Хочу домой, или Конец пути (СИ) [Ну очень добрая фея] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

На сцене неестественно и заученно улыбались, умирали, признавались друг другу в любви усталые и явно раздражённые люди. Не слишком молодые мужчины и женщины с толстым слоем грима на лицах изображали из себя юных и неискушённых. Лажа и фальшь. Впрочем, как почти всё у людей. Хотя в театре это было заметнее всего.

Серый скосил глаза на Алекса. Тот явно наслаждался представлением, это было заметно и по блаженной полуулыбке, и по блестящим глазам, да и в целом по гормональному фону. А вот Серому не нравилось. И сама опера, и певцы, и музыканты, которые довольно заметно лажали и фальшивили. Конечно, заметно это было не всем. А возможно, вообще никому, кроме него, но всё равно же — лажали! Не нравилось Серому и остальное: освещение не соответствовало требованиям, предусмотренным всеми ГОСТами и нормативными актами, слишком много народу, здание тоже не оборудовано по всем правилам техники безопасности. Серый тяжело вздохнул: а он ещё когда-то думал, что в двадцать первом веке бардак!

Да и вообще, всё тут не соответствовало никаким нормам. Да, реки были чище, озоновый слой — целей, но зато на улицах воняло навозом и нечистотами. Кругом царила антисанитария, мировой сети не было, да что там сети — только-только электричество в домах появилось! А уж какие вещества использовали при изготовлении той же бытовой химии и других средств обихода… Один раз они чуть не заселились в квартиру, в которой все стены были оклеены обоями, изготовленными с использованием мышьяка! Конечно, прошлый раз они были в ещё более диком мире, но Серому уже хотелось в цивилизацию. Даже не из-за себя, он-то успел все обновления себе скачать, пока на стороне Федерации с Кассандрой воевал, а вот Алекс… Алексу требовалось полное медицинское обследование и профилактические меры. Пока ещё профилактические. Ну там, кислородные коктейльчики, комплекс витаминов в ягодичную мышцу и другие оздоровительные процедуры. Нет, Серый, конечно, регулярно сканировал тушку друга, но толку-то? Вон тот уже щуриться начал. Явно от неправильного освещения зрение садится. Рыжему же не докажешь, что читать при свете свечи или газового рожка нельзя. Особенно если при этом и качество бумаги и типографской краски явно ниже среднего. И вообще… Быстрее бы домой. Там Карим. И Сага. И смешной, трогательный Крэг, и Кел, с которыми Серый даже подружился за последнее время. И Макс. А ещё — интернет, компьютерные игры, горячий душ, когда захочешь, и микроволновка. А не всё это…

Алекс, сидевший в соседнем кресле, вскочил на ноги, захлопал в ладоши и громко заорал: «Брависсимо!»

Серый печально огляделся по сторонам и тоже встал. Восторгов людей он не разделял, но выделяться из толпы не стоило, как и огорчать Алекса. Потому что и без этого ему было чему огорчаться. Рыжий, конечно, об этом ещё не знал, но, судя по всему, уже начал догадываться. Уж кем-кем, а дураком его человек никогда не был.

Хотя в этот раз они прыгнули относительно нормально, даже, можно сказать, удачно. Париж, 1889 год. Серый опасался, что будет хуже, но обошлось без неприятных сюрпризов, типа средневековой деревни, где Алексу сломали руку и чуть не сожгли его на костре. Спасибо каким-то шляхтичам заезжим — спасли рыжего. Зато Серому потом с трудом отдали.

А Париж конца девятнадцатого века — это почти цивилизация. Алекс даже обрадовался — оказывается, в Гранд-опера давали «Фауста». Конечно, это была далеко не премьера, на премьеру они опоздали лет на двадцать, а то и на тридцать, но Ал был доволен.

А главное — в Париже в этом году открывалась Всемирная выставка, о которой Алекс мог говорить часами. Планируя встретиться с Гюставом Эйфелем, понаблюдать за монтажом той самой, знаменитой башни. Потом они собиралась в Штаты. Там и прогресс заметнее, да и плюс там как раз назревала знаменитая «война токов» между Эдисоном и Вестингаузом. И Алекс уже потирал руки, радуясь, что встретится со всеми знаменитыми физиками, в том числе и загадочным Теслой, который, кстати, тоже должен был быть на этой выставке.

Серый был рад, вот честно, рад, что Алекс пока не сильно тоскует, что радуется путешествиям по временным веткам и отноркам, как ребёнок в Диснейленде. Но Серый уже несколько раз ловил на себе внимательный и задумчивый взгляд Крола. Ещё немного — и тот всё поймёт. Как тогда быть — непонятно. Ведь вариантов было не много, и все — очень непредсказуемы.

Да, проблема была у них огромная. Серый всё больше уверялся в мысли, что кристалл становится нестабилен и непредсказуем. А видимость алгоритма их прыжков оказалась на деле полным пшиком. Вернее, первые несколько раз действительно имели закономерность, и Серому даже казалось, что он научился если не управлять, то подстраиваться под кристалл. И что со временем они смогут без особых проблем попасть домой. Но…

Следовало постараться отвлечь Алекса интересными знакомствами и продолжать усиленно думать и изучать этот чёртов кристалл. В голове мелькнула мысль рассказать о своих сомнениях Алексу, однако Серый боялся не то чтобы огорчить, а скорее разочаровать Алекса. Но, судя по всему, этого ему было не миновать.

Серый вздохнул и сильнее захлопал в ладоши.

========== Глава 1 ==========

— Здравствуй, Ники, — голос был мягок и чарующ, обещал подарить негу и наслаждение, недоступное простому смертному, да и сама хозяйка голоса казалась прекраснейшей из женщин, которых когда-либо видели луна и звёзды. Само воплощение любви, но не той продажной, которой торгуют дешевые и не очень девицы с улиц красных фонарей во всём мире, а романтической и чувственной одновременно.

Только Николас знал: это всё иллюзия. Нет, любовь она могла подарить, да такую, что век не забудешь, а может, и не один век. Иллюзорность образа, пожалуй, была в другом — юная прелестница перед ним была, во-первых, стара как мир, а может, и ещё старше, а во-вторых, умна, коварна и недобра. Именно так — недобра. Злом в обычном понимании этого слова назвать её было нельзя. Она не хотела уничтожить мир, она не принимала ванн из крови девственниц и не ела котят на завтрак. Просто ей было глубоко наплевать и на девственниц, и на людей вообще. Котята ей, пожалуй, всё же нравились. Ах да, ещё она питала крохотную слабость к белокожим и голубоглазым юношам. Желательно — блондинам. Но это была настолько незначительная слабость, что упоминать о ней было просто глупо.

Поэтому вместо душевного трепета и восторга Николас испытал тревогу, готовую перерасти в страх, и раздражение. Да, она его раздражала, хотя обязан он ей был многим. Да что там многим — самой жизнью обязан! И благополучием, и удачей, невероятной, практически нечеловеческой удачей. Но в этот раз он ослушался её, пусть и несущественно, но ослушался. И ждал заслуженного наказания. А возможно, и не только его. Не пора ли, по её мнению, сделать очередной взнос за все подарки, что она подарила милому пареньку из семьи сельского пастыря, родившемуся в небольшом селе Смилян, затерявшемуся на задворках Австрийской империи?

Николас подавил тяжкий вздох и широко улыбнулся, одновременно почтительно опускаясь на одно колено:

— Рад тебя видеть, моя Королева!

Мягкая и нежная рука небрежно, но ласково потрепала его по голове и тут же, самым естественным образом, оказалась у его губ. Николас подобострастно прильнул к изящным пальчикам и поднял глаза на Королеву. Она благосклонно улыбнулась и чуть наклонила голову, показывая, что ритуал закончен, можно подниматься с колен и переходить от условностей непосредственно к делу.

Хотя этого ох как не хотелось. Он ждал наказания и боялся. Что она потребует от него? Какой услуги захочет? Положа руку на сердце, надобно было признать: до сего дня Королева практически никогда и ничего не требовала, да и вообще нечасто наведывалась к своему крестнику, которого спасла от холеры в далёком 1873 году.

Николас часто задавался вопросом: почему она его спасла? Зачем? По простой прихоти подарила жизнь, а потом и осуществление всех его тайных мечтаний? Не она ли помогла своим волшебством убедить отца освободить его от обязательств перед семьёй и позволить учиться там, где ему хотелось? Ради чего открыла она ему некоторые тайны своего народа, поделилась великими знаниями?

И самое главное — что она потребует взамен? Бессмертную душу? Вечное служение? К этому он был готов — что ему до души?

Как известно, самые болезненные дети бывают у врачей, самые безнадежные неучи — у учителей, а самые завзятые еретики — у священников. Вот и он верил только в науку, даже сейчас, после знакомства с Королевой, вернее, сейчас как никогда раньше.

Но ведь кроме бессмертной души и вечного проклятья существовали и другие страшные вещи. Вдруг она потребует убить дорогого ему человека или предать всё человечество? Или уже наигралась с ним и пришла забрать свой дар, свои знания и бросить его пустой оболочкой без искры, которую зажгла сама?! Это было бы самое ужасное. Пожалуй, за это бы он убил, предал и расчленил столько беззащитных котят и девственниц, сколько нужно Королеве. Ну, или кого она там потребует в жертву.

Королева между тем прошлась по дорогому гостиничному номеру, с неподдельным интересом заглянула в ванную комнату, перенюхала все флакончики на полке, провела пальчиком по резной раме зеркала. То ли проверяя, насколько хорошо работают горничные, то ли удивляясь причудливости орнамента. А потом и вовсе легко опустилась в кресло, подобрав под себя ноги, отчего стала похожа на милую гимназистку из старших классов, пришедшую навестить дядюшку.

Николас тряхнул головой: всё иллюзия, всё обман, но настолько искусный, что он каждый раз вёлся на него, как в первый.

— Милый, милый Ник, как поживаешь? Надолго прибыл в Европу? Отчего тебе не сидится дома, в Америке? Разве мы не договаривались, чтобы ты не приезжал сюда? — Королева улыбалась, но с каждым словом голос звучал всё суровее, мягкие ноты сменялись скрежетом металла, а улыбка будто стекала с лица.

Николас втянул голову в плечи.

— Это Всемирная выставка, я не мог отказаться… И разве пару дней у моих родных сыграют большую роль?

В комнате повисло тягостное молчание. Николас не знал, почему ему нельзя пересекать океан, в глубине души он был уверен, что это просто самодурство Королевы, каприз, чтобы подчеркнуть его зависимость, оторвать его от корней, разрушить все семейные связи. Нет у него семьи, кроме Королевы, и он должен это помнить.

— Ну да… Впрочем, нет худа без добра. Так, кажется, говорите вы, люди? — Королева вновь улыбалась и ласкала его своим голосом. — Пора тебе, Ники, хоть капельку напрячься и отдать крохотную частичку своего долга.

И Ники действительно напрягся — судя по всему, задание предполагалось серьёзнее, чем организовать фейерверк в честь дня рождения Королевы.

— Чем могу служить моей Королеве? — Николас улыбался во все тридцать два зуба, но от напряжения и тревоги у него неприятно подрагивали колени и пальцы. К сожалению, последовать примеру Королевы и примостить свою задницу на какую-нибудь горизонтальную поверхность было нельзя. Этикет должен был соблюдаться до малейших нюансов. Ну, во всяком случае её подданными, к которым сейчас Николас и относился. Сама Королева вела себя обычно в зависимости от настроения: могла быть величественно холодной или беспечно игривой. И неизвестно, что ещё хуже.

Королева молчала, не сводя с его лица задумчивого взгляда, в котором читалось странное для неё сомнение.

Когда тишина стала настолько звенящей, что собственное дыхание начало казаться Николасу оглушительным, ноги от напряжения уже подгибались и возникло непреодолимое желание грохнуться в обморок, как какая-то институтка, Королева наконец-то заговорила:

— У меня пропала одна вещь. Давно, а может, недавно. Сейчас или потом когда-нибудь… Это неважно. Важно, что она очень нужна мне. И кажется, я наконец-то поняла, где она. И ты поможешь мне её вернуть. Сама я действовать пока не могу — я связана словом. Таким словом, которое обойти не могу даже я. Мне нужно, не нарушая слова, нарушить его, — Королева мельком глянула на недоумённое лицо Ника. — Впрочем, не забивай себе голову ненужными думами. Просто ты должен помочь мне забрать эту вещь. Те, у кого она находится, не простые люди. Я бы даже сказала — они не совсем люди. Тебе на них укажут. Пока ты должен сократить до минимума своё пребывание здесь. Собери вещи и жди моего сигнала. Тебе скажут, что и когда делать. Это пока всё, что тебе требуется знать.

Николас перевёл дыхание и с трудом сдержал вздох облегчения: по крайней мере, она не потребовала сердец Марицы и матушки на серебряном блюде. Это уже было хорошо. Он настолько осмелел, что позволил себе спросить:

— Я могу навестить мать и сестру? У меня есть пару дней?

Королева усмехнулась и величественно кивнула:

— Да. Хотя вы очень странные. Вы все, люди. Зачем тебе эти женщины? Ну да ладно. Будь готов.

***

Алекс был доволен выставкой. Ну ещё бы! Столько людей, о которых он только читал в учебниках и статьях, вдруг оказались совсем рядом.

Алекс с внутренним трепетом, прикрытым очаровательным нахальством снаружи, даже рискнул сунуться к самому Гюставу Эйфелю. Конструктор знаменитой башни, крепкий пятидесятисемилетний мужчина с очень прогрессивными взглядами, гений архитектуры, оказался на поверку отличным собеседником. Он поглядывал на двух русских, говоривших на французском чисто, но со странным акцентом, с явным одобрением. Парни ему нравились. Резвые умом и, судя по всему, с хорошим образованием. Да и в архитектуре довольно сносно разбирались. Глядя на Сержа и Алекса, Гюставу верилось, что с такой молодёжью всех ждёт поистине светлое будущее. Прогресс и процветание.

Посетили парни и Русский павильон. Пообедали в русском ресторане, но с соотечественниками Алекс особо не общался.

Он так объяснил это Серому:

— Пить просто так скучно, о революции говорить не хочу. Ну и вообще…

Серый понял: Алекс тоскует по родине, но по странной человеческой особенности, непонятной Серому, в то же время — ехать туда не хочет. Именно сейчас и именно в этом времени.

Зато Алекс пришёл в полный восторг от галереи машин, а когда ему позволили прокатиться на автомобиле Бенца, вообще замучил Серого впечатлениями.

— Когда вернёмся, то я расскажу Келу и Крэгу про тест-драйв настоящего первого автомобиля! — Алекс вдруг погрустнел и отвернулся от Серого. — Если вернёмся…

На этой минорной ноте они и решили покинуть Париж, потому что Алекс захандрил. Плохого настроения ему добавило известие, что тот самый Николас Т., встречей с которым грезил Алекс, внезапно покинул и выставку, и Париж.

Серый опасался, что они помчатся вдогонку, но Алекс на удивление лишь пожал плечами и сказал:

— Ну, в Штатах тогда пересечёмся, планы менять не будем.

Поэтому они спокойно купили билет до Кале, чтобы потом пересесть на паром до Дувра, затем опять по железной дороге добраться до Лондона, следом — Ливерпуль, а там уже пароход должен был доставить их в Нью-Йорк. Билеты на судно «Балтик» знаменитой и на данный момент самой безопасной фирмы «Коллинз Лайн» уже ждали их в конторе пароходства. Путешествие обещало быть спокойным, неспешным и достаточно комфортным. Единственное, чего по-настоящему опасался Серый, — что они будут вынуждены провести довольно много времени наедине. Серый подозревал, что Алекс захочет с ним поговорить. И от этого заранее тосковал. Потому что перед ним вставала дилемма: либо сказать правду, не очень приятную и не совсем понятную даже ему самому, либо — соврать.

Соврать было бы легче. Ложь — она и практичнее, и спокойнее. Только опыт, прожитый Серым человеком и другом Кролика, показывал: врать — это плохо. Потому что ложь всё равно всплывёт, в самый неподходящий момент. Как и было совсем недавно. Когда Серый практически прокололся в самой большой своей лжи Кролику. Хотя это вроде и не ложь была… Ну, так, скрыл он кое-что от друга, но ведь из лучших же побуждений! Потому что для Алекса так было на самом деле лучше! Серый до сих пор был в этом уверен на все сто процентов.

Они тогда только-только прыгнули в очередной раз. Довольно удачно: приземлились в паре километров от города, даже не зашибли никого при переходе. Серый с содроганием вспоминал, как они однажды попали в сад какого-то восточного правителя, а потом оказалось, что это вообще-то сад гарема. Вот тогда им худо пришлось, удирали так, что пятки сверкали. Всё же преодолевать двухметровые барьеры с Кроликом на плечах — занятие энергозатратное и опасное.

А тут им удалось выяснить географические и временные координаты буквально в течение часа. Париж, 1889 год. Связаться со своей конторой, Karim & Jeeves, тоже смогли довольно быстро. Получив от своих поверенных деньги, они довольно сносно устроились в очень неплохой гостинице. Снимать квартиру показалось нецелесообразным: задерживаться они не планировали.

Уставшие, но довольные, они сидели в креслах, не зажигая света, и разглядывали мерцающий голубыми искрами кристалл. Серый — со скрытым беспокойством, а Алекс — с незатухающим интересом.

— Интересная какая всё же штукенция, — Алекс провёл раскрытой ладонью над самым кристаллом, не касаясь его поверхности, но держа руку максимально близко, — иногда мне кажется, что это магия какая-то. Но ведь откуда магии взяться? Её же не бывает…

Серый тогда слишком увлёкся своими размышлениями и ляпнул, не думая о последствиях:

— Да я видел вроде идентичное что-то…

Сказал — и осёкся, потому что сам вспомнил, где именно видел похожий кристалл.

— Где? — Алекс заинтересованно развернулся вместе с креслом к нему.

А Серый растерялся, чуть ли не первый раз в жизни не зная, что ответить рыжему. Это ведь надо было бы тогда и про Эфляндию рассказывать, и про Белого Оленя, и про Королеву, и про то, что по желанию Серого Алексу промыли мозги. И что-то Серый сомневался, что Алекс был бы рад таким известиям. Да и не факт, что их кристалл взялся оттуда. Может, просто похож? И рассказывать вовсе и ни к чему? Надо было самому сначала разобраться.

Именно тогда, на счастье Серого, к ним в номер стали ломиться какие-то пьяные янки, прибежали служащие отеля улаживать конфликт, и разговор как-то замялся сам собой. Через пару дней Алекс словно невзначай обмолвился, что, мол, прыгают они как-то мелко теперь, какими-то небольшими отрезками времени: десять, пятнадцать лет… Мол, раньше период больше был. Не напутал ли чего Серый при расчётах? Серый тогда скроил умную физиономию и загадочно посмотрел вдаль — всё же он научился напускать туману. Не зря столько лет среди людей жил, да ещё с самим Рыжим Кроликом бок о бок. Так что пусть тот сам теперь и страдает.

Потом всё закружилось в вихре выставки, Алекс пытался выйти на след своего кумира, Николаса Т., о котором мог говорить часами. И кудесник он, дескать, и новатор, и самая таинственная личность… Серый даже немного взревновал рыжего к этому неизвестному Николасу, хотя то, что Алекс забыл на какое-то время о проблемах с кристаллом, было ему только на руку.

И вот теперь им предстояло очень долгое путешествие. Железную дорогу и паром можно было исключить из потенциально опасных для откровенных разговоров мест. Ну о чём поговоришь за два-три часа? Только уселись, устроились — и уже пересадку делать. А вот когда они поплывут пароходом… Вот там будет совсем другое дело — путешествие затянется на месяц с лишним. Будет время обсудить всё на свете. А Серый так и не решил, какую линию поведения ему выбрать.

Врать или не врать — вот в чём вопрос…

========== Глава 2 ==========

— Обалдеть! Нет, я читал, что Николас Т. крутой, но чтобы настолько! — Алекс стащил с себя полосатый галстук и с облегчением покрутил головой.

В салоне первого класса «Балтика» галстук и пиджак были обязательными атрибутами мужского костюма для завтраков, обедов и ужинов. Даже Алекс находил это правило излишним, что уж говорить о Сером, который вообще терпеть не мог ни костюмы, ни — тем более — галстуки.

— И все эти легенды — правда…

Неподдельное восхищение во взгляде и голосе Крола не совсем нравилось Серому. Он подспудно, несмотря на все годы и приключения, боялся потерять дружбу «своего человека», и с этим не смог ничего поделать даже штатный психолог Cunning cyborg. Не то чтобы у Серого были проблемы или он особо откровенничал с мозгоправом, но мистер Смит сделал сеансы у психолога обязательными для всех своих сотрудников, поэтому Серый и вынужден был несколько раз сходить на приём тоже. Он даже беседовал с очень вежливым и внимательным человеком, и ему понравилось. Но почему-то после трёх сеансов психолог отказался от встреч с белокурым русским хакером с нордическим характером. В чём дело, Серый так и не понял: он честно отвечал, что видит на картинках, и с удовольствием говорил «об этом» и не только. Но ассистент психолога принесла ему заключение о полной и безоговорочной вменяемости прямо на рабочее место, а в ответ на вопрос Серого о следующем сеансе странно покосилась на него и поспешно покинула кабинет айтишников.

Серый недовольно выпятил челюсть и прищурился:

— Ну, то, что легенды — правда, ничем, кроме его собственных слов, не подтверждено. И вообще, я не меньше его видел чудес, а уж умею и знаю — так точно больше.

Алекс засмеялся и попытался ткнуть Серого кулаком в плечо, правда, как всегда, безрезультатно.

— Ты-то да… Да и я тоже. Просто забавно, что тут, в девятнадцатом веке, происходит то, что не всегда можно объяснить даже с точки зрения науки двадцать первого века, — Алекс на секунду замолчал и, задумчиво нахмурившись, продолжил: — А зачем ему выдумывать и свои успехи преувеличивать? Мы не спонсоры и не барышни, чтобы ему была нужда нам пыль в глаза пускать, верно? Да и детектор у тебя есть — ты бы враньё сразу вычислил.

Действительно, Николас Т. почти не врал, а они не были ни спонсорами, ни барышнями. Хотя барышни Николаса интересовали не меньше, чем Алекса, завзятого ловеласа и Казанову.

Вообще, это было несколько неожиданно и даже удивительно, что этот знаменитый учёный плыл с ними. Во всяком случае, парни совсем не ожидали увидеть «того самого» Николаса Т., как с придыханием говорил об австрийском учёном Алекс, на трапе «Балтика». Почему Николас сократил своё пребывание в Европе, они так и не узнали. Сам он об этом не распространялся, а расспрашивать малознакомого человека о таких подробностях его личной жизни — моветон. Так объяснил Алекс. А Серый лишь пожал плечами. Несмотря на то, что его стаж жизни человеком уже перевешивал стаж жизни киборгом, он до сих пор не понимал многих человеческих условностей. Почему обсуждать студенческие вечеринки с довольно пикантными подробностями — можно, а поспешный отъезд из родного дома — нельзя? Оно, конечно же, совпадение, что их дороги так неожиданно пересеклись, но Серый с большим подозрением относился ко всякого рода совпадениям. Не любил он их. Да и чёртова интуиция назойливо зудела где-то в районе мозжечка, не давая расслабиться и насладиться морским круизом в полной мере. Особенно когда ему показалось, что он узнал одну из пассажирок, что было совсем невозможно. Серый видел смутно знакомый силуэт на верхней палубе, но прежде, чем он успел идентифицировать женщину, та исчезла, словно испарилась. Прокручивая вечером запись прошедшего дня, Серый ту пассажирку не обнаружил. Хотя мог поклясться процессором, что видел кого-то. Но вот кого?!

Это тоже было не просто подозрительно, это было необъяснимо, а поэтому пугало и вызывало странное чувство дежавю. И ведь Серый ещё на космической базе прошёл полный апгрейд и скачал все последние обновления, какие только было можно, поэтому процессор не должен был сбоить.

Он долго сомневался, говорить ли о странном призраке Алексу, но, поколебавшись, передумал. Ведь тогда надо было бы рассказывать и про то, что с Серым такое уже было, тогда, в «Ведре гвоздей», а следом пришлось бы рассказать и про фею, и про Лорда Охотника, и про кристалл… По всему выходило, что решающий разговор с рыжим назрел окончательно и тянуть дальше уже нельзя. Но Серый малодушно откладывал его со дня на день. Да и когда тут поговоришь-то? Этот Николас постоянно трётся, разговоры душевные разговаривает. И вообще… Надо собрать больше данных для анализа! Вот. И с кристаллом посидеть разобраться. Серый до сих пор не был уверен, что такой он видел в Эфляндии. Вроде похож. И кристаллическая решётка подобная. И свойства, и спектр излучения схожий. Схожий, но вроде и не тот…

Что-то постоянно ускользало от Серого. Какой-то крохотный нюанс. Вот только вроде ухватил мысль-догадку за кончик, вот уже почти готов график функции, как опять не хватает какого-то аргумента для полноты картины. Следовало проанализировать всё в тишине и одиночестве. А возможность была, тем более что Алекс все дни проводил на палубе или в холле, весьма оживлённо болтая с Николасом. Они чертили какие-то схемы, обсуждали преимущества переменного и постоянного тока, между делом потягивая отличный французский коньяк и клея просвещённых барышень, которых тут было пруд пруди.

Но вместо того, чтобы изучать кристалл и собирать данные, Серый тенью ходил за этими двумя. В конце концов, нельзя же Крола без присмотра оставлять! Плавали, знаем…

Вот и сегодня Николас и Алекс решили прогуляться после ужина, а Серый просто шагал рядом и практически не слушал, о чём они говорят. Ярко светили звёзды, свежий бриз ерошил на затылке волосы, а кругом простирался бескрайний океан. На мгновение Серому стало иррационально жутко. Это сколько же километров воды под ними? И что там таится в тёмной глубине?.. Не, конечно, чисто теоретически он мог предположить, что там, на дне, но…

— Здравствуй, Странник… — негромкий, но мелодичный и очень знакомый голос прозвучал над самым ухом киборга.

Серый быстро огляделся по сторонам. Они стояли на пустынной стороне палубы, куда не проникал никакой свет, кроме далёких звёзд и неожиданно большой полной луны. Где-то совсем рядом кипела жизнь огромного лайнера, а тут было тихо и как-то пустынно. Только шлюпки, висящие на цепных стопорах, да какие-то ящики с грузом громоздились вокруг них. И тонкая женская фигура в светлом летящем одеянии. Процессор клялся всеми своими микросхемами и всеми своими байтами, что мгновение назад её там не было.

Потенциально опасный объект.

Система, словно пытаясь реабилитироваться перед носителем, услужливо обвела стройный силуэт красным контуром.

— Господа, Серж, Алекс, позвольте вам представить мою добрую знакомую Дицентру Спектабилис, — Николас Т. любезно улыбался, но Серому показалось, что глаза учёного на миг сверкнули недобро и насмешливо. Или не показалось?

Во всяком случае, Николас был внешне спокоен, почти. Если бы не детектор Серого, он бы и не заметил лёгкой бледности и ускоренного сердцебиения человека. Николас явно нервничал и даже немного боялся. А вот Серый в первый момент даже обрадовался: значит, с ним всё в порядке, значит, он не глючный киборг, а вполне себе нормальный… Потому что стройную прелестницу, с которой их знакомил Николас, он вспомнил сразу, как и день, когда с ней познакомился. Только тогда она выглядела и одета была несколько иначе. Не в модное по меркам девятнадцатого века платье, а в наброшенную на голое тело рубаху Алекса…

Но за первой, мимолётной искрой радости тут же пришла простая в своей безысходности мысль: вот и она, та самая жопа. Серый ещё с прошлого раза уяснил: феи просто так не приходят, а если приходят, то не одни — следом за ними идут неприятности. Тем более Серый, догадывался о цели визита эльфийки. Пожалуй, именно сейчас он и понял, чего ему не хватало для полноты картины. Для полной уверенности в природе кристалла. Эльфийка оказалась тем самым, недостающим аргументом.

Алекс тем временем сделал привычную охотничью стойку, прильнул поцелуем к ручке дамы и промурлыкал, расплываясь в самой любезной из своего арсенала улыбке:

— Дицентра Великолепная? Ваши родители очень удачно подобрали вам имя. Вы действительно похожи на прекрасный цветок. Моя бабушка разводила их у себя в саду и рассказывала очень романтическую историю, называя их «Разбитое сердце». Позвольте представиться — Алекс Котофф, а это мой брат, Серж.

Ди, да-да, это была именно она, выдернула из ладони Ала свою и довольно холодно улыбнулась в ответ:

— Ну что вы, право! Я вам не падре какой-то, это унижает современную женщину. Николасу же вы при знакомстве рук не целовали!

Алекс на секунду смутился — не каждый день его красотки отшивали, — но довольно быстро пришёл в себя, легко рассмеялся и парировал:

— О да, вы не падре, к сожалению, а то бы я исповедовался вам каждый день.

Но лицо Ди оставалось холодным, а губы кривились в насмешливо-презрительной улыбке. Она всем своим видом показывала, что потуги светского красавчика её не впечатлили. Зато с молчаливым Серым Ди была куда любезнее. Она протянула ему хрупкую изящную ладошку с тонкими лепестками пальчиков и кокетливо затрепетала ресницами.

— А что же столь прелестное создание выбрало столь неподходящее для прогулок место? — Серый быстро выдернул из памяти наиболее цветастую и одновременно язвительную фразу, услышанную в каком-то модном спектакле, на который его затащил Алекс.

Ди театрально приложила ко лбу ладонь:

— Ах, я так устала от светских бесед и назойливых кавалеров…

Алекс немного смутился, даже покраснел и набрал уже было воздуха в грудь, чтобы отвесить строптивой барышне особо изысканный комплимент, как в разговор вмешался Николас:

— Алекс, может, нам не докучать своим присутствием даме? У меня есть пара занимательных идей…

Подхватив его под руку, он потащил слегка ошалевшего от неожиданного напора Алекса прочь.

Тот пару раз растерянно оглянулся на Серого, но киборг, проводив их с Николасом взглядом, повернулся к Ди:

— Что надо?

— А ты, Странник, в своём репертуаре, — Ди незаметно даже для взгляда киборга вдруг оказалась совсем рядом, — сразу быка за рога. Никаких тебе прелюдий, прыжков и ужимок. Вот тем ты мне и нравишься.

Серый набычился, сурово выставив челюсть, и повторил:

— Что надо?

— А может, я просто заскучала по милому Страннику? В Антверпене ты был со мной любезней… — Ди опять мелодично рассмеялась и игриво стукнула Серого по руке сложенным веером.

— В Антверпене ты просто приходила поесть мороженого, не грубила Алексу и не затевала ничего подозрительного, — Серый холодно смотрел на фею, не обращая внимания на её нарочитое кокетство.

Ди перестала улыбаться и проворчала:

— Алекс, вечно у тебя на уме только один Алекс. Я временами жалею, что он не стал ручным хомячком Лорда.

Серый нахмурился и чуть сжал тонкое запястье Ди.

— Не отвлекайся, лучше объясни, что же тебе всё-таки нужно.

Фея вздёрнула подбородок и величественно произнесла:

— С вами хочет говорить Королева.

— Со мной, ты хотела сказать? — Серый нахмурился сильнее. — О чём?

— С вами, — с нажимом повторила Ди, — с тобой и рыжим Эльфом. Это важно не только для неё, но и для вас. Возможно, для вас даже важнее. Но прийти без твоего согласия она не может. Королева умеет держать слово, — Ди недовольно прищурилась на скептическую ухмылку Серого и повторила: — Да! Королева может держать слово, и у тебя нет оснований ей не доверять, — она на мгновение замолчала и продолжила тише и как-то проникновеннее: — Странник, это действительно важно. Для тебя и Эльфа… Очень важно. Выслушайте её.

Серый задумался. Похоже, у него не было выбора. Разговор с Алексом был необходим вне зависимости от желаний Королевы, потому что ситуация складывалась безвыходная. Молчать дальше просто не получится. Как бы этого ни хотелось.

— Хорошо, — Серый кивнул, — как мне тебя найти?

Где-то рядом вновь рассыпались весёлые хрустальные колокольчики:

— Как обычно, Странник, просто позови! Кстати, то, что ты не особо удивлён, увидев меня тут, значит, что понимаешь о чём будет разговор?

Серый пожал плечами:

— Возможно. А ещё ты не очень хорошо маскируешься. Я тебя засёк пару раз.

Ди досадливо сморщила носик:

— Ну, ты всегда был слишком наблюдательным… Ну да ладно. Жду твоего зова!

Ди исчезла так же неожиданно, как и появилась, только в воздухе повисло лёгкое облачко серебристого тумана.

Серый глубоко и обречённо вздохнул: вечер и часть ночи предстояли очень тяжёлые. Крол будет зол. Очень зол. Он терпеть не может, когда его водят за нос.

Он повернулся, чтобы уйти, и чуть не перешёл в боевой режим: перед ним вновь стояла Ди.

— Хотела предупредить, — как ни в чём не бывало заговорила она, — будь аккуратнее с левреткой Королевы.

— С кем? — Серый немного растерялся: фея была ещё менее логична, чем любая человеческая женщина, и понять суть её рассуждений порой было непросто.

Ди довольно улыбнулась — смогла напугать и немного впечатлить Странника. Хоть маленький, но профит.

— С питомцем Королевы. Ты ещё не понял, что собой представляет ваш знаменитый Николас Т.? Порасспрашивай его на досуге. Он много чего рассказать забавного может, — красиво очерченные губы феи презрительно сжались в тонкую полоску.

Серый усмехнулся:

— Хомячок, левретка… А я тогда кто?

Ди серьёзно глянула ему в глаза и убеждённо отчеканила:

— А ты — Странник. Единственный и неповторимый.

На этих словах её щёки чуть порозовели, и фея вновь исчезла, на этот раз даже не оставив после себя и клочка тумана.

Серый обречённо вздохнул и зашагал на верхнюю палубу: чёткий слух киборга уловил там голос Кролика.

========== Глава 3 ==========

Когда Серый поднялся на верхнюю палубу, то ни Алекса, ни Николаса там уже не застал. Он в раздумье облокотился о перила, заглядывая в мерцающую темноту океана. Как же ему поступить? Вернуться в каюту или найти Николаса? Как лучше: ввести в курс дела напарника или начать разведку боем?

Серый почувствовал, как сомнения и апатия последних дней отпускают его, а на их место приходит такой любимый им кураж. Адреналин опять запрыгал весёлыми пузырьками в крови, приятно щекоча нервы, обостряя все чувства и делая картинку происходящего ярче.

Серый непроизвольно улыбнулся и расправил плечи. Алекс как-то назвал его адреналиновым наркоманом. Серый проанализировал слова друга и решил, что он где-то даже прав. Хотя адреналин адреналину рознь. Например, Серого ничуть не привлекали опасные виды спорта. Он считал глупым рисковать здоровьем ради выброса гормона в кровь. Тем более что вкус у того адреналина был совсем иной, сухой и какой-то синтетический. А вот сейчас, когда надо было решать задачку, зная, что против него действует умный и почти равный ему по силам противник… М-м-м… Вот это было классно! Даже страх за Алекса не мог отравить этот вкусный коктейль. В конце концов, они отличная команда и вдвоём всегда интереснее. Вот это — правильный адреналин. Очень.

Серый взвесил за и против, присел за столик, быстро черкнул на салфетке несколько слов и подозвал расторопного стюарда.

— Любезный, отнеси это мистеру Алексу Котофф, — сверху на сложенную конвертиком салфетку легла монета.

Дождавшись, когда тот исчезнет в направлении их каюты, Серый решительно зашагал в противоположную сторону.

На негромкий стук дверь никто не отпер. Серый знал, что Николас в каюте и что он там один. Он задумался на пару секунд: в коридор выходило несколько кают, так что в любую минуту могли появиться нежелательные свидетели. Можно было попытаться вскрыть замок — плёвое дело для Серого. Но что, если его засекут за этим занятием или Николас начнёт кричать?

Он нерешительно потоптался, прикидывая, как лучше поступить. Но дверь вдруг резко распахнулась, и на пороге предстал сам Николас Т. Он был несколько бледен, но внешне абсолютно спокоен.

— Чем могу служить, Серж? — человек боялся, но был настроен весьма решительно.

Серый не любил и не очень умел вести светские разговоры, или, как называл их Алекс, «брачные игры бегемотов». Выходили они у него, не в пример кроличьим, коряво и неумело. Что, впрочем, было и неудивительно: имитация личности у DЕХ’а не настолько прокачана, чтобы вести подобные «игры», а опыта человека для таких дел у Серого ещё набралось недостаточно. Он даже немного завидовал Алексу: стоило рыжему улыбнуться и сказать пару фраз, как перед ним падали любые бастионы и таяли самые ледяные сердца.

Так что у Серого не было другого выхода, кроме как действовать как обычно, то есть напролом.

Он легко отодвинул человека в сторону и шагнул внутрь, плотно прикрыв за собой дверь. Быстро огляделся по сторонам: обстановка мало чем отличалась от их каюты. А точнее, только тем, что их была рассчитана на двоих, а эта — на одного.

— Вы весьма решительны, — губы Николаса чуть дрогнули в усмешке, а лицо осталось дружелюбно-спокойным.

Человек пытался держать себя в руках, и это у него очень неплохо выходило. Если бы не детектор Серого и его способность улавливать любые нюансы мимики и изменений гормонального фона человека, он бы ни за что не догадался, что Николас не просто нервничает, а боится.

Серый молчал. Во-первых, процессор сейчас был занят сканированием и сравнительным анализом стоящего перед Серым существа на предмет точной идентификации. А во-вторых, надо знать, что конкретно чувствует объект, прежде чем начинать разговор. Страх ведь, он бывает разный: липкий необъяснимый ужас, парализующий страх, паника, страх, мешающий нормально воспринимать действительность…

Процессор закончил обработку данных и выдал вердикт: Николас Т. по всем параметрам был человеком. Всё же опыт общения с эльфами научил Серого отличать магических существ от обычных людей. Это было хорошо, с людьми всё же привычнее.

И Николас боялся, но как-то не так. Не правильно, не так, как бы хотелось Серому. Он испытывал беспокойство, ему было некомфортно, но он не терял над собой контроль, был собран и вполне адекватен.

Молчанье затягивалось, ни Серый, ни Николас не торопились нарушить его. У Серого появилось странное и очень неприятное чувство, что не только он сканирует и анализирует человека, но и его внимательно изучают и делают выводы. Серый нахмурился и решил сделать первый ход. Он выбрал самое удобное кресло, стоящее у стены, и уселся, приняв расслабленную позу и закинув ногу на ногу.

— Я думаю, нам следует поговорить, Николас, ведь у нас, как оказывается, гораздо больше общих тем для разговоров, чем у вас с моим братом.

Человек чуть приметно усмехнулся, прошёл к столику со стоящими на нём всевозможными бутылками и нарочито вежливо предложил:

— Виски? Джин? Вина? Или, может, водки?

Николас явно пытался навязать собеседнику свою стратегию переговоров, Серому это не нравилось, но один вывод он сделал — тот что-то знал о нём. Интересно — что? И насколько подробно? Пожалуй, пора было включать режим «танк в посудной лавке». Это у Серого выходило лучше всего. Да и не все ожидали от нордического блондина грубых способов ведения переговоров. Так что фактор неожиданности тоже не стоило списывать со счетов.

— Водки, виски и джина. Всё в один стакан и не смешивать.

Николас вздрогнул от неожиданности, услышав нечеловечески спокойный и бесцветный голос прямо у себя за спиной. Он резко обернулся, и хрустальный стакан выпал из ослабевших пальцев. На него смотрели два ярко горящих алых глаза. Человек сглотнул и невольно отпрянул назад, сшибая бутылки на низком сервировочном столике.

Серый был доволен: фокус удался, противник деморализован, а инициатива перешла к нему.

— Что же вы так неаккуратно?

Николас во все глаза смотрел на этого странного русского, у которого только что светились глаза, как у какого-то… демона! Но ведь демонов не бывает! Хотя сейчас он не был в этом так уж уверен… Ведь Королева предупреждала, что они не совсем люди. Не это ли она имела ввиду?

Николас сам не понял, как очутился в кресле с тем самым стаканом в руках, который непостижимым образом не только не разбился, но и даже оказался наполнен его любимым односолодовым виски ровно на два пальца. Судя по всему, светящиеся глаза были не единственной особенностью Сержа Котофф. Необычная для человека скорость и реакция тоже очень настораживали. Каких ещё сюрпризов стоило ждать от этого русского?

Николас тряхнул головой и попытался взять себя в руки. Получалось пока что не очень. Хотя вроде бы что такого? Подумаешь, глаза красные… Но его напугали не только глаза, а и лицо, застывшее гипсовой маской, словно перед ним не живой человек, а искусно сделанная кукла. А может, кукла и есть? Из двух братьев общительным нравом отличался только Алекс. А Серж… Ходил вечно за ними на манер охранника, молчаливый и чересчур спокойный. Может, Алекс создал искусственного человека? Судя по разговорам и обмолвкам в них, господин Алекс Котофф был весьма умён и образован, так что подобное вполне ему по силам, наверное.

Серый с интересом наблюдал за богатой палитрой мимики человека — шаблоны порвать удалось. Вот, знаменитый учёный и питомецКоролевы никак в себя прийти не может.

Николас поднёс стакан с виски ко рту, но от нервного напряжения руки у человека так тряслись, что ему не удалось сделать ни глотка.

— Мы будем ходить вокруг да около или поговорим напрямую? — Серый постарался вложить в эту фразу как можно больше теплоты и участия, но, кажется, перестарался. Человек вздрогнул и побледнел ещё сильнее.

Николас на несколько секунд закрыл глаза, досчитал до десяти, вновь глянул на странного русского и смог ответить почти ровным голосом:

— Напрямую. Вы начнёте?

— Я? — Серый был искренне удивлён: а он-то здесь при чём? — Это вы со своей подружкой-феей зачем-то преследуете нас тут… — Серый чуть не сказал: «В прошлом», но вовремя смог исправиться: — На «Балтике». Зачем? Что вам от нас нужно? Или, точнее, что нужно от нас Королеве?

Николас молча кусал себя за губу, явно колеблясь, что именно рассказывать Серому.

— Я толком ничего не знаю, — заговорил он спокойно и медленно, явно взвешивая каждое слово, — мне велено было вас найти, по возможности — подружиться, а потом я должен был получить новые инструкции. Но вместо этого явилась эта фрейлина Королевы, — Николас презрительно скривил губы: кажется, они с Ди одинаково «любили» друг друга, — и сказала, что моя миссия закончена и я только должен представить её вам. А затем удалиться, прихватив с собой Алекса, чтобы вы с Дицентрой могли поговорить наедине.

Серый задумался. Человек говорил правду, только всю ли?

— А зачем, о чём? Вам что-то ещё известно? — Серый задавал вопросы быстро и напористо, в лучших традициях допросов вражеского языка.

Тесла покачал головой.

— Нет. Я только знаю, что вы зачем-то нужны Королеве, — он помолчал и нерешительно продолжил: — И что вы — не обычные люди. И даже — не совсем люди. И теперь я вижу, что это так.

Искренность — 45%

— Думаю, это не всё, что вам известно, — Серый нахмурился, текучим, нечеловеческим движением поднял тело из кресла, молниеносно переместился к креслу человека и навис над ним, склонившись почти к самому лицу и заглядывая в глаза.

Николас побледнел и пробормотал, не в силах отвести взгляд от пронзительных льдистых глаз:

— Ещё — что у неё пропала какая-то вещь. Давно, или недавно, или вообще — когда-нибудь. Я не очень понял, о чём она говорила. Теперь точно — всё.

Искренность — 78%

Ну что ж, человек действительно не врал. Возможно, выпад Ди и предупреждение насчёт «левретки» были просто обычной её язвительностью. Серый не понаслышке знал, какой занозой она бывает.

— Хорошо. Если что, я приду ещё, — Серый встал и направился к выходу из каюты.

Конечно, следовало бы порасспросить, каким боком этот Николас вообще с Королевой связан. Но это не к спеху, это — второстепенно. Сначала следовало всё обсудить с Кроликом. Он ждёт там. И вообще, нельзя его надолго одного оставлять. С его-то талантом влипать в истории… Вот в прошлый раз оставил, так его чуть на запчасти на Кассандре не разобрали. А тут по кораблю длинноухие ползают. Мало ли, вдруг не только Ди, но и какой-нибудь Ирик или другой хомячок Лорда нарисуется?

Он уже взялся за дверную ручку, когда за спиной Николас негромко кашлянул и очень неуверенно протянул:

— Извините, но всё же… Вы кто? Эльф? Фей? Или… демон?

Серый хмыкнул: надо же такое подумать — демон! Образованный же человек, а в такую ерунду верит. Демонов не бывает!

— Это долго объяснять. Я надеюсь, у нас будет время обменяться занимательными фактами из своих биографий. Пока могу только сказать: не эльф, не фей и уж, конечно же, не демон! — Серый задумался и потеплевшим голосом закончил: — Алекс говорит — человек. Только — особенный.

Серый шагал по плавно качающейся палубе и тихо гордился собой. Всё же он молодец, сейчас придёт к себе, введёт в курс дела Кролика, и они вместе решат, что делать дальше.

Пока всё складывалось довольно неплохо.

Во-первых, он выяснил, что на самом деле надо Королеве. Во-вторых, теперь он точно знает происхождение кристалла. И в-третьих, раз Королева посылает парламентёров, то, значит, по каким-то причинам ей важно добровольное участие людей в каких-то её планах. И в-четвёртых, Королева соблюдает старые договорённости, а это значит, что вполне возможно заключить с ней новый договор. Раз кристалл, скорее всего, её, значит, есть немалая вероятность, что она знает, как с ним управляться. А ещё это значит, что появится хоть какая-то ясность в перспективах вернуться домой. Хотя это не факт. Возможно, это ещё больше отдалит их от двадцать первого века. Но как бы там ни было, а это прорыв. Возможность тронуться с мёртвой точки. А уж с каким знаком этот прорыв — время покажет.

Но Серый, пожалуй, был доволен. Даже странно, но он действительно обрадовался появлению этой ушастой компании.

Серый, погрузившись в свои мысли, быстро распахнул дверь в каюту и сразу же увидел бледного Алекса. Тот, видимо, сидел на диване, но вскочил, как только Серый переступил порог. В воздухе ощутимо запахло грозой.

========== Глава 4 ==========

«Блин, он же вообще ничего не знает!»

Перед мысленным взором Серого появились мерзко хихикающие Королева и Лорд Охотник, чуть поодаль, потупив глазки, стояла Ди. На их лицах было написано: «А ты сам этого хотел!»

Алекс, убедившись, что с Серым всё в порядке и видимых повреждений нет, молча сложил руки на груди и вопросительно-насмешливо вздёрнул бровь. Но пока особо не злился, скорее выжидал.

Серый лихорадочно соображал, что сказать. Скорее всего, «ты просто слушайся меня, а расскажу я всё потом» не прокатило бы. Через полминуты молчания Алекс наконец шевельнулся и почти брезгливо подцепил кончиками пальцев салфетку, лежащую на столе.

— «Ал, жди меня в каюте, вернусь как смогу, никуда не выходи», — торжественно и пафосно продекламировал он. — Что это было, Карл? И Орхидея Пахучая явно тебе знакома. Мне же не показалось? Когда только успел-то?

— Дицентра Спектабилис… — чисто на автомате поправил Серый.

Алекс волновался за него, Серый это видел, он скорее успокаивал сам себя и прятался за насмешливой бравадой.

Серый набрал воздуха в грудь…

Нормализовать гормональный фон и эмоциональное состояние? Да/нет? Да.

…и сказал как выдохнул:

— Ал. Ты сядь. Слушай меня внимательно. Я постараюсь коротко, только важное, то, что тебе необходимо знать. Ты должен мне верить. Я знаю. Знал, как было нужно тогда, знаю, как нужно теперь.

После этих слов Алекс заметно напрягся, но молча сел и приготовился слушать, не сводя с него внимательных и беспокойных глаз.

Серый рассказывал, отбрасывая все триггерные моменты, только суть, только голые факты, никаких эмоций и чувств, так было легче даже ему самому. Но с каждым словом он чувствовал, что человек напротив него почему-то нервничает всё сильнее и сильнее. И не просто нервничает, а, кажется… злится? Серый несколько раз по мере рассказа, который с учетом нарастающей нестабильности эмоционального состояния Алекса старался подать ещё суше, заглядывал тому в глаза. Но прочитать в них ничего не мог. Внешне Алекс оставался холодно-бесстрастным. Но внутри… Серый не понимал, что происходит, поэтому поспешил закончить:

—…И теперь Королева хочет с нами встретиться.

Алекс слушал скупой, лишённый эмоций и красок рассказ киборга и молчал. Только губы сжимались в тонкую злую нитку. Не верить Серому причин не было. Или, получается, были? Вот как, значит? Память ему почистили, всё лишнее удалили, почти бессмертие подарили… А кто имел право решать, что там лишнее, в его памяти?! Поход в зоопарк с отцом в семь лет… Соседка Танюшка, которой он нёс портфель… Юлька… Твёрдые сухие губы, неловкие руки на её спине… Похороны родителей. Это же тоже тяжёлое воспоминание! Эдак киборг в следующий раз решит, что ни к чему его ручному человеку помнить, как ему было до встречи с ним?! Чтобы он, Алекс, помнил и знал только своего Серого… А может, так и есть уже?! Только сам Алекс про это… не помнит?! Это Алекс считал себя равным Серому, другом, братом, а для него он что, вещь, получается?! Как купил тогда Алекса у Донатыча, так и пользуется теперь. Ярость, слепящая и выжигающая всё на своём пути, поднялась в груди алой пеленой, потом сузилась до острой стальной иглы, засевшей в мозгу и не дающей думать ни о чём, кроме того, что его, Алекса, поимели. Но не физически, это можно было бы как-нибудь пережить, и даже не морально — первый раз, что ли, сопли утёр и пошёл бы дальше, — а отсношали в самую душу.

Когда Алекс наконец-то заговорил, то на первой же фразе голос его сорвался, а горло перехватило. Он закашлялся, поднял на Серого злые яркие глаза и сказал, кривя губы от бессильной ярости:

— Решил сам, значит… Как лучше. Как для меня лучше — решил ты…

Голос Кролика был сух и спокоен, хотя уже даже не злость, а что-то гораздо худшее плескалось в его глазах. Он сжал руки в кулаки — костяшки пальцев побели от напряжения, — отвернулся от Серого, переложил какие-то бумаги на столике, взял пустой стакан, зачем-то заглянул вовнутрь. Эти бессмысленные манипуляции почему-то пугали Серого.

Алекс вновь повернулся к нему, тяжело выдохнул и продолжил, глядя вприщур прямо ему в глаза:

— Зачем же ты теперь меня спрашиваешь… — и закончил, как выплюнул: — Хозяин!

На последнем слове Алекс как-то ломко усмехнулся, словно ему больно и смешно одновременно. Смешно, но не весело.

Серый вскинул голову. Вот это было обидно, очень обидно. Лучше бы Алекс его ударил. Серый бы и уклоняться не стал.

Нормализовать гормональный фон и эмоциональное состояние? Да/нет? Нет.

Чтобы понять, что происходит с Алексом, следовало думать и чувствовать как он. Если думать как Алекс вряд ли возможно, то чувствовать — можно было попробовать.

— Я хотел как лучше… — Серому стало неуютно и холодно рядом с Алексом. Никогда друг не смотрел на него так. Словно он рядом, но его нет. Это был какой-то другой рыжий человек, а не его Рыжий Кролик, весёлый и эмоциональный.

В каюте повисло молчание, с каждой секундой которого Алекс уходил всё дальше и дальше. Скоро его будет не вернуть совсем. Серому стало страшно, по-настоящему страшно, до жути и сбоя процессора.

— Наверное, надо встретиться с Королевой и послушать, что она скажет? — никогда ещё Серый не мямлил как человек, никогда не чувствовал себя так неуверенно. Но ведь он хотел добра для Кролика! Неужели тот этого не понимает?! Хозяин… Обиднее Серого ещё не называли. Никогда.

Алекс с силой провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть с себя что-то невидимое, но очень неприятное.

— Послушай… — голос Ала звучал глухо и устало, и он опять не смотрел на Серого, — я выжат как лимон. Может, всё это подождёт до завтра? Ведь если бы это было необходимо срочно, то под дверью уже сидели бы твоя Дицентра или Николас Т., раз сама Королева держит слово, верно?

Серый вскочил и, как идиот, зачем-то пошёл проверять — есть ли кто за дверью. Естественно, там никого не оказалось. Он потоптался посредине комнаты и нерешительно глянул на Алекса:

— Да, я думаю, подождёт.

Алекс кивнул и пошёл на свою половину каюты. Серый не выдержал и заговорил, глядя в спину Алекса, обтянутую атласным жилетом:

— Ал, послушай! Ну как ты не поймёшь?!

Спина вздрогнула, но Алекс не повернулся, лишь наклонил голову ещё ниже и отстранённо пробормотал:

— Серёг… Давай всё завтра. Ладно?

Уровень кортизола и адреналина достиг критической отметки. Нормализовать гормональный фон и эмоциональное состояние? Да/нет? Нет.

Вот что, значит, чувствовал Алекс? Это было отвратительно, почти как тогда, в парке, когда Серый решил, что Алекс погиб. Но сейчас-то он жив, вот он, совсем рядом. Так откуда же такое чувство, что ещё совсем немного — и его не будет? У Серого пересохло в горле. Он встал, попытался налить себе воды, но руки предательски дрогнули, и горлышко графина звонко стукнулось о край стакана.

Алекс хотел уйти, очень, чтобы не видеть киборга. Желательно — никогда, но это было невозможно. Так что хотя бы несколько часов. Хотел, но почему-то топтался на пороге их общей комнаты, living room, как было написано в билетах. За спиной что-то громко звякнуло. Алекс оглянулся через плечо и замер. Киборг, невозмутимый нордический Лис был бледен до синевы, на лбу у него выступила испарина, а руки ходили ходуном. Кажется, он даже не мог налить себе воды.

Алекс во все глаза смотрел на Серого. Что с ним?! Заболел?! Что с его моторикой? Из головы вылетело всё, кроме одной мысли: его Серому плохо. Он в два прыжка оказался рядом, схватил за плечи, тряхнул, попытался поймать взгляд.

— Серёга! Ты чего?! Хреново?! Где, что? Болит что-то?!

Серый поднял на него абсолютно больные глаза и вдруг совсем по-детски шмыгнул носом:

— Отключил систему стабилизации гормонального фона…

— Зачем?! — Алекс со всего размаха бухнулся на соседний стул, потянулся за графином и стал глотать воду прямо из горлышка. Прохладная жидкость текла по подбородку, капая на светлый жилет.

Серый перевёл дыхание.

— Тебе плохо, а почему мне должно быть хорошо?

Алекс плеснул из графина воды себе на ладонь и быстро умыл лицо. Стало чуть легче.

— Подключай давай! Немедленно!

Серый замер на секунду и кивнул. Лицо разгладилось, из глаз ушло затравленное выражение. Алекс посмотрел на друга, и вдруг в голове молнией мелькнула мысль: Серый сказал, что память ему стёрли, а почему стёрли — не сказал.

— Серёг, — Алекс говорил негромко, словно с малым ребёнком или больным человеком, — а ты мне всё рассказал?

Серый молча кивнул. Алекс чуть качнул головой:

— А я думаю, не всё.

Серый удивлённо поднял на него глаза:

— А что ещё?

— Почему мне стёрли память? Почему ты так решил?

Серый отвернулся. Перед его глазами вставала картина: Эфляндия, замок Королевы, он сжимает в руке кристалл, так похожий на тот, который он прихватил на Заповеднике-5, и меняет жизнь Ала и всех своих друзей на само существование Дивного края.

Серый искоса глянул на Ала. Ну вот как ему всё это объяснить? Он тяжело вздохнул и упрямо наклонил голову.

— Так было надо, — потом опять беспомощно посмотрел в глаза другу. — Ну правда, Ал… по-другому — никак.

Алекс вздохнул. Ну чего он в самом деле? Это же Серый… Он усмехнулся и тут же зевнул — усталость навалилась с удвоенной силой.

— Ладно, Серёг… Давай и правда спать. Устал как чёрт.

***

Странно. Всё так странно кругом, как будто он смотрит на мир сквозь толщу воды. Звуки с трудом проникают в сознание, почти не вызывая отклика и не задевая ни чувств, ни мыслей. Да и образы, которые рисует его мозг, странны и расплывчаты.

Он чего-то или кого-то ждёт. Кто-то должен обязательно прийти. Но кто?! Он не помнит. Он часто не может вспомнить, кто он сам, где находится и как сюда попал. Иногда это напрягает, и он начинает усиленно шевелить мозгами. Вернее, пытается это сделать. Потому что мысли неповоротливые и тяжёлые, как тюлени на лежбище…

Где-то рядом говорят двое. Голоса мужские. Один молодой и звонкий, другой — бархатистый, сильный, обволакивающий… Это говорит Хозяин. Его Хозяин. Сердце пропускает удар. Он живёт ради Хозяина, он умрёт, если тот прикажет.

— Надоел этот рыжий щенок. Он никчёмен. А кровь у него вкусна. Лорд, ты же не дашь пропасть этой крови?

— Конечно нет. И ты попробуешь её. Дай только срок…

Из-под полуопущенных век он видит наклонившиеся к нему лицо с внимательными тёмными глазами. На плечи ложатся сильные хозяйские руки.

— Тише, тише, мальчик мой… Я с тобой. Всё будет хорошо…

Кругом великолепный сад, залитый ярким солнцем… Но почему же так страшно?! До жути! И где Серый?!

Алекс открывает рот и пытается кричать, но из горла вырывается лишь сиплый хрип.

Лицо Хозяина наклоняется ниже, глаза становятся совсем чёрными и холодными, а голова вытягивается и превращается в морду животного.

— Ты отвратительный мальчишка! Я накажу тебя!

К его лицу тянется копыто, белоснежное копыто с приставшим к нему цветком колокольчика…

Алекс буквально захлебнулся криком, который наконец-то прорвался через сдавленное горло, и проснулся. Отбросил жаркое, влажное от пота одеяло и ошалело огляделся по сторонам. Сквозь приоткрытый иллюминатор в каюту заглядывала яркая и жёлтая, как головка голландского сыра, луна. Полнолуние. Где-то на краю сознания всплыла мысль, что все Иные любят полнолуние, а душа человеческая в это время особо уязвима. Но это всё топталось где-то там, на задворках мозга. А прямо перед ним начали всплывать картины Дивного края. Он всё вспомнил, по крайней мере то, что мог, то, что видел, то, что ему позволили увидеть. Но даже этого было достаточно, чтобы страх ледяным ознобом пробежал по телу, остановившись колючей судорогой в кончиках пальцев. Алекс тяжело вздохнул. Очень хотелось пить. Надо было лишь сделать пару шагов до столика с графином свежей воды, но для этого требовалось унять мелкую противную дрожь в коленях. В желудке что-то ворочалось, тошнотворно подкатывая к самому горлу.

По полу еле слышно прошелестели шаги, звякнуло горлышко графина о край стакана, негромко булькнула вода. Сильные тёплые пальцы вложили в ладонь Алекса стакан с прохладными, запотевшими стенками.

Алекс сделал пару глотков, и тошнота отступила, упав куда-то в низ живота, руки перестали дрожать, как у заправского алкоголика, и в голове немного прояснилось.

— Я очень хреново выглядел, когда вы меня нашли?

— Очень. Почему спрашиваешь? — Серый сидел, опустив голову, словно прислушиваясь к чему-то, что было слышно только ему.

Алекс зябко передёрнул плечами. Откат навалился на него вместе с неожиданной прохладой. Он подтянул к себе одеяло.

— Вспомнил что смог.

Серый кивнул, словно и не ждал другого.

— Ну и как?

Алекс усмехнулся краем рта:

— Впечатлило…

Они опять замолчали. Но в этот раз молчать было легко и привычно. Они молчали не потому, что им нечего было сказать друг другу, а потому, что это было ни к чему.

Серый хмыкнул:

— А ты клеился к Ди, как только очнулся.

— Ну, значит, не совсем дохлый был. Мастерство-то не пропьёшь. Хотя, как я понял, герой её романа — это ты? — Алекс искоса глянул на Серого и засмеялся.

Серый развёл руками:

— А ты думал? Отборный генный материал, как-никак! Ну, и арийская внешность.

— Пф-ф-ф… Подумаешь, арийская внешность. Я, вон, вообще, оказывается, королевских кровей! — Алекс приосанился. Это смотрелось довольно потешно: лохматый со сна, с голыми ногами и одеялом в весёлых крабиках на плечах.

Алекс встал с кровати и потянулся за штанами.

— Ладно, давай решать, что дальше делать будем. Всё равно я больше не усну. Кофе бы где-нибудь раздобыть — и вообще классно было бы.

Пока Алекс умывался, Серый развернул новомодный дорожный кофр, где у него было припасено всё для комфортного путешествия: маленькая спиртовая плитка, кофейник и запас молотого кофе. Он даже соорудил небольшие бутербродики из твёрдого сыра и копчёной колбасы. Оно ведь поесть — никогда лишним не будет. Даже в три часа ночи.

Алекс отхлебнул горячего ароматного кофе, тонко усмехнулся и как бы невзначай поинтересовался у Серого:

— Серёга, а ты мне больше ничего рассказать не хочешь? М? Может, достаточно нам секретов? Пора выкладывать все карты на стол?

Серый увлечённо перемешивал сахар в крохотной чашке и усиленно думал. Ал прав: врать — плохо. Молчать и ничего не говорить — тоже ничего хорошего. Но как же не хотелось разочаровывать друга! Очень не хотелось. Но терять его из-за недомолвок не то что не хотелось — было просто невыносимо.

Серый опять вздохнул.

— Ал, помнишь, нам сшили костюмы на заказ? Ну, те, зверски дорогие? Так это я насыпал на них кошачьей мяты, чтобы Карим их закогтил и зашерстил, — заговорил он покаянно, затем поднял глаза на Алекса и быстро закончил: — И я не знаю, как управляться с кристаллом. И я теперь уверен — он из Дивного Края.

Но Алекс почему-то не удивился, спокойно кивнул и буднично ответил:

— Так я и думал. Значит, у нас в любом случае нет другого выхода, кроме как узнать, чего от нас хочет моя престарелая родственница…

Серый усмехнулся.

— Ты не вздумай королеву в лицо назвать престарелой!

— Дожили, — Алекс закатил глаза, — ты будешь меня учить, как с женщинами управляться.

Он немного помолчал и спросил негромко, почти шёпотом:

— Я правильно помню, Кел и Крэг тоже там были? В Эфляндии?

Серый кивнул.

— Да. И Карим. Без них я бы не справился, — и, предвосхищая вопрос Алекса, закончил: — И они, как и ты, тоже ничего не помнят. Хотя… за Карима точно не скажу. Он, может, и помнит. Кот же. Чарам не подвластен!

— Заботушка ты наша… — Алекс саркастически приподнял брови. — О психическом здоровье человеков печёшься…

Серый укоризненно глянул на Алекса:

— Не начинай, а?

Алекс примирительно поднял ладони:

— Ладно, ладно, не буду. Но за костюмы ты ещё ответишь.

Серый искоса глянул на Ала. Ну, ответит — значит, ответит. Рыжий вновь стал прежним Кроликом. А Серый помнил, как Крол реагировал на его выходки. Он по-настоящему и не злился никогда. Даже когда киборг протёр его коллекционным виски кухонный стол и ножи, чтобы те не пахли луком. Даже когда он подменил им с приятелями марихуану на сельдерей (нет, Ал с друзьями не употребляли наркотики, но как-то решили расслабиться, вот только сельдерей почему-то «не вштырил»). Даже когда он чуть не продал какому-то фанату Сверхов чёрную «Импалу», потому что та была старой и ненадёжной. Просто закатывал глаза и качал головой: «Киборг… мать твою». Или, в крайнем случае, орал как потерпевший и грозился страшно отмстить. Но слова оставались словами.

Алекс задумчиво покрутил в руках чашечку, заглянул в неё, словно гадая на кофейной гуще.

— А эта Ромашка Печальная, или как там её? Фея, короче, ей можно доверять? Она на чьей стороне играет?

— На своей, — Серый пожал плечами, — только на своей. Будет в её интересах нам помогать — значит, на нашей. Но спину прикрывать я бы её не поставил.

Алекс кивнул.

— И Николас не с нами, если я верно понимаю… Опять вдвоём против всех? Только ни Дэна, ни Макса, ни Кела с Крэгом нам в помощь нет… Даже Карим не с нами.

Серый внимательно посмотрел на Ала: тот не был удручён, скорее — спокоен и сосредоточен. Конечно, в крови его ещё гуляли кортизол и адреналин как следы стресса и тревоги, но было бы удивительно, если бы их не было совсем.

— В любом случае надо выслушать эльфов, — Серый совсем успокоился, к нему даже стало возвращаться хорошее настроение, ещё немного — и его любимый кураж не заставит себя ждать, — в прошлый раз Королева не обманула.

— Наверное, потому, что у тебя на руках были козыри, а у неё — пустые шестёрки? — скепсис в голосе Ала зашкаливал. — Но в любом случае — нам нечего терять, кроме собственных цепей. Как ты должен связаться с её величеством?

Серый пожал плечами.

— Ди сказала: надо просто позвать, и они придут.

У Алекса резко скакнул адреналин в крови, он нервно сжал пальцами чашку и глянул на Серого тёмными от расширившихся зрачков глазами.

— Ну что? Зовём? Чего тянуть?

Серый набрал в грудь воздуха и быстро выдохнул:

— Зовём…

========== Глава 5 ==========

Алекс сам толком не знал, чего он ждал от визита своей именитой родственницы в каком-то там колене. Но точно чего-то помпезного, эффектного, короче — ждал шоу. Но действительность, как всегда, отличалась от ожиданий.

В дверь каюты негромко постучали. Серый перешёл в боевой режим, но через секунду потушил алый взгляд и спокойно отпер дверь:

— Входите, не стесняйтесь.

Вошли две молодые женщины, одетые в практичные дорожные костюмы, сшитые по последней моде. Да, дамы были очень красивы, изящны… породисты, в конце концов. Но они были, на его взгляд, вполне себе нормальные. Хотя все представления о том, как выглядят эльфы, сводились у Алекса к компьютерным играм и фильму «Властелин колец».

Алекс понимал, что выглядит нелепо и глупо, и вообще, так пялиться на дам просто неприлично, но ничего поделать с собой не мог. Он с болезненным любопытством пытался рассмотреть уши эльфиек. Ведь согласно всем источникам ушки у дамочек должны были быть необычной формы и несколько больше, чем у людей.

Кажется, его не слишком подобающее поведение было замечено. Дицентра Спектабилис, или Ди, окинула его взглядом с ног до головы и презрительно фыркнула. Она явно была не слишком лестного мнения о нём, на Серого же она посмотрела гораздо благосклоннее. Хотя реверанс перед Алексом сделала. Он подумал и наклонил голову в знак приветствия. Не так уж часто он бывал на приёмах в высшем обществе, чтобы знать, как себя вести с фрейлинами. Тем более если они феи.

Вторая гостья легко шагнула к Алексу.

— Ты совсем взрослый, мой милый мальчик, — грудной, чуть вибрирующий на согласных голос был безумно красив и волнующ, но также — властен и холоден.

Алекс склонился к изящной кисти, затянутой в кружевную перчатку цвета грозового неба, коснулся губами и поднял глаза: да, его прародительница была действительно красива не по-человечески, но при этом её красота была застывшей, не живой, она не грела душу, только радовала глаз безупречностью линий. Словно он смотрел на ожившую скульптуру.

Если бы Алекса попросили описать Королеву словами, то он бы не смог этого сделать. Внешность эльфийки была какой-то размытой, словно пряталась за лёгкой дымкой, как за вуалеткой.

Он видел золотистые локоны, небесно-голубые глаза, розовые пухлые губки, безупречно ровный носик, но всё это не удавалось связать в целую картину, истинный облик ускользал и терялся.

«Морок…» — мелькнуло у него в голове.

Королева невесомо коснулась его скулы тонкими пальчиками и улыбнулась, приветливо, но отстраненно. Так, как улыбаются докучливым детям на взрослом приёме или чужому домашнему питомцу, чтобы сделать приятное его хозяевам. Чуть небрежно потрепав по щеке, она тут же отвернулась от своего правнучка и ласково пропела, растягивая гласные:

— Странник… Рада тебя видеть живым и невредимым…

Да, и эта дамочка тоже благоволила к киборгу гораздо больше, чем к человеку. Алекс усмехнулся и отошёл к столу, собрался было присесть на один из стульев, но потом передумал: это уж совсем моветон и вызов — сидеть в присутствии столь высокородных дам. Поэтому он тихонько устроился возле стены, с интересом наблюдая за разворачивающимся перед ним спектаклем. Он с лёгким удивлением отметил про себя, что совершенно не испытывает досады или ревности от того, что всё внимание этих почти сказочных дам приковано не к нему. Ди перестала быть для него обычной женщиной, да и женщиной вообще. Алекс видел, что она красива, но вместо азарта охотника, вместо желания обладать хорошенькой женщиной, привлечь её внимание он чувствовал интерес учёного, столкнувшегося с необычным явлением или существом. Интерес, приправленный острым соусом опасности и загадки.

Эльфийки между тем облепили Серого с двух сторон и щебетали, не замолкая. Хотя, приглядевшись и прислушавшись, Алекс понял, что щебетала в основном только Королева, она и висла на Сером, а Ди… Ди лишь незаметно гладила Серого по рукаву и вздыхала, пытаясь заглянуть в глаза да изредка вставляя в нескончаемый поток слов Королевы пару фраз.

Но Серый оставался Серым. Он невозмутимо стряхнул повисших на его локтях дамочек, подпихнул их к дивану, а сам остался стоять каменной статуей Командора. Равнодушной и холодной. Он даже руки на груди скрестил, словно отгораживаясь от докучливого внимания эльфиек.

Королева, казалось, позабыла о своём внуке с нескончаемыми приставками «пра-» и, кокетливо улыбаясь, похлопала ручкой рядом с собой:

— Странник, ты можешь присесть рядом! Я дозволяю тебе. Королева может быть великодушной со старыми друзьями. Нам так много надо обсудить с тобой.

Она сверкала глазками, призывно выгибала спинку и разве только не мурлыкала, пытаясь завладеть вниманием киборга.

Конечно, Серый был невозмутим и хранил молчание, но именно сейчас до Алекса дошло — Королева пыталась их разделить. Неизвестно, знала ли она о кибернетической сущности Серёги, но, видимо, была уверена в своей неотразимости. Или хотела специально прикинуться дурочкой, чтобы усыпить бдительность.

Блин, плохо они подготовились с Серым! Алекс даже не знал, сможет ли тот распознать ложь в словах эльфов.

Он наблюдал картину попытки соблазнения киборга, и в голове само собой всплыло: «Слон и моська». Вернее, слон и моськи… Страх и трепет от осознания того, что перед ним две высокородные эльфийки, прошёл. Алекс даже позволил себе ехидно ухмыльнуться. И кажется, это заметила Королева.

Такой мгновенной метаморфозы он не наблюдал ни разу в жизни. Королева выпрямилась, вскинула голову, и каюту словно заковал арктический холод. Улыбаться расхотелось. Зато захотелось упасть на колени и смиренно прижаться лбом к полу, моля о смерти как о величайшей милости.

Но падать Алекс не стал. Откуда-то из глубин подсознания всплыла злость, подстегнутая сюрреалистическими сценами из недавнего сновидения. Алексу захотелось сделать что-то из рук вон выходящее, что-то, что могло бы шокировать высокородных дам из Дивного края.

И где-то на задворках мозга закопошились смутные тени будущего плана. Пока очень расплывчатые и непонятные, но они уже были. Одно Алекс понял твёрдо: нельзя позволять Серому говорить об их проблемах с кристаллом. Это будет офигеть какой козырь в руках эльфов. Поэтому следовало действовать напролом, на свой страх и риск — в надежде, что Серый поймёт его и подыграет. Жаль, что тяжёлый разговор выбил их обоих из колеи и они не успели толком продумать линию поведения с Королевой и её свитой. Да и сложно что-то было предположить, не зная толком, что от них нужно эльфам. И теперь их с Серым задача — выяснить, что потребовалось этим дамочкам, но при этом не сказать самим ничего лишнего.

Алекс набрал воздуха в грудь… Ладно, где наша не пропадала!

Ди и Королева вздрогнули и синхронно повернули головы на резкий и неожиданный звук. Оказалось, что этот малахольный Рыжий Эльф выволок на середину каюты стул и самым наглым образом уселся на него, да ещё и ногу на ногу закинул!

Королева свела к переносице ровные тёмные бровки:

— Мальчик мой, тебе не кажется, что ты ведёшь себя возмутительно?!

— Как ты посмел сесть в присутствии Королевы?! — у Ди от возмущения затрепетали тонкие ноздри точёного носика. — А я говорила — у него отвратительные манеры!

Королева картинно прижала раскрытую ладонь ко лбу, отведя очи от возмутительного зрелища, Ди поджала губы и сердито отвернулась. А Серый с интересом уставился на Кролика, предчувствуя забавный спектакль.

— Chère Mémé, вам не кажется, что вы несколько переигрываете? — Алекс оскалился в приторно-вежливой улыбке. — Мы не при Благом Дворе — а я надеюсь, что вы, Chère Mémé, всё же Королева Благого Двора, а не каких-нибудь тёмных альвов, — а в XIX веке и на территории Соединённых Штатов Америки. Так что давайте отбросим условности и поговорим тихо, по-семейному… Вот и Странник, пардон, Сергей, вам не чужой вроде бы.

Королева побелела от ярости и прошипела:

— Не смей называть меня бабулей, щенок!

Ди совсем не вовремя расчихалась, замахала рукой, мол, не обращайте на меня внимания, и уткнулась носом в крохотный шёлковый платочек. Серый же, не отличавшийся излишней деликатностью, откровенно фыркнул, что для киборга с нордическим темпераментом равнялось гомерическому хохоту.

Алекс вздёрнул белёсую бровь и сокрушённо покачал головой:

— Ну что вы, право слово, не стоит так нервничать, эдак с вами что-нибудь нехорошее может приключиться! А я только собрался вас о родственниках расспросить. Как там братец ваш поживает? Рога сбросил? Зимняя линька удачно прошла? Блохи не беспокоят? Питомцы все ли живы его? А то хомячковый век короткий…

Королева вскочила, сжала кулачки так, что ноготки впились в ладони, и разглядывала Алекса из-под насупленных бровей, яростно раздувая ноздри. Все замерли в ожидании, даже Алекс чуть поменял позу на стуле, немного подобрался, готовый в случае необходимости быстро встать и перехватить руки с острыми ногтями, которые были подобны когтям дикой кошки. Ну, или просто удрать подальше от разъяренной эльфийки.

Но Королева вдруг разжала ладони, перестала кусать губки и громко и заразительно расхохоталась, запрокинув голову.

— Узнаю свою кровь! А ты ещё тот засранец, Рыжий Эльф! А про братца… Что, вспомнил всё? — Королева выглядела почти довольной, лишь в глубине небесно-голубых глаз полыхали отсветы грозовых зарниц.

Алекс на пару секунд растерялся от неожиданности, но тут же взял себя в руки. Всё же школу выживания он прошёл ещё ту. Жизнь, полная приключений, и не всегда приятных, научила его, что быстрая реакция и умение держать себя в руках — это часто залог не только успеха, но и самого существования. Он чуть приподнял уголки губ в вежливой, но отстранённой улыбке. Мда, милая бабулька умеет вести игру. Это вам даже не сверхумные, но где-то предсказуемые киборги с Кассандры. Это — эльфы. У них за плечами опыт тысяч веков. Кстати, а как вообще они тут оказались? Для них путешествие во времени — пара пустяков? Они могут влиять на ход истории? От таких мыслей Алексу сделалось неуютно. Однако показывать свою растерянность, а тем более страх, было нельзя. Но тут в игру вступил Серый. Всё же отличная они команда, Серый-то точно считывал друга и знал: Алу надо немного времени, чтобы взять себя в руки.

— Хватит разыгрывать спектакль. Давайте перейдём к делу.

Ди и Королева переглянулись. Алексу даже показалось, что они обменялись какой-то информацией. Как киборги или на ментальном уровне.

— Ты прав, Странник. Или тебя лучше звать DEX-6? — Королева насмешливо улыбнулась, разглядывая Серого с нескрываемым интересом.

Серый невозмутимо пожал плечами:

— Это как вам удобнее. Но можете звать меня Серж. Главное, давайте всё же ближе к сути проблемы. Это вы настаивали на встрече, значит, именно от вас мы с Алексом и ждём объяснений.

— Ну что же, хорошо, — Королева вновь села, но не к Ди на диванчик, а в удобное кресло с высокой спинкой, немного похожее на трон.

Она помолчала несколько секунд и негромко заговорила. Речь Королевы сейчас разительно отличалась от весёлого и очень легкомысленного щебетания двух восторженных дурочек, которых эльфийки изображали из себя всего несколько минут назад.

— Я думаю, у вас много вопросов, и я уверена, что их будет ещё больше после того, как я закончу. На некоторые я отвечу. На некоторые — нет. Не из нежелания говорить, а потому, что не всё доступно человеческому мозгу, даже усиленному процессором, — Королева вновь тонко улыбнулась. — Да, Странник, я знаю, кто ты такой.

Если она хотела поразить парней своей осведомлённостью, то у неё это не вышло. Алекс сам до чего-то подобного додумался, а пытаться удивить киборга — занятие неблагодарное.

— Вижу, я вас не впечатлила. Ну, не мудрено, вы много видели, много испытали, у вас богатый опыт. Но я всё же попытаюсь. Знаете ли, есть у меня крохотная слабость — люблю быть непредсказуемой. Люблю удивлять. Ну да ладно, обо всём по порядку. Придётся вам выслушать небольшой экскурс в тонкости взаимодействия эльфов и стихий, пространств и времени. Я постараюсь быть краткой, расскажу только самое необходимое, но без этого рассказа не обойтись.

Она окинула взглядом аудиторию и осталась довольна: парни слушали её достаточно внимательно.

— Да, как, видимо, вы уже догадались, мы можем путешествовать во времени. Но процесс этот сложный и может привести к фатальным результатам не только для людей, но и для Дивного народа. Нельзя просто пойти и поменять что-то по своему капризу. Никто из эльфов не пойдёт на это сознательно. Вернее, почти никто. Даже путешествовать по временным петлям следует очень аккуратно, ваш Брэдбери был недалек от истины с эффектом бабочки. Только избранные могут на короткое время заглянуть в прошлое или будущее. Поэтому я и не могла предположить, что спутник Рыжего Эльфа — это киборг из будущего, — Королева покачала головой, словно до сих пор не верила в такую вероятность. — Это действительно было невозможно с моей точки зрения. Ведь доступа у людей к ключам от временных порталов не было. И взяться им было неоткуда. И тут мы подходим к самому главному. К сожалению, и среди эльфов есть вырожденцы. Те, кто, вместо того чтобы охранять наши традиции, идут наперекор им. Иногда это заканчивается очень печально. Особенно если такой отщепенец имеет доступ к реликвиям и артефактам, — Королева задумчиво посмотрела на Серого и Алекса и продолжила: — Такой ключ у вас. Это я знаю точно, можете не отрицать очевидного.

Алекс почти торжествующе улыбнулся: наконец-то добрались до сути!

— Но, ваше Величество, — он решил не дразнить Королеву понапрасну, — даже если ключ, как вы его называете, у нас, то почему вы решили, что мы вам его вернём?

Королева отмахнулась от Алекса, как от назойливой мухи:

— Ключ вы мне вернёте, в этом я даже не сомневаюсь. Поверь, мой мальчик, я найду аргументы. Но от вас мне нужно далеко не это. Вернее, не только это. Ключ — это крохотная плата за мои услуги. А они вам — понадобятся. Просто вы пока об этом даже не догадываетесь.

Королева улыбнулась чуть снисходительно, чуть устало и самую малость — насмешливо. Но от этой насмешки Алексу стало не по себе.

Кажется, она не блефовала…

========== Глава 6 ==========

Серый и Алекс тревожно переглянулись. Какие рычаги есть у Королевы? Она знает, что Кристалл выходит из-под контроля? И что она потребует взамен? И самое главное — взамен чего? Вариантов имелось не так много, но они были. Она вернёт их домой. Она оставит их в живых. Она убьёт их быстро. Она оставит их в живых, но заберёт под Холм.

Одно они знали точно — признаваться ни в чём нельзя. Как говорил Алекс: даже если тебя застали в чужой спальне без штанов, отвечай, что просто зашёл занять соли. Именно поэтому Алекс вновь расслабленно откинулся на спинку стула, вздёрнул бровь и негромко и иронично хмыкнул. А Серый сложил руки на груди и состряпал типовую физиономию «я тупой киборг, мне всё равно», раз уж Королева, как выяснилось, и так в курсе существования DEX-компани.

Но и Королева вела себя более чем спокойно. Кажется, её даже забавляли попытки парней выглядеть невозмутимыми. Молчание затягивалось. Никто не хотел быть тем, кто начнёт решающий разговор.

Где-то совсем рядом, за стеной каюты, негромко шелестел океан, через полуоткрытый иллюминатор доносился запах йода и соли, и оглушительно тикали часы на стене.

Алекс чуть шевельнулся на своём стуле — ему было сложнее всех сохранять неподвижность, он всё-таки был не киборг и не жил при дворе, где все приучены соблюдать строжайший этикет.

Стул под ним непозволительно громко скрипнул, но Алекс лишь вздёрнул подбородок и сложил руки на груди. В конце концов, они с Серым не на приёме у королевы Виктории в Букингемском дворце. Эльфийки должны понять и принять их правила поведения, иначе им с Серым придётся туго. Дамочки весьма напористы и местами даже нагловаты. Алекс кашлянул, прочищая горло, и заговорил первым:

— Дамы, всё же это вы обратились к нам с желанием поговорить, мне кажется, вам и нужно объясниться первыми. Да и, по сути, нам-то вам сказать нечего…

Тут же Королева улыбнулась, словно ждала этих слов, и заговорила как ни в чём не бывало, словно продолжая прерванный разговор:

— Мы же не будем ходить вокруг да около? Время течёт между пальцев. И ваших, и моих. Всё меньше его и у меня, и у вас. Все сложнее исправить сделанное. Скоро, совсем скоро некоторые события станут безвозвратными.

Она задумчиво и почти ласково посмотрела на Алекса, тот ответил прямым и даже нахальным взглядом, хотя женщина, которой было тысячу, две тысячи или, может, все сто тысяч лет, внушала почти страх. От таких цифр на душе невольно становилось тревожно. Что Королеве два человечка? Две песчинки в её часах?

— Так вот, примем за данность — у вас мой кристалл, при помощи которого вы сбежали с Заповедника-5. Вы планируете при помощи него вернуться домой, по пути заглядывая на интересные для вас мероприятия, вроде Всемирной Парижской выставки. Это же был плановый прыжок? Не так ли? — Королева испытующе глянула из-под длинных ресниц на Серого и Алекса.

Алекс чуть приподнял уголки губ в загадочной полуулыбке, а Серый вообще сохранял всё то же невозмутимое выражениелица.

Королева кивнула сама себе:

— Значит, я угадала. Ну, неудивительно, что наследник королевской крови и киборг из двадцать третьего века разобрались в управлении артефактом. Так что, как я понимаю, вы хотите добраться домой и зажить прежней жизнью.

Королева не спрашивала, она лишь рассуждала вслух. Но Алексу от её слов стало как-то неуютно. Появилось странное ощущение вселенского пиздеца. Мягче было и не сказать.

— А что вас там ждёт, знаете? А что с теми, кто вам помогал, догадываетесь? — Королева пытливо заглянула в глаза своему внуку. Да, очень верная тактика. От человека, пусть и с каплей эльфийской крови, она могла добиться и эмоций и отклика. Смысла пытать киборга точно не было.

Алекс не выдержал внимательного взгляда Королевы и отвернулся, она действительно задела его за живое. Они почти не говорили с Серым о том, что могло ожидать Дэна, Олега, Сарочку, Вениамина Игнатьевича и Санда. Наверняка их не погладили по голове за то, что помогли сбежать братьям Котофф. А чем закончился бой на Заповеднике-5, вообще было страшно предположить.

Королева помолчала ещё немного, словно ждала, что они ей ответят. Не дождалась, вздохнула почти обречённо, будто сожалея о том, что собирается сделать, и вытянула вперёд руку с раскрытой ладонью.

Алекс моргнул пару раз и недоумённо огляделся по сторонам: в каюте стало темнее, но не резко, а как бывает в кинотеатре, когда медленно гасят свет перед началом сеанса. Судя по тому, что на лице Серого мелькнула лёгкая тень эмоции, киборг тоже заметил что-то неладное.

Между тем стало совсем темно, а прямо посередине каюты раскрылась светящаяся полусфера. Мигнула ярким светом и рассыпалась на миллион пиксельных квадратиков. И перед ошарашенными Алексом и Серым замелькали картинки. Словно кадры немого кино, только цветные и объёмные. В первые несколько секунд Алекс растерялся от обилия образов, но буквально через полминуты забыл, как дышать, не в силах отвести глаз от происходящего в волшебной сфере.

Алекс даже не сразу понял, что им демонстрируют Заповедник-5, тот самый день. Впрочем, Алекс на Заповеднике и был-то всего один раз.

И тем более Алекс не узнал самого себя в высоком парне с рыжей шевелюрой. Понял, что это он, только по присутствию в кадре рядом Серого.

Наблюдать бой со стороны было жутко. Ничего общего у этого, реального боя с теми, которые Алекс раньше видел по телевизору, не было. Была грязь, боль, кровь и нелепые, никому не нужные смерти.

Упал один из бойцов, буквально развалившись на две половинки, перерезанный лучом плазмы. Алекс видел, как запеклись и пошли пузырями внутренности на срезе раны, чтобы через несколько секунд обуглиться и почернеть. Видел, как пульсировало ещё живое сердце в мёртвом человеке, выбрасывая в воздух фонтанчики алой артериальной крови. Видел, как у одного из участников боя вывалились кишки, а тот шёл дальше, поливая врага раскалённой плазмой, запутываясь ногами в сизых внутренностях и разрывая их на куски с каждым шагом. Скорее всего, это был киборг, человек с такими ранениями даже на адреналине бы идти не смог.

Нос защекотал приторный запах палёных волос, горелого мяса и ещё чего-то, очень специфического, чему Алекс не знал названия. Желудок скрутило спазмом, и весь выпитый кофе вкупе с бутербродами поднялся к самому горлу. Алекс судорожно сглотнул, подавляя рвотный позыв. Вдруг сфера словно вспыхнула изнутри — казалось, её разорвало мини-взрывом. Алекс вздрогнул и даже инстинктивно дёрнулся, стараясь уйти от ударной волны. Но это была не сфера, это на Заповеднике-5… Алекс сглотнул и на секунду зажмурился… Все, все ребята. И киборги, и люди… Вот только что там кипел бой, а через несколько мгновений — остался лишь огромный котлован, быстро заполняющийся мутной ржавой водой.

А картина в сфере между тем сменилась. Перед Алексом и Серым развернулась комната с высоким потолком и большим панорамным окном. У дальней стены стоял массивный стол, над ним — портрет неизвестного мужчины. Судя по породистому лицу, застывшему в величественной, притворно дружелюбной маске, это был какой-то политик немалого ранга. За столом сидел некто в форме с непонятными для Алекса опознавательными знаками. А перед ним стоял Сандр. В серой арестантской форме и наручниках. Лицо парня было измождённым, и, кажется, его пересекал багровый шрам.

Картинка опять сменилась. Теперь Алекс видел тёмный переулок с несколькими мусорными баками. Возле них полусидел какой-то человек в грязной одежде и со всколоченными сальными волосами. По надписям на одном из баков и на заборе, а также по кое-каким неуловимым, но знакомым признакам Алекс понял: это матушка Россия. Он старательно вглядывался в фигуру бомжа — ведь не могли его показать просто так, верно? — однако кто это, понять не мог. Но тут человек с трудом понял голову и повел мутными воспалёнными глазами вокруг себя. И Алекс чуть не застонал от какой-то внутренней досады и почти разочарования. На него смотрел Макс. Но какой! Небритый, осунувшийся и абсолютно пьяный. Не мог Макс, тот Макс, которого знал Алекс, так опуститься. Ну вот — просто не мог! Макс сильный и цельный.

И тут Ди негромко проговорила, почти прошелестела:

— Он считал, что ты погиб из-за него, он выел себе печень чувством вины, что не сберёг человека, который пришёл к нему за помощью. Тем более этим человеком был ты. Его выгнали с работы, жена ушла… Чуть позже Макс умрёт от переохлаждения.

Алекс вздрогнул: фея, словно подслушала, что он думает, или просто прочитала эмоции на его лице.

А в сфере были уже другие люди, не менее дорогие для Алекса и Серого. Кел и Крэг. И они, кажется, ссорились. Крэг разевал рот в неслышном Алексу крике и эмоционально размахивал руками. Кел молча слушал супруга, лишь сжимал кулаки так, что белели костяшки пальцев. Под столом сидели енот и кот. Их Алекс тоже узнал, даже невольно улыбнулся. Но события в сфере развивались стремительно. Крэг выскочил вон, хлопнув дверью. Судя по тому, как прижали уши Дживс и Карим, шарахнул он несчастную дверь прилично. «Камера» переместилась на улицу. Крэг шагал, не разбирая дороги, по знакомому Алексу парку. Судя по освещению, был или поздний вечер, или совсем ночь. Алексу стало тревожно: в такое время в парке опасно, мало ли кто там шляется. Словно прочитав его мысли, из кустов вынырнули несколько человек. Судя по одежде — молодёжь из неблагополучных районов Антверпена, наркоманы, возможно, или просто шалопаи, ищущие острых ощущений. Но кто бы ни были эти личности, намерения их по отношению к Крэгу оказались очень даже агрессивными. Один из парней схватил его за плечо, разворачивая к себе, коротко размахнулся и ударил в живот. Крэг упал, пару раз дёрнулся, пытаясь встать, но ему не позволили. Несколько раз пнули, потом один из нападавших наклонился и почти профессионально обшарил карманы пальто Крэга. Вскоре они ушли, оставив его лежать на дорожке. И тут Алекс увидел, как рядом с телом Крэга расплывается тёмное пятно. Кажется, тот парень ударил его ножом.

— Кел умрёт от горя. Сердце просто не выдержит. А Карима и Дживса усыпят. Потому что они не смогут жить в приюте для животных, — опять заговорила Ди.

Алекс не повернул головы в её строну, лишь плотнее сжал губы.

Сфера мигнула затухающими внутри неё огнями и исчезла. В каюте вновь стало светло. Алекс испытал невольное облегчение. И тут же ему стало за это стыдно. Это было слабостью, постыдной слабостью, но он действительно радовался, что этот тяжёлый, выматывающий душу сеанс закончился. Алекс понимал, что это неправильно. И от этого понимания разозлился.

— Но если мы вернёмся — мы сможем исправить если не всё, то хотя бы часть, — он говорил, но уже и сам знал, без разъяснений эльфиек, что говорит чушь.

Королева чуть качнула головой:

— Не успеете, мальчик мой, не успеете… А как ты собрался исправлять будущее? Это не в твоей власти.

Алекс молчал, наклонив голову. Молчал Серый, молчали Королева и Ди. Алекс знал: они все ждут, что скажет он. Так уж повелось, что самые сложные, тяжёлые решения принимал Алекс. Серый готов был пойти за ним куда угодно. И первый раз в жизни Алекс подумал: а что, если Серый всегда знал, какое решение он примет? Поэтому и шёл, не задумываясь.

— Вы можете предложить варианты? — Алекс спросил и тут же мысленно усмехнулся: а старушка молодец! Мастер манипуляций! Прошло чуть больше часа, а они почти готовы просить Королеву об услуге. Ещё немного — и он будет умолять эльфиек позволить им умереть за призрачное обещание. Этого нельзя было допустить. Ни в коем случае.

По красиво очерченным губам Королевы скользнула мимолётная улыбка — она уже праздновала победу.

— А разве это наша вина? — Серый заговорил неожиданно для всех, даже для Алекса.

Королева с лёгким, еле приметным раздражением ответила, пожав плечиками:

— А разве это важно? Ведь надо, чтобы вы исправили ошибки…

— Так вот я и спрашиваю — чьи ошибки? — Серый был невозмутим и педантичен, как истинный киборг.

Королева быстро глянула на свою фрейлину, потом на Алекса и вновь на Серого. Её величество явно было расстроено и раздосадовано вмешательством киборга.

— Ах, до счётов ли, когда разговор идёт о жизни ваших друзей! — Королева попыталась исправить положение пафосной речью, но осеклась, наткнувшись на насмешливый взгляд голубых глаз.

Алекс испытал неимоверное облегчение. Всё же они с Серым — отличный тандем. После этой фразы шестерёнки в голове Алекса закрутились в нужном для них направлении, которое не совсем совпадало с желаниями Королевы. Хотя, возможно, на этом этапе и не шло вразрез с ними.

— Chère Mémé, не стоит, право слово, — Алекс снова улыбался почти весело, — уж вы к нам явились явно не от беспокойства о паре десятков жизней никчемных людишек. Не так ли? Тут у вас свой интерес. Вы хотите, чтобы мы для вас каштаны из огня таскали, да ещё при этом от души благодарили за то, что вы позволили нам это делать? Нет уж, Chère Mémé, давайте все карты на стол и будем договариваться о взаимовыгодном сотрудничестве.

Королева сверкнула на Серого злым взглядом и тихонько пробормотала себе под нос:

— Всегда говорила, что от этих големов одни неприятности. Не настоящие они люди…

— Ну-ну, бабулечка, без оскорблений, тем более что настоящих людей, как я понимаю, среди присутствующих-то и нет… — Алекс уже откровенно веселился.

А и правда, чего грустить? Раз эти дамочки пришли, значит, дело-то поправимое, значит, ещё неизвестно, у кого на руках джокер.

— Ладно, — Королева вздохнула, — чего без толку препираться. Да, вы не виноваты. Но исправить чужие ошибки в силу сложившихся обстоятельств сможете только вы. И в конце концов, это и в ваших интересах тоже. Я сейчас расскажу подробно суть, а потом дело за вами будет, — она усмехнулась. — Можно сказать, жизнь всего нашего мира в ваших руках будет…

========== Глава 7 ==========

Ну, неудивительно, что наследник королевской крови и киборг из двадцать третьего века разобрались в управлении артефактом.

Что-то зацепило Серого в этой фразе. Что такое, смутное знакомое, очень важное. То, что и было тем самым ключом и, возможно, тем самым козырем, которого им не хватало для серьезной комбинации карт на руках. С которой и блефовать не страшно, и ставку, если что, поднять. Поэтому Серый распределил задачи по приоритетности. Конечно, продуктивнее решать всё в порядке очереди, бросить все ресурсы на нахождение ответа на один вопрос, но органический мозг, натренированный решением аналитических задач, который сейчас работал не хуже процессора, ну, может, чуть медленнее, но тоже весьма продуктивно, подсказывал, что лучше разумно распределить силы на решение сразу всех вопросов. Просто времени имелось в обрез. Следовало торопиться. Промедление для них сейчас было смерти подобно. Или проигрышу, что, в принципе, одно и то же.

Так что Серый старательно следил за разговором Ала и его древней родственницы. В принципе, Алекс справлялся весьма достойно, но подстраховать его было явно не лишним — всё же эмоции и всплески гормональных выбросов очень мешали полностью контролировать ситуацию. Параллельно Серый крутил триггерную фразу, пытаясь поймать ускользающий смысл.

Наследник… Королева… Артефакт… Кровь…

Мысль мелькнула, но Серый успел ухватить её лишь за самый кончик, прежде чем она опять исчезла среди нагромождения слов.

Кровь… Так любимая эльфами субстанция. У Алекса она не простая. Кровь…

Процессор услужливо закрутил перед Серым флешбэки.

Заповедник-5, они с Алексом стоят перед пультом управления машиной времени, пучок плазмы сжигает все сенсоры и наносхемы… Целым остаётся только непонятный кристалл, довольно крупный и странного сиреневого цвета… Впрочем, замечает это Серый чисто на автомате, сейчас ему не до камушков, но зачем-то тянется к нему. На одной из граней на миллиардную долю секунды вспыхивает искра света, которая тут же гаснет от мутной капли крови, падающей на неё из ссадины на руке Ала. Дальше следует вспышка яркого света — и вот они уже посреди заснеженной тайги. У Ала по-прежнему кровит рука, и сам Серый испачкан в этой крови.

…

Серый бьётся несколько дней над загадкой кристалла. Прыгнуть у них получается, но с трудом и очень спонтанно. Серый едва способен уловить факторы, способствующие прыжку. Вроде если они касаются одновременно… Но не точно.

…

Они сидят в грязной крохотной таверне. Туда вваливаются какие-то странные личности, явно агрессивно настроенные. Ал резко поворачивается к двери, опираясь ладонью о плохо струганную столешницу и раздирает руку до крови…

…

Стоп! Серый зацепился за одну сцену.

У Ала всё было в порядке, зато Серый отбивался от двух довольно злобных животных семейства кошачьих, попросту сказать — львов, и не успел вовремя пережать кровеносные сосуды, когда дикие лохматые кошки цапнули его за предплечье…

Опять кровь… Может, она и есть ключ? Потом они стали аккуратнее, а времена, по которым они путешествовали, — более цивилизованными. Окровавленные руки перестали быть частым явлением. Ни вследствие ли этого их прыжки стали мелкими? Может, ключ ко всему — кровь? Кстати, если проанализировать на скорую руку события, то выходит, что кровь Ала всё же продуктивнее…

В это мгновение процессор среагировал на всплеск гормонов у Ала. Кажется, бабуля прижала его к стене эмоциональной агрессией. Кажется, Ал уже готов взять на себя все грехи предков и бежать сломя голову исправлять чужие ошибки. Кажется, эльфийская Королева уже празднует победу. Не рановато ли, мадам?

Серый усмехнулся и спросил торжествующую эльфийку:

— А разве это наша вина? — и злорадно хохотнул про себя, заметив, как смешалась и заюлила Королева.

Дальше пошло легче: и Ал очнулся и успокоился, и Королева поняла, что блицкриг её сорвался и придётся переходить к дипломатическим методам.

Конечно, вывод, даже если он, казалось бы, очевиден, следовало закрепить эмпирическим путём. Но пока Королева решила всё же объяснить, чего хочет от двух парней, которых, как выяснилось, и за людей-то не считает. Было это обстоятельство плюсом в её понимании или минусом — осталось неизвестным.

Серый сделал для себя мысленную пометочку: проверить свою теорию, бросив невзначай какую-нибудь цепляющую для Королевы фразу. Ну а пока он задействовал все свои возможные ресурсы — и человеческие, и программные — на приём информации. Серый всё же надеялся, что у них с Алексом будет время эту информацию обработать, классифицировать и сделать из неё выводы.

— То, что к людям попал кристалл — а как он попал — это отдельная история, и её я расскажу чуть позже, — уже само по себе создало определённый перекос в нашем мире, — Королева на секунду замолчала, обвела парней внимательным взглядом и продолжила менторским тоном классной дамы, немного занудным, но информативным: — Когда я говорю «нашем мире», я имею в виду и людей, и нелюдей, и эльфов, и магов, которые живут здесь, в этом мире. Помимо которого есть множество других миров и вселенных, существующих по своим законам. Некоторые из них живут параллельной жизнью, никогда не пересекаясь с нашим миром, и зачастую даже не подозревают о нём. Есть такие, которые соприкасаются одной или несколькими точками, но тоже не мешают нам, как и мы им. А есть те, которые считают, что мы им мешаем. Желают поглотить нас и уничтожить. Или хотя бы поработить.

На этом месте рассказа Королевы Алекс скептически выгнул бровь:

— Путешествие во времени и война миров. Ваше величество, вам не кажется, что это немного перебор? Не слишком ли уж густа каша? Может, стоит её немного разбавить?

Королева тяжело вздохнула:

— Мальчик мой, всё же следовало тебя забрать от твоих родителей, пока ты был совсем мал. Ты бы получил достойное воспитание при моём дворе. Тем более потенциал у тебя совсем не плох, чувствуется порода.

Серый почти равнодушно пробормотал, словно размышляя вслух:

— Кровь — не вода, особенно если у неё хорошая концентрация нужных составляющих.

Королева вздрогнула от неожиданности и кинула на киборга довольно злобный взгляд. А Серый бросил ещё один белый камушек в корзину своих выводов.

Королева сердито топнула ножкой:

— Это невежливо и глупо! Выслушайте, что я скажу, внимательным образом, а потом я оставлю вас подумать. Не слишком долго, но подумать. Если вы считаете, что я рада обратиться именно к вам, то глубоко заблуждаетесь! Иметь дело с такими невежами и олухами — сомнительное удовольствие.

Алекс чуть смутился от гневной отповеди Королевы. Ну чего он, на самом деле? Нервы шалят, не иначе. Он за свою жизнь уже столько чудес увидел, что параллельные миры — не самое невозможное.

— Простите, ваше величество, мы будем молчать, — Алекс покаянно наклонил голову, пряча тонкую улыбку в самых уголках губ. Всё-таки ему доставляло некое удовольствие играть на нервах своей прабабки. Этакая немудрящая месть за Эфляндию и дядюшку Оленя.

Королева ещё раз гневно сверкнула глазом и перевела дыхание.

— Так вот, олухи царя небесного, слушайте внимательно! Ваш, вернее, мой кристалл, который волей случая оказался у вас в руках, в своё время был похищен из моих сокровищниц. Но урон был не слишком велик, поэтому его пропажу заметили далеко не сразу. Хотя я чувствовала лёгкий крен нашего мира. Но теперь у меня пропал куда более ценный артефакт. И судя по всему, он сейчас находится в одном из тех миров, о которых я упоминала ранее. И его требуется непременно вернуть, иначе грядёт неминуемая гибель всего сущего в этом мире. Вся сложность моего положения заключается в том, что я не могу туда послать чистокровного эльфа. В том мире эльфов победили и практически истребили. Не могу послать простого смертного — они слишком слабы. А вот вы — почти идеальные кандидатуры. Вы не люди и не эльфы. Странник — киборг с живым разумом, ты, мальчик мой, человек, но с генами Королевы эльфов и Томаса Рифмача, а это очень дорого стоит.

— Ну да, я и говорю — кровь может творить чудеса, — Серый пожал плечами и в упор глянул на Королеву.

Та задумалась на секунду, словно взвешивая все за и против, и спокойно подтвердила:

— Да, ты прав, Странник. Кровь — ключ если не ко всему, то ко многому. Вы это поняли, поэтому и смогли обуздать кристалл.

Королева пытливо глянула на Алекса. Но чему тот точно научился на пороге своего тридцатилетия, так это делать невозмутимое и непроницаемое лицо. Покерфейс, как любил говорить Серый, который, кстати, даже сам иногда покупался на невинные глаза Кролика.

— Итак, вы должны решить, на что вы готовы, чтобы спасти весь мир, — Королева вновь пустила в ход изрядную дозу пафоса, но, поймав досадливую гримасу Алекса и ледяной взгляд киборга, чуть сбавила тон. — Ну что же, не хотите весь мир — спасите своих друзей. Они погибли за вас и из-за вас. Наверное, они достойны вашего времени.

Алекс опять поморщился, переглянулся с Серым и повернулся к Королеве.

— Мы готовы пожертвовать ради друзей не только временем. Уговаривать нас не надо. Просто хотелось бы знать, что ты, ваше величество, реально можешь сделать для всех наших друзей, вне зависимости, где и когда они жили, живут и будут жить. Ещё хотелось бы знать, чем, кроме времени, рискуем конкретно мы с Серёгой. И третье… — Алекс недобро усмехнулся и снова быстро глянул на Серого, — на что конкретно можем рассчитывать за спасение эльфийских задниц и других частей тела.

Королева задумалась и опять протянула руку вперёд. Когда начал гаснуть свет, Алекс уже воспринял это как должное.

Опять замелькали кадры, но словно в ускоренной перемотке.

Заповедник-5, но не опалённый войной, а зелёный и ухоженный. С ровными дорожками и непуганым зверьём. Изящные тонконогие косули гуляли сразу за ограждением стоянки для экомобилей. Наглые рыжие белки безбоязненно скакали по деревьям вдоль тропинок, выпрыгивая навстречу туристам, требуя у них дань и возмущённо вереща, если дань оказывалась недостаточно вкусной или слишком малой.

На небольшой полянке, явно обустроенной для проведения пикников (тут были и мангал, и кострище, обложенное диким сероватым камнем, и ровный водоём с удобными мостками), отдыхала группа молодых людей. Им было весело и спокойно.

Алекс с замиранием сердца и невольной мягкой улыбкой наблюдал, как лохматый, похожий на цыгана, парень жарит шашлыки. Кажется, его звали Тед. Поодаль на траве сидел живой и здоровый Олег с немного помятой со сна физиономией. А дальше, под берёзой, спал высокий худой парень с очень знакомой рыжей шевелюрой. Того самого оттенка, который Алекс видел каждый день в зеркале. Через несколько секунд на полянку вышла весьма колоритная парочка: коротко стриженный парень с очень умным, но отрешённым лицом (Лаки! Алекс улыбнулся ещё шире) и яркая фигуристая девушка с алыми губами и ногтями (Трикси! Алекс чуть удивлённо качнул головой — и она там!).

Картинка сменилась. Теперь они видели высокого крепкого мужчину лет на десять старше их самих. Он был в удобных камуфляжных штанах и светлой футболке со смешным и таким знакомым рисунком: Рыжий Кролик, Серый Лис… Мужчина широко шагал по горной тропе, в руках у него был маленький букетик каких-то полевых цветов, а на губах играла светлая мечтательная улыбка. Макс… Где это он, интересно? Явно не в N-ске…

Новая сюжетная линия. На удобном диване сидел с планшетом Кел, рядом лежал ухоженный и довольный Карим, жмурясь на мягкий желтоватый свет настенного бра и чуть дергая хвостом. Из-под стола вылез, сопя и отдуваясь, енот и аккуратно потрогал кота за бок маленькой, очень похожей на человеческую руку, лапкой. Но тут же оба животных чутко насторожили уши и одновременно исчезли с глаз долой. Алекс не успел удивиться, что же могло так напугать Карима и Дживса (их он узнал с первого взгляда), как распахнулась дверь и в комнату вошёл Крэг с маленьким мальчиком.

Мальчонка забавно сморщил нос и, встав на четвереньки, попытался выудить кота и енота из их укрытия. Алекс вскинул брови: Кел и Крэг обзавелись сыном? Мальчик был очень похож на Кела, но с ершиком тёмно-рыжих волос…

В каюте опять стало светло. Королева, чуть наклонив голову, рассматривала Алекса, с лица которого медленно сползала довольная улыбка.

— Вот это я могу предложить вам. Все живы и счастливы. Насколько могут быть вообще счастливы люди, — Королева говорила ровно и спокойно, эта часть сценария была ею явно отрепетирована. — Я держу слово, всегда, ты можешь спросить об этом у Странника.

Алекс нахмурился — он чувствовал подвох. Да его просто не могло не быть.

— А если мы не сможем выполнить задание?

Королева мило улыбнулась:

— Тогда все погибнут. Но вас же это не должно волновать? Ведь в этом случае вас ничего не будет волновать. Вообще!

Алекс хотел было что-то сказать, уже открыл рот, но Королева подняла руку в предупреждающем жесте:

— Тут я ничего не могу поделать. Если вы выполните задание и вернётесь — ваши друзья будут живы, а вы получите от меня столько благодарности, сколько сможете унести. И такой, какой пожелаете сами. Будь то вечная молодость для тебя или новые импланты для Странника, — на этих словах Королева хитро улыбнулась. — Если вы выполните задание, но не сможете вернуться, то помочь я вам не смогу. В том мире нет у меня власти. Но ваши друзья будут живы. Если вы не выполните задание — погибнут все. В том числе и мой мир. Я говорю с вами напрямую, ничего не скрывая и не утаивая. Думайте. А теперь я покину вас, молодые люди. Всем нам надо отдохнуть.

Королева величественно встала со своего места и прошествовала к выходу из каюты. Ди неотступно следовала за ней, но на пороге сбилась с торжественного шага и на мгновение оглянулась через плечо. Она еле заметно усмехнулась и, кажется, игриво подмигнула им. Но Алекс не был в этом уверен.

Когда за эльфийками бесшумно закрылась дверь, Серый и Алекс перевели дыхание и одновременно придвинули стулья к столу. Следовало всё обдумать и обсудить план.

========== Глава 8 ==========

Остаток путешествия прошёл мирно и почти приятно. Мешала назойливая мысль, что это спокойствие — всего лишь затишье перед чем-то неизвестным, а потому страшным. Компания подобралась презанятная: сорванный киборг, хакер, гениальный учёный и фея-неформалка. Как ни странно, но это пёстрое собрание очень быстро нашло общий язык, особенно когда выяснилось, что и Николас в курсе происходящего, что у него тоже есть своя роль в этой пьесе магического абсурда. Только Королева эльфов предпочитала держаться от них подальше. То ли боялась за своё реноме, то ли ей просто неинтересно было со столь разношёрстной и весьма шумной компанией.

Но Серый, Алекс, Николас и Ди были этому только рады. Они не говорили о том, что предстояло им впереди. Как объяснила Королева, все активные действия откладывались до прибытия «Балтик» в Североамериканские Соединенные Штаты. Как и подробные объяснения того, что им предстоит. На вполне закономерный вопрос Алекса, почему милая бабуля их просто не перенесёт туда, Королева, презрительно сжав губы, ответила:

— Есть непреложные правила, которые надо соблюдать неукоснительно всем без исключения. Невзирая на лица и титулы. А бунтарство и революции приводят к весьма неожиданным и часто — плачевным результатам, которые не всегда возможно исправить. Единственное, что могу пояснить прямо сейчас, — нам нужен союзник. Без него у нас ничего не выйдет, — тут Королева внезапно потеряла всю прежнюю серьезность и насмешливо сощурила глаза. — И это хорошо, что вы подружились. Дело найдётся всем.

Затем, гордо вздёрнув подбородок, она прошествовала на нос корабля, где под полосатым тентом стояли удобные плетёные кресла и собиралось весьма почтенное общество. Дамы и господа чинно попивали кофе и коньяк, ведя неспешные разговоры и сурово поглядывая на легкомысленную молодёжь.

Вообще Королева, да и все остальные вели себя так, словно мир не стоял на грани гибели, словно Серому и Алексу не предстояло рисковать жизнями, словно впереди у них были долгие и безмятежные дни и годы, заполненные повседневными заботами.

Алекс и Николас по-прежнему с удовольствием обсуждали новинки науки и техники, пили виски с содовой и волочились за молодыми барышнями. Серый и Ди неожиданно полюбили гулять вместе по верхней палубе вдали от других пассажиров. Они чаще молчали, лишь изредка перекидываясь несколькими ничего не значащими фразами. Им было комфортно молчать рядом. Причём у Николаса и Алекса часто возникало ощущение, что эти двое понимают друг друга без слов. Они часто наблюдали, как киборг и фея синхронно вставали со своих мест, синхронно поворачивали в одну сторону, обменивались взглядами, словно информацией. Алекс даже немного ревновал Серого к Ди. Слишком уж сблизились те в своём молчаливом тандеме. А по вечерам они всей толпой собирались в каюте Серого и Алекса, самой просторной из всех. Киборг и фея играли в карты, Ди отчаянно мухлевала, а Серый невозмутимо вытаскивал у неё из рукавов лишних тузов, которые тут же превращались в сухие кленовые листья. Алекс перебирал струны на гитаре и негромко пел тягучие грустные романсы на русском. А Николас просто молча курил, глядя в иллюминатор, на мерцающий за бортом океан. Было уютно и немного тревожно, как перед экзаменом в университете. Все понимали: эти две недели на «Балтике» — последние тихие дни перед решающими событиями.

«Балтик» причалил к пристани Нью-Йорка в тот, самый ранний час утра или самый поздний час ночи, когда хрупкая и слабая человеческая душа мучается от безотчётного страха, что мрак никогда не развеется, а рассвет — лишь призрачная и несбыточная мечта, иллюзия людского мозга.

Люди, сходящие с трапа, ежились от сырого промозглого воздуха и плотного тумана, поднимающегося с Гудзона. Они прятали лица в высокие воротники, плотнее запахивали сюртуки и кутались в кашне и шали. Ледяные капли тумана оседали на лицах, одежде пассажиров и их багаже.

Никто не обратил внимания, куда же делась живописная группка из пяти человек. Троих молодых людей и двух премилых дам. У всех хватало своих забот, водоворот повседневности напрочь вымел из людской памяти эту пятёрку.

Они спустились на твёрдую землю очень прозаично, никак не выделяясь среди по-утреннему хмурой толпы. И холод пробирал их до костей, как обычных людей.

Алекс зябко передёрнул плечами, тяжело вздохнул и недовольно покосился на своих спутниц: ладно, можно предположить, что текучая солёная вода как-то затрудняла магические способности Королевы и её фрейлины. Он много читал о дивном народце и догадывался о некоторых аспектах жизни своей родни по эльфийской линии. Но сейчас, когда они ступили на твердь, можно же уже начать путешествовать с большим комфортом?! Алекс злился и нервничал и настолько отвлёкся на свою рефлексию, что не заметил, как вокруг них поменялся пейзаж.

Только что океанский ветер сыпал пригоршни колючей изморози им за шиворот, а мгновение спустя тот же, казалось бы, ветер дыхнул им в лицо знойным маревом американских прерий. По глазам резко ударил яркий солнечный свет, и Алекс зажмурился от неожиданности, буквально ослепнув на несколько секунд.

— Chère Mémé! Всё же предупреждать надо!

Он потёр веки, под которыми танцевали безумный рок-н-ролл яркие всполохи, и опасливо приоткрыл один глаз. Кажется, так некомфортно чувствовал себя не только он: Николас стоял, закрыв ладонью глаза и страдальчески сморщившись.

Серый молча вынул из саквояжа очки с зелёными стёклами — последний писк моды — и подал Алексу. Тот благодарно улыбнулся и нацепил их на нос. Да, так было гораздо комфортнее. Всё-таки хорошо иметь в друзьях киборга, который предусмотрителен и отлично помнит, где и что упаковано в их багаже. Который феи так заботливо умудрились переместить сюда вместе с людьми.

Серый поколебался пару секунд и протянул вторую пару очков Николасу. Всё же тому они были нужнее. Он-то сам мог как-нибудь и так обойтись, спасибо DEX-компани. Благодаря её разработкам Серый мог спокойно регулировать количество ультрафиолета, падающего на сетчатку глаз.

Они стояли в тени огромного дерева, а вокруг на несколько километров расстилалась выжженная солнцем земля. Жаркий колючий ветер гонял по прерии клубки перекати-поля и закручивал спиралью мини-смерчи из песка и пыли. В тёплых дорожных куртках становилось невыносимо жарко, пот ручейками бежал вдоль позвоночника, а тонкое полотно рубах неприятно липло к телу.

Алекс расстегнул куртку, но легче стало только на пару мгновений: зной был не менее мучителен, чем холодный туман Гудзона. Рядом чуть насмешливо хмыкнул Серый. Алекс удивлённо повернулся к нему: что смешного во всём происходящем? Но тот смотрел не на него, а на Ди и Королеву.

— И кто в этот раз вывихнет ногу? Могли бы что-нибудь новенькое придумать…

— Ты не прав, Странник, я не собираюсь испытывать вас, — Королева говорила величественно и спокойно, но в голубых глазах мелькали насмешливые огоньки. — Да и что это за испытания для сильных молодых людей — пройти несколько шагов пешком? Заодно и мышцы разомнёте.

Серый и Алекс переглянулись и синхронно закатили глаза. Судя по всему, это была маленькая месть Королевы за недостаточно почтительное поведение. Но стоять и сетовать на несправедливость жизни в любом случае было некогда.

Сменить одежду на более подходящую для похода — дело пяти минут. Чуть задержал их выход только бережливый и скрупулёзный Серый. Он аккуратненько сложил одежду в вещмешок и закинул его за спину. Чем вызвал смех Королевы:

— Оставь, Странник. Это вам больше не понадобится.

От этих слов на несколько секунд стало холодно, да и солнце словно приглушило свой свет. Но вскоре они уже шагали по пыльной равнине. Примерно через пару километров на горизонте показались лёгкие, почти прозрачные столбы дыма, предвестники близости человеческого жилья, а потом и сами остроконечные силуэты вигвамов и круглые коробки домов.

Они беспрепятственно дошли до середины поселения и остановились перед самым большим жилищем, стены которого были украшены рисунками сцен из жизни племени. Тут можно было рассмотреть и охоту на какого-то крупного зверя, и бытовые сценки, и, кажется, какой-то магический ритуал.

Деревня вообще выглядела весьма колоритно. Если бы не тревога, сжимающая грудную клетку и заставляющая сердце подскакивать к самому горлу, Алексу тут, наверное, даже понравилось бы, во всяком случае было бы очень любопытно.

Как-то так получилось, что во всех этих путешествиях по времени их ни разу не заносило за океан. Они побывали почти во всей старой Европе, хоть и начали с Восточной Сибири, но вот в Штатах не были никогда. В бытность свою студентом Алекс бывал пару раз со своими друзьями-однокурсниками в индейских поселениях. Но те деревушки были скорее декоративными, стилизованными под индейскую культуру специально для туристов. Тут же всё ощущалось иначе. Тут было видно, что всё взаправду и по-настоящему. Натюрель, без прикрас и наносного лоска.

Во-первых, запах… Тут пахло дымом, сырыми прелыми шкурами и потными человеческими телами.

Во-вторых, далеко не все жилища были теми самыми разборными вигвамами. Некоторые из домов явно были стационарными. Видимо, часть племени кочевала, а часть — была оседлой. Алекс подивился необычной форме строений: они все, как одно, были круглой формы и стояли на довольно высоких земляных насыпях-курганах как на фундаменте. Большинство домов были довольно большими, словно бы «многоквартирными», построенными из некоего подобия кирпича с деревянными перекрытиями и дырой-дымоходом посредине крыши. Видимо, сюда ещё не добралась смертельная для индейцев «европейская культура», и это племя жило своей жизнью, как сто и тысячу лет назад.

В-третьих, люди… Мужчины, женщины, дети. Они не были похожи на индейцев из двадцать первого века. Ни одеждой, ни внешностью, ни поведением. Алекс вспомнил аниматоров, наряженных в псевдоиндейскую одежду, и невольно усмехнулся — до настоящих индейцев им было очень далеко. На этих людях не было ярких тряпочек, главной целью их одежды была функциональность и удобство. На мужчинах — кожаные штаны и мягкие мокасины. В ярком солнце блестели их смуглые торсы, испещренные шрамами и татуировками. Все, как один, поджарые и мускулистые. Алексу даже показалось, что все они примерно одного возраста: не моложе двадцати и не старше тридцати лет. Хотя он мог и ошибаться. Женщин на улицах деревни было не много, как и детей. Пару раз мелькнули между домами шустрые смуглые ребятишки, с интересом пялящиеся на чужаков, но грозного окрика одного из мужчин хватило, чтобы те исчезли, сверкнув напоследок грязными пятками.

От размышлений и наблюдений его отвлёк мягкий, но строгий голос Королевы:

— Мальчик мой, неужели тебе не объясняли в детстве, что неприлично так пристально смотреть на незнакомых людей? — она сокрушённо качнула головой. — Жаль, что твоё воспитание так далеко от идеала!

Алекс услышал, как негромко хихикнула Ди, которая по-прежнему относилась к человеческому родственнику Королевы с большим скепсисом и недоверием.

Он безмятежно улыбнулся.

— Ах, Chère Mémé, я всего лишь человек. Нам скидка не полагается? — но по сторонам глазеть перестал, да и тревога вновь взяла вверх над любопытством, тронув его за плечо своей когтистой лапкой.

Королева поджала губы, но от резкости воздержалась. Видимо, решила, что сейчас не время и не место для словесных пикировок. Она деловито оглядела свою маленькую армию и быстро, но чётко проинструктировала людей:

— Сейчас мы будем говорить с вождём и шаманом племени. Вернее, я буду говорить, а вы будете слушать. Не волнуйтесь, вы будете понимать. Но имейте в виду — лучше вам помолчать, пока мы находимся здесь. Любое неловко сказанное слово, даже, на ваш взгляд, невинное, может иметь самые непредсказуемые последствия. Так что — молчите, слушайте, запоминайте.

Армия не спорила, все отлично понимали: шутки кончились, пора сосредоточиться на деле. Правда, пока никто, кроме Королевы, не знал точно, что это за дело. Даже Ди не была посвящена в подробности будущей миссии.

Королева повернулась ко входу в жилище, и полог из шкуры какого-то животного раскрылся словно сам собой.

Алексу даже показалось, что Королева вздрогнула. Вздрогнула и слегка побледнела. Но, наверное, всё же показалось, потому что осанка её была всё так же величественна, а лицо — спокойно и доброжелательно. И заминка на несколько секунд перед первым шагом в тёмный проём — тоже привиделась. Не могла же Королева на самом деле бояться? С чего бы вдруг? Да и кого ей бояться?

Из-за резкого перехода от яркого света к полумраку Алекс ослеп на несколько секунд. Неуверенно сделав пару шагов почти на ощупь, он ощутил на локте крепкие пальцы и сразу же почувствовал себя увереннее. Всё нормально, он здесь не один. Впрочем, чёткость зрения вернулась почти сразу.

Алекс прищурился и огляделся. Хм, а вот внутреннюю отделку в его время смогли передать очень точно — почти такой же очаг из грубых серых камней с расстеленными вокруг него шкурами он уже видел на той давней экскурсии в индейскую деревушку. Алексу даже показалось, что сейчас следом за ним сюда ввалится толпа его шумных сокурсников. А сидящие на шкурах индейцы в вышитых рубахах — это не настоящие шаман и вождь, а аниматоры из турфирмы. Наваждение прошло, но горькое послевкусие осталось. Захотелось опять оказаться там, в двадцать первом веке. Пить пиво с чипсами, гонять на отцовом джипе и заигрывать с местными девчонками, а не всё вот это… Впрочем, рефлексировать было не время. Алекс откинул несущественные мысли и воспоминания и сосредоточился на происходящем.

Один из индейцев плавно повёл рукой, приглашая занять места возле очага. Все молча расселись и замерли в ожидании. Хозяева и гости, не скрываясь, рассматривали друг друга. Даже Королева больше не одёргивала своего правнука замечаниями, поэтому Алекс внимательно изучал сидящих напортив мужчин.

Они были очень похожи, словно братья. Одинаково спокойные, даже бесстрастные… Примерно одного роста, телосложения. И от обоих исходила сила. Да, именно сила. Им хотелось повиноваться, не дожидаясь приказа. Слепо и беспрекословно. Алекс попытался на глаз определить, сколько им лет, но не смог. С одинаковым успехом им могло быть и по сорок, и по семьдесят. Загорелые лица прорезала сеть морщин, но глаза смотрели ясно и зорко, да и спины были идеально прямые.

Молчание затягивалось. Алекс умел молчать и ждать. Этому его научила такая непредсказуемая и полная приключений жизнь. Кажется, труднее всего это давалось Николасу. Он несколько раз вздохнул, чуть-чуть шевельнулся, меняя положение ног на более удобное, и вдруг, неожиданно для всех, оглушительно чихнул. Все вздрогнули от резкого и громкого звука. Невозмутимы остались трое: индейцы и Серый.

Никто из них даже не повёл бровью, покой и умиротворённость — вот что исходило от двух неподвижных фигур. В какой-то момент тишина перестала быть гнетущей, она обволакивала и утешала, баюкала и успокаивала. Сколько прошло времени, Алекс не знал, он только чувствовал, как постепенно уходит нервозность, тревога, а душу наполняют покой и умиротворение. Казалось, ещё немного — и на него снизойдёт дзен…

— Они мне нравятся, — негромкий бесцветный голос так мягко вписался в атмосферу отрешённости, что Алекс даже не сразу понял, что тот звучит не у него в голове.

Но после этих слов все словно облегчённо выдохнули. Королева кивнула и спокойно ответила:

— Они — лучшие. Я лично их отбирала.

Индейцы переглянулись и, кажется, пришли к единодушному решению.

Один из них, сидевший справа от Королевы, поднял руку. Полог на двери дрогнул, и в вигвам скользнул гибкий силуэт.

Алекс вскинул глаза на вошедшего и на секунду забыл предупреждение Королевы:

— Кел!

========== Глава 9 ==========

— Кел! — Алекс дёрнулся, но вскочить не успел, только чуть приподнялся со своего места, когда Серый быстро дёрнул его вниз.

— Это не он.

Но Алекс уже и сам понял свою ошибку, он хмуро оглянулся на Серого, мельком заметивнедоумение на лице Николаса и тонкую усмешку Королевы. Потом опять перевёл взгляд на вошедшего. Парень был гораздо моложе их с Серым, и с первого взгляда его действительно можно было принять за Кела — те же черты лица, только более грубые, словно высеченные из камня. Те же чёрные как смоль волосы, только не подстриженные по последней моде, а длинные, ниже лопаток, собранные в хвост и не такие блестящие и ухоженные, как у Кела. Он был чуть тоньше в кости и от этого казался выше, а может и правда был несколько выше их Кела.

Вместе с пониманием ошибки пришла горькая, почти детская обида. Словно вместо вкусной конфеты ему подсунули пластмассовый муляж. Чувство было иррациональным, но… Было бы очень здорово встретить здесь ещё одного своего. В эту секунду Алекс, как никогда до этого, ощутил, насколько ему не хватает друзей: Кела, Крэга, Саги… Да и Макс сейчас был бы очень в тему, хоть они в последние года и общались так мало… Сердце опять остро царапнула отчаянная тоска по дому. Они с Серым одни против всего мира. Алекс снова глянул на невозмутимого Лиса и для верности и успокоения души словно невзначай задел Серого локтем. Стало чуточку легче. Он подавил рвущийся наружу вздох и снова сосредоточился на происходящем.

Повернувшись, он совершенно неожиданно наткнулся на взгляд тёмных непроницаемых глаз. Один из индейцев, тот, который предложил им сесть, смотрел на него, пристально и внимательно. Нечитаемо. Но Алексу всё же показалось, что какое-то чувство мелькнуло на дне этих слишком уж бесстрастных глаз. Интерес? Любопытство? Теплота?.. Он не успел понять, что именно, — индеец равнодушно отвернулся и кивнул копии Кела, указывая на место возле себя. Тот сел со всеми в круг и замер бронзовой статуей, твёрдо глядя прямо перед собой.

Всё тот же индеец — Алекс решил называть его про себя Шаманом, а второго, который до сих пор не проронил ни слова, Вождём, — заговорил, по-прежнему негромко, ровно, безэмоционально. Алекс усмехнулся про себя: «Как киборг».

— Кем, — повернулся Шаман к неподвижно сидящему парню, и Алекс непроизвольно вздрогнул: созвучие имён было словно бы неслучайным, хотя, скорее всего, на языке индейцев они значили совершенно разное, но всё же… Кел, Кем…

А Шаман как ни в чём не бывало продолжил (только Алексу опять привиделась лёгкая тень эмоции, надёжно спрятанной в сеточке морщин вокруг мудрых спокойных глаз):

— Времени очень мало. И с каждой луной его всё меньше и меньше. Поэтому сейчас ты отведёшь этих двоих, — он величественно поднял руку и указал на Серого и Алекса, — к источнику, где они смоют с себя пыль путешествия и запах белого человека. Ночь они проведут в Священных пещерах. А завтра утром все вместе поднимутся на гору — встретить рассвет. Когда они вернутся, я решу, имеет ли смысл проводить ритуал. Смогут ли они пройти Путь и не уронить Иглу. Пройти Путь и найти… — Шаман вдруг резко замолчал, подумал пару минут и повернулся к Кему: — Ступайте. Я жду вас завтра у камня Предков. Тогда я смогу увидеть, стоит ли раскрывать пришлым все Знания.

Кем поднялся и, не глядя на Серого и Алекса, легко скользнул к выходу из вигвама. Серый и Алекс молча переглянулись, синхронно поднялись и двинулись следом.

Как только трое молодых людей исчезли за первым поворотом извилистой тропинки, из вигвама вышел Николас в сопровождении двух воинов. Он несколько раз растерянно оглянулся, но тут же был подхвачен с обоих боков крепкими мускулистыми мужчинами и сопровождён в большой дом, стоящий немного на отшибе от остальных.

Алекс шагал рядом с Серым и хмуро поглядывал на поблёскивающую на солнце спину их проводника. Кем, казалось, абсолютно не обращал на них внимания. Но говорить при нём всё равно не хотелось. Алекс чувствовал напряжение, неприятное и подавляющее. Словно за ними следили. То ли сам Кем, то ли проклятая Королева, то ли чёртовы Шаман с Вождём. Никак не удавалось отделаться от ощущения чужого взгляда на своей спине. Чувство было иррациональным, но от этого не менее неприятным. У Алекса даже зудело и чесалось где-то между лопатками.

— Блин, ерунда какая-то… Мне это всё дико не нравится. А ты что думаешь про вот это всё? — Алекс не выдержал и заговорил, продолжая следить краем глаза за Кемом. Как тот отреагирует на беседу между ними? Не велит ли замолчать?

Но тот всё так же ровно и споро шагал по тропинке, не выказывая ни любопытства, ни недовольства.

Серый пожал плечами.

— Пока особо нечего думать, — и добавил, усмехнувшись: — Мало данных для анализа. Но одно сказать могу точно — те двое из вигвама не очень довольны твоей престарелой родственницей. Мне кажется, нас специально выпроводили. Чтобы мы не слышали, о чём они будут говорить. Жаль, «жучка» поставить нельзя. Я думаю, там много интересного можно было бы услышать.

Алекс задумался. Действительно, мало данных.

— И что предлагаешь делать? — Алекс сорвал на ходу травинку и сунул её в рот.

Серый опять пожал плечами.

— Как всегда, собирать данные и держать ухо востро. Кстати, спутник у нас очень интересный. Такое чувство, что он выполняет заданную ему программу, как кибер, — Серый усмехнулся, — как хороший кибер. Всё стабильно: гормональный фон, эмоции, дыхание. Я даже запрос послал.

Алекс насмешливо хмыкнул, а Серый чуть смущенно добавил:

— На всякий случай… Мало ли. Зато я точно знаю — он не кибер!

Источник появился перед ними неожиданно. Вот только что тропа с невысокими горными соснами по бокам петляла вдоль скал, и вдруг — впадина, не слишком глубокая, а на дне — мутноватая, курящаяся паром капля крохотного озерца. Они остановились на краю впадины, и Кем впервые за всё недолгое путешествие глянул на своих спутников. Он переводил взгляд с водоёма на них и обратно. Алексу даже показалось, что Кем несколько удивлён или обескуражен… Чем только?

Они быстро спустились к озеру, и чем ближе подходили, тем сильнее чувствовался какой-то странный, но ужасно знакомый запах. Словно тухлое яйцо раздавили да плохо проветрили.

Алекс потёр переносицу, подавляя чих, и медленно подошел к самой воде. Она была слегка мутной и слабо пахла тем самым яйцом, камни на берегу покрылись от соприкосновения красноватым налётом, как ржавчиной, а над поверхностью стояло облако пара.

— Сероводород, — Серый встал у него за плечом, — восстанавливает силы и заряжает энергией.

Алекс кивнул.

— Понял уже. Я такой в Пятигорске видел, с родителями в детстве отдыхал. Классная штука, кстати.

Серый и Алекс быстро скинули пропотевшую и пыльную дорожную одежду и с удовольствием нырнули в озеро. Поплавать им не удалось — источник оказался небольшим и неглубоким, не более четырёх метров в диаметре, да и воды там было чуть выше пояса им. Зато температура воды — просто идеальная. Кем с ними в источник не полез, остался сидеть на большом валуне. Лицо у него было задумчивым и немного растерянным, он явно решал в уме какую-то задачку.

Плескались парни минут двадцать — вылезать не хотелось, вода действительно смыла и усталость, и грязь, и даже часть забот. Дышать стало легче, у Алекса даже прошёл лёгкий насморк, а у Серого на губах заиграла такая редкая для киборга улыбка. Когда они всё же вылезли на нагретые солнцем камни, то вместо своих пропылённых, но родных шмоток рядом с Кемом обнаружили две стопки чистой и, кажется, новой одежды. Когда и кто успел заменить их одежду на эту — не заметил даже Серый. Это немного напрягло и Серого, и Алекса, но возмутиться они как-то не успели. Да и смысл? Они натянули на себя кожаные индейские штаны, рубахи из грубого домотканого полотна и мягкие мокасины. Всё удивительным образом идеально подходило по размеру. Алекс поправил ворот рубахи и проворчал себе под нос:

— Сервис, конечно, хороший, но как-то предупреждать надо. Чтобы ценных вещей в карманах не оставляли. А то мало ли что там у меня было!

Идти после купания стало легче. Только в животе забурчало от голода. Алекс сглотнул голодную слюну и проворчал, негромко, но чтобы слышали все:

— Интересно, а пожрать нам дадут или придётся поститься? Ну, чтобы достичь просветления, или как оно у них называется? Дзен?

Шли они довольно долго, пару часов, скорее всего, когда наконец достигли довольно странного места. Алекс даже присвистнул от удивления. Нет, он, конечно, слышал о том, что древние племена индейцев селились в каменных пещерах, но видеть — не видел. Алекс вдруг остро пожалел, что так мало интересовался историей коренного населения Америки. Как-то в его студенческую пору находились занятия позанимательнее. Даже знакомство и дружба с Келом не сподвигли его на чтение книг о быте и культуре древних индейцев. Так что все его знания ограничивались фильмами с Гойко Митичем, просмотренными в детстве, и книгой «Тайны жрецов майя» Кузьмищева, прочтённой в отрочестве. Интересно, имелась ли у Серого какая-нибудь информация. Следовало на досуге спросить. Ну, если он у них будет, этот досуг.

Алекс огляделся по сторонам. Они стояли в небольшом ущелье, а вокруг нависали скалы, выглядевшие как соты. Увиденное очень напоминало скальный монастырь в Грузии, где он был ещё с отцом и матерью. Но были и отличия. Тут не было величественных колон или арок. Тут были выемки и лазы всех размеров, располагающиеся на почти отвесных склонах будто бы в хаотичном порядке, но, приглядевшись, Алекс понял — система там была. Не слишком понятная на первый взгляд, но явно была.

Долго любоваться необычным зрелищем им не позволил Кем. Он настойчиво тронул Алекса за плечо и махнул рукой на заходящее солнце. Потом повернулся и двинулся к ближайшей норе. Да, хлопотный и такой насыщенный день подходил к концу. Следовало подумать о ночлеге. В животе опять забурчало. Дадут им всё-таки поесть или нет?! Последний раз они пили кофе с тостами ещё на «Балтике», часов в пять утра… Так что, получалось, голодали уже больше двенадцати часов. Алекс пожалел о своём дорожном костюме, так беззастенчиво отобранном индейцами. Там, в кармане куртки, точно была шоколадка, а может, даже и не одна. Да и у запасливого киборга наверняка были с собой съестные припасы. Алекс тяжело вздохнул и недовольно глянул на Кема. Никаких вещевых мешков, сумок или просто свёртков у того не наблюдалось. Точно голодать придётся. Тут и не уснёшь от яростного желания хоть чуть-чуть заморить червячка. А в этих пещерах — в лучшем случае летучие мыши, которых есть в сыром виде Алекс пока был не готов. Всё-таки он не киборг, органику без разбора молотить!

Солнце уже коснулось горизонта и окрасило всё в причудливые, словно нереальные цвета, когда они подошли к огромному лазу. Кем остановился на самом пороге и внимательно вгляделся в лица Серого и Алекса. Что он хотел увидеть и увидел ли — было непонятно. Но когда он быстро нырнул в тёмное нутро пещеры, Серый ободряюще подмигнул Алексу:

— Не боись, Кролик. Держись за меня, всё норм будет.

Алекс кивнул, крепко схватил Серого за локоть и сделал решительный шаг. И сразу на него навалились абсолютная тишина и темнота. Такие, каких не бывает в обычной жизни. Ни шороха шагов Кема, ни писка летучих мышей — вообще ничего. Словно ему на голову надели плотную ватную шапку.

Серый на секунду замер, словно пытаясь уловить что-то неведомое, и тихонько прошептал ему в самое ухо:

— Закрой глаза, так проще идти будет…

Алекс послушно зажмурился. Для успокоения рвущегося из груди сердца он принялся считать шаги. Один, два… десять… двадцать пять… В лицо неожиданно пахнуло теплом и светом, которые Алекс почувствовал даже сквозь зажмуренные веки. Он отпустил локоть Серого и аккуратно приоткрыл один глаз, а затем уже спокойно и с любопытством огляделся по сторонам. Они находились в небольшой пещере с высоким потолком, теряющимся в неверном свете факела, который был воткнут в стену.

Интересно, а факел горел давно? Или Кем его зажег только что? Но прошли они всего ничего, вроде даже никуда не сворачивали, а бликов от огня Алекс не видел. Странно немного.

Пещера имела довольно спартанский вид. Ни столов, ни стульев, только два лежака, застланные тёмными шкурами. Но что удивило Алекса — тут не пахло затхлостью, на лежаках и полу почти не было пыли. Словно кто-то убрался к их приходу. А ведь тропинка, по которой они сюда пришли, точно была давно не хоженая. Не надо было быть следопытом или киборгом, чтобы это понять. Да и сам вход в лаз был покрыт тонким слоем песка без единого следа. Он заметил это, перед тем как нырнуть вслед за Серым в темноту. А тут… Чисто, сухо и тепло. И пахло свежескошенной травой и, кажется, мёдом. В животе опять отчётливо забурчало. Кем повернул голову на звук и первый раз за всё время легко усмехнулся. Махнул рукой на топчаны, явно приглашая располагаться поудобнее, и нырнул куда-то в темноту.

Не успели они усесться и блаженно вытянуть ноги, как Кем вернулся, неся в руках две небольшие керамические бутылки, заткнутые плотными пробками. Он подал их Серому и Алексу, жестом показывая, что это надо выпить. Алекс взял свою бутылку, пожал плечами и повернулся к Серому. У него, благо, имелась своя передвижная химическая лаборатория, и без её вердикта он ничего есть и пить не собирался.

Серый выдернул пробку и набрал немного жидкости в рот. Покатал на языке, проглотил, снова сделал большой глоток и только потом выдал:

— Токсичных, отравляющих или седативных веществ не содержится. Пищевая ценность — высокая, — и отдал свою бутылку Алексу, — можешь пить.

Алекс принял бутылку, осторожно поднёс ко рту и отпил несколько глотков. Да, у напитка была высокая не только пищевая ценность, но и вкусовая. Определить точно, из чего состоит настойка, Алекс не смог, но язык пощипывал натуральный мёд, а по горлу катилось что-то очень вкусное и неуловимо знакомое. Как гоголь-моголь, который делала ему мама в детстве. Блин, что-то он зачастил их сегодня вспоминать… Родителей, свою прежнюю жизнь… Алекс сам не заметил, как допил всё. Когда на язык упала последняя капля, глаза сами собой закрылись. Он свернулся калачиком на мягкой шкуре, подсунул под голову руку и сонно пробормотал:

— Я немного, я сейчас… Пять минуточек, и всё…

========== Глава 10 ==========

Королева проводила парней взглядом, чуть задержавшись на соблазнительных ямочках, мелькнувших из-под ремня кожаных штанов молодого индейца.

«А в низкой посадке брюк есть что-то привлекательное…» Она мимолётно улыбнулась. Молодые мужчины, да ещё такие, без грамма жира, сухощавые, с перекатывающимися под блестящей кожей мышцами, всегда были её слабостью. Да и как можно не восхищаться таким совершенным созданием?! Словно не человек, а большой кот, опасный и грациозный, бесшумно скользящий на мягких лапах… Она старательно погасила огонёк интереса в миндалевидных глазах, прихватила острыми зубками нижнюю губу, чтобы скрыть мечтательную полуулыбку, и повернулась к вождю и шаману.

— Ты всегда была слишком похотлива, — тёмные, почти чёрные глаза смотрели спокойно, но в их глубине плескалось едва прикрытое презрение, — твой брат прав. Нельзя всё время думать о плоти. Даже сейчас, когда мы с трудом удерживаем баланс…

В голосе слышалось явное осуждение. Королева на секунду смешалась: оно, конечно, правда, но она же не виновата, что в ней больше жизни, чем в них самих. Любовь есть жизнь. И брата вспомнили… Вот это вообще уже против правил!

Королева вздёрнула острый подбородок, сощурила полыхнувшие злым огнём глаза и процедила:

— Если бы каждый занимался своим делом и довольствовался местом, данным ему от рождения, ничего и никому не пришлось бы удерживать! Была бы гармония и любовь!

Вождь качнул головой:

— Так не бывает. Все хотят то, чего у них нет. Вот и ты не довольствуешься тем, что у тебя есть, и постоянно воруешь детей, сманиваешь мужчин.

— Это другое! — Королева уже не скрывала эмоций, красивое молодое лицо поплыло, на лбу и щеках прорезались морщины, под глазами наметились мешки.

— Другое или не другое, но именно ты не сохранила то, что тебе было доверено самим временем, — густые смоляные брови сошлись на переносице, — а исправлять приходится нам, людям…

Вождь не успел договорить, как Королева вскочила в возбуждении и, яростно взмахнув рукой, почти прокричала:

— Я привела вам своих воинов!

— Людей, — не повышая голоса, уточнил вождь.

Королева сжала кулачки так, что побелели костяшки.

— Я привела вам свою кровь!

— Ты говоришь про свою кровь? Мне? — слова вождя сочились горечью и болью.

Он отвернулся от Королевы и замолчал.

В вигваме повисла гнетущая тишина, было слышно лишь, как тяжело дышит Королева да надсадно жужжат две неизвестно откуда взявшиеся мухи над холодным очагом.

Вождь хмурился, Королева сверкала глазами, Ди сидела, потупив взгляд, и только шаман был невозмутим и неподвижен. И вот когда от ледяного молчания воздух стал почти материальным и казалось, что дыхание оседает колким инеем на расстеленных на полу шкурах, шаман наконец заговорил:

— Искать правых и виноватых сейчас глупо и недопустимо. Тот мир, откуда пришли воры, сам на краю пропасти. И разрушили они его сами. А начиналось всё с недопонимания и делёжки власти. Не стоит уподобляться им. Никто не важнее. Ни Свет, ни Тьма. И ты это знаешь, — шаман повернулся к стушевавшемуся вождю.

Вождь дёрнулся, как от удара, но лишь молча наклонил голову. Шаман развернулся к Королеве:

— И ты успокойся. Кровь, она у всех нас красная. Не стоит спорить, чья гуще.

Королева притушила огонь в глазах, опустив густые чёрные ресницы, и тоже кивнула.

— Нам остаётся ждать, — шаман поднял руку, призывая всех сохранять молчание. Но в этот раз тишина искрилась и звенела, будто невидимые струны, и, кажется, этот звон слышали все присутствующие.

Шаман чуть приподнял уголки губ и негромко произнёс:

— Они нашли озеро…

По вигваму словно пролетел ветер, все разом выдохнули и расслабились. Надежда на благополучный исход их почти безнадёжного дела обрела чёткие очертания.

***

Каримка прыгнул к нему на кровать и задел кончиком хвоста его нос. Алекс сморщился, дёрнул носом и, не открывая глаз, махнул рукой, пытаясь отогнать вредного кота. Ведь стояла же на кухне и чашка с сухим кормом, и баночка с чистой водой, но нет, Его Котейшество желали быть препровождённым до трапезной! Сам он, без свиты, дойти до еды точно не мог.

Но Каримка от руки увернулся и опять задел Алекса хвостом по лицу. В носу засвербело, Алекс оглушительно чихнул и быстро сел, сердито оглядываясь по сторонам.

В первую секунду он даже не понял, где находится, а потом вздох разочарования вырвался сам по себе: он был не у себя в спальне в Антверпене, а, кажется, в Америке девятнадцатого века, в странном то ли храме, то ли тюрьме (хоть и силой их не удерживали, но ведь и уйти-то нельзя было!).

Алекс потёр нос и сердито глянул на Серого. Тот удивлённо вздёрнул брови и пожал плечами, но Алекс слишком хорошо знал приятеля, чтобы поверить невозмутимому лицу и честным голубым глазам. Наверняка это он сейчас щекотал Алексу нос!

— А где наш Чингачгук Большой Змей? — Алекс поднялся и не спеша прошёлся по пещере. Было ощущение, что спал он не более пяти минут. Всё так же горел факел, отбрасывая причудливые тени на неровные стены, всё так же пахло полынью и мёдом, да и Серый сидел в той же позе, расслабленно вытянув ноги и привалившись спиной к стене.

Но вот что было странно: Алекс чувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Он тряхнул головой и расправил плечи. Да, мысли были чёткие и ясные, мышцы приятно тянуло, но не от усталости, а как после нескольких часов крепкого сна.

— Его зовут Кем, — Серый насмешливо следил за рыжим, — и не говори, что не запомнил его имя. Это было бы чересчур даже для человека. Он ушёл, как только ты уснул, и до сих пор не появлялся.

— До сих пор… Ты так говоришь, словно прошло много времени…

Лицо киборга застыло неподвижной маской, он вытянулся по струнке и отчеканил бесцветным «машинным» голосом:

— С момента отхода ко сну прошло восемь часов, двадцать девять минут и тридцать шесть секунд… — Серый тут же расслабился и продолжил уже нормальным тоном: — Ты спал как сурок, Ал. И всё это время Кем отсутствовал. Процессор выдал, что в соседних помещениях его тоже нет, — Серый на секунду остановился, словно прислушиваясь, и задумчиво продолжил: — Хотя тут стены такие, всё экранируют. Далеко сканировать не получается. Но опасности не было, поэтому я и сам вырубился. А то процессор перегреется.

Алекс усмехнулся: это была одна из любимых шуток Серого. Не слишком смешная, но киборгу она нравилась.

Серый резко замолчал и повернул голову ко входу. На пороге уже стоял Кем. Откуда он узнал, что Серый и Алекс проснулись? Подслушивал? Подглядывал?

Алекс тоже развернулся к индейцу. Его похожесть на давнего друга непостижимым образом раздражала его. Почему-то в этом чувствовался какой-то подвох или провокация. Словно Кем украл внешность Кела.

Алекс окинул его неприязненным взглядом и проворчал:

— Нам бы по зову природы сходить, да и умыться тоже бы не мешало. У вас предусмотрены отхожие места в этом термитнике? Душ?

Серый легко поднялся, хлопнул Кролика по плечу и примирительно пошутил:

— Пойдём! Может, нам уже приготовили душ и кофе… и какао с молоком!

Серому, наоборот, молодой индеец очень импонировал. И своим спокойствием, и молчаливостью, и какой-то очень чёткой функциональностью. А внешность… Наверное, дело было в том, что для Серого Кем и Кел не были похожи. Вернее, он, Серый, абсолютно точно мог сказать, что Кем — далёкий предок Кела. Но это же не делало их идентичными? Как не делало Алину Терри.

Кем внимания на подначки Алекса не обратил, лишь тщательно оглядел парней, словно ища какие-то одному ему понятные знаки, и удовлетворённо кивнул сам себе.

Затем молча развернулся и исчез в темноте, прихватив с собой факел со стены. Серый сразу двинулся за ним, на пороге обернувшись и подмигнув алым глазом другу:

— Ал, пошли, а то кофе остынет!

Алекс раздражённо фыркнул, но за Серым шагнул довольно поспешно. Глупо же на самом деле стоять столбом, когда эти двое уходят. По-детски как-то: назло бабушке не надену шапку и отморожу уши! Хотя желание вредничать было. Чувствовать себя бараном, которого ведут куда-то на поводке, не объясняя, куда и зачем, очень не нравилось свободолюбивому Кролику.

Обратно они вышли уж как-то очень быстро. Ну, Алексу так показалось, во всяком случае. И это тоже вызвало недоумение, которое грозило перерасти в досаду.

— Спецом он нас вчера, что ли, таскал по всем закоулкам, — Алекс ворчал себе под нос, но достаточно громко, чтобы слышали и Серый, и Кем.

Но оба правильно функционирующих парня сделали вид, что не слышат. И даже, как Алексу показалось, довольно хитро переглянулись. Он обиженно фыркнул и замолчал. Впрочем, злился он недолго. Он вообще проснулся в очень хорошем расположении духа. Спал как убитый, отдохнул как следует. Кажется, ему ничего не снилось, что было даже удивительно.

После начала всей этой катавасии с прыжками по временным веткам его очень часто мучили кошмары. Их спровоцировала Трикси тогда, ещё на Кассандре. После Алекса почти каждую ночь преследовало что-то страшное и душное. То Вовчик, то дядя… А вот совсем недавно к ним и белый олень присоединился. А тут — спал как младенец. А ведь место, где они ночевали, было довольно жутковатым, а поди ж ты…

Его размышления прервал Кем. Он резко остановился и оглянулся на своих спутников. Подождал, пока они подойдут вплотную, и впервые с момента их знакомства заговорил:

— Вот тут вы можете умыться. Ну и всё остальное…

Глаза молодого индейца насмешливо блеснули, он явно слышал все выпады Алекса. Серый и Алекс огляделись по сторонам. На небольшой поляне, огороженной с одной стороны лесом, а с трёх остальных — скальными выступами, было неплохо оборудовано что-то типа стоянки или места отдыха. Даже тот самый пресловутый «кабинет задумчивости» был предусмотрен — небольшое строение из тонких ошкуренных брёвен на невысоких сваях стояло несколько на отшибе, не портя общий пейзаж.

День только занимался: достаточно светло, но по всему видно — ещё очень раннее утро. Птицы только-только начинали подавать голоса, которые пока не слились в привычный лесной гомон, солнце едва золотило верхушки деревьев, а воздух был хрустально прозрачен и чист.

Алекс и Серый умылись в чистом ручье, напились воды, настолько ледяной, что сводило зубы, но настолько вкусной, что захватывало дух. И выжидательно уставились на своего проводника.

Кем усмехнулся и вдруг на чистом русском, с едва заметным акцентом, произнёс:

— А пожрать вам сейчас не будет.

Алекс и Серый удивлённо переглянулись. У них возникло странное и противоречивое чувство. Словно они стали участниками какого-то грандиозного спектакля. Алекс даже подумал, что сейчас из-за высоких деревьев или вон из избушки на курьих ножках вылезет оператор с камерой, появится импозантный телеведущий и парочка полуголых красоток с букетами и транспарантом: «Вас снимала скрытая камера». Он даже на миг почувствовал себя странно разочарованным, что всё, что с ними приключилось, — это всего лишь огромный розыгрыш.

Но красотки не появились, не было и оператора с камерой, и Алекс расстроился окончательно, мимоходом подивившись своей удивительной реакции. Прав всё же был Серый: люди странные и непредсказуемые создания. И так ему плохо, и этак нехорошо.

— А ты полиглот, оказывается? — Алекс попытался скрыть своё разочарование за сарказмом, не слишком, впрочем, удачно.

Но Кем вопрос проигнорировал, вместо ответа цепко и насторожённо вглядываясь в лица Серого и Алекса.

— А что вам снилось этой ночью? — голос невозмутимого индейца почему-то дрогнул на последнем слове.

Он всматривался в их глаза, словно боясь услышать ответ, но при этом отчаянно ожидая его.

Серый и Алекс переглянулась и одновременно пожали плечами. Им почему-то не хотелось разочаровывать Кема, но, кажется, они не прошли последнее испытание.

Алекс чуть виновато вздохнул, почему-то стало жалко парнишку.

— Извини, но мне — ничего. Я вообще спал как убитый. Думал, прикорнул на пару минут, а, оказывается, столько часов продрых!

Серый задумчиво кивнул, внимательно следя за реакцией молодого индейца. А вдруг ему в случае неудовлетворительного результата эксперимента дана инструкция ликвидировать их с Алом?

— Мне тоже ничего, — Серый напрягся, готовясь перейти в боевой режим.

Но лицо Кема вдруг вспыхнуло мгновенной неподдельной радостью, которую он тут же попытался спрятать за привычной маской ледяной невозмутимости.

Он молча наклонил голову, давая понять, что услышал ответы, но на щеках его играл смуглый румянец, а в глазах продолжала плясать всё та же радость.

Серый и Алекс удивлённо переглянулись и вопросительно уставились на Кема. Тот, однако, опять замолчал. Только развернулся к ним спиной и махнул рукой, приглашая следовать за собой.

— Эй, парень, — не выдержал Алекс, — а тебе не кажется, что нам пора знать, что тут происходит? Мы так-то не овцы — молча за тобой по горам прыгать!

Но Кем не оглянулся, а продолжал размеренно шагать, словно был абсолютно уверен, что Серый и Алекс никуда не денутся, пойдут за ним.

Серый задумчиво смотрел на быстро удаляющуюся спину индейца, явно взвешивая все за и против, потом повернулся к Алексу:

— Пошли, Ал. Допросить с пристрастием мы всегда успеем. И его самого, и твою престарелую родственницу. Короче, войнушку локального масштаба никогда не поздно начать. Но мы вроде как на финишной прямой. Дождёмся окончания этого цирка, вот тогда и посмотрим, что делать.

Ал сердито покосился на приятеля. Он и сам понимал, что ведёт себя несколько по-детски, но ничего поделать с собой не мог. Фыркнув, он трусцой припустил за скрывшимся за поворотом индейцем.

Комментарий к Глава 10

Извините за долгое отсутствие… Я надеюсь, такого больше не повторится!

========== Глава 11 ==========

Дальше они шли всё время в гору. Шли, не останавливаясь, не меньше часа. Солнце уже ощутимо припекало, но усталости Ал не чувствовал. Впрочем, как и голода. Это было странно, ведь кроме того занимательного коктейля в пещере, после которого он вырубился на несколько часов, у них во рту и маковой росинки не было. Только воды напились на стоянке.

На языке сам собой опять появился привкус мёда и трав, и Алекс непроизвольно причмокнул, словно опять смакуя то питьё. Прикольная штука всё же была.

А ещё Алекс заметил, что практически не потеет, хотя воздух уже достаточно прогрелся, да и шли они по каменистой тропинке всё время вверх. Он задумчиво нахмурился: не устаёт, не чувствует голода, не потеет… Уж не зомбировали ли его? Алекс так увлёкся своими мысленными изысканиями, что не заметил, как его оба спутника остановились. Только упершись лбом в широкую спину Серого, Алекс затормозил и огляделся по сторонам. Они стояли на самой вершине горы. Не такой высокой, чтобы ощущался перепад температур и давления, но достаточно, чтобы перед ними как на ладони было видно всю долину. И индейскую деревню, и синеющий вдалеке лес, и поля, засеянные какой-то сельскохозяйственной культурой. Может, маисом, хотя как выглядит этот самый маис — Алекс не знал. Просто слово всплыло откуда-то из детства. Индейцы, прерии, маис, скальпы, Чингачгук…

Сзади что-то шевельнулось. Алекс почувствовал это каким-то шестым чувством, ещё до того, как услышал шорох или увидел мелькнувшую на периферии тень. И развернулся почти одновременно с Серым и Кемом. А может, даже чуть раньше Кема… Он и сам не понял этого.

«Я не зомби, я киборг…» — отстранённо подумал Алекс, разглядывая живописную группу, стоящую возле трёх больших плоских камней правильной прямоугольной формы с полустёртым орнаментом на боковых гранях. Что-то ему эти камни напомнили. Что-то, смутно знакомое. Знакомое примерно оттуда же, откуда пришли маис и скальпы.

— Шли-шли… и пришли, — Алекс недоумённо и насмешливо вздёрнул бровь, разглядывая торжественные физиономии Шамана, Вождя и Королевы. — Мы точно, как бараны, по кругу гуляли. Или вы сюда на крыльях добрались?

Королева сердито сдвинула тонкие брови, бросая на внучка красноречивый взгляд. Но Алексу почему-то подумалось, что Серёге и Кему его дерзость понравилась. И заметив искру в глазах Шамана, Алекс понял, что и тот его нахальство если и не одобрил, то точно оценил.

А вот Вождь — нет. Он сжал зубы и отвернулся, чтобы не смотреть на огневолосого бледнолицего. Если бы у него был выбор…

Шаман поднял руку и торжественно промолвил:

— Подойдите.

Трое парней одновременно шагнули к камням. А до Алекса наконец дошло, на что они похожи, эти камни. На алтари, на жертвенники. Он вспомнил из той же книги об индейцах майя живописные картинки о человеческих жертвоприношениях. И невольно качнулся назад. Но спина мягко упёрлась в словно специально подставленные плечи Серого и Кема. От ощущения их присутствия сразу стало спокойнее. Алекс выдохнул. Ну чего он? Не принесут же их в жертву прямо сейчас. Солнышко светит, птички поют… А жертвы приносят по ночам, на кладбище, Алекс в кино видел. Хотя, может, у индейцев как-то по-другому? Но ведь Серый рядом. Алекс перевёл дух, окончательно успокаиваясь. Посмотрел бы Алекс на того, кто попытается боевого киборга в жертву принести.

Они подошли к первому алтарю. Вождь развязал небольшой холщовый мешочек и высыпал перед парнями горсть разноцветных камушков. Приглядевшись, Алекс заметил, что все они были огранены в виде кубиков, напоминали собой игральные кости, да и размером были примерно такие же.

— Нужно из них сложить пирамиду. В основании — семь камней, выложенных в ряд, в каждом новом ряду — на один камень меньше, — он не глядя ткнул пальцем в Алекса: — Ты!

Алекс удивлённо обвёл всех взглядом: ну, это же просто! Он внимательнее пригляделся к камням. Наверняка там крылся какой-то подвох!

Он нерешительно подошёл, тронул камушки. На ощупь они были прохладные и гладкие. Алекс незаметно принюхался — от камней не пахло ничем. Он подавил желание лизнуть один. Ну, это было бы вообще глупо.

То есть — камни выглядели как камни. Алекс взял первый камушек, тёмно-синий, и аккуратно поставил перед собой, затем второй, красный, а потом просто пожал плечами и, не задумываясь и беря из кучки первый попавшийся кубик, сложил аккуратную пирамидку. Когда камушки закончились, Алекс поднял глаза на Вождя. Тот спокойно кивнул и сделал шаг назад, пропуская вперёд Королеву. Та подошла ко второму алтарю и тоже достала мешочек, только из тонкого шёлка изумрудного цвета.

Она аккуратно развязала витой шнурок и высыпала на плоскую поверхность пригоршню бусин небесно-голубого цвета. Королева быстро глянула через плечо и тонко улыбнулась:

— Алекс, мальчик мой, сделай то же самое. Только в основании — три ряда по семь бусин.

Алекс провёл кончиками пальцев по бусинам. Они тоже имели грани. Все они на ощупь были разные. Одинаковым был только размер и то, что одна грань была плоской. А три других — либо выпуклые, либо вогнутые. Алекс поворошил ладонями бусины и понял: выпуклости на одних точно совпадают с вогнутостями на других. Тоже кубики, но вроде как для более старшего возраста. Типа лего. Он на несколько секунд задумался и принялся аккуратно укладывать их в ряды, подбирая и складывая выемку к выпуклости и наоборот. В этот раз он провозился дольше. И количество бусин было больше, да и размерами они были меньше, чем каменные кубики. Несколько раз пирамида рассыпалась, но Алекс закусывал губу, закрывал на некоторое время глаза, считал до ста и обратно, чтобы успокоиться, и снова складывал. Он уже даже забыл, зачем это делает. Главным для него стало выполнить задачу, сделать задуманное. Наконец Алекс разогнулся, размял затекшую шею и торжествующе улыбнулся. Пирамида получилась ровной, бусины плотно прилегали друг к другу. Королева, которая всё это время стояла неподвижно, внимательно наблюдая за своим внуком, молча кивнула, удовлетворённая результатом, и тоже шагнула назад.

Теперь настала очередь Шамана. На третий каменный алтарь лёг огромный нож, одновременно похожий на мачете и на эльфийский меч, каким его рисуют в книгах, и тонкую матово-жёлтую иглу. Шаман внимательно поглядел Алексу в глаза и молча сделал приглашающий жест.

Алекс несколько секунд рассматривал лежащие на сером камне предметы, затем удивлённо спросил:

— И что я должен сделать?

Шаман молча вставил золотую иглу в небольшой паз посреди алтаря и протянул странный меч Алексу.

Тот взял меч и растерянно поднял глаза на Шамана:

— Я не понимаю…

— Сделай так, чтобы меч лежал на игле, — Шаман остался невозмутим.

Алекс пожал плечами и протянул руку, намереваясь вытащить иглу из паза, положить на камень её, а сверху — меч. Это же просто, это же задание на логику. Но Шаман перехватил его запястье:

— Иглы касаться нельзя.

Алекс растерялся. Он что, хочет, чтобы Алекс сбалансировал меч на кончике иглы?! Но это же невозможно!

— Это невозможно, — повторил Алекс вслух, покачав головой.

— Сделай! — уже громче приказал Шаман и подтолкнул Алекса к алтарю.

Алекс стоял над камнем, сжимая в ладони шершавую рукоять меча, и думал. Задача выглядела невыполнимой. Он опять покачал головой.

Кем тронул Серого за локоть:

— Мы должны ему помочь.

— Как? — Серый внимательно поглядел в глаза молодому индейцу. — Они же хотят, чтобы Ал сам…

Кем кивнул:

— Он и сделает сам. Мы просто поможем.

Серый несколько долгих мгновений вглядывался в чёрные точки зрачков Кема, затем медленно кивнул:

— Поможем…

Они синхронно шагнули к Алексу и положили ему руки на плечи. Серый — на правое плечо, а Кем — на левое.

Что произошло дальше, Алекс объяснить не мог, ни тогда, ни потом. Он вдруг почувствовал, как где-то в голове выкристаллизовался чёткий алгоритм действия. Руки перестали трястись, зрение стало чётким, но каким-то избирательным. Он видел только иглу, меч и свои ладони. Алекс сделал твёрдый шаг вперёд. Выверенным и скупым движением опустил меч на остриё иглы. И сделал шаг назад. Меч еле уловимо качнулся на полмикрона и замер, удерживая баланс. В следующую секунду перед глазами закрутился вихрь из сотен искр, потом всё вокруг потемнело, и он рухнул на руки Серого и Кема, не видя, как радостно расцвели улыбками лица Вождя, Королевы и Шамана. Его последней осознанной мыслью было: «Я всё-таки не киборг».

***

Алекс проснулся, но глаза открывать не спешил. Хотелось сначала понять, где он находится. Слишком непредсказуема стала география его перемещений. Он даже иногда опасался проснуться не там, где засыпал. Вот как сейчас. Судя по звукам и запахам, которые доносились откуда-то извне, — он был в незнакомом месте. Впрочем, он и не помнил, как засыпал. Последнее, что всплывало в затуманенном маревом мозгу, — яркое солнце, три каменных алтаря и он сам с мечом в руках. Вроде как он должен был положить этот меч на иглу… Но удалось ли ему это, Алекс не помнил. Совсем. Кажется, он потерял сознание.

Он прислушался. Где-то совсем рядом потрескивал огонь, негромко разговаривали люди. Пахло шкурами животных, дымом и шашлыком. Он сглотнул голодную слюну. Да, шашлычка бы сейчас… С пивком нефильтрованным, только что из холодильничка.

Алекс приоткрыл один глаз. Судя по освещению, день перевалил хорошо за половину. Он осторожно приподнялся на локтях и огляделся по сторонам. Он находился в индийском жилище, вигваме. И он был тут один. А где Серый? И Кем? Почему-то воспоминание о молодом индейце больше не вызывало раздражения. Кажется, парни ему помогли… Но чем, как — Алекс не помнил.

Снаружи замолкли голоса, и тут же шевельнулся полог на двери. На пороге стоял Серый. Лицо у него было напряженное и сосредоточенное.

«Ага, сканирует», — мелькнуло в голове у Алекса, ему даже самому интересно стало, что там процессор Серого скажет о его самочувствии. Потому как чувствовал Алекс себя странно. Будто накануне марафон бежал, причём не просто так бежал, а на плечах нёс килограмм пятьдесят, а то и все сто. Ныли не только мышцы, но и сами кости. Да и голова была странная. Совсем не было мыслей. Звенящая и гулкая пустота. Но по тому, как расслабилось лицо друга, Алекс понял — с ним всё в порядке. Хотя сам он в этом и сомневался.

Следом за Серым в вигвам влез Кем, тоже внимательно оглядел Алекса, но, судя по спокойному виду, тоже остался доволен осмотром.

— Ты проспал почти полдня, — Серый остановился рядом с Алексом, полулежащим на расстеленных на земляном полу шкурах, — вставай, там почти готов ужин. Хотя нас приглашали на какой-то местный праздник. Сейчас есть будешь или до него потерпишь?

Алекс прислушался к себе. Ответом ему было недовольное бурчание желудка. Он тряхнул странно лёгкой головой:

— Не дотерплю. Есть охота, как будто я сутки не ел.

Сказал и подумал: «А ведь это почти и правда».

Серый присел рядом с ним, а Кем вынырнул наружу и почти тут же вернулся, неся в руках глиняный кувшин с тёплым молоком и какую-то лепёшку с куском вяленого мяса.

У Алекса потемнело в глазах, а рот наполнился слюной. Он почти вырвал из рук Кема хлеб и мясо и, довольно урча, впился в них зубами. Да, давно он не ел с таким аппетитом. Его даже не смущало, что Серый и Кем внимательно следят за ним, он убил бы сейчас любого, кто попытался бы отнять у него импровизированный бутерброд или тёплое, чуть сладковатое молоко.

Через несколько минут он с сожалением заглянул в пустой сосуд, вздохнул и поднял глаза:

— Расскажите, что произошло там, на горе. Я почти ничего не помню. Да и потом что было — тоже.

Серый и Кем переглянулись.

— Ты прошёл испытание! Впервые за много веков. Ты — избранный, — торжественно провозгласил Кем, немного помолчал и добавил: — И мы тоже…

Алекс подумал, почесал нос, потом опять подумал и осторожно спросил:

— И что теперь?..

Кем немного растерялся, он явно не ожидал этого вопроса. Видимо, в его представлении этого было достаточно. А что будет дальше… Ну, мир они пойдут спасать. Жизнь за других отдавать. Всё же просто! Он попытался донести свою мысль до бледнолицых, но, кажется, не очень в этом преуспел.

— А можно чуть больше информации? — Серый не сводил глаз с индейца. — Ты сам-то в курсе, куда пойдём, что делать будем?

Кем смутился. О предстоящей операции по спасению вселенной он имел довольно смутное представление. Он был орудием, хоть и избранным. Клинком, стрелой. Разве стрела думает, куда она летит? Её направляет рука и глаз того, кто знает о цели.

Серый и Алекс переглянулись, и рыжий разочарованно протянул:

— Понятно… Опять пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. Любит бабка туману напустить. Да и твои Вождь с Шаманом тоже. Надеюсь, они всё же дадут болееточное техзадание. Теперь-то на аудиенцию к тройке знающих можно попасть?

Кем кивнул. Он не понимал бледнолицых, но уважал их право знать. Тем более они избранные. Без них — никуда. Не всегда понятна логика богов. Почему избраны эти странные и чужие люди, а не кто-то из его племени? Насколько всё было бы проще… Но воля богов — это воля богов. И не Кему с ней спорить.

— Завтра утром они сами нас позовут. Сегодня отдыхаем. Сегодня — большой праздник. Наш праздник. Его затеяли ради нас. И ради надежды.

Алекс присвистнул и упруго вскочил на ноги. После лёгкого перекуса силы почти вернулись к нему, да и голова перестала напоминать пустой пыльный чердак. Жизнь вновь заиграла всеми своими красками.

Серый и Алекс в который раз переглянулись и с интересом уставились на Кема: надо же, как разговорился их проводник! За последние полчаса он произнёс больше слов, чем за всё время их знакомства.

— Слушай, тогда, может, смотаемся на то озеро? Помоемся, в чистое переоденемся. Может, у вас и бритвы есть, — Алекс поскрёб подбородок, на котором ярко рыжела трёхдневная щетина.

Кем опять улыбнулся:

— Не надо на озеро. Пойдём в баню. Тебе понравится.

========== Глава 12 ==========

Серый не отключал сканер двадцать четыре часа в сутки. Сканер и сторожевую программу. И пусть это вело к дополнительному расходу энергии, но так ему было спокойнее. Впрочем, несмотря на то, что происходящее с Алексом было не совсем понятно, общее состояние организма Кролика не внушало особых опасений. Пока. По правде, всё происходящее было далеко от понимания и не вписывалось ни в один из сценариев. А ведь Серый разработал их не один десяток, пытаясь предугадать, что день грядущий им готовит.

Раздражало отсутствие не только самой информации, но и источников для её получения. Ни тебе инфранета, ни интернета. Даже примитивных бумажных носителей, откуда можно было бы почерпнуть хоть минимальный пакет данных, не имелось.

Он собирал информацию и следил за самочувствием Алекса. Постоянная готовность перейти в боевой режим выматывала и требовала постоянной же подпитки. Ал уже удивлённо поглядывал на него, а раз даже не выдержал.

— Серёг, у тебя случаем не глисты? Ты столько жрёшь! — спросил — и заржал, рыжий тролль.

Ал вообще последнее время был необычно бодр и весел. И это тоже беспокоило Серого. С чего бы это? Внешних предпосылок к такому не было. А были треволнения и необычные для человека нагрузки. Опять чёртова магия?

Серый не любил магию. Серый не любил эльфов. Кажется, теперь он не любил и шаманов. А может, и всех индейцев вместе взятых. Ну, кроме Кема. Тот был, пожалуй, единственным, кому мог доверять Серый. Хотя его восторг по поводу «избранности» их троих тоже не нравился Серому. Потому как эта самая «избранность» влекла за собой новые витки неприятностей и тонны мозгового геморроя. И особенно не нравилось Серому то, что самым избранным среди избранных выпало быть Алексу. Уж лучше бы самому Серому. У него и организм усилен имплантами, и мозг — процессором. И поломаться у Серого шансов намного меньше, чем у Алекса. Поэтому Серый и не отключал сканер. Мониторил и собирал информацию. Немного успокаивало, что Ал пока неплохо справлялся с заданиями, но это пока. Неизвестно, что ещё ждало их впереди.

По плану впереди их ждала баня. Серый было расслабился: ну что необычного может быть в бане? Как выяснилось, и здесь индейцам удалось его удивить.

Во-первых, сам процесс был довольно-таки небыстрым. Во-вторых, этот процесс отличался от привычных для Серого представлений о банях. Даже с учётом очень большого опыта странствий по временам и эпохам. И в-третьих, как им объяснили, главная задача индейской бани — обеспечить не только чистоту тела, но и чистоту ума, сердца, души.

Серый к этим заявлениям отнёсся скептически, но насторожённо. Значит, баня тоже часть магии? Там тоже будут испытания? Кем объяснил, что такую церемонию обычно проводят перед ритуалом Танца Солнца, который имеет огромное значение и дарует удачу.

— Но для вас этого ритуала не будет, — по его спокойному голосу даже Серый не смог определить, хорошо это или плохо.

Серый порылся в программной памяти, но сведений о Танце Солнца не нашёл, поэтому решил уточнить:

— А раз он приносит удачу, то почему мы его проходить не будем?

Кем еле приметно пожал плечами:

— Ни к чему вам. Вы уже всё, что надо, получили. И благословение Солнца тоже. Только душу надо очистить перед дорогой. Да и тело тоже не помешает.

Кем рассказал, что обычно перед обрядом очищения положено сутки не есть, но для них сделали исключение, да и вообще, ритуал пройдёт в немного другой форме.

— Потому что, — Кем говорил, не сбиваясь с шага, и опять был похож на правильного киборга, — у нас мало времени, да и тяжело полный ритуал без подготовки пройти. Даже избранным.

Серый внимательно слушал и понимал, что эта их инипи, которая не совсем и баня, штука опасная. Да и сутки не есть — это тоже тяжело, особенно для Алекса. Он и так вон сознание потерял, когда кубики да ножички на горе складывал. Но поесть Алексу дали, после чего Серый немного успокоился. Хотя боевой режим держал наготове. Мало ли чего ещё эти индейцы выдумают.

Их привели к невысокой полукруглой палатке из шкур животных, которую охраняло несколько воинов. Перед палаткой лежал круглый плоский камень. Серый мысленно качнул головой: опять алтарь. К ним молча приблизился незнакомый индеец. Судя по серебристым прядям в смоляных волосах и испещрённому морщинами лицу, лет ему было немало. Так же молча он раскрыл перед ними кожаный, расшитый бусинами мешок, жестом предлагая сунуть туда руку и достать то, что там лежит.

Первым шагнул к старику-индейцу Кем и вынул из мешка небольшую, в четверть человеческой ладони, фигурку из дерева. Серый, присмотревшись, решил, что это какое-то животное из породы кошачьих. Пума или лесной кот.

Серому стало любопытно, сможет ли он выбрать на ощупь кого-нибудь круче, чем кот Кема. Он даже загадал себе медведя. Серый был уверен, что он-то в любом случае выберет кого надо. Он же киборг! В этом было некое читерство, но слабые уколы совести он легко заглушил аргументами, что и с ними играют не вполне честно. Было бы классно и Алу потихоньку что-нибудь клёвое подобрать.

Серый спокойно сунул руку в мешок и несколько удивился: там была только одна вещица. Одна-единственная на весь объёмный мешок. Он пошарил тщательней. Одна. А что же тогда Алекс? Вообще без игрушки останется? Но долго возиться — времени не было. Тем более и выбирать-то было не из чего. Он ухватил пальцами фигурку и выудил на белый свет миниатюрную копию лисицы. С острыми ушками и хвостом, аккуратно обвитым вокруг передних лап. Серый покрутил в руках лису и, виновато пожимая плечами, повернулся к Алексу:

— Ты знаешь, а там больше ничего нет…

Крол вскинул рыжую бровь и недоверчиво повернулся к старому индейцу. Тот никак не отреагировал на фразу Серого, только молча протянул Алексу раскрытый мешок. Алекс скептически покачал головой, запустил руку в темнеющее нутро мешка и через секунду, торжествующе фыркнув, выхватил оттуда ещё одну игрушку.

Серый был ошарашен. Потерян. Недоумевал. Он готов был поклясться всем на свете, что его лисица была единственным предметом в мешке. Но Ал держал на раскрытой ладони деревянного зайца. Или кролика. Очень искусно вырезанного, с лихо заломленным левым ухом… Но ведь пару секунд назад его в мешке не было…

Долго удивляться Серому не дали. Кем решительно подпихнул их к палатке и негромко шепнул, кивая на камень перед входом:

— Когда подойдём, положите зверей на алтарь. Так надо.

Их уже ждали. Шаман и Вождь, Королевы не было. Кем уже успел рассказать, что инипи, очищающей дух и тело, примиряющей с миром духов, с Матерью-Землёй и Отцом-Небом, пользуются только мужчины.

— Почему такой сексизм? — усмехнулся Алекс и повторил для недоумевающего Кема: — Вы считаете, что женщины не равны мужчинам?

Кем пожал плечами:

— Никто не равен никому. Женщинам не требуется дополнительное очищение. Им в этом помогает природа.

Алекс хотел ещё что-то спросить, открыл, затем закрыл рот, почему-то покраснел и отвернулся. Серый не очень понял, о чём они говорили, поэтому просто сосредоточился на палатке. Сканирование показало, что там, в небольшом углублении, лежат несколько крупных валунов. Серый насчитал двенадцать штук. Даже на расстоянии нескольких десятков метров он чувствовал, насколько эти камни раскалены. От них волнами поднимался жар. Там же, в палатке, стояла какая-то ёмкость с ледяной водой. Пахло какими-то травами. Серый сделал глубокий вдох.

Процессор послушно отчитался:

Salviadivinorum, шалфей предсказателей̆, вид растений из рода шалфей, из листьев которого получают психоактивный галлюциноген сальвинорин A.

Содержание его в воздухе было не критично, тем более он-то всегда мог нейтрализовать воздействие на организм любого препарата. И Алекса вытащить. Но тут Серый вспомнил неизвестно откуда взявшегося в мешке зайца и засомневался. Он вообще не был теперь уверен, стоит ли им с Алексом проходить какие-то обряды, хотя… Был ли у них выбор?

Серый упрямо выдвинул челюсть вперёд и решительно шагнул ко входу, но перед этим аккуратно поставил свою лисицу на алтарь перед банной палаткой.

Внутрь пришлось забираться почти ползком. Там было темно и душно из-за нагретых камней, от которых исходило неясное мерцание.

Они уселись на расстеленных шкурах, Шаман взял в руки небольшой пучок трав, обмакнул в стоящую тут же ёмкость с водой. Резко взмахнул, и на раскалённые камни упала ледяная вода. Пар густыми волнами заволок всю палатку. Рядом закашлялся Алекс, а Серому показалось, что он сам дышит не просто горячим воздухом, а чистым огнём. Он уже хотел вскочить и вытащить отсюда Ала, как кто-то снаружи откинул входной полог. Свежий воздух устремился внутрь. Ал и Серый принялись жадно хватать его раскрытыми ртами. Спустя ровно три вдоха-выдоха полог вновь упал.

Некоторое время все сидели в молчании, почти не шевелясь, а потом Шаман начал что-то петь или говорить речитативом. Серый не понимал слов, но они постепенно проникали в мозг, странно успокаивая и заставляя прислушиваться.

Вновь резкий взмах — и на камни упала новая порция воды. Камни на несколько мгновений погасли, но тут же вспыхнули вновь.

— Оммм, — негромко запел Шаман.

— Оммм, — вторил ему Вождь.

— Оммм, — подхватил Кем.

— Оммм, — в хор вплёлся голос Алекса.

— Оммм, — затянул сам Серый.

Он вдруг почувствовал себя одним целым с теми, кто сидел в душной темноте палатки. И Серый мог поклясться, что психотропные вещества тут совсем ни при чём.

И тут вновь распахнулся полог. Несколько индейцев быстро скользнули в палатку, чтобы поменять камни в ямке, а Серому кто-то сунул в руки сосуд с узким горлышком. Он сделал несколько глотков и оглянулся на Алекса. Рыжий жадно пил, кадык судорожно дёргался на малиновом от жары горле, по подбородку текла влага. По поверхности сознания скользнула мысль, что нельзя позволять Кролику пить непроверенную жидкость, но тут же ушла вместе со светом и холодным воздухом.

Они опять сидели в темноте, где-то в подсознании роились смутные мысли и образы. Система благодушно сообщила о повышенном содержании эндорфина и дофамина и незначительном — галлюциногена.

Нормализовать гормональный фон? Да/нет. Нет.

Система не настаивала. Состояние вверенного ей органического тела опасений у неё явно не взывало.

Серый слушал и слышал Вселенную. Ему было не до мелочей. Хотя проверить самочувствие Кролика стоило. Серый на несколько секунд вынырнул из нирваны, но только для того, чтобы убедиться, что с Алом всё в порядке и его жизни ничего не угрожает. Крол был спокоен, умиротворен и пел вместе со всеми.

Сердца всех сидящих в палатке бились в унисон, вдох-выдох, каждое движение каждого из сидящих тут же дублировалось остальными. Серый почувствовал, как мягкая дружеская рука коснулась сознания, как он сам протянул ниточку от своей души к душе Кема, и Ала, и всех остальных…

— Оммм…

Он даже расстроился, когда в очередной раз распахнулся полог, и обрадовался, когда вновь наступила жаркая и душная темнота. Пар был настолько густым, что оседал на плечи и волосы. Шаман ударил в бубен и в очередной раз взмахнул пучком трав.

Серый без слов понял — ритуал закончен. Пришло время выбираться наружу.

От холодного воздуха замерло сердце, но почему-то дискомфорта это не вызвало. Хотелось дышать полной грудью. И Серый дышал, довольно жмурясь и потягиваясь всем телом. Потом оглянулся словно по наитию: совсем рядом блестело небольшое чистое озеро, а на его берегу уже были разложены чистые куски ткани и одежда. Они с Алексом и Кемом почти одновременно сорвались с места и бросились в воду, блаженно улыбаясь и шумно дыша. Они — вместе. От этого осознания стало легко и свободно. Их — трое. И это правильно. Так нужно. Им. Всем. Троим.

Через полчаса они с Алексом, очень довольные и расслабленные, сидели в вигваме на сухих чистых шкурах и умиротворённо наблюдали за гаснущим днём. Тело было лёгким, голова — ясной, словно и не было нескольких часов стрессовых для организма процедур. Даже усталости не было. Постепенно умиротворённость и лёгкая лень растворялись в сизых сумерках и глубоких тенях, а на смену им приходили небывалая бодрость и жажда действия.

Серый потянулся, проверяя мышцы и связки на эластичность, и довольно улыбнулся — давно он не чувствовал себя настолько хорошо. Словно свежие обновления в систему загрузил. Серый повернулся к Алексу — захотелось поделиться впечатлениями, обсудить то, что произошло за последние двое суток, но Кролик лежал с закрытыми глазами, веки чуть подрагивали. Он не спал, просто балансировал на грани дрёмы и яви. Серый собрался было пихнуть рыжего — нехрен спать, когда Серому так классно и почти весело! — но в последнюю секунду передумал. Всё же Ал — человек. Ему тяжелее пришлось. Пусть отдыхает, пока Серый добрый.

Он откинулся на мягкие шкуры и задумался. Самое удивительное, что он почти поверил индейцам. Ну, процентов на пятьдесят пять. Для него это было много, очень много. Тех, кому он верил больше, можно было пересчитать по пальцам, причём одной руки. Кел, Крэг, Макс, Сага — этим на семьдесят-семьдесят пять, в зависимости от ситуации. И Алекс, который, будучи вне конкуренции, мог похвастаться запредельной по меркам Серого цифрой аж в восемьдесят-девяносто процентов. Десять или пятнадцать процессор оставлял на гормональную нестабильность Кролика. Себе Серый доверял на девяносто пять-девяносто семь процентов. Несколько процентов он оставлял на погрешность и сбои системы…

Подходившего к вигваму Кема Серый засёк метров за сто. Интересно, они уже прошли все испытания или молодой индеец шёл сообщить о новых?

Кем замер на пороге, прислушиваясь к мерному дыханию бледнолицых, но, заметив блестящие глаза Серого, шагнул внутрь.

— Скоро праздник. Для нас пекут мясо оленя. Для нас будут петь и танцевать воины…

— А девушки? — Ал глаз не открыл, но голос у него был отнюдь не сонный. — Если девушек не будет — смысл идти? Лучше тогда здесь поваляться.

Кем переглянулся с Серым и чуть приподнял уголки губ в насмешливой полуулыбке:

— Девчонки будут. Да такие, что ты всю жизнь не забудешь!

«Сколько той жизни осталось — неведомо», — уже про себя подумал он.

Алекс упруго вскочил на ноги и белозубо рассмеялся:

— Так чего мы ждём? Вперёд!

И первым шагнул к выходу.

Комментарий к Глава 12

Это Кем https://photos.app.goo.gl/pi2wWjVWMLw6QtLZA от замечательной Хакуночки https://vk.com/club197800757

И Серый с Алексом https://photos.app.goo.gl/H6T7Ag9Swp177ujEA от Белого Льва https://vk.com/club148568519. Это мне на Днюху подарили! Хвалюся подарками до сих пор)

========== Глава 13 ==========

То, что деревню охраняют очень тщательно, Серый заметил ещё тогда, когда они только шли сюда. Довольно грамотно расставленные ловушки и сигналки, мимо которых не пройдёшь, если не знаешь их точного расположения. Да и дозорные зорко следили за всеми подъездными дорогами. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо потому, что Серый понимал, что люди, живущие здесь, к безопасности своей и своих жилищ относятся со всей серьёзностью. Плохо же потому, что люди, живущие здесь, опасались нападения извне. И опасались, судя по принятым мерам, всерьёз.

Огромный костёр на опушке леса, расположенной сразу за деревней, Серый заприметил издали. И немного встревожился: очень демаскирующе. Он запустил сканирование местности с максимально допустимым радиусом и чуть успокоился. Судя по данным тепловизоров, количество патрулей и дозорных было увеличено в несколько раз. Причём система охраны была похожа на сужающуюся к центру сеть: неведомый враг, пройдя первые, дальние кордоны, попал бы в своеобразные «минные поля». По более узкому периметру бегали животные, похожие на волков или диких собак, и, судя по траектории их движения, они там не случайно оказались.

Вокруг самой деревни сторожевые посты были очень удачно замаскированы. Обычный человек ни за что бы не заметил ни дозорного на высокой сосне, ни что вот тот куст — это человек в маскировочной одежде. И уж тем более, что там, в расщелине, камень явно излучает тепло, как живой объект.

Серый оценил качество охраны и решил, что воинам племени можно доверять в этом вопросе.

Поэтому он спокойно уселся между Кемом и Алексом на невысокую скамейку, укрытую разноцветными вышитыми ковриками, и внимательно огляделся по сторонам.

По левую руку от них сидели Королева, Шаман и Вождь. А чуть поодаль от важных персон, на второй линии от костра, примостились Николас и Ди. Они заметили взгляд Серого и приветливо помахали ему.

Серый помахал в ответ и улыбнулся. Он уже привык к этой вздорной девчонке и был рад, что она цела и невредима. И её даже никто не прибил за зловредный характер и острый язык, а ведь могли. Не у всех столько терпения как у него. Да и Николас — человек неплохой, хотя он по-прежнему не очень нравился Серому.

Серый пригляделся и заметил, что и Николас, и обе эльфийки переоделись в одежду людей племени. Только наряды Королевы и Ди были гораздо изысканней, чем платья остальных женщин. Но следовало отдать им должное — индейские платья шли обеим эльфийкам. А вот денди Николас смотрелся в такой одежде немного чужеродно.

Пока Серый осматривался, перед ними уже поставили несколько плоских глиняных тарелок. Жареные куски мяса опознать труда не составило, а вот другие блюда были ему незнакомы. Серый потянул носом: пахло довольно аппетитно. Он попробовал вычленить отдельные запахи, чтобы не пробуя определить основные ингредиенты поданных блюд. Кукуруза, бобы, опять кукуруза, ягоды, клюква, кажется, и… жёлуди! Серый решительно забросил в рот несколько плотных коричневых комочков. Разжевал и проглотил. А потом подсунул тарелку поближе к Алексу. Есть это можно было без опаски, но вот вкус… Серый заранее предвкушал, какую мину скорчит рыжий, когда цапанёт пару желудей… Маленькая коварная месть человеку от киборга. Ну как месть… Просто шутка. Серый искренне надеялся, что Ал оценит его озорство по достоинству.

В высоких сосудах с узкими горлышками принесли напитки. Кем первый плеснул себе в глиняную кружку, отпил и передал Серому:

— Аси.

Серый пригубил и присвистнул: в этом аси кофеина было больше, чем в любом энергетике двадцать первого века.

— Чича, — Кем подал на пробу второй напиток — кукурузное пиво, как выяснилось. Вкусное, решил Серый.

В третьем сосуде оказалось ягодное вино, очень сладкое, но не крепкое.

В целом ничего опасного, ядовитого или содержащего психотропные вещества им не предлагали. Даже курительные смеси в трубках индейцев, которые непременно должны были взять себе все, в том числе и избранные, были безопаснее кальяна, который время от времени позволял себе Алекс с друзьями-айтишниками в той далёкой и такой желанной теперь жизни в Антверпене.

Серый заметил движение у огромного костра — там уже появлялись первые танцоры. Он с интересом разглядывал мужчин и женщин, кружащихся в оранжевых сполохах огня. Перед гостями и хозяевами разворачивалось целое театральное представление. Молодые мужчины и женщины с причудливо разрисованными телами и в масках животных изображали сцены из жизни племени.

Вот пара охотников загоняют быстроногих ланей в сети. Вот опасный и быстрый волк выслеживает добычу. Вот взмахивает руками, как крыльями, девушка в маске птицы, и на несколько мгновений кажется, что она вот-вот взлетит… Серый сам не заметил, как увлёкся спектаклем. Это было действительно захватывающе! Не то, что Алексова опера в Парижской Гранд-опера. Там актёры притворялись и отрабатывали свой гонорар, тут — жили танцем. Этих индейцев и язык не поворачивался актёрами назвать. Они сами верили в происходящее и заставляли поверить зрителей.

— Фигуристые девчонки, — Алекс пихнул Серого в бок и понимающе подмигнул. — Гляжу, и ты оценил здешних нимф по достоинству!

Серый мотнул головой, возвращаясь в действительность, и сердито шикнул на рыжего. Одно у него на уме! Хотя, если приглядеться, девчонки и правда были хороши. Гибкие, сильные, с блестящими в свете костра смуглыми телами, которые почти не скрывала одежда. Да и не было на них практически той одежды: коротенькие кожаные юбчонки да несколько рядов бус на обнажённой груди.

Тем временем спектакль окончился: охотник поразил быстроногую добычу и, взвалив на плечо, унёс куда-то за пределы освещённого круга.

У костра остались одни девушки. Характер танцев поменялся тоже. Серый видел, как гибкие полуобнажённые тела переплетались, скользили, звали… Движения становились всё более чувственными, всё более откровенными.

Серый глянул на Алекса. Рыжему эта часть программы явно нравилась гораздо больше. Он с мечтательной полуулыбкой следил за молодыми танцовщицами. Серому и сканер был не нужен, чтобы понять, что в крови Алекса гуляют гормоны и ещё немного — и тот напрочь утратит способность адекватно мыслить.

Серый нахмурился: это становилось похоже на провокацию. Паранойя, которой наконец-то дали свободу, забубнила жарким шёпотом в самое ухо, вернее — в самый мозг, что вот сейчас перевозбуждённый Кролик нарушит какое-нибудь местное табу, оскорбит словом или, хуже того, действием танцовщиц, а в итоге они окажутся жрицами культа девственниц…

Серый тревожно огляделся по сторонам: племя очень большое, тут много, слишком много крепких молодых мужчин и почти все они вооружены.

— Не беспокойся, — негромкий голос Кема оказался полной неожиданностью. Если бы Серый был обычным человеком, он бы непременно вздрогнул, а так — лишь повернул голову и чуть вздёрнул белёсую бровь.

— Не бойся, — повторил Кем, — девушки будут счастливы, если твой друг обратит на них внимание. Или ты. Они приносили жертвы богам, чтобы оказаться с кем-то из вас наедине. Провести ночь с избранным — великая удача. А понести от него ребёнка — самой стать избранной. Тем более в жилах твоего друга течёт кровь Светлых, — Кем усмехнулся, — это делает его особенно лакомым кусочком для них всех.

Кем говорил чистую правду, детектор это подтвердил. И поэтому Серый расслабленно откинулся назад, опираясь на локоть и наклоняясь к самому уху Кема, и проговорил:

— А не передерутся?

Они обменялись понимающими взглядами и разом дёрнули уголками губ. Для обоих это означало гомерический хохот.

Серый совсем успокоился, отхлебнул сладкого ягодного вина, опять посмотрел на танцовщиц и удивлённо приподнял брови: среди бронзовых тел кружилась тонкая белокожая фигурка. Ди! Надо же, чопорная фрейлина эльфийской Королевы вышла в круг с простыми смертными. Кстати, а где сама венценосная особа? Серый повернул голову налево.

Королева делала вид, что слушает, что ей говорит ей Вождь, но сама при этом не спускала блестящего взгляда с Кема. Вождь хмурился и что-то шипел ей, наклоняясь к самому лицу. Насколько мог судить Серый, что-то очень злое.

— Слушай, а Вождь, он… — начал Серый, повернувшись к Кему, и замолчал, заметив, как тот смутился.

Кем вздохнул и почти виновато пробормотал:

— Он мой отец…

Серый качнул головой: надо же, как причудливо переплетаются нити судьбы. И странно, вот вроде и люди, и эльфы так дорожат своей кровью, своим родством, но готовы жертвовать своими близкими ради призрачной цели… Серый не успел додумать такую интересную мысль, когда заметил, что красотки на импровизированном танцполе активизировались. Они подобрались вплотную к почётным зрителям и явно призывали мужчин сделать выбор. Они касались их лёгкими, мимолётными движениями и улыбались так маняще и многообещающе, что даже Серый отвлёкся от своих важных размышлений и позволил человеческим эмоциям взять верх над разумом.

— Я — Апони. Пойдём со мной, Избранный! Я покажу тебе танец страсти… — одна из девушек наклонилась к нему совсем близко и дышала в лицо горячо и часто.

Серый видел, как Ал легко поднялся со своего места и, хищно улыбаясь, поймал двух хохочущих танцовщиц. Те быстро увлекли Кролика к ближайшему вигваму. Кем выхватил из общего круга тонкую, стройную девушку и, провожаемый злобным взглядом Королевы, исчез в темноте.

Серый задумчиво разглядывал стоящую перед ним девушку и размышлял, идти ли ему за ней. Оно, конечно, не убудет с него, да и оскорблять никого отказом не хотелось. Но, положа руку на процессор, девчонка ему не очень нравилась. Ну, и запах, и пропорции… Да и типаж… Но обижать её из-за этого точно не стоило. Он-то киборг, для него труда не составит… Краем глаза он заметил мелькнувшую слева тень, и тонкая белая рука перехватила смуглую за запястье.

Ди наклонилась к Апони и что-то прошептала ей в аккуратное ушко, украшенное несколькими причудливыми колечками.

Апони недовольно фыркнула, дёрнула точёным плечиком, что-то гортанно буркнула себе под нос и умчалась легконогой козочкой в круг к остальным танцовщицам.

Ди глядела прямо в лицо Серому, нерешительно прикусив губку, словно сомневаясь в правильности своих действий. Но тут же решительно вздёрнула острый подбородок и протянула Серому тонкую, молочно-белую ладонь с тонкими нежными пальчиками:

— Избранный, я прошу, выбери меня.

Это было любопытно и немного странно, это было необычно… Он никогда не предполагал, что нравится Ди как мужчина. Нет, он, конечно, видел гормональные всплески, почти человеческие чувства, но списывал всё это на желание Ди напиться его эмоций. Да, последние дни на «Балтике» они сблизились, но как два друга-тролля, которые с удовольствием мобили Николаса и Алекса. Тем более Ди всегда сохла по своему Томасу. Да, им было весело вместе, они рассуждали о животных и играли в шахматы. Но вот так… Хотя… она была довольно красивой, особенно если сравнивать с местными девушками. И блондинка… И пахло от неё очень хорошо. Цветами и немного шоколадом.

Серый и сам не заметил, как поднялся и пошёл за феей, удивляясь и недоумевая по поводу женских причуд. Люди — странные. А женщины — самые странные из этих людей.

Они дошли до вигвама и одновременно шагнули вовнутрь. Ди резко развернулась к Серому и запрокинула голову, вглядываясь в его лицо. Розовый быстрый язычок мелькнул между острыми белыми зубками. Прохладная узкая ладонь скользнула под плотную холщовую рубаху. Серый непроизвольно напряг мышцы пресса, и Ди довольно хохотнула.

Она привстала на цыпочки, лизнула, а потом и легко укусила его за мочку уха.

— Странник, расслабься…

Почему-то от лёгкого дыхания и чуть хрипловатого шёпота вдоль спины пробежала волна озноба.

Серый заглянул в глаза Ди и подумал, что это может быть даже интересно… С человеческой женщиной он сексом занимался, с киборгом XY-модификации тоже было, ещё на станции… А вот с эльфийкой — нет.

Он потянул за завязки на её плечах, чутко прислушиваясь к партнёрше, анализируя её чувства и эмоции. Но Ди вдруг сделала шаг назад и сердито топнула ножкой.

— Да отключи ты свой процессор! Я не на томографию мозга пришла! — потом опять приблизилась, положила ладони ему на грудь и велела, тихо, но безапелляционно: — Отключи и иди за мной. Я поведу… Любовь — это прекрасно. И я тебе это покажу.

Серый колебался не более секунды, а потом… Потом воздух и время стали вязкими и тягучими. И не было никого и ничего, совсем ничего. Только тонкая и гибкая девушка в его руках. И два хриплых дыхания в унисон… И торопливые руки. И трепет пальцев, и дрожащие губы. То ли его, то ли Ди… И огромные чёрные зрачки с фиолетовой окантовкой…

Солнце тронуло верхушки сосен, когда Серый почти в изнеможении откинулся на шкуры и покосился на эльфийку. Ди лежала с закрытыми глазами и, кажется, уже спала.

В его последнее техобслуживание парни из его команды поставили ему забавную программку. Серый теперь мог сам давать команды процессору. Ну, типа быть самому себе оператором.

Запустить сравнительный анализ трёх сходных процессов.

И пока его личный комп, шурша кодами, командами и данными, выстраивал сравнительные графики и диаграммы, Серый прислушивался к себе. К своим эмоциям и чувствам.

Через несколько секунд процессор закончил анализ и выдал готовый результат. Серый чуть улыбнулся: данные совпадали с его непрограммными ощущениями. Да, теперь он точно знал, что секс иногда лучше шоколадного торта. Даже двух.

Серый приподнялся на локте и несколько секунд вглядывался в безмятежное лицо спящей феи. Потом невесомо коснулся пальцами завитка волос у виска, вздохнул и заботливо укрыл её меховым одеялом.

Алекс проснулся от того, что небольшая, но сильная ладошка весьма решительно сжала его член, чуть царапая нежную кожу мозолями. Он приоткрыл один глаз и промычал что-то невнятное. Честно говоря, такой ночи у него давно не было. А может, и никогда не было. Даже с Трикси.

Женская модификация Бонда, конечно же, была неутомима и весьма искусна в постели, но она никогда не использовала Алекса на пределах его человеческих возможностей. Кстати, до сегодняшней ночи Алекс никогда и не сомневался в своих силах. Но сейчас он себя чувствовал так, будто по нему проехались асфальтоукладчиком. Или будто его всю ночь пинала целая футбольная команда.

Нита, одна из девчонок, которые увели Алекса вчера с индейской вечеринки, оказалась напористой и очень инициативной. А также упрямой и не терпящей никаких возражений. Да и особо нежной её было сложно назвать. По правде, Алекс чувствовал, что не он занимался сексом с женщиной, а его имели всю ночь столько раз и так, как желала эта самая Нита. Следовало бы, кстати, узнать, что означает её имя на языке племени. И где подевалась вторая? Была же вторая, Алекс точно помнил. Как её?.. Синопа. Да, точно, Синопа. Та, напротив, была нежна и даже трогательна. Так они и любили его всю ночь. Из огня в прохладную заводь и обратно.

Между тем ладошка задвигалась быстрее и плотнее сжала его и так перетруженный за эту ночь член. Алекс сглотнул и поспешно сел.

— Мне это… — он перехватил руку нетерпеливой любовницы и попытался объяснить, что ему срочно надо отлучиться по зову природы.

Нита свела густые чёрные брови к переносице, но через мгновение улыбнулась и понимающе кивнула в угол вигвама, где стояли какие-то внушительные кувшины, как понял Алекс — своеобразные ночные вазы.

— Ага, — Алекс поспешно поднялся, быстро окинул взглядом вигвам и радостно улыбнулся, увидев возле входа свои штаны.

Нита успела крикнуть что-то сердитое, когда Алекс выскочил из вигвама, сверкая голой задницей.

Уже оказавшись на свободе, Алекс, прыгая на одной ноге, поспешно натянул штаны и припустил бегом, петляя между вигвамами как заяц.

Через несколько минут он уже сидел возле ещё дымящегося кострища и счастливо улыбался всходящему солнцу и Кему, который появился бесшумно и неизвестно откуда. Перед Алексом упала пара мокасин, а на обнаженные плечи легла прохладная рубаха.

— Нита… — Алекс натянул мокасины и принял из рук Кема большую глиняную кружку с молоком, — что это значит?

Кем отвернулся, пряча лёгкую усмешку, и спокойно ответил:

— Медведица. Она победила всех своих соперниц в схватке за ночь с тобой. В честном рукопашном бою.

Алекс обречённо вздохнул:

— Я так и подумал…

— Но она очень довольна и уже успела всем рассказать, насколько хорош оказался золотоголовый бледнолицый, — Кем уже не скрываясь ухмылялся. — А вторая — Лисица. Хитрая. Она тоже довольна.

Алекс допил молоко, вытер ладонью губы и важно кивнул:

— Да, я очень хорош! Это теперь и Медведица подтвердит! И даже Лиса.

Серый нашёл друзей по громкому хохоту. Кем и Ал смеялись и хлопали друг друга по плечу, весьма довольные разговором. Кажется, они наконец-то поладили.

========== Глава 14 ==========

Индейская деревня осталась где-то далеко позади и внизу. Впереди были только солнце, небо и немыслимый простор.

Они сидели на высоком утесе. Время и ветер выровняли здесь небольшую площадку и засыпали её землей. А солнце, дожди и птицы, растаскавшие семена по всей округи, превратили её в уютную поляну, заросшую мягкой травой и невысоким кустарником.

Шаман внимательно оглядел своих молодых спутников. Все трое — абсолютно разные. По характеру, внешности, происхождению. Они даже сейчас вели себя совершенно по-разному.

Кем, Тайна, сын вождя племени, сидел неподвижно, не сводя внимательного взгляда со своего наставника-шамана, прямой как стрела, лежащая на натянутой тетиве лука. Он ждал лишь сигнала, чтобы отправиться вперёд, не задавая лишних вопросов, не сомневаясь и не раздумывая.

Золотоволосый бледнолицый, которого чужаки звали Алексом, а он, шаман, — Арэнком, Звездой (и он, самый яркий среди этих троих, действительно ею являлся, и по ауре, и по значению в предстоящей миссии), сидел, подтянув ноги к груди и подставив бледное лицо солнцу. Вот он обязательно спросит, и зачем, и почему. Но ему и положено. Иначе никак. Он должен знать, куда поведёт своих людей. На то он и Звезда.

И самый загадочный среди избранных, Серый — для Арэнка, Странник — для вздорной эльфийки и Сунаккахко, Сокрушающий, — для самого шамана. Хотя шаман не был уверен, что дал этому избранному верное имя. Суть Сунаккахко ускользала от него, менялась на глазах. Он был и сокрушающим, и другом, и хранителем… Его, единственного из всех когда-либо встреченных шаманом людей, а их было немало, очень немало на его долгом жизненном пути, он не мог распознать. И дело было даже не в том, что этот избранный не был рождён женщиной. Дело было в чём-то другом. В чём — шаман не знал.

Сунаккахко стоял, привалившись плечом к скале, и сам был сейчас камнем. Незыблемым и спокойным. Но это было обманчивое впечатление. Шаман видел — Сунаккахко настороже и чутко следит за всем на много-много шагов вокруг, чтобы никто и ничто не помешало им.

Он тоже захочет знать. Впрочем, за своим другом, Арэнком, он пойдет, не размышляя и не сомневаясь.

Они все разные, да. Но им троим идти вместе. В неизведанное. Они связаны крепкой нитью, которую не в силах разорвать ни люди, ни боги. И вернутся ли они, тоже не известно ни людям, ни богам. Поэтому они должны стать одним целым. Он, шаман, сделал всё, чтобы помочь им. Дальше — только они сами. И только время и невремя им в помощь. И сила избранных.

Хотя… ещё не всё. Он должен ещё им рассказать. О том, куда они идут, зачем идут и почему идут именно они. Всё, что знает сам.

Шаман шевельнулся, и тут же избранные отреагировали на его движение. Кем напрягся, ловя каждый взгляд и жест, Арэнк — открыл глаза и повернул голову, один лишь Сунаккахко остался всё так же неподвижен, словно и не видел, и не слышал ничего вокруг себя, но Шаман знал — это тоже обманчивое впечатление.

— Когда боги создали этот мир, они разделили свет и тьму, как две половинки одного целого, — шаман говорил негромко, нараспев, словно камлая, он даже глаза прикрыл, — без одного нет другого. И тьма, и свет — благо этого мира. Но только когда они в балансе. И чтобы держать баланс — боги создали Стражников. Стражников Света и Стражников Тьмы. И дали им Вещи. Священные вещи. Бледнолицые чужаки называют их артефактами. Если ослабевает одна из сторон — Мироздание наклоняется. И если крен окажется достаточно велик, то все мы соскользнём вниз. И провалимся в Бездну. Бездна — это не обязательно гибель материального мира, — он заговорил чуть громче, уверенней и жёстче и уже не закрывал глаз, поэтому отлично видел, как бледнолицые вскинули на него немного удивлённые глаза и подобрались, а по губам Кема скользнула лёгкая довольная улыбка. — Земля не погибнет от нарушенного Равновесия, ей страшны только космические катаклизмы, — он увидел как у Арэнка и Сунаккахко вытягиваются лица, но продолжил, словно не замечая их удивления: — Но погибнут люди. Для самой Земли это будет благом. Люди — паразиты на её теле. Но тогда не будет и гармонии между Природой и Разумом. Я и мои братья очень надеемся на времена, когда они смогут не истреблять друг друга, а научатся жить и взаимодействовать друг другу во благо. Это время придёт не скоро. Но если нарушить Равновесие — оно не придёт никогда.

Все трое молодых людей слушали внимательно, не сводя глаз с его бронзового, испещрённого морщинами лица. Он удовлетворённо наклонил голову, сел чуть свободнее и продолжил:

— Нельзя уничтожить одно, не навредив другому. И артефакты тоже существуют. Их много, они разные по значению, по своим целям. Чтобы постичь все тонкости, нужен не один час, не один день, а может, и не один год. У нас нет сейчас столько времени. Поэтому я объясню в общих чертах. Частности вам могут только помешать. Впрочем, Кем, — шаман кивнул в сторону своего ученика, и тот согласно наклонил голову, — сможет ответить на ваши вопросы. Он знает не намного меньше меня, — он слегка улыбнулся, заметив, как у Кема вспыхнули тёмным румянцем щёки. — Хотя про артефакты эльфов вы знаете больше моего. Один из них — у вас. Но он вам не принадлежит. Вы взяли чужое.

Он в упор глянул на Арэнка и Сунаккахко.

Арэнк вспыхнул яркими рваными пятнами.

— Мы не воры!

Сунаккахко чуть напряг мышцы, готовый броситься на защиту своего друга, но обвинение в воровстве его, кажется, оставило равнодушным.

Шаман согласно наклонил голову.

— Не воры. Но кристалл — не ваш. Хотя и признал вас за хозяев. Вернее, одного из вас, — он поглядел на Сунаккахко, — тебя.

Шаман замолчал, на несколько секунд возвращаясь в тот день, когда в первый раз почувствовал неладное. Равновесие на секунду дрогнуло, меч на игле качнулся на одну тысячную волоса.

Но началось всё гораздо раньше.

Стражи жили долго, очень долго. Почти — бесконечно. Со временем их сердца начинали биться тише, спокойнее. Кровь становилась медленной, тягучей, как само время. И холодной. Тогда они шли к людям, которые были подобны искрам. Яркие, жаркие, непредсказуемые. Иногда на свет появлялись странные создания. Не люди и не Стражи. Кто-то посередине. Иногда они оставались жить в мире людей и проявляли недюжинные таланты и способности. Вот такие, как Арэнк. А иногда Страж забирал дитя к себе.

Тот мальчик был талантлив, он мог стать избранным, он мог стать Стражем, но он хотел много и сразу. Всё и сейчас.

Высокородная эльфийка, не уступающая чистотой крови самой Королеве, полюбила его, открыла своё имя, а он… Он обманул её, увел в подлунный мир и потребовал выкуп. Дорогой выкуп. Он знал, чего требовать и от кого. Брат девушки слишком дорожил своей неразумной сестрой. Так один из кристаллов покинул сокровищницу Королевы Эльфов. Тогда и дрогнуло Равновесие. Никто тогда этого не заметил. Только шаман, но и он забыл, поглощённый другими делами.

Шаман вынырнул из воспоминаний и вновь вгляделся в лицо Сунаккахко. Но тот если и испытывал какие-то эмоции, то прятал их слишком уж умело. Голубые льдистые глаза смотрели спокойно, но без вызова. Сунаккахко лишь принял информацию к сведению и ждал дальнейших объяснений.

— Кристалл выбрал тебя, — повторил шаман, — и теперь ты его хозяин. Но мне кажется, или я заблуждаюсь, что камень не слишком подчиняется тебе?

Легкое, как тень, облачко сомнения на мгновение затуманило ясный взор Сунаккахко, но в следующую секунду оно растаяло, а сам он утвердительно склонил голову.

Шаман кивнул. Чего-то подобного он и ожидал.

— Ваш артефакт был первым камушком в лавине необратимых последствий. Он попал не в те руки, но управлять им сложно, он капризен и непредсказуем. Он мог погубить хозяина, если тот не знал, как с ним обращаться. Но при этом от каждого из своих владельцев кристалл брал частичку энергии, становясь сильнее. К сожалению, дело одним кристаллом не ограничилось…

Шаман вновь окунулся в воспоминания. Сыну Стража и человека довольно скоро стало скучно среди людей. Кристалл становился неуправляемым и опасным для своегохозяина. И тогда молодой полуэльф нашёл среди людей учёного, который смог построить временной портал. О, тот учёный был очень талантлив! Возможно, в его жилах тоже была частица крови Стражей? Им везло, их не могли засечь патрули Стражей. Эльфы слишком увлеклись развлечениями, охотой, любовными играми…

Полуэльф-получеловек, он очень хорошо изучил привычки своей родни, смог пробраться в Сокровищницу и забрать вещь, значение и силу которой он в тот момент и сам не понимал.

Тогда Равновесие дрогнуло ощутимо. Тогда забеспокоились и Тёмные, и Светлые Стражи. Но было уже поздно. Учёный погиб, портал временно застыл, а кристалл уснул беспокойным и опасным сном. Кто-то разбудил его, кто-то, кто понравился кристаллу. Разбудил, но не забрал с собой. И кристалл позволил людям играть с собой, искусно пряча эти игры от эльфов. Пока новый хозяин не вернулся за ним.

Шаман молчал, погружённый в свои мысли. Молчали и его спутники. Только ветер негромко шелестел листвой, да какая-то пичуга беззаботно чирикала в кустах у самой скалистой стены.

Арэнк шевельнулся, нерешительно глянул на своего друга и повернулся к шаману:

— Но кристалл попал к нам в будущем… Как это всё могло повлиять на события здесь? Сейчас?

Шаман поднял на него глаза и качнул головой.

— Для некоторых понятий и явлений нет времени в том варианте, в котором о нём знаете вы. Я понимаю тебя и твоё недоверие, но тебе придётся поверить мне на слово.

Арэнк нахмурился, но, махнув рукой, замолчал, предлагая продолжить рассказ.

— Вслед за кристаллом пропала Та Самая Священная Вещь. Без которой невозможен Баланс. Без которой Равновесие рухнет. Сейчас её унесли в другой мир. Тот, кто унёс её, надеется при помощи неё купить себе силу и власть. Но он сам не понимает, что творит.

Шаман нахмурился, вспоминая финальный акт этой истории. Тот молодой полуэльф попытался купить себе власть здесь, в этом мире, но эльфы не пошли ему на уступки. И тогда он сбежал. Глупец. Он не понимал последствий своих поступков. Он почти погубил и родной мир, и себя.

— Королева говорила вам о множестве и многообразии миров? — шаман дождался дружного кивка и продолжил: — В одном из таких Равновесие было нарушено окончательно, Хаос победил. Тёмные Стражи уничтожили Светлых. Почти всех. И теперь они думают, что смогут восстановить свой мир при помощи чужой Священной Вещи. Но это невозможно.

Он опять замолчал. И выжидательно посмотрел на избранных.

Арэнк недобро усмехнулся:

— И мы должны пойти и забрать ту вещь? А куда идти, что и где искать? Нам хотя бы это объяснят? И как туда попасть? И как оттуда вернуться? Из вашего временного невремени? А может, мы просто вернём эльфам Кристалл, а нас отправят домой? В наше время? А вы сами разберётесь между собой?

Шаман качнул головой:

— Нет, это как бусины на нитке: если одна внезапно треснула и развалилась, то ничего страшного, подвинутся другие — и незаметно будет. Но если потом не выдержала еще одна, и еще, и еще… То вот уже вместо плотного ожерелья миров у нас остается несколько несчастных бусин на всю огромную нить. Но есть шанс восстановить эти миры-бусины, вернуть их на общую корду-нить и восстановить всё, как было прежде. Без той Вещи Равновесия нам не удержать. И Стражи пойти не могут. Могут — только избранные. Тот, в чьих жилах есть кровь Тёмных, тот, в чьих жилах есть кровь Светлых, и тот, кто владеет Кристаллом.

Арэнк нахмурился и переглянулся с Сунаккахко. Подумал несколько секунд и, вздохнув, спросил:

— Как найти символ? Что это? Вещь, животное, растение или вообще человек?

Шаман тепло посмотрел на него. Хорошие вопросы задавал Арэнк, правильные.

— Это вещь, но она — живая. Когда вы её найдёте, то сразу поймёте, что это она. Не зря же вы избранные.

Он легко поднялся с земли. Вслед за ним встали и избранные.

— Мы помогли вам, чем смогли, дали нашу силу, помогли раскрыть вашу. Теперь Королева поможет вам.

Арэнк скептически вздёрнул бровь и покачал головой, но от комментариев воздержался. Надо было прощаться. Шамана ждали в деревне, а троих избранных — на дороге.

Шаман оглядел их и по очереди шагнул к каждому, доставая из кармана небольшие матово-жёлтые фигурки на цепочках. Он надевал каждому из избранных амулет на шею и шептал что-то, слышное только ему самому. Затем сделал шаг назад и пояснил для Арэнка и Сунаккахко, поскольку Кем и сам об этом знал:

— Это те тотемы, которые вы сами для себя выбрали. Они помогут вам.

Парни серьёзно кивнули. Чуть помялись, чувствуя обычную при всех прощаниях неловкость, но всё же молча развернулись и через пару секунд уже спускались по узкой каменистой тропинке.

***

Алекс шёл за Кемом, Серый замыкал их маленькую цепочку из трёх звеньев. В голове варилась и булькала такая густая и нажористая каша, что разобраться, что и к чему, было абсолютно невозможно. Следовало успокоиться и начать упорядочивать сведения. Начать с малого и несущественного.

Алекс кашлянул и тронул шедшего впереди Кема за локоть.

— Слушай… Этот ваш Шаман, он странно говорил… — Алекс замялся пытаясь верно сформулировать мысли, — словно он…

— Словно он не дикий индеец, а образованный человек, — Кем не повернул головы, но Алекс всё равно услышал, что тот усмехнулся.

— Ну да, — Алекс отбросил напускную скромность. Чего уж тут деликатничать? Дело-то жизни и смерти всего их мира, как говорили и Шаман, и Королева. — Откуда он знает такие понятия: космос, катаклизмы? Всё же я думал, что у вас немного другие интересы.

— Так мы и не простые индейцы, — Кем всё так же шёл вперёд, не сбиваясь с дыхания и ритма шагов, — мы — те самые, Тёмные. Те, что держат меч из последних сил. И время, и невремя для нас текут иначе, не так, как для простых людей. И знания мы получаем отовсюду. Иногда я сам удивляюсь, когда очередное знание приходит неизвестно откуда. Как, например, тогда, у родника. Я просто знал, что вам сказать. Слова сами легли мне на язык.

Кем замолчал, а Алекс больше ничего не спрашивал, потому что от ответов количество вопросов не уменьшалось, а, напротив, резко взрастало в геометрической прогрессии. Возможно, Серёге удастся как-то систематизировать полученную информацию. А потом он популярно объяснит и своему беспроцессорному другу. Потому как пока Алекс чувствовал себя полным идиотом. Или диким бледнолицым. Алекс лишь надеялся, что у них будет на это то самое непонятное время и невремя, о котором говорили Шаман и Кем.

Забавно было, что они называли себя Тёмными и, кажется, гордились этим. Тот ещё разрыв шаблонов. Как и то, что эти самые Тёмные пока помогли им больше, чем пресловутые Светлые. То, что помнил о своей родне Алекс, однако, позволяло сделать вывод, что эльфы те ещё эгоисты и говнюки. Вспомнить хотя бы прабабку Королеву и дядюшку Лорда. Впрочем, и человеческие родственники у него были не лучше.

Алекс зябко передёрнул плечами и прибавил шагу.

Комментарий к Глава 14

Два варианта Королевы от Тени https://vk.com/public193888237

https://photos.app.goo.gl/QSBuTVGe8NkaQvSP6

https://photos.app.goo.gl/5emGbbUc7cRuFFBD8

========== Глава 15 ==========

Самое забавное, что все их вещи нашлись на том же месте, где они их и оставили. Никто не тронул несколько дорожных кофров. Ни люди, ни звери. Их только припорошило песком, листьями и сухими хвоинками.

Серый, что-то бурча себе под нос, поднял их с Алексом багаж и выжидательно уставился на Королеву:

— Ну, нам переодеваться или так в штанах с бахромой и отправимся?

Королева, которая после праздника в деревне была странно молчаливой и серьёзной, мельком глянула на него:

— Сейчас в гостиницу вас доставлю. Там уже забронированы номера. Переоденемся, уточним последние детали и двинемся в лабораторию Николаса.

Алекс и Серый переглянулись: Королева не язвила, отвечала просто и по делу… Да, это было действительно удивительно. Это могло означать только одно: шутки кончились, впереди намечалось что-то действительно очень серьёзное.

Впрочем, все участники их маленькой экспедиции были погружены в себя. Ни в гостинице, ни в поезде общих разговоров так и не завязалось.

Фрейлина Королевы тоже впала в некую задумчивость. Не троллила Алекса и Николаса, не отпускала язвительных замечаний, только покусывала нижнюю губку и исподтишка поглядывала на Серого. И чудилась в её взгляде некая нерешительность. И вопрос.

Да и Серый с Алексом почти не говорили между собой. Каждый думал о чём-то своём. Алекс пытался уложить в голове полученную информацию и всё больше склонялся к мысли, насколько проще ему жилось без всех этих знаний. Эльфы, феи, «тёмные», от которых больше добра, чем от «светлых». Да и есть ли оно, это добро? И стоит ли думать о всемирном благе? Не правильнее ли каждому заботиться о своих близких? Тогда будет видимый эффект. А мир во всём мире — это слишком эфемерно и размыто…

Серый первый раз в жизни не думал о насущных проблемах. Почему-то именно сейчас он чувствовал себя, как никогда, обычным человеком, живым. Он обменивался с Ди полуулыбками и лёгкими прикосновениями, и почему-то от этого на душе было как-то… щекотно. И ещё он очень хотел поговорить об этом с Алексом. Но, во-первых, они никак не могли остаться наедине, а во-вторых, Крол выглядел ну очень загруженным. И улучить момент для душевного разговора никак не получалось.

Ди отчаянно смущалась, впервые, наверное, за последние тысячу лет. И была счастлива и довольна. Она получила гораздо больше, чем рассчитывала. И любовных утех, и эмоций. Их было не слишком много, но они были такие вкусные… Необыкновенные. Ни одна фея или эльфийка не могла похвастаться, что смогла разбудить киборга. Заглянуть ему прямиком в душу. И оставить там след. Ди очень надеялась — неизгладимый след. Что суровый на вид Странник не забудет её никогда. И кто знает, может, эта встреча и ночь были не последние. Во всяком случае, Ди намеревалась помогать этой троице всем, что в её силах. Пусть даже их у маленькой феи имелось не так много. Но они были.

Николас очень переживал за свою установку. Во-первых, он считал, что она недостаточно доработана для тех испытаний, которые ей предстояли. А во-вторых… Во-вторых, он хотел бы отправиться вместе с этими русскими, но совсем не для спасения мира. Если честно, то об этом он сейчас совсем не думал. Им двигал сугубо научный интерес. Узнает ли он результаты эксперимента? Позволит ли Королева ему продолжить разработку начатых приборов? И как продолжать, если информации — ноль?

А Кем… Кем почти не думал — он с детским любопытством разглядывал жилища бледнолицых, самоходные повозки, дам в причудливых нарядах, даже собственные лакированные ботинки. Но при этом он умудрялся сохранять невозмутимый вид человека, которому видеть всё это было не впервой.

А Королева размышляла, что всё же все хлопоты от людей и насколько проще было бы обойтись совсем без слабых человечков. Что, к сожалению, не представлялось возможным. Шаман «тёмных» был прав — равновесие должно соблюдаться. И то место, куда она намеревалась отправить этих наглых мальчишек, служило лишним тому подтверждением. И жаль, что Кем — сын вождя. Он показался ей забавным с самого начала, и она бы с удовольствием познакомилась с ним поближе, но ничего не вышло. Вот нахалка Ди умудрилась добиться своего и всё-таки провела ночь со Странником. А она, Королева, была вынуждена думать о всеобщем благе, пока её подданные развлекались. И всё же она очень надеялась, что у мальчишек всё получится. Иначе… О том, что будет иначе, лучше было не думать.

***

Алекс с интересом рассматривал лабораторию Николаса. А посмотреть было на что!

Центральное место в просторной комнате занимал стеклянный куб с высотой граней не менее двух метров. Приборы и установки стояли на столе, на полу, висели под потолком, и, надо сказать, далеко не всем им Алекс знал назначение.

— Слушайте, — Николас вытащил откуда-то из недр своего огромного стола какие-то чертежи и схемы, — я вот хотел с вами посоветоваться…

Все, включая Королеву, сгрудились вокруг стола.

— Хм… Но я же тебе говорила, что этот узел не будет работать, если только не поменять порядок соединения резисторов, — острый блестящий ноготок ткнул в чертёж, и Алекс удивлённо поднял глаза на Королеву. Бабуля шарит не только в магии, но и в науке? Надо же, какая у него прогрессивная родственница оказалась!

— Я, конечно, больше программист, чем физик, но тут бы не согласился, — Алекс схватил остро заточенный карандаш и над ватманом опять склонились несколько голов.

— Вот так, так и так…

Алекс быстро черкал карандашом, время от времени вскидывая взгляд на внимательно следящих за ним Николаса и Королеву. Даже Кем с интересом слушал. Время летело незаметно. Алекс даже не обратил внимания, что Серый, обычно очень живо реагирующий на всевозможные технические загадки, совсем не принимает участия в обсуждении. Зато Королева успевала и в схему заглядывать, и за киборгом с феей следить. Она ревниво прищурилась, глядя, как Серый и Ди отошли в самый дальний угол лаборатории, где и стояли теперь непозволительно близко друг к другу. И кажется, даже взялись за руки. Конечно, целомудрие не считалось добродетелью, особенно при её дворе, но эта фея совсем обнаглела. Королева недобро усмехнулась: следовало напомнить крошке Ди её место и то, как она помешала самой Королеве соблазнить Странника. Правда, тогда никто не подозревал об истинной его природе. Но, право слово, разве это важно? Важно, что фрейлина тогда осмелилась пойти наперекор своей Королеве. И сейчас… Не слишком ли она увлечена этим киборгом?! В конце концов, у подданных Светлой Королевы на первом месте должно быть служение ей, а никак не всякие там романтические глупости. Особенно сейчас, в дни тяжких испытаний…

Королева тронула Алекса за руку, останавливая полёт мысли своего внука:

— Пора вам выслушать инструкции.

— И обсудить условия, — подошедший к ним Серый был невозмутим и вежлив, но Королева всё равно злобно сверкнула на него глазом. Если бы это было возможно, она бы постаралась обойтись без искусственного человека, но, к огромному её сожалению, без него было никак.

Во-первых, Ключ-кристалл по неизвестным ей причинам признал его своим хозяином. Во-вторых, он был умён, рассудителен и когда не выступал против Королевы, даже мог быть почти милым. Ну и в-третьих, избранных требовалось трое. И этот Странник — один из них. Другое дело — сын вождя. Вот он был ей по вкусу.

Она сердито топнула ножкой. Опять этот голем всё испортил!

— Думать о личной выгоде, когда вот-вот погибнут ваши друзья, — низко! — голос Королевы чуть не сорвался на визг.

— Надо жить в мире с собой. И в ладу с людьми. Мы все часть Природы, — Кем действительно был спокоен.

Нет, эти трое избранных точно сговорились друг с другом, чтобы довести Королеву до потери лица. Впрочем, мальчишка прав: она и правда повела себя как торговка на базаре. Вон, даже Ди опустила глаза. А всё нарушенный Баланс виноват! Но следовало держать себя в руках, от этого действительно зависело слишком многое. Конечно, потом, когда-нибудь, если всё обойдётся, она припомнит все дерзости наглецам. Но это всё — потом.

Она величественно опустилась на стоящий в лаборатории стул (неудобный, но такие мелочи сейчас не казались важными) и милостиво махнула всем рукой, разрешая присесть, показывая, что сейчас не до церемоний.

Королева терпеливо ждала, пока все устраивались поудобнее. Это оказалось несколько проблематично, поскольку лаборатория Николаса, несмотря на действительно впечатляющие размеры, явно не была рассчитана на приём большого количества гостей.

Ещё один обнаруженный стул мужчины благородно уступили Ди, а сами разместились кто где. Алекс и Николас уселись на какой-то ящик, Серый удобно устроился на столе, а Кем невозмутимо уселся прямо на пол, подогнув под себя ноги.

— У Николаса есть установка, — Королева кивнула головой в сторону прозрачного куба, говоря деловито и рассудительно, — она полностью готова, кроме одной крохотной детали. Нужен ключ, чтобы сомкнуть цепь. Ключ — это ваш кристалл. Вы перенесётесь в тот мир. Я не могу вам хоть сколько-нибудь точно назвать место, в которое вы прибудете. Могу только вместе с вами надеяться, что оно не будет смертельно опасным. Я даже не могу сказать, как устроен мир, в который вы попадёте, — она чуть развела руками, — будь иначе, имей я хоть сколько-нибудь информации или влияния на тот мир — я бы отправила вас туда сама. Я только знаю, что вас определённо будут ждать. Единственное, что вам может помочь, — это всё тот же ключ-кристалл. Подобные ключи едины для всех миров, для всех временных веток, они универсальны. Ключ защитит вас от чуждого воздействия, спрячет от недругов, привлечёт сторонников и укажет путь. Без него вы там практически бессильны. Но кристалл может не захотеть пойти с вами. Тут я помочь не могу. Мы можем только рассчитывать, что связь Странника и ключа достаточно сильна.

Королева вздохнула. К сожалению, она не могла подбодрить свою армию. Успех был далеко не гарантирован, а врать избранным было глупо, да и не хотелось.

— Вам надо держаться вместе, слушать свою душу. Особенно тебе, — Королева повернулась к Алексу, — твоя кровь Светлых подскажет тебе много. Помните, что главное — вернуть артефакт в наш мир. Даже если останется в живых хоть один из вас — он должен сделать всё, чтобы вернуть его нам.

Алекс согласно кивнул, но тут же уточнил:

— А всё же, что мы ищем? И как нам вернуться обратно?

— Ты умный мальчик, не зря мой внук, — Королева улыбнулась краешками губ. — Если кристалл останется с вами, то с обратным порталом проблем не будет. Он приведёт вас куда надо и откроет любую дверь. Если же нет… То только твоя интуиция и маленькая страховка в виде ваших талисманов от шамана вам поможет. Искать вам следует то, что несоединимо, но находится вместе. Когда вы найдёте артефакт, то сами всё поймёте.

Алекс скептически вздёрнул бровь, и Королева, заметив это, развела руками:

— Точнее я всё равно объяснить не могу. Светлый и Тёмный безошибочно узнают это из тысячи вещей.

— А теперь, — Королева встала, — я вам кое-что подарю на дорожку. И вам пора собираться, — она быстро глянула на Серого и немного театрально вздохнула. — Ну, а что ты хочешь получить в награду?

Серый встал. И столько было в его движениях спокойной уверенности, что у Алекса почему-то немного отлегло от сердца. Тревога отступила, и он даже улыбнулся, усаживаясь на неудобном ящике свободнее и закидывая ногу на ногу.

— Ничего особенного. Нас — домой, Максу — домик в горах. Он давно мечтал, я знаю. Крэгу и Келу — спокойного семейного счастья. Алексу — долгой жизни и здоровья. Саге… — на этом имени Серый споткнулся, и Алексу показалось, что невозмутимый киборг внезапно смутился, — я хочу, чтобы она была счастлива. Просто — счастлива.

Стоящая за спиной у Королевы Ди проговорила одними губами:

— Но не с тобой. Я об этом позабочусь.

Серый между тем продолжил:

— Ну, всё, как ваше величество в ролике показывало.

Алекс нахмурился и добавил:

— А Серёге — обновляющиеся импланты.

— И регулярный апгрейд, — насмешливо закончила за него Королева. — Хорошо, я вас услышала. Я умею быть благодарной. И я надеюсь, у вас будет шанс в этом убедиться, — она ненадолго замолчала и проговорила совсем тихо: — Потому что иначе шанса не будет ни у кого… — затем встряхнула головой и закончила твёрдо и уверенно: — Пора собираться.

Подходя по очереди к каждому из избранных, она что-то шептала, глядя прямо в глаза, и мягко касалась губами лба.

Николас уже занялся своим аппаратом, абсолютно не обращая внимания на остальных. Он был сосредоточен до отрешения. В какой-то момент он повернулся к Серому и указал ему на паз в схеме:

— Надо сюда вставить кристалл. У вас будет полминуты, чтобы сказать нам всем «довидьжьенья» и занять места в кубе.

Серый молча кивнул, шагнул к Николасу и уже собрался вставить кристалл в указанное место, когда тот задержал на несколько мгновений его руку и, глядя прямо в глаза, негромко сказал:

— Вы меня многому научили. Я многое понял. Я буду помнить вас всю свою жизнь. Если мне это позволят. И я был рад знакомству с вами.

Серый несколько секунд глядел в глаза учёного, потом всё так же молча кивнул и ловко вставил кристалл в паз. Камень лёг настолько ровно, словно с него снимали мерку, когда собирали эту цепь.

Кристалл засветился ровным голубоватым светом, и все трое поспешно шагнули к прозрачному кубу. В самый последний миг к Серому подлетела Ди, что-то быстро вложила ему в руку и прошептала:

— Это на крайний случай. Обязательно поможет!

Вокруг парней закрутились уже привычные для Алекса и Серого протуберанцы, и опять запахло озоном.

— Поехали, — усмехнулся Алекс и успел подмигнуть Ди, прежде чем они растаяли в воздухе.

С лёгким стуком на пол упал кристалл…

========== Глава 16 ==========

— Чпок!

Алекс открыл глаза и потряс головой, но лучше от этого не стало. Перед ним весело прыгали радужные круги, предметы расплывались, и никак не удавалось сфокусировать взгляд на чём-то определённом. Необычные звуки и запахи навалились со всех сторон. И ещё, кажется, он приземлился пятой точкой в лужу… И не в переносном смысле, а в прямом.

Он цветасто выругался сквозь сжатые зубы и попытался подняться. Ноги не держали, подгибаясь, а колени противно подрагивали. Тогда Алекс попытался встать на четвереньки, но кисти рук провалились во что-то мягкое, пружинистое и очень влажное. Он опять тряхнул головой и сощурился, пытаясь понять, куда это их занесло.

Вообще переход дался им очень непривычно, даже болезненно. Алекса мутило, как после целого дня на американских горках, в висках ломило, что-то не так было, кажется, со всем телом. Раскоординация и раздрай. Во всяком случае, звуки, запахи, тактильные ощущения были очень… странными. А перед глазами с громким звуком лопались цветные пузыри…

— Чпок!

Стоп. Алекс опять уселся и попытался привести мысли хотя бы в относительный порядок. Если цветные пятна — это результат нагрузок при переходе, то он не может слышать, как они лопаются. А если они существуют на самом деле, то… Мысль как-то недодумалась до логического завершения.

Очень хотелось потереть глаза, но Алекс чувствовал, что его ладони покрыты чем-то липким и противным. И лезть такими руками себе в глаза — верх глупости. Он крепко зажмурился на несколько секунд и широко распахнул веки. Через несколько секунд зрение стало более или менее чётким, и Алекс понял — цветные пузыри ему почудились. А вот необычные звуки и запахи не исчезли.

— Чпок, чпок, чпок…

Алекс огляделся. Он сидел на небольшом пригорке, заросшем жёсткой сизой травой, вокруг была идеально ровная поверхность изумрудного цвета с торчащими кое-где чахлыми веточками. Что-то противоестественное было в этой пугающей равнине. Так могло выглядеть или искусственное покрытие, или…

Додумать он опять не успел: откуда-то сбоку вынырнул Серый. В грязной одежде с пятнами на куртке и штанах. Лоб, щёки и подбородок были в тёмных разводах.

— Ты как? — Серый внимательно глянул в глаза Алексу, щёлкнул несколько раз перед лицом пальцами. Вопрос он, конечно, задал скорее риторический, наверняка уже просканировал и определил все отклонения от нормы. И судя по деловому и спокойному тону — особых опасений состояние Кролика ему не внушало.

Алекс вяло отвёл руку Серого от своего лица и прислушался к своим ощущениям. Громко чихнул, от чего в мозгу немного посветлело, и пробормотал:

— Ну, бывало и хуже… Лапы ломит, хвост отваливается… Только линять пока не начал.

— Ага, так я и думал, — Серый помог Алексу подняться из грязной вонючей лужи. — Основные жизненные показатели у тебя в норме. И у Кема тоже.

— А где он? — Алекс завертел головой по сторонам. — И где мы?

Серый закинул руку Алекса себе на плечо и поинтересовался:

— Сам идти можешь? Тут рядом. Метров сто. Есть сухое место. Там и Кем сидит уже. А где мы — так фиг его знает… — Серый философски пожал плечами. — Болото вроде какое-то. Сейчас дух переведём и выбираться отсюда будем.

Идти Алекс мог. Правда, колени всё так же дрожали, а к горлу то и дело подкатывал комок, но это была ерунда. Вот только запах… Настолько противного запаха, от которого нестерпимо резало глаза, Алекс до этого никогда не встречал. Да ещё эти странные звуки…

— Чпок!

Алекс вздрогнул, повернул голову, и его продрало холодом с ног до головы: там, возле тщедушных то ли кустов, то ли деревьев кто-то стоял! Но Серый шёл абсолютно спокойно, а значит, не видел и не чувствовал чужаков. Значит, Алексу показалось? Он вновь скосил глаза на то место, где только что видел чей-то смутный силуэт. Там уже было пусто.

«Глюки, — почти равнодушно пронеслось в голове. — От вони, наверное».

До места приземления Кема оказалось не больше полусотни шагов. Ему явно повезло больше, чем Кролу и Лису. Алекс с завистью оглядел сухую и чистую одежду Кема и поморщился от мерзкого хлюпанья в собственных ботиках и прилипшей к телу ткани.

Алекс почти упал рядом с индейцем. Кем слабо улыбнулся, кивнул и закрыл глаза. Судя по позе и отрешённому лицу, он молился. Или просто медитировал, фиг его разберёшь.

— Надо выбираться, — Алекс ещё раз огляделся по сторонам и с надеждой глянул на Серого, — а тот тут такая вонь стоит, что в глазах режет. Недолго и окочуриться.

Серый, размышлявший о чём-то своём, как-то рассеянно глянул на Алекса.

— Запах… Количество вредных примесей в воздухе некритично, хоть они и имеются… Но сейчас будем выбираться.

Алекс замер, недоверчиво качнув головой: Серому пофиг на вредные примеси?! От удивления он даже забыл о сырых штанах и странной фигуре, только что ему привидевшейся.

— Серёг, у нас проблемы?

— Кристалл пропал. Я не знаю, где он, — Серый наклонил голову и поднял на Алекса глаза. Затем легко поднялся, принюхался и решительно сказал: — Сидите тут, я быстро. Всё равно нужно искать тропу, наугад же не пойдёшь… — вытащив откуда-то из своих многочисленных карманов маленькую дорожную фляжку, он протянул ее Алексу. — Тут вода, но если можете терпеть — лучше не пейте. Нужно экономить, когда удастся разжиться питьевой водой — неизвестно, — он внимательно огляделся по сторонам и доложил совсем уж механическим голосом: — Потенциально опасных объектов в радиусе пяти километров не наблюдается. Ал, ты за старшего. В случае непредвиденных ситуаций — подашь звуковой сигнал.

Алекс кивнул и тоже осмотрелся. Раз Серый сказал, что объектов нет, значит, ему действительно показалось. Хотя, вспоминая тот глюк, Алекс даже начал думать, что привидевшийся человек был ему смутно знаком. Но с другой стороны — глюк на то и глюк, чтобы быть нелогичным. И странным.

Алекс проводил Серого взглядом, пока тот не скрылся в зарослях каких-то чахлых кустов с бурыми мелкими листьями, и снова повернулся к Кему.

Индеец сидел всё так же неподвижно с каменным лицом. Ал раздражённо фыркнул про себя: на связь с космосом, что ли, выходит?

Край глаза зацепил какое-то движение в том направлении, откуда они пришли. Почему-то стало не просто тревожно, а откровенно жутко. Алекс почувствовал, как на затылке зашевелились слипшиеся от воды волосы. Он хотел было уже заорать блажью, но в последний момент устыдился. А что, если это ему опять мерещится? Тогда он понапрасну отвлечёт Серого, а у того и так слишком много забот и без глюков Алекса.

Он осторожно повернул голову, и несостоявшийся крик застрял у него в глотке: возле чахоточных кустов стоял… Ромчик! В тёмных джинсах, в клетчатой синей рубахе поверх белой футболки с какой-то яркой картинкой на груди, он смотрелся здесь настолько инородно, что сомнений в том, что это именно глюк, не возникло ни на мгновение.

Алекс зажмурился и потряс головой. Всё же Серый ошибся, вредных примесей в воздухе слишком много, иначе как объяснить появление Ромчика?! Он аккуратно открыл один глаз. Глюк продолжал стоять на том же месте. Более того, он улыбался и приветливо махал Алексу рукой!

Алекс поглядел на неподвижного Кема, потом в ту сторону, куда ушёл Серый, и, поразмыслив, нерешительно встал. Он просто подойдёт к тому кусту, чтобы убедиться, что никого там нет! Судя по растительности — там ещё не топь. Хотя… Алекс огляделся по сторонам и довольно сощурился: рядом валялся какая-то палка. Кривая и сучковатая, но довольно крепкая на вид. Ею можно будет потыкать в землю, прежде чем ступать. Или в глюка, если тот начнёт вести себя агрессивно. И если глюк будет перемещаться и звать его за собой, то Алекс за ним не пойдёт. Ну, не идиот же он, в конце концов!

Он двинулся к Ромчику, очень надеясь, что тот просто растворится в воздухе, Алекс спокойно вернётся к Кему и они вместе дождутся возвращения Серого.

— Привет, Лёшка! — глюк радостно улыбнулся и шагнул навстречу, протягивая руки и даже раскрывая объятья. Алекс растерялся. Не успел он отшатнуться или как-нибудь вообще среагировать, как его сграбастали в охапку и вполне материально прижали к груди.

Алекс попытался высвободиться, но на его слабое трепыхание, кажется, даже не обратили внимания. Его вертели, хлопали по спине и плечам, трясли ему руку, а он лишь вяло отмахивался, окончательно растерявшись и совсем не понимая, что тут происходит.

— Блин, как же я рад тебя видеть! — глюк наконец-то выпустил Алекса, и тот поспешно сделал шаг назад. — Скучал по тебе сильнее, чем по сливочному мороженому. Тут, представляешь, не едят мороженое! Дикие люди, что с них взять!

Глюк радостно улыбнулся и опять потянулся к Алексу.

— Стопэ, — Алекс выставил ладонь и упёрся глюку в грудь, — давай это… подождём тискаться.

На ощупь глюк был теплый, рубашка — мягкая, и пахло от глюка вполне по-человечески: немного свежей туалетной водой, немного мятной жвачкой. И домом.

Алекс посильнее сжал палку в ладони, нервно сглотнул и поинтересовался:

— Ты вообще кто?

— Я?! Ну ты, Лёшка, даёшь… Старых друзей не узнаёшь. Я Ромка, который Хомка!

Алекс упрямо мотнул головой, краем сознания отметив, что он, кажется, разговаривает с галлюцинацией, очень, кстати, материальной галлюцинацией. А это уже клиника.

— Ромка погиб. Он разбился на своём автомобиле и сгорел вместе с ним, — Алекс внимательно рассматривал стоящее перед ним существо, пытаясь понять и осмыслить происходящее.

Глюк перестал улыбаться, глаза сделались серьёзными и задумчивыми, но по-прежнему оставались — Ромкиными. Такими, как Алекс их помнил.

— Погиб… Может, и погиб… Только вот тут оказался.

— Где — тут? — Алекс решил, что уж если взялся с глюком беседы беседовать, то надо это делать с пользой.

Ромка неопределённо повёл рукой:

— Тут… В этом мире. Это долго объяснять, Лёха. Для начала надо бы тебе поверить, что я — это я!

Глюк улыбнулся совсем по-ромковски и почесал нос тоже ужасно знакомым жестом.

— Можешь потрогать меня — я живой! — глюк протянул Алексу руку и засмеялся, когда тот нерешительно тронул его за ладонь.

Ладонь была сухой, тёплой и совсем настоящей. Глюк был очень, невозможно, невероятно похож на Ромку.

На секунду, на полсекунды, но Алекс ему поверил. А вдруг и правда Ромка?! Чем чёрт не шутит, когда Иные спят…

За спиной послышался какой-то шорох, и Алекс обернулся. Кем больше не сидел с каменным лицом, а внимательно смотрел на него. Более того, его поза говорила о том, что индеец в любой момент готов вскочить и броситься к ним с глюком.

— Он меня не видит, — Алекс вздрогнул и вновь повернулся к существу, — меня никто не видит, кроме тебя. Ни индеец, ни твой киборг.

Почему-то именно от этих слов страх почти прошёл. Зато в душе начала подниматься злость, не совсем понятная и пока больше похожая на лёгкое раздражение, но она была лучше, чем страх. Алекс задумчиво склонил голову набок, смерил глюка с ног до головы внимательным взглядом и насмешливо поинтересовался:

— Так что ты хотел, Рома?

Если Рома и заметил перемену в настроении «друга Лёшки», то виду не подал.

— Я пришёл помочь тебе. Я не хочу, чтобы ты совершил непоправимую ошибку.

— Для этого я должен пойти за тобой? — Алекс уже не скрывал сарказма.

— Да, — Рома был невозмутим, — именно так. Пойти со мной. Я покажу, как выйти с болота, я отведу тебя к тем, кто оценит тебя по достоинству. Ты ведь выдающегося ума человек, Лёшка. И ты об этом знаешь. Разве твоё место тут? В поганом болоте? Разве твоя судьба — погибнуть, спасая шкуры тех, от кого ты не видел ни капли добра? Королева, Лорд… Тот, кто ради забавы готов тебя лишить всего: друзей, свободы, жизни… Из-за них ты, как заяц, прыгаешь по временным веткам…

Алексу стало скучно. Он вдруг разом почувствовал и сырые штаны, прилипающие к телу, и жидкую липкую грязь в ботинках (знал бы, что в болоте очутится, так сапоги бы надел), и засыхающую корку грязи, стягивающую кожу на лице. Он вздохнул:

— Хоть бы чего нового придумали, даже обидно немного. Оставайся мальчик с нами — будешь нашим королём…

Неожиданно ему на плечо легла твёрдая и сильная рука. Алекс вздрогнул и чуть повернул голову. Рядом стоял Кем.

— С тобой всё в порядке? — как он к нему подошёл, Алекс даже не услышал, только когда встревоженный голос индейца раздался над самым ухом, вспомнил о третьем избранном.

Алекс молча кивнул. Он ещё раз глянул на то место, где только что стоял Ромка, но там уже никого не было.

Они вернулись туда, где их оставил Серый, и сели, прижавшись друг к другу спинами. В ту сторону, где мог вновь появиться Ромка, Алекс старался даже не смотреть.

— Значит, ты считаешь, что я глюк? — насмешливый голос Ромы раздался совсем рядом. Алекс вздрогнул, но головы не повернул. — Так если я глюк, то, может, это твои мысли? М?

Алекс скосил глаза на Рому, но промолчал. Он уже и сам не понимал, видел ли он кого-то или ему чудилось… Спросить у Кема? Вдруг этот глюк опасен? Причём опасен — для всех них.

— Ты умный, Лёшка, очень умный, — Рома уселся напротив него, по-турецки поджав под себя ноги. — Переживаешь за друзей? А кто из них твой друг? Индеец? Так ты его без году неделю знаешь. Киборг? Он бросил тебя при первой же возможности. Умотал к своим друзьям в будущее. Ты уверен, что он вернулся бы к тебе? Я — нет. Но ты зря переживаешь. Без тебя — они неопасны. Пошли со мной, и всем от этого будет лучше.

Алекс напрягся: откуда глюк знает о будущем? Тут этого никто знать не мог, как и о многом другом… Бабка, Лорд, киборг… А что, если глюк влез к нему в голову и роется в мозгах? О том, что глюк мог озвучивать тайные желания самого Алекса, он даже не думал. Это была настолько бредовая ересь, что не стоило принимать такое всерьёз. А вот что тот роется в мозгах…

Алекс сжал зубы, закрыл глаза и начал про себя петь все глупые шлягеры, которые только приходили в голову. Когда он допевал одну песню, то, чтобы не сбиться на что-то важное, усиленно крутил единственную фразу: «Не думать о белом медведе».

— Лёшка! Поговори со мной! — Рома почти взвыл. — Открой глаза, неужели ты не скучал? Не думал обо мне?

«Не думать о белом медведе». Алекс плотнее вжался в жёсткую спину Кема и сильнее зажмурил глаза.

Кто-то с силой тряхнул его за плечо. Голос Серого доносился до его сознания словно через толстый слой ваты. Алекс с трудом разлепил неподъёмные веки, глянул в тревожно блестевшие глаза Серого и сипло пробормотал:

— Не думать о белом медведе…

И провалился в тяжёлое беспамятство.

========== Глава 17 ==========

У Николаса вспотели ладони от напряжения. Установка была сыровата, испытать её в деле раньше просто не было возможности. Просто-напросто не хватало главного компонента.

Николас волновался сильнее, чем перед первым причастием. Нельзя было что-нибудь перепутать, сделать что-нибудь не так… Второго шанса могло и не быть. Он повернул последний рычаг и… Прозрачную кабинку затянула голубоватая дымка, с треском пробежали электрические искры…

— Поехали, — Алекс тряхнул рыжей чёлкой и насмешливо подмигнул Ди, прежде чем братья растворились в воздухе.

Николас порывисто выдохнул и только сейчас понял, что всё это время не дышал. Он попытался улыбнуться, но от нервного напряжения губы словно свело судорогой. Следовало расслабиться и успокоиться, самое сложное, кажется, уже было позади. И тут с глухим стуком на пол упал кристалл. Рядом негромко ахнула Ди, а вот что почувствовал Николас…

Он сам не смог бы идентифицировать весь невообразимый коктейль своих эмоций. Сердце ухнуло вниз — и одновременно глухо застучало в висках. Сначала он растерялся, потом испугался, а потом…. Он со стыдом признавался позже сам себе — он обрадовался. Обрадовался, что уникальный кристалл — у него в руках… Азарт учёного на несколько мгновений заглушил все человеческие чувства. Он нервно закусил губу, а мозг со скоростью арифмометра просчитывал всевозможные варианты использования кристалла.

Он поднял глаза на Королеву, совсем забыв, что для неё наличие кристалла в этой вселенной — провал, полный и безоговорочный.

Королева улыбалась. Нет, не широко и радостно, скорее растерянно и неверяще, но улыбалась. Она повернулась к Николасу и небрежно потрепала его по щеке:

— Всё не так плохо, мой маленький Никки.

Но в следующую секунду губы её дрогнули, некрасиво сморщились, а на ресницах, длинных и пушистых, задрожала хрустальная слеза.

***

Она была невероятна, эта женщина. Невероятна и непредсказуема. Она была ангелом и демоном. Она была мудрой и взбалмошной. Она была проклятьем и наградой. И той звездой, что вела его по жизни. Далёкой и недостижимой звездой. Даже в те минуты, когда была совсем близко.

Николас помнил, как увидел её в самый первый раз. Он тогда умирал. Умирал долго и мучительно. Долгих девять месяцев он сражался один на один с болезнью: сначала с холерой, а потом с её последствиями. Даже врачи оказались бессильны и практически отказались от него. Николас потом много размышлял об этом. Девять месяцев — очень символично. Может, он тогда и вправду умер? А родился другой Николас? И его второй матерью стала Королева.

Когда он уже отчаялся, когда смирился, к нему явилась она. Непохожая на земных женщин. Тогда Николас решил, что она — ангел. И даже собрался стать священником, ведь пришествие ангела — знак свыше, знамение. Но ангел оказался — живым. Пусть не совсем человеческой, пусть — иной, но женщиной. Почему она спасла его? Николас до сих пор не знал.

Он всегда был хорош собой. И знал это. Он нравился девушкам и даже взрослым женщинам. И хотя своего опыта у него не было совсем, он знал, как всякий деревенский житель, на глазах которого жизнь течёт, не скрывая никаких своих проявлений и аспектов, что именно происходит между мужчинами и женщинами. И он думал, надеялся и предвкушал, что и Королеве он понадобился именно для этого. С некой робостью, но и почти самодовольством. Он мечтал о том, как прекрасная Королева будет таять в его объятьях.

Позже, гораздо позже, уже в зрелом возрасте, он прочитает стихи одного русского поэта:

Это было у моря, где ажурная пена,

Где встречается редко городской экипаж…

И даже удивится — поэт писал о том, о чём мечтал тёмными душными ночами Николас. Но не сбылось.

Королева нежно перебирала его волосы, целовала в щёку, улыбалась ласково и чарующе, но всё это было почти невинно, как госпожа улыбается своему арапчонку. Он был для неё игрушкой, питомцем, забавой. Она для него — светлой и единственной любовью.

Когда Николас понял, что любовником Королевы ему не стать, он нарисовал себе в мозгу образ чистой и непорочной девы. Воздвиг пьедестал для своей богини… Думал о том, как они будут предаваться возвышенным беседам, как лёгкое, невесомое прикосновение к краю белых одежд заменит ему самые страстные ласки, а слияние душ — пошлый и грязный оргазм. Но и этому не суждено было сбыться.

Довольно скоро Николас понял: Королева не невинна, ни душой, ни телом. Она охотно дарила страсть и негу многим, но не ему. Да и возвышенные беседы как-то у них не задались. Вернее, беседы были, и даже очень занимательные. Оказалось, Королева разбирается в физике и математике не хуже него, Николаса. Она очень живо интересовалась и его достижениями, и свежими научными новостями. Вот об этом она могла говорить часами. А возвышенные темы вызывали у неё досадливые гримаски. Она говорила своему питомцу, пытавшемуся читать ей стихотворные куплеты:

— Ах, дорогой Никки! Восторженных идиотов и стихоплётов возле меня и так в избытке. Расскажи мне лучше, как продвигается работа над электромобилем. Всё же я считаю, что электрический двигатель не только более безопасен для природы, но и более экономичен. Жаль, я проиграла братулобби на двигатель внутреннего сгорания. Но я надеюсь, люди когда-нибудь одумаются.

Николас прошёл все стадии принятия неизбежного. Отрицание — он не верил, что не нужен Королеве, не верил, что она может предаваться греховным утехам с другими, хотя она особо не скрывала своих пристрастий. Гнев — ему хотелось уничтожить себя, белокурых красавцев, с которыми Королева была мила и нежна, саму Королеву. Он сжимал кулаки в бессильной ярости. Торг — он пытался соблазнить Королеву, показать, что и он — настоящий мужчина. Он совершал отчаянно глупые подвиги, пытаясь впечатлить Королеву. Но та лишь снисходительно улыбалась и небрежно трепала его по щеке. Потом Николас впал в депрессию. Его ничто не радовало, жизнь казалось ему серой и унылой. Он лежал, отвернувшись к стене, и почти не реагировал на внешние раздражители. Кстати, Королева, пару раз наткнувшись на небритого, одетого в несвежую сорочку Николаса, нахмурилась, раздражённо поджала губы и перестала к нему являться. И вот тогда Николас по-настоящему испугался. Потому что без его Королевы даже наука теряла свою прелесть. Не всю, но довольно значительную часть. Поэтому он смог преодолеть свою депрессию довольно быстро, даже не успев упасть на самое дно отчаянья. И тогда он смирился и принял неизбежное.

Но зато он смог трезво смотреть на Королеву. Он видел её недостатки. Её высокомерие, взбалмошность, эгоизм и непомерное влечение к голубоглазым блондинистым юношам. При всём при этом он не стал любить её меньше. Просто его любовь приобрела горьковатый полынный вкус. Как у абсента, который они пили студентами для бодрости духа и крепости ума.

Временами она его раздражала, временами он почти ненавидел её. Не желал видеть, боялся её взбалмошного нрава. Но проходили дни, складывающиеся в недели и месяцы, и он начинал скучать, потом тосковать, а после — не мог дышать, не видя, не ощущая её рядом с собой.

Он любил Королеву, преданно и самоотверженно. Из-за неё не мог сблизиться ни с одной женщиной по-настоящему. Николас не был букой, он любезничал, говорил комплименты, волочился за барышнями и небарышнями, но к себе не подпускал никого. Ни одна не могла затмить Королеву в его душе. Они были словно ненастоящие. Тени, слабые подобия. Куклы… Иногда он думал, хорошо ли то, что он тогда выжил. Королева сохранила ему жизнь, но забрала его сердце.

***

Николас смотрел на хрустальную слезу на кончике длинной изогнутой ресницы и почти читал Королеву. Что-что, а понимать её он научился. Ей не было жаль русских, хоть один из них и приходился ей родственником. Ей не жаль было мира и людей. Пожалуй, она нашла бы выход из этой ситуации, осталась бы жива, да и часть своих подданных сохранила. Она плакала не от страха, не от жалости, даже не от бессилия. Она плакала от осознания возможности проигрыша. Николас знал: игра и победа в этой игре для Королевы важнее всего остального. Возможно, важнее самой жизни.

Но это было неважно… Неважно почему, важно — его Королева плакала, она была расстроена. И это было невыносимо для Николаса. Он знал, чем это чревато, знал: кристалл разъест ему ладонь до кости, если он коснётся его без согласия его хозяина, и даже если он успеет закинуть его в кабинку — не факт, что это поможет… Он знал: это подобно самоубийству. Он знал: это глупо, опасно и бесполезно. И Королева — не оценит. Он знал.

…С глухим стуком на пол упал кристалл. Рядом негромко ахнула Ди…

— Всё не так плохо, мой маленький Никки…

…на ресницах, длинных и пушистых, задрожала хрустальная слеза…

Николас бросился вперёд и потянулся к кристаллу.

— Никки, нет! — по ушам ударил истошный крик.

Он сжал пальцы, но… Николас ожидал чего угодно — удара электричеством, мгновенного взрыва, смерти, — но пальцы лишь прошли сквозь мерцающий камень, не почувствовав на своём пути никакой преграды. Он растерянно моргнул и опять попытался ухватить кристалл, снова и снова… Пока не услышал смешок маленькой феечки. И раньше, чем он осознал, что всё это значит, кристалл растворился в воздухе, оставив после себя всё ту же голубоватую лёгкую дымку…

***

Серый довёл Алекса до маленького сухого пригорка, на котором уже сидел Кем. Оба человека были в удовлетворительном состоянии, хотя, судя по всему, переход дался им очень тяжело. Он опустился на землю рядом с Алексом и задумался. Дела обстояли не слишком хорошо. Где они и как отсюда выбираться — он даже не представлял. Кристалл утерян, карты нет, проводника нет… Вдруг краем глаза он засёк какое-то движение. Засёк сам, без процессора. Это было странно. Серый знал, что у органики возможен такой сбой, троян, глюк. Он помнил про цветочки, оленей и прочую лабуду. Он потом выяснил, что это называется морок.

Серый медленно повернул голову и непроизвольно сжал ладонь так, что ногти впились ему в кожу: чуть поодаль, всего в десятке метров стоял Карим. Сержант Карим. Его командир. Серый сглотнул и чуть тряхнул головой — Карим не пропал, а лишь приподнял уголки губ в легкой, чуть ироничной улыбке. Так мог улыбаться только он. Сержант Карим. Его командир.

Рядом что-то говорил Алекс. Серый рассеянно кивнул и механически что-то ответил. Карим развернулся и куда-то пошёл. Он не звал с собой Серого, лишь мимолётно глянул на него через плечо и опять чуть улыбнулся.

Серый поднялся, но просто так уйти, не позаботившись о Кролике, он не мог. Серый принюхался: состав воздуха был далёк от идеального, но не опасен. Он достал плоскую фляжку с питьевой водой и отдал Алексу.

— Я быстро, — он хлопнул Ала по плечу и решительно шагнул за Каримом. Он верил ему. Даже если он и морок.

Шли они недолго и недалеко. Впрочем, далеко идти тут было и некуда. Серый видел, что островок твёрдой земли среди болотной трясины совсем небольшой: от одного края до другого около полутора километров. А если быть точным — тысяча триста пятьдесят метров по самой длинной стороне. Так что далеко от Ала он уйти не мог. Если у Кролика в очередной раз проснётся талант вляпываться в неприятности, то Серый успеет вернуться до того, как ситуация станет критичной.

Карим остановился у ничем не примечательной лужи жидкой грязи. С её поверхности поднимался лёгкий туман испарений. Судя по всему, тут находился какой-то горячий источник. Да и температура самого болота была выше температуры воздуха. Где-то под землей явно били ключи, близкие к температуре кипения. Время от времени от них поднимались большие пузыри горячего воздуха и с шумом лопались на поверхности. Даже почва была тёплой.

«Алекс и Кем не замёрзнут, пока я хожу». Серый внимательно смотрел на Карима, но перестать думать о Кролике — не мог. Всё же мы в ответе за людей, которых взяли под свою опеку. Особенно если эти люди — рыжий Крол.

Карим молча присел на корточки, внимательно разглядывая поверхность лужи, потом махнул рукой Серому. Тот подошёл, присел рядом и тоже тупо уставился на грязную воду. Он честно не понимал, чего от него хочет командир. Они так и сидели почти минуту, когда Карим вдруг встрепенулся и протянул над лужей раскрытую ладонь. Серый повторил его жест, и Карим удовлетворённо кивнул. Прошло не более десяти секунд, когда над серой поверхностью воды вдруг поднялось лёгкое облачко сиреневого цвета. Оно смотрелось инородно, слишком ярко на фоне блеклого одноцветного ландшафта.

Серый почувствовал, как его сердце, до этого бившееся ровно и ритмично, пропустило удар. Там, в этой липкой грязи, что-то происходило. Он это чувствовал. Он это просто знал. Он затаил дыхание, не спуская глаз с ровной поверхности лужи.

— Чпок! — что-то твёрдое и гладкое ударило Серого прямо в середину ладони.

Он инстинктивно сжал пальцы и почувствовал у себя в руке нечто ребристое, прохладное и очень знакомое. Серый сам не заметил, что улыбается. Он раскрыл ладонь. Кристалл… Серый неверяще покачал головой и нерешительно тронул пальцем тонкую грань. Действительно, это был он, его кристалл. Но как? Откуда? Серый вскинул глаза на Карима, но напротив него никого не было. Морок… Или нет? Он вскочил на ноги и быстро огляделся по сторонам. Сержант пропал так же неожиданно, как и появился. Но он помог. Как и много-много лет вперёд. Помог своему киборгу. Своему другу…

Серый крепко зажал в кулаке кристалл. Где-то в груди разлилось что-то горячее, в глазах неожиданно защипало, и Серый очень несерьёзно шмыгнул носом. Но тут он опять уловил какое-то движение и насторожился: теперь это был не морок, теперь он точно видел, что его подопечные за каким-то фигом шляются по островку, подходят к воде, возвращаются на пригорок… Серому это не понравилось. Совсем не понравилось!

Он бегом бросился к Алексу и Кему.

Они нашлись там же, где Серый их оставил. Физическое состояние людей не внушало опасений, но Алекс сидел, крепко зажмурившись, и беззвучно шевелил губами.

Серый с силой тряхнул его за плечо. Ал открыл глаза и пробормотал полную околесицу:

— Не думать о белом медведе…

Комментарий к Глава 17

А у нас есть два отличных коллажа от https://vk.com/langs_uir

Две блондинки нашего Серого

Сага https://yadi.sk/i/hGkgWLRTFwtaOA

и

Ди https://yadi.sk/i/U7XJdJgOfMGcSQ

========== Глава 18 ==========

Алекс с удовольствием вытянул уставшие ноги и опёрся спиной на шершавый ствол дерева. В голову лезли вялые и неочёмные мысли. «Как называется это дерево? Похоже на ёлку или сосну. Или пихту. А может, даже кипарис…» Ботаник из Алекса, конечно, был так себе, он и в своём-то мире не очень понимал, чем та же ёлка от сосны отличается, обе же с иголками…

Он поднял глаза и прищурился на неяркое, словно затянутое туманом, солнце. Да, как только Серый вернулся вместе с кристаллом, всё каким-то чудесным образом поменялось. Высохла одежда и обувь, откуда-то взялись силы, даже настроение улучшилось. Но и это было не самое удивительное. Кристалл словно бы даже погоду улучшил. Совершенно неожиданно — распогодилось. Низкие брюхатые тучи исчезли, расползлись, а вместо них на небе появилось местное светило. Тусклое и нежаркое, но это было всё равно гораздо лучше. Как-то сама собой нашлась тропка, выведшая их из болота. Правда, идти пришлось долго, и вонь, хоть немного и ослабла, всё равно очень донимала Алекса. Он завистливо поглядывал на Серого, который мог заблокировать любой запах, и Кема, познавшего дзен и космическую мудрость в одном флаконе.

Но всё когда-нибудь кончается, и плохое, и хорошее. Они выбрались из болота и углубились в лес, сначала редкий и чахлый, а после — настоящий, похожий на родной среднерусский, с высокими могучими деревьями и непроходимым кустарником.

Алекс молча шагал за Серым. Раз тот так уверенно двигается в выбранном направлении, значит, знает куда идти. И вообще, это было правильно — доверять Лису. Верно и спокойно.

Через несколько часов, когда усталость уже брала своё, а Алекс, наплевав на гордость и чувство собственного достоинства, готов был просить о привале, они вышли на небольшую полянку, окружённую со всех сторон лесом. И вот уже Алекс сидел под пихтой-сосной, а может, и ёлкой и лениво блаженствовал. Сейчас бы и пожрать ещё, но даже так — кайф…

Запахло дымом и потянуло теплом. Алекс приоткрыл один глаз: Серый, присев на корточки, деловито разводил костёр, а рядом с ним уже лежала тушка какого-то местного зверька, очень напоминающего их родного зайца. Алекс удивлённо покачал головой: и когда успел-то?

Было в этом что-то умиротворяющее: в деловито хлопочущем Сером, в пляшущих язычках небольшого костерка, в густом и терпком запахе чуть подгоревшего мяса. Если закрыть глаза, то можно было представить себя дома, на пикнике. Да и местность, странно похожая на родную Землю, к этому располагала. Если бы не засевшая в мозгу мысль, если бы не странный образ… И тут Алекс сам себя оборвал: «Не думать о белом медведе!»

Естественно, он всё рассказал и Серому, и Кему. Не в том они оказались положении, чтобы скрывать что-то друг от друга. Глюк Ромчик или не глюк, но Алекс его видел, говорил с ним. А после знакомства со своей кровной родственницей Алекс был готов поверить в любое волшебство, даже самое невероятное, особенно если оно так очевидно.

После небольшого военного совета они все единодушно пришли к выводу, что это был не Ромка, а некто, ожидавший их здесь. Королева же предупреждала — об их приходе будут знать. Тем более в тот момент они не были под защитой кристалла. Серый немного помялся и тоже признался, что видел Карима. И Кем… Видения Кема были более странными — он видел кого-то из своих богов, которого именно, он уточнять не стал. Именно поэтому индеец и уселся медитировать. Знание того, что не он один призраков видел, немного примирило Алекса с действительностью — всё же ощущать себя самым слабым звеном было очень неприятно.

Запах жареного мяса стал гуще, насыщеннее. Он обволакивал, заставлял подняться на ноги и идти, нет, бежать к костру. К запаху примешивалось аппетитное шкворчание растопленного жира, падающего на малиновые, подёрнутые седым пеплом угли. А когда Алекс подошёл к костру и увидел куски мяса, покрытые нежной золотистой корочкой, то чуть не зарычал, сглатывая вязкую голодную слюну.

— Серёг, ну ты мастер! — Алекс плюхнулся на сизую траву, поджимая под себя ноги. — Давай уже поедим! А то у меня, как у собачки Павлова, слюноотделение началось от запаха!

Серый невозмутимо разломил «зайчика» на куски, аккуратно разложил их на большие листья, похожие на лопухи, и махнул рукой Кему, сидящему чуть поодаль от костра:

— Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста!

Алекс довольно улыбнулся: он чувствовал себя почти счастливым, несмотря на все странные и неприятные события последних суток. Вот сейчас он вопьётся зубами в слегка пригоревший окорочок «зайчика» — и счастье станет абсолютным. Перейдёт из абстракции в конкретику…

Где-то сбоку, на самой периферии обозреваемого пространства, мелькнула странная тень. Алекс замер, держа раскрытую ладонь над импровизированной тарелкой с мясом, и болезненно поморщился.

— Ал, что с тобой? — Серый внимательно глянул в лицо застывшего в неловкой позе Алекса. — Ты чего не ешь?

Алекс скривился, словно у него разом заныли все тридцать два зуба, и коротко и зло выплюнул:

— Блядь… Ну сколько можно?!

Он резко вскочил, чуть не спихнув жаркое в ещё тлеющий костёр, и развернулся в сторону ближайших кустов. Серый поспешно встал рядом, чутко сканируя местность, но ничего подозрительного не обнаружил. Он осторожно тронул Алекса за плечо. Тот сейчас напоминал вытянувшегося в струну рыжего лохматого сеттера, почуявшего подранка.

— Ромчик? — Серый пытался уловить хоть какие-то признаки присутствия глюка в пространстве, но всё было напрасно.

Алекс мотнул головой и прошипел сквозь сжатые зубы:

— Родители… Найду шутника, который… Урою сволочь!

Кем, сообразив, что обед откладывается, вздохнул и принялся быстро, но аккуратно складывать жареное мясо в какую-то тряпку, поглядывая на бледнолицых и хмуря брови.

Алекс сорвался с места настолько стремительно, что Серый, не будь он киборгом, просто бы не успел за ним.

Кем отстал от них всего на пару секунд и десяток метров. Серый отметил про себя, что оба человека в поле его зрения и, главное, совсем рядом. Это немного успокаивало — разделяться им сейчас не следовало. А так — в случае непредвиденных обстоятельств он успеет прийти на помощь и тому, и другому.

Он бежал рядом с другом, не зная, как лучше поступить: остановить рыжего, скрутить и попытаться привести в чувство или пусть бежит навстречу своим глюкам, а он, Серый, должен его просто страховать? Но больше всего Серому хотелось разобраться в ситуации. Почему, зачем и кто виноват? Потому что всё происходящие очень походило на изощрённую пытку для рыжего Крола. Психологическое оружие, чтобы вывести его из строя. А может, даже свести с ума.

Бежали они по человеческим меркам довольно долго — десять минут и тридцать пять секунд. Алекс держал хороший темп, но при этом у него даже дыхание не сбилось. Только бешено раздувались ноздри.

Остановился Алекс резко, так же, как и сорвался с места. Словно наткнулся на невидимую стену. Серый даже пробежал по инерции несколько шагов, прежде чем тоже затормозить. Остановился и Кем, так и не добежав до них. Серый шагнул к Алексу и сначала даже не понял, что расстояние между ними не сократилось. Серый сделал ещё один шаг, потом ещё… Но приблизиться к Алексу не мог, хотя тот стоял на одном месте.

Алекс не смотрел ни на Серого, ни на Кема, который присел на корточки в десятке шагов от них и обеспокоенно оглядывался по сторонам. Рыжий молча стоял и напряжённо пялился в одну точку. Лицо его выражало крайнюю степень напряжения: губы сжаты в тонкую нитку, брови сурово сдвинуты, на бледных щеках — какой-то рваный румянец. Он явно что-то видел. Что-то, не видимое ни Серому, ни Кему. Вдруг Алекс взмахнул рукой и что-то прошипел сквозь зубы. Кажется, он с кем-то разговаривал.

Происходящее нравилось Серому всё меньше и меньше. Самым главным и пугающим было полное отсутствие логики и разумного объяснения всего этого.

Как-то неприятно заныло под ложечкой, и на душе стало липко и неприятно. А ещё — пропали звуки и запахи. Даже лёгкий ветерок затих, хотя ветки деревьев продолжали мерно покачиваться, и это выглядело странно, очень странно. Будь Серый обычным человеком, он бы запаниковал, но… Что-то шевельнулось у него в кармане, и кожу ноги обдало теплом. Живым теплом. Серый поспешно сунул туда руку и наткнулся пальцами на гладкий кусочек ткани.

— Это на крайний случай. Обязательно поможет!

Интересно, это тот самый крайний случай? Возможно, всё могло стать ещё хуже, но Серый уже тянул небольшой кусочек шёлковой ткани из кармана. Тянул, а сам не спускал глаз с Алекса и шагал, шагал к нему. Пусть пока он не приближался к рыжему, но ведь количество запросто может перерасти в качество, так? Во всяком случае, лучше пытаться без результата, чем совсем прекратить хоть что-то делать. Сам же Алекс постоянно ему говорил, что дорогу осилит идущий. Вот Серый и шёл.

Кусочек ткани оказался аккуратно свёрнутым мешочком на витом шнурке. Серый на секунду задумался, а потом, действуя по какому-то наитию, вынул из нагрудного кармана кристалл и положил его в мешочек. Тот оказался ровно по размеру, словно для него и был сшит. По-прежнему глядя только на Алекса, Серый быстро надел шнурок на шею.

И тут что-то неуловимо изменилось. Сразу и вдруг. Словно с Серого сняли невидимый огромный колпак, накрывавший его с головой, словно с тихим звоном рассыпался стеклянный купол. Серый мог поклясться, что он слышал этот самый звон. И сразу стало шумно от шелеста ветра, от птичьего гомона и тяжёлого дыхания Кема, который вновь вскочил на ноги и уже бежал к ним. Не просто бежал, а приближался. И сам Серый в несколько шагов преодолел расстояние между ним и замершим Алексом. Они с Кемом подбежали к нему одновременно и, как тогда, на скале, положили ему руки на плечи, молча давая понять, что они здесь, рядом и готовы помочь.

Слева, в кустах, послышался шорох, потом справа и сзади. И тут же система доложила о тепловых объектах, окруживших их со всех сторон. Очень близко, совсем рядом. Или существа двигались с невероятной скоростью, или умели маскироваться так, что их не мог засечь сканер киборга. Или что-то неизвестное экранировало их присутствие до этого момента.

Серый перешёл в боевой режим и пересчитал тепловые объекты. Пятнадцать существ, по квалификационной таблице киборга — гуманоиды, люди, XY-особи. Хотя… Кто их разберёт, этих существ из параллельной вселенной? Может, женщин у них и вовсе нет? И все они гермафродиты, а то и вообще — яйца несут. Или носят…

Посторонние мысли не мешали Серому выстроить диспозицию и определить приоритетные цели.

Существа были вооружены нарезным стрелковым оружием типа «карабин» и холодным оружием типа «охотничий нож», но пока агрессии не проявляли. Страха — тоже. Они наблюдали.

Серый замер, анализируя и просчитывая варианты развития событий. Пятнадцать человек — на одного киборга. Судя по полученным данным, существа по физическим параметрам могли считаться близкими человеческому мужчине в хорошей физической форме. Уничтожить объекты — вполне выполнимая задача, и так было бы спокойнее. Но дальновидно ли? Вдруг это только разведчики?

За его спиной шумно дышали Алекс и Кем. Дышали, сопели и, судя по гормональному фону и эмоциональному состоянию, оставаться в арьергарде не желали, а явно собирались сунуться вперёд. Удерживать глупых гражданских в тылу и вести боевую операцию одновременно — дело сложное и неблагодарное. И это было ещё одним аргументом в пользу мирных переговоров.

Вероятность успешного проведения операции — 55%

Вероятность гибели или причинения вреда здоровью охраняемым объектам — 80%

Серый аккуратно, одним движением подвинул Алекса и Кема поглубже за спину и расправил плечи. Но парни упорно рвались вперёд и могли нарваться на неприятности. Поэтому просто ждать активности от туземцев было неосмотрительно — того и гляди его люди станут неуправляемыми. Серый решил заговорить первым. Правда, он особо не надеялся, что его поймут, но всё же… С ними кристалл, а его свойства им не вполне известны. Вдруг получится договориться. Да и следовало как-то коммуникацию с местными налаживать. Информации о месте, куда они попали, было катастрофически мало. И это был шанс восполнить информационный пробел.

Серый сделал шаг вперёд. Кем и Алекс тут же двинулись за ним. Серый недовольно скосил глаза, но промолчал. Пока… Потом им устроит разбор полётов, чтобы вперёд киборга в драку не лезли.

Внимательно оглядев туземцев, Серый почесал кончик носа. Переговорщик из него был ещё тот, но как-то же надо было начинать? Он вспомнил все просмотренные фильмы, пожалел, что в армии ему не закачали софт переговорщика, поднял вверх правую ладонь и торжественно заговорил:

— Мы пришли с миром!

Туземцы переглянулись и дружно начали издавать довольно знакомые звуки очень широкого диапазона. Серый нахмурился: звуки очень напоминали смех. Он бы даже сказал — дикий ржач.

Вперёд вышла одна из особей. Скорее всего, вожак стаи. Он (или она; Серый ещё сомневался в верной идентификации пола туземцев) странно хрюкнул, вытер заслезившиеся глаза тыльной стороной ладони и довольно насмешливо произнёс:

— Ты бы нам ещё стеклянные бусы предложил, парень!

Серый беспомощно оглянулся на Алекса и Кема и растерянно протянул:

— У нас нету…

Существа, предположительно гуманоиды, опять засмеялись. Один из них, уже не вожак, крикнул:

— Так надо было подготовиться.

Но тут Алекс всё же вывернулся из-под локтя Серого, вылез вперёд и широко улыбнулся:

— Вы это, не обращайте на него внимания. Он шутит так. А мы тут заблудились немного. Вы не подскажите, как нам на дорогу выбраться?

Незнакомец перестал улыбаться и цепко оглядел парней:

— На дорогу, говоришь… А какая дорога вам нужна? Куда идёте, ребята? И как попали сюда?

Алекс чуть стушевался, но продолжил:

— Да вот, шли-шли — и заблудились!

Незнакомец прислушался к чему-то, слышному только ему, и заговорил отрывисто и деловито:

— Времени мало у нас. И у вас. Хотя вам об этом больше известно. О времени. Вы же с ним на короткой ноге. Избранные. Или ищущие?

Алекс дёрнулся, как от удара, и оглянулся на Серого и Кема. Как понимать слова незнакомца?

— Простите? — он попытался говорить беззаботно и спокойно. — Я не очень понимаю, о чём вы…

Но мужчина, кажется, не слушал Алекса, он поправил ремень карабина на плече и опять оскалил в подобии улыбки зубы:

— А пойдёмте-ка, ребятки, с нами. Чего тут посреди болота торчать? А там спокойно разберёмся: кто тёмный, кто светлый, а кто вообще — нерождённый. И кто что ищет и зачем.

Алекс поглядел на Серого. То, что киборг перешёл в боевой режим, он понял сразу. Перевёл взгляд на Кема. Индеец стоял с каменным лицом и готов был броситься в бой. Потом опять оглядел незнакомцев: крепкие мужики в камуфляжных куртках, у каждого на плече карабин.

— А зачем с вами? — Алекс сам порадовался, что голос его прозвучал твёрдо и спокойно. — Мы что-то нарушили? Мы можем отказаться?

— Можешь, — незнакомец нетерпеливо переступил с ноги на ногу, — но потом. Пошли, паря. Послушай совета старшего, так будет лучше для всех.

Незнакомцы им не угрожали, Алекс, Серый и Кем это понимали. Но при этом — настоятельно советовали. А когда советуют вооружённые люди, которые к тому же хозяева положения, да и числом их больше, то лучше совета послушаться…

Алекс молча посмотрел на друзей: решать должны все. Серый, поколебавшись, коротко кивнул, Кем вздохнул и тоже наклонил голову.

— Вот и замечательно, — незнакомец внимательно следил за их коротким молчаливым совещанием, — шагайте за нами. Недалеко тут идти. Рядом.

========== Глава 19 ==========

Тропки петляли, перекрещивались, словно специально запутывая усталого путника. И надо сказать, отлично справлялись со своей задачей. Алекс скоро перестал понимать, откуда они пришли, да и куда идут — тоже. Кем продержался чуть дольше, охотника-следопыта запутать не так просто, но и он в конце концов потерпел фиаско, совсем дезориентировавшись в пространстве. И только Серый точно мог повторить маршрут, по которому они прошли. Но даже он не сразу понял, что на дне оврага, к которому они подошли после получасовой прогулки по лесу, находилось человеческое жильё.

Серый уважительно глянул на их провожатых: качество маскировки не оценить он просто не мог. Да и сам посёлок был отлично закамуфлирован: крыши домов затянуты маскировочной сеткой, стены выкрашены неброской краской. Пока почти вплотную к посёлку не подойдёшь — и не заметишь. Даже собаки тут были странно молчаливые — не лаяли, лишь выскакивали к пришельцам под самые ноги, не кусая, а насторожённо обнюхивая чужаков, и тут же снова исчезали во дворах домиков.

Отдал должное он и самому посёлку. Всё добротное, с умом, с заделом на будущее. Серый подмечал все мелочи. Дома на высоком фундаменте, отлично укреплённые склоны оврага, выкопанные канавы-водоотводы, крепкие настилы из толстых досок. У каждого дома — ухоженный огород с чёткими прямоугольными грядками, под навесами — техника и инвентарь. Всё — начищенное, в хорошем состоянии. Люди здесь жили основательные и осторожные. Интересно было лишь, от кого они прятались или просто настолько не любили незваных гостей?

В целом посёлок выглядел… обычно. Во всяком случае — для Серого и Алекса. Такой себе среднестатистический дачный посёлок или большое коллективное хозяйство на несколько дворов. С цветами в палисадниках, с сохнущим на верёвках бельём, с курами, купающимися в пыли, и вездесущими кошками. С той только разницей, что куры были премилого лазоревого оттенка, а местные кошки — немыслимо похожи на хорьков.

Да и люди, встречающиеся им на нешироких улочках посёлка, казались самыми обычными. Мужчины в защитного цвета спецовках, женщины в парусиновых тапочках и лёгких платьях, дети, весёлой стайкой мчащиеся куда-то на самокатах. Обычный будний день в обычном российском посёлке. Но эта обыденность подействовала на парней по-разному.

Алекс почувствовал себя почти умиротворённым, словно оказался дома или у надёжных друзей. Где-нибудь в дачном посёлке под Москвой или в деревне у дальних родственников под Владимиром. Недавние события если и не стёрлись из памяти, то ушли на второй план, подернулись дымкой. Он спокойно шагал рядом с молодыми мужчинами в камуфляжных куртках, улыбаясь встречным женщинам всех возрастов, и даже игриво подмигнул особенно бойкой девчонке, кокетливо стреляющей глазками из-за калитки одного из домиков.

Кем — так же, как и в Нью-Йорке, с огромным любопытством рассматривал всё подряд. Начиная от деревянных настилов под тротуары и заканчивая кирпичными трубами на крышах домов. Особенно его заинтересовали охотничьи карабины на плечах некоторых прохожих. Но при этом он не выпускал из виду Серого и Алекса и крепко прижимал к груди свёрток с жареным мясом.

Серый, хоть и не чувствовал прямой угрозы, из боевого режима не выходил, чутко мониторя обстановку. Ему не нравились ни чужаки (странные потому что, ведут к себе, а даже не обыскали, сами при этом оружие носят открыто), ни овраг, по которому они шли (ведь так легко на них напасть с крутых склонов, поросшим густым кустарником). И то что их привели прямиком в посёлок — тоже не нравилось. Существовало два варианта: от них ничего не скрывают, потому что не считают врагами или уверены, что они никому и ничего рассказать не смогут. О втором варианте думать не хотелось, но следовало быть готовым ко всему. Серый тихонько прикоснулся к кристаллу в мешочке и вздохнул.

Заговорить с ними провожатые не пытались, но вели себя неагрессивно, даже доброжелательно. Когда Алекс споткнулся в лесу о корягу, ближайший к нему конвоир аккуратно подхватил его под локоть, не давая упасть. А на алексово «спасибо» вполне себе миролюбиво улыбнулся.

Так, в молчании, они и дошли примерно до середины посёлка, где остановились возле большого, гораздо выше остальных, дома. Судя по чахлым цветочкам в палисаднике, запылённым окнам, окуркам в цветочных горшках на окнах и полному отсутствию домашнего уюта, это была какая-то контора, штаб, общественная изба.

Один из незнакомцев, тот, который говорил с ними на болоте, улыбнулся и довольно любезно пригласил:

— Заходите, ребята. Устали, поди. Отдохнёте с дороги. Она дальняя у вас была.

Серый оттёр Алекса от двери и шагнул первым, Кем перестроился в арьергард, прикрывая Серому и Алексу спины. Судя по понятливому хмыку одного из сопровождающих, манёвр их заметили и оценили.

Они вошли в просторную комнату с большим столом, очень напоминающим офисный, и старенькими обшарпанными стульями. Тут же стояло несколько несгораемых шкафов под оружие и большой оцинкованный бачок с краником и гранёным стаканом. Один из мужчин тут же нацедил себе в него воды и выпил, довольно крякнув.

Алекс сглотнул, резко почувствовав, как пересохло у него от жажды во рту. Незнакомцы это заметили, тот же мужчина опять налил в стакан воды, предварительно ополоснув его под краником, и подал Алексу:

— Вы звиняйте, хлопцы, у нас всё по-простому.

Алекс с сомнением оглядел мутноватый, захватанный стакан, но, поколебавшись, воду принял, тут же с наслаждением выпил в два глотка и передал опустевшую тару Серому. Тот укоризненно качнул головой: опять наперёд киборга полез, но воспитательную беседу пока отложил. Живы останутся — сразу за всё получат. И Алекс, и Кем.

Дождавшись, пока парни напьются, все расселись вдоль стола, приглашающе махнув и невольным гостям.

— Ну, ребятки, познакомимся? Меня Верт зовут, — умные и проницательные глаза сидящего во главе стола мужчины смотрели ровно, без враждебности и испуга, — я здесь за старшего. Отец-командир и председатель в одном флаконе.

Алекс оглянулся на Кема и Серого.

— А мы… — нерешительно начал он и замялся, не зная, что сказать дальше.

Верт их уже назвал избранными, а это говорило о том, что тут знают, кто они такие. Но ведь одно дело, что Верт их так назвал, а совсем другое — самим это признавать. Назваться по именам? Тоже не вариант, Алекс же читал, как много значения всякие там эльфы и маги придают настоящим именам. Вдруг их хотят подловить? Алекса неожиданно охватило сомнение: друзья ли это? А вдруг они по собственной глупости оказались в ловушке? Такой глупой и элементарной ловушке.

Верт улыбнулся, словно алексовы метания были ему очевидны и понятны.

— А вы, ребята, Светлый, Тёмный и Нерождённый, — он вздохнул и пояснил, видя вытянувшиеся лица парней: — Ждали мы вас, ребята. Сторожили. Не каждый день чужаков тут встретишь, да ещё таких, на которых Капкан сработал, — помолчав, продолжил: — Мы вам — не враги. Захотите уйти — идите, никто держать не станет. Но мы вам помочь хотим, это правда. Работа у нас такая — всех ищущих-избранных тут встречать.

— Всех?! — Алекс растерянно перевёл взгляд с лица Верта на Кема, ну, тот же должен знать, скольких там избранных их племя сюда отправило, но тот лишь недоумённо пожал плечами. — Вы хотите сказать, мы — не первые? Может, и не последние?

Верт скупо улыбнулся:

— Не первые, это да. Но, возможно, последние. Потому как избранные-ищущие в полном составе, таком, как по всем предсказаниям должен быть, — первый раз.

Алекс задумался. Королева говорила, что он должен слушать себя, свою интуицию. Но ведь он сразу почувствовал себя тут, среди этих людей, спокойно и уверенно. Значит, они друзья? Или, по крайней мере, не враги. Серый и Кем доверили ему говорить за всех, значит, ему и решать. Но у него имелся козырь, даже джокер в колоде. Алекс вопросительно глянул на Серого. Киборг прищурился и ровным голосом произнёс только одну фразу:

— Восемьдесят восемь процентов.

Поняли ли другие, о чём говорил флегматичный блондин, осталось загадкой, но для Алекса эта фраза значила многое. Этим людям можно верить. Это очень хорошо.

— А что за предсказание? — Алекс чуть расслабился, но всё равно внимательно следил за реакциями и мимикой своего собеседника.

Верт прищурился и заговорил немного нараспев, будто сказку рассказывая или былину:

— В каждом мире есть свои легенды и предзнаменования. Какие-то — добрые, какие-то — не очень. Вы — самое злое предзнаменование нашего.

В комнате повисла тишина, было лишь слышно, как негромко урчит свернувшийся на лавке трёхцветный кошкохорь.

Алекс выпрямился на стуле, не зная, как реагировать на такое заявление Верта, и, даже не глядя на своих друзей, почувствовал, как напряглись Серый и Кем.

А Верт между тем продолжал, так же размеренно и чуть певуче, не глядя на замерших гостей:

— Должны прийти трое избранных из чужого мира. Тёмный, Светлый и Нерождённый. И придут они перед концом света. И прольются реки крови, и брат пойдёт на брата, и рухнет небо, и погаснет солнце… И каждый, кто увидит их и не уничтожит, — будет проклят в веках, и род его погибнет, и кровь растворится в великом Космосе.

Он опять замолчал, выдерживая драматическую паузу, словно желая, чтобы чужаки прониклись, поняли, осознали. А когда снова заговорил, то тон уже был абсолютно другой — деловой, спокойный и чуть ворчливый:

— Это официальная версия, так скажем. И часть простых людей в неё свято верит, поэтому тёплого приёма вам ждать не стоит. Не в каждом доме вам будут рады, не в каждый дом вас пустят. А скорее камнями закидают. Или имперской страже сдадут. За ваши головы неплохие деньги обещаны. За живых, кстати, больше.

— А вы? — Алекс напряжённо вглядывался в спокойные глаза Верта, пытаясь понять, что за игру ведёт отец-командир и чем это может грозить им. — Вы какой версии придерживаетесь? Верите или не верите в это предсказание?

— Почему же не верю? Верю. Частично. Вернее, я верю в конец света. Но ещё я знаю, что не вы виновники этого конца. То есть вы — следствие, а не причина, — Верт вздохнул и качнул головой. — И верю, что только вы способны предотвратить окончательную гибель мира. Поэтому я готов вам помогать. И ещё я знаю, что Имперский совет печётся не о благе простых жителей. И если вы попадёте в руки властей, то ничем хорошим ни для вас, ни для нас это не закончится.

Алекс опять задумался. А есть ли у них выбор? Можно сколько угодно повторять любимую поговорку Серого про два выхода для тех, кого съели, но когда выбор между «сдохнуть» или «может быть, и не сразу сдохнуть, а даже и пожить ещё немного», то определиться не очень-то и сложно. Он тяжело вздохнул, оглядел Серого в боевом режиме и Кема, прижимающего свёрток с жареным мясом к груди и решительно кивнул:

— Нам очень нужна помощь. И мы — рады её принять. Мы чужаки здесь, ты прав. Но для начала нам бы хотелось хоть что-то знать о мире, куда попали. И что нас тут ждёт. Просто, выходит, мы и шагу ступить не можем, чтобы нас каждая собака не узнала? Вот вы, например, точно знали, где нас искать и как мы выглядим. Так что, что мы можем?

Верт почесал заросший рыжей щетиной подбородок и усмехнулся.

— У нас на самом деле не слишком много времени, вас действительно ждали. Так что скоро тут будет имперская стража. Но могу вас успокоить — отличить вас в толпе от обычного человека не очень-то и просто. Тут все такие — две руки, две ноги и голова. Конечно, те, кто может Видеть, те поймут, что вы те самые ищущие-избранные, пришельцы, короче. Но таких немного. Вот мы, например, вас узнали в первую очередь именно потому, что ждали. Ну, и Видеть можем. А почему тут ждали, так тоже просто — не так уж много мест, куда должны прибыть ищущие-избранные. Наш лес — одно из таких мест, — Верт оглядел притихших парней и продолжил объяснять, не дожидаясь, пока спросят: — А те видения на болоте — они капкан для таких, как вы. Видения — это ваши мысли, приправленные ядом сомнений, плюс сценарий, конечно, приготовленный. Капкан лишь вытаскивал из вашей памяти тех людей или события, которые вы не отпустили или они вас не отпустили. Вытаскивал и извращал, коверкал, пытался надавить на самые низменные чувства. И топтались бы вы в этом Капкане, пока имперская стража не пришла и не взяла вас тёпленьких.

Парни слушали внимательно, даже Серый на время вышел из боевого режима. Раз пока никого убивать не надо, то зачем энергию зря тратить?

— А кто это — имперская стража? — Алекс на всякий случай вопросы по ходу всё же задавал, чтобы им всем было проще хоть как-то систематизировать получаемую информацию. — Вы уже несколько раз про неё говорили.

— Имперская стража — это внутренние войска, так можно сказать. Следят за порядком, отлавливают недовольных, охраняют власть имущих…

— Ага, — кивнул Алекс, — полиция, значит. А у власти у вас — император?

— Имперский совет. Но про политическое устройство вам потом расскажут. Моё дело — вас встретить и дальше по цепочке передать. Поэтому предлагаю зря время на праздные разговоры не тратить. Сейчас вас накормят, дадут переодеться и отведут на следующую контрольную точку.

И только сейчас Алекс вспомнил, что они так и не успели поесть. Желудок недовольно буркнул, и Алекс смутился и кивнул, соглашаясь и с желудком, и с Вертом, что перекусить было бы очень неплохо. Но когда тот уже встал из-за стола, всё же спросил:

— А на каком языке вы тут говорите? Даже странно, что мы так легко понимаем друг друга…

Верт пожал плечами.

— Ну, я — на своём… А вы… Ну, вы же избранные. Вам положено всех понимать. По легендам — вы и на зверином говорить умеете… — он с сомнением оглядел парней, — но я думаю, враньё это. Или нет?

Алекс задумчиво пожал плечами:

— Не пробовали пока…

Верт кивнул на кошкохоря и предложил:

— Поговори, попробуй!

И тут они оба не выдержали и громко рассмеялись. Кошкохорь испуганно вскинул голову, прижал маленькие круглые уши к голове и, зашипев, прыснул в открывшуюся дверь.

***

Через полчаса тройка избранных уже шагала за своим проводником — молодым молчаливым мужчиной, чуть постарше их самих. Сейчас они и правда почти не отличались от жителей лесной деревни, одетые в такие же камуфляжные куртки, высокие ботинки и простые однотонные рубахи. Только Кем ещё и парусиновый рюкзак тащил, который не доверил нести даже Серому. В нём лежала провизия, собранная для избранных в дорогу. Кем и с жареным зайцем не хотел расставаться, но потом всё же скормил его какой-то пегой собачонке, которая из благодарности теперь молча бежала возле левой ноги индейца.

Верт выдал им картонные книжечки синего цвета — паспорта, и немного наличности. До пластиковых карт здешнее общество, видимо, ещё не доросло. Уже прощаясь, Верт снял с руки кожаный браслет и подал Алексу:

— Держи, Светлый, в нём силы немного, но всё же есть. Глядишь, пригодится.

Они прошли по дну широкой балки около пяти километров, когда проводник скомандовал остановиться. Он негромко свистнул, и перед ними неизвестно откуда появилось несколько молодых мужчин, смуглых, быстрых и очень серьёзных. Они негромко обменялись парой фраз с проводником, хмуро оглядели парней и жестами пригласили следовать за собой.

Как и откуда взялся лаз в склоне оврага, парни даже не заметили. Вроде только что его не было, и вдруг — есть. То ли маскировка хорошая, то ли опять чёртова магия. Думать об этом было некогда, их новые провожатые явно не собирались что-то объяснять или уговаривать нерасторопных избранных. Их просто пихнули в спины, и парни почти влетели во влажную темноту огромной норы.

***

Сержант имперской армии с лёгкой брезгливостью смотрел на стоящего перед ним странного мужика, которого его бойцы нашли в интересующем их квадрате.

— Кто таков и как ты тут оказался?

— Ваше высокоблагородие, — мужик мял в руках какой-то кусок ткани — кепку или просто старую тряпку, — мы люди маленькие, нам проблемы не нужны.

Если бы парни сейчас увидели Верта, то ни за что не узнали бы его. Отец-командир и председатель в одном флаконе сейчас «имелвид придурковатый и разумением своим высокое начальство не смущал». Куда-то делся уверенный, умный, с очень правильной и грамотной речью человек, и откуда-то взялся этот недалёкий дядька, который и двух слов связать не мог.

Сержант ещё раз с сомнением оглядел подозрительного мужика и устало махнул рукой:

— Вали уже отсюда. Как только сюда попал-то?

— Так это, баба у меня дурная, за камышом послала, — Верт почесал затылок, — говорит, скотине надо постлать в хлеву. Шоб, значится, мыши не жрали овёс.

Сержант поморщился: вот откуда такие дуболомы только берутся?

— Дура твоя баба. Так ей и передай. А сам вали отсюда, нечего тут ходить!

Имперская стража двинулась дальше, к самым болотам, туда, где сработал выставленный капкан.

Комментарий к Глава 19

Коллажи от Ежундии https://vk.com/langs_uir

https://yadi.sk/i/fReF2ml31W8H-A - Алекс

https://yadi.sk/i/ON3L73KbeG6dbg - Серый.

========== Глава 20 ==========

Его разбудил запах кофе, хотя бледнолицые говорили, что настоящий кофе — другой. Но того, другого, Кем не пробовал, так что для него именно этот кофе и был настоящим. Хоть он и не понимал, что привлекательного в этом напитке находят Алекс и Серый. Кем мысленно споткнулся на именах бледнолицых, но следовало учиться называть их так, как они зовут друг друга. Даже про себя. Всё же они — одна команда.

Кофе Кему не нравился, но он всё равно пил его не морщась. Чёрным и без сахара, как Алекс. Кем вообще многое старался делать «как Алекс». Кема восхищал этот Светлый. Его ум, смелость, находчивость. И при этом — лёгкий и добрый характер. Совсем не похожий на его высокомерных соплеменников. Кем знал, что Алекс родился и жил среди людей, а не эльфов, но ведь кровь не вода. Странно, что он не унаследовал их гордыню и пренебрежение ко всем остальным существам. Но как бы там ни было, а перед Алексом Кем немного робел и ничего не мог с этим поделать.

Серый был не такой, с ним было проще. И дружить с Серым получалось само собой. С ним Кем ощущал родство и общность. И то, что Нерождённый так мало разговаривал, тоже нравилось Кему. Ему казалось, они с Серым и так понимают друг друга без слов. И вкусы у них совпадали. Они на пару вполне могли съесть торт на двоих. Или по хорошему куску жареного мяса… С Серым было легко, а с Алексом — трудно. Но кофе Кем пил всё равно чёрный!

А ещё Кем был счастлив, что эти двое вообще пришли к ним в деревню. Кему было скучно в племени, тесно. Он тосковал и мечтал выбраться в большой мир, ведь там так много всего интересного! Но у избранного своя цель. Он должен сидеть и ждать. Терпеливо и не ропща. Умирал один избранный, не дождавшись своего часа, — его предназначение переходило к другому. Кему повезло, он дождался. И теперь, замирая от восторга, впитывал в себя впечатления, как губка.

Избранные уже вторые сутки жили в небольшом коттедже на окраине столицы Империи. Сюда их привезли на бензиновом агрегате, или как их тут называли — автомобиле. Кем с удивлением и даже страхом оглядывал жилище бледнолицых. Очень многое было странным, непривычным, пугающим. Столько новых слов и понятий: «душ», «унитаз», «газовая плита», «электричество»… Он бы точно попал впросак, если бы не Серый. Тот даже не стал дожидаться, когда Кем спросит, — сам всё объяснял и показывал. Именно благодаря ему Кем смог достойно выглядеть и не опозориться перед людьми, давшими им кров: невысоким рыхлым мужчиной, который назвался Мартином, и его женой, высокой, худощавой и улыбчивой Деми.

Сегодня, проснувшись от запаха нелюбимого, но уже привычного кофе, Кем улыбнулся и вскочил с постели. Они собирались первый раз выйти из дома самостоятельно, на разведку. Все предыдущие дни они изучали устройство общества, его законы, правила поведения, даже жаргонные словечки, принятые среди наёмников. А именно так было написано в их бумагах, выданных людьми, которые помогали им в этом мире. Наёмники, прибывшие с Севера в столицу, чтобы попытать счастья и заработать побольше денег.

Алекс дурашливо пропел:

— Заплатите наёмнику звонкой монетой!

А Серый закатил глаза. Никто, кроме них двоих, не понял этой шутки, но Кем на всякий случай улыбнулся. Наверное, это смешно. Вот бы уйти с этими избранными в их время! Вот где, наверное, по-настоящему весело и интересно. Но пока об этом думать было рано. Они ещё из этого не выбрались… Но помечтать — можно.

***

Алекс был немного разочарован миром, в который они попали. Он почему-то представлял себе что-то сказочное. С магами и волшебниками, драконами и рыцарями. И даже принцессу нафантазировал. Бледную девушку с тонким, словно фарфоровым лицом, печально и отрешённо сидящую над заброшенным прудом на манер васнецовской Алёнушки.

А здесь — вполне себе обычно всё. Почти современно. Даже автомобили на бензине ездят, а не на магии. И все — телевизоры смотрят, а не глядят в хрустальные шары. И имперская стража, услыхав о которой Алекс даже как-то духом воспрянул (вот оно, средневековье и экзотика, а может, даже волшебство!), оказалась на поверку обычной полицией. Типа ППС. Конечно, имелись тут и свои «тайные канцелярии», но, скорее всего, и они были обычными службами безопасности. Где тут магические артефакты искать?

Серый над ним смеялся. Мол, много ли ты, живя в нашем мире, про эльфов знал? А они были. И есть. И магические штучки, и белые олени, и еноты-оборотни.

— И сорванные киборги, — ворчал Алекс, — очень вредные…

Нет, он, конечно, даже был рад, с одной стороны, что тут цивилизация и водопровод, а не одна бочка с горячей водой на троих, но всё же…

Вообще, всё здесь было почти обыденно и привычно. Только вместо разгула демократии — тоталитарный режим. Примерно так, как представлял себе Алекс по фильмам и книгам Страну Советов середины двадцатого столетия.

Но, кроме политического режима, никакой другой разницы Алекс не замечал. Даже флора и фауна были практически идентичны с родным, далёким сейчас миром. Небольшие различия, типа кошкохорей, если и наблюдались, то довольно редко. Во всяком случае, они точно не бросались в глаза.

И оппозиция, сопротивление… Алекс не знал, как назвать людей, которые им помогали, но они как-то тоже немного разочаровали его. Не так себе он революционеров представлял. Если ещё Верт и его люди хоть немного, но смахивали на благородных разбойников в стиле Робин Гуда, то Мартин и Деми — нисколько. Вполне себе обычные обыватели. Милые и гостеприимные. Правда, Деми немного владела тёмной магией. Так сказал Кем. Он-то, в отличие от Алекса и Серого, магию за версту чуял. Он и подарок Верта внимательнейшим образом изучил. И вынес вердикт: Алексу не следует его снимать ни при каких условиях. Что-то объяснял про сакральные символы и мощную защиту, но они с Серым его не очень поняли, хоть и поверили на слово.

Основная масса народонаселения, кажется, и не догадывалась о конце света. Жили себе спокойно, даже не обращая внимания на то, что их солнце остыло на несколько градусов и стало тусклее на несколько люксов. Смена климата вполне себе объяснялась ледниковым периодом, а новые болезни и эпидемии — естественными мутациями вирусов.

Алекс задумался, вспоминая свой мир. А ведь и там было примерно то же самое… Вот и не верь после этого в нарушенное равновесие, в Светлых, Тёмных, избранных… Хотя… Какой он, к чертям, избранный?! Кем, вот он — да, похож. Даже Серый и тот похож. Не зря же он из будущего прибыл. А вот он, Алекс, какой-то сомнительный избранный, фейковый. Но раз уж так вышло, то придётся им стать. А значит, сидеть сложа руки и надеяться, что всё как-то само собой разрулится, — нельзя. Они должны действовать. А ему, Алексу, ещё и поднапрячься надо, чтобы почувствовать то, что искать нужно. Королева-бабка определённо сказала — это может сделать только он.

Поэтому, как только они немного разобрались в основах этого мира, достаточно, чтобы не попасть впросак, решено было предпринять разведывательную вылазку. Начать запланировали с императорского дворца. Не факт, что нужная им вещь там, но ведь надо было с чего-то начинать.

Вот бы узнать ещё, кто он, этот таинственный беглец из их мира… И даже ведь по временной шкале не привяжешься. Как там говорила Королева? Может, давно, может — недавно, а может, вообще — когда-нибудь. По логике вещей — он должен находиться рядом со власть имущими… Но тогда, выходит, и в их мире у руля сплошь эльфы и шаманы? А Кем говорил, что Тёмные и Светлые в политику не лезут. Неинтересно им это, у них других забот и развлечений хватает. И власть у них — не человеческая. Но это так в их мире. А здесь — вполне могло быть иначе. Раз их искали официальные власти, значит, хоть кто-то да владел информацией. Пусть один, пусть остальным он глаза отвёл, голову задурил, но один-то — знал.

Алекс рассуждал по методу всех великих и легендарных сыщиков. Если хочешь спрятать вещь — прячь её на виду. Да, истина так себе, уже изрядно затасканная, но классика всегда работает! Так что пусть идея с императорским дворцом и напоминала сильно метод научного тыка, но других всё равно не было.

Сопровождать избранных до императорского дворца приехали двое молодых людей. Парень и девушка, вроде разные, но неуловимо похожие. Может, своей бесшабашной молодостью, может — одинаково подтянутыми, спортивными фигурами или смешливыми блестящими глазами. А скорее всего — чувством общности, что делало их почти одним целым. Кто-нибудь из них начинал фразу, а второй её тут же подхватывал. И двигались они как-то синхронно, в одном ритме, как будто внутри у них звучала одна и та же мелодия. А самое забавное — звали их одинаково. Оба — Александры. Алексу они понравились, Кем сказал, что у них — чистая аура. Даже вечный параноик Серый отнёсся к ним благосклонно, заявив, что они почти никогда не врут. Ну, если только девушка по мелочи лукавит.

— Зовите нас Саш и Саша! — открыто улыбнулся высокий белокурый парень и потрепал по чёлке свою хрупкую черноволосую напарницу, еле-еле достающую ему до плеча своей лохматой макушкой.

Алекс, прямо воспрянувший духом при виде задорной парочки (ещё бы! Так и должны выглядеть и вести себя настоящие оппозиционеры-революционеры!), довольно ухмыльнулся и протянул:

— А можно ещё — Шурочкой. Похожа она на Шурочку Азарову чем-то.

И пояснил, видя недоумённые взгляды:

— Была такая девушка-кавалерист, из дома на войну сбежала.

Молодые люди задумались, переглянулись и дружно кивнули.

— Мне нравится, — девчонка хлопнула в ладоши, — теперь я Шурочика! Девушка-кавалерист! Тем более и коняшка у меня имеется, только не живая.

Алекс улыбнулся, это звучало так мило, но мягко заметил:

— ШуроЧка…

— Мотоцикл у неё, хороший. И вообще, Саша, — Саш любовно посмотрел на подругу и поправился, улыбнувшись, — Шурочка, вернее, у нас механик от бога!

— И гонщик — от дьявола! — Шурочка была довольна напарником, новыми знакомыми, заданием и, кажется, вообще жизнью. — Зато Саш у нас — стратег, тактик и диверсант в одном лице. И план операции продумает, и в любую форточку пролезет. Не смотрите, что он с виду увалень и медведь!

Увальнем и медведем Саша могла назвать только тоненькая Шурочка, потому как тот был, конечно, высок и плечист, но при этом — строен и подтянут. Да и двигался с природной грацией хищника, бесшумно, но стремительно.

Сначала хотели ехать на Шурочкином автомобиле, маленьком и юрком, чем-то похожем на Фиат выпуска шестидесятых-семидесятых годов. Вернее, на этом настаивала сама Шурочка, объясняя, что «они с Малышом в любую щель проскочат», но потом, понаблюдав, как в крохотный автомобиль втискиваются долговязые парни, сгибаясь так, что колени тёрлись об уши, вздохнула и смилостивилась над страдальцами. Так что отправились они на микроавтобусе, похожем на экскурсионный. Даже для маскировки нарядили Саша, который и должен был вести автомобиль, в форменную фуражку шофёра местного автобусного парка. А Шурочку — в строгий брючный костюмчик с полосатым галстучком, так тут экскурсоводы одевались. Туристическая фирма на всю столицу была одна. Государство строго соблюдало монополию на развлечения и досуг своих граждан.

Шурочка быстро смирилась со своей ролью, даже вошла во вкус. И всю дорогу до центральной площади прилежно щебетала:

— Друзья, посмотрите направо, там вы можете видеть дом-музей великого поэта. Глас эпохи, звали его в народе. Именно в этом доме он и сложил свои знаменитые строки, ставшие потом гимном всего освобождённого пролетариата! Налево — бывший доходный дом купца первой гильдии Баумерга, а ныне — гостиница для командировочных работников лесного хозяйства и колхозников.

Парни исправно вертели головами, правда, любопытство их было разного толка. Алекс с интересом сравнивал родную Москву со столицей Империи, Кем просто впитывал новые впечатления как губка, а Серый — старательно фиксировал маршрут на случай экстренного отступления.

Чем ближе подъезжали они к центру, тем меньше было старинных особняков и больше — однотипных современных построек. Всё — чинно, серо, однообразно. И безликая толпа в почти одинаковой одежде, и ровные ряды бетонных коробок. Даже Императорский дворец, резиденция правительства, был полным новоделом. Как и площадь перед ним — ровное заасфальтированное пространство со стеклянными коробочками универсальных магазинов. И никаких тебе храмов с нарядными разноцветными башенками или брусчатки, пахнувшей стариной и минувшими веками. Тут пахло бетонном, пылью и ядреным одеколоном имперской стражи.

Они прогулялись по периметру площади, обошли дворец, даже заглянули внутрь — часть помещений были открыты для туристов.

Алекс, отправившийся на экскурсию с энтузиазмом и внутренним предвкушением, был разочарован и раздосадован. Нигде он не почувствовал даже тени намёка на какие-то там артефакты.

Они уселись пообедать в кафе недалеко от площади, но Алекс лишь болтал ложкой в тарелке, гоняя в бульоне какие-то крупно порезанные овощи. Аппетита не было, настроения говорить — тоже. Была лишь усталость и натёртая новыми ботинками пятка.

— А я там магию почувствовал, — почти виновато пробормотал Кем, уничтожая большую плоскую котлету странного фиолетового оттенка, — во дворце, когда мы мимо зала заседаний проходили вроде. И довольно сильную.

Алекс вздохнул и устало прикрыл глаза:

— Ну, может, стоит туда пойти ещё раз…

Шурочка успокаивающе тронула Алекса за локоть:

— Не расстраивайся… У нас всё получится! Вот увидишь.

— Конечно, — с энтузиазмом поддержал подругу Саш, — время у нас есть… Наверное.

Серый одним глотком допил компот, вытряхнул из стакана себе в рот какие-то ягоды и спросил Кема:

— А какую магию ты почувствовал? Тёмную или Светлую?

Кем задумался и сокрушённо качнул головой:

— Тёмную…

— Во-о-от! — протянул Серый. — А мы ищем — Светлую. Артефакт-то у эльфов подрезали.

Алекс опять устало вздохнул, оглядел пустые тарелки приятелей и спросил:

— Если поели, то, может, пойдём?

— Домой? — немного разочарованно спросила Шурочка.

Алекс виновато покосился на девушку. Шурочка была очень милой, и огорчать её Алексу ну совсем не хотелось, а тем более — разочаровывать.

— Ну, давайте ещё погуляем… — Алекс плюнул на усталость, на неудобную обувь и скверное настроение и поднялся со стула.

Гулять по площади было скучно, поэтому они просто бесцельно брели по улочкам, сворачивая где бог на душу положит. Всё равно заблудиться с киборгом было из области фантастики, и даже не научной.

Очередной проулок встретил их неожиданной прохладой и запахом свежей, не запылённой зелени, к которому примешивался лёгкий цветочный аромат. Алекс никак не мог понять, какими цветами пахнет, но запах был очень знакомым, он будил в душе смутные воспоминания ещё из далёкой юности. Почему-то перед глазами вставал школьный двор, одноклассницы в коротких юбках и белых носочках. Они сидят шумной компанией под раскидистым кустом, а на круглых девичьих коленях пенятся сиреневые, белые, розовые цветы… Точно! Это сиренью пахнет!

Алекс быстро огляделся по сторонам и приметил невысокую часовенку, словно утонувшую в зелени кустов и раскидистых деревьев — только стрельчатая крыша и виднелась. В голове вдруг на мгновение стало гулко и пусто. Ему немыслимо, до судороги во вдруг онемевших пальцах захотелось зайти за кованую ограду и окунуться в сумеречную прохладу.

Алекс решительно зашагал по еле приметной, посыпанной белым тонким песком тропинке.

Комментарий к Глава 20

https://photos.app.goo.gl/zhqUFtJU41nCaFRD8 Кем наблюдает как бледнолицые купаются в серном озере. Арт от замечательного артёра Елены Поповой https://vk.com/pelena_art

========== Глава 21 ==========

— Ты уверен? — в голосе Кема явственно звучало сомнение. — Там даже никакой магической защиты не было… Да и вообще, я никакой магии не почувствовал… Ни тёмной, ни светлой.

Кем скептически покачал головой и опять посмотрел на Алекса. Они уже несколько часов как вернулись со своей экскурсии и теперь сидели на открытой веранде и пили душистый горячий чай с вареньем и вкусными домашними пирожками.

Алекс отхлебнул чаю из большой кружки, аккуратно зачерпнул тягучей сладкой субстанции из вазочки и задумчиво протянул:

— Я ни в чём не уверен, кроме того, что мне в тот момент непременно надо было попасть в ту часовню. Это было буквально дело жизни и смерти. И до сих пор, когда вспоминаю тот заброшенный скверик и часовню…

Алекс не закончил фразу, тяжело вздохнул и устало прикрыл глаза. День выдался насыщенный, безумно долгий и какой-то очень сумбурный. Он не знал, что сказать Кему, Мартину, Деми, Сашу и Шурочке. Не мог им объяснить. Не хватало слов, вернее, их просто не было. Потому что теми, что были, то, что он чувствовал там, у часовни, описать не получалось. Единственный, кто не требовал от него объяснений, — это Серый.

Он молча выслушал практически бессвязный лепет Алекса, так же молча кивнул и начал искать пути и возможности попасть в часовню. А Алекс остался стоять у двери с металлическими накладками, изъеденными ржавчиной. Зачем-то потрогал огромный навесной замок. А потом, почти не задумываясь о том, что делает, прижался ухом к прохладному потемневшему полотну двери, словно пытаясь услышать что-то очень важное, сокровенное. То, что заполнило бы неожиданную гулкую пустоту в его голове. И ведь услышал! Что-то тренькнуло там, за массивными дверями. Как будто чьи-то умелые пальцы тронули гитарную струну, настраивая инструмент перед тем, как зазвучит дивная, волшебная музыка.

— Я вот вам, охальники! — резкий скрежещущий окрик ворвался в его сознание, словно кто-то прошёлся кувалдой по хрупким клавишам рояля или, скорее, по колкам гитары. И мелодия умерла, так и не родившись.

Алекс заторможенно, словно во сне, повернулся в сторону инородного звука и увидел невысокого лохматого мужика, одетого, несмотря на очень тёплую погоду, в старый грязный тулуп. Пористый, в красных прожилках нос выдавал в нём любителя горячительных напитков, а связка ключей, висящая на поясе, — местного сторожа.

— Не кричи, отец, — вынырнувший откуда-то из кустов Серый примирительно улыбнулся мужику и сунул руку в карман, — гуляем мы тут. Вот памятником архитектуры заинтересовались, внутрь зайти захотели. Не поспособствуешь?

Серый вынул из кармана несколько синих бумажек. Мужик покосился на зажатые в кулаке незнакомого парня купюры, вздохнул с сожалением и решительно отрубил:

— Не положено тут! Ступайте вон! А то сейчас Музгара выпущу, он вам портки-то спустит! Или стражу щас кликну!

— Да уходим, уходим, отец, — Серый сгрёб стоявшего столбом Алекса и попятился к ажурной кованой калитке, — уж больно ты строг! Чуть что — стражу, Музгара…

Сторож, ворча себе под нос ругательства и хмурясь, шёл за ними, пока они всей шумной толпой не вывалились в проулок. И калитку запер на такой же, как на дверях часовни, висячий замок.

И вот теперь они сидели вшестером на веранде, пили чай с вишнёвым вареньем и пытались понять, что же произошло там, возле старой заброшенной часовни.

— Я разузнаю среди своих, что это за часовня, — Саш, деятельный и стремительный, решительно взмахнул рукой, — если надо туда попасть — значит, попадём.

— Сегодня, — Алекс вдруг встрепенулся и в упор поглядел на него, — в крайнем случае — завтра до полуночи. Это обязательное условие.

Саш деловито кивнул и поднялся.

— Завтра до полуночи — значит, завтра до полуночи. Шурочка, пошли, у нас много дел на сегодня.

Алекс проводил парочку задумчивым взглядом и повернулся к обиженно сопящему Кему.

— Ты не обижайся, — он примирительно похлопал индейца по плечу, — может, ты и прав и там и нет ничего. Но если я туда не попаду, то не смогу успокоиться. Мне зачем-то надо туда.

Тот вздохнул и, подумав, кивнул:

— Посмотреть — надо. Но пойдём все вместе.

— Естественно, — Серый сграбастал последний пирожок с блюда и целиком засунул его в рот, — нам разлучаться нельзя. Мы везде только вместе. А то, что ты ничего не почувствовал, не делает тебя плохим шаманом и бесполезным членом команды. Я вот вообще ничего в магии не смыслю и не чувствую. И не парюсь по этому поводу.

Кем благодарно улыбнулся и тихонько перевёл дух. Он действительно очень страдал и боялся, что Серый и Алекс усомнятся в его нужности.

Ночью Алексу снилась прерванная мелодия. Она началась с пары неуверенных аккордов, а потом набрала силу, заполнила собой всё пространство, оставаясь при этом негромкой и нежной. Такой, что хотелось плакать и смеяться одновременно. Кто играл и на каком инструменте — Алекс не видел. Лишь слышал волшебную музыку и глядел на трепещущий свет где-то впереди. Огонёк был похож на язычок свечи. Беспокойный и дрожащий на ветру. Его хотелось потрогать, заслонить рукой, защитить. Почему-то было очень важно — не дать ему погаснуть.

С утра пораньше явились деятельные тёзки. Сашу удалось собрать достаточно полную информацию. Впрочем, ничего особо загадочного или таинственного в той часовне и не было. Даже никаких страшных легенд, обычно сопровождающих старинные здания. Никаких убитых и замурованных в стенах девиц или погибших от неразделённой любви юношей.

История часовни была чинна и благообразна. И скучна. В ней молились, женились, крестились несколько поколений одного старинного, хоть и не очень знатного рода. Часовня даже не представляла собой особой исторической или архитектурной ценности. Была типовой постройкой, пусть и достаточно старой. И тем удивительнее было, что её охранял персональный сторож. Это была единственная странность. Кстати, кто его нанял и платил жалование — выяснить не удалось. У сторожа действительно была собака, мелкая, но злобная дворняга Музгар, которую мужик выпускал по ночам из сараюшки, чтобы самому спокойно дрыхнуть и не беспокоиться о сохранности вверенного ему объекта. Но ни сторож, ни Музгарка настоящей помехой не были. Если в часовне на самом деле находилось что-то действительно ценное, то почему у неё такая несерьёзная и даже нелепая охрана?

Тут напрашивалось два вывода: или Алекс ошибается, или всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

После короткого военного совета решено было ещё раз наведаться к часовне. Серый настаивал, чтобы Саш и Шурочка свозили его туда одного. В одиночку он мог сделать всё быстро и аккуратно. Но тут Алекс и Кем выступили единым фронтом, мол, если решено было не разделяться, то значит — не разделяться. Ни при каких обстоятельствах. Так что поехали прежним составом. Серый ещё раз попытался убедить всех подождать его в давешней кафешке, но тут упёрлись Кем и Саш.

Кем, как потомственный следопыт-охотник, единственный из всех мог чувствовать магию, а Саш был опытным диверсантом. И он, в отличие от Кема и Серого, знал здешние порядки. Да и местность тоже. Знал, куда бежать и где прятаться в случае чего. Если кого и стоило оставить в тылу, так это Алекса, но не потому, что он слабое звено, а лишь на том основании, что от этой часовенки он дурел и впадал в транс. И мог подставиться и других подставить. А ещё Шурочку. Тоже не потому, что женщина, а потому, что у неё была другая задача. И вообще, общее дело важнее личных амбиций, поэтому пусть Алекс и Шурочка сидят в засаде и ждут разведчиков.

Алекс и Шурочка, конечно, подвох в аргументах парней видели, но, поразмыслив, всё же с ними согласились. Шурочка предложила было им взять с собой рации, но тут уже и Алекс был против: не хватало ещё, чтобы те своим трещанием или неожиданным вызовом выдали разведчиков с головой. Жаль, не было у них в мире пока сотовых телефонов, но тут уж ничего не поделаешь. Так что остались они вдвоём в небольшой квартирке, расположенной недалеко от центра города. Тут, по словам Шурочки, её тётка жила, которая сейчас на дачу вместе со своим домашним любимцем уехала, а ключи Шурочке оставила, чтобы та цветы поливала да за квартирой приглядывала.

Чтобы хоть как-то убить время, которое тянулось и тянулось, как жвачка, прилипшая к подошве, Алекс предложил научить Шурочку в подкидного дурака играть. Растрёпанную колоду карт они нашли в тёткином комоде. Карты были вполне себе земными, с небольшими вариациями мастей и картинок. Шурочка ученицей оказалась сообразительной, и игра шла с переменным успехом. Алекс даже подумывал, не предложить ли Шурочке на раздевание сыграть. Тут шанс и посмотреть был бы, и показать. Во всяком случае, им даже удалось отвлечься от проблем на какое-то время и получить искреннее удовольствие от общения друг с другом.

Вернулись парни через час. С подробным планом местности. Серый даже умудрился, пока Саш сторожа отвлекал, по стене к окошку подняться, но внутрь попасть так и не смог — на всех окнах стояла частая решётка. Причём прутья оказались в кирпич замурованы — никакой возможности отогнуть или вынуть так, чтобы не повредить стену. Но замочек на двери — плёвенький. И ключ подобрать не сложно, да и сломать в случае чего тоже запросто получится. Так что с технической точки зрения — задача выглядела вполне выполнимой.

Сашу удалось поболтать со сторожем, пока Серый из себя Человека-паука изображал. И тут тоже задача оказалась вполне решаемой. При необходимости можно было дядю Карла, как называл себя сам сторож, соблазнить бутылочкой «беленькой», а злобную дворнягу со звонким именем — «Завтраком туриста». Так что и охрана, получалось, не проблема.

С магической защитой было сложнее. Кем после повторного посещения часовни пребывал в некой задумчивости. Следов волшебства, морока или магических ловушек он не обнаружил. Но в то же время — там было подозрительно чисто. Можно сказать — стерильно. А так тоже не бывает, особенно если строение старое и бывшее в активной эксплуатации, пусть и очень давно.

С каждым годом любой дом, церковь, да даже сарай пропитываются магией. Вообще, этой самой магии много вокруг, просто люди не видят её, не замечают. Все живые существа, люди, а уж тем более животные, магию излучают незаметно даже для самих себя.

Зачатки силы, крохотные частицы волшебства есть у многих людей, в той или иной степени. Да, и Светлые, и Тёмные преизрядно наследили в человеческом мире. Среди людей много потомков и эльфов, и колдунов. А иногда кровь и гены настолько причудливо тасуются, что человек может оказаться носителем всех видов магии: тёмной, светлой и человеческой.

А уж животные, особенно те, что рядом с людьми живут, этой магией буквально лучатся. Кошки и крыски — постоянные странники между мирами, они спокойно могут жить в нескольких измерениях одновременно. Голуби, воробьи вместе с перьями скидывают рядом с человеческим жильём крупицы волшебства, принесённые ими из эльфийских садов. Так что найти дом без единого следа магии — это из разряда невероятного.

А тут — часовня, которая стояла на одном месте не одну сотню лет, и такая чистота, можно сказать — стерильность. Будто кто-то методично и очень тщательно уничтожил все следы и намёки на волшебство. И это очень не нравилось Кему. Это было — странно и подозрительно.

Но в то же время лишний раз подтверждало — Алекс прав. Часовня далеко не так проста, как показалось им на первый взгляд. Значит, туда надо идти. Но как идти, не зная, что там найдёшь? И кто там тебя встретит?

Шурочка повозила пальчиком по светлому пластику столешницы и, тревожно оглядев парней, пробормотала:

— Как будто вас туда заманивают. Специально отвернулись и дверь приоткрытую оставили. А стоит вам зайти, как цап-царап — и вы в клетке!

Серый согласно кивнул:

— Действительно, очень смахивает на ловушку. Какие будут предложения?

Алекс пожал плечами:

— А есть выход? Мы должны туда пойти. Я — должен туда пойти. И пойти сегодня. До полуночи. Это я точно знаю. Значит — надо идти. А что уж там будет…

— Пойти-то мы пойдём, — Серый легко тронул шёлковый мешочек, висящий на шее, — тут никто и не спорит. Но хотелось бы всё же не совсем баранами на бойню бежать. Всё же надо бы какой-то план придумать. Пути отступления приготовить. Парочку сюрпризов для тех, кто так старательно нас туда зазывает.

За столом повисло напряжённое молчание.

— Вот ты, например, — Серый повернулся к Кему, — ты же можешь примерно спрогнозировать, что нас ждёт? Магия эльфов же для тебя не тайна за семью печатями? А, я так понимаю, ловушку нам именно длинноухие готовят?

Кем подумал и хищно улыбнулся:

— Ты прав. Кое-что я знаю, и подарочек приготовить смогу.

— Жаль, что мы всё же не знаем, кто нас там ждёт, — Серый сокрушённо вздохнул. — Была бы всемирная сеть, можно было бы в прошлом членов вашего имперского совета порыться, какие-нибудь ниточки бы, может, и нашлись.

Саш, внимательно слушавший избранных, деловито перебил Серого:

— Я не знаю, что такое всемирная сеть, но информацию можно найти. Газеты, энциклопедии… Про некоторых даже в учебниках писали.

Алекс почесал переносицу и нерешительно протянул:

— Не знаю, насколько это поможет. Но попробовать можно. Мне всё равно заняться нечем. Пороюсь.

— Я принесу всё, что смогу найти, — Саш двинулся к двери, но на пороге остановился. — Я ещё могу сторожа нейтрализовать. И его Музгарку.

Серый качнул головой:

— Тебе там светиться больше не стоит.

— Так я не сам, — Саш подмигнул, — пошлю пару бомжей туда. Куплю несколько литров «беленькой», и дядя Карл сам нейтрализуется! На всю ночь.

Комментарий к Глава 21

Гет Серого и Ди от Хакунки) https://vk.com/club197800757

https://photos.app.goo.gl/HvHNCspj4K9cSx4n9

https://photos.app.goo.gl/vJTyS96vpuA6ddqn6

========== Глава 22 ==========

Алекс откровенно маялся. Саш принёс ему какие-то Большие Имперские энциклопедии, книги из серии «Жизнь замечательных людей» и стопку газет. Там можно было найти краткие биографии и фотографии членов Имперского Совета. Но Алекс отлично понимал — всё это ерунда. Если даже он увидит на фото эльфа, то как узнает, что это именно тот, кто им нужен? И что можно найти в официальных биографиях? Родился, учился, женился…

Алекс наугад взял какую-то книгу, оказавшуюся третьим томом энциклопедии, пробежал глазами статью с напечатанной в правом верхнем углу фотографией и раздражённо захлопнул. Отпихнул от себя стопку газет и проворчал:

— Истинный ариец. Характер нордический, выдержанный. С товарищами по работе поддерживает хорошие отношения. Безукоризненно выполняет свой служебный долг.

Чем занять себя, он даже не представлял. Серый ушёл с Сашем и ещё каким-то худощавым парнишкой, чьё имя вылетело у Алекса из головы, к часовне. Изучить местность, подготовить пути отхода. Серый хотел какие-нибудь примитивные ловушки поставить. Типа бомб-шутих. Чтобы без членовредительства — мало ли кто может случайно на них наткнуться, — но чтобы могли хотя бы предупредить о приближении чужаков.

Кем выглянул из кухни и сочувственно поглядел на Алекса, но что сказать — не нашёлся. Сам он был занят тем, что изготовлял защитные и отражающие амулеты.

От маеты и внутреннего дисбаланса Алекс даже к нему на кухню пришёл, хоть и понимал, что может помешать каким-то шаманским приготовлениям. Уселся напротив Кема и минут пять с интересом наблюдал, как индеец ворошит руками свои колдовские прибамбасы, раскладывая в только ему понятном порядке. То клык какого-то зверя первым в ряду положит, то поменяет его местами с плетённой из разноцветных шерстяных ниток косичкой или фигуркой зайца, вырезанной из какого-то поделочного материала. При этом лицо у Кема было сосредоточенным, он шептал одними губами какие-то непонятные заклятья и был похож в эти минуты на студента, готовящегося к зачётам и зубрящего про себя сложные вопросы. На столе лежали бусы самого разного цвета и размера, маленькие фигурки, вырезанные из кости, небольшие клочки выделанных шкурок с нанесёнными на них какими-то знаками и рисунками. Всё это Кем извлёк из небольшого кожаного мешочка-рюкзачка. Алекс даже удивился, сколько, оказывается, может всего поместиться в его котомочку, такую несерьёзную на первый взгляд.

Но наблюдать за Кемом ему скоро прискучило, и Алекс опять побрёл в комнату. Равнодушно глянул на стопки книг и газет и улёгся на диван лицом к стене. Может, подремать получится? Всё быстрее время пролетит.

Но стоило ему закрыть глаза, как где-то в подсознании опять зазвучала та же мелодия, что снилась ему ночью. Вернее, музыкальный узор остался прежним, нежным и трепетным, но теперь от неё не хотелось смеяться и плакать одновременно. Не хотелось улыбаться от счастья и идти за невидимым музыкантом на край света. Напротив, нестерпимо хотелось зажать уши руками, закрыть глаза и бежать прочь. Музыка царапала по самому мозгу ржавой пилой, отдавала зубной болью. Алексу казалось, будто каждый его нерв намотали на стальную иглу и тянут из тела безо всякого наркоза. Он заметался по тёмным запутанным коридорам, пытаясь скрыться от навязчивой мелодии, но она находила его везде. Алекс мучительно застонал, и тут его кто-то с силой тряхнул за плечо:

— Алекс! Алекс, проснись!

Он рывком сел и очумело огляделся по сторонам. Судя по всему, он проспал несколько часов — летний день уже клонился к закату, который розовым светом заливал комнату.

— Сколько времени? — Алекс кашлянул, прочищая горло, и огляделся по сторонам.

В квартире кроме Кема был Серый, который его и разбудил, а также Саш, Шурочка и тот самый парнишка, что приходил к ним утром. Павел. Так его звали. Имя само собой всплыло в голове. Алекс с силой провёл ладонью по лицу. Сон не принёс облегчения. Вообще глупо было ложиться спать днём. Теперь будет чувствовать себя разбитым…

— Ал, — Алекс поднял голову и столкнулся с прямым серьёзным взглядом Серого, — ты уверен, что нам надо идти? И идти именно сегодня?

Алекс вздохнул. Уверен ли он? Да, уверен. Надо. Иначе он просто сойдёт с ума от этой навязчивой мелодии. Они своим приходом в ту часовню запустили какой-то механизм. Который ровно и методично отсчитывал секунду за секундой, сжимая временную пружину невозможно туго. У них просто уже не оставалось выбора.

Алекс опять поглядел на Серого. Друг не спускал с него глаз и явно ждал ответа.

— Да. Нам надо идти. Я — в душ. Сделай кофе, пожалуйста, если тебе не трудно.

Серый посмотрел Алексу в спину и покачал головой: тот совершенно не был похож на себя. «Сделай кофе, пожалуйста…» Ещё бы ножкой шаркнул!

Серый варил кофе, чутко следя, чтобы ароматная лёгкая пенка не перелилась через край медной турки. Кофе — великое человеческое изобретение. Им всем сейчас не помешает. И Кролик, глядишь, в себя придёт.

Летняя тёплая ночь накрыла город мягким покрывалом. На тёмном небе ярко светились звёзды, где-то пели невидимые соловьи и одуряюще пахло сиренью. Этот запах преследовал Алекса вот уже несколько часов, становясь с каждой минутой всё насыщенней и гуще. Он больше не был приятным, будящим давнишние тёплые воспоминания. Он душил, мешал дышать, становился почти химическим. Как будто в маленькой комнате разлили целый флакон дешёвого одеколона «Сирень». От него уже сводило скулы и першило в горле.

— Ты чувствуешь, чем пахнет? — Алекс повернулся к Серому и поморщился от противного резкого привкуса во рту.

Серый втянул воздух носом и недоумённо уточнил:

— Тебе перечислить весь химический состав воздуха? Но он мало чем отличается от того, что был вчера. С учётом, что мы сейчас находимся в центре мегаполиса и выхлопных газов от автомобилей и…

— Нет, — нетерпеливо перебил его Алекс. — Разве ты не чувствуешь? Пахнет, нет, воняет сиренью.

Серый удивленно поглядел на Алекса.

— Сирень… — он на всякий случай опять принюхался, — нет, не пахнет сиренью. Да и не видел я её тут нигде. Даже не уверен, что она тут бывает. А если и бывает, то она вроде весной цветёт, а сейчас — разгар лета.

Алекс зябко передёрнул плечами, словно от холода, и отвернулся. Он не видел, как тревожно переглянулись и дружно вздохнули Серый и Кем.

Индеец, поколебавшись пару мгновений и ещё раз глянув на Серого, словно заручаясь его одобрением и поддержкой, шагнул к бледному и уставшему Алексу и решительно взял его за руку. Ту самую, на которой по-прежнему был надет браслет, подаренный Вертом.

Алекс удивлённо вскинул глаза на Кема, но промолчал, внимательно следя за манипуляциями индейца. А тот, чуть нахмурившись, какое-то время оглядывал переплетённые кожаные ремешки, затем наклонился ниже, почти уткнувшись носом в запястье Алекса. Через полминуты самого тщательного осмотра Кем отпустил руку Алекса и сунулся в свой мешок, старательно роясь там и что-то беззвучно шепча.

Серый подошёл ближе, но спрашивать ничего не стал. Алекс, хоть и чувствовал себя прескверно, с удивлением заметил, что эти двое отлично поладили и научились удивительным образом понимать друг друга без слов.

«Киборг от науки и киборг от магии». Алекс улыбнулся собственной шутке и тут же опять сморщился от нестерпимой химической вони, отдалённо напоминавшей сирень.

Кем достал из мешка бечёвку, оказавшуюся при более близком рассмотрении скрученной жилой какого-то зверя, и старательно намотал её поверх браслета, при этом продолжая шептать слова, слышимые только ему или, может, ещё Серому. Закончив, он отступил назад и удовлетворенно кивнул сам себе.

— Ну, пора идти, — Алекс оглядел всех собравшихся в квартире и первым шагнул к двери.

Добрались они до часовенки уже в полной темноте. Но ночь не принесла прохлады, наоборот, темнота была вязкой, удушливой и облепляла тела неприятным, почти болезненным потом.

Город спал. Ночная жизнь здесь вообще затихала рано, её и ночной-то можно было назвать весьма условно — только единичные клубы и рестораны работали допоздна, да молодёжь редкими стайками гуляла до утра. Но это в центре, а в том проулке, куда они пришли, было тихо до звона в ушах. Даже комаров не было слышно, а в траве не чирикали сверчки. И давешние соловьи вдруг замолчали. Только запах сирени никуда не исчез, но его по-прежнему ощущал только Алекс. И этот запах всё больше и больше ему мешал. Он уже почти ничего не видел и не слышал вокруг себя. Правда, периодически запах ослабевал. И тогда Алекс вновь возвращался в реальность из своего ароматического кошмара.

Они стояли возле той самой ажурной калитки, сторожа нигде не наблюдалось. Скорее всего, его нейтрализовали друзья Саши и тот спал сном пьяного праведника. Музгарки тоже не было ни слышно, ни видно. Алекс понадеялся, что с собачкой ничего плохого не случилось. Вроде бы Саш не выглядел живодёром, да и об экстремальных методах устранения «дяди Карла» и его четвероногого партнёра речи не было.

Неожиданно из-за облака вынырнула огромная полная луна, осветив сад и часовню бледным, мертвенным светом. Налетел лёгкий ветер, унёсший неизвестно куда ненавистный запах сирени. Алекс вздохнул полной грудью и чуть не рассмеялся от удовольствия — просто дышать свежим воздухом, чуть приправленным ароматами ночи, оказалось настолько приятно, что это можно было назвать почти счастьем.

Они уже почти дошли до высокого крыльца с вытертыми каменными ступенями, когда заметили, что тяжёлая дверь, обитая кованым железом, чуть приоткрыта. Все трое замерли, как будто внезапно налетели на стену. Да, права была Шурочка, их заманивали. Причём делали это довольно грубо и нарочито, явно издеваясь над ними.

Парни стояли и смотрели на мерно покачивающуюся на петлях дверь. Тихий скрип раздавался в ночной тишине оглушительно громко. Они переглянулись, нерешительно потоптались, но потом всё же двинулись вперёд. Ведь, как говорил Алекс, другого выхода у них не было. С каждым их шагом дверь открывалась всё больше, скрип становился громче, а когда они подошли вплотную к часовне, то где-то внутри замерцал маленький рыжий огонёк. Словно кто-то зажёг свечу или затеплил лампадку.

Они снова остановились, не решаясь зайти внутрь. Их явно ждали и даже не пытались этого скрыть. Алекс поставил ногу на первую ступеньку, но Серый решительно шагнул вперёд и потянул дверь на себя. Петли заскрежетали так, будто их не смазывали уже несколько лет, и дверь широкораспахнулась. Свет, струящийся из неё, стал ярче, будто горела уже не одна свеча, а по крайней мере десяток.

Изнутри часовня выглядела такой же старой, запущенной, как и снаружи. Да и от прежнего убранства тут практически ничего не осталось. Большое гулкое помещение с сохранившимся алтарём и иконостасом. Ликов святых на иконах было не различить. Только потемневшие от времени доски, все в пыли и паутине. Источника света нигде не было видно. Парни шагнули вперёд, едва не вздрагивая от громкого эха, порождаемого их шагами в полной тишине.

Серый просканировал помещение и чуть тронул Алекса за локоть, молча кивая на кафедру перед алтарём. Именно оттуда струился неровный, колеблющийся свет. Все трое молча шагнули и тут же замерли. На кафедре стояла чаша, простая глиняная чаша, довольно объёмная. Наверное, литров на пять. Над ней колебался тёплый воздух и рыжий, с жёлтыми всполохами свет.

Алекс слабо улыбнулся, ему стало хорошо и спокойно. Как дома. От чаши шли волны какой-то энергии. Не только тепло, ласковое и нежное, как от рук матери, но ещё и покой, сила и уверенность, как от рукопожатия отца. Словно кто-то тронул струны той самой гитары, но при этом инструмент находился в самом Алексе. В груди, сердце, душе.

Парни медленно подошли вплотную и заглянули в чашу. Она была заполнена примерно наполовину какой-то прозрачной жидкостью, похожей на чистейшую родниковую воду. А на её поверхности плавало несколько горящих комочков, вернее даже — угольков. Самое удивительное, что эти угольки не просто плавали, они погружались в жидкость полностью, переворачиваясь. Они были похожи на живые организмы, которые вели свою жизнь, играли, даже общались между собой. Но при этом огонь не гас даже тогда, когда угольки полностью погружались в жидкость, напротив, они начинали искриться, подсвечивая воду нереальным голубоватым светом.

— Это оно, — Алекс повернулся к Серому и Кему, в его глазах плясали рыжие блики.

Он как заворожённый, улыбаясь мягко и отстранённо, провёл раскрытой ладонью над чашей. Угольки запрыгали веселей и организованней, они уже не хаотично ныряли и выныривали — они выстроились в довольно чёткий узор, их движения напоминали какой-то ритуальный танец. Словно они пытались говорить с Алексом. И не только с ним. Все трое начали слышать пока далёкий, но довольно отчётливый голос. Слов ещё было не разобрать, но с каждой секундой речь невидимого собеседника становилась всё более членораздельной и понятной.

Серый чувствовал поток энергии, затопивший его почти с головой. Знакомой энергии. Такой же, как от камня в покоях Королевы эльфов, когда он чуть не угробил к чертям собачьим всю Эфляндию. Такой же, как от его кристалла, который, словно почувствовав близость чаши, нагрелся на груди Серого и задышал, мерно подрагивая в такт танцу горящих угольков.

И только Кем беспокойно оглядывался по сторонам. Он шестым чувством ощущал, что здесь что-то не так…

— Ага! Это — оно самое! — громкий насмешливый голос ворвался в ночную тишину так бесцеремонно, что в первую секунду поморщился даже Серый, а потом резко развернулся к источнику звука, удивляясь, как это он не засёк чужеродный объект. Опять проклятая магия! Эдак он скоро сомневаться в своих способностях начнёт.

Объект сидел на небольшом каменном выступе, почти под самым потолком, теряющимся в смутных тенях, куда не доставал свет из необыкновенной чащи. Серый чётко видел силуэт, который верная система обвела красным контуром, а вот определить возраст, физические параметры и даже пол — было затруднительно. Тут действительно не обошлось без магии. Хотя если судить по тембру голоса — это всё же была XY-особь. Мужчина, если говорить человеческим языком.

— Заждался я вас.

Лицо говорившего закрывала тень, и это напрягало Серого. Объект вообще находился в более выгодной стратегической позиции, чем они, и это было плохо, хотя агрессивности тот пока и не проявлял.

Парни продолжали молча наблюдать за странным собеседником, но Алекс встал так, чтобы заслонить собой чашу, а Кем и Серый — закрыли спинами Алекса.

Объект негромко рассмеялся, беззлобно и почти дружески:

— За чашечкой пришли? Так забирайте! Она мне не особо и надо. Одни хлопоты от неё. То грозу притягивает, то морок на всех наводит, а то жаром пышет, того и гляди всю столицу мне спалит.

Алекс оглянулся через плечо на чашу: угольки немного замедлили своё движение, как будто прислушивались к разговору. Он чуть отодвинул Кема, чтобы лучше видеть собеседника, и спросил, пристально вглядываясь в туманный силуэт:

— Так мы тогда чашу заберём и пойдём? Раз ты не против?

Объект опять засмеялся, чуть взмахнул руками и плавно опустился чуть ниже, при этом всё так же оставаясь в тени.

— А куда вам торопиться? Да и невежливо это как-то будет. Я вам так запросто артефакт, а вы — сразу и бежать. Даже и чаю не попьёте? Посидели бы, поговорили. О том, о сём. Как там, у нас? Старушка Земля ещё пыхтит? А людишки? Так небо и коптят? Матушку-природу под корень изводят? Вот ведь неугомонные!

— Да некогда нам, — Алекс улыбнулся и наигранно вздохнул, словно сожалея, что не может воспользоваться гостеприимством радушного хозяина. — Земля — вертится, люди — коптят. Рассказывать-то особо и нечего! Так что мы — пойдём.

Существо понимающе покивало и спикировало прямиком к Алексу за спину, к самой чаше. Быстро развернувшись, Алекс жадно разглядывал невысокого, но стройного мужчину со светло-русой шевелюрой, тот был молод или казался таким. Он как-то жухло улыбнулся им всем троим и протянул руку к чаше. Алекс замер, следя за действиями незнакомца. Тот аккуратно, двумя пальцами тронул один из угольков и зашипел, как рассерженный кот, но руку не отдернул, а лишь сильнее сжал пальцы. Рыжее пламя дрогнуло и рассыпалось небольшим фонтанчиком искр.

В часовне стало темнее и заметно похолодало, а у Алекса что-то оборвалось внутри, словно на его глазах убили живое существо. И не просто живое, а очень близкое, почти родное. Он искоса глянул на Серого и Кема. На их бесстрастных лицах прочитать что-либо было практически невозможно, но почему-то Алекс был уверен — они чувствуют то же, что и он.

Дальнейшее произошло так быстро, что Алекс с трудом успевал следить за событиями. Кем резко выдернул руку из кармана и, что-то крикнув на непонятном языке, бросил в лицо незнакомцу горсть чего-то сыпучего и мелкого. Тот отшатнулся, на мгновение закрывшись ладонями. Серый, кинувшись вперёд, сшиб его на пол, а Кем — быстро накинул на шею какую-то петлю. Тот завозился, пытаясь высвободиться, но сразу у него ничего не вышло. И это дало несколько секунд форы.

— Ал, хватай чашку! — Серый быстро крутанулся на месте, срывая с шеи кристалл, который тут же засветился у него в руках ровным сиреневым светом.

«Неужели всё так просто?» — молнией пролетело в голове у Алекса, когда он, крепко сжимая чашу в руках, шагнул к раскрывшемуся прямо посреди часовни порталу.

========== Глава 23 ==========

Серый сидел в подвале какого-то заброшенного дома и методично и ровно зашивал большую рваную рану у себя на боку. Рана была не то чтобы серьёзная. Можно и имплантами стянуть. Но энергию, как и сами импланты, экономить надо было. Никто не знал, что его тут ещё ждёт. А так — стянуть края раны и заживёт всё быстрее. К тому же процесс штопки собственного бока странным образом успокаивал и позволял отвлечься от несущественного и сосредоточиться на главном. Серый клал аккуратные стежки и думал, анализировал, вспоминал, пытаясь понять, где они сделали ошибку. Можно ли было избежать того, что в итоге получилось?

Самый главный их просчёт был в том, что они пошли в ту часовню практически неподготовленными. Да, он поставил ловушки на подходах к часовне, они, кстати, немного помогли даже. Правда, не так, как он рассчитывал. Но всё же… Да и Кем приготовил пару сюрпризов для того… существа. Но всё это было наугад, по наитию. Они совсем ничего не знали о противнике. Серый удручённо качнул головой: никогда он ещё не участвовал в столь безнадежно провальной операции. И никогда у него не было такого информационного дефицита. Даже когда он только попал на Старую Землю, в двадцать первый век, и то не был так похож на слепого котёнка.

Серый сделал последний стежок и аккуратно отрезал ножом нить саморассасывающегося шовного материала. Хорошо, что у него ещё не закончилась аптечка космодесантника, которой были укомплектованы все экзолеты в двадцать третьем веке. И хорошо, что он всегда носил её с собой.

Всё же им с Алексом везло: в своих скачках по временным веткам они редко получали серьёзные травмы. В основном — небольшие ссадины и ушибы. Алу только один раз сломали руку какие-то дикари, приняв его за колдуна. Да что с них было взять? Крохотная германская деревушка, пятнадцатый век. Спасибо, тогда им местные вояки помогли. Но перелом пришлось лечить достаточно долго. До сих пор у Рыжего кисть ныла к непогоде.

Закончив со штопкой раны, Серый оглядел свой наряд. Мда, в таком виде по улице не пойдёшь. Полиция, вернее, Имперская стража сразу остановит. И проводит куда следует, а ему сейчас никак нельзя попадать в поле зрения карательных органов. Ему сейчас следовало привести себя в порядок, восстановить силы и идти искать и спасать Алекса. Ведь рыжий не мог, чтобы не вляпаться. Хотя он и не виноват в этот раз, что попался. Никто не виноват. Но Серый знал: если он поворчит на Крола хотя бы мысленно, то ему, Серому, сразу станет легче и даже немного спокойнее. Вроде как и ничего страшного не случилось, вроде всё в штатном режиме. Однако сейчас жопа, в которую они попали, была гораздо глубже обычной. И что теперь делать, Серый с трудом представлял. Искать Алекса. И не думать, что случилось с Кемом, баюкая слабую надежду, что с индейцем все хорошо, что он, в отличие от них, уже дома, в безопасности. И он, и та чёртова чаша.

Серый упрямо сжал губы и выпятил подбородок. Он прорвётся. Он сможет. Несмотря на всю глубину отчаянности ситуации, в какую они все угодили.

На какое-то мгновение ему было даже показалось, что всё обошлось. Что они выполнили задание на все сто процентов с минимальными потерями. Вернее, совсем без потерь.

Всё выглядело очень просто, складывалось наилучшим образом. Они нашли украденный артефакт, смогли на несколько мгновений нейтрализовать того странного чела, а может, и не чела, а эльфа. Впрочем, тут разницы большой и не было. Серый знал: несколько секунд — это много. У них была фора, так ему тогда казалось.

Серый прикрыл глаза, в который раз прокручивая в мыслях то, что произошло в часовне. С момента проваленной операции прошёл один час, двадцать минут и тридцать три секунды.

Они пришли в часовню за полчаса до полуночи. Их там явно ждали, хотя система Серого никаких объектов не зафиксировала. Ни вражеских. Ни дружественных. Ни нейтральных. Но Серый этому обстоятельству как раз и не удивился — проклятая магия. Следовало полагаться не только на процессор и органический мозг, но и подключать интуицию. Странное и иррациональное чувство, которое спасало его уже не раз. Но помогла им не только интуиция.

Когда Алекс протянул над чашей ладонь, Серый вдруг почувствовал мощный поток энергии, вливающийся в его тело извне. Тот наполнил своей силой каждую клеточку его организма, бурлил в крови и вырывался наружу, сливаясь с энергией Кема и Ала. Вместе с энергией приходила уверенность — теперь они способны на многое, если не на всё. Они трое не то что часовню — весь этот мир могут по дощечке разобрать!

Появление чуждого существа Серый почувствовал за полсекунды до того, как о нём доложил процессор, и за секунду до того, как услышал его голос. Существо было странное и поэтому более чем неприятное. Самым плохим было то, что Серый никак не мог определиться, что нужно предпринять в этой ситуации, не мог выстроить алгоритм.

Оставалось только надеяться на Алекса и Кема. Один, кажется, мог управлять этой энергией, смерчем закручивающейся вокруг них, а второй был единственным, кто хоть что-то понимал в происходящем. Но первому не хватало умения и опыта, а второму — элементарных знаний о Переговорщике и его природе. И чего не было у них всех — времени. Оно неумолимо текло между пальцев и работало против них.

Когда существо, которое Серый назвал про себя Переговорщиком, предложило им забрать чашу, просто взять и идти, Серый услышал в его голосе явную издёвку. Почему-то Переговорщик был уверен, что сделать они этого не смогут. На долю секунды и Серый засомневался в успехе. Но лёгкий, пусть и невнятный, шёпот, исходящий от чаши, велел ему не беспокоиться по пустякам. И Серый ему поверил. И дальше лишь выжидал момент, удобный для создания перехода. А вот когда Переговорщик, шипя и морщась, затушил один из угольков, Серого пронзила боль. Невероятная и пугающая. И больно было не телу, а где-то в груди, душе, наверное… Его с головой накрыла волна утраты. Страшной и невосполнимой утраты. А потом пришла ярость, белая, ослепительная, с алыми всполохами. Но холодная, почти ледяная. Она не мешала процессору, а словно подхлёстывала его, сконцентрировав все чувства, доведя их до абсолюта.

За сотую долю секунды выкристаллизовался тот самый алгоритм действий. Серый уже знал, что сделает сам, что предпримет Кем, как поведёт себя Ал. Поэтому операция на несколько мгновений из провальной стала выполнимой и понятной.

Серому не было необходимости следить за действиями друзей, он знал — они не подведут. И они — не подвели. Кем нейтрализовал Переговорщика, подарив Серому то самое, необходимое для создания портала время. Алекс схватил чашу. В тот момент, когда ладони рыжего коснулись глиняных стенок, жидкость в ней замерла, словно застыла, и угольки прекратили своё движение. Ал легко оторвал артефакт от алтаря и уже сделал шаг к порталу, когда…

В тот момент Серый не понял, что именно произошло. Только сейчас, прокручивая запись снова и снова, он смог уловить те нюансы, тот пресловутый «гаечный ключ в термоядерном реакторе», который поломал их чёткий и почти сработавший алгоритм.

Сейчас, на записи, Серый видел, как вытянулось лицо Переговорщика. Тот явно был в замешательстве от происходящего, но его растерянность длилась не более одной сотой мгновения. Переговорщик сделал почти неуловимое движение, и направленный пучок энергии ударил Алекса по ногам. Тот споткнулся, чаша опасно накренилась, но Алекс одним движением послал её прямо в руки Кема. Серый видел на записи, что из чаши не пролилось ни капли и летела она так, словно весила не больше шарика для пинг-понга. Но сам Ал не удержался и упал на одно колено. Лицо Переговорщика исказила злобная гримаса, и через мгновение энергетический удар летел уже в сторону Кема. Серый даже видел его по сгустившемуся воздуху и ощущал по резкому повышению температуры.

Он успел опередить удар на долю мгновения. Изо всех сил толкнул Кема в спину, и тот влетел в портал, прижимая к груди чашу. А сам развернулся к Переговорщику и Алексу. Серый успевал, почти успевал. Но опоздал. Время опять переменило вектор доброжелательности и вновь стало их врагом.

Ни Ала, ни Переговорщика в часовне уже не было. Как и куда они пропали, Серый так и не понял. Даже система не смогла засечь их исчезновение. Только что были в часовне — и тут же их не стало.

У Серого был выбор: шагнуть за Кемом в портал или остаться и попытаться найти Алекса. Вернее, выбора у него не было. И не могло быть. Кролика он бы не бросил даже ради целостности всех миров вместе взятых.

Индеец исчез в светящемся коридоре, и через сотую долю секунды портал сам собой свернулся сначала в голубоватую искру, а потом исчез в кристалле, который Серый так и сжимал в кулаке.

И тут началось самое веселье. Серый услышал негромкий хлопок и почувствовал резкий запах пороха. Это сработала одна из его ловушек на подходах к часовне. Что значило, что меньше чем через минуту внутрь должны были пожаловать люди. Все его приспособления были скорее психологическим оружием, а не боевым. Всё же он не хотел создавать Сашу и его ребятам серьёзные неприятности. А они точно бы у них возникли, если бы на подступах к часовне погибли люди. Тем более если бы эти люди оказались из имперской стражи. Во все времена, в любом мире убийство стража порядка считалось тяжёлым преступлением. По законам некоторых государств такое каралось смертной казнью. Официальная власть всегда берегла себя и своих верных псов. Именно поэтому ещё перед началом операции было оговорено, что Саш и его ребята в заварушке — не участвуют. Избранные уйдут в свой мир, а Сашу и компании — тут жить.

Серый сжал кристалл крепче и… Ничего не произошло. Мда… Всё же он — идиот. Осознание этого пришло неожиданно. Не все человеческие чувства одинаково полезны. Например, желание сохранить лицо до последнего не позволило ему признаться Королеве, что кристаллом они пользоваться так и не научились. Чуть меньше гонора — и у Серого была бы инструкция. Интуитивно он чувствовал — кристалл мог бы ему помочь найти Ала. Он чуть подрагивал в руке Серого, словно ждал от своего хозяина каких-то действий, приказов… Но каких — Серый не знал.

От самоуничижительных размышлений его отвлёк шум. Дверь в часовню с грохотом распахнулась, Серый на мгновение отвлёкся, и кристалл в его руке перестал вибрировать, превращаясь в обычный холодный камень. Серый быстро сунул его в карман. Надо было смываться, иначе он и сам попал бы в переплёт, и Алекса б не отыскал.

В группе захвата было не меньше двадцати единиц. Более точно определить не представлялось возможным, поскольку некоторые стражники попались в ловушки Серого. Но бутафорские капканы надолго преследователей задержать не могли. Серый быстро оглядел часовню, намечая оптимальные пути отхода. Следовало не просто сбежать, но и не нанести серьёзного вреда здоровью нападающих при этом. Всё же Серому ни к чему, чтобы его разыскивали за убийство. Такая предосторожность усложняла побег, но не критично.

Проще всего было подняться по выщербленным кирпичным стенам на балки перекрытия, затем добраться до слухового окна. Его размеры позволяли киборгу протиснуться вполне свободно. Дальше — на крышу. Потом уже ориентироваться по обстоятельствам. Серый помнил, что к часовне почти вплотную прилегали крыши других домов. Но система оценивала этот путь отхода как нежелательный. Слишком много неизвестных величин: качество и надёжность перекрытий и кровли (не хватало только во время побега провалиться и застрять на каком-нибудь чердаке), отсутствие полной карты местности, плюс беготня по крышам давала больше всего шансов привлечь внимание к своей персоне. А лишнее внимание ему было совсем ни к чему. Проще затеряться в городе, где в его распоряжении оказывались узкие петляющие улочки и подвалы домов. Да и загнать в тупик его там практически невозможно: просочиться почти в любую щель, перепрыгнуть через забор, подняться по отвесной стене — всё это для Серого настолько же просто, как обычному человеку чихнуть.

Так что Серый решил переместиться с купола часовни на крышу соседнего дома, там спуститься по водосточной трубе и через проходной двор скрыться в проулке, ведущем к городскому скверу. План отхода, просчитанный за доли секунды, удался на семьдесят процентов. Вмешался случай. Который, как и время, решил играть не на его стороне. Деревянная обрешётка на крыше часовни была старой, и при прыжке одна из досок не выдержала и проломилась под тяжестью киборга. Серьёзных повреждений Серый не получил, он успел сгруппироваться при падении, но полностью скорректировать прыжок всё же не сумел и повис на чугунном копье ограды, которое разорвало плотную ткань куртки и распороло ему бок, скользнув вдоль рёбер. Он резко дёрнулся, порвав куртку окончательно. Упал на землю, быстро вскочил, подтянулся, одним движением перебросил тело через забор и бросился прочь. Впрочем, его особо и не преследовали. Серый немного попетлял по улицам и выбрался за город. Найти здесь подходящий подвал не составило труда.

Серый запустил программу самодиагностики. Система добросовестно отчиталась:

Работоспособность — 70%

Повреждения мышечной ткани — 3%

Повреждения кожного покрова — 7%

Растяжение связок левого колена — 25%

Ушибы мягких тканей средней тяжести — 3%

Ушибы мягких тканей лёгкой тяжести — 2%

Общее время на регенерацию — 2 часа 40 минут

Уровень энергии — 85%

Общее состояние организма можно было назвать удовлетворительным, несмотря на ранение и большой расход энергии на боевой режим. Это решалось несколькими часами сна для завершения регенерации. С остальным — было сложнее.

Тут опять напрашивалось два варианта. Первый — забиться куда-нибудь в самую дальнюю щель подвала и дать организму полностью восстановиться. Или уходить из подвала прямо сейчас и пробираться к дому Мартина и Деми. Серый решил, что возвращаться именно туда наиболее безопасно. Их коттедж находился на отшибе, окружённый довольно большим садом. То есть туда можно было проникнуть, не привлекая внимания соседей, до ближайшего дома которых было не меньше полукилометра. В многоквартирном доме, где жила Шурочкина тётка и где они провели последние сутки, легко можно было нарваться на случайных граждан, которым не спится среди ночи.

Саш говорил, что оба этих варианта безопасны. И этими адресами можно пользоваться спокойно. И там, и там — можно укрыться в случае необходимости.

Знать бы ещё, где он именно он оказался… Но интернет тут ещё не изобрели, и навигатора у него не было. Оставалось лишь ориентироваться на местности самостоятельно. Серый воспроизвёл в памяти карту окрестностей, которую старательно изучил в первый же день их пребывания в городе, запросил у системы свой точный маршрут и, подождав, пока процессор выдаст результат, удовлетворённо хмыкнул. Находился он сейчас за городом. И как раз в той местности, откуда проще всего было добраться до загородного коттеджа Мартина и Деми. И расстояние всего ничего — семь километров.

До рассвета ещё далеко. Это был белый камушек на чашу весов второго варианта. Оставшись сейчас здесь, он потерял бы почти сутки. Потому что передвигаться теперь мог только ночью, чтобы не привлекать к себе внимания.

Серый ещё раз оглядел куртку, аккуратно натянул её, стараясь меньше задевать рану на боку, и выбрался из подвала.

Он шёл не спеша, продолжая обдумывать произошедшее. Интересно, почему его не преследовали? Он им не нужен? Или Переговорщик, или кто он на там на самом деле, был уверен, что Серый явится сам? Серый хищно оскалился: а он действительно явится! Он придёт за Кроликом. Только не пожалеет ли чёртов Переговорщик об этом?

Добрался он быстро и через сорок минут уже стоял под окнами нужного коттеджа. В доме было тихо, судя по результатам сканирования — чужаков там не было. Уже хорошо.

Серый неслышно пробрался в свою комнату, быстро скинул грязную и рваную одежду, осмотрел раненый бок и удовлетворённо кивнул.

Нырнул в душевую кабинку и уже через пятнадцать минут вышел оттуда, вытирая мокрые волосы и отфыркиваясь.

В помещении имеется охраняемый объект.

Посреди комнаты стоял Кем и невозмутимо разглядывал голого Серого.

========== Глава 24 ==========

Серый окинул неизвестно откуда взявшийся «охраняемый объект» с ног до головы цепким взглядом, заодно с визуальным осмотром проводя и сканирование. Все параметры были в удовлетворительном состоянии. Хотя пульс явно учащённый, а эмоциональное состояние — нестабильное. Но лицо держал, только губы были сжаты плотнее, чем обычно, да ещё пальцы подрагивали и под глазами залегли тени. Чаши при Кеме не было. Её не было и в доме, и на территории, прилегающей к коттеджу, тоже. Серый бы почувствовал. Но и чужаков поблизости не наблюдалось. Кем пришёл один. Но без чаши.

— Можешь в душ сходить, в титане вода горячая осталась, — Серый решил с расспросами не приставать. Сам всё расскажет.

Он прошлёпал к шкафу, достал банное полотенце и кинул Кему. И тут же отвернулся, роясь на полках в поиске чистой футболки.

Хозяева обеспечили их всем необходимым, но именно что — только необходимым. Поэтому комплектов белья было очень ограниченное количество. Ну, Серый и Алекс привыкли путешествовать налегке, и стирать за собой носки и футболки для них было не в тягость. Да и Кем отлично с повседневными заботами справлялся. Но если в шкаф сунул нос рыжий и шебутной Крол, то отыскать потом там что-то становилось очень сложно. Не смог Серый его к порядку приучить. От мыслей про Алекса на душе стало муторно и совсем паршиво. Что там Ал на болоте лепетал? «Не думать о белом медведе»? Вот и Серому сейчас пока лучше не думать о рыжем Кролике. Ему нужна ясная и трезвая голова.

Наконец Серый нашёл подходящую футболку и снова повернулся к Кему. Тот так и стоял посреди комнаты, комкая в руках полотенце. Лицо у него стало растерянным и чуть обиженным. Кажется, он ждал вопросов, а может, даже и упрёков. А не получив их, впал в лёгкий ступор.

Серый приподнял уголки губ в улыбке и махнул рукой:

— Иди, я пока на кухню смыкаюсь, пожрать нам чего-нибудь соображу. Ты же хочешь есть?

Кем кивнул, потоптался и нерешительно спросил, кивая на почти затянувшийся, но ещё очень впечатляющий шрам на боку Серого:

— Тебя ранили? А Алекс…

Кем оглянулся, словно надеясь увидеть рыжего бледнолицего в каком-нибудь тёмном углу.

Лицо Серого на секунду застыло маской, но он промолчал, лишь подтолкнул Кема к двери в ванную, а сам исчез в тёмном коридоре. Серый не знал, надо ли восполнять энергию индейцу, но ему самому калории были жизненно необходимы.

***

Кем стоял под ледяным душем, накрепко сцепив зубы. Зачем так часто мыться, он не понимал. И тем более — горячей водой. Если он воин, да к тому же — избранный, то должен терпеть лишения. Его так учили. С детства, с тех самых пор, как он мог смог держать в руках лёгкое копьё и нетвёрдо стоять на ногах. Отец, вождь их племени, сына воспитывал жестко, на тренировках ему доставалось больше, чем детям простых людей. Кем падал с лошади и снова вставал. Падал, сбитый с ног ударом сильного соперника, и снова вставал. Он падал, сорвавшись со скалы, и, утирая кровь с рассечённой губы и глотая невидимые остальным слёзы, снова вставал. Даже мать не смела жалеть его открыто. Только украдкой гладила по голове и вытирала слёзы, пока не видел отец.

Эти бледнолицые ломали все его представления об избранных. Особенно Алекс. Он любил красивых женщин, мягкую постель, вкусную еду, ароматные ванны и, главное, не стеснялся это показывать. Даже Серый, суровый воин, очень похожий на Кема своей выдержкой, силой и невозмутимостью, не скрываясь лопал сладкие пирожки Деми и с удовольствием спал по семь-восемь часов вместо положенных настоящему воину пяти-шести в мирное время и четырёх - в военное. Ещё бледнолицые любили и умели развлекаться. Это было не менее странно, то, что они, вместо тренировок и медитаций, играли в карты, слушали музыку, просто болтали о всякой ерунде. А ещё, и это особенно поражало Кема, они заботились друг о друге, да и о Кеме тоже. Искренне и открыто. Не боялись своих эмоций, не стеснялись своих чувств. И при этом — продолжали быть избранными. И Кем невольно задумывался: а так ли верна та картина мира, которую он привык видеть с детства? И был прав его отец и другие наставники? Может, кроме предназначения есть и другие цели? Может, это не стыдно — любить жизнь и наслаждаться ею?

Кем воровато оглянулся на дверь и сделал воду в душе чуть теплее.

Они ели сладкие пирожки и бутерброды с холодным отварным мясом, запивали компотом и дружно молчали. Им было что сказать друг другу, но они почему-то не спешили начинать разговор. Этот маленький перерыв был нужен им обоим. И индейцу, и киборгу. Перевести дух, обмануть себя видимостью обычной жизни.

Серый аккуратно вытряс в рот варёные яблоки из стакана, с грустью посмотрел на пустую тарелку с крошками хлеба и только тогда спросил Кема:

— Ты понял, кто это был? Там, в часовне?

— Да, — Кем изо всех сил старался быть таким же спокойным и невозмутимым, как Серый, лишь бы не разочаровать его, не упасть в грязь лицом. Поэтому он собрал всю свою волю в кулак и заговорил чётко и размеренно: — Это тот самый Светлый. Тот самый маг, который сбежал из нашего мира с артефактом. Вор.

Серый кивнул. В принципе, он так и думал.

— А где чаша? И почему ты здесь?

Кем отложил недоеденный бутерброд, сложил руки на коленях, стараясь унять еле заметную дрожь в кончиках пальцев, и задумался. Словами было очень сложно описать всё, что с ним произошло там, в светящемся коридоре. Как рассказать о чувстве единения со всей вселенной сразу и с каждой её частицей по отдельности? Как объяснить словами ту музыку небес и голос бога? Музыку без мелодии, голос без слов. Но ведь Кем понял! Понял, чего от него ждут. Чётко и ясно. И когда понял и сделал, то услышал шёпот одобрения. И твёрдую, но тёплую руку, мягко прошедшуюся по его голове. Как мамина ласка в детстве. И на сердце стало спокойно и хорошо. И когда Кем почувствовал лёгкий толчок в спину, то, не задумываясь, пошёл по коридору, зная, что попадёт именно туда, где его ждут.

— Я спрятал её в портале. Там никто её не найдёт. Так мне велел сам артефакт. Он знает, что нужно делать, — Кем глянул в глаза Серого, в которых ему чудилось недоверие, и заговорил быстрее, торопясь объяснить бледнолицему всё и очень боясь, что ему не поверят: — Ты же слышал сам его голос, да? Там, в храме бледнолицых, он же говорил с тобой?

Искренность — 99,99%

Детектор выдавал просто фантастический процент правды. Серый кивнул. Кему он верил. И не только верил — Серый ему немного завидовал. Он действительно слышал. И чувствовал. Чаша говорила с ним, вернее, пыталась. Но Серый её не очень-то понял. А вот Кем — понял.

Серый вернулся к делу:

— А сюда как попал?

Кем увидел, что ему верят, и чуть расслабился, даже откинулся на спинку стула. Он был очень рад, даже счастлив, но виду не показал. Воин не демонстрирует своих чувств. Он всегда спокоен и выдержан. Так учил его отец. Пусть Серый видит — перед ним не мальчик, но муж.

— Как только я спрятал чашу, в конце коридора открылась дверь. Я понял, что мне надо идти прямо туда. Как только я сделал шаг, дверь за моей спиной захлопнулась, светящийся коридор исчез, а я оказался посреди твоей комнаты. И тут появился ты.

Серый задумчиво кивнул. Вывод был более чем очевиден.

— Получается, никто из нас не может вернуться один? Даже с чашей?

— Получается, — согласился Кем. И осторожно спросил: — А где Алекс? Он тут? Или…

— Или, — лицо Серого снова закаменело. — Тот чувак, Переговорщик, забрал его с собой, — он немного поколебался и удручённо закончил: — Вернее, это я так думаю. Я этого не видел.

Кем подался вперёд и заглянул в глаза Серого:

— И что теперь?

— Теперь я за ним пойду, — Серый упрямо выпятил челюсть.

Кем согласно кивнул, но всё же уточнил:

— Мы пойдём. Надо только придумать как.

Оба замолчали. Кем механически откусил от недоеденного бутерброда, а Серый погрузился в свои мысли. Что делать, оба не слишком хорошо представляли. Всё же планы у них обычно креативил Алекс. Он придумывал «рыбу», а уж потом они вместе «наращивали» на скелет мясо, шкуру, чешую…

— Мне кажется… — Серый чувствовал себя непривычно неуверенно, оперировать ощущениями, а не фактами для него было странно и даже противоестественно, но другого выхода не было. — Мне кажется, что кристалл мог бы нам помочь. Там, в часовне, у меня почти получилось понять, куда делся Алекс, но тут набежали люди, стражники, и мне пришлось смываться.

Серый вынул из кармана мешочек, подаренный Ди, и положил его на стол.

— Ты же тоже маг, хоть и не эльф, — Серый решительно подпихнул кристалл к Кему, — ты же можешь разобраться?

Кем молча кивнул, тихонько тронув пальцем шёлковый лоскут, в котором лежал ключ к свободе Алекса и двери, ведущей домой.

Остаток ночи они провели за экспериментами. Кем читал над кристаллом какие-то заклинания, посыпал волшебными порошками. Серый мазал его своей кровью. Потом своей и Кема. Кем чертил вокруг кристалла пентаграммы и непонятные символы, которых раньше Серый никогда не видел. Они разве что хоровод вокруг кристалла не водили и хором не пели. Но всё было без толку.

Рассвет они встретили обессиленно сидящими на полу. Вокруг них валялись всевозможные амулеты и пучки трав, а сам кристалл лежал на столе безучастно холодный, поблескивая гладкими гранями сквозь намотанные на него шерстяные нитки всех цветов радуги и жилы животных.

— Можно ещё попробовать… — начал Серый, отвернувшись от кристалла и глядя на бледного от бессонной ночи индейца, но договорить не успел.

Кем неожиданно схватил его за руку и застыл с блаженной улыбкой, не сводя глаз со стола. Серый обернулся и тоже замер с открытым ртом.

Как только первый яркий солнечный луч коснулся гладкого бока кристалла, тот вспыхнул крохотными сиреневыми искрами и над ним закачалось лёгкое золотистое облачко тумана.

Серый встал с пола, осторожно подкрался к столу, словно боясь спугнуть резким движением кристалл, и протянул к нему руку. Кристалл зашевелился, легко выпутался из всего того, что навертели на него Кем с Серым за ночь, и неожиданно ткнулся хозяину в ладонь.

Сейчас он был похож не на бездушный и безжизненный камень, а на маленького котёнка, требующего почесать его за ушком. Как Каримка, когда набедокурит, а потом ластится и мурчит, словно извиняясь за свои шалости. От кристалла даже шло тепло и ласковые лёгкие волны, которые приятно щекотали ладонь.

Серый сжал пальцы, не сильно, просто подхватывая камень в руку, и повернулся к Кему. Догадка поразила, но была очевидна.

— Он дурил нас всю ночь. Баловался.

Серый покачал головой, до сих пор не веря в то, что сам только что сказал. А ведь шаман племени предупреждал их тогда, на скале. И был прав: кристалл своенравен и даже капризен. И пока сам не захочет помогать — заставлять его бессмысленно.

Кем легко поднялся на ноги, как будто не пошли вторые сутки его бодрствования. Даже мучнистая бледность усталости ушла с его лица, уступив место смуглому румянцу. Индеец слабо и несмело улыбнулся:

— Теперь он нас будет слушать?

Серый качнул головой.

— Не знаю, надо договариваться. Он ещё тот… — Серый замялся на секунду, ища подходящее определение для кристалла, — тот ещё котяра! — потом подумал пару секунд и хитро усмехнулся. — Но с котами мне договариваться не привыкать. Так что прорвёмся.

Серый ободряюще хлопнул Кема по плечу, но тот вдруг вздохнул, как-то резко потускнел, осунулся и пробормотал, отвернувшись к стене:

— Лишь бы не поздно было. Лишь бы Алекс…

Он не договорил и прикусил щёку изнутри, не давая себе вслух произнести страшное.

Серый резко сжал руку в кулак и упрямо качнул головой:

— Он жив. Я знаю. Если бы он умер — я бы почувствовал.

Кем кивнул и, по-прежнему не глядя на Серого, негромко закончил:

— Смерть — это ещё не самое ужасное, что может произойти с человеком. Или не человеком. Тот Светлый маг сейчас очень зол. Он же не ожидал, что мы на самом деле унесём чашу.

Серый согласно кивнул. Кем только что повторил его собственные мысли: Переговорщик действительно был уверен, что чаша им не достанется. Интересно, почему? Но об этом можно было подумать и потом — сейчас совсем другие задачи стояли в приоритете.

— Но ему тогда точно невыгодно убивать Алекса. Он должен вернуть себе артефакт.

Серый старался не думать, что Переговорщик может пойти на крайние меры, чтобы выведать у Алекса информацию. Зачем говорить о том, что и так каждый из них понимает? Но если с головы Ала упадёт хоть один волос, то и Переговорщик, и его люди об этом пожалеют. Будь они хоть тысячу раз маги, эльфы или другая нечисть. Опыт у Серого соответствующий имелся уже.

Теперь следовало как-то объяснить кристаллу, чего они от него хотят. Раз уж он согласился сотрудничать. И всё же связаться с Сашем и его командой. Во-первых, узнать, всё ли у них в порядке. Не хотелось, чтобы ребята из-за них пострадали. А во-вторых — помощь людей тоже может оказаться не лишней. Магия магией, но человеческий фактор со счетов сбрасывать всё же не стоило.

Ещё выяснить, где Алекс. И сделать это оперативно. Люди такие хрупкие…

Где-то в глубине дома хлопнула дверь, затем раздались мягкие шаги. Кажется, проснулись хозяева. Серый чутко прислушался, аккуратно положил кристалл обратно в мешочек, отрегулировал шёлковый шнурок до нужной длины, надел на шею и спрятал амулет под рубаху, подальше от чужих глаз. Потом удовлетворённо кивнул:

— Наконец-то Деми встала. Значит, скоро завтракать будем. А то я уже проголодался.

Кем удивлённо вскинул брови:

— Так ты только что ел…

— Разве это ел?.. — Серый вздохнул. — Так, перекусил, — и нравоучительно поднял палец. — Запомни, Кем, надо заправляться энергией впрок. Оно ведь по-разному может повернуться. Вдруг потом не получится.

Кем задумчиво кивнул. Логика в словах бледнолицего присутствовала. Чего-чего, а этой самой логики у Серого было не отнять.

========== Глава 25 ==========

Обстановку в комнате можно было охарактеризовать двумя словами: дорого и богато. Хотя нет, стоило добавить и третье — безвкусно. Так любили изображать квартиры взяточников и расхитителей социалистической собственности в старых советских фильмах. Пушистые персидские ковры на полу и стенах, тяжёлые бархатные портьеры на окнах, картины с толстозадыми купидонами и грудастыми нимфами в массивных золочёных рамах. И всё выдержано в «благородных» жёлто-коричневых тонах. Понятно, закос под «голубую кровь» и тонкий вкус.

Стол с гнутыми ножками и наборной столешницей в стиле мадам Помпадур был сервирован посудой с пастушками и овечками. На псевдоизысканных тарелках лежал традиционный крупный виноград, какие-то местные фрукты и всевозможные закуски, начиная от желтобоких сыров со слезой до вяленого мяса нескольких сортов. Пышные белые булочки красовались в плетёной корзинке. Тут же примостились две солидные фарфоровые лоханки с красной и чёрной икрой. Не хватало только малютки молочного поросёнка, запечённого целиком и с яблоком во рту. Вместо него стол венчал просто таки огромный ростбиф, порезанный ломтями, с розоватым на срезе нутром и тушки каких-то мелких птичек с неприлично задранными ножками, обложенные мелкими красными и оранжевыми помидорками. Вино в кувшине пахло солнцем и нагретой землей.

И хозяин всего этого великолепия был под стать обстановке. В изысканном костюме цвета горького шоколада с искрой и остроносых, явно дорогих туфлях. Гладко зачёсанные назад волосы делали его похожим на мафиози из американских боевиков, не хватало только тонких усиков а-ля Дон Корлеоне. А вот массивный золотой перстень с солитером на мизинце имелся.

Если хозяин хотел произвести впечатление на гостя, то цель была достигнута. Алекс впечатлился. И даже очень. Правда, на языке вертелось что-то язвительное о смешении стилей и костюмах с искрой, но потом он ещё раз окинул комнату и стол взглядом и передумал. Хозяин явно был уверен в своём безупречном вкусе, зачем нервировать человека? Или нечеловека, но всё равно не стоит. А то вместо кресла с шёлковой обивкой окажешься где-нибудь на голом каменном полу в подвале. И вместо развратного вида печёных птичек подадут тебе в лучшем случае тюремную баланду. В худшем — ничего. А совсем в паршивом — ещё и пройдутся плетью вдоль хребта. Или как у них принято наказывать чересчур дерзких пленников?

Нет, этого Алексу точно не надо было. Ему сейчас зверски хотелось есть, даже, скорее, жрать. Сказалось напряжение прошедших суток, плюс ел он нормально последний раз в доме Мартина и Деми. А потом с этими навязчивыми запахами и звуками аппетит совсем пропал. Зато сейчас проснулся, неприлично наполняя рот слюной. А хозяин этого гастрономического изобилия к трапезе приступить не предлагал, всё тянул чего-то, лишь тонко и насмешливо улыбался да поигрывал янтарными чётками. Алекс уже был готов взмолиться, как Володя Шарапов у Горбатого на ужине: «Папаш, можно я поем малость, а то после казенных харчей на ваше изобилие смотреть больно?» Впрочем, хозяин на папашу не тянул. Он был где-то лет на пять старше самого Алекса, во всяком случае выглядел так. А на самом деле — кто их разберёт, этих эльфов-полуэльфов?

Наконец хозяин убрал чётки в карман, придвинул свой стул ближе к столу и приглашающе махнул рукой Алексу.

— Прошу, Избранный, не побрезгуй, преломи со мной кусок хлеба. Или откажешься? — и цепко глянул в лицо.

Но отказываться Алекс точно не собирался, да и с какой стати-то? Его выдержки хватило только на то, чтобы максимально вежливо буркнуть: «Благодарю» — и придвинуть к себе блюдо с так глянувшимися ему птичками.

Хозяин несколько озадачился, наблюдая, как его невольный гость уписывает за обе щёки перепёлок, закусывает их ростбифом и полирует сверху домашним сыром. Алекс мысленно пожал плечами: странный всё же он, этот эльф-полуэльф. То сам предложил чашу забрать, а когда у них вышло — разозлился. А теперь сам потчует и удивляется, что Алекс соглашается.

Серый всегда внушал ему, что если есть возможность подкрепиться впрок, то отказываться не просто глупо, а преступно. Личный опыт Алекса лишь подтвердил непреложную истину прагматичного и очень логичного киборга. Плохо, конечно, что самого Серого тут не было. Он бы пробу снял. Но ничего не поделаешь, придётся есть на свой страх и риск. Отравить его вряд ли отравят, а если наркотиками или какой другой фигнёй напичкать захотят, то в любом случае найдут способ как.

— Может, вина? — полуэльф решил быть гостеприимным до конца.

— Не откажусь, — Алекс довольно откинулся на спинку кресла. Первый голод он утолил, так почему бы не отведать местного вина? Прикольно же!

Алекс с удовольствием отпил ароматного красного вина, чуть посмаковал на языке и решил, что оно явно не домашнее: вкус был сложный, насыщенный. Очень неплохое, кстати.

— Не хочешь спросить, что с твоими друзьями?

Полуэльф явно прощупывал его на предмет триггерных точек. Про Серого и Кема Алекс старался не думать. Что они живы, он был уверен. Энергия чаши связала их очень крепко, и Алекс чувствовал — его друзья в относительном порядке. А вот где они — уже другой вопрос. Как и где чаша. Но что и она цела — в этом он не сомневался тоже.

Поэтому Алекс чуть приподнял уголки губ в вежливой улыбке и как можно нейтральнее поинтересовался:

— А что с ними не так?

Полуэльф побарабанил пальцами по столу и задумчиво посмотрел на Алекса. Судя по всему, разговор складывался немного не так, как он представлял себе. И это было очень хорошо. Раз противник растерян и у него нет чёткого плана, то есть шанс вывести партию к ничьей или даже выиграть.

— Мы не с того начали разговор, — полуэльф опять улыбнулся. — Давай с начала? А?

Алекс пожал плечами:

— Давай. Ты хозяин, тебе и карты в руки.

Полуэльф довольно улыбнулся:

— Ты правильно сказал, я Хозяин. Так меня можешь и звать. А я тебя… Кстати, а как тебя звать?

Полуэльф прищурился, с напряжением ожидая ответа. Алекс усмехнулся: блин, как же они все хозяевами-то быть хотели! И дядюшка Лорд, и дядюшка Дима тоже. Куда ни плюнь — в хозяина попадёшь. Куда деваться бедному избранному?

Алекс безмятежно улыбнулся и ответил:

— Сам же сказал — Избранный. Ну, или Светлый, если хочешь.

Полуэльф нахмурился. Он явно ждал другого ответа. Или надеялся на него. Но в итоге кивнул:

— Светлый так Светлый. Могу ещё Светиком. Но какой ты светлый так-то? Ты — рыжий!

Алекс продолжал всё так же мило улыбаться. Что же этот хозяин хочет его так по-детски развести на эмоции?.. Но хамить в ответ всё же поостерёгся. Не в том он оказался положении, чтобы нарываться. Лучше вон ещё кусочек сыра съест. И винца тяпнет. А то когда ещё придётся?

Полуэльф подождал ответной реакции, не дождался и снова заговорил, понизив голос и доверительно наклонившись поближе к Алексу:

— Ты знаешь, а мне ведь та чаша и правда не очень-то и нужна. Бесполезная она оказалась. Или я не сумел её активировать. Вот поэтому я вас так и ждал сильно. Поэтому и к часовне той вывел. Надеялся, что поможете мне с ней управиться.

Он на секунду замолчал, а потом махнул рукой и улыбнулся легкомысленно и как-то залихватски, отчего стал похож на разбитного парнишку из подворотни.

— А не помогли бы, то и хрен с ней! Я вообще ждал вас как своих. А то с местными не очень-то и поболтаешь. Нудные они и пугливые очень. И мыслят примитивно. Пожрать, поспать, детей наделать. Из всех развлечений — врагов народа ловить да свободу слова душить, — он на мгновение задумался и проникновенно закончил: — А это скучно, Рыжий… А вы мне сразу понравились. Уже заочно. Как вы ловко-то все ловушки обошли. И главное — быстро… Сами или помогал кто?

И цепко так в глаза Алексу заглянул.

Алекс неопределённо пожал плечами и слабо улыбнулся, типа, думай как хочешь. А я про себя всё знаю.

Полуэльф подождал ответа, не дождался и со вздохом продолжил:

— Какой-то ты скучный, Рыжий… Не компанейский. Я к тебе со всей душой, а ты… Зря ты так…

— Так я слушаю, — Алекс решил не упрямиться и разговор поддержать, — невежливо хозяина перебивать. А сказать мне пока тебе нечего. Не знаю я — сами мы или помогал кто. Магия…

Алекс виновато улыбнулся и развёл руками. Злить полуэльфа не стоило. Он, Алекс, тут, конечно, ненадолго, за ним скоро придут, но лучше друзей ждать в светлой гостиной с бокалом хорошего вина и печёными птичками, чем в тюремной камере с побитой мордой и сломанными ребрами. Не любил Алекс, когда его бьют. Вот такой он странный был человек.

Полуэльф недоверчиво покачал головой:

— Ну-ну… Не знаешь, значит… И где твои друзья и чаша — тоже не знаешь?

— Откуда? Ты же сам меня так неожиданно в гости пригласил, — Алекс был сама доброжелательность, но полуэльф почему-то начал потихоньку раздражаться. Нервы у него точно были ни к чёрту. Или просто гость сам по себе ему не нравился. Алекс вздохнул. Ну точно не избежать ему берцами по рёбрам получать. А ведь только Арни с его солдафонскими методами забываться стал.

Но полуэльф неожиданно успокоился. Настроение его вообще скакало хуже, чем у истеричной дамочки на сносях. И это тоже не нравилось Алексу. От таких невротиков любого подвоха можно ожидать.

— Знаешь, а я ведь был уверен, что чашу вы не заберёте, — полуэльф опять доверительно улыбнулся и долил в бокалы вина. — Я сам, пока её до этого мира дотащил, чуть не сдох от натуги. А потом как поставил в той часовне, точнее сказать — уронил, так больше и сдвинуть с места не смог. А ты так легко, почти играючи… — он неопределенно покрутил кистью в воздухе, затем сделал глоток вина и задумчиво поглядел на своего гостя. — Я думал, что она только тебе подчиняется, решил, если тебя из игры вывести, то твои друзья там и застрянут, пытаясь чашу сдвинуть и потея от усердия. И я спокойно соберу вас всех у себя в гостях. Мы поговорим и придём к взаимовыгодному соглашению. Но, оказывается, ты хоть и избранный, но не уникальный…

Полуэльф снова смерил Алекса задумчивым взглядом, опять, по всей видимости, переходя от благодушия к скрытой агрессии и раздражению.

Алекс даже растерялся, не зная, как лучше себя вести с этим… хозяином. Вон как его колбасит, скажешь чего-нибудь не то — и останутся от Кролика рожки да ножки. Молчишь — плохо. А что говорить — Алекс просто не знал. И дело было даже не в том, чтобы не сболтнуть чего лишнего, он просто сам не понимал механизмов работы чаши. Они с Серым даже с кристаллом толком не смогли разобраться за столько времени, что уж тут говорить про неведомое нечто? Он даже не знал назначения этого артефакта. Достаточно мощного, судя по всему. Кстати, а чем не повод для беседы? Но своё полное незнание тоже показывать не стоило.

Алекс как можно доброжелательнее улыбнулся и тоном завсегдатая светских вечеринок поинтересовался:

— А брал-то её зачем? Раз управиться с ней не смог. Только всех в хлопоты ввёл.

— Так не знал я! — полуэльф эмоционально взмахнул рукой. — Думал, главное — взять. А там по ходу дела разберусь. Ты же сам знаешь, у этой чаши — неограниченные возможности. Ну там, новый мир создать, старый подчинить или разрушить. Главное, чтобы чаша слушалась. А она — ни в какую!

Алекс в очередной раз посетовал про себя, что царственная бабка не соизволила объяснить, что к чему.

— А зачем ломал тогда? А вдруг ты свой мир рушил? — Алекс заметил, что полуэльф опять впал в благодушное настроение, и аккуратно попытался выведать хоть какую-то информацию. Авось пригодится.

— Ну, от одного потухшего уголька ничего не случится, — полуэльф пренебрежительно махнул рукой, — подумаешь, болячка новая у людей появится или ураган какой пару городов снесёт. Обычное дело. Тем более я так и не смог адаптировать чашу под этот мир. Так что если чего и случилось, то на нашей с тобой бывшей родине, — он коротко хохотнул и опять внимательно поглядел на Алекса. — Ну, ты же не рассчитывал вернуться домой, Рыжий? Ты же понимаешь, что застрял тут навсегда?

Алекс опять вежливо улыбнулся. Спорить с полуэльфом оказалось как против ветра плевать.

— Ты — точно тут останешься, — продолжал между тем полуэльф, — а вот твои друзья… — он впился взглядом в лицо Алекса и, кривя рот в мерзкой ухмылке, припечатал: — Бросили они тебя тут, Рыжий. Сами с чашей смылись. Сейчас от матушки Королевы награду стребуют, а ты тут на веки вечные останешься. Навсегда. И только от меня зависит, насколько твоя жизнь будет комфортной. От моего настроения, моего расположения… А я, знаешь ли, не ангельского характера.

«Да уж понял я, что не ангельского». Алекс не испугался и не поверил полуэльфу. Серый его не бросил бы. Да и Кем тоже. Хотя Алекс надеялся, что Кем действительно успел скрыться с чашей в портале. И мощный артефакт вернулся к своей венценосной хозяйке. Тогда одной заботой было бы меньше. И сердце перестало бы ныть за оставленных в будущем друзей. А тут они с Серым и вдвоём бы справились, в первый раз, что ли?

— Но мы можем попытаться их вернуть, — полуэльф говорил небрежно, словно о чём-то малозначащем, — ты же наверняка с ними можешь связаться. Может, даже сможешь им помешать далеко уйти. Ты же Светлый.

Алекс не сдержался и, усмехнувшись, съязвил:

— Я же рыжий…

Полуэльф с готовностью рассмеялся, словно Алекс пошутил очень смешно.

— Ну да, рыжий… Но ведь мы с тобой сейчас в одной лодке, Рыжий Светлый. Понимаешь? — он заглянул в глаза Алексу. — Ты со мной в одной лодке, не с ними. Я теперь твой друг.

Алекс молчал. Даже ради всех перепелов обоих миров, даже ради спасения своих рёбер от жестких подошв Имперской стражи он не мог такого признать. Даже соврать о таком — не мог.

Полуэльф выпрямился, глаза его нехорошо свернули.

— Ну что же, Рыжий, иди, думай. Не слишком долго. У меня, знаешь ли, не только характер не ангельский, у меня и терпение так себе.

Алекс поднялся и молча двинулся к двери, где его уже ждал стражник в чёрном форменном комбинезоне.

«Надеюсь, Серый, ты поторопишься». Алекс оглянулся на кувшин с вином и развратных птичек, вздохнул и шагнул за порог.

========== Глава 26 ==========

Но позавтракать они не успели. Отчаянно пыля и визжа тормозами, к дому подлетел мотоцикл с двумя седоками. Нетерпеливый водитель безбожно газовал, так, что железный конь ревел и огрызался, а его пассажир поспешил соскочить и бросился отпирать ворота.

Кем тревожно глянул на Серого, но тот лишь пожал плечами: гостей он опознал практически сразу, несмотря на шлемаки и большие мотоциклетные очки.

— Это свои, — Серый не стал дожидаться, пока приехавшие зайдут в дом, и быстро сбежал с высокого крыльца.

А Шурочка и Саш уже спешили ему навстречу. Шурочка на ходу стащила с головы красный шлем и машинально провела по волосам рукой в кожаной перчатке с обрезанными пальцами, даже не замечая, как пачкает лоб и щёки дорожной пылью. Саш не отставал от своей маленькой, но очень воинственной спутницы. Все трое встретились на тропинке и заговорили практически одновременно.

— Ну? Что там, в часовне, было? Нашли что нужно? Почему вы здесь? Не вышло унести? — Шурочка приплясывала от нетерпения и беспрестанно сыпала вопросами, как горохом из разорванного мешочка.

— Вы целы? Наши говорили, возле часовни заварушка была, — Саш протянул Серому руку для пожатия, оглядывая его с ног до головы, словно ища на нём следы той самой заварушки.

— С вами всё в порядке? Стража никого не загребла? — Серый крепко пожал протянутую руку и потянул прибывших за собой. — Пойдёмте в дом, там поговорим.

Шурочка маленьким ураганом умчалась вперёд, и её звонкий голосок уже через несколько секунд раздался с открытой террасы:

— Здравствуй, Кем! Привет, Деми! Мартин, доброе утро! А где Алекс? Ещё спит? Вы ещё не завтракали?

Саш улыбнулся, слушая неугомонную подругу, и доложил Серому, шагая рядом с ним к дому:

— Наши все целы. Мы, как и договаривались, стражу дожидаться не стали. Как только вы вошли, сразу смылись. Сначала на танцы в парк. Засветились там по полной. Павел на сцену влез, пытался у музыкантов гитару отобрать. Его чуть народные дружинники не забрали. Потом на набережную пошли, там много знакомой молодёжи гуляет. Они нас видели, наверняка запомнили.

Они поднялись на террасу, где уже собрались остальные. Саш, по-прежнему широко улыбаясь, шагнул к Кему и замер, уловив общее настроение. Он удивлённо посмотрел на мрачных Деми и Мартина и оглянулся на порывистый полувздох-полувсхлип Шурочки.

— Вы чего?! Что случилось? — он растерянно покрутил головой. — Шурочка, ты что, плачешь?

Шурочка опять шмыгнула носом и пробормотала:

— Алекс…

Саш резко побледнел и обернулся к Серому.

— Он же не… — Саш осёкся и закончил севшим голосом: — Он же… жив?!

Серый кивнул.

— Жив. Я в этом уверен. Он пропал. Его забрал… — Серый замялся, не зная, как объяснить про Переговорщика, — чувак, который нас там ждал.

— Так, — Саш с размаху плюхнулся на стул, — давайте по порядку. Вас там ждали? Что вообще произошло? Но вы нашли то, что искали? Или это был морок? Чтобы вас туда заманить?

Серый вздохнул, переглянулся с Кемом и обвёл взглядом тревожные лица людей. Они ждали от него объяснений. Серый задумался. Рассказывать — долго, трепать языком — терять время. Но без этих людей он не справится. Даже имея кристалл, он всё равно нуждался в информации. Да и толковые помощники ему были нужны. А Саш и его команда свою полезность уже доказали. И люди они неглупые. Серый бы даже сказал — для людей они очень умны. Так что разумнее рассказать. Серый опять вздохнул и начал говорить. Стараясь максимально точно, но коротко изложить все факты. Про то, как пришли. Как Алекс нашёл чашу с водой и горящими угольками, про волну небывалой энергии, которую он, Серый, почувствовал. Про то, как явился Переговорщик, как предложил им забрать чашу. И они — забрали. Алекс — забрал. Как потом всё полетело в тартарары.

— Кему удалось спрятать чашу где-то в портале. А этот Переговорщик забрал Алекса и скрылся. Я не успел ему помешать, — Серый удручённо покачал головой. Он до сих пор считал операцию проваленной именно потому, что не смог уберечь Кролика. Что ему за дело до всего мира? До всех миров, если Кролик — в беде?

Он посмотрел на Саша. Тот сидел, плотно сжав губы, видно было, что он всерьёз переживает за Алекса.

— Мне кажется, — посчитал необходимым уточнить Серый, — Переговорщик очень удивился, когда Алекс смог забрать чашу.

— А как он выглядел? — Деми была спокойна и деловита. — Расскажи, что помнишь. Может, сможем его опознать, тогда появится зацепка, где искать Алекса.

Серый кивнул: разумное предложение. Эх, жалко всё же, что тут не имелось компа, с которым было бы можно законектиться! Он бы просто им скинул изображение. А то и весь ролик, как они в часовне воевали. И рисовать он не умел. Пробовал ещё в Антверпене, думал, что это очень просто, но оказалось — нет. Схему какую по памяти начертить без линейки и измерительных приборов — запросто. И масштаб до йоты будет соответствовать. А вот нарисовать… Это нет. Только на уровне «палка, палка, огуречик». Алекс одно время ходил в изостудию и его с собой звал, но Серый решил — учиться рисовать не рационально. Зачем? Есть фотографии, а потом и голографии появятся. Баловство всё это! А зря, оказывается. Сейчас бы это уменье очень пригодилось.

Он прикрыл глаза, выбрал кадр с наиболее крупным изображением Переговорщика и начал подробно описывать:

— Возраст — тридцать-тридцать два года, рост — метр семьдесят два, вес — семьдесят один килограмм. Глаза серые, нос прямой, губы тонкие, кожа бледная, на правой щеке три родинки в виде треугольника с длиной стороны один сантиметр. Волосы светло-русые, средней длины. Не до плеч, но ниже затылка на три сантиметра.

Его слушали внимательно, даже слишком. Серый открыл глаза и оглядел удивлённо вытянутые физиономии.

Саш кашлянул и нерешительно спросил:

— А рост и вес ты как так точно определил?

Серый вздохнул. Он совсем упустил из виду, что тут никто не знает, что он киборг. Да тут вообще пока с трудом представляли, что такие кибернетические организмы возможны.

— Я профессиональный военный, нас этому учили.

Это была почти правда, и такое объяснение предотвращало дальнейшие расспросы.

В глазах Саша и Шурочки засветилось неприкрытое восхищение. А Серому стало иррационально приятно. Вот ведь глупости какие! Ещё не хватало тщеславием человеческим заразиться!

— Описание, конечно, подробное, но подходит для многих людей. Кроме родинок на щеке. Но мы — обычные люди и могли не заметить такую примету, особенно если близко с человеком не общались… — Мартин задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Я так думаю, раз задействована Имперская Стража и ищут вас на самом высоком уровне, то личность эта может быть вполне известна.

— Серж! Я же приносил фото известных политиков! Ты там такого не видел? — Саш довольно улыбнулся, обрадованный своей сообразительностью.

Серый снова вздохнул. Вот ведь знал, что никакой информацией пренебрегать нельзя, а сам глянуть не удосужился. Непростительная оплошность!

— Я не смотрел.

Серый чувствовал себя виноватым, и это было неприятное чувство.

Мартин улыбнулся:

— Не беда! Этого добра у нас с Деми, как у истинных патриотов, до лешей матери!

Нужное изображение в стопке политических агитационных журналов и газет Серый нашёл довольно быстро, хотя Переговорщик мелькал на них не слишком часто и всё больше отирался на втором плане.

— Это Советник, так его в народе зовут, неофициально, так сказать. А официально — Джон Доу. Личность не очень медийная, но пользуется большим влиянием.

Серый удивлённо поглядел на рассказывающего это Мартина. Он что, серьёзно? Они не знают, кто такой Джон Доу? Не знают, что это неизвестный? Так в Штатах в двадцать первом веке ещё неопознанный труп называли. Но судя по серьёзному тону Мартина — не знали. А у этого чувака, Советника, стоило признать, очень своеобразное чувство юмора оказалось. А сейчас у него был Алекс. В груди неприятно заныло. Серый на секунду сжал кулак и приказал себе: «Не думать про Рыжего Кролика!»

— Ха! — Саш коротко хохотнул. — Советник, значит. Слышал про него кое-что. Не много, но слышал. Тёмная лошадка. Но его дача и дача моего дяди находятся рядом.

Шурочка сдавленно хихикнула:

— Да, Саш у нас «золотой мальчик», связавшийся не с теми людьми.

Саш сердито глянул на подругу, но ничего ей не сказал, а повернулся к Мартину:

— Нам понадобятся карты местности. У вас же они тоже есть? Мы так спешили сюда, что я не подумал захватить свои. Они на городской квартире остались.

Мартин кивнул и поспешно поднялся.

Деми тоже встала со своего стула и кивнула Шурочке:

— А мы пока приготовим чай и бутерброды. Алексу не станет легче, если все будут ходить голодные.

Серый одобрительно поглядел на женщину, она начинала ему немножко нравиться.

— И пирожки тоже можно, — когда Серый совершал ночной набег на кухню, то успел заметить большое блюдо с пирожками. Все он забрать побоялся, а вот сейчас для них — самое время.

Деми улыбнулась:

— Конечно же, и пирожки. Пойдём, Шурочка, поможешь.

Вернулся Мартин, таща с собой целую кипу всевозможных карт. Саш быстро перебрал их и развернул самую большую.

— Это городская квартира Советника в правительственном доме. Неплохо охраняется. Но скорее номинально, чем фактически. Всё-таки вряд ли найдутся смертники лезть в здание в центре столицы, — Саш сосредоточенно водил пальцем по карте, время от времени поглядывая на своих слушателей. — Тут — загородная дача, тоже государственная. Охрана — стандартный КПП и забор по периметру, — он задумчиво покусал кончик пальца и закончил: — Но я совершенно случайно знаю, что у него ещё есть охотничий домик. Дядька как-то обмолвился. Только для избранных гостей. Он даже сам там не был. Но я думаю… где-то в этом районе.

Саш обвёл карандашом довольно большой кусок карты. Если соотнести с масштабом — примерно несколько лесных кварталов, а это больше сотни гектаров леса. Незнакомого леса.

Серый задумчиво разглядывал карту. Алекс всегда говорил: «Хочешь что-нибудь спрятать — прячь на виду». Немного найдётся смертников, берущих приступом городскую квартиру в элитном охраняем доме в центре столицы. И «объект дача» — тоже подходящее место. С другой стороны — там меньше места для манёвра. Могут зайти неожиданные гости. Соседи могут заметить постороннего человека. Любопытные скучающие дамочки…

Насколько этому Советнику надо скрывать Алекса? Как много людей в курсе его магических дел? Саш вот про них не знал. Конечно, Саш много чего — не знал. Но всё же… Как определить приоритетные места? Как сузить радиус поиска?

И тут в мешочке, висящем на шее Серого, что-то шевельнулось и больно кольнуло кожу. Кристалл! Как он мог про него забыть?

Он быстро достал камень, поднял его над столом и разжал пальцы. Кристалл упал почти в центр неровного круга, которым Саш обозначил примерное расположение охотничьего домика. Серый довольно улыбнулся, поднял кристалл, погладил его большим пальцем, молча благодаря, и хлопнул рукой по карте:

— Решено, идём в этот охотничий домик. Пойду я, Кем и самый ловкий из твоих ребят, Саш.

— Почему вы? — Саш не спорил, лишь уточнял. — Не опасно ли рисковать всеми избранными?

Серый пожал плечами:

— Я — профессиональный военный разведчик, диверсант. Кем — потомственный следопыт-охотник. И к тому же — Тёмный, очень сильный Тёмный. Я смогу найти все человеческие ловушки, Кем — магические. Твой человек нужен как проводник и знаток местности.

— Тогда пойду я и ещё один… человек, — Саш чуть приметно споткнулся на последнем слове. Незаметно для всех, но ощутимо для Серого.

Он прищурился:

— Человек?

Саш быстро глянул на Серого:

— Почти человек. Наполовину. Ему можно верить.

Процент правды — 79%

— Я должен знать, кто он.

Серый верил Сашу, но не верил незнакомому «почти человеку».

Саш выдержал пристальный взгляд киборга и спокойно кивнул:

— Узнаешь, он сам о себе расскажет. И я за него ручаюсь.

Тем временем с кухни вернулись Деми и Шурочка, которая совсем уже успокоилась, только глаза блестели ярче обычного и крылья носа покраснели. Она явно успела всплакнуть.

Саш поднялся:

— Шурочка, отвези меня в город, мне надо привезти сюда кое-кого.

Шурочка кивнула и двинулась к двери, на ходу подхватывая свой шлем с диванчика и натягивая перчатки.

Деми замахала руками, заступая ей путь:

— Сначала — поесть! Какие из вас помощники для Сержа, если сил не будет?

Саш потоптался, нерешительно глянул на неё, но всё же сел на место. Пирожки, хоть и были приготовлены накануне, до сих пор пахли так аппетитно, что устоять было сложно.

Но прежде чем начать есть, он поднял на Серого глаза и серьёзно сказал:

— Спасти Алекса — это главное. Главнее всего остального. Я это знаю и сделаю всё, что для этого нужно. Верь мне, Серж.

Процент правды — 92%

Люди редко бывают так искренны. Серый об этом знал. Поэтому лишь молча кивнул. Настоящая искренность не требует лишних слов и заверений. Саш всё сказал. Серый — всё услышал.

Он обвёл взглядом собравшихся людей, отдавая системе приказ занести их всех в охраняемые объекты. Ну что ж, в этом мире у него тоже появились «свои люди». Хорошо это или плохо — Серый об этом не думал. Хлопотно, это да. Люди — всегда хлопотно. Но с этим ничего не поделаешь.

Комментарий к Глава 26

Пирожки от Тани:) https://vk.com/mindgame_s

а ну-ка серый кем и алекс

айда скорее мир спасать

не торопись-ка королева

сначала наедимся всласть

сиренью пахнет очень вкусно

или ужасно не пойму

от этих шуточек эльфийских

уже кружится голова

люблю тебя о королева

прошу со мною будь всегда

спасибо никки это мило

а как там электромобиль

========== Глава 27 ==========

Конечно, ждать Серый умел, всегда и сколько угодно. Даже если дело касалось Алекса. Поэтому он разложил вокруг себя все возможные источники информации и принялся изучать всё, как-то связанное с Советником, его охотничьим домиком и всей его жизнью. К сожалению, информации было меньше малого. Не было практически её. Советник определённо имел вес в Имперском совете, но очень не любил светиться на публике.

Прошло всего тридцать пять минут из тех двух часов, которые следовало ждать Саша и его таинственного гостя, а Серый уже изучил и обработал все имеющиеся данные. И задумался. Ждать он умел, это да, но вот нерационально использовать время — нет. У него имелось по крайней мене полтора часа. Может, мотнуться до этого охотничьего домика и произвести предварительную разведку?

— Нет, — Серый удивлённо вскинул глаза на молчавшего всё это время Кема.

— Что — нет?

— Не ходи туда один. Ты сильный и ловкий, но магии ты не чувствуешь. Пойдём вместе.

Серый удивился. Ладно ещё, когда он читал людей как открытую книгу, но когда люди начинали понимать его невысказанные намерения… Это уже перебор. Впрочем, чему тут удивляться? Шаман, блин, недоделанный. Серый ворчал про себя, но злости или даже раздражения почему-то не чувствовал. Было даже немного спокойнее от осознания, что рядом есть кто-то, кто почти равен киборгу по способностям.

Через полтора часа, когда из города вернулись Саш и Шурочка в сопровождении высокого молодого человека, они застали Кема и Серого за игрой в нарды. И судя по почти равному количеству фишек рядом с игроками — игра шла с переменным успехом. Но соперники, кажется, были весьма довольны друг другом. Во всяком случае, два обычно очень невозмутимых и безэмоциональных парня довольно улыбались, с увлечением кидая кости и двигая фишки.

— Это Эмар, — Саш представил своего спутника Серому и Кему. Затем повернулся к нему. — Это Серж и Кем.

Серый в упор рассматривал высокого парня с красивым отстранённым лицом, пересечённым тонким шрамом от самого лба до подбородка, и понимал, что уже видел похожего на него человека. Вернее — не человека. Эмар неуловимо напоминал Ирика. Эльфа, который помог им спасти Ала из лап Лорда Охотника. Те же светлые, почти золотые волосы, забранные в аккуратный хвост, то же гордое, почти высокомерное выражение холодных голубых глаз и тонкие губы, сжатые в полупрезрительной гримасе. И ещё Серый прекрасно помнил, что тогда говорил ему тот временный товарищ: «Пока наши цели совпадают, мы союзники. Как только дорожки разойдутся, так мы вновь эльф и человек. А они союзниками не бывают».

Вот теперь бы ещё понять, насколько совпадают цели у Серого и Кема с этим Эмаром. И насколько сам Эмар — эльф.

Эмара столь бесцеремонное внимание нисколько не смутило. Как оказалось — его вообще сложно смутить. Глаз он не отвёл, а в свою очередь очень внимательно смотрел на Серого и Кема. Причём при взгляде на Кема лицо нового знакомца как-то странно дёрнулось, словно от боли, но глаза при этом приобрели почти человеческое выражение, стали даже добрыми… Эмар мимолётно мягко улыбнулся молодому индейцу и опять повернулся к Серому. И лицо его вновь застыло прежней, чуть презрительной маской, а взгляд стал цепким и холодным.

Так они и стояли секунд десять, Серый и Эмар, молча сканируя друг друга и ожидая, кто первый заговорит. У Серого даже мелькнула шальная мысль — не послать ли запрос на обмен данными. Он тут же себя одёрнул. Даже если вдруг этот Эмар и впрямь какой-нибудь Ириен из будущего, то протоколы у них точно не совпадут и обмена не получится. Будущее-то у них разное. Но всё же в конце концов не выдержал.

Предоставить доступ для обмена данными.

Ответа ожидаемо не последовало, но Эмар почему-то вдруг дёрнулся, как от удара, и отвернулся от Серого с безразличным выражением лица.

— Значит, надо спасти одного из трёх избранных, — тон Эмара был нейтральным, почти равнодушным. — Я могу провести вас куда надо.

— Ты поможешь спасти Алекса? — Серый внимательно вслушивался в слова и интонации странного человека.

Эмар так же равнодушно кивнул:

— Да.

Процент правды — 88%

Это уже лучше. Серый с одобрением посмотрел на Эмара. Он действительно хотел им помочь, вот только почему?

Эмар уселся за стол, пододвинул к себе карту, на которой был отмечен охотничий домик.

— Значит, нам сюда?

Серый развернул стул и уселся на него верхом.

— Сюда.

Эмар склонился над картой, но Серый видел, что тот почти на неё не смотрит, а по-прежнему ощупывает взглядом его самого.

Он испытывал странные чувства к этому Эмару. С одной стороны, тот был слишком похож на эльфа. И это внушало опасения. С другой… Эмару явно нравился Кем, более того — он сразу проникся к нему тёплыми чувствами и не скрывал этого. Серый ему понравился меньше? Хотя вот в этом киборг не был уверен. Скорее, Эмар изучал его, как и он сам — Эмара.

— А Нерождённый — это почему? — вопрос прозвучал неожиданно, но Серый понял, что ответ почему-то важен Эмару. — Гомункул?

Серый усмехнулся:

— Примерно так. В автоклаве. Химерная ДНК, если тебе это что-то говорит.

Эмар неожиданно тоже улыбнулся:

— Ну, не такие мы тут дикие. Биологию я не только в школе изучал. Плюс — фантастику научную люблю читать. Чисто теоретически представляю. Человек, наделённый отличными физическими, и не только, данными. Но — человек? Не маг?

— Ага, — Серый раздвинул губы в псевдоприветливой улыбке, — ни капли магии ни в крови, ни в голове, ни в других частях тела.

Эмар молчал и смотрел на тонкий шёлковый шнурок на шее Серого, смотрел бесконечно долго, словно увидел что-то очень важное. Серому даже захотелось коснуться рукой кристалла на груди, прикрыть от взгляда странного человека, который и не совсем человек, если верить Сашу.

Эмар наконец-то отвернулся и потёр гладкий подбородок.

— Надо на местность выезжать, толку на кусок бумаги пялиться?

Он ещё раз цепко заглянул в глаза Серому, перевёл взгляд на Кема и молча кивнул каким-то своим мыслям.

Серый был в принципе с ним согласен — чего без толку трепаться? Хотя вот так ехать с человеком, о котором ничего не знаешь, позволить ему прикрывать спину, доверить ему свои жизни — очень сложно. Но… Альтернатива? Попытаться его разговорить? Попытаться понять, что у него за душой?

— Ну а у тебя какие претензии к Советнику? — Серый прервал повисшее в комнате молчание.

— У меня? — Эмар нехорошо оскалился и тронул тонкий белый шрам у себя на щеке. — У меня к нему много претензий. Очень много.

Процент правды — 90%.

— А зачем тебе помогать нам? Просто чтоб насолить Советнику или у тебя есть свой интерес? — Серый видел, что Эмар не врёт, но и толком говорить не хочет. Это могло быть плохо, а могло и не быть. Смотря в какой плоскости окажутся его недомолвки. Ведь он, Серый, тоже не решил ещё, стоит ли раскрывать Эмару все свои козыри.

Эмар ответил Серому долгим задумчивым взглядом и закусил губу, явно взвешивая в голове все за и против.

— Как я понимаю, у нас один и главный интерес — спасти вашего друга. Всё остальное для вас должно быть второстепенно.

Процент правды — 68%

— А для тебя? — Серый просто так не сдавался.

— И для меня тоже, — Эмар резко поднялся со стула, коротко глянул на Серого и двинулся к крыльцу. — Вы собирайтесь, а я пройдусь немного, тут у Деми классная вишня посажена.

Процент правды — 78%

Серый на секунду задумался. Голос Эмара звучал странно. Детектор показывал, что Эмар не врёт, он действительно пошёл есть вишни, но шестое чувство подсказывало, что не только за этим. А зачем? Может, стоило пойти за ним? Или это опять паранойя на пустом месте?

Невольно в памяти всплыл Рыжий Кролик, со смехом говорящий Серому: «Если у тебя паранойя — это не значит, что за тобой не следят».

— Я сейчас, — Серый ни к кому не обращался, просто бросил фразу в пространство и сбежал с крыльца, направившись к дереву, возле которого стоял Эмар.

Серый подошёл к Эмару со спины и молча остановился.

— Тоже за вишней вышел? — Эмар обернулся к нему. — А друга мы твоего спасём. Завтра на рассвете и двинемся.

Серый кивнул и поверил, вдруг и сразу. Спасут. Эмару можно верить. Это он понял тут же и бесповоротно. Это было даже странно — так верить человеку. Но Серый знал: Эмар — не предаст. Откуда знал — неизвестно, но знал.

На следующее утро они собрались довольно быстро. Кем уже заранее приготовил свой походный рюкзак, у Эмара тоже всё необходимое было с собой, у Саша — в наплечной кобуре травматический пистолет, а у Серого — только его любимый армейский нож, который ему подарил Санд ещё на Станции. Шурочка была налегке, но и брать её с собой в лес парни не планировали. Девушка должна была довезти их до леса и ехать обратно в город, чтобы не привлекать внимание лесников припаркованным на опушке автомобилем. Да и Имперская стража точно патрулировала лесной массив, находящийся возле элитного посёлка. А уж до охотничьего домика они могли добраться и пешком. Эмар уверил их, что знает лес как свои пять пальцев. Проведёт их прямо до места без сучка и задоринки.

Парни попрощались с Шурочкой и в нерешительности остановились у опушки.

Лес, раскинувшийся перед ними, Серому не нравился, совсем. Ровные, гладкие тропинки, противопожарные агитационные плакаты, огороженные муравейники и хорошо оборудованные места отдыха. Только камер наблюдения не хватало. Серый, по крайней мере, ни одной не засёк, хоть это радовало. Но зато были регулярные плановые патрули.

По сути, лес и не лесом-то как таковым не был. Ухоженный, вылизанный до блеска парк. Только без асфальта. Наверное, и дичь тут водилась исключительно дрессированная, шампунем помытая, сама на выстрел бежала и нужным боком подставлялась.

Расписание патрулей Имперской стражи и Гослесохраны привёз Саш, но это была не слишком секретная информация. Территорию на подходах к самому охотничьему домику наверняка патрулировали ещё люди и маги Советника. Периодичность их патрулирования, как и возможные ловушки, предстояло вычислить эмпирическим путём.

— Километров десять можем пройти спокойно, — Эмар оглядел своих спутников, — а потом — будет сложнее. Там и ловушки будут, и маги. До следующего патруля — сорок минут, идём спокойно. Потом я вас оставлю, а сам попытаюсь один к домику подобраться. Мне одному проще будет. Если Алекс там, вернусь за вами. Если нет, то будем искать дальше.

— Как узнаешь, там он или нет? — Серый не сомневался в способностях Эмара, просто уточнял.

— Ну, маг я или не маг? — Эмар усмехнулся и слегка стукнул Серого по плечу.

Через десять километров лес стал гуще, темнее, тропинки — уже, местами переваленные старыми деревьями, вывернутыми временем и непогодой с корнем. Видимо, Советник любил уединение и лишних людей сюда не допускал. Его лес был похож на настоящий лес.

Саш задышал тяжелее, даже споткнулся пару раз и непременно бы упал, если бы его вовремя не подхватил идущий рядом Кем. Но Серому было спокойнее: в таком лесу сразу видно, как давно тут были люди, да и спрятаться легче, особенно если ты киборг.

Ещё пару километров они шагали по лесу, пока не наткнулись на заросшую кустарником глубокую балку. Эмар жестами показал, что здесь они сделают привал. Он помог устроиться Сашу, потом легко скользнул к Серому и шепнул в самое ухо:

— Вернусь минут через сорок. Если дольше — не паникуй, жди.

Серый проводил взглядом стремительный силуэт и прислушался. Всё же двигался Эмар очень тихо, даже слух киборга почти не различал лёгких и быстрых шагов.

Серый прикрыл глаза, решив, что можно дать органическому мозгу отдохнуть. Процессор — на страже. Приближение людей он услышит, а расслабиться лишним никогда не бывает. Отдых, как и еда, вещь хорошая. Тем более Серый, в отличие от людей, и поспать впрок способен. А сэкономленная энергия могла пригодиться в любой момент.

В кронах деревьев тихо шумел ветер, изредка роняя ему на лицо хвоинки. Где-то треснула ветка, и Серый было насторожился, но треск не повторился.

Серый на всякий случай просканировал местность, обнаружил множество мелких тепловых объектов, несколько — совсем рядом, но людей среди них не было, а значит, и беспокоиться было не о чем. Птички, мышки и зайчики опасности для них не представляли. Саш и Кем сидели тихо, прячась довольно профессионально. И Серый опять успокоился.

— Привет, избранный! — знакомый голос прозвучал ровно через полсекунды после того, как система доложила, что в опасной близости находятся вражеские объекты, пятнадцать штук.

Серый вскочил и замысловато выругался на центаврианском. Второй раз на те же грабли! Ведь это с ним уже было. Там, на болоте. Верт и его люди подошли к ним почти вплотную, пока они воевали с мороком и ловушками. Интересно, экран они против сканирования ставили или что?

Он даже почти успел перейти в боевой режим, когда увидел направленное на него огнестрельное оружие системы автомат. И не только на него. Тут же стояли Саш и Кем, держа руки на затылке.

Серый мог бы попытаться прорваться, убить киборга из примитивного оружия, пусть даже и автоматического, сложно, почти невозможно, но его останавливали стволы автоматов, нацеленные на его людей. Он погасил красный взгляд, но пока не сдался. У него ещё оставалось оружие, то, о котором никто не знал. Против которого не устоять и магу.

Серый схватился за карман, но опять услышал насмешливый голос, который уже слышал в часовне:

— Это ищешь, избранный?

Серый поднял глаза: на толстой ветке у него над головой сидел Советник, свесив вниз ноги в ботинках с острыми носами, а в его руке покачивался длинный тонкий камень на серебряной цепочке. Луч заходящего солнца тронул гладкие грани, и по деревьям и траве побежали сиреневые искры.

— Не дури, избранный, — Советник мерзко усмехнулся и даже глупо захихикал, — у меня для тебя ещё есть сюрприз.

Он щёлкнул пальцами, и из открывшегося портала шагнули двое крепких охранников, а между ними — рыжий худой парень с разбитой губой и фингалом под левым глазом.

— Ну вот! — Советник радостно задрыгал ногами, не торопясь спускаться на землю. — Все избранные в сборе! Рыжий, Белый и Чёрный! Ага! Теперь нам есть о чём поговорить!

***

На той стороне балки стоял Эмар, сжимающий в руках небольшую деревянную шкатулку, тёплую и живую. Хранители получат свой артефакт и спасут мир. А Саша выпустят, обязательно. За ним уже едет его дядька. Эмар об этом позаботился.

Комментарий к Глава 27

https://yadi.sk/i/npGXxN6CxN4a_Q - Эмар от Хакунки. Причём она нарисовала его случайно. Ещё не зная, что такой перс есть у Феи)

А Фея себе скетчик выпросила. Да.

========== Глава 28 ==========

Алекс отчаянно скучал. Развлечений у полуэльфа «в гостях» было не много. Можно было почитать местную прессу. Честно говоря, она была однообразной и какой-то унылой. Алекс с трудом подавил зевок, откинулся на мягкие подушки и потянулся к вазе с фруктами. Нет, в принципе, он был очень даже доволен. В таких условиях Серого ждать оказалось довольно комфортно. Но по чёрно-белому телевизору шли только политические и научно-познавательные программы, изредка перемежаемые производственными кинороманами и патриотическими комедиями. Даже мультики почти не показывали. В газетах — всё те же политические лозунги и нудные речи членов Имперского совета. Даже книги — все об отважных сталеварах и прекрасных свинарках, несговорчивости и неприступности которых позавидовали бы принцессы крови. Но дело было не только в скуке — Алекс маялся от неизвестности. Что там С Серым? С Кемом? С чашей? Тревога накатывала волнами, сжимая сердце и закручивая желудок в тугой узел. Поэтому он очень обрадовался, когда за ним пришли два крепких короткостриженых охранника в чёрных форменных комбинезонах.

Да, хозяин дома, где «гостил» Алекс, был существом нервным и непредсказуемым. И неизвестно, куда отправится Алекс после очередного свидания с полуэльфом: в свою комнату, в подвал или вообще в расход (такую возможность Алекс тоже не исключал). Но это было хоть какое-то развлечение, а главное, это давало надежду хоть что-то выяснить про друзей. Или не выяснить, тоже хорошо. Значит, полуэльф так и не напал на их след.

В этот раз хлебосольный хозяин был за накрытым столом не один. Рядом сидел незнакомый мужчина. Если бы Алексу пришлось его описывать, то он,пожалуй, не смог бы этого сделать. Мужчина был — никакой. Со смазанным, невыразительным лицом, средней комплекции, непонятного возраста, то ли тридцать, то ли пятьдесят, в серой невыразительной одежде. Так обычно выглядят спецагенты в детективных или шпионских книгах и фильмах. Мужчина по большей части молчал, изредка бросая короткие фразы. А вот голос у него был хорош — насыщенный баритон, но это было единственное, что имелось в нём яркого. Зато полуэльф был сегодня в ударе: шутил, говорил тосты и смеялся за всех троих. Почему-то Алекс очень неуютно себя чувствовал в присутствии нового гостя, так, будто его препарировали и разглядывали под микроскопом. Плюс у него то и дело дёргало кисть левой руки, почему-то очень хотелось спрятать её в карман, подальше от глаз этого странного человека, которого, кстати, полуэльф так никак и не представил. Алекс даже одёрнул манжету на рубашке пониже, сам не понимая, зачем это делает.

А вот полуэльф, рассказывая очередной анекдот, то и дело бросал на своего загадочного гостя вопросительные взгляды. Алекс, случайно поймав один из таких взглядов, быстро повернулся к мужчине и заметил, как тот молча качает головой.

Алекс озадачился. Он отлично понимал, что этот гость тут не просто так, но вот зачем — оставалось вопросом, и от этого тревога в душе опять начинала ворочаться и ворчать, пока что-то невнятное, но с каждой минутой её бормотание становилось всё более отчётливым.

Опять дёрнуло кисть левой руки, в этот раз более явно. Так, что Алекс непроизвольно схватился правой рукой за запястье. И тут же за столом повисло молчание. Полуэльф и его странный гость смотрели, не отрываясь, на руку Алекса.

— Чего ты всё дёргаешься? — полуэльф грациозно, по-кошачьи наклонился к Алексу, задирая на его левой руке рукав.

Алексу очень захотелось вырвать руку, спрятать её за спину, но полуэльф крепко держал его за запястье. Глаза его сделались холодными и цепкими. Он пристально смотрел на кисть Алекса, вернее, на кожаный браслет, надетый на его руку. И его загадочный гость, которого Алексу так и не представили, глядел туда же.

— Я так и думал… — красивый насыщенный баритон звучал задумчиво. — Защитный артефакт… Ни один Видящий — не увидит. Простите за неловкий каламбур.

Он громко засмеялся. Смех у него тоже был красивый, громкий, раскатистый, и совсем не подходящий к его внешности. Или внешность — к смеху и голосу.

Полуэльф тоже улыбнулся, но как-то жухло и недовольно, внимательно глядя Алексу в глаза:

— Откуда это у тебя, Рыжий?

Алекс наконец-то вырвал руку из его сильных пальцев, опустил манжет и даже сунул руку в карман брюк, пряча её от чужих взглядов.

— Подарок, — он процедил это сквозь зубы, только сейчас понимая, что презентовал ему Верт. А ведь этот браслетик, вполне возможно, не один раз спасал его. За всё время их прогулок по столице Империи их никто не остановил, не обратил внимания на чужака. Но и Кема с Серым тоже не останавливали. Впрочем, у Серого имелся кристалл, а у Кема вообще куча всяких прибамбасов.

— И кто подарил? — полуэльф явно не собирался просто так заканчивать разговор. — Тебе не кажется, друг мой Рыжий, что у тебя слишком много секретов от меня? Настоящие товарищи так не поступают… Я ведь могу и обидеться на тебя. А это — не в твоих интересах…

Свою пламенную, полную сарказма речь он закончить не успел. Дверь негромко скрипнула, и вошёл один из давешних охранников, быстро подошёл к столу и наклонился к самому уху полуэльфа. Тот внимательно выслушал охранника и удивлённо вскинул брови.

— На самом деле? Ты это серьёзно? Сам? Пропустите и проводите ко мне в кабинет, — и, поспешно поднявшись, добавил уже для Алекса и своего гостя: — Господа, вынужден вас оставить, срочные дела, — затем, остановившись уже на пороге, обернулся к Алексу, недобро усмехнулся и ласково промурлыкал: — Ты, Рыжий, всё же ведёшь себя плохо. Не ценишь мою заботу. Я думаю, тебе пора преподать первый урок. Сейчас ребята тебе прочитают небольшую лекцию. Надеюсь, в следующее наше свидание ты будешь более разговорчив и вежлив. И научишься отвечать на вопросы, которые задают тебе друзья.

Алекс тяжело вздохнул, допил вино из бокала и тоскливо посмотрел на двух охранников, которые вошли в комнату и встали рядом с ним. Рёбра неприятно заныли, напоминая об Арни и Кассандре. Алексу очень не нравилось, когда его бьют.

— Не расстраивайся, избранный, уверяю тебя, признание облегчит не только твою участь, но и твою душу, — странный мужчина опять засмеялся, но в этот раз его смех совсем не понравился Алексу.

Оставшись один, мужчина налил себе вина, полюбовался игрой солнца в бокале, вдохнул чудесный букет, сделал небольшой глоток, покатал вино на языке, довольно крякнул и положил в рот крохотный кусочек сыра. Нечасто удавалось посидеть вот так, в приятном одиночестве, наслаждаясь вином и изысканной закуской.

Сейчас опять прибежит нервный Советник или, не дай бог, придётся в подвал к избранному спускаться. Не любил он крови, не любил.

Всё-таки нелёгкая доля у Видящего. Нервов — море расходуется, денег платят — копейки. А ничего не поделаешь. Советник, чтобы ему ни дна, ни покрышки, пользовался его услугами так, будто он на него лично работал, а не Имперскому совету служил. А работа у него, между прочим, вредная. Тут бы надо молоко давать. Но разве от них дождёшься?

Он сделал ещё один глоток вина и положил на тарелку полную ложку зернистой, с матовым блеском чёрной икры.

Живут же люди! А у него — кредит за цветной телевизор, дочь на филологическом и прободная язва у тёщи. Хорошо, хоть сына в кадетское устроил, на государственное обеспечение, а то бы — совсем зубы на полку. Где-то послышался глухой стук и сдавленный стон. Видящий поморщился, встал с кресла и поплотнее закрыл дверь. И опять с блаженной улыбкой уселся к накрытому столу.

***

— Присядешь? — Советник сделал приглашающий жест и выдавил из себя самую любезную из улыбок. — Вино? Коньяк? Кофе?

Гость окинул его холодным невозмутимым взглядом и спокойно уселся на предложенный стул, а вот Советник с трудом сдерживал лёгкое подёргивание пальцев. И это вовсе не потому, что он боялся! Чего ему бояться, ведь он у себя дома? За стеной — охранники, в верхнем ящике стола — пистолет, да и магический амулет тоже под рукой.

— Так чего молчишь? — Советник облизал пересохшие губы и подавил желание вытереть капельку пота, непроизвольно выступившую на виске. — Выпьешь чего-нибудь, Эмар?

Но тот лишь опять оглядел его с ног до головы, чуть задержал взгляд на руках, лежащих на столешнице, и Советник не выдержал, сцепил дрожащие пальцы в замок.

— Нет, пить я ничего не буду, — и голос Эмара был прежним, лениво-пренебрежительным. Словно он тут хозяин положения, словно это Советник пришёл к нему в дом один и без оружия. Хотя Эмару оружие, чтобы убить его, и не нужно. Но тогда живым он не уйдёт. Да и не сможет он убить Советника. Не сможет, у него тут магическая защита и вообще…

Советник сосчитал мысленно до десяти и обратно. Это помогло, руки перестали дрожать, он даже смог расслабленно откинуться в кресле.

— Пить со мной ты не хочешь… Ну что же… Ладно, переживу. Тогда рассказывай, зачем пришёл, — Советник попытался насмешливо улыбнуться, но губы сводило судорогой, и улыбка вышла кривой.

— Пришёл — договориться. У тебя есть то, что нужно мне. И я хочу это получить.

Эмар закинул ногу на ногу и даже чуть приподнял уголки губ в полуулыбке.

Советник коротко хохотнул и совсем расслабился.

— Снова-здорово. Вы уже пытались у меня забрать «то, что нужно тебе». Насколько я помню, для вас это закончилось печально, — Советник выразительно посмотрел на шрам Эмара и не сдержался, чтобы не укусить побольнее давнишнего врага: — А некоторые из твоих друзей и сами закончились!

Глаза Эмара на секунду потемнели, но он быстро взял себя в руки.

— А если у меня есть то, что теперь нужно тебе?

— Во как… — Советник был действительно удивлён. — Откуда у тебя может быть то, что нужно мне? То, что было мне нужно, я давно у тебя забрал.

Но Эмар на провокацию не поддался. Он пожал плечами и поднялся:

— Ну, если ты так в этом уверен, то я, пожалуй, пойду.

Но как только рука Эмара коснулась дверной ручки, Советник не выдержал:

— Стой!

Эмар оглянулся и вскинул бровь.

— Что ты там можешь мне предложить?

Эмар вернулся, но садиться больше не стал, а облокотился на стол и наклонился к Советнику:

— У меня есть двое избранных с Земли и ещё кое-что.

— Я должен был догадаться, что без тебя тут не обошлось. Может, ты знаешь, где их скаляр? Ты его хочешь мне отдать? — Советник впился в Эмара взглядом.

Эмар чуть качнул головой:

— Скаляра у меня нет. Да он мне и не подчинится — чужой артефакт. Но у меня есть те, кто сможет им управлять. И то, что заставит избранных тебе подчиняться.

Эмар небрежным жестом извлёк из нагрудного кармана прозрачный продолговатый предмет на длинной цепочке. Как только лучи солнца упали на него, от предмета по стенам кабинета запрыгали сиреневые блики, похожие на солнечных зайчиков.

Советник замер, схватился за ворот рубахи, словно тот ему давил, расстегнул верхнюю пуговицу и покрутил головой.

Эмар внимательно проследил за реакцией Советника и увиденным остался доволен.

— Знаешь, что это? — голос Эмара стал вкрадчивым и тихим.

Советник схватил со стола графин с водой, попытался налить в стакан, но горлышко графина отчаянно билось о стеклянный край. Тогда он просто сделал несколько глотков прямо из графина. Советник пил и не сводил глаз с камня, который держал в руках Эмар, он даже не замечал, как вода струйкой бежит у него по подбородку, заливая ворот дорогой рубахи.

— Знаю, — наконец-то Советник оторвался от графина и вытер губы тыльной стороной ладони, — это Ключ Королевы. Один из Ключей. Откуда он у тебя?

Эмар ловко подхватил камень ладонью и опять убрал его в карман.

— Ты прав, это Ключ Королевы. И отобрать ты его у меня не сможешь. И даже если убьёшь, он не станет твоим.

— Я знаю, — Советник обессиленно упал в кресло. — Откуда он у тебя? Тебе что, его избранный добровольно отдал? Как? Почему?

Эмар усмехнулся:

— У эльфов свои секреты. Ну, ты согласен меняться?

— Ты не чистокровный эльф, — Советник отдышался, успокоился и заметно повеселел.

Эмар равнодушно пожал плечами:

— Меня это не смущает. А вот тебя твоя природа — даже очень. Будем чистотой крови мериться или о деле поговорим?

Советник помолчал, прикидывая в уме все за и против. За — обгоняли против с большим отрывом.

— Ну, только ради нашей старой дружбы — я верну тебе твой скаляр. А ты добровольно передашь мне ключ и скажешь, где избранные.

Эмар кивнул.

— С ними там человек. Отпустишь его. И не будешь искать и задавать вопросов. Он ничего не знает. Глупый мальчишка из хорошей семьи, соблазнившийся авантюрными приключениями, — он не просил, он диктовал условия.

Советник покусал губу и кивнул.

— Хорошо, если урок до него дойдёт, то он мне ни к чему. А если нет, то он всё равно ко мне попадёт. Пусть не сейчас, но позже — точно, — поколебавшись ещё несколько мгновений, он встал из-за стола. — Пошли. Я отдам то, что тебе нужно. А потом — проводишь меня к избранным.

Эмар вскинул брови в притворном удивлении:

— Не доверяешь? Или боишься заблудиться в собственном лесу?

Советник вскинулся:

— Они тут? В моём лесу?

— Сначала — скаляр, — Эмар покачал головой, — а потом — всё остальное. Ключ и избранные на тарелочке с голубой каёмочкой.

Они прошли по гулким коридорам и спустились в подвал. Возле одной из дверей Эмар чуть замедлил шаг и быстро глянул на Советника.

— Смотри, чтобы твои ребята не переусердствовали, — голос его звучал спокойно, почти равнодушно, — избранные лучше в полном комплекте. И когда они целые, а не кусочками.

Советник дёрнул плечом:

— Не переживай. Они у меня опытные, не перестараются.

Они свернули ещё пару раз, пока не остановились возле неприметной двери. Эмар усмехнулся: Советник так и не смог перенести скаляр в другое место. Только на дверь пару заклятий наложил, а перепрятать — не смог.

Дверь скрипнула, отворилась, и Эмар на несколько мгновений задержал дыхание, пока не увидел скаляр. Он, вернее, она была ещё жива, дышала, слабо, но ощутимо. Эмар шагнул в полутёмную комнатку, посреди которой стоял массивный стол, а на нём — потемневшая от времени деревянная шкатулка, стенки которой были украшены причудливыми письменами.

Эмар аккуратно поднял её, завернул в большой кусок бархата, который вынул из наплечной сумки, а потом положил в неё свою драгоценную ношу. Глаза его предательски блестели, а губы чуть кривились. Но когда он повернулся к Советнику, то был всё так же спокоен, а лицо его ничего не выражало.

Он смерил Советника насмешливым взглядом и кивнул на выход:

— Пошли, провожу тебя к избранным.

========== Глава 29 ==========

Серый молчал. Наверное, Советник ждал от него каких-то действий, слов или хотя бы эмоций, но Серый молчал. Да и что тут можно было сказать?

Часто в самые сложные и напряжённые моменты органическая память выкидывала на поверхность какие-нибудь глупые или нелепые мысли или воспоминания. Вот и сейчас всплыла фраза из русского мультика «Карлик Нос»: «Чё стоишь? Дергать надо!» А вот дёргать пока не получалось… Он быстро окинул присутствующих взглядом. Доли секунды хватило, чтобы оценить ситуацию, ещё столько же, чтобы обработать полученную информацию и получить первичные выводы. Первое — Алекс, хоть и выглядел несколько потрёпанным, находился во вполне сносной физической форме. Ушибы мягких тканей можно в расчёт не брать. Это неплохо. Поэтому Серый мгновенно погасил эмоции, поднявшие было голову при виде фингала и рассечённой губы Кролика, и продолжил анализ ситуации. Второе — Кем. Подавлен, но держится спокойно и не спускает взгляда с Серого, явно ожидая от него молчаливых указаний. Это хорошо. Третье — Саш. Вот кто в полном эмоциональном раздрае. Губы сжаты, пальцы чуть приметно подрагивают. Это плохо. Может совершить необдуманный и поэтому опасный поступок. И четвёртое — Эмара нигде не видно.

— Ну, избранный, чего молчишь? Воды в рот набрал? — Советник наконец-то спрыгнул с ветки и подошёл к Серому вплотную.

Он оказался ниже киборга по крайней мере на полголовы, поэтому сейчас непроизвольно поднимался на носки, чтобы смотреть на Серого не снизу вверх. Кажется, его это очень раздражало. Советник явно начинал злиться. А Серый ещё не решил, как лучше поступить в этой ситуации. Спровоцировать агрессию и, как следствие, необдуманные поступки и неразбериху или попытаться втереться в доверие?

Хотя… Серый ещё раз окинул Алекса взглядом. Вот кто у них в команде дипломат, в душу без мыла влезет, а, гляди ж ты, отмутузили обаяшку Кролика почём зря.

— А чего тут скажешь… — Серый чуть качнулся в сторону Алекса, проверяя реакцию Советника и его людей на его движения.

Его тут же довольно профессионально схватили за предплечья, явно намереваясь вывернуть руки за спину. Чужие руки захлопали по его бокам, вывернули карманы, скользнули по груди. Обыскивали его умело и дотошно, но амулеты снимать не стали, а может — не смогли. У Кема отобрали его мешок, но почти сразу вернули. Советник заглянул внутрь и пренебрежительно махнул рукой, явно не заинтересовавшись содержимым.

Серый мельком глянул на двух здоровяков, стоящих по обе стороны от него. Дети, ей-богу, дети. Впрочем, они же не в курсе его возможностей. Этот козырь в рукаве ему ещё мог пригодиться. Но сейчас без боя ему было не прорваться ни к Алексу, ни к Кему, ни к самому Советнику. Серый демонстративно расслабил мышцы, позволяя охранникам думать, что он смирился.

Советник, внимательно следивший за ним, удовлетворённо кивнул и повернулся к Кему и Сашу.

— Так, этому, — он кивнул в сторону Саша, — дайте хорошего леща, чтобы больше не совался, куда не положено, и оставьте здесь. Пусть идёт куда хочет… Впрочем… — Советник прислушался к чему-то, слышимому только ему одному. — Так, нам пора отсюда смываться. Сейчас сюда родственнички этого золотого мальчика прибудут. Ты, — он ткнул пальцем в одного из своих людей, — останешься здесь и проследишь, чтобы мажорчик попал к дядюшке, а не удрал к своим криминогенным дружкам. — А мы все, — Советник оглядел троих избранных и широко улыбнулся, довольно потирая руки, — дружной компашкой сейчас завалимся ко мне в гости! У нас так много тем для бесед! Уверен, скучно нам не будет!

Советник ёрничал и троллил. Лексикон нарочито простецкий, как у гопника из подворотни. Но почему-то Серый был уверен, что Советник специально строит из себя рубаху-парня и мелкого жулика. Он играл роль. И играл так себе, неубедительно. Ну да ладно, с этим всегда можно разобраться позже. Если время будет.

Серый быстро глянул на Кема, поймал взгляд тёмных насторожённых глаз и чуть заметно покачал головой. Индеец на секунду понятливо прикрыл глаза, соглашаясь подождать с активными действиями. А вот в Алексе Серый не сомневался, тот ничего неожиданного или необдуманного не выкинул бы. Наверняка же до Кролика дошло: раз Серый бучу не устроил, значит, у него есть план. Серый вздохнул — а вот есть ли у него план на самом деле? Эх, Эмар, Эмар… Втравил же в историю!

Тут Серого пихнули в спину между лопаток, и его рука почти автоматически дёрнулась, чтобы зарядить челу в лоб. Не сильно, так, для урока. Не больше, чем на лёгкое сотрясения мозга. Но нарываться не стоило. Успеет он ещё этих ребят уму-разуму поучить. Заодно следовало бы выяснить, кто Алекса потрепал. Такие вещи тоже нельзя никому с рук спускать. От напряжения заломило мышцы, система мстительно обвела неосмотрительного человека красным контуром, предложив десять способов быстрого и аккуратного убийства вражеского объекта, некоторые — очень даже занимательные.

Серый пока не знал точно, как и что он провернёт, но особо не нервничал. Да, конечно, у Советника на руках козыри. Но он ещё сдачу Серого не видел. А ведёт себя как будто у него на руках неубиваемый флеш-рояль с джокером. И не знает Советник, что джокер-то совсем в другом раскладе.

Между тем Советник соорудил портал и замахал рукой, торопя своих людей.

— Быстро, быстро! — и шепнул Серому, доверительно заглядывая ему в глаза: — Энергию-то надо экономить. Вот как чашечку вы мне вернёте, так мы с вами развернёмся!

Серый пожал плечами и шагнул к порталу, стараясь двигаться так, чтобы оказаться как можно ближе к Алексу и Кему.

Портал доставил их прямо к крыльцу. Серый огляделся по сторонам, сканируя и запоминая местность, расположение постов охраны, подсобные здания и сооружения.

Жилище у Советника было впечатляющим. Охотничий домик на два этажа, участок земли в несколько десятков гектаров, на котором разбит хороший сад, оранжерея, а за деревьями поблёскивает серебристой гладью пруд. Всё огорожено двойным кирпичным забором, по верху которого пущена колючая проволока. Серый бы не удивился, если бы оказалось, что через неё проходит электрический ток. Тут же, возле самого дома, находился вольер с собаками, похожими на доберманов. Серый засек охранников с автоматическим оружием, но те на глаза гостям не показывались, хотя их посты по периметру были расставлены очень грамотно и плотно. Охраняли Советника хорошо. А ведь плюсом была ещё и магическая защита, её качество Серый оценить не мог, но справедливо предполагал, что она была организована ничуть не хуже.

— Прошу заходить, гости дорогие! — Советник отвесил шутовской поклон и игриво подмигнул.

Интересно, зачем он всё же кривлялся? Пыль в глаза пускал? Очень уж грубо.

Серый демонстративно повёл плечами, и Советник, усмехнувшись, кивнул своим людям, приказывая освободить своих невольных гостей.

Серый перевёл взгляд на друзей. Алекс стоял, потирая запястья, а Кем, казалось, даже не обратил внимания на то, что его отпустили, как не обращал до этого, что держали.

— Только без глупостей, — из голоса Советника ушли дурашливые нотки, он стал серьёзен и даже, казалось, старше и чуть выше ростом, — ключ у меня. Вы тоже у меня в руках. А сердить меня не стоит. Вот Рыжий об этом точно знает.

Советник дёрнул уголком рта и махнул рукой, приглашая их в дом.

Они прошли по просторному полутёмному холлу. У самой двери Серый заметил чучело медведя, стоящего на задних лапах и с серебряным подносом в передних. На второй этаж вела широкая мраморная лестница, покрытая пушистым ковром. Оттуда тянуло запахом дыма. Видимо, там был камин. В целом дом был обустроен, по мнению Серого, довольно нефункционально. Тяжёлая мебель, ковры, камин, чучела и шкуры… Какие-то финтифлюшки на стенах, разноцветные витражи. Возможно, с точки зрения людей тут было здорово, а вот киборг решил, что дом недостаточно чист, в нём слишком много пыли и мало свежего воздуха и света.

Советник куда-то исчез. Видимо, не хотел топтаться с ними в ограниченном пространстве прихожей. А вот это — правильно, решил Серый. Он бы так же сделал. Мало ли чего от чужаков можно ожидать.

В сопровождении нескольких охранников они поднялись на второй этаж. Пока шли, Серый успел негромко спросить у Алекса:

— Ну ты как?

Тот довольно беззаботно пожал плечами:

— Терпимо. Бывало хуже, но реже.

Серый удовлетворённо кивнул: раз Крол шутит, значит, на самом деле всё не так уж и плохо.

— Кстати, Серёг, тебе тут может и понравиться, — Алекс подмигнул подбитым глазом и невольно поморщился от боли, — тут неплохо кормят!

Серый фыркнул и покосился на охранников, но те не обращали на них никакого внимания. Видимо, Советник не боялся, что избранные могут сговориться между собой. Был уверен в неуязвимости своей позиции.

Они вошли в просторную комнату с тем самым камином, наличие которого Серый почуял ещё внизу. Советник был уже там. Он жестом предложил чужакам сесть и любезно поинтересовался, глядя в упор на Серого, решив, видимо, что именно он тут за старшего:

— Кофе? Вино? Коньяк? Сигару? Или сначала поговорим?

Серый бы поесть не отказался, а вот пить, а тем более курить — это было явно ни к чему, поэтому он подумал и кивнул.

— Кофе — можно. А поговорить… — он быстро глянул на своих друзей. — Давай так. Ты нам расскажешь, что ты хочешь, потом мы посоветуемся между собой, а потом решим — соглашаться на твои условия или нет.

Советник снисходительно улыбнулся, позвонил в маленький колокольчик, отдал распоряжения вошедшему слуге и, продолжая всё так же насмешливо кривить губы в подобии улыбки, негромко проговорил:

— А ты почти такой же шутник, как твой друг Рыжий. Кстати, как к тебе обращаться?

Серый пожал плечами. Он не видел ничего страшного, если этот из клана длинноухих узнает его имя. Слишком уж они с этим носятся. А имя — это всего лишь набор звуков, не более того.

— Зови — Серый.

Эти его слова почему-то очень рассмешили Советника, он хохотнул и оскалился.

— Точно шутники. Рыжий, Серый и… — он повернулся к Кему и вопросительно вскинул бровь, но молодой индеец никак не отреагировал на его слова, он вообще не смотрел на Советника, а сидел с каменным выражением лица, уперев взгляд в стену прямо напротив него.

Советник подождал немного, но так и не дождавшись реакции от Кема, понимающе кивнул:

— Не хочет говорить пока. Наверное, твоего разрешения ждёт. Ну да ладно.

В комнату вошёл охранник, толкавший перед собой столик на колёсиках с большим кофейником, чашками и плоской тарелкой с маленькими пирожными. Серый разочарованно вздохнул: пирожные — это, конечно, замечательно, но мало! А Крол говорил — кормят хорошо.

— Ну что же… Серый, — на его имени Советник почему-то насмешливо дёрнул уголком губ, — поговорить вы между собой можете, это без проблем. Но не долго. Я уже устал с твоим другом возиться. Он какой-то непонятливый оказался, надеюсь, у тебя мозгов больше.

Серый покосился на Алекса. Тот потрогал разбитую губу пальцами, недобро глянул на Советника, но промолчал, только взял чашку с кофе и сделал маленький глоток.

— Так ты объясни прямо, чего хочешь, а не ходи вокруг да около, — Серый тоже придвинул к себе кофейник, щедро плеснул в ароматную жидкость сливок и бросил в чашку четыре куска сахара. Потом подумал и добавил ещё два.

— А ты мне нравишься, Серый, — Советник с интересом следил за манипуляциями Серого и, когда тот запихал в рот пару крохотных миндальных пирожных и запил сладким кофе, поинтересовался: — Не слипнется?

Серый отрицательно помотал головой и прихватил ещё несколько вкусняшек с тарелки. Раз Алекс и Кем не хотят, то чего добру-то пропадать? А к вопросам про «не слипнется» Серый привык. Алекс вот, например, их уже и не задавал.

Советник кивнул и менторским тоном продолжил:

— Ключ — у меня, вы — у меня. Сбежать без ключа вы не сможете, забрать ключ — тоже. У вас есть чаша, и она вас — слушается. Значит, вы сможете пользоваться энергией чаши как сами захотите. Я предлагаю вполне взаимовыгодный обмен. Энергия чаши с вас, а с меня — приличные условия жизни для вас.

Он замолчал на несколько секунд и дальше уже заговорил мягко и вкрадчиво:

— То есть всё, что захотите, любые капризы. Захотите поучаствовать в государственных делах — пожалуйста. Не захотите — тоже пожалуйста. В общем, всё ограничено будет только вашей фантазией. Единственное условие — чаша должна работать на меня. Её энергия нужна мне. Ну и, естественно, вы навсегда останетесь здесь, в этом мире. Я не думаю, что вас это сильно огорчит. Что вам там-то делать? Кто вы в своём мире? А тут вы будете вершить судьбы, исполнять свои малейшие прихоти, у вас будет неограниченная власть и огромные возможности. Весь мир падёт к вашим ногам. Да мы, парни, столько вместе сможем! Ух!

Процент правды — 35%.

Серый старательно покивал и даже зажмурился, словно поражённый перспективами, нарисованными Советником.

Алекс вдруг поперхнулся кофе и судорожно закашлялся. Да так, что из глаз выступили слёзы. Кем отмер, перестал созерцать стену и старательно заколотил рыжего по спине.

Серый встряхнулся, словно выныривая из прекрасного сна, и тяжело вздохнул:

— Красиво поёшь. Я спросить хотел, откуда у тебя кристалл?

Советник с раздражением покосился на Алекса, пожевал губами и признался:

— Эмар отдал. А ему — ты добровольно передал. Забыл, что ли?

Серый вздохнул и покачал головой:

— Никому верить нельзя! А где он? Эмар?

Советник беспечно махнул рукой:

— Ушёл себе куда-то.

Процент правды — 92%

— Вот как, — Серый нахмурился. — А найти его сможешь? Не нравится мне, что он на свободе гулять будет. Это моё первое желание.

Советник радостно закивал головой:

— Конечно! Без проблем!

Процент правды — 25%.

Серый кивнул:

— Если так, то мы сейчас с парнями поговорим и вернёмся. Но я за тебя, Советник! Осталось остальных уговорить. Только нам бы… наедине.

— Конечно! — Советник расплылся в довольной ухмылке. — Сейчас вас проводят в комнату, вам там мешать никто не будет. Я даже подслушивать не стану!

Процент правды — 25%

— А подглядывать? — Серый подмигнул довольному Советнику.

— И подглядывать тоже! — Советник уже сиял как начищенный пятак.

Процент правды — 75%

Советник снова позвонил в колокольчик.

— Проводишь в гостевую комнату, ту, что с правой стороны от холла, — приказал он вошедшему охраннику. И повернулся к Серому: — Жду вас с шампанским и устрицами.

Процент правды — 85%

— И мясом, — кивнул Серый.

Он поднялся на ноги и двинулся к двери, по дороге прихватив с тарелки последние пирожные.

Через пять минут за их спинами щёлкнул замок закрытой двери гостевой комнаты. Серый оглядел Алекса и Кема, подмигнул насупленному Кролику и жестом фокусника извлёк из-за пазухи шёлковый изумрудный мешочек на тонком витом шнурке.

========== Часть 30 ==========

День назад.

— Тоже за вишней вышел? — Эмар обернулся к неслышно подошедшему Серому.

Серый не любил этих человеческих заморочек. Не любил ходить вокруг да около. Хотя при необходимости за нос водить умел получше многих людей. Попробовали бы они Дексистов на тестировании вокруг пальца обвести. Так что да, умел, но не любил. Особенно в такие моменты, когда время поджимало и на кон было поставлено слишком много. Несоизмеримо много. Жизнь и целостность рыжего Кролика.

Вот зачем, скажите на милость, устраивать этот театр одного актёра?

Кажется, Эмар понял недовольство Серого, поскольку больше ничего говорить не стал, только молча потянул за тонкий шёлковый шнурок у себя на шее. Серый внимательно следил, как из-за ворота белой рубахи показался мешочек, почти точно такой же, как тот, что подарила ему Ди, только замшевый. Натуральная оленья кожа, определил Серый, очень тонкой выделки, выкрашенная в нежно-голубой цвет. Не угадать, что именно хранится в том мешочке, было сложно.

Эмар легко развязал прочный узел и вытряхнул на ладонь кристалл насыщенного синего цвета.

Серый молча кивнул: вот это другое дело. Меньше слов, меньше вранья, больше действий, больше доверия. Он протянул руку к кристаллу Эмара, но прежде, чем коснуться, быстро заглянул Эмару в лицо. Тот на секунду прикрыл глаза, разрешая.

Серый легко, самыми кончиками пальцев тронул кристалл, почувствовал лёгкий укол и непроизвольно улыбнулся. Это было не больно, даже забавно. Кристалл словно здоровался с ним, принимал в компанию. В мешочке на груди дёрнулся собственный камень Серого.

Он прижал его на секунду рукой, успокаивая, а потом тоже извлёк на белый свет. Самым интересным было сравнивать два камня, лежащих рядом. Они оказались полностью идентичны по размеру, весу, форме, структуре кристаллической решётки, даже способу огранки. Разница была лишь в цвете.

Эмар наклонился над сиреневым кристаллом, рассматривая его, даже обнюхивая. Серый покачал головой: сейчас ещё и лизнёт!

Эмар распрямился и широко улыбнулся. И сразу перестал быть высокомерным засранцем, так похожим на вредных длинноухих.

— Надо же… Абсолютно одинаковые, только по цвету отличаются, — Эмар покачал головой, словно не веря самому себе. — Нет, я, конечно слышал и предполагал… Но они и по чистоте одинаковые, и по блеску. Даже спайность одна и та же.

Серый немного удивился: ладно он, он-то киборг, ходячая химическая лаборатория, как сказал бы Алекс, но Эмар-то как может так точно всё определить?

— Ну, я на драгоценных камушках собаку съел, — словно подслушав мысли Серого, протянул Эмар, — тем более Хранителю Ключа грех в этом не разбираться, — он стёр улыбку с лица и деловито поинтересовался: — Ну что, избранный, поговорим начистоту и серьёзно?

— Поговорим, — Серый кивнул, чуть-чуть поколебался и добавил: — Избранный.

Эмар уселся прямо на траву под вишней, Серый тут же плюхнулся рядом. В принципе, ему разницы не было, стоять или сидеть, но он уже невольно считал Эмара пусть не своим, но и не чужим. Даже не так — нечужим. Была такая категория людей, которые ещё не вошли в ближний круг Серого, не стали «охраняемыми объектами», но и «вражескими» быть перестали. Даже чуть-чуть сдвинулись с отметки «нейтральные». Поэтому вредничать не хотелось, как и создавать неудобства для Эмара. Людям же (а Эмара Серый всё же считал человеком, пока, во всяком случае, так было проще) удобнее разговаривать, когда собеседник находится с ними на одном уровне. А раз Эмару хочется беседовать сидя, то и Серый сядет, ему не сложно.

— Ты воевал, — Эмар не спрашивал, он просто констатировал факт, — пусть не у нас, не нашим оружием, это не важно. Война — это всегда война. Грязная, несправедливая и почти всегда бессмысленная. И повод для неё часто ничтожный. Особенно для тех, кто в ней — пушечное мясо.

Серый подумал немного и решил — Эмар прав. Он, Серый, подписался бы под каждым его словом. Глупо, никчемно и грязно. А ещё холодно, голодно и больно. Даже если ты киборг.

— Из-за чего случилась наша, даже сами отцы и матери командиры сейчас уже и не вспомнят, — Эмар рассказывал спокойно, без эмоций, но при этом словно дистанцируясь от своих собственных слов, так, что было понятно: ему больно, но он загнал свою боль куда-то очень глубоко. — Нет, для рядовых бойцов были красивые, звонкие и пустые лозунги о превосходстве Светлых для одной стороны и кровной обиде Тёмных — для другой. Но как бы там ни было — война была. Я думаю, локальные стычки между эльфами и колдунами происходят в любом из миров, но в нашем они достигли вселенских масштабов. Дело дошло почти до полного истребления Светлых. Очнулись Тёмные, когда ситуация стала, прямо скажем, критичной, но, слава Равновесию, не безысходная. Меч ещё можно было удержать. С трудом, опять с кровью и болью, но можно. Вот тогда к нам и пришёл из вашего мира герой. Мы так решили, что герой. Сейчас уже никто не помнит его настоящего имени. И осталось ли оно у него — неизвестно.

Серый понимающе кивнул:

— Советник…

— Он самый, — Эмар чуть приподнял уголки губ в лёгкой улыбке и продолжил: — Он предложил нам выход, на тот момент — просто гениальный. И очень лёгкий, во всяком случае на первый взгляд. Он принёс в наш мир скаляр из вашего мира.

Серый удивлённо поглядел на Эмара. Скаляр в его понимании являлся величиной, остающейся неизменной при смене системы координат. Интересно, что имел в виду Эмар.

Эмар заметил вопрос в глазах собеседника и пояснил:

— Скаляр — это то самое остриё иглы, на котором держится меч равновесия. Часть источника энергии, механизма вселенной. В каждом мире он — свой. И выглядит по-своему. Вот что вы видели?

Серый пожал плечами:

— Чашу с водой и горящие угли, плавающие в ней. И наш шаман называл её просто — артефактом.

— Суть от названия не меняется. А наш скаляр, или артефакт, если тебе так привычнее, — это деревянная шкатулка, внутри которой тот же огонь. Не гаснущий и не сжигающий, — когда Эмар рассказывал не про войну, тон его менялся, в нём появлялись эмоции, краски. Эмар, однако, тут же снова помрачнел, голос его на секунду дрогнул от боли, но почти мгновенно выровнялся и стал опять спокойным и безэмоциональным. — Наш источник почти иссяк, а ваш — был полон энергии. Да, мы понимали, что ваш мир без чаши погибнет, но что всем за дело до чужой смерти? Первые дни мы ликовали. Преклонялись и восхищались Советником. В наших глазах он был настоящим героем. Он ведь чашу еле донёс. Чуть сам не погиб. Как дотащил до нашего мира — загадка. Но донёс, правда, только до той самой часовни. А там — выронил. Или она сама — вырвалась. Только больше сдвинуть её с места уже никто не смог. Но мы тогда в этом большой беды не видели. Были уверены: Советник сможет наш мир исправить при помощи этой чаши. Глупцы…

Эмар поморщился. Воспоминания не доставляли ему удовольствия, было заметно — не привык он стыдиться своих поступков и порывов, но он об этом всё же говорил, вслух, и Серый даже зауважал его. Не каждый может признаться в слабости и глупости.

— Он ведь сильный маг, — Эмар усмехнулся, — тогда был. И хоть амбиций выше головы, но не дурак.

Эмар подобрал с земли несколько ягод, уроненных птицами или ветром, задумчиво перекатил в пальцах, но есть не стал.

— Первое время действительно стало лучше, чаша помогла стабилизировать положение, но на очень короткий период. А потом мы заметили — наш артефакт всё больше слабеет от её присутствия, а мир… Нет, глобальные катастрофы прекратились. Но он умирал. Ну, как организм, отравленный неподходящей для него по группе и резусу чужой кровью. Поэтому мы поняли — чашу следует вернуть. Иначе — заражение и летальный исход. Только Советник был против. Он был уверен, что сможет найти способ управлять живым огнём. Он не слушал ничьих доводов, говорил, что надо собрать все артефакты у него. Что сможет заставить их работать. Сможет синхронизировать скаляры. Ему всё ещё верили. Не все, но многие. Не понимали, что не о нашем мире Советник печётся. А о себе. И ведь он смог обманом, хитростью, подкупом добиться своего.

Эмар всё-таки забросил одну ягоду в рот, пожевал, выплюнул косточку и быстро глянул на Серого.

— Не все наши Светлые погибли, не все наши Тёмные хотели их смерти, поэтому оставшиеся эльфы и шаманы смогли договориться и нашли трёх избранных. Чтобы они вернули скаляры туда, где они и должны быть. Наш — Хранителям, чашу — в ваш мир. Не сами, конечно, нашим избранным ваш скаляр в руки тоже не дался бы. Но мы знали — за ним придут. Трое избранных из другого мира. Избранных всегда трое.

Серый кивнул:

— Светлый, Тёмный и Нерождённый?

Эмар покачал головой:

— Не всегда так. Хотя Светлый и Тёмный, как правило, в этой тройке есть. А вот третьим может быть кто угодно. Тот, кого ключ за хозяина признает. Так что можно сказать: Светлый, Тёмный и Хранитель Ключа. В вашем случае — Нерождённый.

— А как вы узнали, как будет в нашем случае? — Серый не сомневался в словах Эмара, тот говорил правду. И процессор это подтверждал, и шестое чувство Серого. Интуиция, как называли это люди. Но ему нужна была информация. Серый справедливо считал — лишней инфы не бывает.

— Не знаю, — улыбнулся Эмар. — Так нам сказали, когда мы все испытания прошли, — и тут же улыбка погасла и на лицо набежала тень, — нам, троим избранным. А теперь я остался один.

Эмар сжал ладони в кулаки и повернулся к Серому. И столько было муки на его лице, так сверкали чёрным огнём его голубые глаза, что Серый на долю секунды испытал странное чувство. Он бы назвал его страхом, но вот только — бояться он не умел. Но от взгляда Эмара повеяло холодом, лёгкий озноб пробежал вдоль хребта, поднимая крохотные волоски на теле дыбом, захотелось отодвинуться или даже уйти.

— Я ненавидел себя. Я хотел умереть, — Эмар сказал это спокойно и даже отстранённо. Его тон совсем не вязался с его эмоциональным фоном.

Искренность — 92%.

Серый качнул головой. Он не очень понимал, как это можно — хотеть умереть. Он бы захотел отомстить.

— А потом я решил, что буду жить, чтобы отомстить, — Эмар опять ответил на невысказанные мысли Серого.

Искренность — 93%.

— Так что… Ты спрашивал про счёт к Советнику — он у меня большой, — Эмар то ли кашлянул, то ли хрипло рассмеялся, как ворон каркнул, и замолчал на долгие полминуты.

Серый видел: человека колбасит, эмоциональный фон нестабилен, более того, он сейчас в очень угнетённом состоянии, лучшее решение в такой ситуации — дать ему успокоиться.

Серый легко поднялся, обошёл вишню кругом, упруго подпрыгнул, срывая с верхних веток крупные тёмные ягоды, мягко приземлился и вдруг почувствовал на своей спине пристальный взгляд. Он обернулся. Как оказалось, на него смотрел Кем. Серый вздохнул: парень явно опять переживал, что может вдруг оказаться не у дел. Кем постоянно доказывал свою нужность, хотя на взгляд Серого — нужды в этом не было. Он был — членом команды, он стал — другом. Почти таким же, как Алекс. А пользы от него временами было больше, чем от всех остальных. Вот, с чашей справился, а ведь Серый — точно бы не смог.

— У меня есть план, — как подошёл Эмар, Серый слышал, хоть тот и двигался очень бесшумно для человека, — как нам спасти вашего друга и забрать наш скаляр.

Серый задумался. С одной стороны, ему не было дела до этого мира, их артефакта и внутренних разборок. С другой — без Эмара спасти Алекса будет очень сложно, может даже — невозможно. Взаимовыгодное сотрудничество — это правильно. И хорошо, что Эмар не скрывал своих целей. Чтобы тот ни говорил, но Алекс для него задача второстепенная, как и для Серого — чужой артефакт.

— Хорошо, только Кем должен знать наш план, он маг, он много знает и может помочь и подсказать, как лучше.

«А ещё — Кему я доверяю, а тебе пока не очень. Кем — прикрывал мне спину, а вот что ты за гусь — неизвестно».

Эмар тоже посмотрел на молодого индейца, и взгляд его льдистых глаз опять потеплел.

— Конечно. Я думаю, Кем имеет право знать.

— Но не Саш? — Серый улавливал мысли Эмара уже интуитивно, словно обменивался с ним информацией по внутренней связи. А может, так и было? Тогда фильтровать надо, что думаешь, а то — мало ли.

Серый покосился на Эмара, но лицо того было задумчивым и сосредоточенным — кажется, мысли Серого для него пока оставались недоступными. И вообще, опять полезла в голову всякая чушь. Не киборг Эмар, точно не киборг. Хотя временами угадывал очень точно.

А Эмар рассуждал, не подозревая, какие странные идеи роятся в голове у Серого:

— Да, Сашу лучше не знать. Вы уйдёте к себе, я — сумею спрятаться. А Саш — обычныйчеловек. У него своя жизнь. Он учится в университете, в конце концов. Ломать ему жизнь точно не стоит. А Советник будет зол, когда у него из-под носа уведут артефакт, да ещё и избранные утекут между пальцев как вода. Конечно, у Саша влиятельные родственники, его защитят, но лучше, если он искренне будет отвечать, что ничего не знал. Я бы и не брал его с собой. Но, во-первых, оставить его здесь просто невозможно. Он ни за что на это не согласится. Он молодой и горячий. И, во-вторых, он нам всё же будет нужен.

Серый был согласен с Эмаром. Да, Саша лучше было бы не брать, но и оставить — нереально. Ещё хорошо, что Шурочка с ними спорить не стала, согласилась вернуться в город. И если Саш будет в счастливом неведении — это на руку всем. В том числе и ему самому. Мало ли, вдруг у них тут есть детекторы лжи? Или тот же Советник захочет при помощи магии проверить — не врёт ли ему Саш?

Серый еле заметно кивнул по-прежнему не сводящему с них взгляда Кему, и тот легко сбежал по ступенькам, почти мгновенно оказавшись рядом с ними.

— Я отдам Советнику ваш ключ, — Эмар произнёс эту фразу почти торжественно и замолчал, выдерживая драматическую паузу, явно ожидая злобных реплик зрителей.

Серый и Кем спокойно кивнули, продолжая внимательно смотреть на него.

Эмар вздохнул:

— Скучные вы. Хоть бы для вида возмутились.

— Ну ладно, — Серый пожал плечами. — Что ты говоришь?! Мы ни за что не отдадим тебе кристалл! Он наш! Без него мы пропадём! Могу для убедительности в глаз тебе дать.

— Ладно-ладно, понял уже, что вас так просто не проведёшь. Я говорил, что Советник был сильным магом. Главное слово тут — был. А сейчас от его магии остался только пшик. И с каждым днём он слабеет всё больше. Поэтому и прячется за спинами людей. Поэтому злится и совершает ошибки. Мы сделаем магический слепок с вашего ключа.

— У меня найдётся подходящая заготовка, — Кем вклинился в монолог Эмара, — в ней есть немного земной магии. И цепочка из эльфийского серебра.

— Отлично! — Эмар мягко тронул Кема за плечо и одобрительно кивнул. — Тогда я обменяю вас и ваш кристалл на свой артефакт. Советник не заподозрит подвоха. Я сделаю качественную подделку.

— И морок, — опять подал голос Кем.

Эмар улыбнулся:

— И морок. Без него никак.

— Я помогу, — было видно, что Кем очень доволен возможностью доказать свою необходимость.

— У нас есть в запасе ночь. Я думаю, времени достаточно. Всё успеем, — Эмар снова был деловит и собран. — У Деми найдётся всё, что нам может пригодиться. Но тянуть не стоит. Надо начинать уже сейчас.

***

— Валим? — одними губами прошелестел Алекс, лихо подмигивая подбитым глазом.

— А то! — Серый довольно усмехнулся, представляя, как вытянется морда у Советника, когда он увидит пустую комнату.

Кем достал из своего наплечного мешка коробочку, быстро закинул её в угол и тоже улыбнулся. Это был презент для Советника. Маленький сюрприз. На память об избранных с Земли.

Комментарий к Часть 30

Хакунка https://vk.com/club197800757 подарила Фее арт с душами Ключей.

У Серого - девочка, у Эмара - мальчик)

И нет, это совсем не намёк. Да. Ни на что!

https://photos.app.goo.gl/5xdv5d8PHo8ir7sz6

https://yadi.sk/i/OGJGzQuXL9zXpA

========== Часть 31 ==========

Серый сжал кристалл в ладони и почувствовал, как в груди шевельнулось странное чувство. Анализ состава собственной крови и гормонального фона занял не больше одной десятой секунды. Этим временем можно было пожертвовать, чтобы понять, какое из чувств пополнило список человеческих багов киборга. И он с удивлением понял, что он элементарно волновался. Конечно, волнение не заставило его артериальное давление скакать, а сердце ускорять ритм, но всё же — Серый волновался. Совсем немного, незначительно, но волновался.

Кристалл в руке чуть дрогнул, цвет его стал более насыщенным, температура камня поднялась, и в следующий момент перед ними троими открылся уже знакомый светящийся переход портала.

Серый быстро глянул на Алекса и Кема и чуть свёл брови: что им, особое приглашение требуется? Те молча и почти синхронно шагнули в искрящийся голубыми протуберанцами коридор. Серый в последний раз оглядел комнату, чуть пожалел, что не успел набить Советнику морду, и нырнул следом.

Странно, но в этот раз путешествие во временном туннеле показалось Серому каким-то неспешным. Конечно, даже ему, киборгу, было сложно отследить какие-то параметры перемещения, скорость, время, пройденный путь, но проклятое иррациональное, а потому очень человеческое чувство не давало ему покоя. Что-то свербело под черепной коробкой, какая-то маленькая, но очень въедливая мысль шустрым тараканчиком носилась по извилинам мозга, не давая себя ухватить, но и не желая убираться восвояси.

Серый почувствовал лёгкий толчок в спину, лицо обдало тёплым воздухом, в нос ударил свежий запах озона, и тут же за спиной портал сжался до светящейся точки и закрылся с лёгким хлопком.

Они стояли на какой-то небольшой площадке, судя по окружающему их ландшафту — где-то на склоне холма, поросшего сизой жёсткой травой и редким кустарником. Кем и Алекс одинаково ошалело закрутили головами по сторонам, пытаясь сообразить, куда они попали. А у Серого появилось дурацкое чувство, которое Кролик обычно называл «дежавю». Ему показалось, что это всё уже было. Ну, или почти это, во всяком случае — нечто подобное.

Серый сердито тряхнул головой — он киборг, значит, ему, во-первых, казаться не может, хватит уже, в конце концов, очеловечиваться! А во-вторых… Во-вторых, он точно видел эту местность впервые. Сканирование лишь подтвердило это.

Он глубоко втянул воздух носом, анализируя состав, затем наклонился к земле и взял грунт на пробу. Но все эти манипуляции были скорее жестом отчаянья. Серый уже понял — они не на Земле. Более того — они по-прежнему в том же самом мире, откуда только что пытались сбежать.

Он с каким-то ожесточением сжал в кулаке кристалл, надеясь, что вот сейчас опять откроется портал, что всё это не очень удачная шутка капризного камушка, но кристалл оставался холоден и безучастен, как и положено бездушному минералу.

— Серёг, а мы где? — осторожно тронув его за локоть, спросил Алекс.

Серый тяжело вздохнул и скосил на друзей глаза, размышляя — сразу сказать им правду или немного смягчить удар?

Он ещё раз вздохнул и решил, что миндальничать не стоит, тем более что система доложила о приближении к ним теплового объекта. Правда, до него было ещё больше полутора километров, но меры стоило принять заранее.

— Я не знаю, Алекс, где мы. Но точно — не дома, — Серый почему-то чувствовал себя виноватым, словно он подвёл парней, не справился.

Алекс огляделся и уточнил:

— Насколько — не дома?

— Совсем — не дома, — Серый тоже огляделся, ещё раз сканируя пространство, опасаясь, что тепловой объект окажется не один, но вроде им пока везло хоть в этом, — и у нас гость.

Алекс тревожно оглянулся и переспросил:

— Гость? Один?

— Да, — Серый уставился на что-то, видимое только ему, — один. И я его знаю.

***

Эмар испытывал сложные чувства. С одной стороны — скаляр был у него, что не могло не радовать. По сути, он сейчас должен был прыгать от счастья, танцевать ритуальные танцы Тёмных и Светлых вместе взятых, но какое-то проклятое чувство, словно огромный рыжий таракан в голове, не давало этого сделать. И это была другая сторона. Эмар не хотел себе признаваться, но эти двое избранных из чужого мира успели чуть больше чем за сутки запасть ему в душу. И Хранитель Ключа, воин с холодным рассудком и горячим сердцем, и мальчик Тёмный, с глазами чернее ночи и душой чище любого горного родника.

От воспоминаний о Кеме в груди Эмара тихонько муркнул котёнок. А ведь он считал, что давно истребил в себе эту пушистую и ненужную нежность. Но котёнок тут же отомстил, выпустив когти и больно царапнув по сердцу: мальчик Кем уже наверняка у себя дома, в племени. И героя чествуют все старейшины во главе с вождём и шаманом и ублажают красивейшие девушки.

И от этой двойственности на душе у Эмара было муторно. Он поэтому и не спешил идти в горы к Светлым, чтобы отдать скаляр. Он надёжно укрыл артефакт в портале, воспользовавшись опытом всё того же Кема, а сам ушёл в заброшенную хижину, в которой они часто бывали втроём, пока были живы его друзья. И в которой он не был с тех пор, как они погибли.

Эмар шёл, бездумно пиная какую-то шишку, пока та не улетела в траву, и вдруг остановился как вкопанный. Тут кто-то был. Кто-то чужой, но очень хитрый. Он замаскировался так, что Эмар почти дошёл до своей хижины, ничего не заметив. Чуть-чуть не попался на уловку чужака.

Он чутко потянул носом, радуясь, что от папаши-эльфа в числе прочих достоинств ему достался острый нечеловеческий нюх. Пахло магией, но не только. И пахло смутно знакомо, но откуда он знает этот запах — Эмар вспомнить не мог.

Он пригнулся и крадучись двинулся вперёд, сжимая правой рукой рукоять кинжала.

— Привет, Эмар, — голос был не просто смутно знаком, Эмар его отлично знал, но услышать здесь и сейчас ожидал меньше всего.

Он распрямился, отпустил кинжал и с независимым и холодным лицом ответил вышедшему ему навстречу высокому блондину:

— Здравствуй, Серж, давно не виделись.

В голосе невольно проскользнула улыбка, ведь рядом с блондином стоял смуглый гибкий юноша с глазами чернее самой ночи. И ещё какой-то рыжий мажористый парень с длинными ухоженными волосами, забранными в хвост. Видимо, это и был тот самый Алекс, которого Серж и Кем так стремились спасти.

***

Они сидели у костра, который Эмар разжёг дровами, что были припасены в хижине, бездумно смотрели на искры, роящиеся в быстро темнеющих сумерках, и молчали, наслаждаясь недолгим покоем. Они знали, что им следует поговорить. У них было что сказать друг другу, много чего, и спросить тоже, но что может быть лучше, чем помолчать совсем немного, минут пятнадцать, прежде чем снова окунаться в омут вечных проблем?..

— Я думал, вы давно дома, — Эмар первым нарушил молчание, окутавшее их с головой мягким добрым одеялом.

Серый вздохнул — он тоже на это надеялся, — но промолчал. А чего тут скажешь? Да и не требовался Эмару ответ на его слова.

— Как получилось, что вы оказались здесь? Ты неверно задал Ключу задачу? — Эмар повернул голову к Серому и теперь точно ждал ответа.

Серый подобрал какой-то прутик, начертил им на песке замысловатую загогулину, вскинул на Эмара спокойные глаза и почти весело ответил:

— А я не умею им пользоваться, Ключом. И вообще, мы с Алексом не совсем настоящие избранные.

Эмар от удивления забыл держать лицо и только удивлённо хлопал глазами.

— Он так шутит? — Эмар перевёл взгляд на Кема, но тот лишь пожал плечами — он сам почти ничего не знал о своих избранных.

— Не, Кем-то у нас настоящий, — Алекс так толком и не понял, что это за чел со шрамом, Серый буркнул только, что это местный избранный и он помог им его, Алекса, вызволить, — это мы с Серым — самопальные.

Эмар уже взял себя в руки, поэтому только усмехнулся, с интересом разглядывая Алекса. Да, кровь эльфийская в нём явно чувствовалась, но сколько её в рыжем парне — оставалось непонятным. Светлый, но какой-то и правда сильно разбавленный, во всяком случае точно не маг. Кем — настоящий Тёмный, Эмар это сразу почувствовал, а Хранителем, в принципе, любой мог быть, кого Ключ выберет.

— Так, — Эмар сложил руки на груди, — вы толком объясните, кто вы и почему Хранитель не умеет пользоваться Ключом, а Светлый — не владеет магией. Как вы вообще испытания прошли? Как скаляр у Советника забрали?

— Скаляр? — Алекс удивлённо посмотрел на своих друзей. — Так эта лоханочка так называется?

Серый пожал плечами и укоризненно посмотрел на Кролика. Вот чего он ёрничает? Эмар — нормальный парень. Помог им.

Он повернулся к Эмару и спокойно объяснил:

— Ключ попал к нам случайно. Объяснять, как именно, очень долго, если будет время, то расскажу как-нибудь. Алекс — он и не эльф почти, дальний родственник нашей Королевы. Я так понимаю, мы были не первые избранные, кого приглашали в племя Кема, но почему-то именно мы смогли пройти испытания. Алекс — смог.

Алекс тоже стал серьёзным:

— Один бы не смог. Только вместе с вами. А вообще, мы действительно странные избранные. Нас бабка Королева выловила, когда мы по развилкам времени прыгали, пытались домой попасть. Ну и в рекруты сосватала, в обмен на жизни наших друзей.

Эмар переводил взгляд с одного на другого и только молча качал головой, удивляясь, как такое вообще может быть. Его к миссии готовили чуть ли не с рождения. Он прошёл тщательный отбор, Ключ свой получил давным-давно и учился с ним взаимодействовать, слышать и слушать. Правда, оставшихся двоих избранных узнал только накануне испытания, но и те были отнюдь не «с улицы». Чудеса, да и только!

— И что, вам не объяснили, как работает кристалл? — всё происходящее с трудом укладывалось у Эмара в голове. — Ну, предположим, избранными вы стали случайно, верю, всякое бывает, но как вас просто так отпустили, ничего толком не объяснив, не научив?

Серый виновато хмыкнул и покосился на друзей.

— Ну, тут я виноват. Королева была уверена, что мы с Алексом умеем с кристаллом обращаться, а мы разубеждать не стали.

— Почему? — Эмар не переставал удивляться.

— Ну, — Серый опять повозил прутиком по земле, — сложные у нас с Алексом отношения с его роднёй. Это действительно очень длинная история. Но вот так вышло. Пошли мы сюда очень условно добровольно, толком не готовились, хотя проверку прошли, и вот мы тут. Чашу забрали, пытались уйти, но не смогли. Почему — я не очень понимаю. Если знаешь ты — объясни.

Серый прямо посмотрел Эмару в лицо. Он плохо знал этого парня, но больше обратиться было не к кому.

Эмар потрясённо покачал головой. Более странной истории он, пожалуй, не слышал. Избранные, которые попали на сложнейшее задание практически случайно и не завалили его. Дилетанты, которые держали в руках судьбы миров. И удержали же! Нет, конечно же, Эмар мог допустить почти любое абсурдное развитие событий, но всё же… До них гибли подготовленные воины, а эти… Да уж, новичкам везёт. Иногда, чтобы выиграть, надо поступить нелогично. Но что это было? Гениальность Тёмных и Светлых чужого мира или безрассудность и глупость, случайно приведшие к победе? Как бы там ни было, эта троица дала шанс им всем. А это — дорого стоило.

— Ключ, он считывает твои мысли и желания, соотносит со своими потребностями и прокладывает маршрут. Но свои желания ты должен формулировать предельно чётко. Если ты сам, даже подсознательно, будешь считать какое-то дело незавершённым, то кристалл отправит тебя именно туда, куда стремится твоя душа, совесть, долг. Но для этого должно произойти твоё полное единение с сердцем и душой самого Ключа. До тех пор он будет требовать кровь как залог вашей связи. Твою кровь или кровь кого-то из избранных, чаще — Светлого, — Эмар рассказывал элементарные вещи, которые, по сути, следовало знать не только Хранителю Ключа, но и любому избранному, и не переставал изумляться. — И ещё… Я думал, вы об этом знаете, но теперь хочу уточнить. Никому и никогда не отдавай Ключ добровольно. Если ты отдашь его, а тем более скажешь: «Возьми», то он к тебе больше не вернётся. Не факт, что захочет служить и помогать новому хозяину, но ты его потеряешь.

Серый кивнул, подтверждая, что понял, и задумался: а ведь Эмар, скорее всего, прав. Он ведь гадал, получил ли Эмар свой артефакт, переживал за Саша, жалел, что не набил морду Советнику. Да и вообще, они, конечно, миссию свою тут выполнили, но остался гештальт незакрытый. Это как если бы он бросил Кела и Крэга на произвол судьбы или Сагу. Они — друзья, он — несёт за них ответственность. Поэтому да, Эмар прав, не хотел Серый отсюда уходить — пока не убедится, что с Сашем и Шурочкой, Мартином и Деми, да и с Эмаром тоже всё в порядке. Должен он помочь им разобраться с Советником, с Равновесием и прочей магической чепухой.

Серый мельком глянул на Кема. А может, он, Серый, виноват, что тот не вернулся в своё племя? Ведь тогда, в часовне, он хотел, чтобы Кем вернулся, он жалел, что тот уходит. Считал, что молодой индеец нужен им с Алексом.

— Ну, значит, так тому и быть, — Серый вздохнул, — пока с вашими проблемами не разберёмся, кристалл нас отсюда не выпустит.

Эмар довольно улыбнулся. Значит, Серж переживал за него, хотел помочь. Это было приятно. Да и Кема радостно видеть. И котёнок в груди опять шевельнулся и довольно заурчал.

Серый повернулся к Кему и Алексу и виновато развёл руками. Из-за него они домой опять не попали.

— Ну, нам не привыкать, — Алекс подмигнул Серому подбитым глазом, — и вообще, мы в ответе за тех, кого втравили в историю. Так что не переживай, Серёг. Ща тут всё разрулим и — с чистой совестью на свободу!

Серый повернулся к Кему, ему нужно было одобрение обоих друзей. Кем привычно промолчал, лишь наклонил голову, принимая решение Серого как должное.

Серый кивнул и вопросительно посмотрел на Эмара:

— Ну, командуй, что нам делать…

========== Часть 32 ==========

Господин Хельсон устало потёр виски: с сыном творилось что-то неладное. А ведь ещё два дня назад всё было в абсолютном порядке. Хельсон справедливо считал, что сын у него — беспроблемный и никакого контроля не требует. А самое главное, он полагал, что знает своего сына. Что нет у того секретов от отца.

Александр никогда не был тихим домашним мальчиком или примерным ботаном, хотя в университете учился неплохо, Хельсон сказал бы — с переменным успехом. По части предметов, тех, что сыну нравились, он успевал на «отлично», зато по другим перебивался с редких «хорошо» на частые «удовлетворительно». Но «хвостов» у него не наблюдалось, лекции Александр если и прогуливал, то умеренно, отца своими проблемами не напрягал. То есть если они у него и были, то решал он их самостоятельно.

Компания сына Хельсону по большому счёту нравилась. Конечно, они были ещё те олухи и обормоты, часто устраивали весёлые безумства, так свойственные молодёжи, но за рамки не выходили, серьёзных правонарушений, способных значительно навредить им самим или подпортить репутацию Хельсона, не совершали.

И девушка Александра Хельсону нравилась. Хорошенькая до невозможности, тонкая до хрупкости. Даже её увлечение техникой и страсть к быстрой, даже можно сказать — бесшабашной, езде вызывали скорее одобрение, чем протест. Сына он в этой симпатии понимал, как никто другой. Хельсон и сам испытывал слабость к таким вот дерзким и пылким девчонкам. Когда за внешней хрупкостью скрывался железный характер, щедро приправленный страстностью, соперничающей по интенсивности с пламенем вулкана.

То есть Александр, или, как он сам себя просил называть, Саш, до вчерашнего дня был обычным молодым оболтусом, достаточно умным и беспроблемным, чем даже выгодно отличался от большинства сынков друзей из разряда «золотой молодёжи».

Но вот вчера… Вчера днём Саша на их городскую квартиру привёз брат бывшей, а ныне уже покойной жены Хельсона. С матерью Саша-Александра они развелись десять лет назад, но разошлись довольно мирно, сумев сохранить почти дружеские отношения. Сам Хельсон больше не женился, потому что «был женат на своей службе», как говорила ему тогда ещё действующая жена. Отрицать очевидную истину смысла Хельсон не видел. В то время он был молодым и горячим лейтенантом сыскной полиции, готовым сутками идти по следу преступника, скрупулёзно распутывая самые сложные дела, вытягивая за крохотный хвостик единственной улики-ниточки всю картину преступления. Да и сейчас, чего уж греха таить, полковник Хельсон с не меньшим азартом участвовал в расследовании, часто забывая, что теперь ему по рангу полагалось «руками водить, а не в следственные мероприятия лезть». Его бы воля, он бы и в засадах сидел, и на места преступления выезжал, как рядовой следователь.

Саш два года жил на два дома, то с матерью и её новым мужем, то с отцом. Вплоть до самой трагедии, когда его мать погибла в автокатастрофе, не справившись с управлением новенького скоростного автомобиля. Тогда Хельсон забрал сына к себе, и с тех пор они так и жили вдвоём в его большой служебной квартире.

Хельсон поймал себя на мысли, что он упорно оттягивает момент разговора с сыном. Потому что совсем не готов к нему. Узнать в одночасье, что Саш связался с бандитами, террористами и состоит в какой-то экстремистской организации, направленной против Империи, оказалось сродни ушату ледяной воды, внезапно обрушившейся на его голову.

Во всяком случае именно это сказал Хельсону его шурин, присовокупив, что если Саш не одумается, то закончит на каторге или того хуже. Сам виновник произошедшего разговаривать с отцом вчера отказался, вернее, молча проскользнул к себе в комнату, запер дверь и на стуки и призывы выйти просто не реагировал.

Хельсон попытался выяснить подробности у разозлённого родственника, но тот был настолько в ярости, что чего-нибудь вразумительного от него добиться оказалось сложно, практически — невозможно. Хельсон понял только одно: кто-то позвонил и сообщил, что Саша задержали на частной территории, принадлежащей Джону Доу, Советнику Имперского совета. Какого чёрта там делал Саш — непонятно.

— Пусть спасибо скажет, — шипел шурин, — что Имперской страже его не сдали! Как остальных его дружков!

Хельсон предложил ему успокоиться, выпить коньячку и рассказать всё толком, но тот пить отказался, заявив, что надо нормально воспитывать детей, а не только чужими преступлениями интересоваться, и ушёл, напоследок оглушительно хлопнув дверью.

Силой ломиться в комнату сына Хельсон не стал, посчитав, что утро вечера мудренее. Но оставаться в неведении было не в его правилах, поэтому справки по своим каналам он решил навести. А связи у полковника сыска Имперской стражи Хельсона были очень даже неплохие. Во всяком случае их хватило, чтобы выяснить, что никаких официальных вызовов Имперской стражи Джон Доу в течение суток не делал, заявлений от него тоже не поступало. Это уже радовало, значит, официально Сашу и его приятелям никаких обвинений предъявлено не было и не будет.

Кто такой Джон Доу, Хельсон знал не понаслышке. Имя Советника периодически, если не сказать — систематически, мелькало в делах очень разного толка. Начиная от экономических и уголовных и заканчивая торговлей оружием и живым товаром. Но именно что — только мелькало. Джон Доу ни разу не фигурировал в делах даже в качестве свидетеля. А уж привлечь чиновника такого ранга в качестве подозреваемого было за гранью возможного. Хотя основания у полковника Имперского сыска для этого были. И не только у него. Многие из товарищей Хельсона с удовольствием бы побеседовали с Джоном Доу в своих кабинетах. Но достаточных причин и весомых аргументов у них в итоге не находилось.

А те отчаянные головушки, которые пытались идти напролом, не взирая на ранги и должности, в конце концов тихо увольнялись, а потом и вовсе пропадали с радаров.

Сидя у себя на кухне и прокручивая в голове все известные факты, Хельсон прикидывал, каким же образом Саш мог связаться с таким человеком. Совсем не его поля ягода. А на то, что это не просто юношеская шалость, указывал и страх шурина, замаскированный злостью, и нежелание сына беседовать по душам, да и ссадина на скуле Саша и его потрёпанный вид тоже кое-что да значили.

Думал Хельсон долго. Курил, пил крепкий, чёрный как смоль чай. И думал, думал, думал. Не нравилась эта ситуация опытному сыщику, очень не нравилась. Ещё в начале своих раздумий он позвонил Александре, девушке своего сына, но та лишь спросила ломким от тревоги голосом:

— Саш жив? Он — дома?

И услышав утвердительный ответ, порывисто вздохнула, явно пытаясь задушить рвущиеся наружу всхлипы, но объяснять Хельсону ничего не захотела. Пробормотала что-то невразумительное про какое-то дурацкое пари, быстро запуталась в показаниях и бросила трубку. Хельсон ещё несколько раз набирал номер городского телефона квартиры Александры и её родителей, но сообразительная девчонка, судя по всему, выдернула вилку аппарата из розетки.

Ночью Хельсон почти не спал, опять курил и пил чай до металлического привкуса во рту. Но тревога, продирающая его болезненным ознобом от кончиков пальцев до самого затылка, не желала уходить, лишь перешла из острой стадии в тупую ноющую тяжесть, чугунной плитой давящую на грудь и мешающую дышать. В голове билась тоскливая и мрачная мысль: во что вляпались горячие безрассудные головушки во главе с его единственным сыном.

Уже утром, когда Хельсон решил, что стоит всё же что-нибудь съесть, потому что от выкуренных сигарет и крепкого чая к горлу уже подкатывала противная горьковатая тошнота, Саш показался на пороге кухни сам. Судя по тёмным кругам под глазами и лихорадочному блеску самих глаз, он тоже спать не ложился.

— Яичницу с колбасой будешь? — Хельсон на секунду отвлёкся от нагретой сковородки и быстро глянул на сына, дождался утвердительного кивка и бросил в скворчащее масло ещё пару ломтей «докторской».

Саш уселся на табуретку, опёрся локтями о стол и обречённо вздохнул, явно не зная, как начать тяжёлый разговор. Хельсон тоже молчал. Так они и позавтракали — в напряжённой звенящей тишине. Только налив себе и сыну кофе (чай уже в глотку не лез), Хельсон спросил:

— Тебе нужна моя помощь?

Он постарался, чтобы голос звучал ровно, даже обыденно, но внутри бушевала взрывоопасная смесь из тревоги и ослепляющей злости на молодых и бесшабашных щенков, сунувших головы в самое логово волка.

Саш вздрогнул и как-то затравленно глянул на отца. Он явно ожидал других слов и откровенно растерялся.

— Я… — Саш собрался с мыслями и упрямо сощурился. — Я не мог по-другому!

Хельсон кивнул, принимая его ответ, помолчал немного и опять спросил:

— Расскажешь?

Саш кивнул, неуверенно; его, кажется, обескуражило спокойствие отца. Потом второй раз — с какой-то обречённой решимостью.

— Да. Но это долго.

Хельсон пожал плечами:

— Так выходной сегодня. Рассказывай. Весь день — наш.

***

Хельсон затушил очередную сигарету в пепельнице и потёр виски чуть подрагивающими пальцами. Нет, курить надо бросать. Особенно в квартире. А то сам травится и сына травит. С завтрашнего дня — всё!

Он кинул рассеянный взгляд на окно и с удивлением понял, что уже перевалило за полдень. Саш оказался прав, разговор вышел долгим. Они даже не заметили, как проговорили несколько часов.

Саш к концу рассказа немного осип и говорил несколько приглушённо. Несколько раз Хельсон с трудом сдерживал острое желание дать сыну хорошего подзатыльника, встряхнуть, наорать. Мальчишка! Они, блять, мир спасали! А он, Хельсон, как будто в песочнице куличики лепит! Дети, бля, цветы жизни, кактусы которые. А он только расслабился, что Саш, который с детства страдал обострённым чувством справедливости, перестал драться с местной гопотой из-за бесконечных обижаемых и унижаемых объектов. Причём Сашу было всё равно, какого пола, возраста и роду-племени эти самые объекты, требующие его внимания и защиты. Щенята, котята, мелкие пацаны и девчонки, старушки, очкарики со скрипочками — все они попадали в зону персональной ответственности его сына. Правильно говорят: маленькие детки — маленькие бедки. А вот у него выросла… Катастрофа ходячая! Но при этом Хельсон ловил себя на мысли, что где-то глубоко в душе гордится Сашем. Потому что… Ну, потому что сам такой. Был, во всяком случае.

Хельсон быстро глянул на сына, прищурившись от едкого дыма сигареты. Тот сидел, привалившись спиной к стене, и молчал, напряжённо буравя его взглядом. Саш явно ждал каких-то слов от отца. Но каких?

— И что теперь ты думаешь делать? — Хельсон наконец-то смог найти подходящий вопрос. Вроде как нейтральный, но подстёгивающий Саша поделиться планами и в то же время дающий самому Хельсону ещё немного времени для раздумий.

Саш дёрнул плечом:

— Не знаю… Надо парней вытаскивать как-то… Ведь они думают, что и я — предатель…

Эти слова оказались той самой последней каплей, только Саш этого не понял. Поэтому продолжил, зло прищурившись:

— А Эмара, сволочь, убью…

Хельсон сцепил зубы и, собрав остатки воли в кулак, миролюбиво предложил:

— Нельзя тебе сейчас никуда идти. Надо исчезнуть на пару дней. Ну, вот хотя бы в дедов дом. Там сейчас нет никого. Переждёшь немного, пока всё устаканится, а потом и решим, что делать. Или лучше не в дедов. У меня есть на примете одно место…

Хельсон потёр подбородок, мимоходом отметив про себя, что сегодня так и не побрился, и выжидательно посмотрел на Саша. Саш — его сын. Его единственный сын. Он любил его, он боялся за него. И сейчас у него первое и основное желание было — запереть его в подвале, заколотив окна и двери в доме, а для верности ещё пристегнуть глупого мальчишку наручниками к трубе.

Потому что Джон Доу — это тебе не соседский хулиган с перочинным ножичком. Это матёрый и хитрый волчара, о которого сломали зубы и не такие наивные щенки, как Саш и его друзья. Эмар, мразь, подставил их всех, за счёт мальчишек сухим из воды вышел, а молодые горячие головы с обострённым чувством справедливости, типа его сына, теперь в самое пекло полезут. Этих чужих избранных вытаскивать. И Эмара, козла, убивать…

Саш набычился и упрямо помотал головой:

— Я никуда не поеду!

Следовало помолчать, попытаться пробиться, спокойно и методично, но…

— Мальчишка! — от резкого окрика вздрогнули оба. Хельсон сам на мгновение оторопел, словно это не он только что с силой ударил кулаком по столу, так, что подпрыгнула переполненная пепельница, осыпая сизой пылью стол. Но уже через секунду его понесло. Отстранённое лицо сына именно тогда, когда Хельсон хотел помочь, подействовало на него, как красная тряпка на быка.

Хельсон сам не слышал, что орал в удивлённо вытянутое лицо Саша. «Щенок» и «охламон» были самыми безобидными из всех эпитетов, которыми он щедро сыпал в ярости.

Через полминуты он настолько вошёл в раж, что не видел ничего вокруг себя, когда вдруг его остановил спокойный и удивительно заинтересованный голос Саша:

— Пап, ты повторяешься!

Хельсон запнулся и замолчал, поперхнувшись очередным определением. Он несколько раз открыл и закрыл рот, поглядел на блестящие глаза Саша и вдруг усмехнулся:

— Ну, я не филолог. Так что звеняй!

Встав, он налил себе стакан воды прямо из-под крана, помолчал немного и уже спокойно и убеждённо сказал:

— Тебе никуда идти нельзя. Подставишь и себя, и девчонку свою. Втянул же её?

Он быстро и внимательно заглянул Сашу в глаза. Тот вздохнул и опустил голову.

— Значит, угадал, — Хельсон удовлетворённо кивнул. — Поедем в деревню, так будет проще. От тебя будет больше пользы, пока ты на свободе. Я тебя там оставлю, сам разузнаю, что к чему по своим каналам, — он выжидательно помолчал и снова принялся увещевать, стараясь, чтобы аргументы были предельно весомыми: — Твоя фотография наверняка у каждого Видящего и стражника. Тебе на хвост сразу сядут, там отличные мастера. А я — смогу по-тихому узнать. И потом вместе решим, что делать. Напишешь девчонке своей записку, что всё с тобой в порядке. Она тоже тут, может, по своим каналам чего выяснит, потом я её тоже в дом привезу. И уже собрав информацию — будем решать.

Саш помолчал и задумчиво протянул совсем не то, чего ждал от него Хельсон:

— А ты ведь раньше на меня не кричал… Никогда.

Хельсон пожал плечами:

— Дурак был. Только не орать надо было, а пороть. Может, толк бы и был.

Саш вскинул голову, но ни обиды, ни удивления на его физиономии, ставшей вдруг какой-то шкодливой и от этого совсем мальчишечьей, не было.

— Поздно, па… Пороть надо было, пока поперёк скамьи лежал.

Хельсон сделал быстрое, почти неуловимое движение и ловко дал сыну леща, да так, что тот не успел даже замах заметить, не то что уклониться. Удовлетворённо ухмыльнулся — есть ещё порох в пороховницах, ну и ягоды там, где им положено быть, — и проворчал:

— Собирайся давай… Экстремист!

Саш поразмышлял ещё пару минут и неуверенно кивнул.

Через час езды, сначала по городу, потом — по просёлочным дорогам, а последние несколько километров и вовсе по полному бездорожью, они добрались до небольшого, но крепкого домика, спрятавшегося ото всех в старой заброшенной деревне. Вокруг него раскинулся одичалый сад, разросшиеся кусты кое-где уронили старый забор, но подход к самому дому неплохо просматривался. Подойти вплотную незамеченным — задача на миллион.

— Я тебе завтра хорошего пса привезу. Из бывших служебных. Из питомника. Он тебе и сторож, и товарищ будет, и сам на природе побегает, — Хельсон сбросил к столу рюкзак с провизией и оглянулся на топчущегося возле порога сына. — Чего встал? Проходи, устраивайся…

В следующую секунду во дворе раздался негромкий хлопок, сопровождаемый вспышкой голубоватого света.

Отец и сын тревожно переглянулись…

========== Часть 33 ==========

— Нужно сделать так, чтобы Советника не было, вообще… — Эмар задумчиво смотрел, как огонь аккуратно тронул свежеподброшенные в костёр ветки, затем лизнул смелее, а потом и с аппетитом набросился, похрустывая сухим деревом и весело отплёвываясь искрами. — Устранить надо Советника.

Серый не удивился, он сам что-то подобное думал, только уточнил:

— Физически?

Эмар повернул к нему голову; в глазах плескалось золото костра, смешанное с темнотой ночи.

— Тебя это, я вижу, не пугает.

Серый спокойно выдержал взгляд эльфа.

— Сам сказал — я воевал. И вообще, нет тела — нет дела. Не стоит забывать делать контрольный выстрел в голову.

Эмар согласно кивнул. Подумал и добавил:

— Хорошо, что вы тут. Вместе это сделать будет проще.

Алекс, удивлённо переводящий взгляд с одного Хранителя Ключа на другого, протянул:

— Надеюсь, вы шутите…

Серый и Эмар одновременно повернулись к нему, потом встретились взглядами друг с другом и так же одновременно вздохнули.

На несколько долгих секунд возле костра повисло тягостное молчание.

— А что думаешь ты? — Эмар посмотрел в упор на Кема, потом перевёл тяжёлый взгляд на Алекса. — Должны высказаться все. Или ты так не считаешь?

Алекс глаз не отвёл.

— Да, должны высказаться все, — и, продолжая смотреть на эльфа, спросил: — Кем, что скажешь?

Алекс и Эмар продолжали буравить друг друга злыми взглядами, когда прозвучал негромкий, но уверенный голос индейца:

— Любая смерть должна быть оправдана. Бессмысленная смерть лишь ещё сильнее раскачает равновесие.

На Кема одновременно уставились все трое. Эмар закусил губу зубами, блеснувшими в свете костра, и, чуть растягивая слова, уточнил:

— Безопасность друзей — достаточное основание?

— Или месть? — Кем был спокоен и невозмутим.

Эмар же, наоборот, всё больше терял самообладание. Он прищурился и, с трудом сдерживая раздражение, спросил:

— А ты считаешь месть недостаточным аргументом?

Кем качнул головой:

— А ты считаешь, тебе станет легче, если ты отомстишь именно так?

Эмар молчал, но в его молчании отчётливо слышалось упрямство. Он быстро глянул на Серого и Алекса и опять повернулся к Кему. Кажется, мнение молодого индейца сейчас для него значило больше, чем все слова, которые могли бы сказать ему Серый и Алекс.

Кем первым нарушил молчание:

— Если ты хочешь отомстить и жить дальше — убивать не стоит. Иначе эта смерть ляжет на твою душу. Даже если это не первая жизнь, которую ты отнял у человека.

Лицо Эмара застыло неподвижной маской, скулы заострились, губы сжались в тонкую нитку, между бровей залегла глубокая складка. Он думал.

— Ложитесь спать, — голос Эмара звучал отрывисто, — устали же. Я посижу, посторожу. Там, в доме, есть подушки и одеяла. Простыней, извините, не приготовил. Поговорим утром, на свежую голову.

Серый, Алекс и Кем переглянулись. Алекс вопросительно вскинул бровь над подбитым глазом. Серый что-то мысленно прикинул и молча кивнул друзьям.

— Хорошо, — Алекс поднялся, подождал, пока встанет Кем, и зашагал к домику.

— А ты чего? — Эмар даже не смотрел в строну Серого. — Почему с ними не пошёл? Или боишься, что я уйду один Советника убивать?

Он повернул голову к Серому и недобро ощерился.

Серый улёгся у костра на бок, подперев голову рукой, некоторое время бездумно глядел на огонь, а потом неспешно перевёл взгляд на Эмара.

— Хотел бы пойти один — давно бы пошёл. Просто мне всё равно, где спать. Я и не спать могу очень долго. Ты же сам знаешь, что я — искусственно созданный человек. Гомункул.

Серый говорил всё это спокойно и серьёзно, без тени улыбки, прекрасно понимая, что шутки Эмар сейчас не поймёт. Не захочет понимать.

Эмар помолчал и задумчиво протянул:

— Не пошёл. Думаешь, из страха умереть?

— Нет, — Серый качнул головой, — ты не боишься умереть. Я это вижу. Ты не пошёл потому, что тебе есть ради чего жить. Ваш скаляр важнее для тебя и жизни, и даже мести. Поэтому ты не пойдёшь один.

Эмар не сводил с него тяжёлого взгляда.

— А ты бы пошёл?

Серый мог бы соврать, Эмар бы этого не заметил, но почему-то не стал.

— Пошёл бы, но я не чувствую такой ответственности за весь мир, как ты. У меня никого больше нет. Понимаешь? Только Алекс и серый кот. Который остался где-то очень далеко.

Эмар ещё некоторое время смотрел на Серого, а потом как-то разом обмяк, словно из него выпустили весь воздух. Порывисто вздохнул, позволив плечам опуститься, подтянул к груди колени, обхватил их руками и замер, глядя в одну точку. Он так и уснул, сидя возле костра, вернее, провалился в чуткое, беспокойное забытьё.

Серый бесшумно встал и сходил в дом за двумя одеялами. Расстелил одно и аккуратно уложил на него Эмара, чтобы тот ненароком не свалился в костёр, а на другом улёгся сам, глядя в высокое звёздное небо.

Утром Эмар стал самим собой. Прежним насмешливым и высокомерным засранцем. Троллил Алекса, скалился на Серого, но делал это скорее из-за привычки прятать свои истинные чувства от людей, чем от злости или неудовольствия.

Они позавтракали найденными в домике консервами и напились душистого травяного чая. Консервы сильно напоминали те самые, которые Серый ел давным-давно в сторожке, когда только-только попал на старую Землю. Стало чуть-чуть грустно. Где та сторожка, где та Земля?..

— Но и оставлять всё так нельзя, — Эмар начал говорить так, словно продолжал прерванную пять минут назад беседу, — он же не успокоится. С этим-то вы согласны? Ведь там ребята. Саш, Шурочка, Деми, Мартин. Советник до них доберётся. Он сейчас настолько в ярости, что будет сводить счёты со всеми, кого заподозрит в помощи избранным из чужого мира. Да и вас самих уже ищут. Об этом вы не думали? Как вы спасёте свой мир, если опять вляпаетесь в нашем? Если вас Советник опять поймает — церемониться уже не будет. У него просто выбора не осталось. Или пан, или пропал.

С ним никто не спорил. Об этом думали все. Временное затишье на то и временное, что ненадолго оно.

— Есть идеи? — Алекс примирительно улыбнулся, затевать вчерашнюю перепалку по-новой ему явно не хотелось.

Эмар фыркнул, ехидно скривил губы и стал похож на встопорщившего иголки ежа.

— Я думал, у вас идеи есть, раз вы моё предложение забраковали. Кстати, о Саше… Который вам помог больше других и подставился по полной. Думаю, именно ему и родственники теперь не помогут высокопоставленные. Им самим сейчас за свои головы опасаться придётся.

Алекс рассеянно спросил, пытаясь поймать какую-то мысль, которая крутилась в голове, но никак не могла оформиться во что-то вразумительное:

— А кто у него родственники?

Эмар пожал плечами:

— Отец — полковник Имперского сыска, дядька — замминистра лёгкой промышленности. А зачем тебе?

— Лёгкая промышленность — это хорошо, — Алекс задумчиво побарабанил пальцами по грубо сколоченному деревянному столу. — Совсем лёгонькая… — он вдруг замер, уставившись в одну точку, затем так же неожиданно снова оживился, а ритм выстукиваемой им мелодии стал гораздо бодрее. — А это мысль…

Эмар в недоумении уставился на рыжего избранного. Чем им могла помочь лёгкая промышленность в нейтрализации Советника — он не очень понимал. Даже если она и совсем лёгонькая.

— А при чём тут… — начал было он, но Серый сердито шикнул — Алекс генерировал идеи, а в этом Кролу мешать не стоило.

Алекс стремительно повернулся к Эмару:

— А этот наш ваш Советник, он давно здесь? Только не говори про время иневремя. Я эту байду знаю. Меня интересует конкретная привязка. Мы находимся сейчас и здесь. Так вот, Советник давно сейчас и здесь?

Эмар ещё не очень понимал, что задумал Алекс, но невольно поддался его настроению. Он заинтересованно подвинулся поближе к рыжему, что-то мысленно прикинул и ответил:

— Лет пятнадцать, это точно. Советник Имперского совета он намного меньше, но первое его появление точно лет пятнадцать назад было. Плюс-минус пару месяцев.

— Ага, — Алекс улыбнулся, — так я и думал. Я был в его доме, говорил с ним, и что-то мне подсказывает, все это время Советник был не слишком законопослушен.

— Это ты очень мягко выразился, — усмехнулся Эмар. — Мне далеко не всё известно, но даже чего я знаю — на пожизненную каторгу хватит и… — он вдруг замолчал, не закончив фразы, и хлопнул себя ладонью по лбу. — Ты хочешь привлечь отца Саша!

Алекс задумчиво покивал головой:

— Как вариант — можно попробовать. Нам без помощи всё равно не обойтись. А тут он кровно будет заинтересован. И сына из-под удара вывести, и самому себе спину прикрыть. Советник — существо мстительное, сам сказал. Вот бы поговорить с этим сыскарём… Кстати, ты о нём что-нибудь знаешь? Какие у него отношения с Сашем? Карьерист? Или классный спец? Как по служебной лестнице поднялся? Мохнатая рука или всё своим горбом заработал?

Эмар поднял ладонь:

— Тормози, избранный, давай помедленнее! Начнём с того, что сам Саш вряд ли захочет со мной говорить. Я ж предал. И его, и вас. Он в этом уверен. Поэтому посредником между отцом и мной выступать не будет. Придётся нам идти сразу к полковнику. И опять вопрос — что мы ему скажем? Но мысль мне твоя нравится. Дело полковника Хельсона я, конечно, не читал, но, насколько знаю, он из тех, кто не за страх, а за совесть служит. Причём — служит именно народу и Империи, а не Имперскому совету. Сына любит, он у него единственный. Не женат в данный момент. Насколько они близки с Сашем — точно сказать не могу. Саш не любил распространяться о своей семье. По его случайным обмолвкам могу сделать вывод, что отца он уважает. Но в курсе ли Хельсон связи Саша с оппозицией — не знаю.

— Но сына он вытащить захочет? — Алекс слушал очень внимательно.

— В этом даже не стоит сомневаться.

— Процент правды — восемьдесят девять, — от бесцветного механического голоса Эмар вздрогнул, а Кем, до этого внимательно слушавший Алекса и Эмара, заинтересованно повернулся к Серому.

— Ты можешь точно определить, правду говорит собеседник или нет? — Эмар уже прикидывал открывающиеся перспективы.

Алекс довольно улыбнулся и с гордостью родителя гениального ребёнка похвалился:

— Серёга у нас много чего умеет. Не только это.

Эмар беззлобно ухмыльнулся:

— Да я уже понял, что он сверхчеловек, хотя абсолютно чист. Не маг. Только свои таланты скрывает. Это нам, конечно, поможет. Главное, чтобы с нами захотели говорить.

Алекс качнул головой:

— Главное — чтобы нам было что сказать. А нам есть что сказать?

— Что сказать — найдём. И даже — показать. В кое-чём я даже лично участвовал.

Последние слова Эмар сказал с заметным вызовом. И замолчал, ожидая реакции чужаков.

Но те молчали тоже, и, как ни странно было Эмару, молчали без осуждения. Возможно, не поняли, что он сказал?

— Я помогал Советнику в его делах. Крал, врал и даже убивал.

Алекс вздохнул:

— Жаль. Значит, этот вариант отпадает?

— Почему?! — Эмар искренне удивился. — Почему отпадает?

— Ну, будем копать под Советника — тебя подставим… — Алекс пожал плечами. — Или есть дела, в которых ты не замешан?

— Есть и такие, но… — Эмар замолчал на мгновение и вдруг как-то разом потемнел. — Для меня всегда на первом месте был скаляр. Для меня он был даже важнее жизни. Сначала — он, потом — дышать, — он прямо и твёрдо посмотрел Алексу в глаза. — Если бы вас пришлось предать по-настоящему, ради спасения скаляра я бы это сделал.

— Процент правды — семьдесят два, — как исправный киборг доложил Серый.

За столом повисло тяжёлое молчание, которое разводило их всё дальше и дальше по разные стороны. Эмар понимал: сейчас чужие избранные встанут и уйдут. И будут правы. Он бы ушёл не задумываясь.

— А где сейчас твой скаляр?

Эмар вздрогнул и посмотрел на Алекса. Странные вопросы задаёт этот избранный. Какое это имеет значение? Может, если промолчать, чужак отстанет? Но Алекс выжидательно смотрел на него. И Эмар нехотя ответил:

— Спрятал в портале.

— Он должен быть там? — неугомонный рыжий не отставал.

Эмар раздражённо дёрнул плечом: теперь этот чужак задавал неудобные вопросы, интересуясь тем, что его не касалось.

— Нет, он должен быть у Хранителей.

Говорить об этом было неприятно. Эмар злился. Он прекрасно понимал, что не должен был так поступать, что это была недопустимая слабость. Но он хотел убедиться, что с Сашем всё в порядке. И не только с Сашем, но и со всеми остальными. Хотя это не должно было его волновать. Главное — скаляр, главное — Равновесие.

— Почему ты его не отнёс?

Эмару нестерпимо захотелось подбить рыжему второй глаз. Всё-таки он слишком много болтает и всё не по делу.

— Были незаконченные дела.

— Я так понимаю, те же, что и у нас?

Вот ведь настырный! Эмар вздохнул:

— Ты ведь не отвяжешься, избранный? Да, те же, что и у вас. Доволен?

— Значит, у тебя нет сейчас причин жертвовать нашими жизнями?

Вот на этот вопрос ответить было проще.

— Нет.

— Процент правды — девяносто два, — педантично доложил Серый.

Эмар скривил губы и натянуто спросил:

— Это много?

Серый кивнул:

— Этого достаточно, чтобы мы тебе верили.

— Ну, раз так, то, может, займёмся компроматом на Советника? — у Алекса азартно блестели глаза, он нетерпеливо покусывал губу.

Эмар перевёл дыхание. Кажется, неприятная часть разговора закончилась и можно было переходить к конкретным действиям.

— Портал — ваша забота. Я пока безлошадный. Наш скаляр почти разряжен и помочь не сможет. А для точности передвижения сейчас синхронизируем Ключи. Я объясню, что надо делать, — Эмар деловито потёр ладони. — Хватит языком-то молоть. Надо к делу приступать.

— И да, — Алекс удержал встающего из-за стола Эмара за локоть, — меня зовут Алекс. Если ты не запомнил. Если тяжело называть так длинно, можешь звать Ал или Лекс.

Эмар усмехнулся и протянул чужаку раскрытую ладонь:

— Я понял, избранный. Алекс.

========== Часть 34 ==========

— Тихо! — Хельсон отработанным жестом расстегнул кобуру, но пистолет доставать не стал, лишь положил руку на ребристую рукоятку, так он чувствовал себя увереннее.

Саш, как настоящий сын полицейского, понятливо кивнул, легко скользнул к двери и, вооружившись чугунной кочергой, встал с левой стороны.

Хельсон подошёл к окну и осторожно выглянул во двор, чуть отодвинув край старенькой капроновой занавески. Но успел заметить лишь высокого плечистого парня. Тот словно почувствовал взгляд Хельсона и в упор уставился на него. Хельсон инстинктивно дёрнулся и отпрянул вглубь комнатки. Сердце неприятно сжалось и пропустило удар. Мда, кажется, он недооценил Джона Доу.

По краю сознания скользнула малодушная надежда, что они всё выдумывают, а это заехали заблудившиеся городские туристы. Сейчас они спросят у него и Саша дорогу и уедут. Или задержатся, чтобы перекинуться с ними свежими сплетнями и новостями.

По деревянному крыльцу протопало несколько пар ног, кто-то остановился возле самой двери и негромко постучал. Не отвечать было глупо, во дворе стоял автомобиль Хельсона с открытым багажником — явное свидетельство, что в доме кто-то есть.

В дверь опять постучали, и знакомый звонкий голосок громко окликнул:

— Господин Хельсон! Саш! Это я, Шурочка! Откройте, пожалуйста!

Отец и сын переглянулись. Это могло означать, что Советник и его люди вышли на подругу Саша и силой или обманом привезли сюда. Тогда следовало отдать им должное, это был беспроигрышный вариант. Ни сын, ни отец не стали бы рисковать жизнью девушки.

Хельсон чувствовал, как в груди звенит натянутая струна, готовая в любой момент лопнуть от напряжения. Руку с пистолета он убрал, но кобуру застёгивать не стал, пытаясь мысленно просчитать возможные варианты развития событий. Саш аккуратно поставил кочергу, глянул на отца и, дождавшись его быстрого кивка, откинул тяжёлый кованый крючок с двери.

— Ах ты, скотина! — Саш с рыком вылетел на крыльцо, сметая всё и всех на своём пути.

Ошалевший от неожиданности Хельсон бросился следом. Главное — в драку ввязаться, а разобраться можно и потом!

Возле ступенек на земле возились двое — Саш и какой-то светловолосый молодой мужик в камуфляжной куртке. Его перекошенное от напряжения лицо показалось Хельсону смутно знакомым, но откуда — вспоминать было некогда. Во всяком случае, приметный шрам через всю физиономию Хельсон точно где-то видел. Может быть, в ориентировках, присылаемых к ним в сыскной отдел — сейчас это было несущественно. Он быстро огляделся.

Чуть поодаль стояли трое молодых мужчин. В глаза бросилась ярко-рыжая шевелюра одного из них. Именно из-за плеча рыжего парня и выглядывала сейчас Шурочка. Хельсон на глаз оценил боевые качества бойцов. Они все были в гражданской одежде, но полковника сыска это не обмануло. Группа явно состояла из подготовленных людей. Их боевой потенциал виден был невооружённым глазом.

По старой, ещё со времён боевой молодости, привычке Хельсон автоматически фиксировал и заносил в подкорку короткие ёмкие характеристики, на составление которых уходило всего несколько секунд.

«Первый — высокий плечистый блондин, явно старший группы. Опытен. Убивал. Много. Если потребуется, убьёт ещё. Не задумываясь. Очень опасен».

«Второй — рыжий мосластый парень. Прикрывает девушку. В глазах — жалость. Слабее блондина».

«Третий — очень молодой, почти мальчишка. Стройный и тонкий. Как стилет. Похож на лесного хищника. Очень опасен».

«Пацан и блондин заслоняют рыжего. Или считают слабым звеном, или это важная птица».

Но было что-то странное в поведении чужаков, даже, можно сказать, противоестественное. Что — Хельсон не сразу понял, но, когда до него дошло, растерянно замер и заморгал глазами.

Никто из «группы захвата» не спешил прийти на помощь своему товарищу, только Шурочка порывалась броситься к сопящей в пыли парочке, но рыжий парень аккуратно, однако твёрдо удерживал её за локоть, пытаясь снова оттеснить девчонку себе за спину. Хельсон мимоходом отметил, что такое поведение рыжего ему нравится, правильное оно.

Хельсон стремительно повернулся к дерущимся. Сын с остервенением лупцевал своего противника, скалясь и шипя что-то неразборчивое, но очень злобное и явно — нецензурное. А тот лишь прикрывал лицо локтем да пытался вывернуться из-под прижимающего его к земле Саша.

Странно, но если подумать, то можно было найти вполне логическое объяснение. Опять мелькнула мысль, что эти люди могут вообще не иметь никого отношения к Джону Доу и всем этим… избранным! Может, это вообще приятели сына, а тот, кого сейчас мутузит Саш, просто девчонку его обидел, ну, или в стакан с водкой плюнул… Поэтому остальные и не вмешиваются, дают двум пацанам самим разобраться.

— Серёг! Они сейчас поубивают друг друга! — рыжий не выдержал и сам шагнул к дерущимся, но его опередил высокий блондин с холодными и равнодушными глазами.

Он одним неуловимым движением разнял драчунов, так легко, будто это были не молодые здоровые мужики, а два котёнка в коробке.

Хельсон поражённо наблюдал за парнем со взглядом наёмного убийцы, который одной рукой без труда удерживал за шкирку рвущегося в бой Саша, а другой — его противника, не слабого такого парня, не уступающего ему самому ни ростом, ни весом.

Саш несколько секунд обалдело рассматривал блондина, словно не веря своим глазам. Потом его лицо как-то судорожно дёрнулось, и он оглядел остальных незваных гостей. И его изумление медленно сменилось сначала пониманием, а потом застыло холодной маской отчуждения.

Он дёрнулся, пытаясь вырваться из захвата.

— Отпусти, Серж… — голос звучал хрипловато, как будто у него перехватило горло, и Саш недобро скривил губы. — Не трону я его. Я уже всё понял…

Блондин, которого он назвал Сержем, выпустил воротник куртки Саша и тронул его за плечо:

— Не злись, но так было надо.

Говорил он спокойно и ровно. Почему-то от этого размеренного, почти менторского тона обидно стало даже Хельсону, хотя он до сих пор не понимал, что здесь, чёрт возьми, происходит.

Повисла тревожная тишина, даже Шурочка перестала шмыгать носом и причитать, лишь недоуменно и испуганно переводила взгляд с одного участника конфликта на другого, прижав к груди крепко сжатые кулачки.

— Так надо было… — ломко усмехнувшись, ответил Саш. — Из меня дурака делать… Я же чуть на ходу из дядькиной машины не выпрыгнул, думал, сдохну, но вас спасу… А вы меня как щенка безмозглого… — он помолчал несколько секунд, опустив голову, словно прислушиваясь к самому себе, затем повернулся к Хельсону: — Вот, отец, знакомься. Это те самые избранные. Серж, Алекс, Кем.

Хельсон автоматически водил глазами за рукой сына, которой тот указывал по очереди на каждого из парней, и растерянно кивал им.

— А это тот самый Эмар, — Саш развернулся к парню со шрамом, который молча вытирал с лица рукавом кровь, — учитель, друг и сволочь.

Хельсон недобро глянул на Эмара и прищурился. Он вспомнил, где видел его. В тех же делах, где мелькало имя Джона Доу. Вот, значит, как… Хельсон по-новому поглядел на чужаков. Чего от них ждать? Уж не провокация ли всё это?

— Саш, иди в дом, — голос Хельсона звучал негромко, но внушительно, — и Шурочку с собой прихвати.

Рука словно сама собой скользнула к кобуре.

Все замерли и молча уставились на него. Первым шевельнулся Серж.

— Не стоит, господин Хельсон, мы пришли просто поговорить. Выслушайте нас, а потом решите, что делать. Если после того, как мы поговорим, вы скажете нам уйти — мы уйдём.

Саш, мгновенно забывший свою обиду, растерянно переводил взгляд с отца на чужаков:

— Бать… Ты чего? Они правда избранные.

— Я не знаю, какие они избранные, но вот он, — Хельсон кивнул на Эмара, — явно из команды Советника.

Саш вздохнул и по-прежнему сердито посмотрел на приятелей.

— Я знаю. Он был в команде Советника. Давай выслушаем их.

Хельсон с сомнением качнул головой:

— Уверен?

— Да, — Саш ещё раз вздохнул и закончил: — То, что они меня как котёнка носом натыкали, не значит, что они предали дело. Раз явились сюда, значит, им нужна наша помощь. И мы им должны помочь.

Хельсон отвернулся и задумался. Курить хотелось безумно. Он вынул пачку сигарет, щелчком выбил из неё одну, прикурил. Все смотрели, как он глубоко затягивается и выпускает облачко дыма, молча ожидая, что он скажет.

Хельсон отбросил недокуренную сигарету и повернулся к остальным:

— Ну, раз так, пойдемте в дом, поговорим.

В доме все молча расселись кто где. Шурочка примостилась рядом с Сашем, крепко ухватив его за ладонь. Серж устроился на подоконнике, Кем — возле самой двери, а Алекс оседлал колченогий стул почти в центре комнаты. Эмару Хельсон кивнул на умывальник и кинул чистое полотенце.

В тишине было слышно, как плещется Эмар, негромко шипя каждый раз, когда ему случалось задеть разбитую губу.

— Лейкопластырь дать? — Хельсон решил проявить гостеприимство и добрую волю.

Эмар отрицательно покачал головой и негромко буркнул:

— Не нужно, так заживёт.

Опять повисла тишина.

— Ребята, вы сами сюда пришли, — вкрадчиво и немного насмешливо проговорил Хельсон, — так, может, скажете — зачем?

Рыжий Алекс негромко кашлянул, прочищая горло, и спросил:

— Господин Хельсон, мы бы хотели знать, насколько вы в курсе того, что случилось с Сашем и всеми нами.

Хельсон пожал плечами и ответил:

— Настолько, насколько меня посвятил Саш. Если он ничего не скрыл, то я знаю всё, вплоть до момента, когда его из леса забрала Имперская стража.

Алекс повернулся к Сашу, и тот утвердительно наклонил голову:

— Да, отец в курсе всего.

Алекс удовлетворённо кивнул:

— Тогда я начну с этого момента. Мы сбежали из дома Советника, оставив его с носом. С помощью вашего сына и Эмара.

Саш хмыкнул, Эмар чуть опустил плечи, но промолчал, зато Алекс повернулся к Сашу.

— Эмар не знал, что мы останемся в вашем мире, и Серёга тоже не знал. И Кем. Никто не знал, — Алекс твёрдо смотрел Сашу в лицо.

Тот немного смутился, но упрямо сжал губы.

— Это что-то меняет? — в его голосе слышался явный вызов.

— Это всё меняет, — Алекс сказал, как припечатал. — Сейчас в тебе говорит обида. А ты попробуй рассудить здраво. Мы — сбежали. Эмар забрал скаляр…

Алекс не успел закончить фразу — Саш и Шурочка вскочили и потрясённо уставились на Эмара.

— Ты забрал у Советника скаляр?! — в громком возгласе Саша было неподдельное удивление, щедро приправленное восхищением.

Эмар кривовато улыбнулся разбитыми губами:

— Обменял на избранных…

— Вот-вот, — Алекс подождал, пока поутихнут восторги, и продолжил: — Представляешь, как разозлился Советник? Думаешь, он не захотел бы отомстить? Но вот нашёл бы тебя, а ты на голубом глазу под любой магической или простой проверкой сказал бы, что не знал, мол, планов изменника Эмара! Сам его ненавижу всей душой! Поводов для мести у советника бы и поубавилось.

— Но всё равно бы остались, — слова Хельсона прозвучали жёстко и даже зло.

— Да. Но Эмар и ребята постарались, как могли, минимизировать риски.

Хельсон подумал и согласился. В конце концов, Саш взрослый мальчик. Его в тот лес не силком тянули. Поэтому упрекать остальных, что его сын полез в самое пекло, — глупо.

— Но раз вы пришли и рассказали, значит, у вас есть какой-то план?

Алекс кивнул:

— Вы верно сказали, Эмар был в команде Советника. И много знает. И мы поделимся с вами этими знаниями.

Алекс обаятельно улыбнулся и ловко извлёк на белый свет довольно увесистую папку в стандартной картонной обложке с надписью: «Дело». Протянул её Хельсону и, так же улыбаясь, проговорил:

— Это вам может быть интересно. Тут кое-что про Джона Доу. То, что заинтересует не только вас.

Хельсон смотрел во все глаза на папку. Острый нюх настоящего сыщика подсказывал, что в ней много вкусного, очень много. Он тронул кончиками пальцев картонные корочки, потом принял её из рук Алекса, взвесил, словно раздумывая, что делать, и аккуратно положил на тумбочку. В груди поднимался знакомый охотничий азарт.

Хельсон, особо не надеясь на положительный ответ, всё же спросил:

— А свидетели? Найдутся? Они есть вообще?

Эмар твёрдо кивнул:

— Есть. И они будут говорить. И я — буду.

Хельсон хлопнул ладонью по папке, подняв в воздух облачко тонкой пыли:

— Договорились!

И тут, словно по команде, все разом встали со своих мест и заговорили.

— Может, чаю? — Саш улыбнулся и первый раз за всё это время прямо и открыто посмотрел в лицо Эмару.

— И пожрать, — кивнул Серый.

Эмар притворно закатил глаза и негромко застонал.

Следующие десять минут были полны сумбура, какой-то неловкой, но необходимой им всем неразберихи. Все принялись двигать стулья, усаживаться за круглый обеденный стол, покрытый старенькой, но чистой клеенкой в задорный цветочек. Пытались болтать ни о чём, перекидываясь незамысловатыми шуточками. Словно они собрались на весёлый уик-энд за городом, а не обсудить судьбу Империи и её загадочного Советника.

Наконец все уселись за накрытым столом. Хельсон при помощи Шурочки и Саша раздал всем разнокалиберные кружки с горячим чаем. Горкой уложил бутерброды с толстыми ломтями варёной колбасы и деревенского розового сала. Тут же Шурочка водрузила вазочку с конфетами в ярких обёртках и небольшую коробочку с пирожными, которую принесла с собой и всё это время неловко вертела в руках.

Серый бесцеремонно сгрёб пяток конфет из вазочки, с громким шелестом их развернул и безмятежно захрустел твёрдокаменными карамельками.

Хельсон усмехнулся и поражённо покачал головой: эти конфеты помнили прошлый Новый год, на них даже вездесущие муравьи не покушались. Где их вообще Шурочка раскопала?

Алекс повернулся к Сашу и хитро ему подмигнул:

— Тебе ещё повезло, мне кое-кто в заботе о моём психическом здоровье вообще память стёр. Так решил. Сам. Не советуясь со мной. Хорошо, хоть не полностью. И то — спасибо!

Саш кивнул, покосился на насупившегося Серого и спросил:

— И что ты?

Алекс задумчиво поглядел, как во рту Серого исчезает третий бутерброд, и прихватил со стола парочку оставшихся. Один надкусил сам, а второй протянул Сашу. Пожевал и ответил:

— Сначала думал — не прощу. А потом представил, что этого кое-кого больше нет. Исчез из моей жизни. Навсегда. Ну, как мне хотелось в тот момент. И ты знаешь… Такая тоска меня взяла, что выть захотелось. И я махнул рукой. Куда мы без этих, которые «лучше знают, что нам надо», и не устают причинять нам добро?

— Причинять добро — это ты хорошо сказал, — Саш улыбнулся. — Отомстим?

Алекс хлопнул его по подставленной раскрытой ладони и кивнул:

— Отомстим, потом забудем, что отомстили, и ещё раз отомстим! Мы же люди незлопамятные!

Засмеялись все, даже мальчик-стилет, который всё это время с самым невозмутимым видом отхлёбывал маленькими глотками горячий несладкий чай, не обращая внимания на пирожное, подсунутое ему сердобольной Шурочкой.

Хельсон тоже улыбался, глядя на сына и его друзей, но не переставал тревожно коситься на тумбочку, где лежала заветная картонная папочка. Потом не выдержал, встал, перенёс её на стол и водрузил на папку локоть правой руки. Так всё же спокойнее.

========== Эпилог-I ==========

Серый в очередной раз сделал круг вокруг лесного озера, на берегу которого разместилась шумная и очень разношёрстная компания «охраняемых объектов». Хлопотное это дело всё же. Люди с маниакальным упорством стремились причинить самим себе физический вред разной степени тяжести. А рисков здесь было более чем достаточно. И открытый огонь, и этиловый спирт, щедро сдобренный разными химическими добавками, и достаточно глубокое озеро, да и лесопарк вокруг озера тоже таил в себе разные неприятные сюрпризы.

Закончив патрулирование и убедившись, что угроз жизнедеятельности людей нет, он присел на землю под высоким деревом неизвестной породы. Одно можно было сказать наверняка — дерево лиственное, так что смолой куртку не испачкает. Можно и спиной привалиться, так комфортнее всё же. Хоть и по-человечески совсем.

— Может, ты останешься здесь?

Серый заинтересованно вскинул голову. Что сюда направляются тепловые объекты, он почувствовал ещё несколько минут назад, идентифицировать их тоже труда не составило. А вот интонация, с которой говорил Эмар, явно была нестандартной для дружеской беседы.

Серый легко поднялся на ноги, упруго подпрыгнул, ухватился за ветку, подтянулся и, когда парочка «охраняемых объектов» поравнялась с деревом, уже скрылся в его кроне. Зачем мешать людям разговаривать? Но и на самотёк дело пускать было нельзя. Нужно держать руку на пульсе.

И вовсе ему не любопытно! Серый мысленно фыркнул, представив ироничную физиономию Кролика с насмешливо вскинутой бровью. Вот ещё! Просто он должен всё знать, чтобы вовремя отреагировать и — при необходимости — вмешаться. Просто он беспокоится за Кема. Это объяснимо и нормально. Ведь он часть команды. Он не просто человек Серого, он — его друг. А это очень высокая степень близости и личной ответственности для киборга. Воображаемый Кролик закатил глаза и, показав язык, исчез.

Двое остановились в нескольких метрах от места, где затаился Серый. Под ногой одного из них негромко хрустнула ветка. И повисло молчание. Наверное, люди бы назвали его неловким, а Серый просто видел: один из собеседников очень нервничает, настолько, что у него вспотели ладони и перехватило дыхание. Второй — намного спокойнее, он уверен в себе.

— Нет, Эмар, — Кем чуть качнул головой, — это слишком неправильно.

Эмар порывисто вздохнул и переступил с ноги на ногу.

Вот ведь удивительно, Эмару больше сотни лет, а он волнуется до дрожи в коленях. А Кем, самый молодой из всей их компании, спокоен и даже отстранён, как самый правильный киборг. Впрочем, нет, сканирование показало, что он тоже переживает. Но его чувства — другой природы, не те, что у Эмара. Серый задумался и понял, что Кем не хочет обидеть друга, боевого товарища.

— Потому что… — начал говорить Эмар, но Кем, неожиданно и с необычным для себя жаром, прервал его:

— Ты сейчас скажешь глупость. Сам придумаешь, сам обидишься. Потому что…

Кем смешался и замолчал. Было слышно лишь прерывистое дыхание. Наконец Эмар шевельнулся.

— Значит… — он сделал движение к Кему, но с места не тронулся, — я бы мог надеяться? Но почему ты тогда говоришь, что не можешь остаться?

Кем качнул головой и тяжело вздохнул:

— У вас уже был опыт с чашей. Скаляр и его избранные должны находиться там, где предначертано им быть. Ты сам это понимаешь.

Эмар помолчал и тихо-тихо, почти неслышно, сказал как выдохнул:

— Понимаю…

Серый аккуратно высунулся из своего укрытия, потому что эти двое слишком долго молчали. Киборгу показалось это подозрительным. А ну как Эмар уговорит Кема? Воспользуется гипнозом, например? В подсознании снова замаячили рыжая чёлка и глумливая физиономия. Как личный укор киборга. Но Серый сурово свёл брови. Так надо! И Кролик, пожав плечами, опять испарился.

Эмар протянул руку и легко, самыми кончиками пальцев, коснулся щеки Кема. Тот не отстранился, лишь слабо улыбнулся эльфу.

— Ты очень хороший мальчик, молодой Тёмный, — голос Эмара был полон грусти, — и у тебя доброе сердце. Ты непременно будешь счастлив.

Зашуршала ткань куртки, потом негромко звякнул металл.

— У меня кое-что есть для тебя, — Эмар что-то вложил в руку Кема. Какой-то медальон на длинной цепочке, слабо сверкнувшей в свете луны.

Кем бережно принял подарок и тут же надел его на шею. Хотел было что-то сказать, но Эмар мягко прикрыл его губы рукой:

— Ничего не говори. Просто иди к своим друзьям. Не переживай за меня. Мне просто недолго нужно побыть одному, но скоро я к вам присоединюсь.

Кем молча кивнул и, развернувшись к Эмару спиной, зашагал туда, где слышались весёлые голоса, горел костёр и вкусно пахло жареным мясом.

Эмар подождал, пока затихнут лёгкие, почти неслышные шаги индейца, и негромко позвал:

— Нерождённый, выходи. Я знаю, что ты здесь.

Серый вздохнул. Всё же этот Эмар необычный очень для человека. И даже для эльфа — странный. Вот как он узнал, что Серый здесь? Почувствовал? Но у Серого был неплохой опыт общения с длинноухими, он знал, как их обмануть, как спрятаться, чтобы его не обнаружили. Серый задержал дыхание, замер, надеясь, что Эмар просто пытается взять его «на слабо».

Эмар усмехнулся и чуть повернул голову в сторону засады Серого.

— Серж, ты ждёшь, пока я сам залезу на это дерево? У меня светлые брюки и дорогие туфли. Имей совесть, раз уж ты всё равно подслушивал.

Серый мягко спрыгнул с ветки, встал рядом с Эмаром и запрокинул голову. На небе сверкала россыпь звёзд, совсем иная, не та, что была видна с их Земли. Серый молчал. Надо этому полуэльфу с ним поговорить — пусть сам и начинает.

— У Кема тонкая душа, доброе сердце, — Эмар говорил негромко, но как-то очень вдохновенно, — он такой… как рассвет, как глоток холодной воды в знойный полдень. Он…

Эмар смешался, словно не мог подобрать слов, быстро глянул на Серого и тут же отвернулся, но киборг успел заметить, как слишком ярко блеснули глаза полуэльфа. Да и эмоциональный фон у Эмара был очень нестабильный.

Эмар сглотнул и закончил глухо и как-то обречённо:

— И он не любит меня…

Серый подумал, что ответить Эмару, но почему-то решил, что слова тому особо-то и не нужны. Поэтому он просто кивнул. Они ещё немного постояли молча, думая каждый о своём, а потом вместе побрели к остальной компании.

На берегу лесного озера находилась очень удобная площадка для отдыха. Сюда обычно приезжали отдыхать компании из города. Место было популярное, поэтому Хельсону понадобились все его связи, чтобы арендовать площадку на целые сутки в самое горячее время. Субботний вечер летом — это аншлаг даже в менее востребованных местах. Но ему это удалось.

Повод был. Вернее, даже два. И положа руку на сердце, Хельсон не знал, какой именно для него более весом. Первый — избранные с Земли сегодня прощались со своими друзьями. Это было грустно, но Хельсон в глубине души радовался, что из-за насыщенности событиями последних дней не успел к ним привязаться. Они были классные, эти ребята. Но… очень уж шебутные. А ему и своих шилопопых хватало. Так что это даже к лучшему. Одной заботой меньше. А то и за них ещё переживай — как бы куда не вляпались. Пусть за избранных с Земли у земных стражников голова и болит!

И второй повод, который был для Хельсона даже более значимым, чем прощание с хорошими, но всё же чужими ребятами, — они арестовали Джона Доу. До суда было далеко как пешком до Звезды, но первый шаг был сделан. И Хельсон очень хотел верить, что он станет далеко не последним. Хотя… Следствие шло тяжело, со скрипом и буксовало на каждом новом этапе. Слишком сложно было лавировать между обвинениями против самого Джона Доу, не зацепив при этом других отцов Империи. Хельсон очень опасался, что и дело, и самого обвиняемого у него заберут.

Понимал это и сам Джон Доу. Поэтому на допросах вёл себя насмешливо-высокомерно, не спеша подписывать чистосердечные признания.

С него лишь однажды чуть слетел лоск и бравада — во время очной ставки с Эмаром, но и тогда он предпочёл просто отмолчаться. Сидел потупившись, старательно прятал глаза от эльфа и упрямо сжимал губы, не произнося ни слова. И выдохнул с заметным облегчением, когда Эмара вывели из допросной.

Хельсон получил хорошую премию, медаль «За заслуги перед Империей» первой степени и предложение перейти в Университет Криминологии на спокойную профессорскую должность. К счастью, от почётного предложения обучать подрастающее поколение сыскарей удалось отбрехаться довольно легко. Высокое начальство особо не настаивало, да и предложение было скорее номинальным. И командование, и сам Хельсон прекрасно понимали, что это обязательный, но абсолютно бесполезный ритуал.

И вот сегодня Хельсон собрал всю честную компанию, чтобы пропить-проесть премию и попрощаться с Сержем, Алексом и Кемом. Хельсон наивно полагал, что их будет всего ничего. Ну, он с Сашем, Шурочка, трое избранных с Земли и Эмар. Но как же он заблуждался!

На площадке для отдыха собралось не меньше двадцати человек, и далеко не со всеми Хельсон успел познакомиться лично.

Молодых друзей Саша Хельсон и не пытался запомнить. Они все были шумные, яркие, мелькали перед ним, как стёклышки из калейдоскопа, тусуясь и перестраиваясь в разные, иногда очень причудливые комбинации.

Но зато он с удовольствием общался с Вертом, председателем-командиром из лесной деревни. Прикольный мужик, как выяснилось. Основательный. Говорил Верт немного, но каждое слово было на вес золота. Чувство юмора у него оказалось своеобразное, но Хельсону нравилось.

Мартин и Деми, милая семейная пара, с которой Хельсон говорил с не меньшим удовольствием, чем с Вертом. Но они почти сразу уединились на берегу озера, под плакучей ивой. Хельсон решил было к ним подойти, но услышал, что Мартин читает Деми стихи, и поспешно ретировался. Кажется, они до сих пор нежно любили друг друга. Хельсон даже позавидовал им. Везёт же некоторым. Хотя… Зато у него есть Саш! А такой сын — то, что способно перекрыть все неудачи на любовном фронте.

Хельсон снял очередную порцию шампуров с тлеющих углей и махнул рукой одному из друзей Саша. Тот понятливо кивнул и сменил полковника у мангала.

Хельсон бросил на бумажную тарелку несколько прожаренных, одуряюще пахнущих кусков мяса, прихватил из загашника запотевшую бутылочку пива и отыскал взглядом сына и тройку избранных. Те сидели все вместе на берегу озера и о чём-то негромко переговаривались.

Почти одновременно с Хельсоном к парням подошёл Верт, и тут же откуда-то вынырнул Эмар. Хельсон с лёгким удивлением заметил, что всегда спокойный, высокомерный Эмар странно задумчив, почти — печален. Хельсон проследил взглядом, куда же смотрит эльф с такой тоской, и понял — Кем, самый младший из избранных, причина небывалой грусти Эмара. Надо же, а Хельсон и не заметил, что…

Но додумывать щекотливую мысль он не стал. Не до неё как-то было. Повисло тяжёлое молчание. Алекс, Серж и Кем переглянулись и, не сговариваясь, дружно встали. Следом за ними поднялись и остальные.

Алекс улыбнулся и беспечно махнул рукой:

— Ну, нам пора! Остальным «пока» за нас скажите.

Верт деловито кивнул:

— Ты прав, Светлый, долгие проводы — лишние слёзы.

— Извинишься перед Шурочкой? — Алекс повернулся к Сашу и протянул ему руку. — Она у тебя прелесть! Береги её.

Саш вымученно улыбнулся и сглотнул ком в горле. Хельсон вздохнул, понимая, что сыну, конечно же, сложнее, чем ему самому, — Саша с избранными связывало многое.

Алекс улыбнулся ещё шире и снова махнул рукой. Хельсон невольно проникся: молодец, парень, уходить навсегда надо легко, как будто в соседний магазин за сигаретами.

Серый и Алекс уже повернулись ко всем спинам и зашагали к лесу, а Кем задержался на долю секунды и кинул на Эмара странный, словно виноватый взгляд. Или Хельсону показалось? Потому что в следующее мгновение Кем уже присоединился к своим друзьям. Лёгкими тенями избранные исчезли в сгущающихся синих сумерках.

А совсем рядом весело и заливисто звучал смех, по-прежнему пахло смолистым дымом и жареным мясом. Где-то в лесу на мгновение вспыхнуло сиреневое зарево и тут же погасло.

Эмар порывисто вздохнул и зашагал прочь от шумной толпы. Хельсон заметил у него в руках почти полную бутылку виски…

***

Кафе было совсем новым, но уже очень популярным. Тут сложилось сразу несколько факторов. Во-первых, стратегически правильно выбранное место: в паре кварталов от него располагался центральный офис крупной промышленной компании, на соседней улице — несколько корпусов Университета Экономики, а через дорогу — отделение Имперской стражи.

Во-вторых, у кафе была большая и удобная парковка, на которой отлично уживались и новенькие блестящие автомобили, и старенький облезлый мопед. Даже место для велосипедов предусмотрела дальновидная администрация.

В-третьих, здесь был очень широкий ценовой ряд. От скромного (как раз по студенческому карману) комплексного обеда до отбивных из мраморной говядины для менеджеров из офиса.

И бонусом — уютная, почти домашняя обстановка и индивидуальный подход к каждому клиенту.

Естественно, что кафе практически никогда не пустовало. В нём постоянно клубился народ, вкусно пахло свежей выпечкой и специями, из динамиков лилась приятная, ненавязчивая музыка.

Поэтому неудивительно, что никто не обратил внимания на троих посетителей, сидящих за дальним столиком. Да и чего на них смотреть? Мужики как мужики, только у одного из них через всё лицо тянулся тонкий белёсый шрам.

— Ему изменили меру пресечения, выпускают под подписку, — Хельсон повозил в тарелке вилкой, накручивая на неё остатки спагетти с сырным соусом, — видимо, он смог убедить кое-кого наверху в своей необходимости. Так что завтра его выпускают под подписку о невыезде. Но, думаю, в городе он не задержится. Не удивлюсь, если ему состряпают справку о состоянии здоровья и острой необходимости пребывания в каком-нибудь загородном пансионате закрытого типа.

Верт с удовольствием запихнул в рот последний кусок апельсинового кекса, запил его ароматным горячим какао, с сожалением оглядел пустую тарелку и вальяжно откинулся на спинку добротного деревянного стула. Он, словно невзначай, быстро оглядел обеденный зал из-под полуприкрытых век. Удовлетворённо кивнул сам себе и тут же пружинисто наклонился вперёд и остро глянул в глаза Хельсону, сразу перестав быть похожим на деревенского простачка.

— Не переживай, полковник, нам не впервой за имперцами подчищать. Главное, знать, на какое время праздничный банкет назначен. Чтобы понять, куда подарок отправлять. А уж мы с Эмаром для дорогого друга расстараемся!

Верт развернулся к Эмару. Тот сидел молча над нетронутой тарелкой салата, задумчиво крутя в руках стакан с фруктовым соком. Он поднял глаза на Хельсона, чуть приподнял уголки губ и кивнул:

— Мы позаботимся о нём. Хорошо позаботимся.

Хельсон чуть повозился на стуле и нерешительно пробормотал:

— Я не уверен, что хочу знать подробности о… технологии заботы, но если будет нужна моя помощь — вы всегда можете на меня рассчитывать.

— Ты свою миссию выполнил, полковник, — уже серьёзно, без напускной бравады ответил Верт, переглянувшись с Эмаром. — Тебе больше не о чем беспокоиться. Осталась самая малость, — и выжидательно посмотрел на Хельсона.

Тот молча достал из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги и подал его Эмару. Эльф быстро развернул записку, пробежал глазами, затем аккуратно свернул в небольшой комочек и на несколько секунд сжал в ладони. Между его пальцев вспыхнул слабый голубой отсвет, а когда он разжал ладонь, на ней уже ничего не было.

Эмар встал из-за стола и кивнул Хельсону:

— Прощай, полковник.

Он крепко пожал Хельсону руку и зашагал к выходу, не оборачиваясь. Верт ушёл следом за ним. А Хельсон заказал ещё чашку кофе и задумчиво оглядел кафе. Мило тут и кормят вкусно. Надо будет ещё как-нибудь забежать.

***

Советник был более чем доволен — самый сложный шаг к свободе был сделан. Да, его пока ограничивали в передвижениях. Да, он пока вынужден жить в глуши, в какой-то задрипанной лесной хибаре под приглядом имперской стражи, но… Как говорится, лиха беда начало! Да и стражники особо ему не докучали, больше для проформы, для успокоения души больших людей.

Вот и сейчас они только проводили его взглядами, когда Советник решил немного прогуляться, чтобы размять ноги перед обедом.

Советник вышел из дома, вдохнул полной грудью вкусный лесной воздух и неспешно зашагал по лесной тропинке. Всё было почти привычно — этим маршрутом он ходил и вчера, и три дня назад, — но вдруг он почувствовал какой-то странный дискомфорт. Словно кто-то смотрел ему в спину. Глупости, конечно, но…

Советник резко обернулся и примёрз к месту. Ноги словно одеревенели, а сердце предательски пропустило удар и ухнуло куда-то в район желудка. На него смотрели голубые, словно подёрнутые инеем глаза.

— Эмар… — просипел Советник и замолчал, лишь открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба, — в лёгких неожиданно кончился воздух. Затем, сглотнув, попытался заговорить снова: — Откуда?..

Эмар улыбался, а Советник умирал от страха, но не мог сдвинуться с места. Словно заворожённый смотрел он, как между ладонями Эмара рождается голубое холодное пламя…

Но в следующую секунду адреналин мощным ударом в мозг привёл Советника в чувство. Он развернулся и стремительно рванул вперёд, петляя, как заяц перед гончими, в надежде увернуться от огненного шара.

Открывшийся у него на пути портал стал для Советника полной неожиданностью.

«Только не это!»

Страх, испытываемый до этой секунды, был ничем по сравнению со всепоглощающим животным ужасом, охватившим его в это мгновение. Советник попытался остановиться, затормозить, но проклятая сила инерции не дала ему столь необходимых нескольких секунд для появления крохотной возможности свернуть в сторону. Он влетел в светящийся коридор, который тут же захлопнулся за его спиной.

А лес всё так же гомонил разноголосьем птиц, шумел ветвями столетних деревьев, и не было ему дела до двух нелепых человечков.

Эмар, оставшись один, задрал голову к ясному голубому небу, проследил взглядом крохотное пушистое облачко и тихо-тихо пробормотал себе под нос, словно обращаясь к невидимомусобеседнику:

— Не переживай, мальчик Тёмный, слово я сдержу. Не мне решать судьбу Советника, он отправился туда, где его давно ждут. И что там с ним решат сделать — мне неведомо. Но крови его на моих руках не будет. Как я и обещал.

Комментарий к Эпилог-I

Это первый Эпиложек)

Будет ещё)

Но Второй выйдет в следующую пятницу.

Потому что культурная программа, запланированная нами ещё в 2019 году смогла состоятся только сейчас.

Просим понять и простить)

========== Эпилог-II ==========

Вот уже двадцатый век не просто постучал в окошко, а разменял почти половину. Вот уже можно оглянуться назад и признать: он видел много, он видел многих, а самое главное — он многое успел. Это радовало. Но ещё больше — не успел. И уже не успеет.

Николас зябко потёр ладони. В небольшом номере отеля было достаточно тепло, даже жарко, но восемьдесят лет — это восемьдесят лет. Кровь уже не бурлит потоком по жилам, она слабо движется, не согревая артритные пальцы. Хотя мозг его так же остр, как много-много лет назад. Тогда, когда рядом с ним была она. Королева.

Николас промокнул слезящиеся глаза носовым платком, а потом громко в него высморкался. Перед глазами качались блики, по стенам прыгали непонятные тени. Зачем он так долго жил? Потому что так велела она?

Мысли немного путались, воспоминания переплетались, и уже было не совсем понятно, что реально происходило в его жизни, а что — плод воображения усталого человеческого мозга. Может, и не было в его жизни прекраснейшей из женщин, Королевы эльфов? А может, и жизни той не было?

Как сказал тот русский мальчик, погибший на самом взлёте своего таланта: «Жизнь моя! Иль ты приснилась мне?» Может, и ему всё это приснилось? И он умер давным-давно от холеры, и не было чудесного выздоровления, подаренного сказочной Королевой?

Даже если всё это и так — он не хотел этого знать. Он хотел умереть в уверенности, что были в его жизни великие открытия и победы, были удачи и поражения, что он поймал судьбу за огненный хвост. И была в его жизни единственная женщина, которую он по-настоящему любил. Хоть она и не ответила ему взаимностью. Возможно, потому, что не была способна любить никого, кроме самой себя и азарта игры под названием «Молодость». Но молодость не вечна. И Николас уже не мог вспомнить, когда последний раз видел свою Королеву. Лет пятьдесят назад? Пожалуй, в тот день, когда в его лабораторию пришли двое русских. Кажется, их звали Серж и Алекс… Или это она их привела?

В нечётком мареве снов-воспоминаний качался сиреневый кристалл, от которого исходили голубые щупальца протуберанцев, хрустальная слеза на длинной реснице. И нежный голос, шепчущий:

— Всё не так плохо, мой маленький Никки…

Точно! Надёжный как скала Серж и лёгкий и остроумный Алекс. Они ушли спасать мир… А он так и не узнал — спасли ли… И уже не узнает. Горькое сожаление кольнуло грудь.

— Всё не так плохо, мой маленький Никки…

Николас открыл глаза и резко выпрямился, не обращая внимания на боль, из-за внезапного движения предательски прострелившую спину. Сейчас ему было всё равно. Он так давно не слышал этот голос…

Он поморгал набрякшими веками, пытаясь вглядеться в смутные силуэты, маячившие перед глазами. Запахло цветами, названия которых он не помнил. Откуда-то неожиданно вспорхнула птица, задев своим крылом его морщинистую щёку. Уселась на спинку дивана и принялась чистить свои белоснежные перья, косясь на Николаса кроваво-красным глазом.

Николас не испугался, даже довольно улыбнулся. Голубь. Эта птица — голубь. Это он помнил. И очень любил голубей. Они казались Николасу душами людей. Он даже думал, что сам когда-нибудь станет голубем. Только будет жить не в Нью-Йоркском парке, а в прекрасном саду, в Дивном Крае, где нет болезней, бед и тревог. Где нет старости и людей, слишком озабоченных мелкими житейскими проблемами и не сумевших оценить его гений по заслугам. А есть вечный покой — и она. Она — умная, она — оценит. Поймёт. Утешит.

Николас протянул дрожащие пальцы к птице, улыбнулся. Это за ним, кажется, это за ним. Он дождался! Он так давно ждал. Он так устал…

Николас бессильно прикрыл глаза. Сейчас он немного поспит, час уже поздний. Голубь разбудит его, когда придёт она. Его Королева, его любовь, его боль и радость.

***

На лестнице послышались шаги. Несколько человек негромко протопали по устланному вытертым ковром коридору и остановились за дверью номера, в котором проживал известный сербский учёный, ныне гражданин Соединённых Штатов Америки.

Кто-то подёргал ручку двери снаружи. Затем негромко заскрежетал поворачиваемый в замочной скважине ключ. Дверь с тихим скрипом распахнулась, и в комнату вошли несколько мужчин в серых драповых пальто с поднятыми воротниками. И лица у них были так похожи друг на друга, словно это были однояйцевые близнецы. Или всё дело было в одинаковых фетровых шляпах, надвинутых на самый нос?

Они молча прошли вглубь номера и в задумчивости остановились напротив дивана, на котором лежал старик с впалыми щеками и редкими седыми волосами. Глаза его были плотно закрыты.

Один из ночных визитёров быстро наклонился к самому лицу старика, прислушался, затем стянул с руки кожаную перчатку и коснулся дряблой шеи лежащего. Поднял глаза на своих спутников и покачал головой. Остальные молча переглянулись и быстро рассредоточились по гостиничному номеру. Кто-то полез в шкаф и принялся очень профессионально охлопывать карманы висящих там вещей. Кто-то открывал ящики стола, ворошил бумаги, какие-то бросал обратно, а какие-то, после беглого просмотра, быстро совал себе в саквояж. Один из мужчин вытащил дорожный кофр старика, достал из него потрёпанную папку и предал её своему товарищу с саквояжем.

За их быстрой, но без суеты работой наблюдали две молодые женщины. Они вольготно расположились в креслах возле самого окна и потягивали ароматное какао из изящных фарфоровых чашечек.

Удивительно, но все эти мужчины, кажется, не замечали дам в креслах. Проходили мимо них как мимо пустого места. Один даже споткнулся о вытянутые ноги старшей из женщин. Он удивленно оглянулся, но причины своей неловкости так и не понял. Лишь пожал плечами и вернулся к прерванному занятию.

Как не замечали они и небольшого хрустального шарика, лежащего на груди старика и медленно наполняющегося лёгкой светящейся дымкой, струящейся из полуоткрытого рта покойника.

— Ваше величество им не помешает? — младшая из женщин сделала маленький глоток из тонкой чашки и брезгливо сморщила носик, рассматривая одинаковых мужчин, суетящихся в номере.

Та, которую назвали королевским титулом, качнула головой:

— Нет. Никки очень опередил своё время. Да и надоело мне вмешиваться в человеческие дела. Не достойны эти никчемные людишки моих знаний. Не умеют ценить доставшихся им даров эльфийской Королевы.

Она повернула точёное личико к старику, неподвижно лежащему на диване, и голос её потеплел:

— Никки — мог. Поэтому он достоин покоя. Ему было бы скучно в раю их бога. Поэтому я заберу его себе. Хотя это даже забавно, что он уйдёт со мной в православное Рождество. И символично.

Она замолчала, глядя, как мужчины в фетровых шляпах, закончив с обыском гостиничного номера, потянулись к выходу. Сделав лёгкий взмах рукой, хрустально засмеялась, наблюдая, как последнему выходящему на нос пикирует маленькое птичье пёрышко. Мужчина громко чихнул и непроизвольно вжал голову в плечи, обернувшись посмотреть на тело старика. Потом снял с носа прилипшую белую пушинку и небрежно смял её в пальцах, даже не задумываясь, откуда в номере птичьи перья.

Её величество легко поднялась из кресла и указала своей спутнице на хрустальный шарик, теперь светящийся изнутри ярким светом.

— Ди, будь аккуратна с душой Никки, неси контейнер бережно. Я не хочу, чтобы с мальчиком что-то случилось. И поспеши — нам пора!

Поздний зимний рассвет озарил гостиничный номер слабым светом. Чуть окрасил бледные щёки лежащего на диване мёртвого старика, пробежался по рамкам картин и замер, отражаясь в засиженном мухами трюмо.

Тело Николаса Т. нашли только через два дня, когда нерасторопная горничная пришла поменять ему полотенца и постельное бельё.

========== ЭПИЛОГ (окончательный) ==========

Его не мучили кошмары, не снился Саш, избитый до неузнаваемости, или Эмар с открытыми безжизненными глазами, глядящими в высокое голубое небо. Шурочка не плакала в его снах. И Верт не бежал от погони. Ничего этого не было. Он спал спокойно, ему, кажется, вообще ничего не снилось. Но с каждым днём Алекс ходил всё больше смурной, его не радовали ни тёплые летние дни, ни кристально чистый горный воздух, ни пикники с шашлыком и домашним вином. Только пятилетняя Маришка, дочка Макса, да серый кот Карим могли вызвать на его лице слабую, словно болезненную улыбку. Последние несколько недель Алекс полюбил гулять один. Уходил подальше в лес, лазил по скалистым берегам горной реки, слушал шум ветра в кронах деревьев.

И только Серый знал, что случилось со всегда жизнерадостным Кроликом. Что его гнетёт и мучает дни и ночи напролёт.

Первый раз отсвет тоски в его глазах Серый заметил через три месяца после возвращения домой. Когда схлынули первые радостные эмоции, когда жизнь потихоньку начала возвращаться в свою колею, а они снова легализовались в этом мире, восстановив документы и объяснившись с мистером Смитом. Самое удивительное — проблем с этим не возникло. Их не вызывали в полицию, мистер Смит при общении онлайн не задавал никаких вопросов. Вообще никто не задавал никаких вопросов. Причина такого странного поведения официальных властей и руководства Cunning cyborg выяснилась довольно скоро.

Примерно через полтора месяца после исчезновения Сержа и Алекса Котофф в офис компании явился держатель основного пакета акций, а с ним — люди в строгих чёрных костюмах и с незапоминающимися лицами. Заняли кабинет исполнительного директора, попросив его подождать в приёмной. И целых полчаса мистер Смит просидел в собственной же приёмной, развлекая немного растерянной физиономией секретаршу. Затем его милостиво пригласили для беседы с «большими людьми». О чём там вёлся разговор — никто так и не узнал. Но мистер Смит с этого дня пресекал любые упоминания о «русских хакерах». При этом, однако, Серж и Алекс числились в оплачиваемой долгосрочной командировке. Сотрудники шёпотом передавали друг другу сплетни, без конкретики, но от этого ещё более загадочные и туманные. В конце концов договорились до НАСА и контакта с инопланетянами.

Впрочем, их отсутствие было не таким уж и долгим. Их не было всего полгода. Но за этот не слишком продолжительный период поменялось очень многое. Жизнь сменила приоритеты и цели. В обиход вошли новые слова и понятия. Пандемия, ковид, масочный режим, удалёнка, социальная дистанция… Видимо, не прошла даром для их мира пропажа скаляра. Или, возможно, те потушенные Советником живые угольки сыграли свою роль.

Из-за пандемии возвращаться в Бельгию пока не особо хотелось. Там были ограничения и пресловутый масочный режим. А тут — воля вольная. Горы, свежий воздух и отсутствие любопытных приятелей. С которыми не особо хотелось объясняться. Тем более что Cunning cyborg уже успешно практиковала работу по удалённому доступу — особых проблем с исполнением своих трудовых обязанностей у парней не возникало. Единственное — мистер Смит выразил надежду, что Серж и Алекс смогут присоединиться к ним в ближайшее время, потому как такие ценные сотрудники, мол, нужны ему не только онлайн. Но на данном этапе достаточно оказалось пока и видеоконференций.

Надёжная Karim&Jeeves смогла организовать переезд Карима к ним в дом. Какими правдами и неправдами, Серый и Алекс не вникали, но семья благополучно воссоединилась. Карим блудных человеков узнал и по доброте душевной — простил. Быстро привык к жизни на новом месте. Макса и Ленку снисходительно терпел, а вот с Маришкой у него сложились сложные отношения. Кот её не обижал, но страшно троллил. Его любимым развлечением стало привлечь внимание Маришки, играя мячиком или громко мяукая, а потом запрыгнуть повыше и демонстративно умываться на виду у обиженной девочки, поглядывая на неё наглыми зелёными глазами. Впрочем, иногда он снисходил до прямого общения, позволяя почесать бархатные ушки. Или принимал подношения в виде кусочка вредной, но вкусной копченой колбаски.

Жизнь в этой новой-старой реальности потихоньку налаживалась, новизна проходила, а вот Алекс с каждым днём мрачнел и уходил в свои мысли всё глубже и глубже. И достучаться до него становилось всё сложнее.

Молча наблюдать за отстранённым другом Серый не стал. Не для того они по мирам шлялись, не для того вселенную (и не одну!) спасали, чтобы Алекс почти дома, среди друзей впадал в чёрную депрессию.

— Ты можешь объяснить, что происходит? — Серый смотрел на Крола в упор. — И не пытайся отделаться шуточками. Ты меня знаешь, я не отстану!

Алекс покрутил в руках плюшевого енота Маришки, зачем-то погладил его по голове и, тяжело вздохнув, отложил игрушку в сторону. В глаза Серому он так и не взглянул.

— Понимаешь, Серёг… — голос Ала звучал глухо и как-то бесцветно, — я всё думаю…

Алекс замолчал. И молчал так долго, что Серый начал беспокоиться.

— Ну, то, что ты думаешь, — уже прогресс, — шутка была, конечно, так себе, но ничего лучше Серый придумать не смог.

Алекс в ответ тускло улыбнулся и наконец-то поднял голову. Глаза у него болезненно блестели. Серый, устав ждать, легко толкнул его в плечо:

— Так, говори, в чём дело! Ну!

— Чмо я, Серёг. И чистоплюй. И ханжа, — Алекс смотрел прямо в глаза другу и сжимал кулаки до побелевших костяшек, — и эгоист.

Искренность — 89%.

Ничего себе! Алекс посыпал себе голову пеплом с большим чувством.

Серый мотнул головой:

— Так, давай самобичевание немного отложим. Объясни толком, в чём дело.

Алекс вздохнул и опять отвёл глаза.

— Вот я тут в Чехии сижу себе спокойно. Горными пейзажами наслаждаюсь. И всё у меня в порядке. И Макс с семьёй тут. И с Крэгом и Келом почти каждый день онлайн болтаем. И Карим жив-здоров и весел. Деньги у нас есть, из компании нас не уволили, даже интересный проект доверили. И в нашем мире всё налаживается. Вакцину от ковида придумали. Границы потихоньку открывают. Пока внутри Евросоюза, правда. Но потом и остальные откроют. Прививки сделаем, сможем в Бельгию вернуться.

Алекс снова замолчал. Серый опять нетерпеливо пихнул его в бок. Строить из себя внимательного и чуткого психолога ему надоело. Пусть Кролик немедленно докладывает, что его гнетёт!

— Ну вот. А как там теперь Саш, его отец, Эмар, Шурочка? — Алекс опять поднял на Серого больные глаза.

Серый на несколько секунд впал в ступор.

— А что с ними не так?

Алекс нетерпеливо махнул рукой, удивляясь, как до друга не доходят такие элементарные вещи.

— Советник жив. Уже тогда, когда мы собирались уходить, было известно, что следствие затянулось. А вдруг его выпустят? Оправдают? И он будет мстить всем нашим… Из-за меня вы его в живых оставили! Я ручки побоялся испачкать, на мальчишку Кема решение перекинул. Чмо я, Серёг, и ханжа.

Алекс снова отвернулся и взял в руки плюшевого енота.

Серый растерялся. По правде, он не то чтобы забыл про Саша, Эмара, Верта и прочих, он просто о них не думал. А смысл? Что-то изменить уже невозможно, а значит, нечего зря нервы трепать и печень самому себе жрать. В конце концов, и Эмар, и Хельсон согласились с ними. Это было и их решение тоже.

Он попытался было объяснить это Алексу, но тот лишь качал головой и сворачивал разговор. Но сам тускнел и замыкался в себе с каждым днём всё больше и больше. Даже по девчонкам не ходил. Да что там по девчонкам — он от своего любимого чешского пива отказывался! Это был не просто тревожный симптом, это был почти конец света. Кролик отказывается от женщин и алкоголя. Так ещё и в монастырь соберётся, грехи замаливать. Хорошо хоть, что нет официальной религии, признающей своим божеством скаляр и равновесие мира. А та, что есть, монастырей не имеет. Во всяком случае, Кем про них не рассказывал.

Шутки шутками, но Серый не представлял, как помочь другу. Одна надежда была, что чёртова эльфийская Королева даст о себе знать. И у неё можно будет выпытать что-то о мире, где скрывался Советник. Может, у неё найдутся какие-то сведения? Но, как назло, ни она, ни Ди не спешили к ним в гости. И даже за кристаллом не приходили. Да и сам волшебный кристалл вёл себя со дня их возвращения как обычный камень.

И если последнее обстоятельство Серого больше радовало, чем огорчало, всё-таки надоело ему по норам и отноркам времени мотаться, полагаясь на милость капризного камушка, то отсутствие маленькой феечки его печалило. Серый вдруг понял, что скучает по ней. По её острому язычку, по подколкам и шуточкам. И вообще… Дальше Серый как-то запутывался в собственных ощущениях. Потому что по Саге он тоже скучал, но как-то немного по-другому, не так, как по Ди. Кстати, Сага хоть и рада была Серого видеть, и очень искренне рада, но со всей присущей ей прямотой заявила, что у неё есть друг. Скорее для здоровья, как объясняла она, но как бы там ни было — сейчас они вместе. Серж же понимает и не сердится?

Серж — не сердился. И в глубине души был рад тому обстоятельству, что Сага не особо тосковала без него. Это как-то оправдывало мысли самого Серого о Ди.

Отчаявшись самостоятельно вывести Алекса из депрессии, Серый пошёл за советом к Максу. Друг был в курсе невероятных приключений Серого и Алекса. Конечно, ему рассказали лайт-вариант, без мистики и Королевы эльфов, больше упирая на научную фантастику.

Макс друзьям поверил. Сказал только:

— Я как тебя тогда на трассе подобрал, так сразу понял — нормальная, спокойная жизнь кончилась. А уж когда ты этого рыжего психа под опеку взял, то тут и вовсе — дороги назад не стало.

Макс внимательно выслушал сомнения Серого, покачал головой и вздохнул:

— Не знаю, Серёга, что тут и сказать. Я и сам не знаю, как поступил бы. Самое правильное в любой ситуации — не забывать про контрольный выстрел в голову, но вот сделать его — не каждый сможет. А если сможет, то не факт, что не пожалеет. Тут только время может помочь. Жрать себя Лёха не перестанет, но постепенно смирится.

Искренность — 48%.

Макс сам в свои слова не очень-то верил. Серый уже подумывал, не отправить ли Алекса к психологу… Хоть и не очень доверял мозгоправам. Но, похоже, другого выхода просто не оставалось.

***

Алекс сидел на нагретом за день камне и бездумно наблюдал за лёгкими перистыми облачками в бездонном небе, когда почувствовал, что рядом кто-то есть. Почувствовал раньше, чем услышал шорох, раньше, чем его ноздрей коснулся пряный цветочный аромат, раньше, чем засёк краем глаза еле приметную тень. Всё же то испытание в индейской деревне не прошло даром. Алекс воспринимал теперь мир намного острее, подмечая и чувствуя малейшие изменения, происходящие вокруг него. Конечно, до Серого ему далеко, но всё же…

— Привет, Ди, — он даже не повернул головы в сторону незваной гостьи, стараясь изо всех сил не показать охвативших его от встречи эмоций.

За спиной насмешливо хмыкнули:

— А ты стал более внимательным, Рыжий Эльф, но по-прежнему — жутко невоспитанный. Мог бы встать, чтобы поздороваться с дамой!

Алекс легко вскочил на ноги, развернулся к фее, отвесил нарочито шутовской поклон и радостно рассмеялся, впервые за последние недели:

— А ты всё та же язва! Разве моё родство с Королевой не даёт мне некоторых привилегий?

Ди снова фыркнула, не удостоив его слова ответом, и уселась прямо на мягкую зелёную траву, не обращая больше на него внимания. Алекс немного потоптался и тоже опустился на землю рядом с ней.

С минуту они молча слушали шум ветра и песню невидимого жаворонка где-то очень высоко в небе. Молчать с Ди было несложно, Алекс чувствовал, как от неё ему передаётся спокойствие и уверенность. Уверенность в завтрашнем дне. Для себя, для друзей, для мира. Для обоих миров. Ещё до того, как Ди заговорила, как всегда в своей язвительной манере, Алекс уже знал — всё не так уж плохо. А местами — даже и хорошо.

Алекс сорвал длинную травинку, сунул её в зубы и искоса глянул на Ди. Маленькая феечка сильно изменилась за то время, что они не виделись. Он бы даже сказал — повзрослела, если бы был уверен, что это слово подходит для почти бессмертной эльфийки.

Милое личико сердечком похудело, черты словно заострились, стали строже, тоньше, выразительнее.

— Красиво тут, спокойно, — Ди мягко улыбнулась, и Алекс подивился тому, как неуловимо изменилось её лицо, стало по-человечески добрым, даже мечтательным.

— А где-то — не спокойно? — Алекс слегка напрягся, даже подался вперёд, ожидая ответа на свой вопрос. Он прекрасно понимал — Ди напрямую ему не расскажет. Не в природе эльфов говорить людям правду без экивоков.

Фея усмехнулась и в упор посмотрела на него:

— Ты стал взрослее, Рыжий Эльф, и умнее. Но ты можешь спросить напрямую то, что хочешь знать. Но вопрос может быть только один. Так что подумай, о ком или о чём ты хочешь узнать.

Алекс задумался. У него был миллион вопросов. Он хотел знать о Кеме.

Тогда, в том мире, названия которого они так и не узнали, все трое стояли перед сверкающим коридором и молчали. Они не представляли, что их ждёт дальше. От напряжения и тревоги покалывало в кончиках пальцев. Слов не находилось, и они просто пожали друг другу руки. Кто мог знать, куда их вынесет? Они надеялись — к чаше. Но вот будет ли у них ещё время попрощаться — вопрос.

Кристалл не обманул их ожидания. Они стояли уже перед чашей, затаив дыхание. Потому что зрелище было впечатляющим.

Чаша с плещущимися в ней огоньками парила в молочно-белом тумане. Вода в ней переливалась всеми оттенками лазурита. А огоньки — Алекс от удивления даже приоткрыл рот — были похожи на маленьких юрких зверюшек. Ласки, а может — хорьки. Биолог из Алекса был так себе, но хитрые заострённые мордочки с крохотными ушками и гибкие длинные спинки он разглядел очень явственно.

Кем оглянулся на своих попутчиков, неуверенно сделал шаг к чаше, осторожно коснулся её стенок ладонями и в тот же миг исчез, будто его и не было. А Алекса и Серого закрутила воронка протуберанцев, да так, что будь у одного из них вестибулярный аппарат чуть слабее, то всё могло бы закончиться большим конфузом.

Выбросило их на узкую горную тропинку. Серый втянул носом воздух и как-то придушенно пробормотал, словно сдерживая нетипичные для него эмоции:

— Земля… Чехия… Двадцать первый век. Мы почти дома!

А потом к ним из-за угла вывернул коротко стриженный коренастый мужчина, у которого на подбородке болталась голубая медицинская маска. Как только он их увидел, то коротко выдохнул, покрутил головой, как будто не веря своим глазам, и широко шагнул к ним навстречу. А в следующую секунду Алекс и Серый оказались в крепких медвежьих объятьях.

Алекс тряхнул головой, выныривая из воспоминаний, и снова поглядел на Ди. Он хотел знать о Кеме. Но судя по всему — Кем выполнил своё предназначение. И спрашивать о нём Алекс не станет.

Хотелось ещё знать, живы ли Саш, его отец, Верт. Но этого было бы недостаточно. Ведь то, что они живы, не значило бы, что у них всё в порядке, что Советник не смог им навредить.

— Я хочу знать, что с Советником, — произнес Алекс твёрдо и уверенно.

Ди усмехнулась:

— Хочешь знать, жив ли он?

Алекс покачал головой. Эльфы хитры, но всё же он попытается их немного обмануть.

— Я спросил то, что спросил.

Ди задумалась, потом ответила, чуть протягивая гласные:

— Он получил то, что заслужил.

— Это значит?.. — Алекс пытливо заглянул ей в глаза.

Фея закатила глаза и проворчала:

— Это значит, что ты можешь перестать страдать от мук совести. А то и сам толком не живёт, и другим не даёт…

Алекс с облегчением выдохнул и улыбнулся:

— Хорошо…

Потом, что-то вспомнив, насмешливо протянул:

— А ты навестишь теперь одного ну очень красивого блондина?

Ди вдруг вскочила, испуганно округлив глаза. Алекс непроизвольно оглянулся туда, куда был направлен взгляд феечки, но не увидел ничего, кроме пышного куста шиповника, покрытого краснеющими ягодами.

— Что ты там увидела?.. — начал было он, поворачиваясь опять к Ди, но рядом уже никого не было. Только теплый ветерок мазнул его по щеке да где-то рядом кто-то коротко хохотнул.

Алекс ходил этой тропинкой каждый день вот уже не одну неделю, но ему внезапно показалось, что он видит всё вокруг в первый раз. Обалденной красоты горный пейзаж, изумрудную траву, высокое небо… А запахи! Как тут вкусно пахло! Смолистый лесной воздух, свежескошенная трава… А ещё ветер приносил откуда-то запах свежей выпечки, ванили и корицы. Кажется, кто-то пёк шарлотку.

Алекс почувствовал, что сейчас захлебнётся слюной, ему немыслимо захотелось есть, впервые за последние три месяца, и он прибавил шагу, почти побежал. Но вдруг резко остановился, словно наткнулся на невидимую стену. И дальше пошёл уже совсем медленно, усиленно соображая, как рассказать всё Серому. Нет, друг, без сомнения, очень обрадуется за остальных, но вот как он отреагирует на то, что Ди пришла поговорить с Алексом, но не навестила его, Серого? Или, может, всё-таки навестила? Как бы это потихоньку выведать у скрытного киборга? Но при этом, не дай бог, не ранить его душу? Дилемма, однако, была сложная. Так толком ничего и не решив, Алекс добрёл до дома.

Не успел он подняться на крыльцо и потянуться к ручке на двери, как та резко распахнулась и Алекса чуть не смело на землю стихийным бедствием под названием «Взволнованный Макс». А приятель точно был не в себе. Он схватил ничего не понимающего Алекса за локоть и потащил внутрь, хотя Алекс вроде и не упирался, но был очень озадачен.

Посреди гостиной творилось что-то невообразимое. Валялись раскрытые дорожные чемоданы, кучами лежали вещи Алекса вперемешку с кошачьими игрушками и матрасиками. Алекс мимоходом отметил, что в этой свалке не наблюдалось вещей Серого — они все уже были аккуратно сложены в один из чемоданов. А сам Серый стоял с невозмутимым видом в позе Командора и свысока наблюдал, как вокруг него бегают и суетятся Лена с Маришкой. А вреднючий Карим сидел под диваном и ловил пробегающих мимо человеков за голые пятки. Те этого почти не замечали, потому что глаза у них были одинаково ошалелые и обе чего-то бормотали себе под нос. Алекс разобрал только отдельные фразы: «Не забыть Каримкину розовую мышь» и «Где брюки от костюма Алекса».

Наконец Лена увидела Алекса и разразилась гневной речью, уперев руки в боки, причём в одной у неё болтались его любимые носки:

— Где ты шляешься?! За вами через час машина приедет, а у тебя вещи не собраны!

Алекс похлопал глазами и повернулся к Серому:

— Серёг, что тут происходит?!

Тот спокойно пожал плечами и ответил:

— Мы летим в Штаты по приглашению правительства.

Алекс от растерянности сел прямо на раскрытый чемодан с ворохом своей одежды. Встал, молча отодвинул чемодан в сторону и опять сел. Тут же ему на колени запрыгнул Карим.

— А как же пандемия? Карантин? Ковид? Мы только вчера вторую прививку сделали. Да там ещё кучу документов оформлять надо. И это — только для Бельгии… — из головы напрочь вылетели все здравые мысли, да и не здравые тоже.

Серый величественно кивнул. Любил он всё же сверхчеловека включать время от времени.

— Ага, так мы сначала — в Бельгию. Заберём Кела, Крэга и енота. И да, Карим летит с нами.

Впрочем, уже через пять минут Алекс с энтузиазмом включился в сборы, отсортировывая свои футболки от невесть откуда взявшихся тут максовых маек. Карим с удвоенным усердием «помогал» всем собираться и не успокоился даже тогда, когда его запихали в дорожную переноску. Шипел и возмущался, требуя свободы и колбасы.

За всей этой суетой у Алекса из головы совсем вылетела встреча с феечкой. Он нервничал и метался не хуже Карима: секретность и поспешность, с которыми была организована поездка, напрягали.

Алекс вообще последнее время боялся вот таких неожиданных сюрпризов. Кто и зачем их вызвал в США? Видимо, очень влиятельный кто-то, раз их приняли сначала в аэропорту Бельгии, где в самолёт впихнули не менее растерянных Кела и Крэга с двумя чемоданами и такой же переноской, в которой возмущённо верещал Дживс, а потом — и на частном аэродроме в Штатах.

Сумбур встречи со старыми друзьями, односолодовый виски, внимательные и расторопные стюарды, не забывающие приносить новые бутылки и менять закуски, мягкие удобные кресла… Алекс сам не заметил, как уснул и проспал весь перелёт до Америки. Приземлились они поздно вечером, когда тёмное небо накрыло маленький, всего на три полосы, аэродром толстым непроницаемым одеялом.

Их уже ждал такой же комфортабельный автомобиль. Алекс даже толком не видел, как их чемоданы выгрузили из самолёта и загрузили в багажник джипа. Он сонно моргал и прижимал к себе переноску с ворчащим Каримом.

В автомобиле Алекс было опять задремал, но тут же проснулся от довольно ощутимого толчка в бок. Он недовольно засопел и уже хотел разразиться гневной речью, когда Серый негромко, так, чтобы не услышали Кел и Крэг, прошелестел:

— Мы тут уже были.

Алекс вскинулся, выглянул в окно, но ничего, кроме смутных тёмных силуэтов, не разглядел.

Он придвинулся к Серому и так же тихо спросил:

— Когда?

Серый прислушался к своим каким-то мыслям или сигналам процессора и ответил через несколько мгновений:

— Мы едем в деревню Кема.

— Ты уверен? — Алекс ещё раз выглянул в окно, где уже мелькали огоньки близкого человеческого жилья.

Серый тяжело поглядел на Алекса.

— Уверен, — он немного помолчал и добавил: — Ещё я видел маршрут, который заложен в навигатор автомобиля.

Серый и Алекс тревожно переглянулись и замолчали, усиленно скрипя мозгами. Что за срочность? Опять какой-нибудь мир спасать? И причём тут Кел и Крэг? А Карим и Дживс?

Серый вдруг завозился на своём месте, сунул руку за пазуху и протянул Алексу раскрытую ладонь. На ней подрагивал, пульсировал и светился живым светом кристалл.

Алекс напрягся — всё это не предвещало ничего хорошего. В памяти всплыла недавняя встреча с Ди. Ох, не зря феечка приходила, не зря. А он уж вообразил себе, что бабуля решила внучка успокоить, что она о его душевном спокойствии печётся. Нельзя длинноухим верить. Нельзя.

Когда автомобиль остановился на краю индейской деревни, на востоке уже розовела узкая полоска зари. И это было странно, ведь только что их окружала кромешная тьма. Парни вышли из машины, разминая затекшие мышцы и оглядываясь по сторонам.

Деревня ещё спала, было тихо, лишь где-то сонно ворчали собаки да между высокими клёнами раздавались еле слышные звуки. Алекс не сразу понял, что они ему напоминают. Но потом в голове всплыла сцена из далёкого детства. Две прочные верёвки, привязанные к толстому суку дерева, и тёмная от времени дощечка, закреплённая на них. Качели!

Они все четверо молча пошли именно туда. Почему? Они не знали. Их никто не провожал, не указывал путь. Алекс нёс на руках притихшего Карима, который также молчал, лишь крутил круглой башкой по сторонам. А рядом с Крэгом мирно трусил Дживс, время от времени останавливаясь, вставая на задние лапы и чутко поводя кожистым носом.

Они завернули за угол и остановились. Между двумя деревьями был натянут гамак. На нём сидел молодой индеец, его лица видно не было, только узкую спину, обтянутую простой грязно-зелёной футболкой. Он покачивался, отталкиваясь от земли ногами, и мурлыкал себе под нос какую-то незамысловатую песенку.

— Пра, — негромко позвал Кел и повернулся к своим спутникам. — Это мой…

Не успел он договорить, как мимо него пронёсся локомотивом Серый. Следом ринулся и Алекс. На секунду притормозив возле Кела, он сунул ему в руки кота и помчался дальше.

Кел, открыв рот, смотрел, как друзья тормошат его прадеда, который сейчас, в свете новорождённой зари, выглядел не старше самого Кела. Они все трое смеялись, что-то говорили друг другу, отвешивали шутливые подзатыльники и тычки.

Кел и Крэг недоуменно уставились друг на друга, потом снова на весёлую троицу.

— Келвин, — Крэг нахмурился и дёрнул Кела за рукав, — Келвин, ты уверен, что всё знаешь про свою родню?

Кел покачал головой:

— Рэгги, я опять ни в чём не уверен… С моей роднёй всегда ждёшь каких-нибудь сюрпризов. Думаю, это далеко не последний. На сегодняшний день.

А от вигвама, насмешливо прищурив фиалковые глаза, за ними наблюдала очень красивая молодая женщина.