

— Сейчас выясним, Драхш, — демон легонько врезал появившемуся на пороге, явно зажравшемуся от сытой жизни, охраннику лапой в живот. От чего тот по-бабьи запричитал и кулем свалился с крыльца. — Эй, любезный, так как нам пройти в администрацию? — и полумертвого от ужаса охранника подняли за шиворот и подтянули вверх. — Считаю до одного. Где настоятельница приюта? Не услышу ответа, разучишься дышать. Ну?

— Уже не ответит, — Кайр с сожалением посмотрел на обмякшнго в блаженной отключке неопрятного мужичка, от которого к тому же, неслабо попахивало перегаром. — Придется самим искать. Хотя у этих двоих мелких можно спросить. Девочки, а где хозяйка приюта?

— Нас накажут, если мы ответим, — шепотом отозвалась одна из малышек, боязливо кося глазами на валяющегося в грязи охранника. — А вы нас съедите? Вы же демоны, вы девочками питаетесь! А можно нас так съесть, что бы не очень больно было? А то я боли боюсь. И кричу, когда меня розгами порют. Если охрана поймает, когда мы на закат посмотреть хотим.

— Так, похоже, искать директриссу придется нам самим, — демон осторожно отпустил заплаканную девочку, которая вместе с подружкой быстренько шустнула в ближайший чахлый кустарник и там затаилась. — А вечерком надо бы сюда наведаться на досуге. С охраной пообщаться. На тему порки желающих посмотреть на закат девочек. Ты как?

— С тобой, разумеется, — второй демон покосился на спрятавшуюся от них мелочь. — А я, кажется, знаю, где у них администрация. Видишь флигель в глубине двора? С такой красивой черепичной крышей? Ориентируй остальных, пусть Королева Угории сама с ними пообщается для начала. А мы вечерком зайдем, когда наша смена по охране Её венценосного Величества закончится..

Глава 21

— Как красиво, — ядовито протянула сквозь зубы Эрика. Несмотря на свою стервозность, детей она обижать не любила. — И что это значит? Лантар, почему сироты работают на огороде, вместо того, чтобы обучаться магическим наукам? И что на них надето? Эти лохмотья — их одежда?! Ею только полы протирать. И то, для убогих недомагов, которые заклинания чистоты не знают. Где начальство?

— Сейчас будет, — недовольно проворчал первый архимаг королевства, вынужденный терпеть монарший гнев бывшей… подопечной. — Телохранитель притащит. Он не сильно церемонится. Хотя осуждать я его не могу. Да, запустил я магические школы. И надо выяснить, почему в данный момент школярки прячутся за спинами твоих охранников-демонов. И почему они их боятся меньше, чем настоятельницу приюта.

— А вот на этот вопрос ты мне сам и ответишь, — огрызнулась Королева, усердно выплетая заклятие «тверди» с явным желанием войти в здание. — По отчетам, этот корпус ещё в позапрошлом году отреставрировали. И где тут девочки живут?

— Вон там, Ваше Величество, — еле слышно пролепетала притащенная демоном директрисса. — Этот этаж — их. И у них даже теплая вода есть…

— А у тебя даже голова есть на плечах. Пока, — Эрика пребывала в тихом бешенстве. Теперь она понимала Айю, как никогда ранее. — Но это ненадолго. Показывай, где они живут. Я неясно выразилась? Где обитают девочки? Я хочу увидеть. Прямо сейчас! И чем их кормят, я тоже хочу знать! Показывайте, что тут есть! Я хочу видеть всё!

Увиденное Королеву не обрадовало. От слова «СОВСЕМ». Большая комната. Кровати с сырыми одеялами и тощими, в мизинец толщиной, комковатыми матрасами. Тумбочки, расслоившиеся от влаги, с перекошенными дверками. А запах! Только благодаря заклинанию Лантара, позаботившемуся заранее, она не чувствовала «букет» ароматов плесени и грязи, буквально пропитавший каждый сантиметр общей спальни.

Внезапно Эрика осознала, почему Айя при слове «приют» встает на дыбы. Она бы тоже встала, если бы, не дай Тьма, жила в ТАКОМ месте. И это её практически примирило с дерзкой магичкой. На некоторое время.

— Советник Ринго, всех распорядителей финансами этого приюта — под стражу, — Эрика развернулась спиной к разрушающемуся дому, после того, как выбралась на свежий воздух и отдышалась. — Лантар, мне завтра доложишь, что здесь такое творится. Расследование по злоупотреблению финансами поручаю… демонам, они непредвзятые. И мне нужна встреча с Айей Али Грей. Ты всё понял? Действуй. Доклад — завтра утром.

***

— Элька, а у нас деньги есть? — Айя сделала умильную мордочку, пряча взгляд от мужа. — А то мне Эрика предложила приютом заняться. В Угории. А там такое… Короче, проще всё снести на грых и новое построить, чем старое восстановить. Я свои деньги отдам. Если они у меня есть…

— Денег нет, — Эльхарн царственно расположился на диване, — и не будет. Но не рыдай, моя птичка, папа выделил грант на постройку нового приюта. Мы, демоны, конечно, еще те нелюди, но не до такой же степени. Ты девочек из этого приюта видела? Это же скелеты ходячие. Будем откармливать. Я им уже три пары домовушек из Пекла отловил и отдал.

— Элька, как же я тебя люблю! — Айя повисла на могучей шее своего мужа. — Спасибо! Ты у меня самый лучший муж из всех мужей! Вот честно слово! Самый-самый лучший!

— Мне уточнить, каких ты ещё мужей упоминаешь, до-ррро-гая моя? — Высший нарочито медленно принялся снимать ремень с кинжалами с пояса. — Итак, Ай, и какие остальные мужи по сравнению со мной… Надеюсь, не очень? Хотелось бы знать, птичка. С кем это ты меня сравниваешь?

— Ой, — прыснула от смеха Айя. — А то, ты не знаешь, что ты у меня первый и единственный, неповторимый. Обними меня, муж моей мечты, а то я без тебя мерзну. Правда — правда! Вот! Чес слово! Кем ты там обычно клянешься? Чьими Богами?

— Вот сейчас и разберемся, — довольно промурлыкал Эльхарн, притягивая к себе жену. — И поклянусь, и жертву принесу. Вот тебя, например! Бойся, смертная! Сейчас зацелую! Прямо на семейном алтаре… в спальне!

***

— Дальше что делать с ними будем? — демон посмотрел на сомлевших от сытости девочек, нагло умыкнутых ими из приюта и клевавших носом за столом в таверне. — Их бы приодеть во что-нибудь хотя бы похожее на приличную одежду. У тебя местные деньги есть? Я тебе за свою половинку в Пекле рассчитаюсь, как только мелкую маме пристрою на воспитание.

— Сотни три золотых есть, вроде как, — неуверенно ответил напарник, и потрогал свой пояс со вшитым кошелем, — а может, и больше. Разберемся. А где им здесь одежку купить можно? А то я не знаю. Я в Верхнем мире ещё пока слабо ориентируюсь.

— Я тоже не знаю, — пригорюнился второй демон. — У кого бы спросить… А то эти пигалицы совсем сонные. Есть предложение: снимем комнату для них. Пусть выспятся. Ты их поохраняешь, а я пока домой смотаюсь. Предупрежу родителей, что мы не одни вернемся.

— Хорошая идея, — одобрительно кивнул первый демон. — Пусть мама им комнаты приготовит. Ладно, братишка, удачи тебе. Мамочка может быть в ярости, тогда заныриваем в наш дом. А если будет все нормально, принеси им что-нибудь из одежки и белья. У Финки попроси. Наша сестра хоть и стерва, но в детской одежде не должна отказать.

— Сестрица не должна отказать, это да, — старший из братьев осторожно погладил сидящую рядом с ним полусонную девочку по голове. — А если откажет… У нас же свой дом есть. И мелкая нечисть в обслуге. Купим ткань, пусть пошьют, что им надо. А что детям надо? Ты знаешь? Нет? И я не знаю. Придется искать ту, кто знает. Наймем или просто стащим из Верхнего мира?

***

— Ну, и что скажешь, злокозненный Дух? — Темнейший скептически рассматривал последствия стычки у озера. — Это был метаморф?

— Именно он и был, — призрак древнего архимага сосредоточился на исследовании окрестностей. — Вы ритуал прервали, и новое тело он не получил. Значит, будет искать другое. Но крови перворожденных у него для перевоплощения уже нет. Значит, будет охотиться за Айей. За её кровью. На зеркала в Логовах я защиту уже поставил. И даже ловушки. Но эту дрянь окончательно убить невозможно. Только немного ослабить. Лет так на пятьсот.

— А как ты ухитряешься кастовать заклинания, ты же бесплотный, — поинтересовался Взывающий, наблюдая за передвижениями Духа. — Для заклинания нужно же воплощение… пассы руками…

— Моей внученьки расскажи, что там нужно, — презрительно отозвался дух архимага Митрела, демонстрируя внушительный полуматериальный кукиш оторопевшему демону. — Она вообще половину заклинаний силой мысли сплетает. Менталистка. А ей рассказываю, что надо делать, она и кастует. Её бы в мое время… Цены бы ей не было… Если б не прибили ещё в детстве за такой потенциал.

— Вот про её потенциал мы с тобой, Митрел, ещё чуть попозже поговорим, — зловеще пообещал Даркхарн древнему духу. — И заодно по поводу того, чему ты её учишь. А пока мы расходимся по домам. Ушастые, розыск на Ней Сиериен закрывайте. А в отношении Айи я вашего Старейшину предупредил. Увидим рядом с ней хоть кого из ваших, и я ваш Тёмный Лес на дрова пущу. И начну со Священной рощи. Все всё поняли? На этом изволю откланяться.

***

— Так говорите, Ваше Темнейшество, мамы у меня больше нет, — Айя с так и нетронутым бокалом вина сидела в своем любимом кресле в Логове и отрешенно смотрела сквозь его тонкое стекло на присутствующих. — И знаете, почему-то меня это совсем не трогает. Как и то, что где-то между мирами шатается мой отец… Его бы тоже… Да, жаль, щиты у него крепкие… И не надо на меня так осуждающе смотреть, я привыкла сиротой быть. У меня вот Эль есть. Он у меня и мама, и папа, и деточка по совместительству!

— Не пори сентиментальную чушь, невестушка, — Даркхарн тяжело посмотрел на Айю. — Если нужно, можешь пореветь. Потом, когда я уйду. Но сейчас, соберись с мыслями. Эта древняя сущность уже начала за тобой охоту. Ему тело нужно, а без крови перворожденных ему новое физическое пристанище не светит. И ему твоя кровь будет нужна. Хотя некий лаг во времени у нас есть, пока он подходящее тело будет искать. Предыдущего мага он купил на обещание выдать ему знания Древних. И таких идиотов, которые не понимают, что он заберет кроме тела ещё и разум, в Верхнем мире вполне достаточно. Так что, времени у нас в обрез.

— Митрел на зеркала в обоих Логовах поставил защиту и ловушки, никто сквозь них не просочится вовнутрь, — устало пробормотала девушка, машинально сжимая бокал так, что по его стенкам пошли трещинки. — А Эрика предлагает мне заняться приютом для магически одаренных сирот. Я уже почти согласна. Почти. Там ведь зеркала тоже можно зачаровать.

— Эрика отдает тебе приют для одаренных магией сирот? — глаза Его Темнейшества на краткое мгновение наполнились тьмой. — Соглашайся. С финансами проблем не будет. Пекло заинтересовано. Но Эрике об этом знать пока не надо. Просто, скажи ей «да». А остальные вопросы мы решим. И не зыркай так глазами, голодать твои питомцы точно не будут. И в обносках ходить — тоже. И учителей я им подгоню. И не худших из этого мира.

— Что-то меня уже дрожь берет, — маленькая магисса жалобно посмотрела на Владыку. — А Вам-то, Повелитель, какая от этого выгода? Вы же ничего просто так не делаете… демоны благотворительностью никогда не страдали.

— И не страдаем, — удовлетворенно хмыкнул Даркхарн. — Да, преследуем свои интересы. У нас тоже застой крови. И нам нужен приток свежей. Кстати, двух девочек из этой богадельни мои демоны уже забрали. Сейчас клан Каэрша их будет растить. Грых, я их видел… Такое убожество. Ручки-ножки, как веточки. Их даже откормить за месяц вряд ли получится. А потенциал там приличный. Одна — стихия Огня, вторая — Льда. Верхнему миру не надо, а мне пригодятся. Если все получится, выйдут замуж за охранников Мара. Или, как считается, за охранников Эрики. Когда вырастут. И мы получим лояльных для Нижнего мира магесс.

— Я поняла, скажу завтра Эрике, что согласна, — Айя потрясенно посмотрела на Владыку. — А они там что, голодают? У нас в приюте хотя бы кормили. Каша на воде, кусок хлеба. Но, по меньшей мере, это давали. Пока Элька не появился. Тогда каша уже на масле была. И даже с мясом. И не иногда, а каждый день. Лично меня Эль в корчме кормил… Я-то точно не голодала. Ну, после того, как Элька меня нашел… И остальные приютские — тоже голодать перестали. Не так, как я питались, разумеется, но сытно и им было. Вот только с одеждой. Мне-то Элька одежду подогнал из эльфийской ткани. Как же меня ненавидели старшие девчонки. Они думали, что Элька мой любовник. А мне тогда всего одиннадцать лет было, я об ЭТОМ даже не думала. А тут — эльфийская одежда. Обеды в корчме. И предупреждение мальчикам — не трогать! И даже не приближаться. А иначе… А Элька предупреждать умеет.

— Вечер воспоминаний заканчиваем, — Его Темнейшество недовольно поморщился. — Так, подводим итоги нашей встречи. Смерть Ней Сиериен нашу девочку не напрягло. Что не может не радовать. Еще бы кто её папеньку прибил, я бы даже проставился. Она мне сиротой намного больше нравится. И она согласна взять под свои крылья приют для магически одаренных сирот. Пекло профинансирует. При условии, что пару предметов у будущих дарований из области магии будут вести мои демоны и демонессы. Озвучь завтра мои предложения Эрики, невестушка. И ни о чем не беспокойся…

Глава 22

— Работаем! В этом сарае обнаружено живое существо, — шестеро демонов синхронно вынырнули с изнанки мира. — Кошка, похоже. Кто за ней?

— Я ее сейчас заберу! Это наша киса, — маленькая девочка храбро бросилась к зданию обреченного приюта, нырнув в подвальное окошко с ловкостью белки. Снизу донеслось ее призывное «кис-кис», затем громкий «мявк» вперемешку с шипением, и отчаянная крошка была вытащена за шкирку из узкого лаза одним из аэров в обнимку с испуганной черной кошечкой с белыми лапками, которыми та судорожно вцепилась в драную кофточку спасительницы. — Наша Мара хорошая! Не трогайте её!

— А я потом заберу эту девочку, — демон начал плести сложное заклинание. — Для клана Хайри. Поступил приказ Темнейшего разобрать человечек по кланам. Верхнему миру они не нужны, а нам пригодятся. Несогласные есть?

— Все согласны, — второй аэр чуть сдвинулся в сторону, чтобы не загораживать чароплету обзор. — Так, зверюгу спасли. А этот сарай должен исчезнуть, — «тени», как по команде, расступились, образуя полукруг вокруг здания приюта и одновременно врезали по нему заклинанием «праха», заготовку которого швырнул их старший. Через несколько мгновений воцарившейся в округе оглушительной тишины ветхая конструкция истаяла пеплом. Поднявшийся следом угольно-черный вихрь довершил начатую аэрами волшбу, не оставив даже малейших следов от убогой богадельни.

— Отработали чисто, — Высший подхватил смелую малышку с прижатой к груди обомлевшей кошкой и усадил их на левое плечо, заботливо втянув отросшие во время трансформации шипы. — Фон я восстановил до прежнего… Возьму-ка я, пожалуй, еще одну девочку, чтобы этой не скучно было одной. Иди ко мне, лапушка. Чего застыла? Да, не едим мы вас… и кошек тоже! Ну, что за нелепые предрассудки у этих детенышей смертных! Хватайся за подружку… Отлично, и в этой стихия воды почти не развита, однозначно приживутся в Пекле. Всё, уходим.

— Клан Рион забирает еще двоих человечек, — демон с косичками в гриве подхватил на лапы отловленных в кустах девочек, которые в один голос запищали от страха не хуже летучих мышей, пока он пристраивал их для переноса. Девчонки затихли только тогда, когда каждая из них была надежно привязана магическими путами к броне и каждой досталось по черной демонской косе, в которую были вплетены особые подвески, напитанные родовой магией. Мелкие дарования были просто очарованы заключенной в матовые кристаллы темной силой. А демон смог наконец освободить лапы и прочистить уши после звуковой атаки школярок. — Чуть не оглох! На остальных пока точно не претендуем… Пока… Нет, я не понял, Верхний мир совсем оборзел? Они же дохлые, что твои головастики! Я их веса совсем не чувствую!

— Клан Лиэр забирает к себе в род ещё двоих девочек, — его напарник не растерялся и захапал ещё один тандем, попытавшийся для разнообразия сигануть в разные стороны. Пойманные пытались царапаться и кусаться, пришлось демону завернуть верещащих детей в свой плащ, в котором они немедленно успокоились, согревшись в клубящейся тьме. — Моя добыча! Ещё шесть птенцов осталось. Кто следующий?

— Клан Эрох, — довольным тоном заявил еще один Высший, которому досталось двое воспитанниц постарше, оттого более сдержанных. Им он предложил стать рядом с собой, укрывая озябшие фигурки покровом из тьмы. — Осталось четверо. Кто их возьмет?

— Клан Риэль забирает ещё двоих смертных, — очередной демон шагнул к присмиревшей группке приютских. — Больше не потянем. Но девчонки найдут у нас свой новый дом и семью, клянусь Тьмой!

— Клан Орхи забирает еще… всех оставшихся, — темный сгреб последнюю двойку всхлипывающихза компанию девчонок, по примеру остальных демонов укрывая их своей силой. — Нечего реветь, запомните, отныне вы — под покровительством рода Орхи. Ну-ка, давайте я вам моськи вытру… Смотри-ка, если стереть с них грязь и сопли, так можно даже по нашим меркам определить в хорошеньких. Только для начала откормить бы…

***

— О, Тьма Всемогущая! И что же вы здесь натворили, хвостатые беспредельщики?! — Айя с тоской смотрела на пустырь на месте приюта. — Эль, а где девочки жить будут?

— А где ты тут девочек нашла? — Эльхарн был до неприличия доволен результатами рейда. — Их мои демоны растащили по домам кланов.

— Демоны, вы такие… демоны! — Айя с сожалением посмотрела на мужа. — Вы совсем охамели? Вы зачем сирот забрали? Наглецы!

— А ты их видела? — Высший моментально посерьезнел. — Наши домовые и то повесомее этих бедолаг. Их кормить, похоже, и вовсе забывали. А у нас, в кланах они будут под опекой и заботой, накормлены и досмотрены, как собственные дети. Мы на своих не экономим.

— В этом я даже не сомневаюсь, — Айя наконец смогла улыбнуться. — Ты же меня подкармливал… Ну, что ухмыляешься! Вот только меня старшие девочки за это ненавидели.

— И что? — Эльхарн расхохотался, притягивая не особо раскормленную за все годы их знакомства магиссу, которая, по его мнению, весила чуть больше воробья. — Кого волнует чужое горе, птичка? Только не меня. Меня вообще мало что волнует. Кроме того, что ты мне наследника должна!

— Ах, так! Должна?! — Айя вывернулась из рук мужа, снимая туфельку с ножки. — Вот получишь сейчас! По полной программе! И наследника, и волнения, и долги!

— Очень НЕ впечатляюще, — демон совсем неприлично зашелся от смеха, демонстративно склонившись к крошечной туфельке, зажатой в маленьком кулачке и потрясаемой женой, которая едва удерживала равновесие, стоя на одной ноге. — Мелкая, твой кулачок как-то не впечатляет. Совсем, — и наглая темная нелюдь легонечко толкнула «воспитательницу» кончиком хвоста в бок. С испуганным вскриком любимая брыкнулась было на попу, но была подхвачена той же коварной конечностью, но не возвращена в вертикальное положение, а намеренно удержана почти у самой земли. — Так, что там насчет заняться наследником? Готов прямо сейчас.

— Обойдешься, — Айка попыталась вывернуться из хвоста мужа. — Ой, Элька, отпусти меня, задушишь! Я пока не готова! И не рычи на меня! Готова, наверное, но не совсем. А вот исключительно из вредности тебе девочку рожу! Доиграешься! И сам её будешь воспитывать! Ой, а ты же такое воспитаешь… Нет, девочка для меня будет! А для тебя — мальчик.

И сколько счастья она увидела в любимых раскосых глазах темного, что все сомнения на счёт «готова-не готова» вылетели из разом захмелевшей белокурой головы магиссы. Вернувшись в вертикальное положение и приведя себя в порядок после головокружительного поцелуя Эльхарна, Айя вспомнила о своих инспекторских обязанностях.

***

— Элька, а можно на этом пустыре новый домик построить? — она обвела рукой неприглядный участок голой земли с едва видимым намеком на бывшее строение. — Да, девочек вы растащили по кланам, а где мальчикам жить?

— Не хмурься, Ай, мигом организуем, — Эльхарн дотронулся для кристалла связи, призывая демонов. — Тебе же понравилась конструкция нашего второго Логова? Змеелюды знают толк в комфорте и практичности…

— Призывали, аэрх, — на поверхности Верхнего Мира возникли три демона, оглядывающихся в поисках угрозы своему господину. После краткого объяснения и обмена мыслеформами по кристаллу, старший группы одобрительно оскалился. — Если обеспечите подпиткой вчетвером перетянем хоть королевский дворец… Понял, командир! Дворцу — отбой! Тащим домик.

Айя с округлившимся ртом и выглядывающей из-за плеча любопытной косой наблюдала за слаженным процессом уворов… переноса целого особняка с, как она догадалась, самих змеелюдских Островов. В течение получаса крепенький трехэтажный домина занял выделенное место и вписался фундаментом ровнехенько в обозначенный заранее Эльхарном периметр.

— А неплохой домик… получился, — Айя прижалась к мужу, не зная, стоит ли удивляться масштабу его деятельности или пора придумывать отмазку для Торна поубедительнее. — А почему он голубого цвета?

— Сейчас перекрасим, — Эльхарн приобнял одной рукой жену за плечи, а второй метнул заклинание в сторону дома. — Тебе какой цвет больше нравится? Розовый?

— Отомщу, даже не сомневайся, муж, — маленькая магисса со смехом глянула снизу на ухмыляющегося демона. — Позже и с особым старанием. А давай… дом желтым будет? Или лучше зеленым… Да, решено, зеленым!

— Как скажешь, моя хорошая, — Высший влил в заклинание немного силы и по стенам заструилась магия, перекрашивая их в жизнерадостно-зеленый оттенок. — Зеленый, так зеленый. Всё для тебя, любимая.

— Мы больше вам не нужны? — старший группы обратился к Эльхарну. — Тогда мы возвращаемся домой. А то у нас там дела есть.

— На сегодня свободны, — Али Грей взмахом руки отпустил подельников. — Дела у них. Как же! Человечек они по домам пристроили. Вот и все дела.

***

Первая леди клана Хайри, пятисотлетняя демонесса Магда с тоской смотрела на притащенных сыновьями малышек, умудрившихся устроить настоящую истерику по прибытии в Пекло. Сейчас успокоенные и изредка в унисон икающие девочки таращили глазищи на роскошную хозяйку поместья и даже не пытались выбраться из огромного кресла, в котором оставалось место еще, по крайней мере, для парочки таких же заморышей.

— Так, сирот надо срочно отмыть… и накормить, — демонесса развернулась к аэрам и лишь слегка сдвинула свои изящные брови. Но оба демона как будто немного даже съежились в размерах и сбледнули со своих смуглых лиц. — Вы где взяли этих задохликов, ребятушки? Там, это значит — в Верхнем мире? Понятно! — аэресса Магда еще раз внимательно обвела взглядом потупившихся сыновей и обратилась к прислуге. — Девочкам комнату приготовить. Ванну. И переодеть их надо бы, — демонесса снова не выдержала жалкого вида «добычи», и личной охране Эльхарна оставалось только молча взывать к милосердной Тьме, чтобы матушка не утратила самоконтроль при детях. — Так откуда конкретно Вы их притащили? Поточнее, будьте так любезны, сыночки!

— Из Угории, — Дхарш нервно поморщился и переступил с ноги на ногу, словно и не был закаленным в схватках бойцом. — Мам, их надо в чувство привести. А то они нас боятся. А мы что, мы же совсем не страшные.

— Перекинься в человеческую ипостась, сын, быстро! — аэресса Магда насмешливо посмотрела на двухметровое чадо, который от волнения периодически полутрансформировался в огромного монстра. — А то в боевой ипостаси я вас с братиком и сама боюсь. Шипы быстренько убрал. И морду попроще. С Эльхарна пример берете? Али Грей хорошему точно не научит.

— Он командир нашей сотни, — обиженно прогудел младший сын демонессы, — и ничему он нас не учит. Мы сами учимся. Мам, а девочкам ведь игрушки нужны? Так, может, я за ними в Верхний мир сгоняю…

— Стоять! — Магда Хайри тяжело вздохнула. — Игрушками я девочек обеспечу и без вас. А вы лучше мне пару мелкой нечисти отловите. В качестве горничных для девчушек. А теперь — бегом марш!

— Будет исполнено, мам! — Дхарш вытянулся перед родительницей в струнку. — Мы что, можем, и правда, идти? Всего парочку отловить? Или десяточек? А то мы что, мы можем.

— Какое показательное усердие, сын, — демонесса Магда скептически хмыкнула. — Маги, некроманты, а ведете себя, как несмышленыши. Сгиньте с глаз! Достали уже своими выходками. А я пока девочками займусь…, - подождав, пока за аэрами захлопнется массивная дверь, она пробормотала себе под нос. — А, ведь, мать моя Тьма не даст соврать, весьма неплохое приобретение для клана. У моих оболтусов несомненного развилась чуйка на талантливых магичек. Вот уж, этот Эльхарн! Явно же с его подачи такие подарочки!

Глава 23

— Лантар, просвети свою Королеву, скольких девочек демоны у нас выкрали? — Эрика задумчиво посмотрела на первого архимага Королевства. Ее соглядатаи доносили, что со всех уголков Королевства начали пропадать одаренные сироты, преимущественно с предрасположенностью к огненной стихии. — Вот точно же, больше десятка!

— Пятьдесят девять по состоянию на последний час, — недовольно хмыкнул Риар Лантар. — И они продолжают охоту. В кланах стало резко престижным принимать человечек в свой род. От этого уровень дара у неиницированных магичек возрастает в разы.

— А пресечь это безобразие никак нельзя? — Ее Величество растерянно посмотрела на архимага, осознавая масштаб аферы, задуманной Темнейшеством. — Что они себе позволяют?! Вот так, в открытую, утаскивая моих подданных! Воруя магический потенциал Угории!

— Эри, а напомнить-ка тебе, что ты сама их к нам запустила, — прошипел маг, недопустимо близко приблизившись к Королеве и нависнув над ее креслом. На шее Ее Величества, почти у самой кромки волос, забранных в высокую прическу, темнела магическая метка старшего наследника Темного трона. Риару стоило огромного труда сдержать порыв и не попытаться ее стереть. Разумом архимаг понимал, что это будет стоить жизни не только ему, но и сидящей перед ним женщине. Поэтому он резко отступил от Эрики, пряча полыхнувшие ладони за спину. И продолжил чуть хрипловатым голосом. — Вот теперь и наслаждайся произволом темных. Привыкай, так сказать, платить за свою… неразборчивость! И, кстати, тебе остроухие новые кадры подогнали?

— Угу, парочку экземпляров, — Эрика отвела глаза от мужчины, невольно потерев то место на шее, которое только что заприметил ее собеседник, несмотря на искусную иллюзию-морок. — Братьев-близнецов. Я их своим фрейлинам отдала… на адаптацию… Мар даже тотализатор запустил по этому случаю. Сколько эти «зайки» у нас протянут. Ты будешь делать ставку?

Позже вечером она попыталась добиться от Мархарна клятвы прекратить преследование ее подданных. На что вероломный темный, после долгих препирательств и торга, стребовал с нее очередное обещание выполнить любую его просьбу, что бы он не попросил у Эрики. Эти переговоры сопровождались такими чувственными аргументами, такими изысканными доводами, что в финале бедная, наивная, человеческая Королева сама не осознала, как несколько раз бурно согласилась на все предложения демона.

***

— А мне можно витаминчиков? — копытный прижался грузной тушкой к Айе, незаметно, но настойчиво подпихивая ее к столу с большой вазой посредине, доверху наполненной островными дарами природы. — Немножечко совсем. Кусочек того, долечку этого, ломтик…

— Обойдешься без витаминов! — магисса хладнокровно отпихнула приставучую животинку, для наглядности ущипнув рогатого за упитанный бочок. — Элька замучался по змеелюдским садам промышлять! Проще тебя самого на острова перекинуть. Чего башкой трясешь? Ну, поизучает тебя Торн, с тебя не убудет. Подумаешь, хвост пощипает да пару пробирок с кровью попросит… И не надо мне тут обморок изображать! Смотри, хитрюга, чуть столик не перевернул. Между прочим, меня, вот, давно интересует, ты что с моими огнегривыми сотворил? Они же на себя не похожи! А ну, отвечай, кобельеро реликтовый! Живо!

— Жалобы поступили? Претензии? Рекламации? — единорог выпучил нахальные красные глазенки и состроил такую глумливую морду, что тут же был несильно шлепнут по носу косой. Клацнув для острастки крупными лошадиными зубами, он все же сбавил тон нахальства и уже более льстиво пробормотал. — Айечка, малышка, чего ж ты такая вредная? Фруктики зажилила, крови попить угрожаешь, депортацией стращаешь. А эти твои шлендры адские… Понял, исправлюсь! Знойные красотки из Пекла, так пойдет? Дык, все ж ради спасения исчезающего меня! Продолжаю, так сказать, себя в детях, укрепляю генофонд, способствую росту демографии среди…

— Удавила бы собственной косой, если бы не был под защитой Двумирья, — Айя вновь оттолкнула от стола подкравшегося копытного. — Брыссь отседова! Потомством он решил озаботиться. Прибью! Селекционер мне нашелся! А что потом с твоими хищными детишками делать прикажешь?

— Обидеть единорога может каждый, — любвеобильный квартирант, оккупировавший Логово и не желающий менять место новой прописки, гордо задрал рог и хвост и печатным шагом промаршировал к выходу. — А вот в ответку можно и копытом в лоб засветить. Легко так.

— Я тебе сейчас так засвечу, — из тени портала выскользнул Эльхарн, чем придал ускорение покидающему поле битвы за урожай единорогу. — Мало не покажется. Ай, у меня чистая одежда есть? А то я пообносился.

— Есть, разумеется, — Айя скептически посмотрела на лохмотья, в которых заявился домой любимый. — Иди, там, в гардеробной есть, что надеть, раз у тебя сил даже на иллюзию не осталось. Ты где опять болтался? Ободранный, как мартовский кошак! И когда я, дорогой супруг, начну узнавать новости первой? Например, что за новую махинацию ты задумал?

***

— Птичка, не сердись! Я все расскажу… когда придет время, — Эльхарн вольготно расположился на диванчике с примостившейся у него под боком обиженно сопящей Айей. — А с тобой твоя лаургова бабуля встретится хочет. О! Не прожигай во мне дыру взглядом! Просто ответь, будешь с ней общаться, или послать её на грых? Если хочешь знать мое мнение, я бы с ней поговорил. Тебе наставник нужен для хождения по мирам. Я такому научить не смогу. Я же только великий и могучий спец по изнанке.

— Ладно, поговорю, — Айя выбралась из своего уютного укрытия и повернулась к мужу личиком, положив ему обе ладошки на грудь. — Учителем больше, учителем меньше, уже не критично. А силу я уже почти полностью контролирую! Я же у тебя умничка, скажи?

— И красавица, — демон осторожно прижал к себе жену, распуская косу на мягкие прядки и рассыпая их по ее спине. — Маленькая моя, красивая умничка. Любимая.

— Ты меня засмущал, Эль, — Айя поплотнее прижалась к Эльхарну. — Я так зазнаюсь скоро. А, может, съездим, посмотрим, что в приюте творится?

— Ммм… Надо почаще тебе приятное говорить, мне нравится, когда ты смущаешься, — демон с неохотой оторвался от раскрасневшихся губ своей женщины. — Да, ничего интересного там нет. Владыка туда преподавателей отправил из Нижнего. Пусть дрессируют мелких. А у тебя когда очередные занятия с эльшурном?

— Через полчаса и до самого вечера, — магисса грустно вздохнула. — Опять меня гонять будет. А Митрел мне ещё парочку заковыристых заклинаний показал! На чешуйчатом их испытать, что ли? Так, для разнообразия. Чтобы ему не скучно было.

— Только не убей его случайно, — расхохотался Высший, нежно поглаживая довольную задумкой любимую. — А то Торн может обидеться. Слушай, а куда наше охраняемое всеми законами порнокопытное удалилось? Что-то я его давненько не видел возле его обожаемых фруктов.

— Снова на конюшне ошивается, — Айя возмущенно нахмурилась. — Он с твоим Азартом сначала подрался, а потом помирился. Кобылиц они поделили поровну. А потом они совместно набили морду фризу, с которым мы гонки устраивали. И еще кому-то, кто не вовремя заглянул на шум. В общем, наш единорог занят насущными мужскими проблемами.

— Похоже, этот деятель у нас надолго застрял, — ехидно подытожил Эльхарн. — Ему ж свое поголовье надо увеличивать. Ай, не забыла, завтра же свадьба у Эрики. Ты платье себе уже подобрала? Пойдем, ты его померяешь.

— Элечка, ты меня одеть или раздеть хочешь? — молодая женщина, прищурившись, посмотрела в мерцающие глаза искусителя. — Раздеть для пополнения поголовья демонов? Так, я не согласна! До вечера ни-ни! Совсем-совсем! У меня учеба!

***

— Айя все же согласилась на встречу с тобой, — Лионел Верт скептически смотрел на прихорашивавшуюся перед зеркалом Кронею. — Я тебя сам проведу в Верхний мир. А то, если она увидит нашего сыночка рядом с тобой, боюсь, сразу боевыми заклятьями атакует. И если её муж подстрахует, то мы точно без сына останемся.

— Да, с Рестаном ей пока лучше не видеться, — супруга Правителя Сферы лаургов поправила прическу. — Я вчера с Мариссой разговаривала. Она подслушала, что у девочки уже сто десять единиц активного резерва. И это не предел. Когда она родит… Там за двести точно будет. Лионел, если нам нужна «ходящая по мирам», то с ней надо договариваться. Её надо обучить отрывать двери в другие измерения. А не пытаться забрать силой. Особняк нашего сына она уже разгромила. И столицу запросто разгромит. Нам же война с демонами не нужна? В этот раз к нам пришел Темнейший собственной персоной. А в следующий раз он разорвет пространство и сбросит на нас несколько сотен призрачных гончих, которые порвут пару сотен лаургов. Причем, это будут женщины и дети, которые не в состоянии себя защитить. А потом Владыка Пекла к нам дрейков закинет или кого похуже с изнанки…

— Да, понял я уже! — Хозяин Срединного мира досадливо повел плечами. Наедине он мог позволить жене выражать свое мнение. Хотя это и било по его честолюбию, когда она начинала давать ему правильные советы. — Предложим ей контракт. Будем за каждый проход платить. Думаю, она не откажется. Ну, и обучение, само собой. А Рестан, все же, идиот! Я его драка выкупил. Пусть побудет при нем в назидание.

— Вот поэтому я и хочу с ней поговорить, — Кронея поправила складки на платье. — Предложу ей обучение. Для начала. Но, вот кого ей в учителя назначить? Сколько у нас сейчас «ходящих»? Двадцать шесть?

— Минус Рестан, — угрюмо отозвался Лионел на вопрос жены. — Она его скорее убьет, чем у него учиться станет. Нектора попрошу. Он, вроде как, в Верхнем мире жил когда-то. Так что с приспосабливанием заново к его условиям проблем быть не должно.

— Неплохая кандидатура, — одобрительно кивнула женщина. — Он же спокойный, как обожравшийся по самое «не могу» упырь. А его клану сейчас деньги нужны. Заплатим, расходы окупятся. Ты с ним сам переговоришь? Или старейшину клана привлечем?

***

— Ну, здравствуй, охранничек! — демон с разворота врезал мужчине хвостом под дых, не выпуская шипов. — Выходит, смотреть на закат девочкам запрещено было? За это пороть розгами надо было до полусмерти? И после этого нас, демонов, жестокими называют? Запомни, мразь, мы детей не бьем!

— Зато взрослых очень даже запросто, — второй аэр хлестнул охранника хвостом по лицу. — Как подыхать будешь, падаль? Мама сказала, у девочек шрамы на спине, живого места не видно. Так вот, тебе даже это не грозит. Тебя я, пожалуй, собачкам скормлю. Где остальные, придурь с глазками? Быстро ответишь правду и сдохнешь почти безболезненно. Ответ неправильный, и я тебя враз своей гончей скормлю. Заживо.

— А вот и остальные на подмогу пожаловали! — Кайр довольно расхохотался, глядя на выскочивших из флигеля приятелей. — Еще трое смертничков. Итого — четверо потенциальных трупов, которые сейчас станут реальными. Закапывать будем, брат?

— Делать нам больше нечего, как лопатами махать, — Дхарш одним ударом снес головы сразу двоим подбежавшим охранникам. — В изнанку закинем. Там много желающих человечинки отведать. Добивай остальных и идем девочкам игрушки покупать. Слушай, а где они продаются? Пожалуй, сразу обменную лавку надо найти, а то у меня только наши монеты из Нижнего.

— Сейчас все отыщем, — оптимистично заметил первый демон. — Слушай, а какие цацки мелким нужны? Они, вообще, во что играют? А то я с детства только с мечом баловался, который у папы стащил. За что мне и прилетело… А вот с чем детеныши смертных играют…

— С куклами, вроде как, — Дхарш почесал хвостом буйную шевелюру. — Надо было у сестры поинтересоваться. Или у мамы. Ай, да, ладно, лавку с игрушками найдем, у продавца спросим. Он-то точно должен знать. И перекинься в человеческую ипостась, не будем население пугать.

***

Через некоторое время двое высокорослых громил протиснулись в узкую дверь небольшого торгового павильончика на рыночной площади Рэйвенсбурга.

— Нам бы чего для маленьких… человечек, — демоны, успевшие разменять монеты по хорошему курсу благодаря своей впечатляющей внешности и торчащему из перевязи оружию, обратились к пожилому хозяину лавки. — Девочки, маленькие, во-от такие. Им, думаю, куклы нужны? Что там для них обычно покупают? Мы всё заберем, да, Кайр? Девочки не должны без игрушек остаться. Берем всё, а пусть они там сами разбираются, во что им играть.

— Шесть дюжин кукол? — удивленно уточнил торговец. — А руки не оторвутся? Они хоть и легкие, но не в таком же количестве. Хотя… Да, вы же не люди! Демоны? Клыки спрячьте, господа. Куклы, говорите. Сейчас подберу. Сколько девочкам лет?

— Эээээ, кто бы ещё знал, — Дхарш от волнения отрастил хвост и почесал себя за ухом. — По нашим меркам — младенцы. А по вашим… Лет так семь — восемь. Вряд ли больше. Короче, мелкие они. А игрушки все упакуй, мы их порталом домой перекинем. И кроме кукол… А что ещё девочкам покупают? Мы все возьмем. Пятьсот золотых тебе хватит?

— За такие деньги можно всю лавку купить вместе с местом, — довольно затряс головой хозяин. — Хватит, разумеется. А что еще покупают… Сейчас соображу. О! Мягкие игрушки. Собачки, котики. Тоже упаковать? Если уж вы порталом всё заберете. Вот ещё, деревянная лошадка. Тоже завернуть?… Это ж надо такое увидеть, чтобы демоны в няньки к человечкам нанимались! Куда катятся Миры?

Глава 24

— Живыми не брать, — старший пятерки демонов еще раз перед штурмом обвел магическим взглядом дом, где окопались остатки ордена Судного дня. — Делаем всех. Начинаем!

Пятерка «теней» ворвалась в дом. Схватка была ожесточенной, но ее результаты были предрешены с самого начала. Аэры славились своей убийственной молниеносностью и беспощадностью. Более десятка «судей» больше никогда не возродятся, подарив свои души жадной изнанке, где их с голодной яростью изорвала в клочья стая исчадий.

— Закончили на сегодня, — Высший бесстрастно глянул на опустевшее убежище, уже осыпающееся прахом после брошенного темного заклятья. — Чисто отработали… Моим клинкам понравилось. А на завтра у нас еще один схрон. Шавок на поводки возьмите. Пока они ещё кого не сожрали. А то они могут.

— А может заказ сегодня отработаем? — аэр с гладко выбритым, татуированным черепом мягко перетек в человечью ипостась. — У меня ещё половина резерва осталась. Хватит на ещё полдесятка «бледнолицых».

— Пусть еще денек насладятся неведением, — старший демон недобро усмехнулся. — Завтра отработаем. А потом домой, в родные пределы.

***

— Бояться не нужно, вы дома и в безопасности, — аэресса Магда с затаенной грустью приобняла робко жмущихся к стене, отмытых и приодетых девочек. После увиденного на детских спинах, она поклялась благодатной Тьмой, что разберется с настоятельницей приюта лично. — Так, а Вы, сыночки, с охраной этого клоповника не хотите пообщаться? В теплой и дружеской обстановке.

— Уже, — негромко проворчал старший сын, чтобы не пугать еще больше малышек. — И больше с ними уже никто не пообщается. Гарантировано нашими хвостами. Мам, а почему они в игрушки не играют? Или мы не то притащили? Скажи, что еще надо, мы найдем!

— Всё то, что надо, — Магда внимательно посмотрела на девочек. — Дети, это для вас. И в них можно играть.

— Правда, можно? — старшая сестренка подняла виноватый взгляд на демонессу. — А нас за это не накажут?

— Не накажут, это вам купили, — хозяйка дома перевела взгляд на возвышающихся братьев Хайри. — Надеюсь, что купили. А не экспроприировали. Под тлетворным влиянием младшего Али Грея.

— Клянемся Бездной, мам! Купили! — возмутился младший сын. — За игрушки отдали триста наших золотых. По их курсу размена! Там около пятисот золотых угориек вышло. И не надоело тебе каждый раз Али Грея поминать, мам?

— А можно я этого мишку возьму? — девочка несмело протянула ручонки к плюшевому медведю в половину ее роста. Но тут же одернула их за спину. — Или мне нельзя? Он слишком дорогой, наверное. Мне ведь такие дорогие игрушки не положены? — Хоть все забери, милая, — первая леди клана Хайри всплеснула ухоженными руками. — Сказано же, что все эти игрушки вам купили. А у меня все больше вопросов к жителям Верхнего… Девочки не просто запуганы, а затравлены. Целитель сказал, что окончательно свести шрамы на их спинках вряд ли получится, но он попытается. И после этого нас нелюдями называют? Надеюсь, те подонки не очень быстро сдохли!

— К нашему стыду, мам, быстро, — недовольно процедил младший сын. — Некогда нам было с ними возиться. Мы за игрушками спешили. Что им ещё надо купить? Мы сегодня в охране Её Величества Эрики Ликар дежурим. А потом можем снова по лавкам пройтись. Если что надо, говори, деньги у нас еще есть.

— Брысь отсюда, охламоны, — ухмыльнулась демонесса, с надеждой наблюдая, как сестрички потихоньку растаскивают притащенную сыновьями груду и сооружают вокруг себя стены из плюшевых зверей. — Приводите себя в порядок, а то от вас за сотню шагов кровью смертных разит. А что им ещё нужно… Фрукты найдете? А то у меня такое впечатление, что они их ни разу в жизни не видели. И уж точно не пробовали.

— Найдем, разумеется, — Дхарш недоуменно посмотрел на повизгивающих от переполняющего их счастья девочек, дорвавшихся до невиданных доселе сокровищ. — Сейчас организую. Вот это точно не проблема. Братик, на Острова к эльшурнам смотаемся? Фруктами для мелких запасемся.

***

Айя настороженно смотрела на моложавую лаургу, приведенную в Логово Лионелом Вертом. В идеальных чертах ее лица и изящной фигуре угадывалось сходство и с Нейей Сиериен, и с самой маленькой магиссой. Кронея была выше и статнее Айи, за века жизни приобретя осанку королевы и властный взгляд, который сейчас светился непритворным интересом и приветливостью.

— Ну, здравствуй, бабуля, — Айя и не подумала присесть в реверансе. Наоборот, выпрямилась и гордо задрала вверх голову, увенчанную короной из кос. Она отметила чуть дрогнувший в тщательно скрываемом недовольстве уголок красивого рта супруги Повелителя Сферы лаургов. — О чем ты со мной поговорить хотела? А то в прошлый раз у нас с папенькой разговор не заладился. Кстати, предупреждаю сразу, при попытке меня затянуть в Срединный мир, я сопротивляться не стану… Но возьму с собой собачек. Элька, сколько их у нас?

— Четыре сотни точно набегут, — Эльхарн лениво потянулся, не вставая из кресла в гостиной Логова. — И у Владыки можно еще занять. Пару тысяч, он их разводит. А можно ещё диких отловить. Столько же. И пару стаек дрейков. И с десяток диких лойелов. Хотя это я погорячился. Лоейлов — пяток. Я их шкуру пробить не могу. И под мою менталку они не поддаются.

— Я вообще-то не воевать с вами пришла, — лаурга подняла раскрытые ладони в примирительном жесте. — Айя, у меня к тебе есть предложение. Ты же инициированная «ходящая по мирам». А вот передвигаться по ним ты не умеешь. И даже не пытайся, можешь заблудиться навсегда в гранях. Предлагаю тебе поучиться.

— За спасибо? — молодая женщина насмешливо улыбнулась. — Что-то я в благотворительность не верю. И давно уже. Что от меня нужно Срединному миру? — Пока ничего, — Кронея снисходительно посмотрела на свою строптивую внучку. — Пока я тебе предлагаю только обучение, как ходить по мирам. Но, мне нужны гарантии, что твой муж не прибьет наставника.

— За мужа ничего гарантировать не могу, он меня не слушается в последнее время, — Айя в задумчивости прикусила нижнюю губу. — Если начистоту, я бы поучилась. Знания лишними не бывают. Элька, учителя не тронешь? Пожалуйста! Мне так хочется научиться ходить по мирам!

— Не трону, так и быть, — хладнокровно уточнил Эльхарн, наливая себе бокал из заветной бутылки, выуженной шаловливым хвостом из бара, — если не будет угрозы для твоей свободы и жизни. В противном случае… Я про собачек, дрейков и лойелов не шутил. Всю свору в вашу Сферу выпущу. И плевать мне будет, кто пострадает в первую очередь. Женщины, дети…

— Я тебя услышала, Высший, — женщина склонила голову в знак согласия. — Не беспокойся, никто твою жену не тронет. Так я присылаю ей учителя? Вы ему выделите комнату для проживания? Нортон жил когда-то в этом мире. Комфорт ему, хотя бы минимальный, обеспечите? Я очень на это надеюсь. А теперь мне пора домой. До скорой встречи, внученька. Эльхарн.

***

— Бой! Атака на нас! — четыре демона прислонились спиной друг к другу, накидывая защитный кокон на всех. — Опять светлые. Когда же успокоятся! Или упокоятся. Надо им помочь осуществить их мечту. По превращении из существ в вещества. В удобрения для почвы.

— Всё, отработали! — старший из демонической четверки скинул с себя остатки щита. — И что тут у нас? Шесть магистров в виде трупов. Интересно, чем они думали, когда нас атаковали? Они же нам на один клык. Молочный.

— Задницей, скорее всего, — второй демон, сохранивший большую часть резерва, набрасывал заклятие «тлена» на тела. — Не головой, это точно. Так, отходим, сейчас я этих недомагов развею. Следы нашего присутствия лучше не оставлять. Во избежание, так сказать…

— Это ты правильно заметил, — старший демон поправил на себе перевязь с мечами. — А не заглянуть ли нам в их обитель? А то надоели, честное моё демоническое слово! Прут, как клопы из всех щелей!

— Честное слово от демонов — это та еще диковинка, — его напарник захохотал, вспугнув стайку воронья, слетевшегося на возможный пир. — Но в гости зайти надо. Сами справимся, или подмогу вызвать? Триарш, где тут их лежбище? Надо его, к грыху, разнести.

— В трех перелетах стрелы, — третий аэр сплел заклинание поиска, предварительно отмахнув клинком кисть руки мертвого светлого с печаткой ордена на безымянном пальце. Кольцо тускло осветилось в ответ на чужеродную магию, выплеснув из себя крохотную искру-проводника. — Ну, что, работаем? Предлагаю не стучаться. Проходим тенями по изнанке. А то нас там точно не ждут и совсем не обрадуются.

— А кого это когда-нибудь вообще волновало? — старший демон размял массивные плечи и встряхнулся, как огромный пес. — Нас за чем послали? Вот этим и займемся. А хорошая была заимка. От слова «была». И нет её сейчас.

— Всё, уходим, — второй демон зачистил остатки собственных заклинаний и проверил магический фон. — А нас послали за сиротками с магическим даром. Вот и идем их искать. А «светлячков» вовсе и не мы уничтожили. Мы так, мимо проходили. И их вообще не трогали. Вот ни разу. Да, и не было нас здесь.

***

— Ай, комнату для твоего нового преподавателя уже приготовили, — Эльхарн взял в свои лапы руки жены, согревая их. — Но, если я Рестана увижу хоть краем глаза… Удавлю. Ты меня правильно поняла, моя птичка?

— Я его сама придушу, если встречу, — Айя высвободилась из объятий демона. — Мне тут Митрел обещал еще пару убойных заклинаний подогнать. Ему должно понравится. Драка я же достала, а, значит, и на родителя управу найду.

— Между прочим, драки на тебя сейчас зубки точат всем племенем, — посерьезнел Высший, не разделяя самоуверенности жены. — Бескрылый драк — это раб. А ты угробила наследника рода. Тебе не стыдно?

— Совершенно не стыдно, — Айя прижалась к мужу, не до конца уверенная в своих словах. Но из упрямства продолжила. — Ни капельки! А что он на меня напал? А чем я в него засветила… Вроде, «тленом». Хотя, не уверена. Могла и «прахом» приложить. А что, крылышков него не осталось? Совсем-совсем? Так вот, мне совсем не стыдно. Вот ни разу.

— Воробушек ты мой воинственный, — демон ухмыльнулся, приподнимая ее лицо за подбородок и заглядывая в полные отчаяния и покрасневшие от слез глаза. — Глупенькая! Я же понимаю, что ты действовала на инстинктах и защищала себя. Но я их предупредил: притронутся к тебе, я потом притронусь к ним. Драки — не драконы. Я этих крылатых недоделков урою. И мне для этого даже аэры не понадобятся в помощь. Так, наведаюсь в гости с почти дружественным визитом. И призрачных помощничков с собой возьму.

— А они-то у нас некормленные! Вот, Тьма! — Айя, шмыгнув носиком, деловито кастовала заклинание. — Элька, их бы покормить надо. Займись, пожалуйста. А я пока… Так, а где наше единорожество промышляет? А то, когда я его не вижу, нервничать начинаю. И когда твоего светлоэльфячьего друга тоже! Эти обормоты такого могут натворить!

— Рогатый в конюшне ошивается, а твой ушастый садовод окучивает фрейлин Эрики, — невозмутимо выдал информацию Эльхарн. — Писец к Угории подкрался. Не пугайся, любимая, но острые и длинные уши скоро будут мелькать повсеместно. Этот прохиндеистый принц точно в следующем поколении отметится в половине знатных родов. Нагло так, как обычно эльфы и отмечаются. Ой, Айка, ты что творишь?!

— Как наблюдатель от Ковена магов имею право проверять на прочность охранный периметр учебного заведения, — магисса стряхнула остатки силы с рук. — Поэтому сейчас взрываю защитные купола над вторым и третьем полигоном Академии, не мешай!

— Айка, прекращай хулиганить, Тёрнер их только недавно восстановил! — Высший попытался сгрести разошедшуюся жену в охапку. — От, неугомонная мстительница! А ты помнишь, что мне сегодня обещала?

— Ага, что ты на меня сегодня платье примерять будешь, — наблюдательница-разрушительница на секунду замерла в нерешительности, за что и поплатилась, оказавшись в плену у хвостатого охотника. — Ой, уже вечер!

— А вот ты мне и попалась, птичка, — шепот Эльхарна заструился по виску, рождая ответную реакцию женщины. Она обхватила его шею руками, и была с довольным смешком закинута на плечо. — И что бы сейчас не случилось в округе, кто бы не ломился к нам в Логово, я намерен получить обещанное.

Глава 25

— Демоны уничтожили ещё два пристанища светлых магов, — Лантар укоризненно посмотрел на Эрику, неотрывно глядящую на пламя, бушующее в камине. Взволнованные саламандры, словно взбесившись все разом, полыхали на почти истлевших дровах. — И даже зачистили за собой все следы. И при всем этом, темные изображают из себя саму вежливую безучастность. Это уже ни в какие ворота!

— А не надо было Владыку трогать, — безапелляционно отрезала Королева Угории, поднимая тяжелый взгляд на первого архимага. — Ибо это чревато последствиями. Кстати, охрана приюта тоже куда-то пропала. Думается мне, что их больше никто и никогда не увидит. А что у нас с новым набором магически одаренных сирот, Риар?

— Двадцать две девочки и одиннадцать мальчиков нашли, — неохотно доложил Эрике ее крайне обеспокоенным советник по магическим вопросам. — А сколько твои любимые демоны без нас разыскали и к себе утянули, можешь у своего любовника уточнить, Эри. Он должен знать. И ещё новость: в Логове сейчас поселился лаург. Как мне кажется, новый наставник нашей обожаемой магистрессы Айи Али Грей. А вот чему он её учит…

— Пусть лучше учится, чем дурью мается, — Эрика недовольно отмахнулась, поджав красивые губки в недовольной гримасе. — Ты в курсе, что она опять грохнула защиту на полигонах в Академии вместе с административным корпусом? Тёрнер с утра плакаться приходил. Эта стервесса ещё долго над ним издеваться будет?

— Пока ей не надоест, а надоест ей нескоро, — Лантар тяжело вздохнул, протягивая руку к камину, на которую тут же перебежала одна из огненных искорок. — Говорил же ему, что с нашей аэрхессой надо быть посговорчивее, а он жадничает, как распоследний гном. А то её фантазия в плане мести практически безгранична. А уж вкупе с выдумками её мужа… К слову, они недавно в Орегассии какую-то заваруху устроили. Что-то там рвануло так, что целое озеро испарилось. И хотя в ходе дознания выяснилось, что это был артефакт тёмных эльфов, сдается мне, такую пакость только демоны могли устроить.

— И давно меня стали волновать проблемы соседнего государства? — Эрика насмешливо подняла одну бровь, и от этого, до боли знакомого жеста, у архимага чуть не случился спонтанный выброс энергии. А Королева, тем временем, продолжила безразличным тоном. — Пусть у Алаира XII голова болит. А что там рвануло, я тебе, пожалуй, поведаю. Демоны нашли мамашу нашей полукровки. И её устранили. Хотя по всему выходит, что это сделали темноухие. Ты представляешь! Демоны навели на неё ушастых. Темнейший же честно сказал, что ему его невестка сиротой больше нравится. А потом приложили каким-то артефактом, который они у тёмных эльфов отжали. Так что все претензии теперь к тёмному эльфятнику.

— Который, в свою очередь, обязательно попытается стрелки на демонов перевести, — архимаг неприязненно поморщился, прикидывая размах очередных военных действий в дипломатической сфере обоих Миров, — но те в Нижнем мире никогда ничего не признают. Даже если найдутся свидетели их беспредела.

— Ситуация выглядит до абсурда знакомой, — Эрика закатила глаза, выражая крайнюю степень отвращения ко всем этим закулисным играм нелюдей. — Эти темные твари будут делать честные глаза и утверждать, что всё это поклеп и провокация. И никто и ничего не докажет. Так что, Алаир умоется и со временем успокоится. А мы можем и вовсе сделать вид, что даже слухи до нас не доходили. О, Риар, ты уже можешь идти, а мне, пожалуй, нужно готовиться к званому приему. Если не забыл, сегодня официальное торжество, и должна выглядеть, как сама невинность. А это, поверь, задача посложнее, чем с умным видом управлять королевством.

***

После нескончаемой вереницы подданных и гостей, желающих выразить свое восхищение королевской чете и преподнести свои дары, после грандиозного банкета, стоившего половины седых волос на голове министра финансов и нанесшего ощутимую брешь бюджету, после обязательного танца с хлопающим накладными ресничками и полутрезвым для храбрости супругом, после яркого шоу приглашенных артистов, во время перерыва перед фейерверком в честь молодых, Ее Величество наконец смогла отыскать Мархарна и пожаловаться ему на самую ужасную несправедливость этого поистине восхитительного вечера.

— Как же я ненавижу твою родственницу! — жалобным голоском проныла Эрика и нежно провела рукой по груди Высшего, затянутой в черную ткань роскошного костюма. — На ней бриллиантов сегодня, как зимой снега! Сиротка издевается?! Это я должна была сегодня выглядеть самой непорочно-целомудренной и самой шикарной невестой!

— Оу, братик развлекается, — Мархарн осторожно отстранил от себя любовницу, дабы не создавать лишних поводов для слухов. — И это еще не самое дорогое, что он увел из малой сокровищницы. Леандорская «Зимняя сказка». При продаже бы потянула миллионов на семь золотых. Хотя, на ней полный комплект… Миллионов на десять. И как его папа за эти проделки не удавил до сих пор… Или мама…

— Это ваши семейные проблемы! — зло прошипела королева Угории, которой не понравилось такое пренебрежение ее персоной. — Но у меня должен быть гарнитур еще прекраснее и дороже! Или ты считаешь жену брата достойнее носить семейные драгоценности, чем я, твоя Королева?!

— Увы, сегодня покинуть мою Королеву ради поиска сокровищ демонов я не смогу, — Мархарн невозмутимо склонился над побелевшей ладонью королевы, которую она упрямо сжала в кулак. Демон, ухмыляясь, прикоснулся губами к нему. А затем с издевкой добавил, глядя в икрящиеся злостью зеленые глазищи Эрики. — Может, завтра… Если младший братик всю сокровищницу еще не разграбил. А он мог… Он у нас талантливый мальчик. Даже слишком.

— Но я тоже хочу такие бриллианты! — заканючила Королева, поддавшись на поддразнивания любовника, упивающегося ее темными эмоциями. — Мар, это несправедливо! Эта голодранка получает все! Твой братец засыпал ее нарядами и драгоценностями! Сделай с ней что-нибудь!

— А хочешь войну, Эр-ри? — демон неожиданно жестко ухватил женщину за запястье и притянул к себе спиной, умело прикрываясь спинами присутствующих придворных, которые были увлечены начавшимся салютом. Склонившись к самому ушку Эрики он совсем неласково прошептал. — Эльхарн ее тебе обеспечит легко и непринужденно. Пару сотен аэров с собачками. Вопрос снят или ещё пообсуждаем? Не дергайся, моя хор-рошая. И запомни! Эта девочка — собственность моего брата. А мы, демоны, своё не отдаем. Никому и никогда. Моя. Кор-ролева…

***

Эльхарн с нарастающим беспокойством весь вечер наблюдал за Айей, которая не притронулась практически ни к одному из подаваемых блюд. И, несмотря на то, что одета жена была в яркий наряд и буквально усыпана драгоценностями, она была до синевы бледной и казалась и вовсе прозрачной на фоне разукрашенных и разряженных дам.

— Эй, Элька, меня что-то мутит, — Айя прижала салфетку ко рту и широко распахнула глаза, демонстрируя размер бедствия. — Идем домой… А то мне как-то не по себе.

— Надеюсь, любимая, это то, о чем я думаю, — младший наследник Владыки очень осторожно подхватил жену на руки и вынес в сад на свежий воздух, который она стала с жадностью вдыхать. — Токсикоз называется. Так мальчик или девочка будет?

— Твои похороны будут, — магисса чуть отдышалась и не преминула огрызнуться. — Лично закопаю где-нибудь в этом чудесном парке. Причем, хвост наружу оставлю торчать. Ой… а мне все еще плохо! Эль, строй портал, пока я тут не опозорилась. Эль, ты меня слышишь?!

— Всё-всё, не волнуйся, уже уходим, — демон прижал к себе миниатюрную жену, укутывая в крылья. — Не ругайся, привлекаешь ненужное внимание! Наша Королева на тебя целый вечер чересчур уж кровожадно поглядывает. Неужели дело в брильянтовых цацках, которые я утян… одолжил у его Темнейшества… Так мальчик или девочка? Из вредности?

— И лопатку сверху воткну! — Айя с облегчением опустилась на пол в Логове, придерживаемая за локоть мужем. — Или камушек побольше. Договоришься у меня! И вовсе я не берем… Эль!!! НЕ может этого быть! Я не…

— Все-таки, девочка, — Высший самодовольно ухмыльнулся и медленно поцеловал запаниковавшую Айю, до которой наконец дошел смысл сказанного. — Поздно, птичка, отнекиваться. Лучше успокойся и пойдем, я тебя уложу спать. Вместе с собой!

— Элька, меня раздеть надо, — жалобно попросила молодая женщина, — и очень аккуратно. Просто раздеть, а не что ты подумал. Ой, как же мне плохо!

— Сам знаю, что тебе надо, — Эльхарн сжал в лапе кристалл связи. — Пап, нам бы лекаря в Логово. Да, всё со мной хорошо! А вот у тебя скоро внучка появится. Или внук, но я бы на это не особо рассчитывал. По всем законам вредности Айя девочку родит, однозначно.

— Сейчас пришлю, — мрачно отозвался Темнейший. — Лучшего. А девочка… хм… тоже неплохо. Будет кому за мамой фамильные драгоценности донашивать…

***

— Эльхарн, а где твоя очаровательная супруга? — с абсолютно довольным видом поинтересовался Темнейший, вваливаясь через портал в Логово при Школе. — Я с лекарем, которого вам вчера присылал, говорил, она действительно беременна! Навтором месяце! И скоро я буду дедушкой. А Марисса… Чего ухмыляешься? Знаешь, как её взбесило, когда я ей с утра сказал «ну, здравствуй, бабуля»!

— Ну, здравствуй, папа, — Эльхарн выудил хвостом откуда-то из недр дивана бутылку эльфийского вина. — А с мамой ты доиграешься, и дедом стать не успеешь. Поскольку она тебя до этого похоронит. И хорошо, если похоронит, а не прикопает где-нибудь у себя в оранжерее. А Айка в Логове при Академии, у неё там очень сложная задача. Поэтому она меня сюда сослала.

— И чем таким важным моя невестушка занята? — Даркхарн отобрал у сына бутылку и самолично разлил вино по бокалам. — Что аж любимого мужа в ссылку отправила? Давай, за внука!

— Ставлю хвост единорога на кон, она тебе внучку из вредности родит, — младший Али Грей отсалютовал отцу своим бокалом. — Айка вектор направления удара своего завтрашнего спонтанного выброса силы рассчитывает. Так, чтобы только крышу у коттеджа Тёрнера снести. Ну, и стекла чтоб повыбивало, разумеется. А остальные строения не затронуло.

— Эээ, я что-то не понял? — Его Темнейшество чуть не поперхнулся вином. — Какой спонтанный выброс? Она же свою силу уже полностью контролирует! Так, плюс-минус пять единиц, что совершенно не критично. Не может у неё быть спонтанных выбросов!

— Завтра будет, в десять тридцать утра, — невозмутимо отозвался Эльхарн, отдавая приказ домовушке приготовить для демонов закуски. — Непроизвольный выброс силы. Совершенно случайный. Когда она по поручению Эрики Уже-не-столь-озабоченной будет проверять защиту над полигонами для тренировок адептов.

— Угу, значит, защитные купола ей взрывать уже надоело, — расхохотался Даркхарн, накалывая на вилку кусочек ветчины толщиной с палец. Нокси, наученная предыдущими загулами Темнейшего, не заморачивалась изысканностью сервировки. — Она теперь решила заняться самим ректором напрямую. Эрика даже при этом истерить не станет. А если начнет, её Мархарн утешит. А что с приютом?

— Эльфы подтвердили изготовление ста комплектов одежды, — задумчиво произнес младший наследник Темного трона. — Дариэль попытался вякать, что мы Светлый Лес и так уже грабим не только на ненужных им прЫнцев, а уже на вполне материальные ценности. Но я ему пообещал, что познакомлю Его остроухое светлое Высочество с фрейлинами принцессы из делегации Юриссийского королевства. Ну, которые на свадебной церемонии были. На этом вопрос был закрыт. Платим только за ткани.

— Со скидками, надеюсь? — насмешливо уточнил Владыка Пекла. — Впрочем, вопрос скидок мы уточним со Старейшиной светлых. У тебя случаем не обнаружится еще пару ящиков косорыловки? Желательно, от зеленомордых. Под неё так деловые переговоры хорошо идут! А лучше четыре ящика. А если шесть найдешь, то это уже не мы светлоухим «зайцам» должны будем, а они нам!

— А если двенадцать, то и по гроб жизни? — Эльхарн засмеялся, подхватывая идею отца. — Так я и двадцать четыре могу подогнать. У меня с орками эксклюзивный договор на поставку этого пойла в Верхний Мир. Шесть элитных сортов! Но это только для внешнего пользования. Я предпочитаю старые, добрые, проверенные напитки из…

— …Из винных погребов человеческих королей Верхнего мира, — ехидно уточнил Владыка Пекла. — Ты зачем опустошил винный погреб Одония II? Сыночка, а ведь, Тьма тебя раздери, делиться надо! А то гуляешь ты, а отписываюсь от нот протеста я!

— Не докажут, вот, ни разу! — безапелляционно отрезал демон, доливая папе в бокал вина. — Меня там, разумеется, не было, но вошел я даже не по изнанке. Это мы с лаургом, который теперь мою любимую будет обучать по мирам ходить, знаниями обменивались.

— О, какое железное алиби! — скептически поинтересовался Даркхарн. — На лаургов всё спихнуть решил? И где он сейчас?

— Разумеется, я что, не демон? — Эльхарн сделал пару глотков. — А Нортон на третьем этаже отсыпается. А когда проспится, то выяснится, что винный погреб у короля Олентрии вынесли лаурги. Я свою магию не применял. Так что, всё по-честному, по-нашему, по-демонски. Так, что, еще по одной сейчас, а потом по второй? Но можно и Нортона поднять. Он мужик, вроде, нормальный. Лишь бы Айка так быстро не вернулась. А то… Мне мой хвост дорог! А она его оторвать обещала! А у меня жена такая, обещала, значит оторвет.

— Если только хвост — новый вырастишь, — отмахнулся от претензий сына Темнейший. — Слушай, а если мы тут еще третье Логово построим? Айка сказала, что второе для посетителей без доступа к спиртным напиткам, а мы построим третье — без доступа туда женщинам?

Глава 26

— Лантар, как мне помириться с этой стервой? — ректор Тёрнер подавленно смотрел на свой ранее ухоженный коттедж, теперь зияющий провалами обестекленных окон и осыпанный слетевшей с крыши черепицей. — Ты веришь в некий спонтанный выброс силы?! И что маленькая дрянь свою энергию не контролирует?!

— Нет, разумеется, — первый архимаг откровенно веселился, глядя на расстроенного разгромом своего жилища приятеля. — Айя свою силу отлично контролирует. Но это злодеяние недоказуемо. У неё же кровь сирен, и она стабилизируется только после рождения ребенка. А пока её потенциал будет расти. Единицы на две-три в месяц. И официально, да, она нестабильна.

— О, Боги, куда там ещё расти! — магистр прикусил дрожащую от гнева губу. — У неё и так дури на пару королевств хватит. И ещё останется…

— Попробуй с её мужем поговорить, — предложил решение первый архимаг Угории. — Эльхарн — сволочь ещё та, конечно, но вполне договороспособен. А что им предложить взамен… Даже и не знаю. Как мне кажется, у них и так всё есть. А чего нет, так демон или сопрет, или в наглую экспроприирует в лучших традициях Пекла.

— А запустила демонов в наш мир наша любимая Королева, — уныло констатировал сей печальный факт ректор Тёрнер в очередной раз. — И пока один из них греет её постель, они будут здесь творить, что хотят. Хотя, для нашего мира и одного младшего Али Грея хватало через край. Демоны продолжают забирать сирот?

— И будут продолжать с попустительства Королевы, — тяжело вздохнул архимаг Лантар. — Но, думается мне, для этих сирот переселение в Нижний мир — это билет в лучшую жизнь. Ты бы видел приют для наших одаренных до того, как им демоны занялись… И после. Земля и небо. Но для Угории размен вполне нормальный: они забирают себе девочек-сирот с даром огня и льда, а нам растят мальчиков, будущих магов.

— И вырастят нам подобие Айи, — обреченно понурился Тёрнер. — Ладно, Риар, поможешь всё восстановить? А то мне ночевать негде.

***

— Мрачного дня, Ваше Темнейшество, — вышедшая из портала довольная жизнью и собой молодая хозяйка Логова скептически посмотрела на двух демонов, уютно устроившихся в гостиной с ящиком вина. — И тебе, мой разлюбезный муж. А где его светлоухое Старейшество и эльшурн? А то ваша веселая компания не в полном сборе.

— Скоро будут, — твердо и бескомпромиссно ответил Даркхарн, возводя темны очи к потолку. — Они за добавкой пошли. Каждый к себе. А ты чего такая довольная, невестушка? Опять какую-то гадость учинила? Про твои якобы бесконтрольные и спонтанные выбросы силы я уже наслышан. Но наставника не отзову, тебе еще учиться и учиться.

— У меня этих учителей…, - грустно опустила плечи Айя, загибая пальчики на руке, — демон, эльшурн, лаург, Древний Дух. Ладно, пойду переоденусь. Элька, ты наше неугомонное реликтовое чудище на копытцах не видел? А то я нервничаю, когда его топота в коридорах долго не слышу. — На втором этаже, у Энжи, — лаконично отозвался Эльхарн. — Твоя камеристка-аферистка ему груминг гривы делает. Или тримминг? Короче, наводит предпродажный марафет. Наш лошак вечером на свидание в королевскую конюшню собрался. Эх, дождется залетный, отшибут ему рог когда-нибудь за его любовные похождения.

— Ничего, мы ему другой приделаем, — оптимистически заметила Айя, возрадовавшись скорому переселению единорогого к Эрике под бок, — и даже лучше, чем сейчас есть. Из ценных пород дерева. А вы пока развлекайтесь без меня. Мне пора приводить себя в порядок. Утро-то выдалось тяжелым: спонтанный выброс магэнергии, да истерика Тёрнера меня немного утомили. А ещё вечерком надо бы в приют наведаться, посмотреть, что там творится. Ваше Темнейшество, а Вы не могли бы там портальную комнату обустроить? А то сложновато каждый раз портал строить.

— Сделаю, но не сегодня, — Владыка Пекла с удовольствием смотрел на миниатюрную невестку. — А то мы… такого можем понастроить… Что порталы будут вести куда угодно, кроме того, куда нужно. Да, сын? Айя, он у меня два месяца без содержания сидел, когда в справочнике координат кое-что подправил… Не смотри так подозрительно, это лет так за сто до твоего рождения случилось. Но было забавно, когда демонессы из свиты моей дражайшей супружницы вместо своих купален попали в солдатскую баню.

— И слышать ничего не хочу про его проделки до нашей свадьбы, — магистресса Али Грей гордо вскинула голову, — но вечером он мне объяснит, откуда он знал координаты купален демонесс, чтобы их подправить. Готовься к долгой и вдумчивой беседе, мой обожаемый супруг! И заодно аптечку с собой взять не забудь. Бить буду недолго, но с чувством, с толком, с расстановкой. И хвост бантиком завяжу!

— Иди уже, прихорашивайся, мой грозный, боевой воробышек, — расхохотался Эльхарн, но для надежности пятую хватательную конечность втянул. — А вечером я тебе всё расскажу. Или не всё, это уж как получится. Потому что если рассказывать всё, то вечера однозначно не хватит.

***

— Мар, а зачем вам столько девочек? — Эрика доверчиво прижалась к любовнику, откинув шелковую простыню и закидывая на него свою красивую обнаженную ножку. — В сказки, что вы их жизнями питатесь, я не верю. Ну-у, скажи честно, я вам их по приютам пособираю. У нас их много, приютов. Заодно бюджет поправлю.

— Да, всё банально просто, — первый наследник Темнейшего засмеялся, лаская королеву Угории кончиком хвоста. Острое лезвие скользило по матово-нежной коже, выводя монограмму Темного Престола, не причиняя вреда, но вызывая красноречивую реакцию Эрики. — Понимаешь, есть законы природы, от наших желаний… при всем нашем желании… мы не зависим. Но, для начала, ты догадалась, кого именно мы забираем?

— Маленьких девочек-сирот, — недоуменно ответила Эрика, пытаясь выровнять сбившееся от ласковой пытки дыхание. — Мне так Лантар сказал. С магическим даром! Вот!

— Идиот этот Лантар, — лениво потянулся Мархарн, играя с любовницей, как с кошечкой, дразня ее и провоцируя. — Мы забираем юных магичек с даром либо огня, либо льда. Остальные у нас в Нижнем не приживаются. И не старше десяти лет, чтобы адаптировались к нашему миру и выросли уже демонессами.

— Своих, что ли, малолеток не хватает? — женщина недоуменно посмотрела на Мара, довольно растянувшегося на роскошной кровати. — Демонесс? И причем тут законы природы?

— Вот в этом вся проблема и заключается, — с едва уловимой досадой в голосе отозвался первый наследник Пекла, опрокидывая ее навзничь, слегка прикусывая распаленную ласками шею и вызывая довольный полувсхлип. — Видишь ли, Эр-ри, мы, демоны, на протяжении всей нашей истории постоянно воевали. Да, не важно, с кем. В основном, друг с другом.

— Тоже мне, открытие сделал, — Эрика еле смогла сфокусироваться на волнующем ее разговоре, поэтому решила все же вернуть себе контроль над своим телом и попыталась отстранить демона. — Мар, мы не закончили тему! Лучше давай вернемся к теме нашего разговора!

— В войнах погибали мужчины, — Маркхарн без усилий прижал женщину к кровати, не давая ей и шанса выбраться из ловушки его рук. — И тогда Тьма сделала так, что мужчин-демонов стало рождаться больше, чем демонесс. Чтобы излишек погибал в войнах. А потом эпоха сражений закончилась. Мой отец их пятьсот лет назад прекратил. А законы рождения остались. И нас, по-прежнему, рождается больше. Но только в адских пределах.

— Но вы же с нами совместимы, что вам мешает забирать у нас женщин? — Эрика решила перейти в наступление и провела острыми ноготками по спине любовника, вынудив его еще сильнее прижаться к ней своим телом. Игра «кто первым сдастся» набирала обороты. — Да, наши девчонки за вами сами побегут, задрав подолы!

— Если это не магиссы огня или льда, то эти ваши девчонки долго и мучительно потом будут умирать при родах, — жестко отозвался Мархарн, заводя руки любовницы за её голову. — Проверено практикой. Поэтому нам нужны девочки от трех до десяти лет с даром этих двух стихий. И еще… Разница в продолжительности жизни. Думаешь, хоть кому-то из нас нравится смотреть, как твоя любимая с каждым прожитым годом стареет…

— А как ты будешь на меня смотреть, когда я постарею?! — Эрика прикусила губу, не позволяя демону ее поцеловать. — Я же тоже человечка. Да, магичка. Сильная, кровь Королей, как-никак. Проживу намного дольше. А что дальше будет?

— Я про тебя просто забуду через пару лет после нашего расставания, — Мархарн со вздозом сожаления чуть ослабил захват. — Извини, но я хочу быть честным с тобой. Я — демон. У нас свое понятие о плохом и хорошем. Но лет сто счастья у нас может быть. Так что, Эри, можешь меня выгнать прямо сейчас… Или сто лет счастья? Что выберешь?

— Нет уж, темный, я тебя лучше с утра выгоню, — Королева прижалась к своему избраннику. — Лучше сто лет с тобой, чем одной… Постой! А эта сучка белобрысая сколько проживет?! Она же тоже человек!

— Ты про жену моего брата? — снисходительно ухмыльнулся Мар, пряча улыбку. — Так вот, запомни, Айя — не человек. Она — помесь, если тебе такие термины ближе к сердцу. Смеска. Она — лаург с не совсем чистой кровью. А вот сколько она жить будет… Ведь тут ещё мой братишка с ней энергией каждый день обменивается… Пожалуй… столько же, сколько и он.

— Что-о-о?! Эта поганка бледная проживет еще с тысячу лет? — Эрика в бешенстве оттолкнула от себя любовника и мигом уселась на него верхом. У демона от этой обольстительной картины тьма рванула во все стороны, застилая скомканные простыни колыхающимся маревом. Жадные языки стрельнули к полыхающей ненавистью Королеве, ласкаясь и слизывая с нее эманации темной, жгучей обиды. — А я, выходит, всего лет так сто или двести?! Я так не согласна! Убей её! Если ты меня любишь, Мар, убей эту гадину! И, кстати, почему на ней вчера бриллиантов было больше, чем на мне? Это так унизительно!

— Эрика, тш-ш, успокойся, — демон провел ладонями по ее талии, вниз, заставляя прижаться к нему еще плотнее. — А вот по поводу приблизиться к ней с разными нехорошими намерениям…я же тебя уже предупреждал. Не надо. Лично я жене брата ничего плохого делать не хочу. И никому не позволю.

— А если её убью я? — с вызовом выкрикнула любовница, наклоняясь над распластанным Высшим и задевая его обнаженной грудью. Ее голос скатился до хрипловатого, завораживающего своими низкими нотками, шепота. — Ты меня тоже убьешь, Ма-ар?

— Разумеется, Эр-ри, и даже попробую сделать это раньше, чем ты начнешь совершать глупые поступки, — хвост демона обвился вокруг изящной шеи и слегка сжался. — Даже не начинай. Мы — демоны. Айя — жена моего родного брата. Прости за жестокость, любовь моя, но с тобой я проживу лет двести, если я даже и подкачаю тебя жизненной силой рода Али Грей. А вот с ними…

***

Взвыла охранка «школьного» Логова, прерывая застолье старейшин, и в ту же секунду в гостиную из изнанки ворвались два десятка аэров с исчадиями Преисподней, взяв в охранный круг присутствующих.

— Ну, и что там у нас за представление намечается? — медленно цедя слова, поинтересовался Темнейший. — Опять «светлячки»? Может, их, в принципе, стоит, как вид, вывести? Или парочку штук для зоопарка оставить?

— Пойду посмотрю, — Эльхарн перекинулся в боевую ипостась. — Каэрш, Айя на тебе. Если с ней хоть что-нибудь случится, сам свой хвост сожрешь. Ты понял приказ? Так, и что тут у нас?

— Кучка пепла, а в ней — оплавленный перстень, — демон из личной охраны Темнейшего аккуратно подцепил когтем пострадавшее кольцо. — Хороший был перстенек. Защита выгорела, но металл атаку защиты выдержал. Чей он?

— Драки нарисовались, — младший Али Грей плотоядно облизнулся. — Мстители грыховы! Нападают скопом. Остальные ушли? Сколько их было?

— Пятеро, один сгорел в защитном контуре, — Взывающий, перекинутый порталом по приказу Владыки Пекла, осторожно дотронулся до перстня. — У них один раненный, получивший откат от сработавшей «охранки» Логова. И они не ушли. Где-то залегли недалеко. Вектор направления дать?

— Почему они не удрали обратно к себе после неудачной атаки? — задумчиво произнес Эльхарн, крутя в лапах трофейное кольцо. — Лично я бы, при таком раскладе, смылся.

— У них два «ходящих по мирам» было, — напряженно ответил глава охраны Темнейшего. — Один сгорел, второй, скорее всего, откатом так получил, что восстанавливаться неделю будет. Уйти не смогут. Охота?

— Разумеется, охота! — сквозь зубы проворчал Эльхарн. — Покушение на жену Высшего демона карается смертью. Это наша территория, как часть нашего Мира. И этих ублюдков сюда точно не звали. Так что мы в своем праве!

— Переходим к ним, я их нашел, они в лесу около деревни Айшели раны зализывают, — Астарш, начальник охраны Владыки Пекла скинул всем координаты. — Работаем! Бейте сначала по крыльям. Это их самое уязвимое место. Но нам один драк нужен живым. Даже бескрылый. Лучше — двое. Но это как уже получится.

***

— Вот, не уважают нас, единорогов, — изрядно потрепанный четырехкопытный жалобно смотрел на Айю. — Прикинь только! Меня! Эти наглые лошадиные морды! Копытами! Били! И мою прическу пастями рвали! И как прикажешь дальше жить в этом гнусном мирке? Хей! Тебе что, меня даже ни капельки не жаль?! Эммм… Птичка моя, кхе-кхе… зайка? Нет? Рыбка? Лягуш… Аэрхесса Али Грей, а-а-а, вона оно как! А у тебя, женщина с больным самолюбием, фруктиков не завалялось? Для поправки моего физического и морального здоровья? А если найду?

— Обойдешься, проглот, — Айя скептически посмотрела на заплывший глаз нахальной зверушки, всклокоченную и местами нехило прореженную шевелюру, пятна подсохшего навоза на лоснящейся корме и решительно покачала головой. — Нечего по чужим конюшням без спросу шариться! Ой, и вот только не надо мне на чистый ковер своей испачканной тушкой роняться! А с фруктами на пару дней проблемы будут. Ибо все закупленное отдано в приют. А вздумаешь сироток объесть, я им ковриков надарю из твоей драгоценной шкурки. И гриву пущу на фенечки. Понятно?

— Хозяюшка, а можно я ему яблочко дам? — из стены высунулась встревоженная нагоняем домовушка. — Мнее завсем нее жалко, чесс слово! Ед-ик хрошший!

— В качестве тушонки в томатном соусе он будет хорошим, — невозмутимо произнесла Айя, раздумывая, куда же снова делся её муж. — Хотя, в этом тоже не уверена. Отравиться можно будет. Так, а где Эльхарн? А то я по нему соскучилась. Где же моё хвостатое чудовище?

— Дык, они, вроде как, на охоту собрались, — несчастная Нокси смотрела на хозяйку с ужасом. — Ещё с вечера убыли. И усе Старшие с ними. А Вам, Хозяюшка, чаво на завтрак приготовить? Шкусненького? Я Хозяину буженинки с собой дала! Воть! И Старшим! Я молодечка?

— А я могу рассчитывать на яблочко? — заканючил Ед-ик и захлопал ресничками на незаплывшем глазе. — В качестве компенсации твоего морального ущерба, Айя, разрешу тебе себя погладить. Для беременных самое то…

— Я скорее Элькиных гончих начну гладить, чем твою немытую тушку, — но, взглянув на поникшего жеребца, Айя смягчилась и даже применила очистительное заклятье. Синяки и так сами по себе к утру исчезнут, а других видимых повреждений она не обнаружила. — Ладно, иди ко мне, бедолага, раз, кота Эль не подпускает ко мне, хоть тобою согреюсь. За это ты мне расскажешь, какого грыха ты решил дворцовые конюшни осчастливить своим визитом…

Глава 27

— Вон они, под маскировочным пологом, — старший аэр из охраны Темнейшего указал взглядом направление, — под тем вон развесистым дубом. Эти оптимисты всерьез думают, что от нас можно спрятаться таким примитивным способом? Итак, там четверо драков. Один, похоже, ранен, хотя кровь они успели остановить и следы зачистить. Кто из них нам нужен?

— Раненый, это точно, он «ходящий», — Его Темнейшество пристально рассматривал сидящих вокруг раненного драков в человеческой ипостаси. — И еще кого-нибудь в довесок, не принципиально. Всё равно он смертничек. Давайте, еще во-он того, блондинистого. Бьем чистым некросом по двум боевикам и заклятьем «сеть» обездвиживаем остальных. Обездвиживаем мы со Старейшиной, остальные аэры — на моей охране. На счет «три»!

— И что в Верхнем мире забыли недоделанные драконы? — Эльхарн насмешливо рассматривал бьющих в магических сетях драков. — Я не помню, чтобы кого-нибудь из вас в гости приглашал. А на память я пока не жалуюсь. И кто будет отвечать?

— Пребывание в Верхнем мире для драков в человеческой ипостаси не запрещено, — злобно шипя, огрызнулся раненый драк, осознавая безнадежность попыток высвободится. — По договору между Мирами мы можем находиться здесь месяц без объяснения причин! А вот почему обитатели Нижнего мира на нас напали в Верхнем — это вопрос!

— Может, потому, что жители Срединного мира напали на жильё моей супруги? — вкрадчиво поинтересовался Высший у драка, предпринимающего отчаянные попытки перекинуться в крылатое существо. — А она-то, как раз, жительница Верхнего мира. Так что, залетные, налицо агрессия со стороны драков по отношению к жительнице другого мира.

— Она — лаург, значит под юрисдикцией Срединомирья, — упрямо стоял на своем драк, прекратив попытки трепыхаться. — И она уничтожила крылья у наследника клана. А это карается смертью по договору между лаургами и драками! Так что, хвостатый, мы в своем праве!

— Вот как вы запели, недоделки драконьи, — задумчиво процедил Его Темнейшество. — Совсем осмелели? Так это можно и исправить. Причем, кардинально. А знаешь ты, чем карается нападение на члена Правящей семьи Владык Пекла? А аэрхесса Айя Али Грей именно к этой семье сейчас и относится. Кстати, что же твой блондинчик из свиты молчит? Сказать нечего? Ну, пусть пока послушает. Так вот, повторюсь, покушение на жизнь члена правящей семьи Владык Пекла тоже карается смертью. Причем всего рода покусившегося. Вплоть до третьего колена. С вас и начнем! Астарш, у этого есть лишние части тела. Это я про крылья.

— Я уже понял, — никто даже не заметил молниеносного удара хвостом одного из Высших аэров по спине взвывшего не свои голосом блондина, который машинально перекинулся крылатым для своей защиты. Зато все увидели жуткую картину беззвучно опадающих осенними листьями на землю крыльев драка. — Всё, остальное можно не трогать. Ему еще домой возвращаться. Чем там у вас рабы занимаются?

— Добей, прошу! — подрезанный драк рухнул на колени. — Умоляю! Лучше умереть, чем жить бескрылым!

— Он что, решил воззвать к жалости демонов? — светлый эльф с интересом смотрел на валяющегося в ногах нелюдя. — Даркхарн, а слово «жалость» в вашем языке вообще присутствует?

— Естественно, в разряде ненормативной лексики, — Темнейший брезгливо смотрел на скорчившегося драка. — И лично я даже не помню, что оно обозначает. А вот что обозначает слово «месть» — отлично знаю. А меня, как главу рода, эти выродки оскорбили наглым нападением на Логово моей самой любимой и, кхх, единственной пока невестки.

— А вот этого мы домой отпустим, — с деланным безразличием отозвался Эльхарн, — только крылышки немного подрежем. Совсем уж бескрылым «ходящего по мирам» оставлять не стоит. Да, бедолага? Сколько тебе от крыльев оставить, чтобы ты в разряд рабов не перешел? Половины хватит? Молчание — знак согласия. Отец, рви пространство, пора нашим гостям убираться назад. И да, отрезанную половину крыльев я тебе с собой не отдам. Из них должны неплохие коврики под входную дверь в Логово получиться. Но, если что, не стесняйтесь, заходите еще. У нас дверей много, а ковриков мало.

***

— Так, а вот и вся развеселая гоп-компания вернулась, — Айя встала из облюбованного ею в качестве кресла трона темных эльфов. — Нагулялись? Моё почтение, Ваше Темнейшество, Ваше Светлейшество, господин Торн. Эльку я потом поприветствую. Чем-нибудь тяжеленьким. Как прошла охота? И где охотничьи трофеи?

— Вот же они, держи, еле добыли! — Эльхарн с абсолютно честным видом протянул жене отловленного по дороге домой зайца, живого и крайне испуганного. — Полдня по лесу гоняли! Из тушки можно сделать рагу, а из шкурки — опушку на домашние туфельки! Не поверишь, еле поймали!

— Не поверю, разумеется, нашел дурочку тебе верить, — магисса тяжело вздохнула, понимая, что никто и ничего ей не расскажет. — А зайчишку верни туда, откуда взял. Есть в нем все равно нечего, а туфельки с опушкой я не ношу. Всё, охотнички, приводите себя в порядок к ужину. Его подадут в малую гостиную через час.

— А ещё на ужине будет Его Превосходительство Лантар, — с каминной полки донесся голосок домового. — Они, это вот, еще вчера разрешения испрашивали. А наша Хозяюшка дала добро.

— А этому что ещё надо? — недовольно проворчал Даркхарн, приостанавливаясь на лестнице. — Опять ныть будет, что мы у них сирот по своим кланам растаскиваем? Или мой сынуля у него опять что-то стырил? Эльхарн, твои проделки?

— Не, на меня только шах Мирисмии в ближайшее время пожаловаться может, — младший наследник ненадолго задумался, вертя в руках обомлевшего зайца, а потом незаметно приоткрыл портал и выпустил страдальца… в тронный зал Старейшины темных эльфов. — Я у него временно позаимствовал его Изумрудную комнату. Я верну, честное-демоническое! Клык даю! Когда-нибудь… Если, кхм, не забуду. А то у меня уже провалы в памяти начались, возраст, наверное. Старею!

— Элька, ну, и зачем тебе эта комната? — Айя обессиленно опустилась обратно в кресло-трон, закрывая смеющиеся глаза ладошками. — Там же изумрудов на несколько дворцов!

— Как, зачем нужна? — совершенно непритворно изумился чересчур хозяйственный демон, с недоумением глядя на расстроенную фактом его наглого грабежа королевского дворца сопредельного королевства жену. Правда, он так и не понял, вхлипывает она от счастья, или задумывает воспитательную отповедь. — А кто просил портальную комнату в Приюте сделать? Думаешь, если они сиротки, то должны порталами в каком-то обшарпанном помещении пользоваться? А тут целый портальный зал получится!

— Зал перемещений, и вправду, получится отличный, изумруды — лучшие маяки в этом мире, — одобрительно кивнул Даркхарн, неожиданно поддерживая задумку сына. — Ты когда её изъял? Силариэль, ты слышишь? Я с младшим сыном в это время у тебя был. Или у Торна. Ладно, потом решим, кто моему оболтусу будет алиби обеспечивать. А комнату не вернем. Нам тоже изумруды нужны. А у Аиреля V и так их хватает. Шесть месторождений. Ничего страшного, новую оформит. И о защите задумается, которую мы ему и обеспечим. Надежную, антивандальную.

— А всё же, что Лантару от нас понадобилось? — с облегченным вздохом уточнил Эльхарн у любимой, которая переводила гневный взгляд с одного родственника на другого. — Он тоже просто так ничего не делает. Интересно, у него демонов роду не было? А то чувствуется родственная кровь. В плане продуманных пакостей.

— Вот он придет, его и спросишь, — махнула рукой Айя, выбираясь из кресла. — Всё, идите переодевайтесь, а я займусь своими делами… Нокси, где меню на ужин? Вычеркнуть всё спиртное, что ли? В порядке воспитательной работы? Хотя, бесполезно. Своего натаскают. Ох, тяжела ж ты, доля хозяйки Логова. К Мариссе, что ли, заглянуть, узнать, как она с мужем справляется? Может чего умного подскажет, у неё опыта явно больше моего!

***

— Интересно, Айя специально над Эрикой издевается? — новый начальник службы безопасности Королевства Угории, Брезар Эними, очень внимательно посмотрел на сидящего перед ним архимага Лантара. — Появляться на свадьбе Королевы в драгоценностях такого… королевского достоинства… Это, по крайней мере, весьма неблагоразумно и провокационно. И дает веский повод для недовольства со стороны Королевы.

— Сомневаюсь, что аэрхесса Али Грей, в принципе, осознает, на сколько золотых тянет навешиваемые на нее сокровища, — меланхолично отозвался Риар Лантар. — Это её муж так развлекается. Натаскал фамильных драгоценностей и теперь ими жену украшает. Причем, явно с подачи своего темнейшего папаши и молчаливого согласия мамы. Но, справедливости ради, надо заметить, это еще не самые дорогие украшения из сокровищницы Али Греев.

— Это да, Али Греи явно не бедствуют, — лорд Эними завистливо поморщился. Оценить бриллиантовую «сказку» на магиссе Айе он успел. Этот гарнитурчик стоил явно больше всех его родовых поместий вместе взятых. — А еще тебе следует знать, Лантар, в данный момент демоны вкладывают какие-то совершенно неприличные суммы в приют. Зачем им это надо, как думаешь? Насколько я знаю, сейчас «приютышей» переодевают в эльфийскую одежку.

— Спроси чего-нибудь полегче, — отмахнулся первый архимаг Королевства. — Мне-то откуда знать? Как вариант, могу предположить, что это уже Айя так развлекается. Она же тоже в приюте воспитывалась до шестнадцати лет. Поэтому все проблемы, как ты выразился, «приютышей» знает лучше всех остальных. Вот и навёрстывает то, чего была сама лишена. А денег, как ты понимаешь, у клана Али Греев хватает.

— И выделить своей новой родственнице денег для её развлечений они могут, — согласно кивнул головой Брезар Эними. — Но, всё равно, непонятно, зачем им это надо? Сироток с даром огня и льда они и так растаскивают по своим кланам со скоростью пустынного ветра. Ты в курсе, что они уже почти полторы сотни умыкнули?

— Меня это совершенно не беспокоит, — язвительно уточнил собеседник. — Это — сироты. И шанса выбиться у нас в, хотя бы, магисс начального уровня у них нет. Вот если демоны начнут покушаться на адепток Академий, вот тогда надо будет бить тревогу. Там-то девочки есть очень приличного уровня. А если Высшие демоны начнут их обольщать…

— Сами юбки задерут, — скрипнул зубами начальник службы безопасности, — и корсеты лично с себя посрывают. И ножки раздвинут. И потом будут смотреть на обольстителей влюбленными глазами. А если учесть тот миф, что при обмене силой с демонами они жить будут намного дольше…

— А это, дружище Эними, не миф, — теперь от досады скривился сам Лантар. — Действительно, будут жить лет так на сто дольше. То есть не двести, а до трех сотен лет. За счет отданной демоном своей энергии. Но им это знать не обязательно, а то у нас начнутся массовые побеги в Нижний мир. Причем, я не уверен, что им там будут рады. В Пекле могут жить только владеющие «огнем» и «льдом». Остальным там точно делать нечего.

— А откуда такие познания в особенностях жизни в Пекле, — безопасник подозрительно посмотрел на архимага. — Я такие вещи ни в одном справочнике по расам не читал.

— И не прочитаешь, это свитки из закрытого архива Ковена, — Лантар встал и прошелся по комнате, разминая ноги. — Ладно, если у тебя вопросы закончились, пойду я…. Готовиться к ужину в Логове. Аэрхесса Айя милостливо согласилась на моё присутствие. А кормят там просто великолепно. Тебя с собой не приглашаю, там такая защита, что даже меня при проходе через контур защиты корежить начинает. А тебя, если это несанкционированный доступ, просто по граням изнанки размажет. Так что, мой совет, если решишь там пошпионить, своим агентам сразу заказывай место на кладбище. Там кроме защитных контуров, а их штук десять, еще личная физическая охрана. Из аэров. И у каждого охранника — по парочке адских собачек на сворке. Все, закончили, это все лирика. А у меня подготовка к неофициальному ужину.

Глава 28

— Айка, ты чего так старательно читаешь? — Эльхарн коварно приблизился к не заметившей его жене, пристроившейся на подоконнике и отрешенно смотрящей в окно. — А вдруг я тоже почитать захочу, на ночь глядя?

— На, читай, — Айя с тяжелым вздохом протянула мужу брошюрку, подаренную ей Мариссой. — С абзаца, что ты мне должен «суровой и снежной зимой принести беременной клубнику по её желанию». А вот, на кой грых, она мне сдалась-то? Я вообще клубнику не очень-то и люблю!

— Так, что мы имеем в качестве почиталки? — демон взял брошюрку в руки и пристроился рядом с недовольно сопящей любимой на широком подоконнике. — «Пособие для беременных, или как перевоспитать мужа и не развестись». Достойное сочинение, раз сама мамуля редактировала. Клубнику ты не хочешь. От зайчатины отказалась. А что тебе притащить этакого, чтобы ты была ласковая и нежная?

— Эль, хватит издеваться, — маленькая магисса обреченно прижалась к теплому боку мужа. — А мне, между прочим, страшно! Это ведь у меня внутри ребенок растет. И мне его потом рожать придется. А я не умею! Вот! А давай ты вместо меня родишь?

— Эммм… ну, ты и навыдумывала, глупенькая, — Эльхарн осторожно прижал к себе жену, зарываясь рукой в ее волосы и расплетая на редкость послушную косу. — Никто не умеет, но у всех получается. Всё будет хорошо. Своим хвостом клянусь!

— А еще мой учитель, который лаург, сказал, что я пока буду только теорию изучать, — не преминула наябедничать Айя мужу, млея от его прикосновений. — Потому как в положении нельзя по переходам между Мирами ходить. Ибо чревато последствиями. Для ребенка, вроде, как вредно.

— Значит, пока только теория, — демон с нежностью посмотрел на раздосадованную женщину. — А ты уже определилась, кого ты мне родишь? А то в Верхнем мире сейчас дефицит на игрушки для девочек. Кукол всех разобрали, и заказы на следующие полгода уже не принимаются. И на мягкие игрушки. Нет, я, конечно, найду, что тебе надо…

— Ничегошеньки у тебя выведать не получится! — магисса безуспешно попыталась вырваться из объятий своего любимого демона, старательно отводя глаза от его по-мальчишечьи широкой улыбки. — Элька… скажи… а ты не обидишься, если у нас будет девочка? Я же наполовину сирена. А они, в основном, только девочек рожают. Ой! А с твоей стороны, выходит, только мальчиков…

Ответом на ее вопросы стал продолжительный, успокаивающий марафон нежности, которым демон решил вылечить страхи жены.

— Хозяева! У нас опять гости, — из стены высунулась домовушка, смутилась, спряталась, но снова настойчиво заскреблась уже рядом с окном. — Василиской Мариссой кличут. Глазищи, во, краснючие! Крикливая, ажно, уши заложило от ее воплей! Но на ваше внимание не покушается. Хочет увидеть Его Темнейшество. Запустить? А то, как бы, нашая защита не спалила.

— Запускай, сейчас будет весело, — Эльхарн перенес жену на кресло и усадил себе на колени. — Мамочка пришла с папочкой разбираться. Вот, Тьма! Я ж ему говорил, что предупреждать надо было маму, если надолго исчезает. Так, еще нужна дополнительная защита на третий этаж! А то Марисса сейчас его разгромит. А я не готов потом его восстанавливать.

— Пойду её встречу, — Айя попыталась вывернуться из объятий мужа. — Элька, отпусти! Мне, как хозяйке Логова, надо твою маму встретить. Нокси, приготовь нам побольше твоего фирменного травяного взвара. Дис, предупреди Его Темнейшество, что его супруга решила осчастливить всех своим визитом. Сбежать у него не получится, периметр закрыт им же самим ещё вчера. Эль, побудь со мной рядом… на всякий случай.

— Да уж, попал Владыка! — довольно хохотнул младший Али Грей. — По полной программе. Сейчас матушка ему все оставшиеся космы повыдергивает, а то и хвост подпалит. Она ж у меня только внешне приличная демонесса, а внутри — дикая помесь… прям, как ты, птичка! Не сверли меня взглядом, я ж со всем восхищением! Нет, как мужчина, я, пожалуй, отцу сочувствую, разумеется… А, вот, как демон, мне предстоящее зрелище несомненно доставляет массу поводов повеселиться.

— Элька, прекращай! — Айя оправила платье и пригладила косу, которая самостоятельно свилась в красивую прическу, впрочем, не без вредности свесив кончик над левым ухом магиссы. — Так, я помчалась встречать свекровь, а ты поднимай всю вашу гоп-компанию. И если Марисса мне хоть что-то в нашем доме испортит, то у меня будет донельзя обиженной жизнью муж. Рыдающий от несправедливости горькими слезами. Очень горькими. Буквально, горючими.

***

— Хайерзи Кайлеон, я не понимаю сути твоих претензий — Лайонел презрительно смотрел на представителя крылатых, прибывшего на переговоры. — Драки ворвались в Верхний мир, попытались навести свои порядки, получили по крыльям… А лаурги тут причем? Какие претензии у вас клану Вертов? Мы в этом точно не замешаны.

— Второго наследника моего клана лишили половины крыльев! — яростно зашипел высокий, мощный драк и ненавидяще глянул на невозмутимого Хозяина Срединного мира. — И это сделал муж твоей внучки! Которая — Верт! Её муж! Эльхарн Али Грей!

— Вот к нему и обращайтесь, — брезгливо передернул плечом Повелитель Сферы лаургов. — Он вам и ответит. Если соизволит. В чем я, впрочем, сильно сомневаюсь. Али Греи, по моим сведениям, весьма терпеливы к таким, как вы. Но, могут и послать. Далеко и надолго. Рискнете? Младший из Али Греев вам даже маршрут обрисует. И даже карту выдаст. Подробную. Куда вам направиться.

— Издеваешься, Лионел, — драк неожиданно отступил, и даже ярость, клокотавшая в нем, испарилась. — Нас унизили. Эта стерва угробила первого наследника, а её муж оторвал половину крыльев у второго. И что прикажешь нам дальше делать?

— Как вариант, не приближаться к Али Греям в дальнейшем, — внес предложение Верховный лаург, переходя от издевательств к переговорам. — Всё равно, это ничем хорошим не кончится. Хотите спровоцировать войну с демонами? Так они только «за» будут. Кинут сюда пару легионов своих аэров-некромантов, которые вам, мои недальновидные крылатые, изрядно перышки пощиплют. А потом на наш мир кинутся твари с изнанки. Ты про их лойелов никогда не слышал? Это такие твари… А Эльхарн может их на наш мир натравить.

— Я всё понял, — пожилой драк недобро сощурился. — Выходит, Верт, лаурги предпочтут отсидеться в своих укромных уголках, пока драки за них воюют?

— Срединный мир никакого повода для развязывания бесперспективной для нас войны не видит, — очень медленно, выделяя каждое слово, уточнил свою позицию в этом деле Лионел Верт. — А то, что моя внучка уничтожила крылья напавшему на неё без какого-либо основания драку, не является веской причины для объявления войны Нижнему миру. Теперь ты мне объясни, Хайерзи Кайлеон, за какой гребанной Бездной он на неё напал? Не напал бы, и крылышки были бы целы… Аудиенция закончена. Мы в ваших аферах не участвуем. Мы друг друга поняли?

— Драки не простят унижений, Лионел! — Кронея вышла из потайной комнаты, в которой скрывалась во время визита крылатых вплоть до их поспешного ухода, и плавной походкой приблизилась к напряженному мужу. — Сначала наша девочка одному крылья оборвала, потом её муж второму наследнику крылышки подрезал. Причем, демонстративно. У него на кромках крыльев сейчас абрис герба клана Али Греев.

— Девочке надо еще и нашу охрану предоставить, — лаург недовольно пожал плечами. — А то эти выродки действительно вздумают на нее напасть всем кланом. Парочку наших телохранителей выделим?

— Это излишне, её опекают аэры Темнейшего, лучшие из Высших, — задумчиво произнесла супруга Хозяина Срединного мира. — А драки — племя недодраконов с завышенной агрессивностью и склонностью к необдуманным действиям. И что демоны отпустили второго наследника, хотя и с подрезанными крыльями, это чистейшая издевка. И если они не успокоятся, то демоны им точно небо в алмазах устроят. И я бы в это время однозначно хотела бы оказаться, как можно дальше от этого места.

***

Эльхарн вынырнул из тени и условным знаком показал Айе подойти к нему для разговора.

— Так, птичка, у нас проблема, — демон склонился к ушку жены, которая уже несколько часов носилась по приюту, наводя порядок. — Твои подопечные отказываются есть фрукты. Айка, объясни мне, это до какой степени надо было их загнобить, чтобы они от еды начали отказываться? И после этого демоны — кровожадные сволочи?

— Сейчас сама во всем разберусь, не злись, — Айя убедилась, что Эльхарн исчез, затем решительно вошла в столовую приюта. — Ребята, поделитесь со мной, чем вы недовольны? Вам не понравился обед? Хотите вернуться к каше на воде?… Понятно, у нас тут заговор… И кто у нас предводитель оппозиции? Явись предо мной. Разговоры будем разговаривать. Да, не дрожите, никто не накажет. Просто поговорим.

— Мы под ваших демонов стелиться не будем! — дерзко заявил парень лет пятнадцати и очень недобро зыркнул на магиссу из-под длинной, нечесанной челки, спадающей на злые, карие глаза. — Мы — люди. И под вас не ляжем!

— Поговори с ним. Вряд ли он сам додумался до этих слов, — Айя кинула взгляд на Каэрша, сопровождавшего ее повсюду неотступно. — Потом можешь вернуть этого недовольного жизнью туда, откуда его перевели, пусть там свои идеи провозглашает. Так, мои хорошие, раз вы решили поиграть в бунт, как взрослые, — она обвела взглядом оставшихся воспитанников, притихших после ухода аэра и паренька, — буду с вами предельно откровенна. Правило одно. Или вы живете по правилам нашего Дома, или отправляетесь обратно в свои прежние приюты. Мы взяли на себя заботу о вашей жизни и здоровье, отменили наказания, учим и развиваем ваш дар, делаем, все, чтобы вы полюбили вашу новую Школу для одаренных. Поэтому если вам на ужин дают фрукты, их надо съесть. Тем более, что это по-настоящему вкусно. Попробуйте, убедитесь. Это гораздо полезнее, чем слушать нелепые высказывания и голодать…

— Ой, так это, правда, все можно есть? — маленькая девочка с восторгом смотрела на спелую грушу в своих ручках. — А то я совсем-совсем голодная.

— Не можно, а нужно, — Айя осторожно погладила девочку по голове. — Попробуй, узнаешь. А ты что, никогда раньше груш не видела?

— Видела, но не пробовала, — малышка осторожно откусила кусочек от сочного фрукта. Потом не удержалась и начала жадно есть. — Ошень вкушно. Спасибо! Очень большое спасибо!

— Так, это уже за гранью разумного, — молодая женщина присела на край стола, шмыгая носом, чтобы не расплакаться. Смущенная воспитательница, присматривавшая за детьми в столовой, подошла к ней и обняла за трясущиеся плечи, утешая. — Как же так! Дети даже не знают вкуса фруктов. Нам в нашем приюте их хотя бы по дольке на праздниках давали. Пока Элька над нами шефство не взял. Так, потом и не по дольке доставалось. А мне вообще… Много. Чего доставалось. Вкусненького.

— Смертного допросили и вернули обратно, данныевзяли в разработку, — Каэрш внезапно возник перед расстроенной аэрхессой, вытиравшей мокрые глаза кончиком косы, и покосился на испуганную наставницу, которая тут же отошла к детям. — И тебе пора домой. А то там Эльхарн нервничать начинает. А он, когда нервный, это не для слабонервных жителей этого мира. Переносимся?

— А куда я денусь, — Айя протянула демону руку. — Перемещаемся к моему мужу.

— Примите, можно не расписываться в получении, — «тень» аккуратно подтолкнул Айю к Эльхарну. — Это — Ваше. Забирайте.

— Забираю, могу даже расписаться, если найду, где именно, — Высший прижал к себе свою «посылку». — Расстроилась? Идем, я тебя уложу.

— Идем, — легко согласилась Айя на предложение мужа. — А то я сегодня устала. Ты меня согреешь? Своими крыльями? Боюсь, после увиденного меня кошмары замучают.

— Разумеется согрею, птичка, — Эльхарн подхватил жену на руки, прикрывая Тьмой. — Спать, так спать. Нокси, нас с утра не буди. Отсыпаться будем. До того светлого момента, пока не проснемся. Я понятно всё объяснил? Спать мы будем до…

— Хорошо, Хозяин, — домовушка понятливо блеснула глазками. — А потом вас надо будет покормить. Что изволите на завтрак? Хотя, это уже будет не завтрак, скорее обед…

— Сейчас доумничаешься, мелочь, — сурово буркнул демон, баюкая на руках Айю, — развоплощу. А на завтрак-обед нам… Ай, мы кем завтракать будем? Ну, я-то, понятно, дичью и побольше. А тебе чего? Что нам брошюрка подсказывает?

— Самое странное, что я тоже мяса хочу, — стеснительно замялась магисса, облизывая губы. — И с кровью. Ой, Тьма! Что со мной?! Мясо с кровью…

— Нормальная реакция твоего необычного организма на беременность, — спустившийся с лестницы змеелюд Торн взял Айю за запястье. — Погоди, Эльхарн, успеешь еще запереться в спальне с женой, а мне надо кое-какие догадки проверить… Я тут, как раз, Айю поджидал… Так, что тут у нас… Ого, девочка, да у тебя уже почти двести «магиков» в пассивном резерве! И это не предел. А сколько же в активе? Тысяч пять? Или шесть? Лапушка, да ты ходячий боезаряд! И еще Эльхарн добавит своих магединиц. И наступит этому миру небольшой трынцец. Или большой. Это уже как получится. И что вы что творите?!

Глава 29

— Элька, а сколько ещё времени я беременная буду? — Айя оторвалась от каких-то сложных расчетов. — Как человечка — девять месяцев, минус полтора, которые я уже отмучилась. Но я же — не человечка. А сколько беременность у лаургов продолжается? А у сирен?

— Вот интересные ты мне вопросы задаешь, — усмехнулся Эльхарн, с нежностью наблюдая за своей женой. — Ты не поверишь, но мне ещё ни разу рожать не пришлось!

— Нашел чем хвастаться, двести лет прожил и ни разу не рожал, — теперь уже Айя засмеялась, оценивая вытянувшуюся физиономию демона. — Так, любимый, раз ты виноват в… во всем этом, — магисса огладила пока еще совершенно плоский животик, — быстренько найди мне информацию, сколько я ещё прохожу в таком положении. А то мне все учителя практику прикрыли! Утверждают, что для ребенка, видите ли, вредно. А, ещё, ты имя для нашей дочери уже выбрал? А то я сама придумаю!

— Айка, не гони единорогов! — демон откровенно веселился. — Вот станешь мамой, будем имя придумывать. Тому, кого родишь. Но я и за мальчика не обижусь.

— Без мальчика обойдешься, — безапелляционно отозвалась Айя, складывая исписанные листочки в стопочку. — Лично я буду рожать исключительно девочек! Штук пять тебе хватит для полного счастья? Можно шесть. Даже на семь согласна, чтобы тебе совсем нескучно было! И твоей мамочке чтобы было чем заняться. В плане воспитания подрастающего поколения. Кстати, а где она?

— Папу воспитывает, — безмятежно отозвался демон, вольготно раскинувшись на диванчике эпохи Джан, экспроприированном им из дворца Эрики. — Но ты не беспокойся, птичка, мы их комнату совместными усилиями укрепили по периметру, так что нашему Логову ничего не угрожает. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Твои родители дом разнесут, сам восстанавливать будешь, — сердито пригрозила молодая магисса, воинственно помахивая косой, в которую каким-то образом оказались вплетены подозрительно знакомые белоснежные прядки. Пообещав себе мысленно открутить чей-то наглый реликтовый хвост и отлучить от конюшни, Айя продолжила развлекать мужа своим загодя запланированным выступлением. — …Не мои проблемы! Так, что там у нас ещё по методичке для беременных? О, закатить истерику супругу без причины. Элька, а давай мы этот пункт пропустим? Мне лень, если честно, истерить. Что там дальше? Закатить скандал по поводу его любовниц. Существующих реально или в фантазии беременной. Элька, а у тебя любовница есть?

— Ай, выброси эту гадость, — Эльхарн с неприкрытым ужасом посмотрел на внимательно вчитывающуюся в брошюрку любимую. — Какие, на грых, любовницы?! Мне и тебя выше крыши!..

— Даже любовницей не разжился, недотёпа, — Айя методично перевернула очередную страничку. — Элька, ты меня разочаровываешь. Не обзавестись такой необходимой в хозяйстве вещью, как любовница… И по какому поводу я тебе плешь буду проедать? Нет, зря я за тебя замуж вышла!

— А тебя никто и не спрашивал! — иронично отозвался Высший, принимая правила игры. — Впрочем, как и меня. Ладно, что там тебе ещё положено творить? По твоей методичке?

— Погоди, ещё читаю, — магисса сосредоточенно просматривала затертые предыдущей владелицей страницы. — О! Ты испохабил все мои прожитые с тобой годы… Не пойдет, мы еще и года не женаты. Так, смотрим дальше, какие бы тебе ещё претензии предъявить? Что ко мне до тебя сватались знатные женихи… Тоже мимо, ты всем моим потенциальным женихам так улыбался, после чего они растворялись в пространстве и во времени. Что ж, читаем дальше…

— Там про то, что я латентный импотент, ничего не написано? — младший Али Грей коварно выпустил хвост с намерением прижать к себе чересчур увлекшуюся жену. — А то мы этот постулат можем сейчас оспорить! И даже не один раз. Пока тебе ещё можно… такие постулаты оспаривать. И не пора ли тебе вспомнить, как ты по мне соскучилась, быть может, замерзла…. А свою брошюрку потом дочитаешь. Или вместе дочитаем. Или Эрике передадим с толстым намеком… Чтобы поразвлекалась с Маром на досуге.

— Элька, отстань, — Айя стремительно покраснела, пытаясь, весьма безуспешно, отклонить наглый хвост мужа. — Хотя… я передумала, не отставай! Вот тут ещё написано, что менять свои решения — это тоже для беременных характерное поведение. Так что ты там плел про постулаты?

***

— Тёрнер, тебе не надоело ко мне плакаться бегать? — Эрика тяжело вздохнула и раздраженно отложила в сторону изучаемый проект указа. — Не можешь с какой-то соплюшкой справиться? Что она в этот раз разнесла?

— Мужское общежитие для магов — боевиков, — мрачно выдавил из себя несчастный ректор Академии. — Придется ремонт делать. Или защиту снимать, чтобы магией подправить. Но мы её потом восстанавливать замучаемся.

— А вот с этого места поподробнее, — прошипела Ее Величество и посмотрела на главу Академии таким изуверским взглядом, что он моментально пожалел о своём желании нажаловаться на магиссу Али Грей. — Как одна, пусть и талантливая магисса, смогла разгромить жилой корпус, набитый боевиками? Тем более, что ничего особого она явно не применяла! Вы чему там, в принципе, адептов учите? Сколько их там всего? Около сотни? Тёрнер, я бы на твоем месте тщательнейшим образом скрывала, что какая-то девчонка надавала по ушам нашей будущей гордости боевой магии почти в полном составе!

— Ваше Величество, выходит, они сами своё общежитие разгромили, — бледный ректор еще раз мысленно выдал себе оплеуху за то, что зря он пришел к этой зеленоглазой змеюке с кляузами. — Но это всё из-за её иллюзий! Это она виновата!

— Темнишь ты что-то, Тёрнер, — Королева задумчиво прикусила губу и решительно сжала кристалл вызова, вделанный в изумрудную подвеску. — Мар, ты в курсе, что вчера произошло в мужском общежитии магической Академии? А то тут у меня ректор опять плакаться пришел.

— Он бы лучше воспитательным процессом своих адептов занялся, — появившийся из портала Мархарн нахально улыбнулся и без приглашения уселся в кресло. — Пока они сами себя не переубивали. Если вкратце, началось всё с того, что Айя со скуки решила провести у боевиков урок. Причем, тема нужная — щиты. А поделиться ей есть чем: на ней самой столько понаворочено, что сходу не разберешься. И таких щитов, что ни в одной Академии Верхнего мира не преподают!

— Так это же хорошо, — недоуменно протянула Эрика, сама видевшая, что стоит на защитных контурах Айи, — пусть делится, тем более, что нам действительно знания о некоторых щитах недоступны. Я бы только спасибо сказала!

— А детишки решили развлечься, — насмешливо продолжил Мархарн. — От большого ума, наверное. И пока пара юных дарований Айю отвлекала, еще один умник немного подправил нарисованную магиссой на доске схему щита. А поскольку они там все гении теории и практики, то подправил так, что щит вместо отражения стал энергию в себя впитывать. Без дополнительной защиты от воздействия на собственно находящегося под щитом адепта.

— Тёрнер, они у тебя там все идиоты или всё же через одного? — Королева с непонятным выражением лица посмотрела в сторону съёжившегося ректора. — Это же зажариться можно сразу!

— Угу, остальные с радостью схему перерисовали и щиты построили, — злорадно усмехнулся демон. — Дабы после атаки доказать, что щит не работает, и Айя, как преподаватель, ноль. И очень им повезло, что магисса в положении и заклятиями выше второго уровня не пользуется. В общем, девять человек отправилось к целителям лечить ожоги, а Айя на них за такую подставу обиделась. Поскольку, если бы она ударила хотя бы пятым уровнем с десятком единиц, то количество адептов в Академии значительно подсократилось бы.

— Действительно, и-ди-о-ты, — задумчиво произнесла Эрика, осматривая ректора взглядом мясника с бойни. — И что в ответ сотворила Айя? Только не говорите мне, что штурмом взяла общежитие!

— Нет, она им просто вечерком закинула в общежитие для боевиков с пяток иллюзий оголодавших дрейков, — интриганским тоном озвучил проделку Айи демон. — Да приправленных ментальным шлейфом неудержимой паники. А общежитие боевики сами разгромили, когда всеми доступными им заклинаниями от иллюзий отбивались. Кстати, Эри, ваши хваленые боевики даже мороки от реальных объектов отличить не могут. Вы кого там вообще готовите? Мишени для вражеских магов в случае реальных боевых действий?

***

— Сильно от Эрики досталось? — с неискренним сочувствием поинтересовался Лантар у удрученного ректора Академии, удобно развалившись в кресле и потягивая вино из запасов Тёрнера. — А я тебя предупреждал, не надо к ней бегать! И наша венценосная по большому счету права — наши маги-боевики не смогли распознать иллюзию. А это позор!

— Чинить общежитие будем за счет бюджета Академии, — угрюмо отозвался Тёрнер, мечтающий сложить уже наконец с себя опостылевшие полномочия и вернуться к научной работе где-нибудь в удаленном уголке Угории, подальше от несносной магички. — Дополнительного финансирования не будет. Я хотел спихнуть всё на самих адептов, но Эрика категорически заявила, что «кто учил, тот и будет восстанавливать». Но как Айя создала такие иллюзии? Она же достаточно посредственный иллюзионист!

— Зато у неё в свите есть очень даже непосредственный, — поморщился архимаг Лантар. — Он в Высшей Школе под её иллюзией на работу пару месяцев ходил, и никто даже не догадался, что это не она. Демон Лирг. Однако, я подозреваю, что это было коллективное творчество: Лирг создал иллюзии, Торн накачал их ментальным ударом ужаса, Айя все это закрепила своей силой. Ей всё равно лишнюю энергию куда-то сливать надо, а Эльхарн всё это безобразии закинул в общежитие.

— А потом они сидели перед иллюзорным экраном и смотрели бесплатный цирк, транслируемый со «следилок», — зло отозвался ректор и саданул кулаком по столу. — Кстати, ты в курсе, что они часть этих «маячков» на себя переключили? Интересно, а это ещё кто постарался?

А это уже Лайк Рико, — первый маг Угории просветил своего приятеля о возможностях компании неуемной магиссы. — Ловец душ. Большой специалист по всякого рода «следилкам». В смысле, повсюду своих понаставить, а чужие сломать. Ну, или на себя переключить. Он в их первом Логове все наши «маячки» за полчаса обезвредил.

— Талантливые ребята, — неохотно оценил командную работу ректор, доливая вина Его Превосходительству. — Хотя, надо признаться, я в чем-то эту Али Грей понимаю. Она же адептов на самом деле спалить могла… И это было бы уже не смешно! И как они ухитрились схему подправить таким дебильные образом? Что Айя не заметила?

— А что там править-то? — Лантар сидел с кислым выражением лица, — пару связок в формуле поменять местами. Для этого достаточно и нескольких секунд. Первая — и щит из отражающего становится поглощающим, вторая — и из восходящих потоков впитанной силы они становятся нисходящими, то есть переправляют энергии на получившего удар. А вот про внутреннюю защиту никто из наших умников даже не подумал…

— А они, похоже, вообще думать разучились, — тяжело вздохнул ректор Тёрнер, — и, сдается мне, это, действительно, наш промах. И еще, я надеюсь, магисса на этом свои преподавательские эксперименты закончила?

— И даже не надейся, — ехидно ухмыльнулся архимаг, допивая свой бокал. — Только она теперь к кое-кому другому наведается. Скорее всего, к целителям. Или к артефакторам. Или кто там её неуемной энергией еще не охвачен? Тёрнер, у неё сейчас много свободного времени. Занятия с эльшурном и демоном приостановлены до её родов, с лаургом — только теория. В приюте она уже навела шороху, тем более, там демоны посадили свою магиссу в качестве директора, сменили весь обслуживающий персонал, правда, на людей. Поэтому в приюте она появляется пару раз в неделю. Так что ждем продолжения представления под названием: «аэрхесса Айя — преподаватель в Магической Академии».

Глава 30

— Деточка, а куда подевались наши мужчины? — в гостиную неторопливо вплыла округлевшая Марисса, жуя на ходу что-то пищаще-похрустывающее, — а то я давненько муженька не видела. Почти соскучилась. Аж, руки чешутся с ним поздороваться!

— Здравствуй, Марисса, — Айя оторвалась от очередных расчетов, которыми она с упоением занималась до прихода свекрови, — а они во академическое Логово от нас сбежали. В полном составе. У них там сегодня праздник.

— И что эти негод… нелюди празднуют в очередной раз? — супруга Владыки Пекла тяжело плюхнулась в кресло, даже не потрудившись втянуть шипы. — И почему без нас? Несправедливо! А несправедливость должна быть наказана.

— А у них сегодня мальчишник, — ехидно заявила маленькая магисса, откладывая в сторону исписанный лист бумаги и вызывая Нокси, чтобы принесла успокоительный чай. — Поэтому наше присутствие не предусмотрено.

— И кто у нас снова женится? — аэрхесса поудобнее устроилась в кресле, ощутимо скребя по роскошной обивке острыми выростами, и принюхалась к дразнящему аромату свежезаваренных трав в своей чашке. — Неужели это светлоухое недоразумение решило остепениться?

— Принц Идариэль женится регулярно, правда, забывает в Храм зайти, — беззаботно уточнила Айя, делая маленький глоточек из чашки работы древних эльфийских мастеров, вынутой домовушкой из сервиза, который Эльхарн заботливо увел из неустановленного дворца. Клеймо мастера на донышке было мастерски зачищено. — Как он сам признается, у него в этот момент начинаются проблемы с ориентированием на местности, и вместо Храма он, почему-то, оказывается в кабаке. Вот по поводу кабаков его система ориентирования сбоев ещё ни разу не давала. С закрытыми глазами попадает.

— Тогда рассказывай, чья свадьба? — полувасилиска, предвкушая новую сплетню, от нетерпения даже зажмурилась. Что несомненно прибавило Айе аппетита. Она даже решилась затолкать в себя пару кусочков пирога, не рискуя обжечься о два красных факела, служащих Мариссе органами зрения. — Это наглое, порнокопытное, реликтовое создание умудрилось охомутаться? Так у него в каждой конюшне по жене, а то и не по одной!

— Нет, этот фанат экзотических лошадок и фруктиков официально жениться не может, в связи с отсутствием брачных обрядов… хм… в табуне, — Айя задумчиво посмотрела на слегка присмиревшую после распития взвара свекровь. — А почему он задвигает всем, что, якобы, охраняется? Вроде бы, есть официальные указы от всех королевств…

— Которые это единорогое чудище сам и сочинил лет сто пятьдесят назад и им подсунул, — презрительно фыркнула Марисса и запустила руку в объемную сумочку, выгребая очередную вкусняшку, пытающуюся цапнуть повелительницу Ада за когтистый пальчик. — А кому оно надо, проверять, действительно эти указы существуют на пергаменте или только в воспаленном воображение этой недоделанной коняшки? Хотя, как я думаю, существуют и даже в канцеляриях зарегистрированы. Этот раритет, если и пакостит, то качественно. Большой опыт. Так чью свадьбу наши мальчики решили мальчишником осчастливить?

— Нашу с Элькой, ибо других поводов от нас избавиться они не нашли, — с саркастичной ухмылкой, перенятой у Эльхарна, сообщила ошарашенной Мариссе маленькая магисса и впилась зубками в шоколадный эклер. — Набрали вина и забаррикадировались в Логове-бис.

— Айя, но вы женаты уже более, чем полгода! — довольно искренне возмутилась супруга Владыки Пекла, покрепче сжимая закуску в руке и посыпая ее чистым пустынным песочком из золотой солонки. — Какой еще мальчишник? И, в принципе, по традициям Пекла, никаких мальчишников не предусмотрено! А даже если и была предусмотрена эта официальная пьянка, то ДО свадьбы, а не через полгода после!

— Мы, между прочим, еще и по традициям эльфов женаты, — Айя безразлично пожала изящными плечиками и примерилась к кусочку соленой рыбки. При свекрови она немного стеснялась своих изменившихся вкусовых пристрастий, но под смачное пережевывание демоницы все же потянулась к вожделенной сахарнице. — Правда, там тоже про мальчишники ничего не говорится. Но, кто я такая, с Темнейшим спорить? Сказал — мальчишник, значит мальчишник. Тем более, что вопрос был поставлен на голосование. Шесть голосов «за». Единогласно. Меня от голосования отстранили в связи с несоответствующим полом. Хотя один мой жалобный голосок «против» всё равно бы ничего не решил.

— А не наведаться ли нам к ним в незваные гости? — очень нехорошо усмехнулась супруга Его Темнейшества, непроизвольно выпуская длинные когти и окончательно приводя многострадальный предмет интерьера в негодность. — Мы даже с собой бутылочку какого-нибудь вкусного вина захватим. Из винного погреба твоего супруга. И тумаков на закуску!

— А не получится, — с досадой отозвалась Айя, уплетая за обе щеки свой незамысловатый десерт. — Они у нас мужчины продуманные, поэтому, предвидя такой вариант развития событий, твой супруг портальную комнату заблокировал. А сломать его защиту я, при всем своем старании без плачевных последствий, не смогу. Тем более, что там и эльшурн, скорее всего, свою лапу приложил. Так что, сидим здесь и скучаем.

— Ну, уж нет! — глаза полувасилиски загорелись таким зверским азартом, что заставили зачарованную их блеском Айю уронить вилку и челюсть. — Скучать мы не будем! Если у них — мальчишник, то у нас — девичник! А еще, невестушка, я так на твоей свадьбе и не побывала. Ни на одной! Нокси, нечисть мохнатая, быстро организовала нам праздничный столик! Девочки гулять изволят. И делать это мы будем с размахом! Как и полагается аэрхессам из правящей семьи Али Греев! Шевелись! А мы пока переоденемся в подобающие случаю наряды.

***

— Что скажешь, Кэссиди? — глава клана драков Хайерзи Кайлеон тяжёлым взглядом исподлобья смотрел на своего военачальника. — Лаурги нас просто послали! Этот наглый Верт обошелся со мной, как с сопливым недокрылком! Он! Послал! Нас! Бросил мне в лицо, что это наши проблемы!

— Ну, в своем роде он прав, Хайерзи, — осторожно подбирая слова, отозвался командующий армией драков. Каменные стены родового гнезда Кайлеон давили на плечи, вызывая желание шагнуть из широкого проема окна и, расправив могучие крылья, рвануть в закатное небо. Но приходилось увещевать старика, разгневанного сначала наказанием наследников, а после — недружественным приемом надменным Повелителем Сферы лаургов. — Первым на эту девчонку из клана Вертов, на самом деле, напал твой сын. Причем, это было на территории лаургов. Другими словами, это мы нарушили Договор с лаургами о ненападении и мирном сосуществовании с соседями. И странно ещё, что Лионел нам претензии за это предъявлять не стал!

— Не потому ли, что его внучка в этот момент громила усадьбу его сына, своего папаши? — ядовито процедил глава Кайлеон. — И всерьез пыталась его убить! А мой сын попытался защитить своего друга!

— То есть, влез в семейные разборки клана Вертов, — тяжко вздохнул вояка, понимая раздражение своего начальника. — Согласись, если доченька Рестана решила угробить своего папочку, то это внутренние проблемы клана Вертов. И соваться туда было совсем необязательно. И если Нурт решил по-дружески ему помочь, то это его ЛИЧНОЕ дело. И оснований мстить за него у нас нет. Это скорее у Вертов есть основания к нам претензии предъявлять.

— Но наглый супруг этой мелкой дряни подрезал крылья Лиасу! — возмутился пожилой драк, зло глядя на своего друга, — фактически опозорив его перед кланом! И теперь его никогда не признают моим преемником! У меня не осталось наследников!

— Еще заделаешь, какие твои годы, — поморщился Кэссиди, вытирая пот со лба — дипломатия явно не его конек. — А Лиасу надо было головой думать, прежде чем без предварительной разведки Верхний мир штурмовать! И опять же — мы первые напали. Причем снова на чужой территории. Эльхарн был в своем праве, отражая нападение на свое жилище. И без разницы, что целью была Айя из клана Верт, напали-то на жилище демона.

— Ты можешь выяснить, что за защита стоит на этом доме? — угрюмо распорядился глава клана драков, принимая аргументы товарища, но не смиряясь с произошедшим. — Там что- то очень серьезное, если одного из наших «ходящих» сразу в пепел превратило, а Лиаса так приложило, что он вернуться домой не смог.

— Попробую выяснить через знакомых из клана Верт, — неохотно выдавил из себя Кэссиди. — Только учти, Кайлеон, если я официально отправлю в Верхний мир хоть одну боевую пятерку, это будет означать начало войны с демонами. А лаурги нас в ней точно не поддержат. И хорошо, если не откроют демонам проходы через пространство. Все же мы пытаемся уничтожить внучку главы клана Верт. Какие бы у них там в семье не были взаимоотношения.

— Официально никто и никого посылать не будет, — недовольно проворчал Хайерзи Кайлеон, устраиваясь на жестком сидении кожаного кресла, — пойдут исключительно добровольцы! Более того, мы на официальном уровне осудим их инициативу. И даже принесем извинения клану Вертов. Можем даже материально извинения подкрепить. Так, чисто символически.

— Если будет кому извиняться, — скептически заметил более реалистично настроенный военачальник драков. — Перед демоническим кланом Али Греев тоже извинимся? Так они наши извинения знаешь куда нам же и засунут? Примерно туда, на чем ты сейчас сидишь. И это в лучшем случае. Видишь ли, демоны тоже весьма мстительны. И, как показала жизнь, наша иллюзия о неприступности Срединного мира оказалась… иллюзией. Демонам не нужны порталы к нам, они просто в наглую рвут пространство! И еще неизвестно, как на нашем мире скажется такое бесцеремонное вмешательство!

— И что ты предлагаешь? — глава клана неприязненно посмотрел на Кэссиди. Друг утомил его своими нравоучениями. — Просто так взять и закрыть на всё глаза? На то, что фактически наш клан остался без наследников? Простить и забыть? Да меня после этого вообще уважать перестанут! И среди драков, и среди лаургов! Ты это понимаешь? Хотя ты же не глава клана…

— А если ты развяжешь войну с демонами, то и уважать будет некому, — проворчал себе под нос военачальник, — после того, как эти хвостато-рогатые на территорию нашего клана своих призрачных гончих спустят. Можно подумать, они честно воевать будут, лицом к лицу. Как же, мечтай! Это же — демоны. Они сначала своими тварями с изнанки территорию зачистят, а потом уже легионеры из Пекла придут. Добивать, что еще осталось. Причем, придут некроманты и начнут бить некросом по площадям. После чего лаургам ничего не останется, как к демонам присоединиться. Чтобы и их территории под горячую руку заодно в пустыню не превратили. А отмазка, что нападение на Айю из клана Верт и Эльхарна из клана Али Грей — это чья-то частная инициатива, Его Темнейшество Даркхарна вряд ли заинтересует. Он оправдания и слушать не станет.

***

Лантар испытывал какое-то странное удовольствие, рассматривая вблизи повзрослевшую и посерьезневшую Эрику Ликар, с отрешенным видом перечитывающую бумаги государственной важности, высившиеся горой на ее столе. Важность их была столь высока, что Ее Величество уже четверть часа не поднимала головы на прибывшего первого архимага Королевства Угория. Впрочем, Риар лишь рад был этой незапланированной передышке, отбросив всякое раздражение от такого явного пренебрежения венценосной особы к его архимагической персоне.

— Эрика, а не приходил ли уважаемый ректор Тёрнер снова ябедничать на Айю? — Лантар поудобнее устроился в кресле около камина в приемной своей обожаемой королевы и вкрадчиво продолжил, уловив проблеск интереса в изумрудном взгляде женщины. — А то у него теперь в женском общежитии весело. У целителей на этот раз. С участие зельеваров.

— Не приходил, кажется до него дошло, что проблемы с Академией он должен решать самостоятельно, — Эрика откровенно заинтересованно посмотрела на первого архимага королевства. — И он не в детском саду, а я у него не воспитательница. Что там опять эта несносная девчонка натворила?

— И опять же, не совсем она, — довольно ухмыльнулся Лантар, подцепив Королеву на крючок любопытства. — Просто, до адептов Академии никак не дойдет, что она сама недавно в Академии училась. И в плане пакостей преподавателям являлась большим специалистам. Причем, практически профессионалом. И это с учетом того, что все знали, чьих ручек это дело, но поймать её ни разу не удалось. Так что все попытки подстроить ей гадости заранее обречены на неудачу. А вот отдача может и замучить.

— А как же она пропустила шуточку студиозов со щитами? — ехидно уточнила королева Угории, — если уж она такая специалистка по пакостям. Хотя, это не шуточка была, а дурь несусветная.

— А она просто и подумать не могла, что какие-то недоумки со щитами баловаться будут, — Лантар тяжело вздохнул. — В Юриссии с первого курса в головы адептам вбивают, чем развлекаться не стоит. И щиты — на первом месте. От защитных заклинаний в бою жизнь самого мага зависит. Поэтому ее принципы вбиваются в головы до автоматизма, и что менять настройки в формулах щитов уж точно в эти головы никому прийти не может. А вот у нас… Додуматься же надо было, формулу щита поменять. Нет, экспериментировать можно, разумеется. На полигоне и под присмотром преподавателей.

— Надо вносить изменения в учебную программу, — задумчиво произнесла Эрика и хищно посмотрела на Лантара, — чтобы не попадать в глупые ситуации. Вот ты этим и займешься. И не смотри на меня так возмущенно, зануда Тёрнер сам это не сделает. Или сделает через зад. А в этот раз чем наша несравненная Али Грей отличилась?

— Ей же скучно, — Риар недовольно поморщился, предвкушая реакцию Королевы. — Поэтому она развлекается, проводя выборочные занятия у адептов Академии. Причем, самое интересное в том, что она рассказывает такие вещи, которые в наших учебниках не найдешь. Нашим студиозам бы радоваться, а не развлекаться. Таких знаний они нигде больше не отыщут. У Айи же в учителях и демоны, и эльшурны, и один зловредный древний дух до кучи!

— Ладно, не тяни, — Ее Величество недовольно нахмурилась, — ну, и что такого наши умники натворили, и чем Айя ответила? Чувствую, что-то ты недоговариваешь! У Тёрнера юлить научился? Зря ты это, все равно всё узнаю! Так что лучше сам всё рассказывай!

— Айя проводила занятия у целителей на тему «косметические средства», — Лантар неожиданно весело засмеялся, вызвав у Эрики ответную усмешку. — Выдала девицам несколько рецептов, причем, эльфийских. То есть из тех, которые им никто кроме неё в Угории не расскажет. Качественные такие зелья по уходу за волосами. И якобы случайно обронила, что некоторые зелья им варить нельзя. И демонстративно так перелистнула пару страниц из своего гримуара. А потом её вызвал из аудитории демон. Минут на двадцать.

— Девочки-ведьмочки тут же эти странички скопировали, — Эрика понятливо кивнула головой. — А потом зелья сварили и на себе попробовали. Поскольку те зелья, которые Айя официально надиктовала, действительно работают. Так, и на что они теперь похожи?

— Пара десятков полностью облысели — у Айи рецепт долговременной эпиляции был записан, как рецепт «для ускорения роста волос», — нарочито глубоко вздохнул архимаг Лантар и расцвел широченной драконьей улыбкой, — еще с десяток ходят с кожей всех цветов радуги, поскольку под рецептом «улучшенный уход за кожей» был записан рецепт дубления и окраски шкур для кожевников и скорняков. Еще пяток благоухают тухлятиной, хотя под рецептом «духи для заклятых подруг» был действительно рецепт духов. Нежный цветочный аромат, который через двенадцать часов превращается в неистребимую преотвратнейшую вонь. А вот рецепт нейтрализации своих зелий Айя выдавать наотрез отказалась. И предлагает сварившему нейтрализатор поставить высший балл за экзамен, — на секунду Лантару показалось, что захлебывающаяся от смеха Эрика сама превратилась из величественной Королевы в малолетнюю девчонку-студентку, и он с тайным удовлетворением от произведенного его докладом эффекта закончил. — Из чего я делаю вывод, что его, скорее всего, вообще не существует. И нашим ведьмочкам придется очень сильно постараться, если они хотят вернуться к первоначальному облику. Зато интерес к учебе у них подскочил на невиданную высоту! После занятий они сразу всем этим страхолюдным составом мчатся исключительно в библиотеку. Тёрнер даже установил круглосуточный график её работы. Жестоко, конечно, но как выяснилось, стимул для учёбы у ведьмочек появился стойкий.

Глава 31

— Нокси, а что здесь творится? — шёпотом спросил у домовушки Эльхарн, вышедший следом за всеми мужчинами из портала. Гости с изумлением взирали на эпичную картину «Школьный хор исполняет похабные частушки». Обе аэрхессы клана Али Грей стояли возле камина и наперебой старательно исполняли нечто вопиющее, по оценке Высшего — скорее из репертуара портовых грузчиков. А дирижировал всем этим безобразием призрак архимага Митрела, ради разнообразия создав облачив себя во фрак и с энтузиазмом неопытного фехтовальщика размахивая дирижерской палочкой. — Эээ, а сколько они выпили?

— Много, Хозяин, почти весь ваш погреб опустошили, — грустно отозвалась домашняя нечисть, робко высунувшись из стены. — У них, это, девичник. В темную ночь с пятницы на понедельник. Вот они и пьянс… ой, празднуют! Сказали, что если у вас мальчишник, то им тоже можно! Но так как этим двоим беременным пить не положено, и ваши зачарованные бутылки в руки Хозяйке не давались, то они пригласили в гости эльфиек и демонесс. Вот те погребок и расчистащили… А ваша мама так разозлилась на Темнейшего, что чуть нашу Айечку глазюками своими не пришибла, только ей в ответ от щитов так прилетело аккурат помеж глазонек, что обе наши хозяюшки и прибалдели…

— Так, с этими контуженными понятно, — демон уныло почесал хвостом затылок. — Стоп! А если у них девичник, что тут эта древняя дохлятина делает?! Он, вроде как, к девочкам вот ни разу не относится!

— А он — дух, существо бесполое, — всхрюкнула Нокси, прикрывая рыльце передничком и окончательно выкатываясь пред грозные очи Али Грея. — Это они так решили. Ну, девочки. И право имеет на их девичнике присутствовать. Даже голосовали по этому поводу. Четыре голоса «за», одна эльфийка была против. Это после того было, как всё ваше светлое эльфийское вино допили. Но ей вместо вина налили орочьей отборной, и она свои возражения сняла.

— И кто же из эльфиек здесь отметился? — вкрадчиво поинтересовался Старейшина светлых эльфов, чуткими ушами предчувствуя грозящие ему неприятности. — И как они сюда попали, я же блокировал портальную комнату!.. Однако, какой же я иди…! Не идеальный. Я же ограничил только переход во второе Логово, а в Светлый Лес пройти можно было. И в Пекло.

— Так Ваша супруга и прибыла! — радостно подлила масла в огонь бесхитростная Нокси. — Только она вас не идиотом, а как-то по- другому называла. Старым пнем гнилой осины, вроде… И еще как-то, но я этих слов не запомнила. А ещё с ней Ваша старшая дочь была. Она очень возмущалась, когда её в Светлый Лес за добавкой отправляли. Это когда у девочек вино кончилось, а орочье пойло им не понравилась. Два раза домой бегала. По ящику за раз приносила, сильная она у Вас. Вот!

— Еще и принцесса Кариэль отметилась, — мученическим голосом простонал Повелитель Светлого Леса и схватился за сердце. — Вот только её для полного счастья здесь не хватало. Теперь с мамочкой на пару будут мне плешь проедать. Впрочем, пусть сначала мне объяснит, где она вино взяла! И если не из моих представительских запасов… То не все так грустно. Нехорошо папеньку обворовывать! Особенно на спиртные напитки!

— А кто из демонесс был? — вмешался в беседу Даркхарн, мрачно глядя на слегка пришибленных магией аэрхесс Али Грей, перешедших от задорных частушек к заунывным балладам, впрочем, с содержанием, не сильно отличающимся от первых. — И где они этой песенной гадости набрались?

— Из демонесс была аэресса Ритриша, — с лукавым блеском черных глазок доложила Нокси, довольная тем, что может ответить на все вопросы. — И она тоже вместе со всеми пела и танцевала. А где и чего они набрались, мне не докладывали.

— Айка подсела на фольклор в студенческом общежитии, — разъяснил отцу частушечный приступ любимой Эльхарн. — А вот откуда такой репертуар у моей мамочки… Она, по моим сведениям, никогда в академических общагах не обитала. Нокси, а что они еще выделывали до начала концерта по собственным заявкам?

— Ели, пили, танцевали, — послушно начала перечислять основные пункты культурной программы домашняя нечисть, преданно заглядывая в глаза Хозяину. — Сначала на полу, потом на столе. А когда обеденный стол сломался, им Дис из банкетной залы другой перенес. Еще в игры играли. В загадки. Встали в круг и начали по очереди загадывать. Отгадал загадку — следующую ты загадываешь. Не отгадал — штрафной бокал и пропускаешь ход. Целый ящик вина на проигрыши ушел.

— Ясненько, — быстрее всех сориентировался в происходящем Торн. — Предлагаю девочкам не мешать наслаждаться своим вокальным искусством и пойти спать. Лучше сейчас не вмешиваться, как подсказывает мой пятисотлетний опыт семейной жизни. Все равно толку не будет, еще и нам влетит под тяжелую руку. Пусть дальше услаждают свой слух, а мы ровненько разойдемся по своим комнатам. Пока и нас в песнопения не втянули. А у меня слуха нет. И голоса — тоже. И репертуар мне не знаком! Ну, что, линяем по-тихому?

— Поддерживаю предыдущего оратора, — Даркхарн потянул за рукав замешкавшегося младшенького. — Поверь мне, сын, Торн дело говорит. А ты, реликт наш необъезженный, копытами не цокай, не привлекай к нам излишнее внимание. Если спалишься, я тебя лет на сто к эльфийкам незамужним определю без права на досрочное освобождение.

***

Начальник службы безопасности королевства медленно, но неотвратимо закипал от вынужденного ожидания в приемной Ее Величества, когда она, наконец-то, обратила внимание на его нервное притопывание.

— Можете сесть, лорд Эними, а то вы мне своими сапогами весь ковер испохабите, — Королева Угории Эрика XI Ликар указала золотым карандашом на одинокое кресло напротив. — Что нового мне поведаете? Заговор против меня никто не плетет? А то, видите, заскучала от этой бесконечной канцелярщины.

— Не без этого, Ваше Величество, предпосылки уже наметились, — Брезар Эними приглушил голос до еле слышного шепота. От чего Эрике пришлось некультурно фыркнуть и напомнить, что защиту приемной от прослушки ей обновлял самолично первый архимаг Лантар. При этом она умолчала, что после контур «слегка» подправил Мархарн. — Опять белые маги голову поднимают.

— А разве демоны ещё их не всех добили? — Королева удивленно воззрилась на безопасника. — Судя по количеству жалоб от Ковена магов, из них, в принципе, в Угории уже не должно никого остаться. Впрочем, как и в Юриссии.

— Демоны полностью вычистили два ордена светлых: «Судного Дня» и «Истинной Веры», послушники которых принимали непосредственное участие в похищении аэрхессы Айи Али Грей, — обстоятельно пояснил лорд Эними. — А остальных они не трогали. Так что, Ковен слегка привирает. Или искажает факты в свою пользу. Но недовольство связано именно с демонами. Из-за отбираемых ими сирот.

— Хмм, вот что их задело, — Эрика недовольно поморщилась, откидываясь на спинку кресла и недобро прищуриваясь. — Судьбой сироток озаботились? Так и разбирали бы их сами по домам. Согласие на усыновление одаренных в семьи магов Ковен предоставил бы в любое время. Или на опеку, в крайнем случае. Хорошо же быть добреньким на словах и за чужой счет, выходит? Брезар, вы приют, который демоны взяли под свой контроль, видели? Съездите, посмотрите. А после — в аналогичную школу для одаренных в Элиуште.

— Ваше Величество, Вы же понимаете, их не сироты интересуют, им повод нужен, — попытался разъяснить лорд Эними. — Власть поделить, например. А тут вся из себя такая, буквально, национальная идея — все на борьбу с исчадиями Пекла! Нелюдь на троне — какой ужас! Срочно свергнуть, а то демоны всех захватят и поработят!

— Между прочим, лично я замужем за человеком, — Королева Угории весьма издевательски расхохоталась, — за третьим принцем королевства Юриссии. И даже на всех официальных приемах появляюсь исключительно в сопровождении супруга. А что фактически правлю королевством я, а не он, так это наше дело, как мы обязанности в семье распределили.

— О, моя королева, я Вас предупреждаю по долгу службы, что белые маги начали сплачиваться, — безопасник Угории сам мог ответить Эрике, кому она может эти сказки рассказывать про свое замужество, но придержал язык. — Пока ничего явного, но разговоры уже пошли, и мы постараемся удержать ситуацию под контролем. Кроме того, надо понимать, что открытого бунта не предвидится, поскольку даже самый тупой из возможных заговорщиков понимает, какие силы будут этот бунт подавлять.

— Лорд Эними, я отлично понимаю логику этого пока еще не дозревшего заговора, — Её Величество Эрика Ликар окинула насмешливым взглядом своего приближенного. — Сначала надо устранить меня. Власть остается у законного правителя — Его Величества Риэля. Какой из него правитель, сами понимаете. Его руками убрать из Угории демонов, а потом уже будет можно и с ним разобраться. Ладно, пока отложим эти вопросы, это всего лишь обсуждение возможных вариантов развития событий в будущем. Что у нас ещё из важного?

— Происходит какая-то непонятная активность вокруг бывшей Высшей Школы в Северной Пустоши, — деловито принялся отчитываться начальник службы безопасности. — Замечены следы от несанкционированных порталов. И это явно не демоны, они к нам по изнанке ходят и следов никогда не оставляют. Предположительно, порталы межпространственные. Это или лаурги, или драки. Мы как-то реагируем?

— Никак не реагируем, — после недолгих раздумий решила Эрика. — Пока они не нарушают наших законов и Договор между Мирами. А вьются они не вокруг руин Школы, а вокруг Логова. Не кокетничайте, лорд, Вы же отлично знаете, что от Высшей школы осталось Логово и конюшни. Но на всякий случай держите там несколько своих соглядатаев. Если, на самом деле, заявятся драки — срочно мне доложить. С этих недоделанных драконов станется Логово атаковать. Крылышки им и без нас пообрывают, но факт агрессии со стороны драков в отношении королевства Угория не должен остаться без реакции с нашей стороны. Ноту протеста выставим, например. Посольств у нас нет, конечно, но думаю, что Темнейший не откажет в любезности её дракам передать через своих легионеров. Если останется, кому передавать.

***

— О, Лайк Рико, собственной подгулявшей персоной, — Эльхарн приветственно помахал другу рукой. — Ты где болтался столько времени? Хоть портрет свой нам оставь, а то мы скоро забудем, как ты вообще выглядишь.

— В отличие от вас, бездельников, у меня ещё обязанности перед Братством имеются, — ловец душ устало завалился на диван и блаженно прикрыл глаза. — А на последнем заказе душонка какая-то слишком прыткая попалась. Пока отыскал, пока поймал, пока заказчику сдал. А вы как тут без меня?

— Не хуже, чем с тобой, — злорадно отозвался из своего кресла Идариэль. — Ты вовремя появился, бродяга. А то у нас тут был мальчишник, а у девочек девичник. Они немного перебрали, и завтра с утра два варианта развития событий — они либо будут беспомощно страдать, либо из вредности на нас отрываться. Вот мы тебя им на растерзание и отдадим.

— Так, что ещё за девочки такие появились в Логове? — насторожился Рико, с подозрением глядя на довольные улыбки друзей и частично приходя в себя. — Нечисть, как я понимаю, не считается же!

— А к нашим молодоженам мамочка нашего Эльхарнчика прибыла, — ехидно уточнил эльф, забавно прядя своими длинными ушами. — Видишь, как он счастлив? Аж сияет весь. Жаль, у него тёщи уже нет, для полного счастья. А то как-то комплект не полный.

— А у тебя даже жены нет, — спокойно парировал невозмутимый Высший, — так что завидуй молча, неудачник. А мамочка приехала на поиски папочки. И в лучший традициях Логова задержалась. Я вот думаю, что проще: еще один этаж надстроить или сразу дополнительное крыло? А то мы тут скоро умещаться перестанем.

— А я тонких намеков не понимаю, поэтому никуда отсюда не съеду, — злорадно усмехнулся охотник за душами и поуютнее улегся, закинув длинные ноги на подлокотник диванчика, — мне и здесь хорошо. Так что делай всёсразу — и крыло пристраивай, и этаж надстраивай. Тем более, как я понял, семейка Али Грей тоже пополниться решила? Тогда сразу два крыла, одно детское будет.

— А кто-то слишком говорливый рискует без ужина остаться, — пригрозил Эльхарн, вызывая домовушку, — и без завтрака. Ближе к делу, что слышно на просторах Верхнего мира? Про нас еще не забыли?

— Про тебя точно нет, — ворчливо отозвался Лайк, — вспоминают во всех человеческих Королевствах. Какими именно словами, тебе интересно?

— Ха, можно подумать матершинный лексикон за последние несколько веков пополнился чем-то новым! А его я знаю в совершенстве, — с ухмылкой отмахнулся демон. — Лучше скажи, среди «светлячков» никаких подозрительных телодвижений нет? А то доходят до меня слухи, что опять борцы за чистоту рас головы поднимать начали.

— Пусть повыше поднимают, чтобы рубить легче было, — недовольно фыркнул ловец душ. — Нет, ничего явного я не заметил. Эльхарн, мы же самых прытких из них весьма изрядно проредили, так что надо ждать, пока новое поколение фанатиков подрастет. Ну, и сокращать их количество по мере подрастания. А чем светлые сейчас недовольны?

— Засильем моих соплеменников, — лениво протянул Али Грей. — Но не того они опасаются. Опасаться надо, что следующее поколение человечков в Угории будет рождаться с длинными и острыми ушами. Не так ли, Идариэльчик?

— Я над этим работаю, не покладая ру… впрочем, ничего не покладая, — с истинно королевским достоинством отозвался светлоэльфийский принц. — Главное, чтобы следующее поколение угорийцев не было хвостатым. И с рожками.

— Ага, вас послушаешь, так через поколение народ сплошь и рядом будет гордо размахивать хвостами и здороваться наклоном ушей, — продолжил тему Рико. — Ребята, вы бы снизили свою нездоровую активность, а то скоро чистокровных людей вообще не останется. И тогда наши святоши объявят полукровок господствующей расой и начнут гонения на чистокровных.

— Ну-ну, посмотрим, как они нас гонять будут, — Эльхарн довольно потянулся. — Тотализатор? Пари заключать будем? Поскольку в отличие от людей мы до этого доживем. Если раньше не прибьют. Вот Идар у нас точно в группе риска. Ушастого или папаша его очередной «вечной любви на одну ночь» прирежет, или любовница отравит.

— Элька, не болтай ерунды, на меня же практически ни один яд не действует, — Идариэль довольно ухмыльнулся, — так что точно не отравит. А вот зарезать, пока я сплю, это вполне. Поэтому спать я предпочитаю вне дома.

— То есть в Логове, — задумчиво произнес Высший, оценивающе присматриваясь к остроухому. — Надеюсь, все всё слышали? Третий принц Светлого Леса участвует в строительстве дополнительного жилья в Логове. Идариэльчик, ты как, деньгами или еще чем поучаствуешь? Мы и магией возьмем, и стройматериалами, и даже внутренней отделкой. Ты пока подумай, потом Айе сообщишь. Впрочем, она у меня жалостливая, так что со мной дело будешь иметь. И обдеру я тебя, как несвященную липку. Но сразу договоримся, никаких помощниц и работниц в Логово не таскать! А то ишь, глазенки загорелись! Нечего мне жену смущать своими эльфийскими нравами.

Глава 32

— Демоны совсем распоясались, — седовласый храмовник в белоснежной рясе обвел немигающим взглядом собравшихся в трапезной Храма Пресветлого Бога. — Мало того, что они воруют у нас одаренных, они еще и уничтожают наших братьев. А Ковен магов смотрит на всё это сквозь пальцы! И когда мы просили передать одаренных сирот в наши общины, нам отказали без объяснения причин!

— Странно было бы, если б не отказали, — сквозь зубы процедил второй служитель, на рясе которого был вышит красным обережный круг. — Ковен не заинтересован в нашем усилении. И детей нам не отдадут. Поскольку отлично понимают, что один, даже весьма слабенький, боевой маг стоит намного больше, чем сотня наших проповедников.

— Поэтому Ковен решил, что проще сирот демонам отдать, чем нам, — лицо седого неприязненно исказилось. — Но с этим надо что-то делать! Светлое братство и так очень сильно магически ослаблено в свете последних событий. Лучшие архимаги погибли в «Вороньем гнезде», еще десятки магистров подло убиты демонами впоследствии. А у нас практически нет никого им на смену! Выпускники Академий неохотно вступают в наши ряды.

— И всё это при попустительстве нашей королевы, — задумчиво протянул третий мужчина, в мантии с изображением горящего факела. — И пока она благоволит этим исчадиям ада, у нас связаны руки. Ели мы в ближайшее время ничего не предпримем, наша, и так пошатнувшаяся, духовная власть вообще сойдет на нет. И это произойдет очень скоро.

— И что же ты, в таком случае, предлагаешь, святой отец Сирт? — недовольно произнес первый храмовник. — Организовать заговор против королевы? Имей в виду, в случае неудачи нас просто вырежут. Два ордена пострадали при попытке похитить некую Айю, демоны за неё отомстили. Как за жену второго наследника Пекла. А у нашей венценосной в любовниках первый наследник. То есть, априори, у него ресурсов больше. И, боюсь, что, если что-то случится с Эрикой, он особо мелочиться не станет!

— А зачем самим туда лезть, твоё Святейшество Гнорт? — отец Сирт недоуменно пожал плечами. — Это, на самом деле, очень опасно. Тем более, что до королевы добраться практически невозможно. Её охраняют аэры из Пекла, еду ей готовят там же, поэтому ни убить, ни отравить её на данном этапе не получится. Надо искать союзников.

— И кого ты в союзники прочишь? — подозрительно посмотрел на Сирта председательствующий на этом неофициальном сборище глав Орденов. — Я не вижу в Угории достаточно сильных игроков, готовых ввязаться в наши игры. Представители всех хоть сколько-то влиятельных и могущественных сил сейчас здесь.

— А я и не про Угорию! Своими силами мы не справимся, с этим глупо спорить, — Сирт сделал вид что задумался, — но от демонов пострадали не только мы. Ещё досталось и темным эльфам. Думаю, они не откажутся поквитаться с ними за разрушение своей столицы.

— У темных ушастиков счеты с одним конкретным демоном, — скривился Его Святейшество Гнорт, — если, точнее, с его женой. С Айей Этори, которая сейчас Айя Али Грей. И с Эльхарном Али Грей. И я очень сильно сомневаюсь, что они после визита к ним самого Темнейшества куда-нибудь будут ввязываться.

— Официально — не будут, — согласно кивнул головой преподобный Сирт. — Владыка Тёмного Леса рисковать очередным налетом демонов на его вотчину не станет. Он оскорбление проглотил. Но есть кланы, которые своим правителем недовольны. И вот с ними можно переговорить, чтобы они дали свои боевые дружины.

— А им какой резон в наши разборки лезть? — Гнорт внимательно посмотрел на своего соратника по вере. — Они всего лишь недовольны своим правителем. Им более логично против него заговор организовать, а не в наш встревать. Или я не прав?

— А им для заговора против своего правителя тоже повод нужен, — хладнокровно пояснил отец Сирт, невозмутимо обводя взглядом десяток собравшихся святош. — А если кто-то уничтожит причину нападения на Темный Лес демонами… Чтобы совсем понятно было: если Айя и Эльхарн будут ликвидированы, то принявшие в этом участие кланы темных эльфов выступят, как защитники чести Тёмного Леса. А вот их правитель с этой задачей не справился. А значит, быть Старейшиной недостоин. И при такой постановке вопроса для его смещения их поддержат и остальные кланы.

— А еще на Айю и Эльхарна точат зубы драки, — задумчиво произнес Его Святейшество Гнорт. — Эта парочка и там отметилась. Айя спалила крылья первому наследнику главенствующего клана, чем автоматически перевела его в разряд рабов, а Эльхарн подрезал крылья второму, превратив его в посмешище. И вот это, сдается мне, весьма и весьма перспективные союзники, на которых в случае неудачи можно всё свалить. И пусть демоны потом со Срединным миром разбираются… А мы в сторонке постоим.

***

В это же время в стане драков велся свой военный совет, на котором глава клана Хайерзи Кайлеон с мрачным нетерпением заслушивал доклад своего военачальника и боевого товарища Кэссиди.

— Кэсс, прекращая летать вокруг да около, выкладывай, что удалось разузнать про защиту Логова! — Кайлеон пристукнул в раздражении по каменной столешнице, не замечая боли в отбитом кулаке. — Что говорят твои знакомые из клана Верт?

— Ничего они не говорят, — в таком же тоне огрызнулся Кэссиди. — В самом Логове была только Кронея, супруга Лионела, но к ней, как ты понимаешь, с такими вопросами не полезешь. Причем, самого Верта-старшего в Логово не пустили. Но сейчас в нем обитает Нортон, и, как я понял, обучает Айю перемещаться по мирам.

— Всё хуже, чем я полагал! Значит, лаурги между собой все же договорились, я имею в виду семейку Вертов, — глава драков с силой сжал подлокотники кресла. — А что говорит мой сын? Не мог же он не понять, чем его так хорошо приложило? Кэссиди, он один из наших сильнейших «ходящих по мирам», он отлично разбирается в защитных схемах!

— На подходах к Логову два круга оповещения о вторжении, — начал подробно докладывать Кэссиди. — Они их просто обошли. Потом Тимор начал взламывать защиту самого дома, Лиас его страховал. Защита многослойная, структура плетения «охранки» не чисто человеческая. Первый слой снялся легко. А потом оказалось, что первый слой — это «обманка». Нет, как защита от простых воришек он вполне эффективен, но это был не основной слой. А дальше Тимор попытался пройти второй слой, практически прошел… и превратился в кучку пепла. А Лиас получил такой откат, что его приложило головой о камень. И это ещё он успел разорвать контакт с Тимором, иначе было бы две кучки пепла. Ко всему еще — ментальный удар такой сокрушительной силы, что у него сбились внутренние настройки, и переход домой он открыть не смог.

— Выходит, как минимум, четыре слоя, — Хайерзи Кайлеон задумчиво постучал пальцами по столу. — Первый — от простых воришек и «обманка» для более серьезных визитеров. А вот потом «неукротимое пламя», «ментальная затрещина» и, скорее всего, что-то из «воздушной плети», если Лиаса откинуло. А серьезно они так защитились. Это сколько же магэнергии такая защита жрет? И от кого они так закрылись?

— Логово стоит на месте бывшей Школы, а у каждого такого учебного заведения в Верхнем мире свой Источник, — военачальник продолжил делится информацией. — Школа превратилась в руины, но Источник-то остался. Думаю, они от него и питаются. Кстати, учебка была разрушена при нападении на Логово. Внучка Верта умеет заводить себе «друзей». Тогда её пытались убить темные эльфы и кто-то из светлых орденцев. Неудачно, Айя не пострадала. А вот Школа очень даже. Два учебных корпуса, административное здание, два корпуса общежитий превратились практически в груду камней.

— Я тебя понял, с наскока и своими силами Логово мы не возьмем, — Кайлеон встал из кресла и подошел к окну, провожая взглядом резвящийся высоко в небе молодняк. От этой картины ему стало по-настоящему тошно. Ведь двое его наследников никогда больше не смогут встать на крыло. — Это плохо. А вот то, что у нас есть потенциальные союзники — это хорошо. Очень хорошо! Просто отлично! Кэссиди, у нас есть сейчас наши собратья в Угории? Если нет — то надо послать. Пусть ищут выходы на темных эльфов и на светлых храмовников. И на достаточно высоком уровне. Денег не жалеть! Отправь лучших и с опытом пребывания в Верхнем мире. Будем заключать союз против общего врага. Заодно потом на них все последствия нападения спишем. Пусть между собой с демонами разбираются.

***

— Элька, почему же такая несправедливость для нас, женщин? — Айя изобразила исключительно жалобную мордашку и уткнулась носом в плечо сидящего на диване гостиной мужа. — Пить беременным нельзя, так еще и использовать обезболивающие тоже? Это же нечестно! Нет, я понимаю, почему нельзя пересекать пространство между мирами и рисковать на уроках, ловя атаки. Как бы не развеяло или защиту кто не пробил. Но почему нельзя выпить снадобье от сглаза полувасилиски? Или только мне повезло, что моя свекровь — монстр?

— Айя, я не зельевар и не целитель, — Эльхарн нежно прижал к себе жену, целуя в качестве утешения в гудевшую с утра белокурую макушку экс-вокалистки. — У Старейшины Силариэля спроси, он в этом лучше разбирается. Кстати, любовь моя, ты собираешься ликвидировать последствия неумеренного любопытства ведьмочек? А то носятся по Академии непонятно кто. Айка, признавайся честно, специально подсунула им эти рецепты?

— Это была воспитательная мера по принципу «если стащила у преподавателя рецепт неизвестного зелья, попробуй его сначала на подруге», — с независимым видом уточнила Айя, чувствуя, как сила мужа, которой он щедро поделился, буквально уносит последние проблески ноющей боли. — А то непуганые они тут совсем какие-то. Ведь сразу было видно, что это — провокация. Лично я бы во время своего обучения рецепты, которые препод демонстративно на кафедре оставил и куда-то при этом слинял, даже списывать не стала. А если бы он еще и предупредил, что варить их нельзя… Это же явный расчет на то, что мы их обязательно сварим. И получим нехилую пакость на выходе.

— Коварная ты у меня, почти как я! — рассмеялся демон, пригрозив наглой косе острым когтем, и снова погладив уже явно пришедшую в себя Айю по щеке. — Радость моя, не вредничай, дай им нейтрализатор. А то в действительности — страшное зрелище! Лысые, разноцветные, благоухающие… подрывают моральный дух всей мужской половины Академии своим видом.

— А нет нейтрализатора, кроме как, на духи, — магисса безмятежно откинулась на грудь мужа. — А этим экспериментаторшам надо головы включить. Я же им дала рецепт эльфийских средств по уходу за волосами? Вот, и нейтрализатор для депилированных. А для разноцветных — пусть к скорнякам сходят, возьмут порошок для отбеливания шкур, смешают с эльфийским же кремом для ухода за кожей в пропорции один к двадцати и мажутся три раза в день. А рецепт нейтрализатора для вонючки — в разделе бытовых заклинаний по уходу за домом. Всё просто, муж мой недогадливый. Если головой, а не иной частью тела думать.

— Я тебя понял, надо ведьмочкам твои советы загнать недорого, — вывернул идею в свою пользу Эльхарн, ероша недовольную таким фривольным обращением гриву жены. — Или сразу в готовом виде. По золотому за флакончик. Так даже выгоднее получится.

— Только попробуй к ведьмочкам сунуться, и сам будешь лысым и цветным, правда парфюм твой не трону, чтобы самой не страдать, — грозно сжала кулачки Айя и сунула правый под нос мужу. — Я не ревную, но хвост тебе точно потом перекрашу!

— Так, молодежь, хватит обжиматься, для этого в Верхнем мире Боги ночь придумали, — в комнату неслышно вошел Его Темнейшество Даркхарн и шлепнул на стол толстую пачку конвертов разного калибра и толщины. — На, сыночек, это тебе почта. Жалобы всех пострадавших от твоего произвола. Сам хулиганишь — сам и отвечать будешь на них. На ноты протеста от посольств мои секретари отпишутся, так и быть. Айя, девочка, я на твоем месте тоже бы ознакомилась, чем твой муж на досуге развлекается. В ассортименте, кроме банального изменения координат порталов, грабежа винных погребов под лозунгом «Трезвость — норма жизни», внесения изменений в рецепты кушаний и косметических средств, добавилось исправление географических карт и липовые заказы на поставки разного рода полезных ископаемых туда, где они совершенно не нужны. Сыночек, тебе двести с грыхом лет, а ты, по-прежнему, дурью маешься! Занялся бы чем полезным. Вот, например, финансами в Пекле. Хотя нет, это я погорячился. К финансам тебя точно подпускать нельзя. Торговлей займись, что ли. Хотя, тоже не стоит, иначе вся торговля в Пекле сведется к сотрудничеству с орками на спиртосодержащие темы… Чтобы тебе такого поручить… А, впрочем, Тьма с тобой! Лучше оставим твою деятельность, как есть, так хоть для Пекла безопаснее будет!

Глава 33

Эльхарн подкинул дров в камин малой гостиной второго Логова, поcле чего повернулся к своему гостю.

— Лантар, ставлю тебя, как официального представителя Королевства Угория, в известность о скорой интервенции со стороны Срединного мира, — Высший с удовольствием проследил за слегка вытянувшимся лицом первого архимага, — со стороны драков. Причем, я не знаю, куда именно нападут, на Логово в бывшей Высшей школе или сюда.

— На этот дом вряд ли, всё же он на территории столичной Академии расположен, — до призадумавшегося Лантара донесся голос Темнейшего Владыки. — А напасть на Академию чревато открытой войной. На это драки не пойдут. Да, к тому же, здесь магов, хоть и недоучек, несколько сотен, не считая их преподавателей. Нет, скорее, атака будет на первое Логово.

— Вы так спокойно говорите об этом, — нервно пробормотал первый архимаг Угории, не находя себе места и меряя шагами комнату, — как будто для вас нападения на жильё — дело привычное. А с чего вы взяли, что они нападут? Если вообще нападут!

— Не «если нападут», а «когда нападут», — жизнерадостно уточнил младший Али Грей, — потому что они один раз уже попробовали. Это стоило им одного «ходящего по мирам», парочки боевых драков, обращенных в пепел, ещё одного — в рабы и еще одного — с художественно подрезанными крыльями. Так что, атакуют, не сомневайся.

— Али Греи, от вас одни неприятности! — тяжело вздохнул Лантар, с прискорбием осознавая, что информация о вероятном вторжении, скорее всего, достоверна. — Как без вас спокойно было! Тихо, мирно, никто Школы не рушил, никто ни на кого не нападал!

— Критика не принимается, — дернул хвостом Эльхарн. — Это вы Айю в Угорию притащили. Мы с ней не по доброй воле сюда переехали. Вас, между прочим, никто об этом не просил. Не притаскивали бы — мы бы чинно-мирно-благородно и спокойно жили бы у себя в Юриссии. А вы скучали без нас здесь. И Школа была бы цела, и нервы бы вам никто не мотал.

— Поверь, мы все уже об этом неоднократно пожалели, — сквозь зубы прошипел архимаг, выхватывая из протянутой руки демона сосуд с успокоительным и отдавая дань восхитительному букету изысканного эльфийского вина. После пары глотков он смог, наконец, более сдержанно продолжить. — Но, что сделано, то сделано, обратно не вернешь. Только скажи, почему вы так уверены, что драки нападут на ваше пристанище? Все же, протащить в Верхний мир ударную группу, это не так просто.

— Приложат все мыслимые и немыслимые усилия, — хохотнул в своем углу Владыка Пекла, метким броском отправляя в камин скомканную салфетку. — Мои детки, Элечка и Айечка, обескрылили всех наследников ведущего клана Хайерзи. Правда, по совести надо заметить, на этот раз первыми начали сами драки. Но такого позора, как бескрылые наследники, они не простят. Так что, обязательно попытаются отыграться. А поскольку мои детки в Срединном мире с некоторых пор не появляются, значит, крылатые недобитки попытаются проникнуть сюда. И это без вариантов.

— Вот, не было в Королевстве других проблем, так вы их создали! — со вселенской тоской в голосе протянул Лантар и отхлебнул еще глоток. — За вами следом потянулись заговоры храмовников, темных эльфов, теперь еще и драки на сдачу. В довесочек, так сказать. Ладно, я понял. Королеве завтра же с утра доложу. Что от нас требуется? Чего вы хотите? Войска? Магов?

— Этого добра у нас и своего хватает, — очень любезно, аж до дрожи в коленях, оскалился старший из демонов. — Этих не надо, только мешаться под лапами будут. Пришлите пару-тройку своих представителей, которые потом зафиксируют факт вторжения драков на территорию королевства Верхнего мира. Полный пансион мы им и сами обеспечим.

— И ваши записывающие кристаллы, чтобы нас потом никто не обвинил в фальсификации улик, — дополнил заказ Эльхарн. — Причем, это не срочно, думаю, что пара-тройка месяцев у нас есть. Больше они так, с наскока, не полезут. Уже обожглись, причем в прямом смысле этого слова. Они сейчас будут собирать информацию о том, что же, все-таки, у нас в защитных контурах накручено.

— Так давайте я с лордом Эними поговорю, — уже более радостно предложил архимаг Лантар. — Это наш новый начальник службы безопасности Угории, пусть он врагам через своих агентов дезинформацию сольет. Вы же ему липовую схему своей защиты нарисовать сможете?

Демоны довольно переглянулись и синхронно кивнули головами. Однако скрепить договоренности рукопожатиями не успели — взвыла охранная сирена и замерцали контуры окон Логова.

— Сработала ловушка на древнейшую сущность! — Эльхарна буквально подбросило из кресла. — Отец, определись, в каком именно месте, я за Айкой, точнее — за её кольцом. Сейчас будем наблюдать битву древних с древнейшими. Ну, если Митрел эту мерзопакость не удержит, точно развоплощу!

И демоны, не обращая на обескураженного Лантара ни малейшего внимания, выметнулись из гостиной.

***

Как трудно порой оставаться милой девочкой и не швыряться заковыристыми заклятьями направо и налево. Так думала некая молодая магисса, которой на недавно излеченную голову свалилось неугомонное счастье в виде очнувшейся свекрови, решившей внести свою нескромную лепту в и так чересчур беспокойную жизнь молодоженов.

— Айя, детка, запомни, главное в воспитании мужчины — это наличие самого мужчины, — важно вещала Марисса, основательно устроившись за столом и беспрерывно работающая челюстями. Из-за издаваемого сочного причавкивания и нескончаемых нелепостей, срывающихся попеременно с ярко-алых губ полувасилиски, Айе едва удавалось сохранять серьезный вид. — Тут важно не упустить момент. А то ты еще не закончила дрессировку, а он уже сбежал. И выясняется, что ты впустую сотрясаешь воздух. Да и воспитательный эффект теряется.

— Угу, поняла, записываю, — магисса с трудом сдержала смешок, представляя эту самую дрессировку в отношении Высших демонов, — воспитание мужчины в его отсутствии должного эффекта не приносит. Перед началом воспитательного процесса стоит убедиться в наличии объекта воспитания. Что мне еще надо узнать о тайнах семейной жизни с Первородными?

— Отчего-то мне кажется, деточка, что ты издеваешься, — Марисса Али Грей подозрительно зыркнула на невестку, прикрывающуюся блокнотом от ее опасного взгляда. — Впрочем, нет, не кажется. Ладно, не хочешь внимать моей мудрости, давай обсудим более приятные вещи. Ну, и когда у нас свадьба?

— Какая еще у нас с Вами свадьба? — магисса, на всякий случай, боязливо отодвинулась на самый краешек своего любимого кресла. — Никаких свадеб, вроде, не планировалось!

— Как это, какая? — Темнейшая от изумления промахнулась закуской мимо рта. Пришлось отрывать мелкие, липкие щупальца от новомодной прически, которую ей по старой дружбе соорудила проворная Энжи. — Твоя, разумеется! И со мной в качестве почетной гостьи. Я же ни на одной из твоих свадеб не была, так что, считай, их и не было. А вот девичник у нас был? Был! Значит и свадьба должна быть. Последний штрих, так сказать. Надо поставить последнюю точку!

— А может быть, не надо? — Айя жалобно посмотрела на возбужденного свекромонстра, одним щелчком челюстей отгрызшего голову какому-то моллюску, отчетливо понимая, что её мнение Мариссу совершенно не интересует. Но она решила не сдаваться и взмолилась, давя на остатки женской солидарности вкупе с материнской любовью. — А то я после девичника все никак в себя не приду. Да, и Эльхарн вряд ли в восторге будет.

— Элечка может на свадьбу не приходить, — неожиданно милостиво разрешила супруга Даркхарна, сыто выпячивая уже далеко не маленький живот. — Я даже буду на этом настаивать! Зачем нам эти мужланы на твоей свадьбе? Помнишь, как хорошо на девичнике было? Без них! Итак, решено, на твою с Эльхарном свадьбу моего сына не приглашаем. Нечего у девушек под ногами путаться.

— А свадьбы без жениха бывают? — хозяйка Логова крайне заинтересовалась такими нестандартными условиями организации третьего по счету торжества. — Вроде как, на таких мероприятиях жених в комплекте к свадебному платью прилагается. И к туфелькам вместе с букетом!

— Я считаю, что платье и туфельки — это обязательно, а жених — всего лишь желательно, — безапелляционно отрезала полувасилиска. — Не хочет приходить, и без него обойдемся! Что мы не без них не организуемся, что ли. А то опять заведут свою шарманку — беременным пить нельзя, это вредно. Это человечкам вредно, а нам, нелюдям всё нипочем. Вот только память у меня о большей части вечеринки отшибло… Но это — ерунда, перетерпим как-нибудь. Мужей же терпим, а потеря памяти, поверь, в этом деле не самое худшее. Бери бумагу, дорогая моя, будем список гостей составлять.

— Записываю, — Айя, видя, что спорить с Владычицей Пекла бесполезно, поудобнее перехватила карандаш и аккуратным почерком вывела. — Итак, пункт первый — Марисса Али Грей. Собственной персоной. Пункт второй — супруга Старейшины Светлого леса. С дочерью. Пункт третий — аэрхесса Ритриша. Без дочери.

— Себя вписать не забудь, — ворчливо подсказала полуджинна, недовольно заглядывая в недра своей сумочки и не находя ничего съестного, — а то знаю я вас с Эльхарном, даже свою собственную свадьбу прогулять можете. Или ты тоже решила не приходить? Э, нет, твое присутствие обязательно. Я тебе даже платье и туфельки новые подарю… Кого бы еще пригласить? А то как-то бедненько в плане гостей получается. О! Еще аэрхессу Лирришу, они с Ритришей друг друга ненавидят. Заодно и подерутся. А то какая же свадьба без некультурной программы?

Прервавший аэрхессу протяжный перезвон сигнализации предоставил Айе благословенную передышку.

— Птичка, сними кольцо с древней дохлятиной и отдай мне, — под звуки сработавшей «охранки» и вспышки встроенной в оконные переплеты защитной сети в комнату ворвался взмыленный Эльхарн. — Из комнаты не выходить! Аэры, женщин под охрану! Каэрш, жизнью отвечаешь. Это не обычное вторжение, выставляйте сразу все магические щиты и на комнату, и на каждого. К нам тварина недобитая ломится. Оружие можете убрать, метаморфа сталью не возьмешь. Как только всё закончится, я за вами приду. И давай на этот раз без капризов, мамуля!

***

Эрика не зря участвовала в реновации своей спальни. Сейчас она любовалась на их с Маром отражения в таинственно мерцающей поверхности заговоренных зеркал, которые по ее желанию могли прокручивать весьма завораживающие моменты их долгих, нескучных, совместных ночей.

— Мар, а с чего это ты доволен, как сытый котяра? — Эрика чувствительно царапнула своими ухоженными ноготочками по груди лежащего рядом с ней демона. — Меня это, знаешь ли, весьма настораживает!

— А тут заговор против тебя намечается, проницательная моя, тебя убивать собрались, — Высший, не глядя, перехватил тонкое запястье своей любовницы и притянул послушное тело женщины к себе. На ее немой вопрос он с ухмылкой разъяснил. — Святоши спелись кое с кем из аристократии, а темные эльфы им свою поддержку обещали. Не дергайся, Эри, они пока еще со способом убиения не определились.

— Мархарн, ты что, совсем охамел? — гневно зашипела женщина, пытаясь вырваться из объятий демона. — Меня убивать собрались, а ты с такой довольной улыбкой валяешься на кровати? С совершенно безмятежным видом!

— А мне-то чего нервничать, это же не меня собрались жизни лишить, — старший наследник приоткрыл один глаз, — к тому же, они еще не определились, отравить тебя или зарезать. Вот определятся, тогда и будем меры принимать. А пока предлагаю насладится минутой спокойствия.

— Ну, и сволочь же ты, Мар, — помрачнев, как штормовое море, произнесла королева Угории, переставая трепыхаться в сильных руках темного. — И так спокойно рассуждаешь, как меня убивать будут. Ладно, я тебе еще отомщу за все мои страдания. Будешь еще у меня прощения просить!

— Прямо сейчас, Эр-ри, и начну, — Маркхарн жестко усмехнулся, стискивая свою пленницу. — До утра еще далеко, два раза попрошу. Или три… Кстати, к моему «прости» прилагаются украшения. Не спеши, утром получишь. Я их в кабинете на столе оставил.

— С этого и надо было начинать извинения, — глаза у Эрики загорелись лукавым блеском. — А они красивые? А бриллианты в золоте или в платине? А что в комплекте кроме стандартного колье и сережек? Браслетик к нему прилагается?

— Эр-ри, еще один вопрос про безделушки, и я тебе начну рассказывать, чем наши мечи отличаются от эльфийских, — несколько угрожающе пообещал демон своей любовнице, при этом ласково проводя рукой по ее распущенным волосам, запуская в них пальцы и чуть оттягивая голову назад, чтобы обнажилась нежная шея, которую так приятно пробовать на вкус языком, — в мельчайших подробностях. Начиная от длины клинка и заканчивая углом заточки. Ты меня поняла, женщина? Утром увидишь сама.

— Ты это нарочно, да, Мар?! — Эрика от досады стукнула кулачком по плечу демона, вырываясь. — Специально дразнишь! И ничего не рассказываешь!

— Хочешь, про твою любимую Академию новости расскажу? — улыбнулся Мархарн, медленно проводя пальцами вдоль позвоночника Эрики. — Или Тёрнер уже успел накляузничать сам?

— Нет, он ко мне бегать зарекся, — Эрика заинтересовано посмотрела на Высшего из-под опущенных ресниц. — Что опять Айя натворить успела?

— Там и без Айи творцов хватает, на этот раз мой братишка отличился, — низким голосом засмеялся демон, не прекращая поглаживать роскошное тело Ее Величества. Терпения у него было в разы больше несдержанной человечки, которая уже вся извертелась от его прикосновений. — У них же сезонный бал в Академии. А неугомонные ведьмочки опять приворотных зелий наварили. Ректор их отобрал и заныкал у себя в кабинете. Да сдуру похвастался этим Лантару, не учтя прослушку, предусмотрительно выставленную Эльхарном по всему административному крылу Академии.

— Это он зря, однако, твой братик тоже пакостить любит, — весело произнесла Эрика, подставляя губам Мара плечико. Она прекрасно знала, как показать свою якобы нетерпеливость и отчаянное желание так, чтобы у Высшего отказала выдержка. — А защита кабинета Тёрнера ему на один молочный зуб. Если уж он до сих пор ухитряется у меня безнаказанно по Дворцу шнырять. А там уже слоев пять защиты стоит.

— Капканы пусть поставят, обыкновенные, с которыми твои егеря на волков охотятся, железные такие, — демонстративно небрежным тоном посоветовал Маркхан, внутренне потирая лапки и желая отомстить младшенькому за отсутствие приглашения на мальчишник. — Папа только этим и спасается. Так вот, Эльхарн быстренько все эти изыски ведьмовского энтузиазма умыкнул, да не нашел ничего лучшего, как подлить их в напиток, который адептам на обед приготовили.

— Жестоко, но поучительно, — Эрика оценила всю глубину проделанной младшим Али Греем показательно-воспитательной работы. — Ненаправленный приворот в слегка разбавленном виде. Представляю, какой там бедлам сейчас творится.

— Нет, даже не представляешь, — чуть хрипловато прошептал демон на ушко своей венценосной пассии, не удержавшись, прикусывая его. — После этого он пошел проверять занятия среди боевиков и артефакторов. В общем, по всем группам, где учатся парни. И задержал их на обед почти на час. В результате чего, сначала пообедали девочки, а потом мальчики… При ненаправленном привороте…

— … и теперь девочки влюбились в девочек, а мальчики в мальчиков, — хохочущая Эрика буквально скатилась с коварного темного, чем он не преминул воспользоваться, лишив Королеву возможности выразить восторг от проделок брата. Отойдя от головокружительного поцелуя, она, слегка запыхавшись, пробормотала. — На месте студентов я бы за такие шутки Эльхарна подвергла публичному сожжению. У них хоть антидот от этих зелий есть? А то бал получится просто феерический! И незабываемый, достойный войти в историю Академии.

— Айя им сварила что-то нейтрализующее, но приворот все равно сутки держаться будет, — демон поцеловал возлюбленную в уголок капризно изогнутых губ. — А ведьмочек мне жалко. Ох, и влетит им от сокурсников, когда все чары развеются. Не за то, что сварили, а за то, что попались.

— Слушай, Мар, а почему у нас всё, не как у людей? — внезапно севшим голосом произнесла Эрика, распахнув свои невероятные зеленые глаза. — В нормальных Академиях адепты преподавателям пакости подстраивают. А у нас — преподаватели адептам.

— Наверное, потому что мы нелюди? — предположил Мархарн, очерчивая когтем высокие скулы, упрямо вздернутый подбородок и соблазнительно припухшие губы любовницы, — или потому, что сама Айя от студентов недалеко по возрасту ушла? А Эльхарн в свои двести лет ещё в игрушки не наигрался. Вот Айю и развлекает. Но ничего, скоро будет им развлечение, месяцев через семь-восемь. А мы себе такое развлечение когда заведем?

Глава 34

— А теперь перепривяжи меня, мальчишка! — дух архимага Митрела начал понемногу истончаться, теряя подобие жизненной силы в схватке с остервеневшей Сущностью. — Да, напрямую на Источник! Торопись! Мне уже энергии не хватает, а пропускать через Айю такое количество, что мне надо, я опасаюсь. Её телесная оболочка может не выдержать. Силён, Древнейший! Но и не таким рога обламывали!

— Кидаю твою привязку на защитный контур, он напрямую питается от Источника, — Эльхарн, сцепив зубы от напряжения, выплетал матрицу заклинания. Сам он тоже был на грани, но крепко стоял на ногах, воткнув хвост в каменную дорожку сада. — Всё, ты запитан напрямую от Источника. Старикан, а ты эту тварюгу точно удержишь, или нужно еще чем помочь?

— Пока не мешайте, бездари, — досадливо отмахнулся призрак, внимательно следя за беснующимся в прозрачной сфере-ловушке Древнейшим. — Он в созданном мной многослойном коконе, но рвет его весьма успешно. Еле успеваю латать… Темнейший, сможешь накинуть ещё один слой? Магия демонов будет весьма кстати… Да, и зовите эльшурна, пусть проверит плетение нитей…

— Уже здесь, — Торн торопливо присоединился к компании охотников на метаморфа. — Какой интересный экземпляр! И как же он так по-глупому попался? Даркхарн, погоди, я сейчас вокруг твоей сферы закольцую свою, обе сразу и активируем. Боюсь эксперименты с ним я немного отложу. Митрел, а эту дрянь уничтожить можно при случае?

— Уничтожить нельзя, только запечатать, лишив сил, — получив прямой доступ к энергии, дух архимага Митрела приободрился, налился мощью и стал почти осязаемым. — А что он так легко попался легко объясняется. Привык использовать тела смертных в качестве резервуаров, вот и рвался за кровью Айи во что бы то ни стало. Без нее в качестве ключа он новое тело не может получить. Уверен, где-то поблизости находится донор его новой физической оболочки.

— Понял, поищем, — коротко кивнул Эльхарн, по кристаллу связи отдавая команду своим «теням», ожидавшим в изнанке. — Тело сюда притащить или оставить в гранях? Интересно, что метаморф станет делать, когда поймет, что вырваться ему не удастся?

— Торговаться начнет, — призрак Митрела отрывисто хохотнул. — Проситься освободить его в обмен на знания. Но я бы не советовал поддаваться на уговоры. Даже если он и поклянется не трогать Айю, то свое обещание он будет держать ровно до того момента, пока мы не снимем сферу-ловушку. Понимаете, вы же для него что-то типа насекомых. А я — и вовсе бесплотный. Его магическая Сущность настолько чужда нам, что наши клятвы его не сдержат. А его знания и вовсе бесполезны, вы ими воспользоваться не сможете.

— Почему бесполезны? — заинтересовался Его Темнейшество Даркхарн Али Грей. — Ты же с Айей своими знаниями делишься. И вполне успешно, как мне кажется. Она твоими заклинаниями достаточно свободно пользуется.

— Потому что я при жизни был человеком, весьма одаренным, к слову, — презрительно фыркнул Древний дух, облетая сферу со всех сторон и с невольным одобрением отмечая, что симбиоз плетений Высшего демона и полуящера весьма успешно сдерживают пленника, — и все заклинания, которым я её учу, адаптированы для людей. Лаурги же наиболее близки по своей природе к смертным, иначе бы она ими воспользоваться не смогла!

— Так, всё, мы закончили, — чешуйчатый скинул остатки своей магии прямиком на защиту дома, которая с удовольствием её впитала. — Митрел, запечатывай окончательно. Ну, и что дальше с этой ловушкой будем делать?

— Понадобится серебро, будем ей материальную форму придавать, — деловито распорядился дух архимага, осторожно перемещая уменьшенную до размера человеческой головы сферу через распахнутые настежь окна внутрь Логова. — Много серебра. Слой должен быть толщиной не меньше… мизинца моей внученьки!

— Нокси, неси сюда столовые приборы, — недолго думая, распорядился младший Али Грей, обнаружив единственный доступный сейчас для них источник благородного металла. — Все, что найдешь! И серебряные подсвечники, если они у нас есть…

— Думаю, я могу помочь, — раздался голос угорийского архимага Лантара, брошенного на произвол судьбы и запертого внутри Логова на время схватки. — Моя вторая стихия — земля позволяет мне работать с любыми металлами. Как я понимаю, эту сферу надо покрыть слоем серебра для придания ей физической формы? Переместите её на центр комнаты, я сейчас всё сделаю. Эльхарн, и тебе не жалко жертвовать на это столовые приборы эпохи первых магических войн? Им же лет восемьсот, как минимум!

— Это королю Орегассии должно быть жалко, — проворчал себе под нос Высший, со вздохом вспоминая первоисточник появления этих предметов у себя дома. — Но ты прав, Лантар, запас столового серебра надо бы пополнить. А то как мы будем ужинать? Не руками же есть. Сколько там мы наборов на эту Древнейшую суЧность потратили? Шесть? Птичка расстроится. Я вам всем больше не нужен? Тогда я вас ненадолго покину. Пойду прогуляюсь во дворец короля Ламерии. У них вроде неплохие ювелиры при дворе были, а я про них забыл и не уделял должного внимания. Им должно быть обидно. Вот прямо сейчас и исправлюсь….

***

После довольно унизительной для самолюбия Его Превосходительства Первого архимага Угории проверки на входе в приемную Королевы, учиняемой бесстрастными аэрами уже не в первый раз, Риару Лантару потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями.

— Моя королева, у меня свежайшие новости, — архимаг Лантар деланно уважительно поклонился Эрике и подчиняясь её жесту опустился в кресло, отвечая кривой ухмылкой на ее скептическое выражение лица. Злить Королеву своим пренебрежением к этикету в открытую он не стал, поэтому принял серьезный вид и доложил. — Предположения о возможной экспансии драков на наши территории подтвердились. Эти залетчики, на самом деле, готовят нападение на Логово в старой Школе. Более того, они один раз уже попробовали их защиту «на зубок».

— Да, знаю! Остались и без зубок, и без крыльев, — Эрика презрительно скривила губы и с демонстративной небрежностью пробежалась пальчиками по очередной безумно дорогой драгоценной безделушке, которую Мархарн самолично застегнул на ее шейке с утра. Риар лишь позволил себе резко выдохнуть, беря под контроль ревность и желание прямо в приемной зале отшлепать венценосный зад. — Чего хотят обитатели Логова? Сильно сомневаюсь, что речь пойдет о силовой поддержке.

— Силовая поддержка им точно не нужна, — задумчиво протянул Лантар, прикидывая, стоит ли рассказывать Эрике подробности виденного им вчера пленения метаморфа обитателями Логова. — Они просят прислать им с нашей стороны парочку наблюдателей с записывающими кристаллами, которые могли бы потом официально подтвердить, что Логово подверглось нападению со стороны драков.

— Зачем им это надо? — Ее Величество бросила играться с колье и внимательно посмотрела на своего архимага. — Хотя, может, они и правы. Это выходит на уровень межмирового соглашения. Подумай, кого мы им можем отправить. И только не по линии лорда Эними. Пошпионить они у себя всё равно не дадут, а нарываться на конфликт не хочется.

— И ещё одно, Эри, надо бы вернуть Логову какой-нибудь официальный статус, — Лантар изобразил застенчивую улыбку, которая совершенно не вязалась с его напряженным взглядом. — А то я его снял с баланса бывшей Школы, и теперь этого здания по документам не существует. Представь только, эти недодраконы нападут на пустое место, а не на собственность Али Греев, расположенную на территории королевства Угории.

— Ты прав, я распоряжусь, чтобы этот особняк признали в качестве общежитие Школы и передали в дар от Короны Айе Али Грей, — Эрика задумчиво постучала холеной ладошкой по подлокотнику кресла, звякнув широким браслетом. Подарки любовника из сокровищницы клана Али Греев на время примирили её с существованием вредной магички на этом свете, — Сегодня же займусь. А ты, Риар, пока подумай, кого мы им в представители от Короны можем отдать. Что-то ещё? Ты, как всегда, недоговариваешь!

— Демоны вчера отловили и пленили Древнюю Сущность, заточили её в серебряную сферу, которую потом раскрасили под глобус, — архимаг Лантар решил скромно умолчать о своем участие в этом увлекательном процессе, а также о запрещенных в Угории рунах полного подчинения, скрытых под очертаниями континентов. — И теперь этот «глобус» нашего мира стоит на столе в рабочем кабинете Эльхарна. Они сильны, моя Королева. Очень сильны.

— Только мне об этом можешь не рассказывать, — Королева грациозно изогнулась, предвкушая ночную встречу с представителем этих «очень сильных» во всех планах демонов. — А то я не знаю! Так, эти вопросы закрыли. Есть еще нерешенные вопросы? Светлые по поводу сирот успокоились? Я, вроде как, ясно сказала, что не против усыновления или удочерения магически одаренных сирот. Заявки от семей магов есть?

— Есть, целых две, — Лантар порядком приуныл, отлично осознавая, что на самом деле сироты, даже одаренные, магам Угории не нужны. — Да и то, это, скорее, не заявки на новых сирот. Эти две сиротинки чуть ли не с рождения в семьях живут. Просто две семьи решили узаконить их пребывание у них. А Ковен дурака валяет, и не отказывает, но и не разрешает.

— Подготовь указ, я их в эти семьи отдам, как простых граждан, — презрительно фыркнула Эрика, решив, что с Ковеном магов, в котором она, как сильная магисса королевской крови состояла с рождения, надо бы пообщаться, как можно скорее. — А Ковен у меня доиграется. Моё терпение далеко не безгранично. Скольких сирот демоны забрали?

— Сто девяносто три, и это только из состоящих на учете, — с прискорбием отозвался архимаг, раздраженно перебирая связку с амулетами, — и еще, как минимум, две сотни, которых они выявили, как одаренных, но взять в Пекло не смогли. Их магия не подходит для жизни в адскихпрелделах. Воздушники, маги земли, целители… Несколько менталистов.

— И куда они их дели? — обеспокоенная данными Королева широко распахнула глаза, — если они на землях Темнейшества жить не могут?

— В приют, куда же ещё, — ухмыльнулся первый архимаг Угории, вперив взгляд в пламя камина, в котором как-то уж непривычно сильно оживились огненные саламандры. Стоит проверить приемную на несанкционированные плетения, подумалось Лантару, но вслух он продолжил, — они туда ещё один дом перетащили под общежитие, благо территория позволяет. Откуда взяли, даже не спрашивай! Не знаю, и никаких четких предположений не имею. Но не от эльшурнов, это точно. Архитектура другая. Домик неплохой, три этажа, два крыла рядом с основным зданием, в которых живут воспитатели, в основном здании — воспитанники. Охрана — аэры. А то их как-то наши фанатики попытались камнями закидать. Демоны с изнанки лишь только вышагнуть успели… больше никакие неадекваты даже близко к приюту не подходят. Персонал — наши, из людей. На сегодня это все новости. Я могу идти? А то ещё дел много. И за меня их никто не сделает.

«Да, и в лаборатории уже недельку не был, одна надежда, что стазис не развеялся… а то надо бы убраться после неудачного эксперимента»…

***

— Элечка, гадость моя любимая, а это что за натюрморт? — Айя с обескураженным видом крутила в своей маленькой ручке необычную, двузубую, серебряную вилку, обильно изукрашенную червлёной чеканкой. — То, что это вилка, я рассмотрела, но что-то я не припомню таких приборов в нашем домашнем хозяйстве. — Это ты просто забыла, хозяюшка ты моя всёзамечательная, — убежденно и с абсолютно честным видом отозвался Эльхарн, не желающий посвящать любимую жену, куда делись их предыдущие серебряные ложки и вилки. — Эээм-м… это — парадно-выходной комплект столового серебра! В кладовке при кухне валялся. Вот я и решил, чего ему там ржаветь? Пусть мы лучше его по назначению попользуем. — Нокси, вот ты-то мне сейчас всю правду и выложишь! Куда делось наше столовое серебро? — вкрадчиво поинтересовалась боевито настроенная магистресса и скептически посмотрела на притихшего демона, подающего какие-то замысловатые знаки домовушке. — А то тут мой ненаглядный пытается мне сказки рассказывать. Про ржавеющее серебро. Оно, вообще-то, не ржавеет, окислится может, но не более того. А я из того возраста, когда в сказки безоговорочно верят, уже выросла. — Так это, из него хлопус сделали, — домовушка боязливо высунулась из-под стола, куда нырнула, повинуясь непонятному жесту Высшего, — который у господина теперь в кабинете стоит. Его Первейшество архимаг Лантар магичил, весь свой резерв уложил, но до чего ж красиво получилось, блеск! А Хозяин у нас хороший, он тут же недостачу приборов выправил. Вот! И даже больше принес, чем они с Его Темнейшеством и змеелюдом на энтот хлопус переплавили. Правда-правда! — Э-эль, если бы ты не был отцом нашей будущей дочери, то уже носил бы свой хвост на шее вместо галстука! — Айя еще раз глянула на начищенные столовые приборы, заботливо разложенные угодливой домовушкой. — И откуда ты это всё экспроприировал? Про совесть не спрашиваю, про её отсутствие мы уже давно выяснили. Чьи это клейма? Мастера Ламерии? И до них твои шаловливые лапки добрались? — Ух, ты, красота-то какая! — в столовую с шумом ворвалась пышущая энтузиазмом Марисса вслед за своим огромным животом, который она поддерживала на ходу одной рукой. — Так, Эльхарн, у нас сегодня по плану твоя с Айей свадьба. Ты остаешься или как? Ясно, или как. Айя, я тебе платьев и туфелек из Пекла захватила. Надеюсь, с размерами угадала, у меня ж глаз папин! Между прочим, что за претензии тут мой прохвост младшенький тебе предъявлял? — Это не он мне, а я ему, — тоскливо вздохнула маленькая магисса, делая знак Нокси убрать всё со стола. — Он опять вломился в чужую сокровищницу. Вынес столовое серебро. Причем, в огромном количестве. Здесь, как минимум, шесть полных комплектов на пятьдесят персон! Твоему мужу на него пожаловаться? Чтобы он ему хвост накрутил? — Бесполезно, это явно с его подачи, — свекровь цепко ухватилась за руку Айи, предварительно шикнув на бросившуюся в атаку косу, и теперь аккуратно подталкивала трижды «невесту» к выходу из комнаты. — Мы идем наряды примерять. А что касается раскомплектовывания дворцовых сокровищниц, это Элька развлекается только там, где правители наши защитные системы не покупают. А вот после визита Эльхарна количество желающих обзавестись в Пекле охранными комплексами резиденций сразу стопроцентно возрастает. — Другими словами, как бы это цензурно выразиться…, - Айя задумалась и даже позволила затолкать себя в покои, отведенные Мариссе, — Элька по поручению аэрха Даркхарна тестирует системы безопасности, взламывая их. А мои свёкр их улучшает с учетом криминального опыта моего мужа и продает в Верхний мир… Офонареть! И это у вас, демонов, такой семейный бизнес? — У нас, деточка, у Али Греев, но в этом тебе никто не признается. Мужчины бывают излишне скрытными, — Марисса оценивающе посмотрела на ошарашенную открытием Айю. — Считается, что это такая деловая игра. Всё, хватит трепаться! Лучше снимай своё невзрачное тряпьё, сейчас будем делать из тебя невесту демона. И скажи своей нахалке белобрысой, что ещё один гнусный выпад в мою сторону, и ты будешь ходить в парике. Тебя кто этой шевелюрой осчастливил? Ах, Едик, который наших огнегривых обхаживает… Ну-ну! Могу предложить мелкую месть, давай я ему копыта сглажу? Организую «спотыкач». — Не надо! Он хоть бестолковый и вредный, но мне его жалко, с его счастьем, убьётся же! — молодая женщина зачаровано рассматривала надетые на манекены платья. — Ты это всё мне принесла? Ох, Тьма! Спасибо, Марисса! Всё такое великолепное… и яркое! Пожалуй… могу я это бирюзовое примерить? И туфельки к нему, — Айя торопливо стянула ближайшее к ней платье, прикидывая, как она сможет своей магией незаметно склеить просто-таки вызывающий разрез от бедра и какой кружевной иллюзией прикроет бездонное декольте. — А вот и сигналка сработала. Гости начали прибывать. Так, Нокси, иди встречать приглашенных. Энжи, ты где? Бегом к нам! И очень быстро помоги мне переодеться! Так, что я ещё забыла? — она подергала за обиженно поникший кончик косы. — Кося, а, Кось, не выпендривайся! Удиви меня своими талантами, а я тебе у Идариэля заколочек настреляю, с камушками… Итак, свадьба номер три. Начали! А если Элька сбежит, поймаю и даже не знаю, что с ним сделаю. Хлопус ему будет, однозначный!

Глава 35

— Итак, сын мой, заговор уже существует и вырисовывается очень интересная его конфигурация, — Темнейшество с удобством расположился в кресле Эльхарна за столом в его кабинете, ради развлечения выбивая пальцами победную дробь по глобусу. От этого различные участки поверхности артефакта-ловушки красиво вспыхивали алым, реагируя на темную силу Повелителя Пекла и освещая идеально точную карту, со всем тщанием выполненную перфекционистом Лантаром. — Участвуют светлые маги, Аристократический Клуб Угории, тёмные эльфы и драки.

— Сведения точные? — Эльхарн, отвернувшись, пристально следил за едва теплящимся пламенем в камине. — А то какая-то очень уж разнородная компания собралась. И странно, что Старейшина Тёмного Леса опять на рожон лезет, ему в прошлый раз мало показалось? Так, мы и повторить можем. И одной столицей на этот раз не ограничимся. Еще пару поселений до уровня земли сравняем.

— Сведения абсолютно точные, — Али Грей-старший недовольно поморщился. Ему надоело стучать по глобусу пальцами, уже слегка обожжёнными бдительной защитной магией, и он взял в руки пару магперьев, решив изобразить из ловушки для Древнейшего барабан. — Я вызвал в Верхний мир аэра Диара. А глава тёмноухих про участие своих подданных в заговоре не знает, это их частная инициатива.

— Ты вызвал в Верхний мир Слышащего? — младший наследник с удивлением посмотрел на отца, самозабвенно развлекающегося с заточенной в серебряную сферу Сущностью, бессильную ярость которой чувствовал даже сквозь плетения. — И он сумел «считать» кого-то из заговорщиков? Отец, но если кто-либо из твоих врагов узнает, что один из трех Слышащих Пекла сейчас здесь, на него сразу начнется охота! Они не упустят возможности лишить тебя такой сильной поддержки!

— Допустим, про то, что аэр Диар в Угории, знает только он сам, я и начальник его личной охраны, — Владыка Пекла самодовольно ухмыльнулся. — Вот и ты только сейчас узнал. За Диара не беспокойся, охрану я ему выделил из своих личных «теней». Никто не доберется. А «считал» он уже не одного заговорщика, а с десяток. Причем так, что они ничего не поняли.

— А что длинноухим в этом заговоре понадобилось? — Эльхарн подкинул обрадованным саламандрам в камин пару поленьев. — Не просто же так они в этот заговор полезли, из благотворительности. Причем они должны, как никто другой, понимать, что подавлять бунт будут демоны. А это стопроцентная гарантия, что у них нет шансов на удачное восстание. Ведь потом мы заявимся к ним в Лес с претензиями.

— Они собираются в сторонке отсидеться, свалив всё на аристократов и на драков, — с нотой неприязни пояснил Даркхарн, раздумывая, чем бы еще позлить перевертыша. — С аристократами всё ясно, эти к власти лезут, а драки тупо мстят. И ушастые, вроде как, ни при чем, ну, поучаствовали некие их соплеменники в заговоре, но в частном порядке. Причем в нападении исключительно на тебя с супругой.

— Однако, логика в их действиях есть, — Эль моментально просчитал последствия заговора. — Это позволит эльфенышам затеять свару в лесу по поводу некомпетентности их правителя. Но боюсь, вот только они могут и просчитаться. Нас с Айей устранить вряд ли получится, а я потом в гости приду. Причем не к Старейшине Темного Леса, а конкретно в те кланы, которые своих бойцов дадут.

— И Старейшина Тёмного Леса по этому поводу даже возражать не будет, — согласно кивнул головой Его Темнейшество. — Этот пройдоха даже рад будет, если его оппозиция будет чужими руками уничтожена. А он останется в стороне. И никто из его соплеменников даже претензий ему не предъявит.

— Ладно, с Верхним миром мы так или иначе разберемся, а что с драками делать будем? — демон отрастил когти и многообещающе улыбнулся во все клыки. — Сделаем, как я думаю? Скинем им немного нашей нечисти с изнанки? Лойелов мне ловить лень, если честно, а вот стайку дрейков гончим дам загнать, пожалуй. Штучек двадцать. Но есть проблема, у нас нет координат их военных баз. А сбрасывать нечисть на их столицу… Айя не оценит. И очень расстроится. Если дрейки начнут женщин-драков вместе с детьми жрать. А они именно с них и начнут.

— На столицу действительно не стоит, — старший из Али Греев кинул магперья на стол, подтверждая согласие с выводами сына очередным кивком. — А координаты у нас будут. Перехватим одного из их гонцов. Мы точно знаем, кто из местных аристократов участвует в заговоре. А наш Слышащий «считает», где будет новый этап переговоров. Со стороны драков участвует «ходящий по мирам», он нам все координаты и сдаст. Не добровольно, так почти добровольно, а не то будет у драков еще один овощ с крылышками. Аэр Диар любого и без его согласия выпотрошит. Правда, при жестком допросе мозг может пострадать, но на любой войне всегда есть сопутствующие потери, не так ли, сын мой?

***

После того, как прибывших гостей, разряженных по модам обоих Миров и начавших с визгом и ревом отвоевывать места получше и поближе, удалось сначала успокоить, а затем кое-как призвать к тишине, торжество продолжилось под чутким руководством и тяжелым взглядом свекрови-полувасилиски.

— Итак, дорогие мои соседи по Двумирью, мы собрались здесь для празднования знаменательного события в нашей бесконечно скучной, бессмертной жизни! — Марисса сделала глубокий вдох, отчего ее внушительная грудь заходила ходуном, заставив некоторых, обделенных природой столь щедро, приглашенных дам завистливо скривиться, и торжественно продолжила. — А именно: свадьбы нашей несравненной Айи Этори, которая сегодня выходит замуж за моего пока еще младшего сына!.. А еще бы потянула пару месяцев, так и вышла бы за среднего!

— А где сам жених? — деловито поинтересовалась супруга Старейшины светлых эльфов, несравненная Ламериэль, умело отвоевавшая место рядом с невестой. Опыт, приобретенный на приемах эльфийской знати, предоставил ей преимущество, но зато лишил пары накладных прядей. — И вообще, он в курсе, что сегодня в очередной раз на Айе женится? Или его забыли в известность поставить?

— Да, мы, вроде, ему говорили, — чуть растеряно пробормотала Марисса, лихорадочно вспоминая, не забыла ли она поставить Эльхарна в известность, где и когда намечено проведение банкета. — А не придет, так не велика потеря! У нас невеста есть, этого вполне достаточно!

— Ничего подобного, жених нужен! — безапелляционно возразила светлая эльфийка, слегка порозовев от возмущения прелестными ушками и постаралась незаметно пришить магией оторванное кружево на подоле своего платья. — И лесному ежу понятно, что сам он, разумеется, и на грых нам в нашей теплой компании не сдался, но должен же кто-то кольца принести! И свадебный подарок для невесты. А то легко отделаться решил! Слишком хорошо устроился. Без колец и без подарков — это не свадьба! Наши подношения уже ждут, когда их Айя примерит…

— Ушастая дело говорит! — неожиданно для всех эльфийку поддержала демонесса Ритриша, почесывая отбитый тощей «крольчихой» бок и трогая языком шатающийся нижний клык. Ей тоже досталось место впереди, правда, необходимость придерживать лопнувшую по шву юбку на хвостатом заду слегка очерняло радость от триумфа. Зато стоящие сзади гости-мужчины несомненно по достоинству оценили великолепное нижнее белье демонессы, на которое она тратила ежемесячно кругленькие суммы в золотых. — Какая же свадьба без подарков? Мы от демонов тоже даров притащили. Во время застолья вручим. А вот кольца у демонов не приняты. Только браслеты. А брачный браслет на Айё и так надет!

— Мало ли, что и где не принято! — недовольно огрызнулась трижды-свекровь, раздумывая, в чьих закромах сейчас младшенький будет искать обручальные кольца. — А я, как супруга Его Темнейшества и аэрхесса Марисса Али Грей из Правящей Семьи Пекла постановляю — теперь еще и обручальные кольца должны на свадьбе быть! Айя, где твой муж? Ох, Тьма разбери вас, жених!

— С утра дома обретался, — покорно отозвалась невеста, отлично понимая, что сопротивляться фантазиям своей свекрови и выводка заскучавших от вечной жизни нелюдей совершенно бесполезно, — он пожелал мне доброго утра… Два раза… И куда-то умчался с Темнейшим Даркхарном. Куда, я не спрашивала.

— Но-о-окси, где твой хозяин Эльхарн? — грозно рявкнула раздосадованная Марисса, покрываясь пока еще мелкими шипчиками и на ходу подбирая наиболее увесистые выражения материнской любви к сынуле. — Так, найди его и передай этому пройдохе, что он должен срочно найти обручальные кольца! И что-нибудь в подарок своей невесте. Пусть передаст с аэрами. На его присутствии мы не настаиваем. Ты всё поняла? Исполнять!

— Так что, будем Эльхарна ждать или перейдем сразу к праздничному банкету? — с независимым видом поинтересовалась принцесса светлых эльфов Кариэль, вечно сидящая на диете и при этом умудряющаяся не пропускать ни одной гулянки, — а то я сегодня не завтракала. И с утра мне никто доброго утра не пожелал. Ни единого раза! Замуж что ли выйти?

— А что, есть за кого? — неожиданно заинтересовалась Марисса, обожающая подрабатывать свахой. — Выходи! И тебе свадьбу организуем! Два раза. Один по традициям светлых эльфов, вторую по традициям демонов. И в перерывах — девичник. Все-таки что-то в брачных ритуалах человеков есть хорошее. А всё хорошее надо перенимать. Мы же не консерваторы и ретрограды!

— Так, раз уж все традиции мы успели нарушить, предлагаю начать банкет, — наконец решительно произнесла Айя, справедливо полагая, что неизвестно, сколько времени Эльхарн будет добывать обручальные кольца, а голодных нелюдей лучше бы подкормить от грыха подальше. С них станется припомнить еще какие традиции, например, людоедские. — Обмен кольцами предлагаю перенести на конец церемонии. А то мне даже думать страшно, где мой муж, то есть жених, их приобретать собрался. Опять какой-нибудь дворец ограбит.

— А вот надо вкладываться в новейшие защитные системы от наших мастеров, — мстительно заметила Марисса, по-хозяйски усаживаясь во главе богато накрытого стола, — тогда Эльхарнчик и грабить королевские резиденции не будет! А если монархи жмотятся, вот пусть и дальше несут убытки. Себе же дороже обойдется в конечном итоге!

— Можно подумать, что Эльку защитные чары папеньки когда-нибудь останавливали, — с ироничным смешком ответила невеста и аккуратно опустилась на отведенное ей рядом с полувасилиской место, максимально отодвинувшись от ядовитых наростов, — если уж он ухитряется из его малой сокровищницы украшения таскать. Марисса, а в ней обручальные кольца есть? А то, сдается мне, что именно там Элькин загребущий хвост сегодня и отметится! Не будет он ничего нового придумывать!

— Вроде как, были, — неуверенно протянула супруга Владыки Пекла, лихорадочно вспоминая, что, в частности, можно отыскать в нескромной груде украшений, добытых несколькими поколениями предприимчивых демонов. — Точно есть! Еще от лаургов остались. Их пра-пра-прадед Даркхарна экспроприировал несколько тысяч лет назад. Нокси, намекни моему сыну, где он кольцами разжиться может! А то этот энтузиаст сейчас по всем дворцам шарахаться начнет. А это долго и малоэффективно, — и под скептическим взглядом магиссы добавила. — Да, и пусть заодно какую-нибудь диадемку Айе на свадебный подарок захватит. А что, гулять, так гулять!

***

— Эльхарн, какие, к Тьме, обручальные кольца?! — Даркхарн с тоской смотрел на несколько обескураженного переданным Нокси известием младшего наследника. — Нет, я понимаю, что нашим женщинам заняться нечем, и это еще самое безобидное из их развлечений, но у нас на носу нападение на Логово, а они резвятся.

— А про нападение мы им сообщать не станем, — Эльхарн задумчиво почесал хвостом затылок. — Нечего беременных нервировать. А то они со своей непредсказуемой логикой нам все планы обороны поломают. Пусть лучше в свадьбы играются. А вот где сейчас обручальные кольца взять… По королевским сокровищницам смертных не получится прошерстить, сам видишь, времени нет. Нокси, кто в гостях собрался?

— Двое светлых эльфиек, — Нокси старательно загибала коготки на лапке, стараясь не сбиться со счета. — Супруга Старейшины Светлого Леса и его дочь, принцесса Кариэль. Две демонессы Ритриша и Лиришша. Хозяйка Айя и аэрхесса Марисса, — коготки закончились и домовушка спрятала ладошки под передник. — С ними штук по пять сопровождающих придворных. Больше никого нет! Вот!

— Ну, и чего пригорюнились? — в кабинет вошел возмутительно бодрый и довольный жизнью эльшурн. — А у вас в банкетной зале очередной праздник, как я посмотрю. Что девочки на этот раз празднуют?

— Мою с Айей свадьбу они празднуют, — хмуро отозвался с трудом оторвавшийся от мрачных мыслей Эльхарн. — Нас тоже приглашали, но мы решили не ходить. Торн, где сейчас обручальные кольца можно найти? А то моей мамочке вожжа под хвост попала, ей, видите ли надо, чтобы мы по обряду смертных кольцами обменялись. Ей наших брачных браслетов мало.

— Проблему нашел, — весело фыркнул эльшурн и вытащил из выреза рубахи связку переговорных кристаллов. — Эранги, возьми из моей сокровищницы комплект обручальных колец и принеси мне. Да, тот комплект, который я для Офиреи делал. Раз уж она со своей свадьбы сбежала и без моего согласия вышла замуж, то оставшийся бесхозным комплект я пристрою моим друзьям. И побыстрее, пожалуйста! Маячок я на тебя сейчас настрою.

— Эранги — это мой управляющий, сейчас кольца принесет, — безмятежно ухмыляясь, произнес чешуйчатый. — У меня лишний комплектик, как раз, завалялся. Для восьмой дочери делал и зачаровывал, а эта поганка сбежала из-под венца с моим секретарем. До сих пор от меня скрывается на острове Аоенж, в замке эльшурна Хоенга. А вот ума выкинуть свою подвеску с маячком не хватает. Ну, да Боги с ней, потом как-нибудь её найду. Когда у них с Ярондом детишки появятся. Нужен же мне повод её простить за побег? А внуки — самый лучший повод, как мне кажется.

— Ваше Темнейшество, аэрхесса Марисса велели намекнуть, что в Вашей сокровищнице есть обручальные кольца времен лаургов, — запыхавшаяся от смущения домовушка распушилась и стремглав шустнула под стол, откуда продолжила храбро передавать указания. — И что вы еще можете взять какую-то диадемку на свадебный подарок. Вот! Только я не поняла, какую именно.

— То ни одного комплекта колец, то сразу два, — ехидно протянул Даркхарн. — Ждите, сейчас принесу и кольца, и диадемку, и еще чего-нибудь нарою. А два комплекта — это хорошо. Очень даже хорошо. По традициям смертных обручальное кольцо женатики носят на правой руке, а вот лаурги свои — на левой. Вот сразу все традиции и соблюдем.

— Ты серьезно думаешь, что мамочку это остановит в полете её фантазий? — Эльхарн скептически посмотрел вслед отцу, стремительно удаляющемуся в сторону портальной комнаты. Торн категорически запретил строить порталы, где ни попадя, сбивая настройки защитного контура на время спецоперации по обороне Логова. — Главное, чтобы она не вспомнила про традиции вампиров Горной Гряды…. У них вместо колец или браслетов — ошейники. А вот ошейник, даже золотой и с бриллиантами, я носить как-то не готов.

— О, а вот и кольца эльшурнов, — змеелюд взял из рук появившегося из портальной комнаты сородича резную коробочку из цельного аметиста и кивком отпустил его обратно. — Так, смотри, это платина, каменная россыпь из вулканита. Узор — это защитные руны. Они подстроятся под ваши ауры и активируются, когда вы их наденете. Особый ритуал не нужен, их просто надо надеть. Ты понял?

— А то, такие манипуляции даже я в состоянии запомнить, — фыркнул Высший, с интересом рассматривая два тонких белых ободка, покрытых вкраплениями незнакомых демону бесцветных камней. — А рун я не вижу, хотя… постой! Вот это мастерство! А не жалко? А то я смотрю, магических сил вбухано немало. Фонят так, что даже я чувствую.

— Совершенно не жалко ни капельки, — расплылся в довольной улыбке Торн. — Для эльшурнов они уже бесполезны, так как были сделаны под ауру моей дочери и её жениха. И на другую пару эльшурнов уже не перенастроятся. А вы — не змеелюды, так что вам подойдут. Правда, примерно четверть от их возможностей не активируется, но вам и того, что есть, хватит.

— А вот и я, — в кабинет вошел донельзя радостный Даркхарн. — О, знаменитые кольца нашего шамана! Королевский подарок, честно скажу. А вот эти — обручалки лаургов. И их же гарнитурчик из диадемки, колье, пары колец и пары браслетиков. Интересно, где их мой прапрапрадед взял? Им же тысячи четыре лет. Красное золото с розовыми бриллиантами. А розовых бриллиантов уже пару тысяч лет не находили. Ну, что, жених, идем вашу свадьбу праздновать? Хоть нас и не приглашали, но имеем право поучаствовать!

— Подождите, надо нашим девочкам еще подарочек сделать, — Эльхарн пакостно улыбнулся и потянулся за своей связкой разговорных амулетов. — Идариэль, а где наш порнокопытный реликт? Пропускает самое интересное. Ага, нашу с Айкой свадьбу. Давайте быстро сюда, пока девочки не всё выпили. Нет, Рико не будет, он опять кого-то ловить отправился. Всё, у вас полчаса. Ждем в портальной комнате. А недолошади передай: опоздает — лишится фруктиков. Буду давиться, но сам всё сожру! Конец связи!

Глава 36

— Диар, мне нужны координаты военных баз драков, — Даркхарн испытующе глянул на пленённого крылатого. — А эту тварь можешь не жалеть. Мне он не интересен.

— Я его сейчас быстренько выпотрошу, — Слышащий неторопливо размял кисти рук, моментально доведя связанного драка до полуобморочного состояния одним своим присутствием. Менталистов такого уровня, умеющих вскрывать головы любым существам без разбору и жалости, ненавидели и боялись во всех мирах одинаково люто. — Итак, что там у нас в извилинах… Эх, что ж ты слабенький такой мне достался, даже не интересно! Темнейший, координаты считаны, перекинуты на этот кристалл. А этому… я мозг все же выжег. Да, и не жилец он был, умом со страху тронулся основательно. Эльхарн, перекинешь бедолагам свору исчадий? И дрейков… Пару десятков. Кстати, могу троечку лойелов подогнать. Надо?

— Давай, не откажусь, — Эльхарн холодно усмехнулся такой «щедрости». — А где ты лойелов взял? Лично я их ловить бы постеснялся. Твари в два моих роста в боевой ипостаси…

— Где взял, там уже нет, — Слышащий улыбнулся так самодовольно, что младшего наследника откровенно передернуло. — Всё, твои зверушки перекинуты на военную базу драков. Им должно понравится. И как я понял, с женщинами и детьми не воюем? Размякли вы, Али Греи. Маленькая Айя плохо на вас влияет. Раньше мы никого в живых не оставляли.

Эльхарн было дернулся к обнаглевшему демону, но короткий предупреждающий взгляд отца притушил его порыв.

— Хозяин Эльхарн, девушки вас к себе зовут, — Нокси, как нельзя кстати, вынырнула из стены и в нетерпении уставилась на застывшего с каменным лицом Высшего. — Им скучно. Хозяин, они всё вино допили. А у вас ничего больше нет? А то они на Едике собрались кататься, чего бы не вышло плохого…

— Сейчас оформим, — пришел на помощь змеелюд, хлопнув товарища по нестастью по плечу и подмигнув засмущавшейся домовушке. — Эльхарн, строй переход в мою резиденцию. На нижний предел. Захватим девушкам добавки, нам же не жалко.

— Обопьются, — Владыка злорадно усмехнулся. — Торн, а им вино из твоих погребов не вредно будет? А то оно у тебя коварное. Сносит с ног на счет раз.

Ответом ему послужил смех довольного затеей полуящера.

***

Когда посреди запрятанной в скалах военной базы драков начали одна за одной расползаться чернильные кляксы пространственных разрывов, из которых посыпались чудовищные порождения изнанки, дозорные едва успели выпустить сигнального вестника. На то, чтобы хоть как-то отбить первую атаку нежити, у них не хватило времени. Беззвучная волна тварей за считанные секунды растеклась по периметру, выжирая себе проходы.

— К бою! Боевая тревога! — начальник гарнизона драков смотрел на тварей с изнанки, безнаказанно рвущих его людей на его же глазах, и не мог сдержать проклятий. — Пространство разорвано! Это что, лойелы!? От же, грых их дери! Мать моя Тьма, там ещё и дрейки! И адские псины! Нам, похоже, войну объявили?!

— Похоже на то, — заместитель начальника гарнизона нервным движением поправил на себе перевязь с оружием, — и на тотальную зачистку базы. Плохая идея была с демонами воевать. Но вот их легионов я не вижу.

— И не увидишь, — его начальник вытащил меч, — нас и эти твари порвут. Так, приказываю сдерживать их любой ценой! Не пропускать к женщинам и детям!

— Это и так понятно! — драк выхватил пару длинных кинжалов, — Бездново днище, они уже весь дозор положили! Работаем на лойелов! Они — самая большая угроза. Что с помощью союзников?

— Лаурги вмешиваться не будут, — как по заказу на пороге башни появился Посланник «ходящих по мирам» и передал сообщение своего господина. — Наследник напал на Айю Али Грей. А она в девичестве — Верт. Клан Вертов благосклонно отнесся к агрессии демонов. Поддержки от лаургов не ждите.

— Это мы уже поняли, — начальник гарнизона отмахнулся от прибывшего лаурга и шагнул из окна башни, расправляя крылья. — Хорн, прикрой меня со спины. Лойелов надо уничтожить. Работаем.

— Ещё два десятка дрейков забыл упомянуть, — сплюнул себе под ноги Хорн и рванул следом. — И пара сотен адских собак. А демоны не мелочатся. Идут на уничтожение. Мы не справимся. Поднимай всех бойцов!

— Бесполезно, силы слишком неравны! — начальник гарнизона боевых драков опустился на землю, складывая крылья. — Нам хана! И этих тварей магия не берет. Они практически неуязвимы. Нас сейчас будут рвать на кусочки. А я же предупреждал про Высших с их жаждой мести!

— Мы остались без второй группы дозора, — Хорн кинул в подлетевшего к нему адского пса кинжал из особой стали, которую ковали подгорные для войны с нечистью. Тварь раззявила клыкастую пасть и безмолвно завалилась на бок. Драк тут же вытащил из пустой глазницы клинок и приготовился отбиваться от несущейся на него парочки исчадий. — Лир, уводи оставшихся бойцов! Берите жен с детьми! Улетайте в долину! Пока нас всех не порвали! Слышишь?!

***

Под крышей Школы для одаренных сирот, в которую Айя с каждым днем вкладывала все больше сил и средств, проводя все свободное время с воспитанниками, сегодня было особенно оживленно — из земель «светлых» прибыла партия сирот, которых обнаружили демоны в одном из последних убежищ недобитых храмовников.

— Что с ней? — Айя с нескрываемым сочувствием смотрела на совсем еще юную девушку, которая своей нездоровой бледностью и тяжелым дыханием привлекла ее внимание. Одаренная стихией Льда держалась за спинами других детей, но маленькую магиссу просто-таки потянуло в ее сторону. — Она «ледышка»… И ей плохо!

— То же самое, что и с тобой, — Эльхарн нежно провел рукой по животу жены, понижая голос, — она беременна. «Светлячки» отметились. А ей едва ли исполнилось пятнадцать.

— Шестнадцать! Никто не спрашивал, сколько мне лет, когда…, — прошептала девушка, морщась и тяжело вздыхая. — Я правда не хотела! Но меня не спрашивали!

— Ларш, Трикс, найти уродов, — Высший сузил глаза, которые мгновенно заполнились тьмой, — и притащить ко мне. А если не дотащите, то не обижусь.

— Это — Тайлин, я её в свой клан заберу, — Каэрш, до этого тенью маячивший за спиной юной одаренной, ласково провел по голове девушки. Та беспомощно взглянула на Айю. Магисса медленно кивнула своему телохранителю и ободряюще улыбнулась «ледышке». — Аэрх Эльхарн, откроешь мне прямой портал? Не хочу вести девочку через изнанку.

— Ныряйте, — Эльхарн открыл переход к клану Каэрша. — Но ты вернешься. От обязанности защищать Айю тебя никто не освобождал.

***

Пока Высшие демоны клана Али Хорш исправно несли службу младшему наследнику Владыки Пекла, делами в клане занималась демонесса Сайшия, мать Каэрша. Наслышав от своих соплеменниц о том, что в Нижний мир налажен поток одаренных сирот, она, тем не менее, не ожидала, что однажды посреди вечернего приема ее побеспокоит служанка и с таинственным видом проводит в гостиную. Где ее старшенький, отступив в сторону, представит ей мелкую, перепуганную до грыхов человечку. При этом, в интересном таком положении!

— Это ты постарался, Кайш? — демонесса сверкнула глазами на сына, нарочно называя его детским именем и осторожно беря за руку гостью. Затем негромко приказала служанке. — Шейс, приготовь комнату для девочки! Быстро! Она едва стоит на ногах.

— Не я, "светлые" отметились, — Каэрш, нисколько не стесняясь присутствующих, содрал с себя запачканную кровью рубашку и отдал расторопному слуге под смущенным взглядом «ледышки», рассмотревшей сотни заживших шрамов на его мощной груди и плечах. Аэр лишь хмыкнул, игнорируя промелькнувший ужас в глазах человечки. — Мама, я переоденусь? А девочку не обижай, ей и так досталось.

— Они еще живы? — прошипела демонесса, разворачивая сироту к себе лицом и внимательно осматривая ее. Вид Тайлин обеспокоил ее не на шутку. Девочка была истощена и обессилена. — Убей их. Подонки жить не должны. Сколько ей лет? Пятнадцать?

— Аэрх Эльхарн объявил на них Охоту, — Каэрш хищно оскалился. — И за её обидчиками отправили двоих «теней». Так что жить им осталось недолго. Тайлин шестнадцать и можешь привыкать называть ее своей невесткой. Я возьму ее в жены.

— Не бойся, — аэресса Али Хорш приобняла дрожащую человечку, которая не совсем осознавала происходящее, и подвела ее к креслу, усаживая. — Красивая. И дар сильный. И у меня будут внуки… Ну, что ж, ты — мой старший сын, тебе решать. Но с девочкой не спеши, ей привыкнуть к тебе надо. И к дому. Да и с твоей службой у Али Греев придется что-то думать. Клан должен возглавить ты.

— У нашей «ледышки» будет полно времени пообвыкнуть, — и услышав судорожный вздох облегчения, Каэрш негромко рассмеялся. — Пару месяцев, пока не родит и не восстановит здоровье. Тайлин, ты меня слышишь? Теперь тебя никто и пальцем не тронет, я позабочусь. Мама, ты посмотри на нее, ей бы пошить чего. Платишки. И бельишко. Сделаешь?

— Бельишко уже рассмотрел? — демонесса погрозила кулаком. — Забудь до свадьбы! А тобой, милая, я займусь лично. И нечего так вздыхать. Я всего лишь вызову портних. А ты, Кайш, отправляйся обратно. И без тебя справимся.

На очередной всхлип Сайшия Али Хорш не отреагировала, задумавшись над тем, как она объявит знакомым о новом приобретении сына.

— Мама, Тайлин плохо! — демон, почти вступивший в изнанку, одним махом оказался возле кресла, в котором уже в голос стонала девчонка. — Тьма! Совсем же еще ребенок! Все же не обошлось без последствий! Что делать?

— Лекарей вызывать, — демонесса схватила переговорный амулет и решительно заговорила. — Риш, у меня тут человечка рожает. Лекарь нужен. Обеспечишь?

Через несколько минут в комнату прибыл целитель. Засуетились слуги, укладывая плачущую Тайлин на диван. В этом хаосе Высший чувствовал себя на редкость беспомощным и бесполезным. Лучше бы он сам отправился на Охоту, чем вот так наблюдал за схватками и слушал отрывистые указания лекаря, дергаясь от каждого вымученного стона девушки. Из-за использования портала у той начались преждевременные роды, а Каэрша накрыл настоящий приступ самобичевания. По итогу аэресса Али Хорш отчитала сына и отправила в Верхний мир с сообщением для Айи и наказом не появляться до тех пор, пока не получит магического вестника.

***

— Каэрш просится в отставку, — проронил его Темнейшество, по привычке барабаня магперьями по серебряному глобусу-ловушке. — Якобы по делам Клана, а на самом деле — из-за этой девочки. И в чем-то я его понимаю.

— Боится, что уведут, пока он служить будет? — иронично хмыкнул Эльхарн, глядя на развлекающегося отца. — А что, могут. Брачного возраста по меркам Пекла она достигла, а тут сразу и ребенок. Если повезет, то родится девочка. И скорее всего, одаренная. Многие могут позариться.

— И ни кого не смущает, что ребенок от светлого мага? — заинтересовалась Айя, до этого тихонечко сидевшая в кресле и молча следившая за ходом разговора. — А если будет не «ледяная» или не «огненная»? И жить в Пекле не сможет. Что тогда Каэрш делать будет?

— Будет или «ледышка», или «огонек», — невозмутимо отрезал Владыка Пекла, — предполагаемого отца нашли. Три кандидатуры: два «льда», один «огонь». На всякий случай всех троих в изнанку отправили. А отношение к детям у нас ближе к степным оркам. Каждый ребенок нам за счастье. Детей у нас рождается мало, девочек ещё меньше. Так что, поверь, желающие жениться найдутся.

— Всё у вас, демонов, не как у людей, — грустно вздохнула маленькая магисса, поудобнее устраиваясь в кресле и поглаживая животик, в котором кое-кто уже пробовал проявлять характер. — Хотя вы действительно не люди. Вы мне когда про нападение веселой копании из драков, тёмных эльфов, аристократов и светлых магов рассказывать собираетесь?

— В принципе, Занозка, никогда, — с абсолютно честным видом заявил Даркхарн. — А теперь, поведай мне, как много ты об этом знаешь и откуда сведения? Эльхарн, я бы на твоем месте проверил кабинет на наличие прослушки. А то твоя супруга, как-то, чересчур информированной стала. Это не просто подозрительно, а очень подозрительно!

— Хоть весь облазьте, всё равно ничего не найдете, — мстительно фыркнула Айя.

И про себя добавила: «Потому что я её уже сняла, но после вашего обыска опять поставлю! А то взяли моду, темнить… как истинные тёмные, и ничего мне не рассказывать! Но Рико мне много интересного показал и даже кое-чему научил. А найдете прослушку, так я ещё поставлю, мне наш ловец душ много чего от доброты душевной отсыпал!»

— Так, понятно, можно даже время не тратить, нет там уже ничего, — рассмеялся младший Али Грей, безошибочно предположив по вызывающему взгляду своей любимой, что ничего не найдет. — Она уже за собой следы подчистила. Да, птичка?

— Совершенно верно, мой проницательный конспиратор, — ехидно уточнила молодая магисса, — так, когда намечено это развлечение? И имейте в виду, что сплавить меня на это время у вас не получится. Я, всё же, маг-универсал. Немного дефективный, в силу ряда причин, но я «магиками» раскидываться и не собираюсь. А вот за защитным контуром последить вполне могу!

— Айя, тут и без тебя есть кому за ним последить, — обреченно вздохнул Эльхарн, понимая, что отделаться от жены на этот раз уже точно не получится, — эльшурн, Старейшина Сидариэль, еще маги из Пекла будут. Не думаешь же ты, что мы собираемся голову в петлю засовывать? Тут очень представительная делегация к нам в гости собирается. А мы не менее представительный комитет по их встрече организуем.

— Тем лучше, обещаю под ногами не мешаться, и в драку не лезть! — победно возвестила хозяйка Логова, всем своим видом показывая, что последнее слово за ней. — Я на вашем наблюдательном пункте буду сидеть. Могу даже помалкивать и ваши бестолковые действия не комментировать. Постараюсь быть очень послушной девочкой. И вообще, это же моё жилище, а вы тут раскомандовались!

— Всё, завелась, теперь не успокоится, — с поддельной тоской в голосе уточнил для Владыки Эльхарн. — Нападение будет через неделю. Мы сольем нашим любимым заговорщикам информацию, что в Логове при Школе кроме слуг будем только мы с тобой. И домовушки. Ни Его Темнейшества, ни Его Светлейшества. Ни Торна с реликтом и остроухим светлым принцем. Причем реликта и Идариэля мы действительно отошлем во второе Логово, пусть шпионов на себя отвлекают. А Марисса завтра домой отправляется, ей буквально на днях рожать.

— Ага, они побояться нападать на нашу компанию в полном сборе, — злорадно произнесла Айя и шепотом добавила про себя неподобающее для темной леди словечко, — понимают, что за Владыку Пекла и Старейшину Светлого Леса им точно головы поснимают, и это без вариантов. Правда, а почему они так уверены, что их не укоротят за нас? Мы же с Элькой из Правящей семьи демонов, практически нелюди королевских кровей!

— Потому что — идиоты, — невозмутимо уточнил Даркхарн, — все надеются отсидеться потом за спинами других. Темные «ушастики» за драками, драки за аристократами, аристократы за «светлячками». И до них элементарно не доходит, что разбираться, как раз, никто и не собирается. По ушам и по крыльям получит вся их веселая компания. Начиная с драков и заканчивая аристократами. Люлей на всех хватит.

Глава 37

— У нас всё готово для свершения акта возмездия? — патетически спросил Хайерзи Кайлеон, глава клана драков у своего военачальника. — Кэссиди, что тянут эти придурки из Верхнего мира? Мы потеряли уже три военные базы! Впору собирать Мировой Совет!

— Который уже триста лет не существует? — саркастически уточнил военачальник, которому абсолютно не хотелось влезать в этот заговор и крайне настораживало поведение своих же временных союзников. — И что мы им скажем, даже если и удастся его восстановить? Что у нас по Дракии разгуливает нечисть с изнанки и жрет наших солдат? Народ только посмеется.

— Потребуем принять меры к демонам, — хмуро сообщил Кайлеон, комкая в руках какой-то документ. — И закрыть пространство, как было пять сотен лет назад! Демоны совсем распустились.

— Кайлеон, а где ты видел демонов? — вкрадчиво поинтересовался Кэссиди. — Насколько мне известно, на территории Срединного мира сейчас их нет. Ни одного, даже самого завалящего. А изнанка — изначально нейтральная территория, куда есть доступ у многих. Ну, у кого реальная, у кого-то чисто теоретическая. У нас, у лаургов, у демонов, у вампиров. Так что, прежде, чем доказывать, что это не один кланов драков развлекается, нужна хотя бы парочка демонических трупов.

— Но ты же понимаешь, что ни один из кланов не стал бы нападать на клан Хайерзи! — возмутился самим предположением глава драков. — Это же бред чистой воды! В него никто не поверит!

— Почему же не поверит, — проворчал Кэссиди, стараясь не глядеть в глаза Кайлеону, — Наш клан набрал слишком много власти. А тут, раз, и наследников у клана нет. Два, громят только наших бойцов. А ты уверен, что кто-то из молодых и ретивых не хочет занять наше место в совете? А что мы сцепились с демонюками, знают очень многие. Те же лаурги, например… Ты уверен, что тот же Верт не поделился такой ценной идеей ни с кем из глав драковских кланов?

— Уверен, лаургам не интересно, что у нас творится, — не до конца убежденным голосом отозвался старый упрямец. — Территориальных претензий у нас с ними сейчас нет, а кто там у нас в Совете заседает, поверь, им абсолютно всё равно! Что я, что Транш, что Шуман.

— Территориальных нет, зато личные есть, — с укором разъяснил военачальник драков своему начальнику, — мы всё же пытаемся убить внучку Лионела Верта. А он с ней, судя по всему, помирился. Иначе учителя к ней не направил бы. Так что, я бы не стал списывать такую возможность окончательно. Понимаешь, Хайерзи, даже если это и демоны, то у них откуда-то появились координаты наших военных баз. Они же бьют прицельно, а не по площадям! То есть мирное население не страдает! Что на демонов совсем не похоже.

— А вот координаты действительно могли передать лаурги, — с досадой в голосе согласился Кайлеон, — тот же Верт. Но у нас пропали двое драков, отправленных на переговоры в Верхний мир. Их могли пленить и заставить поделиться сведениями. Скажем, пригрозить отрезать крылья и вернуть нам! А это хуже, чем смерть!

— Уже вернули бы, и с крыльями, — недовольно поморщился Кэссиди, — если бы они предали. И переговоры велись даже не в столице Угории, а в одном из поместий их аристократов. Нет, недооценивать демонов нельзя, но и переоценивать не стоит. Если они ухитрились задержать наших переговорщиков, то это значит, что они в Верхнем мире чувствуют себя, как дома, и их контрразведка действует на опережение!

— Но, что бы то ни было, мы все равно нападем! — упрямо заявил Хайерзи Кайлеон, — а с остальным мы потом разберемся. Будем решать проблемы по мере их поступления. Но на всякий случай надави на наших «союзников», пусть попробуют прояснить судьбу пропавших драков. Не могли же ониисчезнуть совершенно бесследно. Хотя порталы, дело такое. Особенно если прыгаешь без привязки к местности, а только по конечным координатам. Могли и развеяться по граням.

— Уже спрашивали, никто ничего не знает, — уныло ответил Кэссиди, точно зная, что отговорить Кайлеона от этой авантюры он не сможет. Ведь дело было в том, что на старости лет глава клана больше не мог зачать другого наследника. И, как следствие, потеря им власти становилась только вопросом времени. И очень недолгого. А значит, их врагов ждала месть, бессмысленная и беспощадная. Когда на карту будет поставлено всё.

***

— Наши темноухие соратники передали шесть «отсекателей», — святой отец Сирт крутил в холеных, усыпанных перстнями, пальцах тяжелый медальон на широкой золотой цепочке. — Сколько же они ухитрились их урвать при передаче в Нижний мир? И спрятать так надежно, что даже демоны с их чуйкой на артефакты за все прошедшие столетия их не нашли…

— Полагаю, что много, — Его Святейшество Гнорт равнодушно пожал плечами. — Ведь, мы тоже не святые, — и сам гнусно засмеялся над своим каламбуром, — наш орден также далеко не все «игрушки» отдал. Итак, их у нас полтора десятка. Вполне достаточно, чтобы не дать демонам и этой полукровке Айе сбежать в изнанку. Кто их будет устанавливать?

— Сами остроухие и установят, — Сирт прекратил издеваться над медальоном и откинулся в кресле. — У них больше опыта общения с ними. А нам совершенно необязательно светиться тем, что у нас тоже есть запрещенные артефакты. В случае провала, свалим всё на эльфятник. По принципу, всех передали «кролики». Еще они набрали восемьдесят шесть бойцов. Но магов из них только тридцать два. И не очень сильных.

— Мы даем тридцать девять магов и полсотни послушников. Аристократы — девяносто бойцов и ни одного мага. За неимением оных, — Гнорт задумчиво потер виски и продолжил. — Драконистые недоделки — тридцать летучих, и все маги. Но, в основном, стихийники «воздуха» и «огня». Итого, сто один маг. На оборонительный контур Логова должно хватить. А сто девяносто бойцов уж с одним Высшим и его недоделанной магиссой, которая себя не контролирует, уж точно справятся.

— Тем более, что прыгать по изнанке они не смогут, — Сирт удовлетворенно потянулся и торопливо добавил. — Но потом надо зачистить следы. Точнее, оставить следы драков и ушастых. У нас есть что-нибудь такое, чтобы потом, когда защиты на Логове не будет, его уничтожить? И еще, трупы послушников с собой можно не забирать. Они все не из наших Орденов. Мы их играем в тёмную.

— Нет, таких мощных артефактов у нас не осталось, — с сожалением произнес отец Сирт. — Иначе бы просто отдали их дракам, чтобы они им на голову скинули. И бойцы бы не понадобились. У крылатых тоже нет, я интересовался. У эльфов может и есть, но они не рискнут пользоваться своими. Слишком явным окажется, чьи длинные уши за всем этим безобразием торчат.

— У меня есть сосуды с алхимической смесью, — задумчиво произнес Его Святейшество, — но их придется разливать вручную. Однако, если защиты не станет, как и Али Грея с Айей, это не будет проблемой. Причем, смесь отменная, плавит даже камень. Три штуки выделю, по баллону на этаж… Только надо подумать, кому из самых надежных выдать. И тогда через пару часов там останутся только оплавленные руины.

— Надежные люди есть, — согласно кивнул Сирт, — только их сразу надо предупредить, чтобы вперед не лезли. И выдать им портальные камни. Как я понимаю, драки сразу после операции уйдут межмировым порталом. Мы своих магов тоже через портал уведем. Послушников, как я уже сказал, не жалко, пусть сами выбираются. Клубу аристократов проще всего — они на своей земле, так что их проблемы, как они выбираться собрались.

— Ну, что, вроде все зависящее от нас в подготовке мы сделали, теперь можно и вина отведать, — Гнорт достал камень для вызова слуг. — Оставайся у меня, отдохнем. В обществе послушниц. Ты же не собираешься сам на поле боя? Запомни, только плохой военачальник стремится возглавить идущих в атаку бойцов. А хороший руководит ими на расстоянии. А мы же с тобой хорошие военачальники? Поэтому руководить будем отсюда.

— Не буду спорить, ты прав, — Сирт довольно осклабился и даже облизнул тонкие губы в предвкушении досуга, — заодно будет кому подтвердить, что последние три для мы провели в стенах этой обители в молитвах и покаяниях. И ни в каких заговорах не участвовали… Твои же люди подтвердят, в случае чего?

— Мои люди все подтвердят, даже если нас здесь вообще не будет, — очень недобро усмехнулся Его Святейшество. — Но, поскольку мы здесь будем, им даже не придется отягощать свою душу грехом лжесвидетельства. К тому же, они знают, что в случае непредвиденных обстоятельств я им все грехи отпущу. Могу даже авансом на пару лет вперед.

***

Утром следующего дня Айя, предварительно убедившись, что мужчины опять отбыли в неизвестном направлении, достала спрятанную в одном из футляров из-под драгоценностей горстку «букашек» для прослушки, оставленных ей на всякий случай Лайком Рико, и отправилась заниматься разведывательной деятельностью в собственном доме. В том, что мужчины ей не соврали про истинные сроки нападения, она вовсе не была уверена. С них станется назвать ей более поздний срок, дождаться, когда она уйдет во второе Логово и заблокировать портальную комнату. Поэтому прослушку надо срочно вернуть на место!

— Так, к Его Темнейшеству с «букашками» в комнату я точно не посунусь, — пробормотала себе под нос новоявленная шпионка, решительно минуя отведенные Даркхарну покои, — а то есть вероятность, что при их обнаружении он меня просто возьмет за шкирку и перекинет в Цитадель в загребущие лапки Мариссы. После чего закроет портал из Пекла в Логово. А по изнанке я ходить пока не имею возможности! А вот Элечке надо бы штучек по пять подкинуть. И в его комнаты, и в кабинет. Благо, у меня этого добра навалом.

— Хозяюшка, а к вам посетители, — из стены показалась любопытное рыльце домовушки и два хитрых глаза, вырвав Айю из задумчивости, — от королевы Эрики, говорят. Вы их, это, примете? И храмотка у них какая-то есть. С печатями! Красивыми такими, магическими! Только я в ней ничего не понимаю. Вот! Бормочут, что наблюдать за чем-то будут. А что у нас наблюдать-то? У нас мы, домовые, за всем хозяйством следим!

— Идем, посмотрим, кто там еще нас посетить изволил, — с сожалением вздохнула Айя, воровато пряча в кармашек платья неиспользованные «букашки»-прослушку. — Нокси, а ты точно не знаешь, куда мои мужчины в очередной раз делись? Вот почему они о чем-то и с кем-то договариваются, а меня в известность не ставят? Обидно, однако! Возьму и вышибу сейчас этих королевских посланцев на грых, пусть потом Али Греи сами с Эрикой разбираются!

— Как же можно, это же государевы люди! — испугалась мелкая нечисть, боязливо косясь на Хозяйку и трясясь от одной мысли, что Айя действительно может незваных гостей отправить восвояси. — Да и храмотка-то, храмотка! Их Величественная! С печатями!

— Так и быть! Сначала эту грамотку почитаю, — с угрозой в голосе произнесла недовольная отсутствием мужа Айя и целеустремленно потопала к гостям. — И ещё неизвестно, что я там вычитаю! А вдруг мне не понравится!

— Доброе утро, госпожа Али Грей, — из кресел синхронно поднялись двое молодых мужчин в одинаковых сюртуках коричневого цвета и с одинаково незапоминающейся внешностью. — Мы хотели бы видеть хозяина дома.

— Наши желания вполне совпадают, — сквозь зубы процедила Айя, от визитеров так и разило Службой внутренней безопасности Ее Величества, — я и сама хочу его увидеть. И да, я не госпожа, можно, магистресса или аэрхесса Али Грей, как Вам будет удобнее. И хозяйка этого дома по документам все же я, а не аэрх Эльхарн Али Грей. Дарственную от Её Величества Эрики XI Ликар показать, или на слово поверите?

— На слово поверим, — на лице у ответившего ей мужчины не дрогнул ни один мускул. — Вот наши жетоны, это — приказ Службы безопасности Угории, вот королевское распоряжение выделить вам двух агентов. Кроме того, у меня письмо-запрос от вашего мужа о выделении наблюдателей. И если вкратце о цели нашего визита, мы должны установить в вашем доме два десятка направленных, записывающих маячков. Не беспокойтесь, записывать они будут только происходящее вовне вашего жилища и находиться у вас до особого распоряжения об их снятии.

— Нокси, устрой наших гостей в гостевых комнатах, — после прочтения всех документов желание немножечко, самую малость придушить мужа его же собственным хвостом еще больше усилилось у Айи. — Дис, позаботься о лошадях и обеспечь господам наблюдателям возможность установки кристаллов. Обед подадут через два часа. К обеду вас пригласят. Если вам что-то понадобится, позовите домовых. Если они не смогут решить вашу проблему сами, то вызовут меня. И не сильно пугайтесь, где-то тут по дому расхаживают адские гончии. Но с ними я вас познакомить не могу, от меня они прячутся. Поэтому передвигаться по Логову советую исключительно в сопровождении домовых. А то я не знаю, как они на посторонних среагируют. Как только мой супруг соизволит появиться, я вас незамедлительно поставлю в известность. На этом пока всё?

— Благодарим Вас, аэрхесса Али Грей, — произнес с тем же отсутствующим выражением на невыразительном лице старший по званию агент, взявший на себя роль переговорщика. — Мы постараемся причинить Вам как можно меньше неудобств за время нашего пребывания под крышей этого несомненно гостеприимного дома. И позвольте задать последний вопрос, где мы можем освежиться после дороги? Мы прибыли верхом, нас сразу предупредили, что порталом мы к Вам не пройдем.

— Ванные комнаты имеются во всех покоях, — безразличным тоном уточнила молодая хозяйка. — Воду и кристаллы подогрева можно не экономить, у нас своя скважина, и нет проблем с подзарядкой кристаллов. Если с вопросами закончили, то я вынуждена вас покинуть. Много дел по хозяйству, — и добавила уже про себя, — например, раскидать «букашек» и подготовиться к торжественной встрече супруга.

Глава 38

— О, а вот и мой неуловимый супруг! — Айя торопливо вошла в кабинет Эльхарна аккурат в тот момент, когда оба Али Грея дружно вышагнули из теневого портала и застыли с одинаково шкодливыми выражениями на лицах. — Ваше Темнейшество, долгих сумерек!

— Привет, Ай, — Эльхарн, моментально отмерев, ловко обхватил хвостом жену, притянул поближе и поцеловал её в гордо задранный носик. — Ого, у моей птички боевое настроение? Хм, а почему ты не на совещании Наблюдательного совета за учебными магическими заведениями?

— Я не могу, у меня сегодня со здоровьем проблемы! — невозмутимо заявила магисса, выкрутившись из хвостобъятий и с неприступным видом забираясь в своё любимое кресло-трон. И даже воинственно выставила распушившуюся косу вперед, демонстрируя тем самым, что вытурить из кабинета у ее обожаемых родственников не получится. — У меня эти, критические дни. Вот. Поэтому я сегодня болею и не на какие заседания не пойду.

— Мать моих будущих детей! Какие такие дни на почти шестом месяце беременности? — демон с подозрением посмотрел на явно что-то замышляющую супругу. — Их во время беременности не бывает по определению! Ни у одной разумной расы, известной мне!

— Отлично, я передумала, отныне у меня… токсикоз! — махнула рукой Айя, поправляя косу на плече и картинно закатывая глаза. — Эээль… Мне нехорошо! Натурально, очень плохо! И так мне будет ещё пару недель, как минимум.

— Айка, прекрати издеваться! Токсикоз у тебя был только на первых трех месяцах беременности, — вид у Высшего стал совсем несчастным, в отличие от старшего Али Грея, с интересом наблюдающего за спектаклем одной неопытной актрисы. — И тот легко снимался артефактом змеелюда. И кажется мне, ты сейчас меня идиотом пытаешься выставить!

— Тебе не кажется, — отрезала Айя, по губам которой скользнула кровожадная улыбка, которой позавидовала бы любая адская гончая. — Вы же из меня дуру сделать пытаетесь? А мне почему нельзя? Так вот, мои коварные, ничего не знаю, у меня в организме резко началась критическая непереносимость демонического вранья, отягощённая аллергией на попытки прикрыть его нелепыми отмазками. Поэтому пользоваться любыми, даже стационарными, порталами мне противопоказано. И я буду болеть ещё… как минимум, две недели.

— Так, любимая, все понятно, решила повредничать, — младший Али Грей бросил мрачный взгляд на пытающегося сдерживать смех Владыку. — Айя, что ты там себе опять понапридумывала? Сходила бы на заседание, спустила пар, довела бы Тёрнера еще разок до заикания, и всё! — демон, не дождавшись благосклонности от Айи, продолжил аргументировать. — Заодно посмотрела бы, как твои любимые ведьмочки себе кожу отбелили и волосы отращивают. Говорят, самые удачные рецепты по восстановлению шевелюр уже выкуплены лучшими столичными косметическими салонами. А вечером мы бы с тобой всё горячо обсудили.

— Элечка, а к вечеру портал сломался бы, и пришлось бы мне пару дней жить в академическом Логове, пока ваше рандеву с драками и компанией не закончилось, — медовым голосом протянула аэрхесса Али Грей и повернулась к свекру. — Согласны, Ваше Темнейшество? Причем так основательно вышел из строя, что даже господин Торн не смог бы его восстановить. А мой муж, вообще, скрутил бы хвост колечком, и поклялся им, что впервые с такой поломкой сталкивается.

— Примерно так, но портал не сломался бы, а всего лишь сбились координаты, — не стал отрицать Владыка Пекла свой коварный замысел, восхищаясь своей Занозой-невесткой, — и выбросило бы тебя в Светлый Лес… по тебе там принцесса Кариэль соскучилась. А вот портал из Светлого Леса однозначно бы разрушился. Как вариант, портальная арка бы треснула. Мы её как раз менять собрались. Зря что ли Эльхарн изумрудную комнату притащил, мои артефакторы её уже на камушки разобрали.

— И как вам после этого верить? — грустно вздохнула маленькая магисса, окруженная с двух сторон коварнейшими темными. — Постоянно меня обманываете! А потом обижаетесь, что я прослушку ставлю. А у меня уже все воспитательные методы на исходе! Так вот, Али Греи, категорически заявляю, что никуда я из этого кресла не сдвинусь! А к портальной комнате даже близко не подойду! И, кстати, к вам недавно гости прибыли от Эрики Угорийской. С рожами, на которых крупными буквами написано: «Агент спецслужбы» и грамоткой с вензелями в ручках. Я их в гостевые комнаты определила на постой.

— Эрика наблюдателей прислала? — оживился Эльхарн, радуясь возможности сменить неприятную тему. — Это очень хорошо! Они с кристаллами? Пойду помогу их установить.

— Сбегай, сбегай, мой дорогой супруг, — ехидно пропела Айя в спину целеустремленно двигающемуся к выходу из кабинета мужу, — далеко не убежишь. А вечером мы с тобой действительно всё обсудим! И тебе это обсуждение не понравится!

— Успокойся, Айя, хватит мужа третировать, — сделал попытку утихомирить невестку Его Темнейшество, перемещаясь в кресло Эльхарна и пододвигая к себе глобус. — Ладно, раз уж тебя сплавить не удалось, поступаешь в распоряжение Торна. Он будет отвечать за защитные контуры. А ты ему помогать. Будет ещё пара эльшурнов, надеюсь, при распределении обязанностей не подеретесь, — Даркхарн окинул взглядом приободрившуюся Айю. — Общее совещание сегодня вечером. Я тебя приглашу. Лично. А пока постарайся отдохнуть у себя в покоях, сейчас начнут прибывать аэры с собачками. Не хочу, чтобы тебя ненароком эти бестии зализали в порыве обожания. Дитя в тебе излучает чистейшую темную силу, а они от нее натурально шалеют. Надо тебя чем-то для начала экранировать…, - и Владыка задумчиво огладил когтистой лапищей серебристую сферу.

***

— А грамотная у них здесь защита, — завистливо протянул старший агент угорийской службы безопасности, расположившись со своим коллегой за столиком в мансарде и с интересом разглядывая пятерку аэров, что-то слаженно размечающих на полу, — я бы это здание штурмовать поостерегся. Даже, если бы в нем действительно остались только младший Али Грей со своей магичкой.

— Я бы его штурмовать опасался, даже, если бы их здесь и не было вовсе, — флегматично ответил младший агент, потягивая травяной напиток, поданный Нокси. — Тут столько всего понакручено-понаверчено, что даже я, специалист по защитным системам, не до конца понимаю, как они ухитрились совместить магию людей, демонов и эльшурнов. И ещё что-то есть, совсем незнакомое.

— К слову, впервые так близко наблюдаю Высших демонов из клана «ходящих в изнанке», — старший агент, прищурившись, разглядывал магическим зрением аэров, закончивших размечать замысловатыми символами пол, — впечатляет. И это они не в боевой ипостаси. А на что же они похожи, когда перекинутся?

— Завтра утром увидим, — весело хмыкнул младший, беря из вазы домашнее печенье и с наслаждением отпетого холостяка закидывая хрустящий кружочек в рот. — А как тебе их собачки? Бррр… Эти горящие алые глаза… Особенно, когда они в режим невидимости входят. Я ночью в коридор выглянул, а по нему три пары глаз движутся! Зрелище не для слабонервных, надо сказать.

— Зрелище не для слабонервных будет, когда они этих милых песиков на нападающих спустят, — с осуждением заметил старший агент, не разделяя веселости подчиненного. — Ты в курсе, что на них магия Верхнего мира не действует? Ни человеческая, ни эльфийская? Про полуящеров не знаю, они раньше принципиально со своих Островов не высовывались и к себе никого не пускали. Любопытно, чем таким демоны змеелюдов заинтересовали?

— Скорее выманили чешуйчатых неординарной магией или артефактами, раз эти нелюди здесь, — пожал плечами младший угорийский безопасник. — Допиваем чай, и, пожалуй, рискнем подойти с ними познакомиться. Чешуйчатые будут контролировать защитный контур. А мы — системы наблюдения и записи. Для начала стоит согласовать свои действия, чтобы друг другу не мешать. Да, совсем забыл о главном, еще с нами будет аэрхесса Али Грей собственной персоной.

— Серьезная маленькая леди, — хохотнул старший агент, вспоминая оказанный Айей прохладный прием. — Совсем девчонка еще, а как взглянула, мне захотелось по струнке вытянуться. Вот что значит, с демонам поведешься и не такому научишься.

— Мне на нашу аэрхессу лорд Эними досье показал, — младший агент задумчиво крутил в руках опустевшую чашку. — Аэрх Эльхарн Али Грей к ней «привязан». Причем ведущая в паре — именно она. Так что, кто еще кого учит. А привязал аэрха Эльхарна к магичке сам Владыка Пекла, что говорит о многом. Очень непростая женщина.

— К тому же, у неё размер активного резерва за сотню единиц, — старший безопасник поднес к глазам серебряную ложечку с монограммой королевского двора ближайшего соседа Угории. — И она не человек. Смесок лаурга и сирены. И что от неё ждать, никто не знает. Но защитные купола над тренировочными полигонами в Академии она взрывает легко и непринужденно. Контролировать же защитные контуры её общими усилиями отправили только потому, что она в положении и ей напрягаться вредно.

— Ладно, хватит рассусоливать, идем к ней и эльшурнам, — младшенький агент легко поднялся из-за стола и довольно потянулся. В вазе на столе он подхватил одинокую печеньку, которую постигла участь предыдущих. — Надеюсь, нам хоть что-то из их плетений покажут. Правда, я очень сильно сомневаюсь, что мне это пригодится, эльшурнов на службе у Её Величества Эрики нет и не предвидится, но для общего развития полезно будет.

— Идем уже, развиваться, — согласно кивнул его начальник, поправляя защитный браслет от призрачных гончих на левой руке. — Слушай, вот мне интересно, на каком принципе эти браслеты работают? Понятно, что тут что-то из ментальной магии. А с этими браслетами в изнанке охотится можно? Не рискуя нарваться на стайку диких исчадий?

— Я бы не рискнул ставить такие эксперименты на себе любимом, — ехидно отозвался собеседник, поглаживая свой браслет. — Здесь адские псы из питомника, их с детства к таким браслетам приучают. А дикие гончии могут и не догадываться, что человека с таким браслетом кушать возбраняется. Правда, браслет они потом выплюнут, как несъедобный, выпив магическую составляющую. Но для тебя это будет слабым утешением! Так что, если даже тебе и удастся заныкать этот артефакт и каким-нибудь извращенным способом попасть в изнанку, то, боюсь, на этом твои эксперименты и закончатся. После первой же встречи с какой-нибудь невоспитанной тварью!

***

— Я дала команду лорду Эними выделить наблюдателей в Логово, — Эрика, завернувшись в роскошный халат, сидела на краешке кровати в своей спальне. — Мар, не делай вид, что спишь! А то ведь разбужу! И не просто разбужу! А с особым садизмом!

— Уже предвкушаю, Эр-ри, — первый наследник Пекла лениво потянулся и даже открыл свои наглые раскосые глаза, одобрительно глядя на свою соблазнительную любовницу. — А по поводу наблюдателей… Радость моя, надеюсь, ты предупредила своего главу службы безопасности, что шпионить в Логове дело такое, для здоровья не очень полезное? А то ведь это у нас Айя гуманистка. А вот папа и братик этим недостатком не страдают.

— И что, скормят моих офицеров адским гончим? — заинтересовано спросила королева Угории, раздумывая, а не осуществить ли свою угрозу на практике. — Это переходит все границы дозволенного!

— А когда это кого из демонов смущало? — Мар вздохнул и хвостом притянул к себе нахохлившуюся королеву. — Эр-ри, наглость — это наше отличительное качество и неотъемлемая часть нашей натуры. А так… почему сразу гончим скормят, есть много других занимательных способов наказания шпионов. Но я их тебе не расскажу. Маленькая ещё.

— Сейчас договоришься, — Эрика, которая никак не могла привыкнуть, что у демонов кроме рук из хватательных частей тела есть еще и весьма проворный хвост, безуспешно попыталась освободится. — Мархарн, имей совесть! Ты как со своей королевой обращаешься?

— А вот чего у нас в комплекте не приложено, тем и не страдаю, — демон осторожно провел когтями по волосам любовницы, разделяя пряди и склоняясь к ее порозовевшему ушку. — Эр-ри, а ты слышала, что ходят слухи о возрождении Межмирового Совета?

— Не-е-ет, не слышала, — Эрике хотелось замурлыкать под руками возлюбленного. — А это что еще такое? И с чем его едят? Межмир-р-ровой… Совет миров? А оно мне надо?

— Ага, ты туда скоро жалобу будешь писать, — Мархарн собственнически прижал к себе свою добычу. — О нарушении твоих прав наглыми жителями Срединного мира. В частности, драками. С требованием компенсации за необоснованное вторжение.

— А с них есть что взять? — деловито уточнила королева Угории, переставая сопротивляться ласкам демона, уже убравшему когти и заменивших их обжигающими поцелуями-укусами. Ее выдержки хватит еще на несколько минут, а потом… — Как… там… у них… с сокровищницей?

— У драков не знаю, а у лаургов реликварий отменный, — не стал врать Высший демон и провел дорожку из поцелуев по обнаженной груди женщины, — но это дело решаемое. Пусть в случае чего у лаургов закупятся. А требовать мы будем по-максимаму. Особенно, если им удастся Логово попортить. Хотя это весьма сомнительно. Скорее обитатели Логова драков нехило попортят. Но поскольку этот сараюшка стоит на твоей земле, то компенсация причитается именно тебе, как королеве Угории.

— То есть… я уже могу список желаемых украшений составлять? — вкрадчиво уточнила Эрика, уже прикидывая, чтобы ей хотелось заполучить в свою сокровищницу и на минуточку отвлекаясь от процесса ее соблазнения. — Говоришь, много можно будет потребовать? Все же, такое вопиющее преступление, напасть на особняк моей подданной! Ой, Айка так прошение на подданство и не подала!

— Ой, проблему нашла, — темный коварно улыбнулся, — присвой ей звание почетной подданной королевства Угория за особые заслуги. Например, в сфере реформ магического образования для подрастающего поколения магов. Или за меценатство. За приютом для одаренных сирот она же присматривает? Присматривает. И даже полностью перестроила. И сиротинушек не обижает. Одеты, обуты, накормлены…

— А это мысль! — Эрика ненадолго задумалась. — С утра поручу подготовить указ. Надеюсь, она от счастья не умрет? Это я в том плане, что она мне в ответ какое-нибудь смертельное проклятие не пришлет в благодарность?

— Не беспокойся, ей об этом можно даже не сообщать, — негромко расхохотался демон, целуя ее с новой страстью, — зачем нервировать беременную женщину? А указик я братику отдам, пусть надежно спрячет. Главное, что он будет у нас на руках во время разборок с драками. Так что, можешь не стесняться насчет списка откупного. А я у папы выясню, в каких размерах можно драков пощипать.

Глава 39

— Дружище, никогда не женись на магичке с тремя дипломами! Четыре «букашки» в спальне, — возмущался Айкиной прослушкой Эльхарн, привечая принца Идариэля, заскочившего на бокал чая в Логово, в перерыве между любовными похождениями во дворце Эрики Ликар. — Хоть я там не сплю, но всё равно обидно! Пять — кабинете. И я совершенно не уверен, что обнаружил все. Моя птичка мне совсем не доверяет!

— А меньше ей врать надо было, — с видом знатока заявил светлый эльф, который сам этим никогда не брезговал. — Взаимное доверие — основа прочной семьи!

— Слышь, теоретик семейной жизни, пей вино и не выступай! — мрачно посоветовал Эльхарн другу. — Свою семью заведешь и там будешь свои порядки устанавливать. А я Айке никогда не вру. В основном, слегка недоговариваю. Ну, зачем ей знать, где я столовое серебро взял? Я же все для семьи, все в дом! А она, вот так, со мной. Прослушек по всему Логову понаставила…

— А будешь друзьям плакаться, еще и записывающие картинки кристаллы понатыкаю, — неслышно подошедшая Айя присела на колени мужу. — Привет, Дарик! Не слушай ты его, врет он всё в очередной раз. А мои «букашки» — это совершенно необходимая мера. На нас тут в очередной раз покушаться собрались, а они от меня подробности скрывают. А я имею право знать! Это же на меня покушаться собираются!

— Опять?! — Идариэль совершенно не впечатлился новостью. — У очередных смертников избыток здоровья образовался? Ну, да, ладно, это дело поправимое. Вот Элечка и исправит. Да, Эльхарнчик?

— С тебя, что ли, начать? — Высший окинул оценивающим взглядом изящную фигуру эльфа. — Хотя… это вряд ли, у тебя и так жизни осталось на два понедельника. Поистаскался ты, друг мой, во дворце. Совсем себя не бережешь. Вон, одни глаза остались. Да и те бесстыжие. Да уши, уши длинные никуда не делись.

— Уши тебе мои покоя не дают, хвостатый! А с дворцом что делать, если больше нету добровольцев? — с преувеличенной скорбью в голосе отозвался эльфийский наследник, пряча ироничную ухмылку в уголках красивых губ. — Там столько умирающих от тоски фрейлин. Я не могу позволить им зачахнуть.

— И поэтому орошаешь этот цветник по мере возможности, — фыркнула Айя, обнимая мужа и укладываясь головой ему на плечо. — А как там наш второй энтузиаст-селекционер? Я про Едика. Ему еще копыта не переломали? А то жалко будет, такая коняшка забавная, да и запасов корма в него столько ушло, век не отработает… Ему Кариэль привет передавала.

— Вот сама ему и передавай, а я воздержусь, — Идар весело расхохотался, — он до сих пор с дрожью по всей шкуре вспоминает, как наша Карька на нем кататься на вашей последней свадьбе собиралась. И даже сбрую откуда-то принесла.

— Как откуда, я выдала, — с абсолютно невинным видом уточнила маленькая хозяйка большого Логова, пытаясь силой приструнить косу, которая металась за кончиком хвоста демона и не давала Айе спокойно понежиться в руках любимого. — И даже без жесткого трензеля. Но пусть заходит в гости, у нас тут есть прекрасная сбруя с гербами королевы Угории. Да, Элечка?

— Ты мне эту сбрую до скончания века вспоминать будешь? — Эльхарн трагически вздохнул, накрутил косу на хвост и мазнул пушистой кисточкой жену по щеке. — Она все равно у Эрики лишней была. А Светлые Боги делится велели! Так что, я всего лишь следовал заветам Богов!

— Элечка, а какое ты, дитя Тьмы, к Светлому Пантеону имеешь отношение? — вкрадчиво поинтересовалась Айя, которой все же удалось расцепить Косю и хвост мужа. И даже не укоротить прическу об острый кончик. — Или я чего-то не знаю о твоей родословной? Дарчик, ты в Академию, случаем, не заглядывал? Как там мои ведьмочки поживают? Не соскучились еще?

— Шутишь, Ай!? Между прочим, эти проказницы твои рецепты на прошедшем шабаше своим знакомым ведьмам из Магической Академии Лариссии продали, — Идариэль широко улыбнулся, оценив обалдевший вид подруги. — Все рецепты, Айчонок. И наши, эльфийские, и твои, эксклюзивные. Так что, теперь у соседей ведьмочки также обуяны непреодолимой жаждой знаний. Кстати, не поведаешь твоему лучшему другу, откуда у тебя эльфийские косметические рецепты? Это, вроде как, большой секрет. Был.

— Какие там секреты, Дарчик! Это-то, да после третьей бутылки эльфийского вина с особой этикеткой на нашей свадьбе в Светлом Лесу в компании супруги и дочери Старейшины этого лесопарка, — недовольно проворчал Эльхарн. — А если бы они еще выпили, так и Священную Рощу на саженцы бы пустили. Садоводы доморощенные! Но по крайней мере груши эльфийки на яблоне все же вырастили.

— А я-то думаю, откуда эта гадость взялась гибридная, — эльф потер ладонью подбородок. — Но наш копытный их все равно сожрал. Все! И плохо ему не стало. Кстати, а когда на вас покушаться-то будут? Скоро или не очень? А то тут есть предложение вечеринку организовать.

— Обойдешься, ушастый, — как отрезала Айя, отлично успевшая за эти годы изучить повадки своих друзей. — Во второе Логово никого не пущу! Устраивайте свои сборища где-нибудь еще. И вообще, я же предупреждала, что Логово в Академии — зона, свободная от спиртного! Нечего мне студиозам плохие примеры подавать!

— Ну, там еще не понятно, кто кому примеры подает, — засмеялся Идариэль, с которого в компании друзей слетала вся эльфийская надменность. — Я так и знал, что ваш, трижды освященный брак, сделает из Айки зануду. Но попробовать-то надо было! Все-все, птичка, осознал, каюсь! Нельзя, значит нельзя. И не очень-то и хотелось. Ладно, подождем, когда ты родишь, может, и передумаешь.

— И не надейся, Дарчик, — Айя мстительно улыбнулась. — Я еще вреднее буду. Хотя… Ребенка вручу папочке, а самой можно и на гулянку. Да, Элька? Подменишь меня? Ой, да кто тебя спрашивать-то будет. Это был так, риторический вопрос. Кулечек с дочуркой тебе в лапы, а сама к портальной комнате. А что, ты же должен принимать участие в воспитании своего чада!

— Так, любимая моя, а вот теперь давай разберемся, это чей будет ребенок, мой или твой? — разошелся не на шутку уже Эльхарн. — Говори прямо, мой или твой? Или все же наш? Или когда он себя хорошо будет вести, то твой, а во всех остальных случаях — мой? Я правильно расставил акценты?

— Вот видишь, ты и сам все понимаешь, — торжествующе заявила Айя, тыкая пальчиком в грудь демона. — Ты же у меня умный, сильный, добрый. Местами и временами. Вот и займешься воспитанием нашего ребенка! Так, что там с программами вечеринок примерно так месяцев через шесть, Дарик?

— Глупенькая ты моя птичка, — коварно улыбнулся Высший, перехватывая ее ладошку и накрывая своей. — Ты забыла, что у нашего ребеночка есть еще и бабушка! Горячо, я бы сказал, любящая такая, глазок своих не спускающая, которая не откажется с ним посидеть! И…

— На дедушку можете сразу не рассчитывать, — в гостиную вошел Даркхарн, насмешливо глядя на молодую семью, планирующую, хвост с косой задравши, делегировать свои родительские полномочия на предков и уйти в загул. — Дедушка очень и очень занят все последующие сто лет. Идариэль, ты что здесь забыл? Вали давай во второе Логово, помельтеши там перед местными шпионами от Клуба Аристократов. А вы, детишки, шли бы спать. Завтра, похоже, будет сложный день. Раз уж тебя, невестушка, никуда сплавить не удалось, хотя бы выспись. Ты завтра будешь ловушку контролировать, а это очень ответственное занятие. Так, вы все еще здесь? А должны уже были исчезнуть в указанных мною направлениях! Кто-то ещё чего-то не понял? Быстро все отсюда!

***

Благодаря честно стыренной изумрудной комнате и мастерству артефакторов, небольшое по меркам демонов помещение гостиной было увеличено пространственной магией и снабжено уникальной защитой от шпионажа. Даже Айя, проникнувшись серьезностью момента, решила придержать свои расспросы до удобного момента и предоставить демонам показать свои навыки ведения локальных диверсий во всей красе.

— Итак, долго представляться смысла нет, все друг друга знают или познакомятся по ходу операции, поэтому переходим сразу к делу, — Его Темнейшество обвел пристальным взглядом великого полководца сосредоточенные морд… лица своих соратников, собравшихся на итоговое совещание. — Для начала распределим обязанности. Командовать операцией буду я, и это не обсуждается. Эльшурн Торн, за тобой магическая защита и контроль за контурами. Эльхарн отвечает за боевую составляющую. В подчинении у него аэр Каэрш и личная охрана Айи из «теней». Аэр Риах, который командует поводырями псов и атакующими аэрами, и Аэр Сорш, который ведет за собой «летучих». Вопросы?

— Даркхарн, а сколько нас тут по итогу собралось? — дотошный Торн решил все же провести пересчет командиров боевых подразделений. — От эльшурнов — трое, кроме меня. Нас усиливает Айя с Древним духом Митрелом. Эльфов нет, и это правильно, незачем Светлый Лес во всё это безобразие втравливать, да и они только мешаться будут. А сколько здесь демонов? Мне надо понять, на кого защиту распространить?

— Вполне достаточно, чтобы нападавшим мало не показалось, — Владыка Пекла приветливо оскалился, демонстрируя отросшие клыки. — У нас двадцать пять поводырей с сотней адских гончих. С ними пятнадцать атакующих аэров. Все из Высших, некроманты, «ходящие по изнанке». На них — темный эльфятник и иже с ними. Еще тридцать пять крылатых аэров, тоже из Высших, маги. Они займутся драками. Уверен, нападающих ждет большой сюрприз.

— Какими силами располагают нападающие? — задал свой вопрос Каэрш, прикидывая расстановку своих бойцов. — Есть вероятность их прорыва внутрь помещения? Хотя бы гипотетическая?

— Около сотни магов и пара сотен простых бойцов из нашего мира, плюс три десятка драков, — Его Темнейшество пожал плечами. — Внутрь они по-любому не прорвутся, защита не пустит. Снять полностью они её не смогут, это исключено. Но возможен точечный прорыв, с десяток бойцов, поэтому не расслабляйся.

— И этими силами они нас штурмовать собрались? — в голосе Митрела, высунувшегося из кольца Айи, тихонечко устроившейся в уголочке, прозвучало возмущение. — Они нас совсем не уважают? Да я сейчас активирую защиту на полное поражение, и их всех ещё на подступах к Логову в прах обратит!

— Нам пленные или хотя бы их трупы нужны, — осадил воинственного Древнего Владыка Пекла, — и обязательно из драков несколько. А то, что мы широкой общественности предъявлять будем? Совочки со сметенным пеплом? Нет уж, все эти покушения надо прекращать. А то мы так и продолжим непонятно сколько от непонятно кого отбиваться. По крайней мере, с тёмным эльфятником и «светлячками» пора расставить всё по местам.

— У этой коалиции имеется полтора десятка «отсекателей», — глухо произнес Эльхарн, полуприкрыв глаза, что-то прикидывая в уме. — И у нас есть полтора десятка «отсекателей», причем наши позволяют кроме невозможности уйти в изнанку ещё и напрочь заблокировать порталы. Перед началом штурма нам не дадут возможности прыгать по граням, а после начала штурма мы не дадим им уйти порталами.

— И у нас есть возможность заглушить их переговорные амулеты, — самодовольно заявил змеелюд, притащивший с Островов кроме помощников три огромных сундука с различными артефактами. — И в разгар штурма они останутся без связи. И без возможности координировать свои действия между боевиками, магами и драками. Им должно понравиться.

— А ещё у них проблемы с накопителями энергии, — дополнил чешуйчатого Даркхарн, не сдержав клыкастой улыбки, — у темноухих точно. Поскольку все мощные накопители хранились в их столице, а после нашего прошлого визита в Темный Лес они перекочевали к нам. Айя, ты их зарядила?

— Все, что мне передали, заряжено под завязку — Айя кивнула головой и, на всякий случай, решила особо не углубляться в технические детали во избежание быть выставленной с совещания. О чем её вполне конкретно предупредил накануне Владыка. Но, подумав, решительно добавила. — И еще, если нужны пленные… Давайте им один зал на прорыв отдадим? Мы сейчас с господином Торном немного контур подправим, и будет иллюзия, что защита прорвана. Пусть на неё «магики» тратят. А когда они в зал ворвутся, думаю, десятка полтора, не больше, мы опять внешнюю защиту закроем. А уж обеспечить внутреннюю на один зал, так мы это за полчаса организуем. И стазисом сверху после закрытия контуров прихлопнем. Чтобы не брыкались.

— Неплохая идея, — произнес Эльхарн, ободряюще улыбнувшись своей половинке, — но драков мы так не поймаем. Пусть прорываются в ловушку с боем, заодно и резервы опустошат, а мы после закрытия ловушки на них собачек спустим.

— По поводу драков, вот ещё что хочу сказать, — неугомонный Древний Дух снова высунулся из кольца. — Они — не драконы. У драконов первая ипостась — собственно, сам дракон, а вторая — человекоподобная. У драков — наоборот, недодракон — вторая ипостась.

— Ну, и что? — Даркхарн недоуменно посмотрел на злорадно ухмыляющегося духа архимага Митрела. — Какая разница, у кого какая ипостась первая, а какая — вторая?

— Эх, и чему вас только в школах учат? — нарочито печально вздохнул Древний, но под хмурым взглядом Высшего разъяснил. — А в том, что благодаря тому, что у драконов первая ипостась — дракон, они летать могут часами! А драки, у которых летучая ипостась вторая, быстро устают! И если вы их вымотаете в полете, то их можно будет брать голыми руками! Вот и вся разница! Делите отряд «летучих» на две части и начинайте в догонялки играть. Сменяя друг друга! Вы же всегда под куполом и отдохнуть, и магией подзарядится можете, а вот они будут вынуждены постоянно в воздухе держаться! А резерв у них не бездонный, в отличие от нас!

— А мэтр ведь дело говорит, — одобрительно кивнул Его Темнейшество. — Сорш, пока изнанка открыта, вызывай-ка сюда еще с десяток своих длиннокрылых. Мы дракам воздушную «карусель» устроим. Пусть крылышки потренируют. Перед тем, как мы их поотрываем. И еще, Сорш, ваши первоочередные цели — драконьи недоделки, у которых белая кромка на крыльях. Это — «ходящие по мирам». Их не может быть много. Если их выбьете, остальные не смогут уйти, даже когда мы «глушилки» выключим. Порталы будет некому открывать. Хотя парочка «ходящих» нам бы не помешала. Считать, какие и чьи координаты они знают. Миров-то у нас точно не три, а больше. И скоро у нас и своя «ходящая» будет!

Глава 40

— Сработала система дальнего оповещения, — негромко произнес эльшурн, удобно устроившийся в кресле перед висящем в воздухе экраном. — Кажется, наши друзья наконец решили осчастливить нас своим визитом. Через полчасика здесь будут. А то мы заждались. Но дождемся… На наше счастье и их не счастье.

— Дорогим гостям всегда очень рады, — дежуривший вместе со змеелюдом демон одним слитным движением поднялся с дивана и, окинув взглядом из окна предрассветную хмарь, потянулся к разговорным амулетам. — Всем, боевая тревога! Готовность — тридцать минут. Всем работать по готовности.

— Даже поспать спокойно не дают, — проворчал Владыка Пекла, входящий в зал на втором этаже, отведенный под командный пункт, буквально через пять минут после сигнала. — Хотя, нормально, через полчаса как раз рассветет. Однако, будь я на их месте, ночью атаковал бы. Ночь, она не только для любви.

— А у них никого с ночным зрением нет, — невозмутимо отозвался эльшурн, пробегая когтистыми пальцами по выложенным в специальном футляре кристаллам, активируя их связь с силовыми магическими нитями защитного купола, — и нужного количества артефактов для ночной атаки у них просто-напросто не будет. Так что, рассвет — самое оно. Для них. Ну, а нам все равно.

— Доложите о готовности, — скомандовал Даркхарн, стиснув в руке связку переговорных амулетов, после чего уселся в кресло и негромко позвал домовушку. — Нокси, заварика-ка нам своего бодрящего сбора и тащи сюда. Кружек так этак десять. И это только в командный пункт.

— Сейчас сделаю, Старший Хозяин! — пискнула нечисть в углу, но высовываться из укромного места при разгуливающих по дому призрачных гончих она не рискнула. — А к чаю что подать? Ничего? Мною закусите, если буду много говорить? Ой, я усё поняла! Уже несу! Я быстренько-быстренько!

— Все «летучие» готовы и на позициях, — донеслась из разговорного амулета немного искаженная речь аэра Сорша. — Накопители получили. Места заняты согласно боевого расписания. Готовность — ноль.

— Поводыри псов готовы и на местах, — доложили из второго амулета. — Штурмовая группа тоже на месте. Накопителями обеспечены. Сектора атаки размечены. Псинки готовы покушать.

— Готовность проверена мною лично, — Эльхарн нахмурился, недовольный, что Айю не удалось, пусть даже и обманом, отправить в Светлый Лес, и занял свое место, разворачивая перед собой магический экран. — Айя сейчас подойдет, она с Торном экранирует Источник. Где наши друзья? А то мы их в гости пригласили, даже завтрак приготовили, а их всё нет. Правда, они на этом завтраке они в качестве самого вкусного для собачек будут…

— Прошли линию дальнего оповещения, — дежуривший ночью эльшурн уступил место своему отдохнувшему напарнику. — Минут через двадцать здесь будут. Накинем ещё минут десять, пока они из походного строя в боевые порядки перестроятся. Если ума хватит.

— Отлично, как раз чайку попить успеем, — Даркхарн удовлетворенно потер уже обросшие защитными пластинками лапы. — И посмотрим, чем они нас порадуют на этот раз. А то в прошлый, когда атаковал светлый орден и тёмные эльфы, их только на три залпа хватило. После чего всех по земле размазало и в пепел превратило. Надеюсь, они учли прошлый урок?

— А это, вряд ли, отец, передавать опыт было некому, их там всех приложило конкретно, — Эльхарн заботливо усадил вошедшую вместе с Торном жену в кресло, — но мы на этот раз немного ослабили силу отката. Чтобы захватить пленных. А потом сразу вернем всё на место.Согласен, Торн? Особенно им "зеркала" от змеелюдов должны понравится…

— Обязательно вернем, и не только вернем, а еще и усилим, — предвкушающе растянул в зубастой улыбке рот змеелюд и развернул перед собой пластину экрана с обозначением узлов силы охранного периметра, — и будет им счастье. Жизнь у них станет яркой и жаркой. Вплоть до превращения в пепел. Так, я готов по команде активировать «отсекатели». Хотел бы я посмотреть на рожи их командиров, когда они поймут, что уйти порталами им не удастся. Портальчики мы им сейчас покоцаем…

— А мы потом остатки их воинства добивать будем, или пусть по Угории побегают? — задумчиво поинтересовался Эльхарн у Его Темнейшества. — По мне, так пусть погуляют. Не стоит у лорда Эними хлеб отбирать. Пусть повылавливает недобитков. Может ему Эрика и медальку за прекрасно проведенную операцию по борьбе с иностранными, и не только, диверсантами даст. И премию выпишет. Пусть собой гордится.

— В принципе, нас только драки интересуют, — Даркхарн сосредоточенно помешивал серебряной ложечкой чай, — остальных мы при желании и так в любой момент достанем. Да и с драками, если у нас хоть сколько-то выживших и трупов будет, нам и парочки хватит. В общем, если наши «летучие» их «ходящих по мирам» выбьют, то остальные враги — это проблема лорда Эними. Так даже интересней получится. Как они их по Угории гонять будут. «Летучих» у Эрики-то нет. А мы своих не дадим.

— Кстати, угорийских безопасников тоже надо бы разбудить, а то они всё самое интересное проспят, — высказала предложение Айя, проверяя соединение своих управляющих кристаллов с охранной сетью, — и обидятся, что их не пригласили. Элька, только не вздумай за ними гончих отправить! Они нам вменяемыми нужны! Как свидетели! Наших подвигов.

— Я их уже поднял, сейчас будут, — в комнату вошел Каэрш, и частично трансформировавшись в боевую форму, занял свое место за спиной подопечной. — Мои ребята взяли под контроль все этажи. Мы готовы. А наши противники не спешат. Неужели мы их ещё и ждать должны? Как невежливо с их стороны. Так и на завтрак опоздать можно! А то война войной, а завтрак ровно в восемь! Или задержимся на полчасика?

— Они прошли второй уровень нашего оповещения, — доложил дежурный эльшурн, глядя на вспышки сигнальных маячков у себя на экране. — Будут на ближайшем уровне оповещения через десять минут. Сейчас заодно их и пересчитаем. С точностью до десятка. Их двести двадцать пять плюс-минус десять бойцов. На земле. Воздух я проконтролировать не могу. Поправка, они разделились на два отряда и берут Логово в клещи!

— Хоть до этого додумались, — недовольно проворчал Каэрш над ухом у Айи, — при настоящей войне сейчас бы с изнанки появилось четверо аэров, даже не аэрхов, и накрыли это грыхово воинство заклинанием «праха». И на этом бы их боевой поход бесславно закончился, так и не успев начаться. Нет, не умеете вы, люди, воевать. И никогда не умели! Поэтому пятьсот лет назад так поспешно мир с нами и заключили.

— А где ты здесь людей нашел, Каэрш? — так же вполголоса поинтересовалась Айя, отлично помня обещание Владыки Пекла отправить её в Светлый Лес за отвлекающие разговорчики, если Изнанка еще не будет закрыта, и заткнуть рот кляпом, если «отсекатели» уже заработают, — Здесь только нелюди собрались! Хотя, вот, двое угорийских безопасников заявились. Чистокровные люди. Можешь с ними своим мнением о воинских талантах людей поделиться! Они даже выслушают. А если ты окончательно перекинешься, то и законспектируют.

— Господа офицеры, присаживайтесь, — торжественным тоном произнес Эльхарн, делая приглашающий жест, — вы присутствуете на премьере спектакля нашего балагана «Отчаянные мстители вышли в поход». В главных ролях — драки. В массовке задействованы тёмные эльфы, угорийские аристократы и послушники каких-то орденов Светлых Богов. Напитки заказывать будете?

— В роли звезды сезона — паяц — аэрх Эльхарн Али Грей, восходящая звезда этого самого балагана, — Владыка Даркхарн недовольно посмотрел на развлекающегося сына. — Вы картинку нам дать сможете с ваших кристаллов? А то с наших только пятьдесят метров просматривается, мы как-то не озаботились дальним просмотром. Нам не надо было. Но теперь придется озаботится.

— Сейчас дадим вам картинку, — старший агент с благодарностью принял у шустрой домовушки чашку с отваром и принялся колдовать над своими управляющими кристаллами, изредка с завистью поглядывая на аккуратные футляры эльшурнов с огромными ограненными камнями. — Вывести на общий экран или повесить четыре штуки? По одному на каждую сторону здания?

— Выводите на четыре экрана, — милостиво дозволил аэрх Али Грей-старший, с интересом глядя, как слаженно работают угорийцы, — а лучше на восемь. Пусть на четыре идет картинка понизу, а четыре покажут воздушное пространство. Мы же драков в гости ждем, а они явно сверху прилетят. Драки по земле не ходят. Хотя им это так кажется. Ведь скоро они убедятся в обратном. Мы из быстренько приземлим.

— Сделаем, конечно, — младший агент улыбнулся во все свои тридцать два белоснежных зуба и разложил перед собой на столике несколько нужных артефактов. — Как повесить экраны, чтобы всем было видно и не мешать остальным работать? Давайте, вон на ту стену? Нормально будет?

— Давайте, на ту, мне видно, а остальным работать, работать и работать! — злорадно произнес Темнейший, глядя почему-то в сторону Айи. — Да, невестушка? А запись мы ей потом покажем. Если она себя будет хорошо вести. Только с таким мужем как у нее я до этого вряд ли доживу. Кстати, господа офицеры, у вас записывающих кристаллов достаточно? А то можем подкинуть штук пятьдесят.

— Должно хватить, вроде нам с запасом даже выдали, — намеренно безразлично пожал плечами старший агент, — но на всякий случай приготовьте дублирующие, если вас не затруднит. Мы потом перепишем и вернем. Всё, четыре экрана начали показывать картинку. Это — земля, сейчас подлючаю воздушное пространство. У нас дальность обозрения — пятьсот метров. Фокусировка подстраивается. То есть, если нужно поймать конкретный объект, говорите.

— Противник подошел к ближайшей линии оповещения и рассредоточивается по периметру, — бесстрастно доложил дежурный эльшурн, — сейчас, по идее, они активируют «отсекатели» и пойдут в атаку через несколько минут, когда драки подлетят. Иначе, какой смысл перекрывать изнанку, если Эльхарн и Айя могут просто улететь? Или они не знают, что Айя тоже крылатая? Как и Эльхарн?

— Понятия не имею, что они знают, а чего не знают, — повел могучими плечами Владыка Пекла, настраиваясь на бой, — Айя, по команде активируешь наши «отсекатели». Сразу после них. Чтобы они не поняли, что тут кроме их артефактов другие, аналогичные, сработали. Готова? Давай! Работаем!

— И они серьезно думают, что ЭТИМ можно пробить защиту Логова? — несмотря на предупреждение магиссы не высовываться любопытный Древний Дух все же вылез из кольца и теперь с жадным интересом следил за развертывающиеся на экранах действиями нападающих. — Да эти недоумки таким образом даже обманку не погасят! Нет, мне невероятно стыдно за потомков! Ну, нельзя же быть такими бестолковыми!

— Митрел, заткнись, пожалуйста, — вполне добродушно попросил Владыка Пекла, — это они пока прощупывают слабые места. Но, боюсь, что не найдут. Айя, после четвертого залпа обозначь им вход в ловушку. А то они её до потери пульса будут искать. Правда, точно не знаю, нашего или их… Но что-то мне подсказывает, явно не нашего.

— Есть, командир, — безо всякой иронии отозвалась аэрхесса Али Грей, — сейчас мы им покажем слабое место в нашей обороне. Второй залп. Третий. Чего они тянут-то грыха за хвост? Не видят, что ли, что бреши затягиваются быстрее, чем они их пробивают! Они же сейчас без магрезервов останутся! И без накопителей! И где мы их потом ловить будем, чтобы в плен взять? А, вот, обманку они все же сломали! Показываю им наше якобы слабое место!

— Командир, драки в воздухе над Логовом, готовятся к атаке, — прозвучал спокойный голос старшего демоновских «летучек», — и, судя по всему, они пытаются взломать звщиту крыши. Атакуем или пусть резерв немного опустошат? Защиту они всё равно не пробьют. Кишка слабовата будет.

— Пусть они пока развлекаются, пока мы им позволяем — хладнокровно отозвался Даркхарн, разглядывая перегруппировывающихся противников. — У нас маги темных эльфов и смертных ещё с защитой не закончили. Сейчас, они у нас с тылу сосредоточатся, и мы их запустим. Но, будьте готовы! Как только ловушка схлопнется, мы одновременно спускаем исчадий, а вы устраиваете танцы с драками.

— Приказ принят, — аэр Сорш с видимым удовольствием усмехнулся, что не смог исказить даже переговорный амулет, — а они парни упорные. Айя, можешь создать им иллюзию, что зашита крыши поддается? Пусть побольше резерва туда вбухают. И желательно, чтобы из своей защиты зачерпнули! Им защита излишняя, как мне кажется.

— Я сделаю, Айю не отвлекать! — вмешался Торн. — Вам с какой стороны удобнее? А лучше я к вам сейчас эльшурна Томака, который ночью дежурил, пришлю. С управляющими кристаллами. Сможете какого-нибудь драка прямо на крышу уронить? Томак на секунду приоткроет «окно» в защитном куполе, а вы пленного прямо на крыше примете. Сети есть?

— Мысль очень даже интересная, — Сорш на секунду задумался, что-то прикидывая про себя. — Сети есть, разумеется. А если мы сразу двоих уроним, пока они непуганые? Ваш Томак может одного сразу к нам через защиту пропустить, а второго попозже. Мы липкую сеть кинем, чтобы он к защитному куполу просто приклеился. А мы его сразу после первого примем. Это реально сделать? Пока они нас здесь не ждут, сыграем на факторе неожиданности.

— Реально, но один Томак не справится, я к вам поднимаюсь, — Торн сделал знак помощнику занять свое место и бросился к лестнице, на ходу настраивая ещё один комплект управления узлами защиты. — Даркхарн, подержите их еще пару минут! Мы сейчас ловушку на драков настроим! Я буквально мигом.

— Айя, сдавай проход в защитном куполе для ловушки потихонечку, пусть резервы и накопители тратят, — Темнейший понял друга с полуслова. — Сейчас мы еще и драков как следует потреплем. Сможешь?

— А почему бы и нет, — задорно произнесла маленькая магистресса и пробежалась изящными пальчиками по кристаллам управления в своем футляре, — Так, дала им снять один слой защиты, второй и третий. Пусть радуются! У меня еще шесть осталось. Но так не интересно, разочек надо огрызнуться, чтобы они подвоха не почувствовали. Вот, гады, ловите «зеркало». Не нравится? Ваше Темнейшество, минус шестеро магов. Можно я ещё с десяточек приложу?

— Можно, но только не на двух следующих слоях защиты, — Даркхарн напряженно смотрел на экраны с картинками, на которых вражеские маги почти безуспешно пытались пробить потоки, любовно сплетенные Митрелом в один узел. — Всё, Айя, запускай пленничков! Поводырям и «летучим» — готовность по команде! Поводыри, перед спуском псов врежьте им чем-нибудь. Томак, активируй глушилку разговоров нашим гостям, хватит им совещаться! По команде Айи. Девочка, как только ловушка сработает, кричи команду «в бой»!

— Клюнули, бестолочи! — с каким-то кровожадным выражением призрачного лица прошептал Древний Дух, наблюдая, как к потенциальному прорыву начали подтягиваться штурмовые отряды, уверенные, что истончившаяся защита на одном из окон Логова — это результат воздействия их магов. — Айя, а теперь очень осторожно! Как я учил! Снимай проход! Давай, девочка!

— Не бубни под руку, учитель, — у Айи от напряжения по виску потекла капля пота, заставив Митрела подобраться и в любую минуту поддержать свою названную внучку силой. Но его помощь не потребовалась, и женщина, обмахнувшись косой, бодро отрапортовала присутствующим. — Так, всё, внешнюю защиту сняла, добро пожаловать в Логово! А теперь, ребята, извините, но мест больше нет! — и, вроде как исчезнувшая защита на окне вновь засияла силовыми линиями, отрезая ворвавшийся через окно штурмовой отряд от основных сил. — А теперь — В БОЙ!

— Какая прелесть, смотрел и бы и смотрел, — очень зверски осклабился Владыка, следя по настроенным угорийцами картинкам, как ранее притихшее Логово неожиданно для нападавших огрызнулось десятками смертоносных заклинаний, сметая отряды врагов. — Что, не ожидали, друзья мои? Жаль, Айя просила не пользоваться «прахом» и «тленом», садик ей свой, видите ли, жалко. Но, да, ладно, и так справимся. А если её посадки и зацепим, потом эльфы восстановят.

— А вот и собачки вперед рванули, оголодали, мои хорошие, — с безразличным видом протянул Эльхарн, отмечая, как прозрачные тени с остервенением ворвались в ряды оставшихся после магической атаки людей и эльфов. — Так, командование заговорщиков, кажется, немного заволновалось. Крайний левый экран, почти у кромки рощи. Кажется, до них дошло, что связь не работает.

— А сейчас до них дойдет, что не работает не только связь, но и порталы они открыть не могут, — змеелюд Томак на минуту отстранился от управления защитным контуром и пояснил, — они драпать приготовились, свои «отсекатели» деактивировали. Ну-ну, наши-то помощнее будут. Давайте, пробуйте их отключить. А резервов-то "магиков" у вас уже не осталось. Всё на прорыв потратили. Наивные…

— Драки пошли в атаку, выходим навстречу, — из переговорного амулета донесся голос аэра Сорша. — Сюрприз, недодракончики вы мои! Нас атакует пятерка, из них двое — с белыми кантами на крыльях. Их берем, остальных троих — в расход! И сразу атакуйте следующую пятерку недоделков. Тратьте на них весь свой резерв и сразу уходите за наш защитный купол. Вторая десятка — сразу на смену первой. Приоритет — на окантованных!

— Двоих мы забрали, троих сожгли, — раздался из амулета голос незнакомого демона, — у второй пятерки драков практически нет защиты. Мы её спалили. У них один «ходящий», Ренши, постарайтесь его забрать. Передаю тебе бой, мы возвращаемся на базу для замены накопителей. Удачи!

— Сорш, мы забрали «ходящего», откройте нам для него окно, ещё троих мы сбросили вниз, но там собачки, так что нам они не достанутся, — Ренши со своей десяткой слаженно сделал противодраконий маневр и улетел в сторону защитного купола. — Последний ушел, преследовать не будем. Выпускай сразу две десятки, до драков дошло, что нас много и мы меняемся. Занервничали, сейчас попытаются уйти. У них ещё окантованные есть.

— Пускай пытаются, без порталов далеко не уйдут, — довольным тоном отозвался Сорш, контролируя, как бойцы Каэрша упаковывают уже третьего пленного драка. — Сколько у них еще осталось с белыми кантами на крыльях? Этих — добить, остальные пусть улетают.

— Осталось пять «ходящих», нет, уже четыре, — из переговорного амулетя послышался довольный рык еще одного демона. — Ага, уже три. Они серьезно думают, что их защита выдержит удар одновременно пяти демонов по одной цели? И еще трех простых драков вниз без крыльев отправили. Пусть гончии подкормятся. Мы возвращаемся, выпускай смену! У оставшихся драков практически пустые резервы, хватает только на защиту.

— Сейчас и на защиту не останется, — злорадно уточнил аэр Сорш, — всем, кто в воздухе, добивайте «ходящих» и возвращайтесь. А за остальными пусть люди Эними гоняются. Тех, у кого нет белых кантов на крыльях, не преследовать! Мы не вмешиваемся в дела Верхнего мира. Команда принята? Добиваем только "ходящих".

— Вот и всё, — Даркхарн с едва скрываемым облегчением откинулся на спинку кресла и взял в руку заботливо пододвинутую домовушкой чашку с отваром, опрокидывая его в себя залпом. — Итак, вся операция заняла тридцать семь минут. У нас потерь нет, у противника — потом посчитаем. Айя, сколько попалось в ловушку?

— Семнадцать особей, — обиженно доложила магисса, отодвигая в сторону футляр с управляющими кристаллами, — а кто именно, не знаю, демоны их уже утащили. Даже посмотреть не дали! Но эльфы там есть, это точно. И люди. Но кого и сколько, я рассмотреть не успела. А куда их дели?

— Ко мне в Цитадель, моя, тьфу, слава Бездне, не моя, ты птичка, — ехидно отозвался Владыка Пекла, — у меня там есть такие уютные комнатки для гостей. С решетками на окошках. И с трехразовым питанием. Понедельник, среда, пятница. Опять же зал со спортивными тренажерами. Особенно дыба всем нравится. Ну, и комната для психологической разгрузки. Слышащие облегчить душу помогают.

— Я всё поняла, больше вопросов нет, — Айя попыталась дернуть в отместку за хвост посмеивающегося Эльхарна. Впрочем, безрезультатно. Лишь получила в ответ быстрый поцелуй и увидела, как мелькнула спина благоверного в дверях. — Опять мне ничего не расскажут. Ну, и ладно! Всё равно узнаю, хотите вы или нет! На сколько персон завтрак накрывать? Кто в Логове остается?

— Обычный состав… плюс-минус парочка нахлебников, — Даркхарн бросил взгляд на угорийцев, о чем-то шустро докладывающих по своим разговорным амулетам, видимо, торопясь сообщить своему начальству радостную новость. Например, о том, что по Угории сейчас бегает несколько десятков подкопченных и помятых темных эльфов и храмовников и летает полтора десятка оставшихся без командования ошалевших драков. — Старейшина Сидариэль сейчас тоже подтянется. Извелся, поди, от любопытства… Порталы мы уже открыли и мои демоны ушли в изнанку. В остальном… ты же у нас хозяйка Логова? Вот, сама и разбирайся.

Эпилог

— Так что происходит с Мирами? — дракон, прикрыв тяжелыми веками полыхнувшие искрой неподдельного интереса глаза, растянулся поперек отвесной площадки на вершине неприступной горы. Для того, чтобы общаться со смертными ментально ему не требовалось практически никаких усилий. Магия Изначальных, прародителей Первородных, давала ему величайшую власть и нескончаемое в своей скуке бессмертие. — Зачем кому-то снова понадобилось возрождение Совета Миров? Да еще и с драконами в качестве арбитров? Сами разобраться не можете?

— С вами будет справедливо, — честно признался старец, облаченный в некогда белоснежное одеяние, но сейчас слегка припыленное из-за тонкого налета сажи на лежащих под ногами мелких камешках. Это был один из немногих смертных, кого драконы допускали в свои владения на горной гряде, опоясывавшей Великую Пустыню. — У нас тут Срединный мир с Верхним погрызться ухитрились. И все бы ничего, но Нижний мир вмешался на стороне Верхнего. Так что, пахнет полномасштабной войной.

— Наслышан уже, — ворчливо произнес огромный древний ящер и сердито выдохнул клубы едкого дыма, заставляя прибывшего зайтись глухим кашлем. — Уже и до нас отголоски ваших шалостей доходят. Неужели, маленькая Айя на самом деле так хороша, чтобы из-за неё войну между Мирами устраивать? Или это Даркхарн так развлекается, на старости лет впав в детство? Его супруга уже родила?

— Очередного мальчика, — поспешно поведал посланник, поправляя подкопченную мантию. — Назвали Зельхарном. А насколько хороша эта полукровка мне сложно судить. Но, весь сыр-бор именно из-за неё начался. Она с рождения живет в Верхнем мире, при этом, «ходящая по мирам», крылатая, да ещё и инициирована демоном в изнанке. И Срединный мир решил заявить на неё свои права. Не принимая во внимание её семейное положение. А замужем она за сыном Даркхарна, вторым наследником — Эльхарном.

— Наслышан… и она решила, что такой чести не достойна, и послала всех лаургов на грых? — неожиданно дракон растянул пасть и отрывисто рыкнул несколько раз. Где-то недалеко случился камнепад, а прибывший едва не свалился с разрывом сердца. Но ящер, оказывается, всего лишь по-своему посмеялся. А то, что перевал основательно завалило, чешуйчатого мало волновало. Он не очень жаловал гостей, и этого старикашку едва терпел перед своим носом. Но договор есть договор. Даже драконам приходится придерживаться его формальностей. — Что ж, имела полное право. И все же, что от нас надо смертным? Мы семейные ссоры не разбираем!

— А это уже не семейная ссора, — с тяжелым вздохом ответил кутающийся в мантию посланник человеческих государств, — в ходе семейных разборок пострадали оба сына главы клана Хайерзи, наследники драков. И драки решили мстить. Пока до полномасштабных военных действий не доходит, так, пакостят друг другу потихоньку. Демоны к дракам скидывают хищную нечисть с изнанки, драки пытаются резиденции Али Греев атаковать на территории королевства Угория в Верхнем мире.

— А королева Угории, небось, требует у драков компенсации за вторжение, — дракон снова оскалился в ужасающей полуулыбке, намекая, что вполне осведомлен о положении дел во всех подконтрольных Изначальным Мирах. — Причем нескромно так требует, да? А драки, в свою очередь, требуют защиту от нечисти. Даркхан, со своей стороны, клянется Тьмой, что он тут совсем ни при чем. И вдобавок к этому безобразию, в Верхнем мире кто-то исподтишка изничтожил несколько обителей Единого Бога и замел следы… хвостом.

— Несколько родов темных эльфов также лишились всех сородичей мужского пола, — старика осведомленность дракона совсем не удивила, у Изначальных были свои источники информации. Но он решил все же дополнить сведения для полноты картины. — А Эрика Угорийская изрядно проредила ряды своей аристократии. Али Греи ничего и ни у кого не требуют, тем более, что сама Айя сейчас обитает в Светлом Лесу по приглашению супруги Старейшины Силариэля.

— Полагаю, она останется там до родов под присмотром эльфийских целителей, — дракон медленно приокрыл свои глаза с узким вертикальным зрачком в янтарной радужке и нетерпеливо дернул кончиком хвоста, расшибая небольшой валун в мелкое гранитное крошево, осколки которого привели одеяние его собеседника в еще более плачевный вид. Но старик уже привык по долгу службы к шалостям великовозрастного ящера, и лишь мысленно пожелал чешуйчатому поскорее познакомиться с парочкой беспредельщиков Али Греев лично. — И у драков может хватить ума еще и в Светлый Лес наведаться. Вот это точно пахнет войной. Причем между всеми Мирами. Хорошо, передай своим, что мы согласны прибыть на Совет Миров. От нас будут три дракона — по одному из каждого подконтрольного Мира. О дате разбирательства взаимных претензий между Мирами мы вам сообщим. Это будет примерно через месяц. И список уполномоченных лиц от каждого из Миров предоставьте заранее. Надеюсь, за это время вы определитесь с кандидатурами. Место рассмотрения претензий — Верхний мир, в каком из королевств — решайте сами. И на этом пока всё. Портал к себе сам откроешь. До скорой встречи. Иди. А я пока свяжусь с собратьями. Нам тоже есть, что обсудить.

Конец второй книги.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Эпилог