Беглянка (СИ) [Яна Кроваль] (fb2) читать онлайн

Яна Кроваль Беглянка

От прошлого не сбежать. Встреча

Жизнь — это череда случайностей,

Вляпавшись в одну — жди следующей.

Или ту же самую…

Холодные лучи восходящего солнца освещали небольшую площадь, окрашивая её в устрашающие красно-розовые тона. Стелющийся по земле туман окутывал ноги столпившихся по краям рабов, смиренно опустивших головы. А приглушённая тишина придавала обстановке неприятный оттенок затишья перед бурей.

Собственно, это и был тот самый напряжённый момент, так ловко описываемый парой простых слов. Приближение ужасающего представления.

Каждый из невольников прекрасно знал, что где-то посередине площади намертво врыт в землю столб особой конструкции, от которого вскоре будет немыслимо отвести взгляд, и с нетерпением ждал того момента, когда станет наконец можно оторвать взор от земли и немного подвигаться, разгоняя застывшую кровь… Но пока ещё не все хозяева и господа в сопровождении безмолвных женских силуэтов и своих покорных детей собрались на платформе, пока ещё не появился император, пока ещё не привели осуждённого, мы продолжали терпеливо мёрзнуть и ждать.

А рассвет тем временем разгорался всё сильнее, приближая начало нового бесконечно длинного дня. Постепенно красный свет сменился на оранжевый, туман слегка рассеялся, обнажив серые камни мостовой, и на моей лодыжке вдруг ощутимо нагрелся контроллер, передавая вполне понятный приказ.

Вместе с остальными невольниками я торопливо согнулась в глубоком поклоне, дождалась понижения температуры и выпрямилась, снова застыв недвижимой статуей.

Пришло время зрелища.

Глядя строго перед собой, я осторожно скосила глаза на ворота справа, сквозь которые только что прошла группа из четырёх человек. Первым шёл палач, коим сегодня выступал император собственной персоной, а за ним следовали два внушительных охранника, ведущие под руки осуждённого.

Меня настолько шокировала личность палача, что на последнего я даже не обратила внимания.

На моей памяти Диктатор впервые играл эту роль, и я могла лишь гадать, что послужило тому причиной — личные интересы императора, близкое положение приговорённого к правящей верхушке или что-то другое…

Как бы то ни было, всё это интересовало меня не больше, чем фигура самого осуждённого. Жизнь рабы научила не думать лишнего, меньше размышлять о великом, реже мечтать о будущем и практически не вспоминать прошлое. Слишком наглядны оказались результаты, к которым приводило иное поведение. Я научилась покорности, смирилась со своей участью и уже привыкла просто существовать в настоящем. Заперла где-то глубоко внутри рвущуюся на свободу душу, оставив в сердце лишь страх не угодить какому-нибудь из хозяев да толику сочувствия к людям моего или сходного статуса. Например, тем несчастным вольным женщинам, условия жизни которых здесь были немногим лучше рабских. Или невинным свободным детям, которые с младенчества воспитывались в такой строгости, что её легко можно было спутать с неволей.

Поэтому к приговорённому я не испытывала ни жалости, ни злорадства — мне был просто безразличен этот провинившийся господин и его дальнейшая судьба, которую я и без того примерно знала.

Да. Это скучное утро запросто могло стать для него последним. И мне было всё равно.

Дождавшись, пока группа достигла точки назначения, я мазнула по осуждённому пустым взглядом и переключилась на императора, с абсолютным равнодушием снимающего со столба пятихвостую колючую плеть. Однако что-то в облике приговорённого заставило меня вернуться назад и отметить то безмятежное спокойствие, с которым он встал на указанное охранником место, поднял руки вверх и позволил зафиксировать их в специальных креплениях. Следующим шагом один из сопровождающих нажал на рычаг, резкий рывок привёл в движение тросы — и вот уже несчастный молча вытянулся по струнке, рефлекторно вскинув голову. Яркий солнечный блик на мгновение озарил его черты, заставив меня испуганно округлить глаза.

Инквизитор!

Душа рванула на свободу, в клочья разодрав свои оковы, бесконечные вопросы мигом наводнили мозг, а сердце болезненно сжалось…

Солнце скрылось за облаками, и осуждённый слегка опустил лицо, оставив меня наедине со своими сомнениями. В реальность происходящего категорически не верилось.

Мог ли Лауль Фирр действительно объявиться здесь? Как в таком случае он сумел попасть на закрытую планету? В какой роли? Разведчика, дипломата, предателя или пленного? А, быть может, всё это банальная случайность?..

Я вполне допускала некую вероятность ошибки. Всё-таки за два года его образ частично стёрся у меня из памяти, я легко могла бы обознаться… Но в глубине души была уверена — зрение меня не обманывало. У столба был распят мой старый знакомый, тот самый Инквизитор, на всю вселенную известный своими необычными методами ведения дел…

И теперь он сам очутился в роли жертвы.

Тем временем палач несколько раз взмахнул плетью, расправляя её хвосты и примеряясь к их длине, а затем одним ловким движением распорол куртку на спине Лауля от шеи до основания, вместе с рубашкой и кожей. Тот вздрогнул, однако не издал ни звука. Следующим взмахом император окончательно обнажил осуждённого и приступил к делу, а я, не смея зажмуриться или отвернуться, чтобы не получить потом свою долю наказания в более тёплой «домашней» обстановке, болезненно прикусила губу.

За ту пару месяцев, что я провела на этой бесчеловечной планете, такая экзекуция применялась всего дважды, непосредственно в начале, и это было одно из самых отвратительных зрелищ, что мне довелось наблюдать. Кровь, ошмётки кожи, куски мяса, сломанные кости и крики, крики, крики… А главное — оба раза это было лишь казнью, представленной в качестве заслуженной кары за некий не озвученный, но чрезвычайно серьёзный проступок. Число ударов каждый раз было разным, и я не была уверена, что оно вообще как-то регламентировалось. Скорее зависело от целей палача. Сила тоже целиком и полностью обуславливалась его желаниями и умением обращаться с плетью… Помню, первый раз осуждённому уже на третьем замахе разорвало горло случайно выбившимся из общей кучи хвостом, а во второй раз палач бил с таким воодушевлением, что остановился, только обнажив позвоночник давно переставшего подавать признаки жизни тела.

Воистину дикая сцена…

Пожалуй, это было больше похоже на пытку. Хуже, чем повешение, четвертование или освежевание. Это было истязание надеждой. Надеждой остаться в живых, выдержать и заслужить если не прощение, то хотя бы право на искупление… И как бы я ни ненавидела Инквизитора, сколько бы боли он ни причинил мне и многим другим людям, я никак не могла пожелать ему подобной участи. Как бы то ни было, у него всегда имелись достойные причины поступить именно так. И в большинстве случаев наказание было соразмерно содеянному. Сейчас же я была в этом сильно не уверена.

Один удар, второй, третий… Я физически ощущала его боль и не дрожала только потому, что боялась угодить на его место. А Диктатор всё бил и бил, сильно, с размахом, не сдерживаясь и не скрывая своего профессионализма…

Первые два прикосновения плети Инквизитор перенёс смирно, на третий глухо выдохнул, а на шестой площадь огласил его протяжный стон, от которого у меня едва не остановилось сердце.

Как бы я ни была на него обижена, как бы больно в своё время он мне ни сделал, как бы мне ни было хорошо и спокойно без него, я так и не смогла до конца подавить свои чувства. И та часть тела, где они обитали, особо остро реагировала на весь этот кошмар…

Лауль стойко вытерпел десять ударов, а на одиннадцатом таки сорвался на крик. И я его понимала. Крепиться, до последнего надеясь, что это скоро кончится, крепиться, не зная, сколько ещё мучений впереди, крепиться, невероятной силой воли подавляя адские вспышки боли, крепиться, чтобы испытать их снова, крепиться, с каждым разом на шаг приближаясь к смерти… Нет, ну как тут не закричать?..

Больше он не молчал. Каждый взмах плети сопровождался громким свистом, а заканчивался влажным ударом и болезненным криком. Я не могла на это смотреть и не имела права отвести взор. От слёз реальность слегка потеряла чёткость своих очертаний, однако на слух это никак не повлияло. Изредка смаргивая предательскую влагу, я до крови искусала губы, но продолжала безмолвно наблюдать, не позволяя себе даже покачнуться.

Благо, на пятнадцатом замахе всё неожиданно прекратилось.

Инквизитор обессиленно повис на тросах, его голова безвольно болталась на груди, волосы растрепались и спутались… А рядом стоял его палач, продолжая держать плеть в опущенной руке, и задумчиво рассматривал свою работу. Кровь дополняла картину и придавала ей оттенок мрачной завершённости, покрывая всё пространство вокруг — камни мостовой, столб, самого императора и даже охранников.

Вдруг, ни слова не говоря, Диктатор криво ухмыльнулся и вновь поднял своё оружие. Лауль выгнулся, захлёбываясь душераздирающим криком, получил по-настоящему последний удар и затих.

От ужаса я потеряла способность дышать.

Не глядя на истерзанное тело, император победно улыбнулся, отбросил орудие наказания в сторону и быстрым шагом покинул место расправы, предоставив охранникам самим разбираться с приговорённым.

Всё было кончено. С уходом своего правителя хозяева планеты вновь обрели дар речи и возможность двигаться, чем без промедления и воспользовались, начав неспешный спуск с платформы.

Рабам тоже было пора возвращаться к своим обязанностям. Мой браслет на щиколотке опять начал нагреваться, призывая опустить голову и направиться обратно в резиденцию.

Покорно развернувшись, я замешкалась лишь на мгновение, чтобы в последний раз посмотреть на столб и увидеть, как израненный Инквизитор падает на мостовую… И тут же беззвучно взметнулся кнут, опустившись на мои плечи. Я упала на колени, мгновенно вскочила на ноги и, не дав случайно оказавшемуся рядом господину повторить замах, поспешила за остальными рабами.

Только перед самым поворотом, ни на что не надеясь, я снова позволила себе немного задержаться и бросить короткий взгляд в центр площади.

Лауль был ещё там. Живой, он медленно ковылял прочь, поддерживаемый под руки двумя мужчинами.

На этот раз публичное наказание не превратилось в показательную казнь, чему я была несказанно рада.

От прошлого не сбежать. Преображение

— Нет, ну если ты не ищешь ничего конкретного, чего тогда тянешь с выбором? — Третий раз проходя вдоль выстроившихся в ряд рабынь с привычно опущенными головами, спросил гостя охранник. — Бери первую попавшуюся.

— Ты не понимаешь. — Хрипло ответил его собеседник. — Я хочу найти какую-нибудь необычную тварюшку.

Голоса мужчин хорошо разносились по подземелью, служившему нам спальней. К сожалению, я, как и все остальные, видела только две пары ног в высоких сапогах, снующие туда-сюда, поэтому не могла адекватно оценить происходящее… Зато отчётливо слышала весь диалог. И он мне не нравился.

— Необычную? Чем?

— Чем угодно — внешностью, поведением, речью… Лишь бы заинтересовала.

— А пока что, ни одна не подошла?

— Нет, почему. Парочка есть, просто я не уверен в выборе. Они все слишком одинаковые. Стоят так спокойно и покорно, отличаясь только ростом да телосложением… Недостаточно информации, чтобы я мог отдать должное представленному разнообразию.

— Ну, хочешь — устрой вокальный конкурс. — С усмешкой предложил охранник.

— Нет, это пока лишнее… — Помедлив, отказался посетитель. — Но ты дал мне отличную идею… Секунду.

Шаги прекратились, эхо в последний раз прокатилось по залу и затихло. Мне показалось, что хозяева остановились где-то рядом со входом, однако поднять голову и убедиться было слишком рискованно.

— Я хочу, чтобы вы все выпрямились и посмотрели на меня! — Громко озвучил своё желание гость. — Чтобы не стояли истуканами, а немного расслабились, вели себя естественнее, следили за нашими перемещениями, переглядывались, прислушиваясь к разговору. Но молчали. Вперёд!

Получив приказ, я тут же выпрямилась, перевела взгляд на посетителя и обомлела.

В каких-то десяти метрах от меня высился Лауль — тот самый осуждённый, которого утром в моём присутствии до полусмерти избил Диктатор. Он был немного бледнее нормы, но в остальном выглядел абсолютно здоровым. О реальности перенесённых им страданий напоминал только сорванный голос…

Это было невероятно. Сказать, что я была шокирована — значит, не сказать ничего. Я банально не верила своим глазам! После того, что ему довелось пережить, он должен был лежать в постели по крайней мере несколько дней, если не недель… А он ходил! Сам, без помощи. И при этом ещё довольно улыбался…

Если утром появление Инквизитора пробудило меня к жизни, то теперь он представился мне шансом на спасение. Сомнительным и опасным, но рабское существование уже опротивело мне настолько, что я была согласна попытать счастья и снова опробовать на себе его не самые приятные методы решения проблем, лишь бы обрести свободу.

Вот только я полагала, что в подвал он явился совсем не за этим…

Неожиданно происходящее показалось мне чудовищным сном. Дабы проверить свою гипотезу, я тайком ущипнула себя за бедро, но ничего не изменилось. Я не проснулась, действительность не подёрнулась дымкой, небо не задрожало, а свет не преобразовался в тьму. Мои надежды на нереальность последних месяцев жизни оказались напрасны.

Тем временем Инквизитор продолжил свой путь, прошёл в одну сторону, внимательно вглядываясь в глаза каждой невольницы, развернулся, направился обратно… И чем ближе он подбирался, тем страшнее мне становилось.

Я усердно искала отличия живого Лауля от того образа, что всё это время неосознанно хранила в памяти, и ничего не обнаруживала. Его неповторимая походка, такая знакомая фигура, вселенно известное лицо и тот самый полный превосходства высокомерный взор, которым он любил обводить собравшихся — всё было на месте. Я как будто в мгновение ока перенеслась в прошлое, когда два с половиной года назад очнулась в одном печально знаменитом подземелье одной хорошо защищённой усадьбы…

Прослеживаемая аналогия не радовала.

Наконец он поравнялся со мной, скользнул безразличным взглядом и перешёл к следующей рабыне.

Я оторопела. В его глазах не мелькнуло даже тени узнавания, и я в упор не могла решить, к лучшему ли это…

В некотором роде это, безусловно, радовало — неизвестно к чему могло бы привести такое сотрудничество. В конце концов он каким-то образом попал на Патриор, выжил после наказания и практически мгновенно восстановился, при всём этом оставшись свободным человеком. Даже не просто свободным, а с правом на присвоение общественных невольниц низшего класса, коими дозволено владеть только гражданам Империи. Но ведь мой старый знакомый никак не мог к ним относиться!.. Хотя… Я не настолько хорошо его изучила, чтобы утверждать наверняка. Да и за время моего отсутствия многое могло измениться.

Ну а с другой стороны, его пренебрежение мной сильно обижало. Нет, я догадывалась, что давно перестала быть ему интересна — иначе, как бы я ни пряталась, он бы непременно нашёл меня. Но чтобы так… Неужели за два года он в самом деле забыл и меня, и наши совместные операции, и редкие вечерние разговоры, и чувственные ночи, проведённые в одной постели?.. Сомнительно. Скорее, такое решение было заранее спланированным шагом.

И тут меня вдруг осенило.

С ним что-то сделали! Поставили эксперимент, стёрли память, неважно! Только этим можно было объяснить его забывчивость и нахождение в подвале императорской резиденции в качестве господина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Правда, это не объясняло его цветущего вида, но я была уверена, что на закрытой планете полно своих невероятных секретов.

А Инквизитор между тем повторно проследовал мимо, не задержавшись и в этот раз, возвратился на исходную позицию и повернулся к нам лицом.

— Ну, что? — Живо поинтересовался охранник, остановившись рядом с Лаулем. — Выбрал?

— Да.

От волнения у меня вспотели ладони.

— И кого же?

— Вон ту истощённую блондинку. — Указал Инквизитор.

Я рефлекторно проследила направление и заметила миниатюрную, чрезмерно худую девушку с наполовину седыми волосами.

— Да ладно! — Неверяще воскликнул надсмотрщик, озвучив мои мысли. — Такая замученная! Зачем она тебе?

Лауль загадочно ухмыльнулся:

— В этом вся соль.

Не задавая больше никаких вопросов, охранник пожал плечами и отступил, приглашая гостю закончить то дело, ради которого он и спустился в подземелье. Отказываться последний не стал, жестом поманил избранную невольницу к себе, ловко надел ей на руку дополнительный контроллер и без промедления покинул зал, оставив меня наедине с собственными вопросами, мыслями и догадками.

Блондинка покорно вышла следом.

От прошлого не сбежать. Объяснение

Неожиданно и без всякого предупреждения дверь в камеру растаяла в воздухе, пропуская внутрь изрядно потрёпанную блондинку. Она уже не выглядела истощённой, но зато всё её тело покрывали разноцветные синяки, кое-где краснели свежие ссадины, а на руках выделялись следы от верёвок и кандалов.

Увиденная картина настолько меня возмутила, что я едва не забыла о своём бедственном положении, укоризненным взглядом встретив вошедшего Лауля… Однако вовремя опомнилась и поспешно согнулась в земном поклоне, молясь, чтобы ни Инквизитор, ни охранник не успели ничего заметить.

Напрасно.

Я не видела самого гостя, но прекрасно слышала гулкое эхо его шагов, прокатывающееся по залу. Он шёл прямо на меня, и я чувствовала, что ничем хорошим это не закончится. Было ощущение, будто я только что подписала себе смертный приговор…

Наконец в поле зрения показались ноги, обутые в узкие сапоги на небольшом каблуке.

— Посмотри на меня! — С железными нотками в голосе приказал Инквизитор.

Тихонько сглотнув, я медленно выпрямилась и подняла на него испуганный взгляд.

— Страх… — Задумчиво протянул гость. — Я вижу в твоих глазах страх. А ведь только что ты смотрела на меня совсем иначе!

Я покаянно опустила голову.

— По-хорошему, тебя следовало бы наказать за эту вольность, однако у меня, кажется, есть идея получше…

От тягостного предчувствия перехватило дыхание.

— Ты пойдёшь со мной. — После небольшой паузы решительно озвучил Лауль. — И я даже рад, что сегодня мои поиски завершились столь быстро.

Деваться было некуда, сопротивляться — бесполезно, поэтому я никак не отреагировала на заявление Инквизитора, молча покорившись своей судьбе. А он тем временем взял мою левую руку и надел на запястье контроллер.

В груди глухо ухнуло сердце, сжавшись от болезненных воспоминаний.

Когда-то на том же самом месте у меня красовался драгоценный браслет, который Лауль подарил мне в знак своей любви… И его он точно так же застёгивал лично.

* * *

— Проходи, располагайся. — Пригласил меня Инквизитор, плавно опускаясь в кресло.

Его приветливый и спокойный тон так резко контрастировал с привычным местным грубым пренебрежением, что на секунду мне показалось, будто я никакая не рабыня, а он — совсем не господин. Словно ничего не было, и на самом деле мы находились сейчас не на Патриоре, а на Мерите. В усадьбе, чуть не ставшей мне домом. Прежние жених и невеста, между которыми ещё не лежала пропасть в два длинных года…

Однако болезненные воспоминания вмиг возвратили меня обратно в неприглядную реальность.

Всё это наверняка было только игрой. Недаром совсем недавно он смотрел на меня, точно волк на кролика. Таким чужим холодным взглядом. Как из голограммы…

— Ну же. — Ласково повторил знакомый голос. — Не бойся.

В подсознание закралась крамольная мысль. А вправду ли передо мной Лауль? Мне ведь так и не довелось хорошенько его рассмотреть…

Незаметно тряхнув головой, я усилием воли подавила зарождающуюся панику и сделала шаг вперёд, старательно не отрывая глаз от пола.

Дни, проведённые в рабстве, научили меня правильно расставлять приоритеты. Для начала следовало выжить, а уже потом разбираться с остальным.

— Здесь необязательно делать всё по правилам. — Тем же ровным тоном сказал Лауль. — Я временно отключил эти комнаты от наблюдения, поэтому сейчас ты можешь вести себя нормально. Без раболепства.

Я промолчала, позволив себе лишь нерешительно поднять голову и взглянуть на собеседника.

Недопустимая наглость для невольницы — поступить согласно собственным желаниям, а не приказам сверху… Но в конечном итоге моё самоуправство ничего не меняло. Если хозяин действительно захочет наказать свою рабыню, он сделает это и без причины. Например, за то, что она не приняла его ложные обещания за чистую монету. И ещё неизвестно, что выйдет хуже — подыграть сейчас или довести господина до срыва… Я же нашла золотую середину — одновременно и подчинилась, и получила возможность немного прощупать почву. А вдруг и правда повезёт?..

— Сразу хочу извиниться за тот маленький спектакль внизу. — Продолжил говорить Инквизитор. — Если мы намереваемся спастись, нам и дальше придётся вести себя соответственно своим положениям. Хотя бы просто для того, чтобы дождаться благоприятного момента для побега. Понимаешь?

Я согласно кивнула.

— Вот и отлично! — Неподдельно обрадовался он. — Тогда проходи и присаживайся.

Послушно приблизившись, я села на самый краешек ковра, покрывающего большую часть помещения.

Возможно, мне предполагалось иное место — в комнате стоял стул и располагалась довольно широкая кровать, однако я предпочла перестраховаться и по мере сил держаться в границах дозволенного.

Да, внешне мой собеседник выглядел самым настоящим Лаулем — говорил, как он, сидел, как он, двигался, как он… И всё же я его опасалась. Уж очень много воды утекло с нашей последней встречи.

— Не волнуйся, долго держать я тебя не собираюсь. — Дождавшись, пока я окончательно устроюсь и затихну, слегка улыбнулся он. — Знаю, как ты устала и мечтаешь об отдыхе. Просто пока ещё изолированные микрофоны и камеры не восстановили связь с сетью, мы можем обсудить пару насущных вопросов. Если хочешь, конечно. А остальное как-нибудь в другой раз. Времени хватит. Итак?

Встрепенувшись, я задумчиво посмотрела на Инквизитора.

Спросить хотелось, но, как назло, именно после его предложения в голове образовался пугающий вакуум. Ещё совсем недавно там роилось множество вопросов, а стоило появиться реальной возможности — и ничего… Будто бы сами мысли испугались и попрятались. Пусто. Ни одной, даже крошечной мыслишки, которая годилась бы для начала. А упускать возможность выведать нечто важное было нельзя!

Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться к последним событиям и надеяться, что в процессе разговора мы затронем более достойную тему:

— Значит, ты не просто так обходил сейчас комнаты?..

— Нет, конечно. — Мягко усмехнулся Лауль. — Я обеспечивал нам уединение.

— И надолго оно?

— Увы, нет. Когда система обнаружит блок, начнётся перезагрузка.

Услышанное обрадовало и испугало одновременно.

Если в словах Инквизитора не было лжи, то они прямо указывали на его оппозиционные взгляды. А вот если я ошибалась… О последствиях размышлять не хотелось.

— И когда это случится? — Стиснув зубы от страха, поинтересовалась я.

Лауль неопределённо повёл плечами:

— Конкретного времени нет. Но ты не волнуйся, врасплох нас не застанут. Мой комм отслеживает колебания сети и предупредит, когда придёт пора продлевать блок.

Вероятно, мне стоило подивиться его знанию кода, вспомнить, как когда-то давно он планировал самостоятельно обокрасть своего друга и как тогда меня это шокировало… Однако сейчас я испытала лишь лёгкое любопытство, которое не видела смысла скрывать.

— И откуда у тебя такие знания?.. — Вопросительно протянула я.

Если Лауль рассчитывал на более бурную реакцию с моей стороны, то напрасно. С того момента, он появился в подземелье резиденции, я будто бы разучилась удивляться. Эмоции словно покинули меня, оставив вместо себя холодный расчёт. Слишком долго я томилась в неведении, слишком многое успела обдумать и слишком невероятные предположения построить. Эти десять дней едва не свели меня с ума…

— Пришлось научиться. — Лукаво улыбнулся Инквизитор. — Без некоторых особых умений здесь никак. Сомнут, уничтожат и даже не заметят.

В последнем я ни минуты не сомневалась. Местные порядки мне, как и моему собеседнику, уже довелось испытать на себе. Но если до нашего разговора я ещё считала Лауля чужеземцем, то теперь начинала сомневаться в правильности своих умозаключений. Да, его пытали — как и многих местных. Более того — его отпустили и наделили правами, которые вряд ли просто так даруются людям со стороны. А уж то, что ко всему этому приложил свою грязную руку сам Диктатор…

Я не знала, что думать. Понятно, что его приняли за своего. Но с чего? Что он совершил такого, чтобы Империя со своим императором была ему настолько благодарна? Что пообещал? Что рассказал?..

В этой запутанной истории было чересчур много загадок. И я не собиралась откладывать их выяснение в долгий ящик.

— Кстати, насчёт уничтожения. Как ты умудрился так быстро прийти в норму после наказания? Утром тебя едва не превратили в фарш, а вечером ты был уже в полном порядке… Это странно. Как будто понарошку.

— Ничего странного. На Патриоре весьма хорошо развиты все отрасли науки, включая медицину. Существует тайная разработка, в десятки раз ускоряющая регенерацию. При полноценном питании и изначально здоровом организме она способствует практически мгновенному заживлению любых ран. А так как я был и продолжаю быть нужным Империи, меня благополучно обработали данным средством сразу по поступлении в медчасть.

И снова меня не тронула его информированность.

Разумеется, сильный политик одной из планет дружественного Империи союза был обязан знать законы Патриора. И ничего неординарного в том, что он осведомлён об основных принципах выживания на самой закрытой планете вселенной, тоже не было. Всем известно — то, что недоступно простым смертным, всегда имеется в чьём-то распоряжении. Надо лишь уметь искать.

Что же касается невероятного научного прогресса Империи, то и тут я ничего принципиально нового не услышала. Мне и раньше казалось, что в этом плане Патриор серьёзно опережает всех космических гигантов политической арены. Уж очень всё здесь было необычным.

— И именно из-за этой полезности тебя не лишили свободы? — Не моргнув глазом, продолжила расспросы я.

— Да.

— А почему?

— Потому что я пришёл и добровольно предложил императору взаимовыгодное сотрудничество, которое его заинтересовало.

— Ничего не понимаю… Если ты оказался полезным, зачем ему вообще было ломать эту комедию? Он же мог тебя случайно убить и лишиться всего…

Инквизитор покачал головой:

— Не мог, он хорошо владеет плетью.

— Всё равно. — Упрямо повторила я. — Это глупо — калечить, а потом лечить.

— Ты не права. По местным меркам это нормально. Им же надо было как-то проверить серьёзность моих намерений. А то вдруг я послан Торгово-Экономическим Союзом в качестве шпиона?..

— Глупости! ТЭС заключил договор с Империей больше столетия назад.

— Во-первых, одно другому не мешает. За друзьями такого уровня непременно надо следить изнутри. А во-вторых, я назвал ТЭС исключительно в качестве примера. Меня могла завербовать любая иная галактическая структура, желающая остаться в тени.

Разговор перешёл в очень интересную область, но я была слишком уставшей, чтобы полноценно участвовать в этой, безусловно, занимательной беседе. И тот факт, что наше общение постепенно возвращало мне способность чувствовать, особо ничего не менял.

— И кто же ты на самом деле? — Широко зевнув, полюбопытствовала я, даже поленившись прикрыть рот рукой. — Шпион или предатель?

Тревожный знак, указывающий на моё плачевное состояние, не ускользнул от внимательного взгляда собеседника.

— Давай перенесём этот вопрос на следующий раз. — Заботливо предложил он. — Ты же спишь на ходу.

— На один ответ меня ещё хватит.

— Боюсь, нет. Он будет слишком сложным.

— Просто ответь, без всяких комментариев. Мне важно это знать.

И мне действительно почему-то было жизненно необходимо выяснить это именно сейчас. Будто бы для меня это имело какое-то практическое значение…

Инквизитор вздохнул:

— Как хочешь. Но понятнее тебе не станет.

— Неважно. Говори. Кто ты — предатель или шпион?

— Ни тот, и ни другой. Я прилетел по своим личным причинам.

На секунду внутри меня вспыхнул тёплый огонёк, но он был безжалостно погашен суровой логикой.

Лауль никак не мог знать, что я нахожусь на Патриоре, да ещё и в таком бедственном положении. Каким бы тесным ни был его контакт с правящей верхушкой Империи, ему точно не докладывали о появлении каждой новой невольницы. Всё это было чистой случайностью.

— Ну, как? — Насмешливо вопросил мой собеседник. — Стало легче?

— Немного.

Инквизитор неопределённо хмыкнул, но предпочёл оставить своё мнение при себе.

А я тем временем с большим трудом подавила очередной зевок и потрясла головой, пытаясь хоть ненадолго отогнать сонливость.

— Может, на сегодня хватит?.. — Вновь участливо напомнил Лауль.

— Нет. — Твёрдо отказалась я. — Ещё один вопрос. Успеем?

— Говори.

Я постаралась сосредоточиться.

— В подвал ты вернулся специально за мной? — Наконец озвучила я. — Или так сложились обстоятельства?

— Нет, я шёл конкретно за тобой.

— Тогда почему ты не забрал меня сразу, в своё первое посещение? Ты же видел меня. Не узнал?

— Смеёшься? Я легко узнаю тебя по одной лишь фигуре и походке на видео! И так даже уже было однажды, помнишь?

Я смущённо улыбнулась. С одной стороны, это замечание было мне весьма приятно, с другой, звучало оно как-то двояко… Потому что я и в самом деле забыла о том случае в бункере.

— Тогда зачем ты взял ту блондинку? Ты её тоже знаешь? Или она тебе реально понравилась?..

В моём голосе сквозила обида, которую я испытала тогда и которую не смогла скрыть сейчас, однако Инквизитор её, кажется, не заметил. И это было прекрасно.

— Не хотел давать императору возможность отследить мои привязанности. К тому же ей срочно была нужна помощь…

Последнее заявление звучало оскорбительно. Воротившиеся эмоции захлестнули меня с головой, и я наконец взорвалась.

— Помощь?! — Громогласно возмутилась я. — Значит, это теперь называется помощью? Избить, помучить… Мне ты тоже так помогать собираешься?!

— Успокойся, пожалуйста. — Усмиряюще вытянув руку перед собой, попросил Лауль. — Не стоит сравнивать себя с ней…

— Не стоит? Почему же? Мы невольницы, низшие рабыни! Что же нас различает? Скажи, будь так добр.

Я была в бешенстве и знала, что вот-вот перейду ту невидимую грань, которая разрушит хрупкое доверие между нами, но ничего не могла с собой поделать. Именно эта сторона Инквизитора никогда не давала мне покоя.

— Пойми, без меня она бы очень скоро умерла от истощения. После продолжительной болезни ей было не восстановиться без полноценного отдыха…

— Но ей было больно! — Воскликнула я.

— Да, платой за лечение стало несколько неприятных моментов, но это всяко лучше мучительного угасания…

— Лучше? Ты правда так считаешь?

— Правда.

— А как насчёт того испытания, что устроил император? Оно тебе понравилось? Было хорошо?

— Конечно, нет. Это было очень неприятно и болезненно. Но я знал, на что иду, и считаю это достойной ценой.

— А она знала?

Инквизитор пожал плечами:

— Возможно, поймёт чуть позже.

Я недовольно прикусила губу. Переубедить уверенного в себе собеседника оказалось гораздо сложнее, чем я думала.

— Ты метко заметила основную разницу в вашем, на первый взгляд, одинаковом положении. То, что она испытывала по-настоящему, для тебя будет лишь игрой…

— Хороша игра! — Недовольно пробурчала я. — Добровольно согласиться на страдания! Очень весело!..

— Гармина, послушай…

— Нет, это ты послушай! — Вскочив на ноги, гневно выкрикнула я. — По-твоему, я сейчас должна быть счастлива? Прыгать от радости и кланяться тебе в ноги? С какой стати?! До того, как ты появился здесь со своим желанием неизвестно каким образом меня спасти, всё было хорошо! Я давно смирилась со своей участью, мне прекрасно живётся обычной низшей общественной рабыней. Я стараюсь качественно выполнять свою работу, прилично себя веду и никого не трогаю. Меня ещё ни разу не наказывали, и я не готова сменить это спокойное мирное существование на твои пытки! Признай, сбежать отсюда нельзя, а освободить всех невольников Патриора можно только полностью стерев Империю с лица космоса, что явно выше твоих сил и возможностей. Так что лучше верни меня поскорее обратно вниз, и забудем об этом!

Выговорившись, я облегчённо перевела дух.

Мне и в самом деле не верилось в благополучный исход какого-либо иного плана по спасению, кроме глобального уничтожения этой радикально патриархальной планеты. И потому я смиренно ждала чуда, которым никак не мог быть обычный политик незначительной в масштабах вселенной планеты…

— Да, моя идея отнюдь не идеальна. — Тихо признал Лауль. — И до её воплощения ещё очень далеко. Но она достойна того, чтобы за неё побороться.

Я молчала.

— Послушай, я не намереваюсь тебя пытать. В этом нет необходимости, да и мне это совершенно неинтересно. Все наказания будут выражаться исключительно в постановочных сценах, большей частью финальных, а сам процесс навсегда останется за кадром. Разоблачить нас ни у кого не получится, но на случай подозрений у нас есть прекрасная защита — заживляющий гель, надёжно уничтожающий любые следы насилия. Да, его не принято давать рабам, однако прямого запрета не существует. Нужно лишь иметь солидное основание для его использования, и я его найду. Правду будем знать только мы.

Я задумчиво посмотрела на Инквизитора.

— Ты не обязана верить в успех. Я совершенно не хочу тешить тебя пустыми надеждами. Считай это просто перерывом в тяжёлой работе посудомойки.

Непроизвольно покосившись на свои руки с истончившимися, обгрызенными ногтями и потрескавшейся кожей, я вдруг отчётливо поняла, что впервые в жизни пытаюсь сдаться, даже не попробовав ничего сделать. Я почти сломалась, прогнувшись под новые условия настолько сильно, что выпрямиться самой было просто нереально… И чувствовала, что так продолжать нельзя. Нельзя упускать шанс, даже такой маленький и невесомый.

— Останься, пожалуйста. Дай мне возможность тебе помочь. Я очень хочу попытаться.

Когда-то давно именно знакомство с Лаулем перевернуло всю мою жизнь, заставив покинуть привычную среду обитания и окунуться в мир, полный боли, предательства и разочарований. У меня были веские причины опасаться своего нового господина, но не доверять ему резона не было. Он всегда был искренен в своих желаниях.

— Хорошо. — Резко вскинув голову, выдала я. — Какие у меня будут условия существования?

Получив моё согласие, Инквизитор удовлетворённо выдохнул и блаженно откинулся на спинку:

— Сейчас ты пойдёшь в душ. Камер там нет, только микрофоны, поэтому о слежке можешь не беспокоиться. Потом ляжешь спать и будешь спокойно отдыхать до обеда. К сожалению, ночевать тебе придётся на полу, но я приготовил матрас с подушкой и одеялом в углу за кроватью, так что это будет не так уж и плохо. Утром у меня дела, а днём мы сыграем первый акт нашей пьесы. Пообщаться нормально завтра, скорее всего, не получится, но мы восполним это в другой раз.

— А мои обязанности? — На всякий случай поинтересовалась я. — Только быть телом для битья или что-то ещё?

— Какие-нибудь пустяки, вроде регулярной уборки помещения и выполнения моих текущих просьб.

— Ты хотел сказать «приказов»?

Лауль виновато усмехнулся:

— Не стоит прятать от императора такую мелочь.

— Согласна.

На этом разговор был окончен.

Инквизитор потянулся к столу, а я поспешила спрятаться в ванной, не имея никакого желания смотреть, чем он собирался прикрывать свои тёмные делишки… Ещё успеется.

Пока же меня ждал душ с горячей водой, более-менее мягкая постель и сладкий полноценный сон…

Как же долго я об этом мечтала!

От прошлого не сбежать. Признание

К своему новому положению я привыкла довольно быстро, и вскоре оно уже не казалось мне чем-то особенным. Сутки всё так же длились тридцать часов, на смену долгим дням приходили короткие ночи, чтобы снова поменяться местами… Ничего необычного.

Своё слово Лауль держал и действительно меня не трогал. Он вообще почти всё время где-то пропадал, обычно возвращаясь уже после захода солнца. И, откровенно говоря, меня это не радовало.

Нет, Инквизитора я так и не простила, просто ввиду практически полного отсутствия работы, большую часть времени я откровенно скучала в одиночестве. Иногда, правда, он давал мне возможность развеяться и брал сопровождать его на какие-то незначительные мероприятия, однако там мне всё так же приходилось изображать покорность, и потому удовольствия от такой смены обстановки я не получала.

Но, даже если бы его график был иным, сильно это ни на что бы не повлияло. Как оказалось, обсуждать нам было особо нечего, а разговаривать просто не о чём. По негласному уговору мы старались не касаться нашего общего прошлого и призрачного будущего, предпочитая жить настоящим, поэтому даже без внешнего наблюдения Инквизитор чаще всего молча занимался своими делами, а я продолжала своё бесконечное и бессмысленное существование… Спасали лишь редко возникающие вопросы с моей стороны, подчас выливающиеся в тонны невероятных откровений.

Так, однажды, после очередного выхода в свет, я как всегда уютно устроилась на ковре поближе к Лаулю, плечом прислонившись к его креслу, и спросила:

— Скажи, а чем на Патриоре занимаются мужчины-рабы?..

— По-разному, в зависимости от класса. — Рассеянно отозвался Инквизитор, сосредоточенно вчитываясь в какой-то документ. — Высших рабов ты видела. Они настолько близки к свободе, что уже ходят прямо и отличаются от своих хозяев лишь отсутствием кнута на поясе. Остальные же прозябают в полях, на заводах или в лабораториях, принося пользу Империи своими техническими или научными навыками, а при отсутствии оных — применяются для экспериментов, прямой обкатки нового оборудования, тестирования изобретений и подобного. Всё, как у женщин, только выбор меньше. А выбиться в люди можно точно так же.

Я задумчиво прикусила губу. Если бы я обнаружила свой талант, могла бы сейчас работать в какой-нибудь лаборатории… И никогда бы не встретила Лауля.

— Слушай, а дети-рабы встречаются? — Вдруг вспомнила я.

— Да, и частенько.

— Но откуда? Неужели они тоже бывают предателями?

— Нет. По умолчанию до совершеннолетия дети считаются безвинными.

— Значит, невольникам разрешают вступать в брак?

— Никогда. Любые половые контакты между рабами категорически запрещены.

— Тогда как?.. — В полнейшем непонимании протянула я.

Инквизитор тяжело вздохнул и, отключив комм, повернулся ко мне:

— Очень просто: если свободный мужчина заинтересуется рабыней настолько, что она забеременеет, в том числе по неосторожности, то рождённый ребёнок считается невольником.

В голове проскочила мысль, до чего же не повезло этим несчастным созданиям, однако высказывать её вслух я не стала.

— Почему же тогда я их ни разу не видела? — Вместо этого спросила я.

— Потому что они обычно воспитываются в домах отца.

— И девочки?

— Да. Из них тоже можно извлечь немалую выгоду.

— А в классовом положении они имеют какое-то преимущество?

— Нет. Для получения свободы они точно так же должны доказать свою уникальную полезность Империи, а лучше сразу совершить нечто выдающееся, прямо указывающее на преданность собственной родине и законам её жизни. Единственное преимущество, которое у них может быть — изначально лучшие условия существования, более мягкое отношение. Но так случается далеко не всегда.

В один миг Патриор превратился для меня из обычной планеты с несколько жестокими порядками в рассадник вселенского зла. Никогда бы не поверила, что где-то во вселенной ещё способны мучить детей…

— А как же жёны относятся к отпрыскам мужа со стороны? — Справившись с возмущением, продолжила разбираться я. — Не ревнуют?

— При местных порядках? Ты смеёшься! Они и слово без позволения вставить не всегда могут, какая ревность?

— Значит, молчат?

— Конечно. На отношение к ним эти дети не влияют. Только от свободной женщины можно гарантированно получить наследника, остальное же идёт в качестве дополнения, без особой надежды на удачный исход. Правда, мой отец, например, вообще никогда не состоял в браке. И единственную официальную наследницу ему родила одна из тех свободных женщин, с которыми он время от времени сношался.

Я оторопела.

— Твой отец?! — Неосознанно повторила я. — То есть ты тоже раб?

— Был. Но заслужил себе свободу, а когда отец официально представил меня своим ненаследным сыном — благополучно сбежал.

Мои представления об Инквизиторе неожиданно оказались прямо-таки вывернуты наизнанку. И многое вдруг стало яснее — его страсть к наказаниям, умения, информированность…

— Знаешь… — С трудом переварив услышанное, наконец подала голос я. — Всё вроде логично, но одного в упор не понимаю.

— Чего именно?

— У тебя же всё было… И, несмотря на это, ты вернулся, отлично зная, что ничего хорошего тебя здесь не ждёт?

— Как видишь.

— Зачем?

— За тобой.

Я скривилась:

— А если серьёзно?

Инквизитор молча улыбнулся.

— Не смешно!Ты увиливаешь от ответа!

— Я не увиливаю, Гармина. Ты просто не хочешь меня слышать.

— Это твоя постоянная отговорка! По той же причине ты до сих пор не объяснил мне, в каком качестве прилетел на Патриор.

— Ты не спрашивала.

— Потому что не хочу портить сложившееся о тебе хорошее впечатление!

— Ну вот, опять.

Я обиженно отвернулась.

Он был прав — я принципиально не поднимала эту тему, но его шутливые ответы были хуже молчания. Они заставляли меня усомниться в его честности. Он как будто что-то скрывал…

От прошлого не сбежать. Обида

Очередной вечер подкрался незаметно. Тихо растаяла дверь, пропуская внутрь припозднившегося Инквизитора, который сразу же приступил к обходу помещений, не обратив на склонённую меня никакого внимания.

Всё было привычно и спокойно… Если не считать одной маленькой детали.

— Что это у тебя? — Удивилась я, едва Лауль занял своё любимое кресло.

— Где? — Устало уточнил он.

Я приблизилась, осторожно присела на подлокотник и нерешительно прикоснулась к его щеке:

— Здесь. Синяк.

— А, это… Пустяки. Поссорился с мужем единокровной сестры.

Убирать мою руку или отворачиваться он не стал, поэтому я продолжила поглаживать его пострадавшую скулу. После недавно открывшейся информации я испытывала сочувствие к своему бывшему жениху, которое выливалось вот в такие редкие приступы ласки.

— Можно узнать, почему?

— Он был категорически несогласен с моим предложением.

— И из-за этого распустил руки?!

— Думаю, настоящая причина была совсем другой, а это — просто повод выместить на мне свою злость.

— Ты ему чем-то насолил?

— Прямо — нет. Все его подозрения не имеют никаких доказательств, что не мешает им исподтишка отравлять ему жизнь.

— Но ты-то тут при чём?

— По его мнению я являюсь исходным виновником. И в теории это действительно так, поэтому я его понимаю.

Я обиженно поджала губы:

— Ты не мог бы перестать говорить загадками, а?

Лауль вздохнул:

— Это семейные распри. Гинен боится, что я отниму у него законное место наследника, которое должно достаться ему через жену.

— Но ты же ненаследный сын!

— Опять-таки по его мнению, я легко могу сменить статус. И он прав. Поэтому наше общение давно превратилось в сплошное противостояние.

Вспомнив мстительный характер своего собеседника, принципы жизни на Патриоре и давнишний злосчастный выпад вилкой на приёме у Элуаля Паруша, я задумчиво покосилась на Лауля.

— А ты чем-нибудь ответил на его выступление? — Помедлив, спросила я.

— Ответил.

Я сглотнула:

— И сильно он пострадал?

Инквизитор усмехнулся:

— Вообще не пострадал.

Я удивлённо округлила глаза:

— Правда?!

— Да. — Кивнул Лауль. — Я ответил не действиями, а словами. Так что сейчас он в полном порядке.

Ему оставалось только добавить сакраментальное «пока» — и все встало бы на свои места.

Увы, как бы благородно Инквизитор себя ни вёл, я ничуть не обманывалась на его счёт. Слишком хорошо понимала, что при наличии должных знаний словами можно навредить гораздо сильнее, чем кулаком. Особенно в Империи. Достаточно, например, просто выставить обидчика предателем…

Но мне очень не хотелось портить сложившееся положительное впечатление своими уточнениями. Поэтому я промолчала.

— Болит? — После небольшой паузы поинтересовалась я, разглядев несколько пустячных ссадин, совершенно теряющихся на фоне покрасневшей кожи.

— Если не нажимать — нет.

Я тут же испуганно отдёрнула руку.

— Не волнуйся, твои прикосновения не доставляют дискомфорта. — Слегка повернув голову в мою сторону, ласково улыбнулся Лауль. — Даже наоборот — они приятны и успокаивают.

Я неуверенно улыбнулась в ответ, однако возобновлять это мнимое лечение не стала. Здесь была необходима помощь совершенно иного типа.

— Давай я лучше помажу тем заживляющим кремом. Где он у тебя?..

— В верхнем ящике тумбочки.

С готовностью вскочив на ноги, я в несколько шагов достигла кровати, взяла тюбик и воротилась назад. На всё про всё у меня ушло меньше половины минуты. Склонившись над креслом, я выдавила на пальцы немного прозрачного геля без запаха и осторожно нанесла его на лицо собеседника, размазав по поверхности кожи тонким слоем.

Скосив глаза, Инквизитор молча и недвижимо наблюдал за моими действиями, слегка поморщившись лишь под конец процедуры.

— Прости! — Виновато пробормотала я.

— Ничего страшного. — Ответил Лауль, вставая и нажимая что-то на своём комме. — Это я на вибрацию так отреагировал.

Я уже знала, что это значит.

Наше время иссякло.

— Что, пошли разыгрывать очередной спектакль? — Выпрямляясь следом, предложила я.

— Нет, ещё рано. Я сейчас продлю наше уединение и вернусь. Сиди.

Я послушно возвратилась на ковёр и стала ждать, пока Инквизитор сделает повторный круг по комнатам. Вскоре он уже как ни в чём не бывало сидел рядом.

— А почему ты не отрубишь камеры полностью? — Спросила я. — Так было бы гораздо удобнее. Да и я могла бы пригодиться…

— Нет. — Жёстко отрезал Лауль. — Тебе в это лезть точно не стоит.

Несмотря на заботливый тон, смягчивший последнюю фразу, ответ прозвучал немного грубовато.

— Почему? — Резонно возмутилась я. — С моими знаниями наши шансы на успех возрастают в разы!

— Это опасно. Одно дело — временный сбой, пусть и вызванный искусственно, а другое — стабильный выход из строя всех датчиков в конкретных покоях. Это уже не попытка побыть в одиночестве, а нечто более серьёзное, что однозначно заинтересует императора. Слишком подозрительно. Мне это ни к чему, я и так достаточно рискую. Понимаешь?

Я недовольно скривилась — уж очень неубедительно звучали его объяснения.

— К тому же ни у тебя, ни у меня нет нужного оборудования, а достать его здесь будет проблематично.

А вот тут мне возразить было уже нечего.

Молча согласившись с озвученными доводами, я закрыла более ненужный тюбик, в последний раз провела по практически исчезнувшему синяку и уже собралась отнести гель на место, когда Лауль вдруг схватил меня за руку и заставил опуститься на подлокотник.

Я вопросительно подняла на него взгляд.

— Не уходи. — Еле слышно попросил он. — Посиди со мной.

— Но крем… — Неуверенно протянула я.

— Успеется. — Отмахнулся Инквизитор, затем медленно поднёс мою верхнюю конечность к своему лицу и нежно прикоснулся губами к запястью.

На мгновение я потеряла возможность дышать…

Не встретив с моей стороны ни малейшего сопротивления, он продолжил покрывать мою кисть поцелуями, а я всё никак не могла прийти в себя.

— Лауль? — Наконец тихо позвала я.

— Да? — Так же откликнулся он, блаженно сомкнув веки и прижавшись щекой к моей ладони.

— Чего ты хочешь?

— Тебя.

От такого прямого ответа пересохло во рту.

— И я, как многие рабыни до меня, не имею права отказать, верно?..

Лауль дёрнулся, как от пощёчины, и посмотрел мне прямо в глаза:

— Ты невольница здесь только в силу официального статуса, который мы обойти не способны!

Я покачала головой:

— Это неважно. Вопрос всё равно остаётся.

— Какой именно? — Язвительно уточнил Инквизитор.

— Ты спишь со всеми своими рабынями?

Во взоре собеседника на мгновение сверкнул гнев, но он сумел сдержаться, молча отпустил мою руку и решительно встал.

— Всё, что я тут делаю, я делаю ради нас, ради нашего блага и твоего спасения! Каким бы странным тебе ни казалось моё поведение, я всегда преследую лишь эти цели. Порой это совсем непросто, потому что требуется постоянно выискивать пути обхода, дабы не выдать тайну наших истинных взаимоотношений, но положительная тенденция прослеживается. И всё это я делаю совершенно бескорыстно, не ожидая от тебя благодарности и не требуя поклонения. Заставлять тебя со мной спать я тем более не собираюсь! Ты прекрасно знаешь, что я к тебе чувствовал. Так знай — до сих пор я ощущаю то же самое! И никогда не опущусь до какого-либо насилия в отношении тебя. Сегодня, в надежде на взаимность, я впервые позволил себе выразить свои чувства. Почему-то мне показалось, ты не испытываешь ко мне той давней ненависти и была бы не против возобновления наших прежних отношений… Видимо, я ошибся. Извини. Обещаю, что не оставлю попыток тебе помочь, однако подобного больше не повторится.

Закончив, он резко развернулся и направился в ванную, оставив своей жёсткой отповедью неприятное послевкусие в моей душе.

Я не знала, насколько правдивы его слова и как в действительности обстоят дела, но почувствовала себя виноватой…

— Ложись спать. — Уже на пороге бросил через плечо Лауль. — Нам завтра рано вставать.

— А что будет завтра? — Без особой надежды на ответ, спросила я.

— Дуэль. — Кратко сообщил Инквизитор и ушёл, оставив меня бездумно глядеть на материализовавшуюся дверь.

Внутри царила противная пустота.

Было ли у него что-нибудь с другими невольницами? Прояснить этот вопрос мне так и не удалось…

От прошлого не сбежать. Дуэль

Бой начался внезапно. Ещё секунду назад двое полуобнажённых мужчин сосредоточенно кружили на небольшом пятачке перед помостом, не собираясь ни нападать, ни обороняться, а потом вдруг бросились друг на друга, как разъярённые тигры.

Я испуганно задержала дыхание, с трудом разглядев молнию взметнувшегося в воздух кнута, но Лауль вовремя отступил, и выпад его соперника пришёлся на мостовую. Не дав Инквизитору опомниться, Гинен бросился вперёд, обрушив на противника целую серию сокрушительных ударов, однако это снова ни к чему не привело. От каждого из них Лауль успешно уворачивался, лишь изредка поднимая кнут в защитном жесте, но упорно не пуская его в ход.

Наверное, это должно было выглядеть весьма оскорбительно в глаза свободных, однако у меня вызывало только недоумение. Зачем распалять и без того неадекватного соперника, когда можно запросто уложить его наземь одним точным ударом?.. Ведь главное в этой дуэли всё же результат, а не процесс.

Конечно, можно было подумать, что у Инквизитора в закромах нет ни одного приёма на случай столь активного наступления, но я считала иначе. Уж слишком уверенно он двигался, явно чувствуя себя хозяином на этой импровизированной арене.

А между тем каждый следующий замах Гинена был всё сильнее. Его кнут едва ли не высекал искры из камней, звонко оглашая площадь таким неприятным звуком, что мне хотелось поскорее куда-нибудь спрятаться и не вылезать оттуда до конца представления… К сожалению, такой возможности у меня не было. Приходилось смотреть и мысленно молиться за Лауля.

Почему-то мне казалось, что простая победа не устроит Гинена, и он обязательно постарается убить своего шурина на более-менее законных основаниях, дабы навсегда избавиться от второго потенциального наследника. Правда, и у Инквизитора тоже явно были какие-то особые планы на эту дуэль. Возможно, он рассчитывал с её помощью возвыситься и оказаться ещё ближе к императору — не знаю. Но мне в свете всего этого было очень страшно за своего хозяина.

Я выдержала ещё пару минут напряжённой битвы и всё-таки отвернулась, устремив взор в сторону помоста, на котором собралось немало представителей правящей знати с семьями. Удивительно, но ни один из них не выражал нетерпения. Все смотрели на поединок с совершенно непроницаемыми лицами, будто какой-то скучный документальный фильм. Разве только несколько пар глаз горели ярче остальных, однако это вполне можно было списать на игру скудного предрассветного освещения.

Я повернулась обратно, но на поле боя ничего не поменялось. Тела мужчин были всё так же покрыты мелкими капельками пота, сверкавшего в лучах восходящего солнца, светлое небо всё так же продолжали прорезать чёрные росчерки, а оборона всё так же не пересекалась с нападением.

И именно в этот момент, примерно на пятой минуте дуэли, ситуация наконец сдвинулась с мёртвой точки — Гинен ловко провёл серию частично ложных выпадов, подставивших хрупкую шею Инквизитора прямо под удар кнута.

Испугавшись, я рефлекторно зажмурилась.

Послышался сочный звук вгрызающегося в плоть пластика, однако на этом дуэль не закончилась. Почти сразу напряжённую тишину взорвал уже ставший привычным свист очередного холостого замаха. А затем ещё один и снова, и ещё… Бой явно продолжался.

Облегчённо выдохнув, я осторожно приоткрыла правый глаз, на всякий случай приготовившись увидеть на месте Лауля бесформенную груду мяса… Однако все предосторожности оказались излишни.

Инквизитор как ни в чём не бывало стоял на ногах, двигаясь с прежним проворством, и лишь слегка берёг левое плечо. Порадовавшись лёгкому ранению, я едва не захлебнулась воздухом, когда Лауль повернулся ко мне нужным боком…

Рана не была поверхностной. Совсем нет. Даже, скорее, наоборот. Кнут Гинена вспорол противнику мышцу практически до самой кости.

От увиденного у меня подкосились ноги, однако каким-то чудом я всё же удержалась в вертикальном положении.

Это было ужасно. Я не могла себе даже представить, какую боль в тот момент испытывал Инквизитор. А ведь он не позволил себе даже стона!

В который раз подивившись невероятной выдержке своего старого знакомого, я всё-таки заставила себя успокоиться, с трудом перевела дух и вновь обратила своё внимание на поединок.

К моей радости, с первой кровью пассивность Лауля на арене закончилась, он перешёл в активное наступление и теперь вовсю гонял своего противника по площади. Но то ли плечо всё-таки давало о себе знать, то ли по каким-то иным, неизвестным мне, причинам, все его бесконечные выпады неизменно заканчивались провалом. Инквизитор словно специально бил именно туда, где его шурина и быть-то не могло. Будто запугивал, а не дрался… И вскоре Гинен это понял.

По площади прокатился громогласный рык, соперник Лауля бросился вперёд в попытке отыграться за своё унижение… И результат не заставил себя ждать.

С оглушительным треском лопнула кожа, камни мостовой обагрились кровью, а живот Инквизитора украсился ярко-красной полосой. Всё случилось настолько неожиданно, что я едва успела подавить рвущийся наружу крик…

А Гинен тем временем попытался закрепить успех. Воспользовавшись секундной заминкой противника, он нанёс несколько точечных ударов, но сумел лишь слегка поцарапать Лаулю руки.

Будто не чувствуя боли, мой хозяин и господин вновь ринулся вперёд. Правда, принципам своим он так и не изменил, упрямо промазывая с каждым замахом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Подобное безрассудство приводило меня в отчаяние. До победы было рукой подать, даже своим дилетантским взглядом я видела множество возможностей покончить с дуэлью здесь и сейчас, буквально одним выпадом, однако Инквизитор их словно не замечал, презрев всякую опасность в своей игре…

И ожидаемо доигрался.

Не выдержав издевательств, Гинен в конце концов плюнул на оборону, внезапно поднырнул под руку Лауля, вмиг оказавшись сзади, и уже оттуда нанёс один резкий удар по груди Инквизитора, едва ли не обнажив белые рёбра…

Время будто остановилось.

Как в замедленной съёмке Лауль покачнулся, неуклюже развернулся лицом к противнику, получив ещё пару раз по бокам и спине, присел, невольно поставив лицо на траекторию следующего замаха… И вдруг уверенной короткой подсечкой уронил соперника наземь, на несколько секунд выбив из него дух. Оглушённый, но ещё не признавший поражения мужчина попытался ответить, замахнулся кнутом, чтобы достать Инквизитора хотя бы кончиком, но Лауль с лёгкостью перехватил лениво летящий пластик и вырвал это грозное оружие из временно ослабевших пальцев.

Это была победа. И она ознаменовалась оглушительной тишиной, вмиг накрывшей площадь.

Неспешно повернувшись к помосту, Инквизитор с достоинством поклонился зрителям и, более не обращая на поверженного никакого внимания, твёрдым шагом пошёл прочь, оставляя за собой дорожку из капелек крови.

Опустив голову, я дождалась, когда он поравняется со мной и поспешила следом, а униженный мужчина так и остался лежать на камнях, безвольно раскинув руки.

На его теле не было ни царапины…

От прошлого не сбежать. Откровение

От очередного прикосновения Лауль вдруг ощутимо дёрнулся.

— Больно? — Тут же отреагировала я.

— Терпимо. — Сквозь сжатые зубы ответил Инквизитор.

— Извини, я стараюсь как можно мягче…

— Ничего. Давай скорее домазывай, мне через два часа надо быть у императора.

Я понятливо кивнула и выдавила себе на ладонь ещё немного геля.

— Кстати! А что Диктатор делал на вашей дуэли? Он что, не пропускает ни одного жестокого действа на Патриоре?

— У него не так много времени на развлечения, чтобы тратить его впустую. — Покачал головой Лауль. — Так что нет. Будучи покровителем моего противника, он присутствовал там как заинтересованное лицо. А вообще, подобные поединки считаются условно закрытым мероприятием.

— Почему условно?

— Потому что напроситься на них может каждый. И отказывать не принято.

— А невольники? Нас было мало… Значит, тоже только желающие?

Мой собеседник недовольно скривился:

— Ты же знаешь, что рабы не имеют права ничего решать, хотеть или просить. Здесь они и за людей-то особо не считаются…

— Тогда кто решает, какие невольники должны прийти, а какие — нет? Хозяева?

— Да, на своё усмотрение. Обычно в качестве устрашения.

— Не вижу логики. Лично я не заметила в ваших разборках ничего пугающего. Драка и драка. Ну, на кнутах, а не на кулаках или ножах, бывает. Зачем заставлять рабов на это смотреть? На Патриоре вообще много боли и крови, а уж после того, что я видела на площади, этот поединок не показался мне прямо-таки ужасным зрелищем.

— Ты верно сказала. С дуэлью всё обычно гораздо спокойнее, чем при наказании плетью. Плюс азарт тоже слегка снижает напряжение… Но ты не понимаешь главного. Все увечья наносятся с помощью одного лишь кнута. Того самого, что носит на поясе каждый уважающий себя свободный. И запросто может пустить в ход, когда ему заблагорассудится.

По спине пробежал неприятный холодок.

Я действительно не думала, что кто-то способен нанести столь страшные ранения обычным куском пластика. Хорошо, что я ещё ни разу не разозлила ни одного господина…

— Меня ты тоже прихватил на воспитание?.. — Справившись с первым шоком, угрюмо поинтересовалась я.

— Нет. Я знал, что никаких зверств не будет. По крайней мере, с моей стороны.

— Тогда зачем ты меня взял?

Инквизитор на секунду замялся.

— Мне не хотелось, чтобы ты гадала, куда я пропаду, если бой завершится не в мою пользу. — Тяжело признался он.

— Ты мог всё объяснить на словах!

— Да, вчера я так и собирался сделать, но наш разговор ушёл несколько в другую область и закончился не настолько хорошо, чтобы его можно было продолжить. Поэтому пришлось поступить иначе. Оставлять тебя в неведении показалось мне слишком жестоко.

Не могла не согласиться. Конечно, я бы переживала не столько за Лауля, сколько за свою нелёгкую судьбу и упущенную возможность обрести свободу, однако ситуации это не меняло.

Обсуждать прошедший вечер у меня не было никакого желания, поэтому я нанесла заживляющее средство на следующую рану и вернулась к предыдущей теме:

— Ладно, про невольников всё вроде понятно. А как же женщины и дети? Они же по типу нас, такие же безвольные рабы… Их тоже притащили насильно?

— Во-первых, они совсем не рабы. Просто местные семьи построены по строгому патриархальному типу с непререкаемым авторитетом мужчины и абсолютным подчинением младших старшему. Это не мешает женщинам, например, работать, если таким образом они принесут настоящую пользу Империи.

— Почему-то мне кажется, что подобное случается редко… — Недовольно пробурчала я.

— Ошибаешься. Существуют исключительно женские коллективы и даже организации.

— Не верю. Пока я видела только забитые несчастные тени, которые на всех других цивилизованных планетах имеют не задокументированную, а вполне реальную свободу.

Лауль снисходительно улыбнулся:

— Ты ни разу не видела их одних, верно?

— Да. И что с того?

— Когда рядом мужчина, любой, даже раб, они ведут себя молчаливо и покорно, как полагается по законам Империи. Показать же истинное лицо они могут лишь с разрешения сопровождающего или в чисто женском коллективе. Правда, многие и там предпочитают скрываться, чтобы не запутаться.

Я нахмурилась, но более никак не показала своего негодования. Даже гель продолжала класть всё так же ровно и аккуратно.

В конце концов, каждая планета имеет право на свои условия. В эту область не лезет даже Галактический союз, что им моё мнение?..

— А, во-вторых, жёны с несовершеннолетними детьми и незамужними дочерями всегда сопровождают мужчин на подобных мероприятиях. Тихо сидят рядом и наблюдают. Так принято.

— Зачем?

— Чтобы они оставались под контролем.

— И ты ещё смеешь тут что-то говорить о свободе! — Всё-таки не сдержалась я.

Инквизитор усмехнулся.

— Знаешь, — задумчиво глядя в потолок, сказал он, — когда-то давно Патриор был типичной колонией с чрезмерно доминирующим положением мужчин. Однако основатели вовремя заметили, что такой строй вызывает стремительную деградацию, заметно замедляет развитие и в целом ведёт к гибели. Каждая колония выходит из подобных ситуаций по-разному, будущая Империя тоже выбрала свой путь и признала наличие у некоторых представительниц слабого пола, в основном среди рождённых при новых порядках, достойного ума, способного помочь в возвышении Патриора над другими планетами. Вкупе с уже имеющимися строгими ограничивающими законами данный шаг позволил Империи вырваться вперёд и занять лидирующее положение в обитаемой вселенной, превзойдя многие другие молодые колонии на поприще научного и технического прогресса. В результате женщины поднялись на одну ступень выше, а их место заняли появившиеся чуть позже невольники. — Лауль сделал небольшую паузу. — По сути, все колонии со строгими иерархическими распределениями пытаются таким завуалированным образом создать у себя негласное рабство. Патриор же пошёл более простым путём и официально признал возможность законного владения другими людьми, как-то провинившимися перед Империей. Ведь всё, что нужно мужчинам для укрепления собственного статуса — это чувствовать власть, иметь возможность приказывать, управлять и наказывать себе подобных. И неважно, какого пола будет этот несчастный.

— Значит, взять с собой семью на кровавое зрелище — просто очередной способ самоутвердиться?

— Совершенно верно. Более того — элемент устрашения тут тоже играет важную роль. Он придаёт власти над женщиной осязаемый привкус страха. Несмотря на наличие запрета несанкционированных физических наказаний относительно свободных людей, всегда можно найти способ наказать женщину иначе. Например, муж моей сестры однажды зверски разделался на такой же дуэли с тем, кого она очень любила… И каждый аналогичный поединок должен напоминать ей о прошлом и вызывать ужас.

Я представила себя на месте несчастной девушки и внутренне содрогнулась. Не хотелось бы мне оказаться в её ситуации…

Нет, я давно подозревала, что жестокость на Патриоре является нормой, но теперь мне стало казаться, будто она просто разлита в воздухе, и с каждым вдохом я наполняюсь ей всё сильнее… Уж больно нестерпимым стало желание самой схватить кнут и избить всех местных уродов до полусмерти.

Какая отвратительная планета!

— Значит, твоя сестра тоже была сегодня там? — Желая отвлечься от мрачных дум, спросила я.

— Конечно.

— А с кем же она тогда сидела, если её муж не мог быть рядом? С его семьёй?

— Нет. Заключив брак с единственной наследницей, Гинен покинул свой дом и перешёл под крыло свёкра. Поэтому сегодня он оставил её на попечение императора.

С минуту я молча переваривала услышанное, пытаясь понять, где же тут нестыковка…

А потом до меня дошло:

— Погоди! Твой отец что — Диктатор?!

— Да. — Просто ответил Лауль.

Сказать, что я была шокирована? Нет. Его ответ прямо выбил меня из колеи! Я не могла ни думать, ни говорить. Даже дышать представлялось мне невозможным…

В свете новой информации стало вдвойне непонятно, почему он сбежал при наличии таких перспектив? И тем более — зачем вернулся?!

Второе я уже как-то спрашивала, поэтому решила, что пора уточнить первое… Но не смогла выдавить из себя ни звука.

Так мы и стояли, напоминая какую-то античную гипсовую композицию: я, с остатками более ненужного геля на пальцах, и Инквизитор, терпеливо ожидающий окончания лечения.

Разорвать спеленавшую нас паутину довелось лишь спустя пару минут абсолютной тишины.

— Надо обновить блок наблюдения. — Неожиданно сообщил Лауль.

Я вздрогнула и опустила руки:

— Да-да, конечно. А я как раз уберу всё в тумбочку.

Без возражений Инквизитор направился в обход своих покоев, словно понимая, насколько важно для меня продолжить этот разговор.

Вернувшись, он сел в своё кресло, а я, привычно опустившись на ковёр у его ног, задала тот самый вопрос:

— Скажи, а почему, получив долгожданную свободу и возможность занять место правителя, ты всё-таки покинул Патриор?

— Я был молод и жаждал настоящей независимости. Мне хотелось сбежать из-под контроля императора, укрыться на другой планете, где он меня никак не достанет, и зажить тихой спокойной жизнью… Это было мечтой детства, которую отец при всём желании не смог выбить из моей головы. Поэтому, как только выдалась такая возможность, я тут же смотался. И никогда об этом не жалел.

— Потому что всё равно получил власть, пусть и в другом месте?..

— Потому что закончились вечные муки и постоянная боль. — С непроницаемым лицом поправил меня Инквизитор.

Уточнять дальше было страшно, но собеседник и без того не собирался отмалчиваться.

— Мой отец всегда был и остаётся очень жестоким человеком. — Будто впервые позволяя себе выговориться, начал он. — Всем его детям приходилось трудно в его доме. Многие не дожили до сознательных лет, чуть меньше — умерли до совершеннолетия, в основном во время бунтарского переходного возраста, который не смогли усмирить…

Я представила эту картину и стало настолько жутко, что мои мысли предпочли перескочить в более нейтральную область и представить поистине кроличью плодовитость Диктатора.

С моих губ самовольно сорвался нервный смешок, однако Лауль не обратил на него никакого внимания.

— Если обычно желание самоутвердиться через тоталитарную деспотию в семьях, приближенных к правительству, компенсируется наличием власти, — как ни в чём не бывало продолжил он, — то, к моему великому сожалению, это никак не относится к нынешнему императору. Он считает, что строгость, контроль, жестокость и боль — лучшие учителя. Такие рамки лежат в основе Патриора, их же он переносит в дом, на всех своих рабов и детей, независимо от возраста. Даже подчинённые подчас страдают от его патриотизма, поэтому с некоторых пор на местах остались только те, кто полностью разделяет его взгляды, да ещё парочка крепких терпеливых личностей, способных ему противостоять. Таких он уважает за стойкость, хотя и не даёт им спуску…

— Не хочу даже думать, каково это! — Совершенно искренне воскликнула я.

— И не надо. — Тут же отозвался Инквизитор, непроизвольно передёрнув плечами. — Поверь, это очень неприятно.

Мы немного помолчали.

— А твоя мама? — Вдруг вспомнила я. — Она жила с вами?..

— Нет, отец избавился от неё сразу после моего рождения. Он всегда так поступает, считая, что женщины только и умеют баловать, а присутствие матери рядом не приведёт ни к чему хорошему.

— Он её убил?.. — Замявшись, поинтересовалась я.

— Нет, конечно. Разбрасываться невольниками не принято.

— Значит, продал?

— Да. И уже там, за два года до получения мной свободы, её хозяин, посчитав, что она беременна не от него, забил мою мать до смерти…

Лауль так спокойно это сказал, что я аж отшатнулась.

— Откуда ты в таких подробностях знаешь, что с ней было?!

— Мы с ней очень похожи. Поэтому однажды, встретив её на каком-то приёме, я не смог не признать родственника. Попросил у императора разрешение на знакомство и получил право поговорить…

Взгляд Инквизитора лучше всяких слов объяснял, какой именно была эта беседа, санкционированная его отцом.

Собственно, я уже и не ожидала от данной отвратительной планеты иного.

— Это было моим первым заданием на отсечение эмоций и чувств. — С тем же неизменным холодом, за которым на деле пряталась непередаваемая внутренняя боль, сообщил Лауль. — Я справился превосходно, а после всегда использовал отрешение во время работы, оставляя лишь трезвый расчёт и ум. Так что опыт в чём-то был даже полезен.

Я мысленно скривилась.

— Твоя мама хоть оправилась от вашего «разговора»?..

— Да. Я лично помогал её лечить, благодаря чему выкроил несколько минут того самого настоящего общения, о котором просил.

— И много узнал?

— Не очень. Но даже эти крохи оказались в дальнейшем весьма полезны.

Это меня заинтриговало.

— Например?.. — Адресовав собеседнику выразительный взгляд, поинтересовалась я.

Лауль задумчиво пожевал губы.

— Помнишь Элуаля Паруша? — Осторожно спросил он.

— Конечно!

При всём желании я бы никогда не смогла забыть обстоятельства своего знакомства с великим и ужасным Инквизитором.

— Он был троюродным братом моей матери по отцу.

— А он знал…? Ну…

Я не стала договаривать, боясь вновь озвучить свои выводы вслух, однако Лауль прекрасно понял меня и так.

— Нет. Только то, что я её сын.

— И он вот так просто поверил тебе на слово?..

— Во-первых, и я это уже говорил, мы с матерью очень похожи. Во-вторых, был сделан генетический тест. А, в-третьих, мне ничего особого от него нужно не было. Он сразу увидел во мне стоящую кандидатуру, поэтому без лишних вопросов предоставил временный приют, а потом лишь немного помог в продвижении по первым ступеням карьерной лестницы. Вот и всё.

— Он, наверное, рассчитывал на какую-то выгоду, отдачу, помощь… И ты так жестоко ему отплатил.

— Как и его дед своей родной сестре! Лишил их всего, вынудил влачить жалкое существование, в конце концов приведшее к неудачной попытке моей матери переехать на свежеоснованную колонию, которую буквально через несколько дней захватил Патриор.

— И всех взял в рабство?..

— Только особо недовольных. К сожалению, моя мать оказалась в их числе. Тогда она была ещё слишком молода, наивна и неопытна.

Я мысленно согласилась. Могла бы подождать, притвориться и сбежать… Возможно, тогда всё кончилось бы для неё совсем иначе.

Хотя, о чём я? В Империи — и по-другому?..

— Это она дала тебе имя?

— Да. Единственная милость, позволенная Диктатором. Обычно матерям он не разрешал даже посмотреть на своё дитя, не говоря уже о том, чтобы подержать их на руках…

— А фамилия у тебя чья? Тоже от матери?

— Нет. Выдуманная.

— Императором?

Мой собеседник утвердительно кивнул.

— Понятно тогда, почему она так чуждо и туманно звучит. — Криво улыбнулась я.

В ответ Лауль лишь неопределённо пожал плечами, и мы снова ненадолго замолчали.

У меня активно чесался язык воспользоваться его хорошим настроением и выведать ещё что-нибудь столь же интересное, важное и познавательное о загадочном прошлом ужасного Инквизитора, но я боялась нарушить его задумчивость. Надо было дать ему посидеть в тишине хоть пару минут, чтобы прийти в себя.

— А ты знаешь, за что именно Диктатор подарил тебе свободу? — Решив, что прошло достаточно времени, спросила я.

— Да, разумеется. — Невозмутимо сообщил Лауль.

На этом откровения закончились.

— И?.. — Не выдержав, поторопила я. — Что ты сделал?

— Раскрыл заговор против Империи.

Я удивлённо распахнула глаза.

За этими несколькими простыми словами можно было спрятать с десяток планет и множество их спутников… Оставив их без объяснения, мой собеседник рисковал сжечь меня заживо в огне любопытства.

И Лауль это понял:

— Желая отомстить за смерть матери, я назначил её убийцу своим первоочередным врагом и принялся следить за каждым его шагом. Постепенно выяснилось, что он, вместе с отдельными своими друзьями, планировал свергнуть императора и начать масштабную войну, которая должна была закончиться расширением границ Империи на всю обитаемую вселенную… Или бесповоротным поражением Патриора. Мне одинаково не хотелось ни воевать, ни защищать отца, однако имелось безумное желание уничтожить своего врага. Поэтому я собрал как можно больше вещественных доказательств заговора и передал их Диктатору. Вот и всё.

— А что стало с предателем? Ты получил право лично его запороть до смерти, верно?

Инквизитор усмехнулся:

— Угадала.

Я поёжилась.

— Но я его не стал убивать. — Вдруг ошарашил меня Лауль. — Мне показалось гораздо показательнее избить его и отправить влачить безрадостное существование в качестве раба на одну из местных экспериментальных лабораторий.

На мгновение мне стало его жалко.

— Ужасная участь… — Тихо пробормотала я.

— Он её заслужил. — Сухо заметил Инквизитор.

Возразить было нечего.

— Он всё ещё жив?.. — Осторожно поинтересовалась я.

— Понятия не имею. С некоторых пор его судьба мне безразлична.

Ответ прозвучал так холодно, что продолжать разговор как-то резко расхотелось.

Да и время реабилитации уже давно подошло к концу.

От прошлого не сбежать. Гость

— Лауль! Почему ты всё время отключаешь мои камеры? — Послышался из прихожей задорный голос императора.

Я недоумённо посмотрела на Инквизитора, встретилась с его настороженным взглядом и привычно опустила голову.

Гостей сегодня Лауль явно не ждал.

— Ты что-то от меня скрываешь? — В шутливом тоне поинтересовался Диктатор, без стука заявляясь в спальню собственного сына.

Я поспешила согнуться в глубоком поклоне.

— Глупость какая. — Принимая невозмутимый вид, ответил Инквизитор. — Мне нечего скрывать.

— В самом деле?

— Да.

— Что, совсем ничего?

— Абсолютно.

Гость разочарованно присвистнул:

— Неужели твоя тварюшка даже петь не умеет?

— Петь?.. — Недоверчиво переспросил Лауль.

— Ну, петь, танцевать или что-нибудь ещё… Должен же у неё быть какой-то талант!

— Если он и есть, я о нём не в курсе. Не для того её брал, чтобы музыку слушать.

— Понимаю, понимаю. Для меня крики боли тоже всегда были лучше любой музыки… А твоя игрушка хорошо кричит?

Инквизитор тихо усмехнулся:

— Смотря что с ней делать.

Диктатор помедлил мгновение и оглушительно расхохотался:

— Ох, всё-таки ты действительно мой потомок!

— Ну, разумеется. Чей же ещё?

— Значит, ты до сих пор считаешь себя моим сыном?

— Именно так.

— Почему же тогда сбежал?

— Хотел доказать, что достоин стать твоим преемником.

Последовала продолжительная пауза.

— Я так и думал. — Наконец высказался император. — А не посоветовался со мной потому, что не верил в успех?

— Боялся, что ты меня не отпустишь.

Гость хмыкнул:

— Да, вполне возможно, так бы и получилось… Было ещё слишком рано выпускать тебя в свободное плавание.

— Но возвращать меня ты почему-то не стал.

— Решил посмотреть, что ты будешь делать и что из этого выйдет.

— И как?

— Результат меня впечатлил. Я не понимаю одного — почему ты вернулся только сейчас? Последние годы в твоей карьере случился небольшой застой, к тому же твоего нынешнего положения уже с лихвой хватает для успешного сотрудничества на благо Патриора. Так почему ты выбрал именно это время для возвращения?

— Узнал, что ты отдал наконец Алиссию замуж, и понял, что скоро будет объявлен наследник Империи. Собрался, оформил отпуск и прилетел.

— Значит, ты хочешь стать следующим императором?

— Я вижу себя наиболее достойным кандидатом и готов это доказать.

— Сотрудничеством?

— Не только.

Диктатор задумался.

— Знаешь, твоё предложение действительно кажется стоящим. На Мерите ты известен давно, с некоторых пор о тебе заговорила вся вселенная, преступники дрожат от одного твоего прозвища, люди страшатся оказаться у тебя на пути и от греха подальше обходят Мерит стороной… Да. Это бы очень пригодилось Империи. Правитель, жестокость которого гремит на весь космос!.. Весьма необычно. Но и опасно. Если мы вынесем всё, происходящее здесь, на всеобщее обозрение, нас не поймут. И обязательно попытаются избавиться от давно набившего оскомину Патриора. Конечно, у них ничего не получится, но тратить время на противостояние лично мне бы не хотелось. Сразу снизятся темпы развития.

— Никто не скажет нам и слова. По документам я родился на Гуалиоре, и в глазах общественности навсегда останусь пришлым, нагло захватившим власть в Империи. Так что отношение к Патриору вряд ли изменится. Как сторонились, так и будут сторониться. Возможно, даже начнут сильнее бояться.

— Тоже верно. — Задумчиво протянул гость и ненадолго замолчал. — Знаешь, я обещаю более обстоятельно поразмышлять над всем этим. А пока надо закончить с Меритом.

— Да, конечно! — Радостно согласился Инквизитор. — Я не тороплюсь.

— Вот и хорошо. Тогда пока решим так, а дальше посмотрим… Кстати! — Хлопнув себя по бедру, вдруг воскликнул Диктатор. — Чуть не забыл. Что за спектакль ты устроил вчера на дуэли? Я думал, покончишь с Гиненом в первую же минуту, а вместо этого он гонял тебя по площади добрых полчаса.

— Не хотел лишать тебя наследника. Вдруг ты считаешь его действительно идеальной кандидатурой…

— Правда?.. — Прервав сына, с сомнением переспросил гость. — Не знал, что ты такой патриот.

— Всё для процветания родины. — Невозмутимо откликнулся Лауль.

Император одобрительно хмыкнул.

— А не ранил — чтобы посильнее уязвить, верно? — Понимающе поинтересовался он.

— Да.

— Это хорошо. А то я уже, грешным делом, подумал, будто ты заболел человеколюбием.

Инквизитор презрительно фыркнул:

— Подобной чушью не страдаю!

— Очень рад, что за время своего отсутствия ты не растерял своих навыков. — Император медленно прошёлся по комнате, будто бы разглядывая её убранство. — Правда, сомневался я только в твоём владении кнутом. Слухи об успехах на остальных поприщах до меня долетали. Например, я слышал, что ты несколько усовершенствовал мои методы наказания, превратив их в особое искусство. Это похвально.

— Да, так получается эффективнее добывать информацию и склонять нужных людей к сотрудничеству.

— А ещё так гораздо интереснее, верно?

— Не без этого, конечно.

Я слушала их диалог и не могла понять, притворяется Лауль или говорит серьёзно — настолько естественной получалась беседа. И меня это пугало.

— Ну ладно, на сегодня хватит разговоров. — Решительно заявил гость, остановившись прямо рядом со мной. — На самом деле я зашёл совсем не за этим. У меня к тебе просьба.

— Какая?

— Одолжи свою рабыню на денёк.

От ужаса у меня перехватило дыхание, и я едва удержалась, чтобы не показать мужчинам, и в первую очередь Диктатору, обуревающие меня чувства.

— Зачем? — Строго спросил Инквизитор.

— Хочу понять, что же заставляет тебя держать её у себя вот уже почти целый месяц. Картинку и звук ты у меня отобрал, поэтому придётся воспользоваться прямыми методами. Ну и развлечься, разумеется. Ты же не против?

— Против. — Твёрдо сказал Лауль.

— Что? — Не веря собственным ушам, спросил император. — Я не ослышался? Ты мне отказываешь?

— Да, отец.

— Так… — Недовольно протянул он. — Это уже становится любопытно. Ну, и в чём причина?

— Ты можешь нарушить мой эксперимент.

— Эксперимент? — Удивлённо повторил гость. — Нельзя ли несколько подробнее?

Инквизитор устало вздохнул:

— Ты сам буквально пять минут назад хвалил меня за то, что я модифицировал общепринятые принципы наказания. Но, как известно, нет предела совершенству. То было лишь ключевой частью глобальной работы, идею которой я вынашиваю не первый год. Увы, дальнейшие исследования пока пришлось оставить на будущее, потому что полноценно провести их можно только на Патриоре, ввиду отсутствия за пределами Империи широкого выбора рабочего материала. А, оказавшись здесь, я не смог удержаться и тут же приступил к осуществлению своей мечты.

— А в чём же она заключается, эта твоя идея?.. — Всё ещё недовольно полюбопытствовал Диктатор. — Можно услышать более развёрнутый ответ?

— Вообще-то, я хотел сделать сюрприз, но если ты настаиваешь…

— Да! — С явным негодованием рявкнул император. — Я желаю знать, почему не могу получить в своё распоряжение ту рабыню, которая мне приглянулась. Говори!

— Я собираюсь проверить все свои приёмы и комбинации на одном человеке, чтобы точно определить их градацию. А потом хотелось бы расширить подопытную группу и проанализировать степень воздействия каждого элемента на разные типы личности.

— Интересный план. Хороший. — Помедлив, одобрительно проговорил гость. — Но одно мне всё же непонятно. Почему из-за него я должен лишаться удовольствий? В чём причина отказа? Волнуешься, что я ненароком убью твою драгоценную подопытную? Напрасно. Я всего лишь немного с ней поиграю, а потом верну в целости и сохранности. Сможешь продолжить свои научные изыскания в свободное время.

В словах Диктатора мне послышались язвительные нотки. Он открыто лгал и не скрывал этого.

— Прости, но мой ответ останется прежним. Нет. Я опасаюсь, что своим вмешательством ты внесёшь в конечную картину неточность. Для неё у меня уже имеется чёткий порядок воздействий, основанный на её поведении и моём немаленьком опыте. Нарушать очерёдность было бынежелательно.

Промолчав, император медленно обошёл меня по кругу и вернулся на исходную позицию.

— Отец, пойми, я никоим образом не хочу тебя обижать. — Миролюбиво сказал Лауль. — И была бы моя воля — отдал бы эту девушку без возражений. Но мне действительно очень жаль потраченных на неё часов.

Последовала небольшая пауза, на время которой я забыла о необходимости дышать.

Решалась моя судьба.

— Значит, ты пытаешься определить наилучшие варианты на все случаи жизни? — Несколько другим тоном дотошно уточнил император.

— Именно. А заодно конкретизировать сферу применения.

Гость довольно усмехнулся:

— Похвальное стремление. Недаром я с детства вдалбливал — развивайся, никогда не стой на месте. Чувствовал, что от тебя будет толк! Молодец!

— Благодарю.

— Ладно. Твои доводы я принимаю и работе мешать не намерен. Посмотрим, что у тебя получится. Надеюсь, ты поделишься результатами?

— Непременно.

Кивнув, император поощрительно похлопал сына по плечу и скрылся в гостиной.

Подождав с минуту, Лауль осторожно выглянул в соседнюю комнату.

— Ушёл. — Кратко сообщил он.

Я облегчённо выдохнула, выпрямляясь:

— Спасибо.

— Не за что.

— Как это «не за что»? Ты же только что спас меня от жуткой участи…

— Нет! — Грубо прервал излияния благодарности Лауль. — Только что я совершил самую глупую ошибку в своей жизни. Мне ни в коем случае не стоило ему отказывать.

От обиды я потеряла дар речи.

— Я поступил необдуманно. И, боюсь, мы об этом ещё пожалеем…

— То есть ты считаешь, что правильнее было бы отдать меня на растерзание твоему отцу?! — Справившись с эмоциями, яростно вопросила я. — Чтобы он вдоволь наигрался, а потом убил меня?!

— Не убил бы. — Отмахнулся Инквизитор. — Помучил — да. Избил бы. Возможно — искалечил. Но не убил. Никому не нужны мёртвые рабы. Трупы трудно использовать на благо Патриора. Это непрактично. Поэтому каждая смерть — убыток для Империи. Даже самый никчёмный человек может в дальнейшем оказаться незаменимым.

— Ну да! — С сарказмом воскликнула я. — Прекрасно! Сделал бы из меня инвалида — конечно, что тут такого? Ничего же страшного!

— Успокойся, пожалуйста. — Устало попросил Лауль. — Всё серьёзное потом исправили бы медики, а мелочи мы бы полечили сами. От больных невольников тоже мало проку.

— Ты говоришь о внешних дефектах и забываешь о внутренних! Кто избавит меня от очередных кошмаров, которыми я снова буду страдать несколько лет? Кто вылечит нанесённые мне психологические травмы? Или ты полагаешь, что всё прекратится само собой, и в этом тоже нет ничего страшного?

— Прекратится. — Согласно кивнул Инквизитор. — Не скоро, правда, но прекратится. У меня же прекратилось.

Я гневно фыркнула.

— Я знаю, ты сильная. У тебя твёрдый дух. Ты бы выдержала все испытания и вышла победительницей… Как в своё время вышел я.

— Но я не хочу быть такой, как ты. Это отвратительно.

Лауль безучастно пожал плечами:

— По крайней мере, я жив и свободен, в отличие от многих других.

В его словах я увидела прямую отсылку на себя, забыв о множестве его единокровных братьев и сестёр, которые так и остались рабами императорского происхождения…

— Ну ты и скотина… — Только и смогла выдавить я. — Прав был Лестер — ты не способен на чувства. Ты мыслишь, словно робот. По-твоему, всё должно приносить пользу, да ещё с максимальным эффектом. Ты играешь людьми, и тебе плевать на искалеченные души несчастных пешек. Как и на меня…

Высказавшись, я быстрым шагом прошла мимо Инквизитора, пытаясь укрыться от него в гостиной и хоть немного побыть в одиночестве.

— Ты ошибаешься. — Едва слышно полетело вслед. — Если бы мне действительно было плевать, я бы никогда не выпустил твоего Ганса из своего подвала. И сейчас бы не встал между тобой и Диктатором.

Я услышала его слова, но они не смогли меня остановить.

Мне было больно и плохо. Снова. Потому что я опять попалась на ту же удочку мнимого благородства Лауля, забыв его истинное лицо…

Инквизитор дал мне примерно минут пять на то, чтобы немного успокоиться, а потом пришёл обновлять сбои в камерах.

— Не обижайся. — Примиряюще попросил он.

Я молча кивнула.

— И не злись.

Я не реагировала, продолжая стоять посреди комнаты, глядя строго перед собой.

— Ты просто не понимаешь. Не видишь всего ужаса ситуации.

— Так объясни. — Глухо бросила я.

— Появление императора может означать только одно — он о чём-то догадывается. Сама посуди — зачем ему заявляться с кучей нелепых и бессмысленных вопросов по поводу моего возвращения и дальнейших планов?.. При желании он мог выяснить всё это давным-давно. Нет, его целью было отвлечь меня, сбить с толку, запутать и получить правдивую реакцию на один-единственный вопрос. И если мне не удалось его успокоить, убедив в мирности своих намерений, то это провал. Полный и окончательный. В таком случае нам уже вовеки не покинуть Патриор.

Медленно вдохнув, я так же неспешно выдохнула.

— Никогда не спрашивала, но мне всегда было это интересно… — Тихо начала я. — Какой у тебя план?

— Добиться разрешения императора на возвращение домой и захватить тебя в качестве подарка. А уж на Мерите у меня бы хватило сил защитить нас. Обоих.

— Значит, ты предполагал восстановить наши прежние взаимоотношения?

— Необязательно. Всё зависит от твоих желаний. Пока ты вполне ясно мне их показала, но я не собираюсь сдаваться. Ты имеешь право мне не доверять, а я хочу доказать, что достоин доверия.

Сказать было нечего. Лауль всё описал совершенно точно.

— А теперь что?

— Не знаю. Надо продолжать придерживаться старой линии поведения и надеяться на лучшее. Если император больше никак не покажет своих подозрений, значит, всё обошлось.

— А иначе?.. — Испуганно спросила я.

Инквизитор красноречиво посмотрел на меня:

— Ты правильно думаешь.

Меня потихоньку начала охватывать паника…

— Может, тогда стоит всё переиграть и согласиться на его предложение? Или… — я сглотнула, — …ты можешь не отключать камеры и сам… Ну…

— Нет.

— Я не буду тебя винить!

— Нет.

— Ты же говорил, что я выдержу.

— Говорил.

— Тогда в чём дело? Боишься не справиться?..

— Не боюсь, у меня отличное самообладание.

О, да… Это я помнила.

— Тогда что?

— Я просто считаю это плохим решением, ещё более подозрительным, чем все остальные. Сейчас нам нельзя сдаваться и показывать свой страх.

— То есть мы никак не можем повлиять на результат?

— Никак. Теперь мы можем только ждать.

Его слова приносили мне столько же страданий, сколько могли бы доставить плети его отца… Разница была лишь в том, что первые не оставляли видимых следов… А вот боль была вполне соразмерной.

От прошлого не сбежать. Угроза

Первый удар пришёлся по спине. От неожиданности я выгнулась и прикусила губу, с трудом сдерживая крик. Из глаз брызнули слёзы.

Второй замах настиг меня в развороте: кнут с силой опустился на плечи и заставил упасть обратно на колени. Застонав, я вскинула голову и впилась возмущённым взглядом в своего мучителя.

— Судя по всему, у Лауля сейчас проходит действительно очень интересный эксперимент. — Слегка наклонив голову влево, лениво проговорил Диктатор. — Новая методика, которая привязывает жертву к палачу… Или она имеет обратный эффект?

Риторическим ли был этот вопрос, я не знала, но отвечать в любом случае не собиралась. Просто вдруг задрожала от страха.

— Хотя ты вроде боишься. — Задумчиво оглядев меня от макушки до пят, заметил незваный гость. — Может, негодование мне просто показалось?..

Естественно, я опять промолчала, запоздало сообразив опустить глаза в пол.

— Встань. — Раздался грозный приказ.

Я тут же вскочила на ноги.

— Смотри прямо.

Ослушаться было решительно невозможно, хотя очень хотелось.

— Сейчас мы с тобой спустимся в мою любимую камеру и немного пообщаемся. Ясно?

Помня, что означает подобное «общение», я совершенно не горела желанием туда идти.

— Но мой господин велел мне убраться… — Нерешительно возразила, имея в виду Инквизитора.

— Здесь нет других господ, кроме меня! — Грубо отрезал император. — И все рабы принадлежат мне!

Я испуганно сглотнула.

— Если мне вздумается, я могу забрать любого свободного жителя своей Империи, включая своего сына! Понятно?..

Украдкой бросив взгляд на дверь, я судорожно закивала.

— Не надейся. — Мгновенно уловив мои эмоции, ухмыльнулся правитель. — Он не придёт. Я дал ему задание, которое займёт весь день. Так что сегодня нам никто не помешает.

Сердце глухо ухнуло и ушло в пятки, во рту мгновенно пересохло, будто я неделю провела в пустыне, а ноги предательски задрожали.

Император всё знал и сейчас явно играл со мной, наслаждаясь процессом запугивания несчастной девушки.

— Но исследование… — Сделала я последнюю попытку остановить этот произвол.

— Вот о нём-то и пойдёт речь! — Радостно оскалился мой собеседник. — Ты мне в мельчайших подробностях расскажешь всё, что тут делал с тобой Лауль. Даже то, что уже успела забыть. Всё-всё-всё. Обещаю.

От непередаваемого ужаса я уже была на грани обморока, но каким-то чудом сознание ещё держалось в моём обмякшем теле.

— А за исход работы моего сына можешь не волноваться. Я с удовольствием дам ему десяток невольниц в личное пользование, каких он только пожелает. Или верну тебя, чтобы он мог начать всё сначала, а сам лезть больше не буду. Разве только он пригласит меня поучаствовать…

В последней фразе мне послышался скрытый смысл не совсем приличного характера. Я даже почувствовала, как кровь приливает к щекам, окрашивая их в розовый цвет.

Разумеется, моя реакция не укрылась от цепкого взгляда Диктатора, сделав его и без того широкую неприятную улыбку совсем сальной.

— Ну, не будем терять время. — Взмахнув кнутом так, что последний крепко обхватил моё запястье, мужчина развернулся и потянул меня за собой. — Нас ждёт весьма увлекательный день.

Сопротивляться не было смысла, да и сил для этого я не смогла бы найти при всём желании. Без участия разума ватные ноги сделали несколько неуверенных шагов, споткнулись и уронили меня на ковёр. А император, будто ничего не заметив, невозмутимо продолжил свой путь, бесцеремонно таща меня за собой.

Это было неприятно, больно и унизительно. Я пыталась встать, но действовала слишком медленно и неуклюже, чтобы суметь добиться успеха. Тело совершенно мне не повиновалось.

Так, на четвереньках и постоянно спотыкаясь, я перешла из спальни в гостиную и преодолела половину второй комнаты, когда дверь растаяла, явив Инквизитора собственной персоной.

Диктатор удивлённо застыл на месте, я же воспользовалась моментом и приняла вертикальное положение, не особо рассчитывая на что-то хорошее.

— Что ты тут делаешь? — Опомнившись, первым спросил император. — Неужели уже выполнил моё поручение?

— Нет, я вернулся за некоторыми вспомогательными документами. — С достоинством ответствовал Лауль. — А что происходит тут?

— Ничего особенного. — Пожал плечами его отец. — Просто я забираю твою игрушку.

— Мне казалось, мы уже обсуждали этот вопрос.

— А мне кажется, ты забываешь своё место.

— Но это моя рабыня.

— Ошибаешься. Она общественная, и была дана тебе во временное пользование.

— Вокруг полно других! Почему тебе так нужна та, с которой я уже начал работать и добился первых успехов?

— О, да, я их заметил! — С непередаваемым сарказмом ответил правитель. — Потому и хочу именно её. А ты можешь выбрать любую другую или продолжить с этой. Но только уже после того, как закончу я. Если тебе это, конечно, будет ещё актуально.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И, пока Инквизитор обрабатывал полученную информацию, его отец решительно обогнул препятствие и подошёл вплотную к выходу.

Я последний раз посмотрела на Лауля, встретилась глазами с его обречённым, но твёрдым взглядом и поняла, что это ещё не конец.

В ту же секунду взметнулся кнут и перехватил мой импровизированный поводок, остановив наше передвижение.

— Я же сказал, что не отдам её сейчас! — Гневно заявил Инквизитор.

— Не отдашь? — С ноткой угрозы переспросил император.

Лауль решительно выступил вперёд и задвинул меня себе за спину:

— Нет.

Премерзко ухмыльнувшись, Диктатор едва заметно взмахнул рукой, освобождая меня от своего контроля.

Я облегчённо перевела дух.

— Так я и думал. — Отбросив всякую мягкость, обычным голосом сообщил император. — Гармина Асталия, если не ошибаюсь?

Рот сам собой открылся от изумления, а с языка уже был готов сорваться соответствующий возглас, однако Инквизитор вовремя успел предостерегающе сжать мою ладонь. И я промолчала.

— Я полагал, что у тебя с ней всё кончено. — Не обратив на меня абсолютно никакого внимания, сказал Диктатор. — Решил, что ты одумался и вернулся домой.

— Ты ошибся. — Тоже отринув всякое притворство, уверенно заявил Лауль.

— Да. — Кивнув, согласился правитель Патриора. — Я в тебе ошибся. Ты казался мне лучшим из моих многочисленных отпрысков, я всегда пытался сделать из тебя достойного члена нашего общества, даже подарил свободу и признал своим ненаследным сыном… А вместо благодарности ты сбежал. — Император осуждающе покачал головой. — Глупейший поступок. Ты же понимаешь, что я в любой момент мог вернуть тебя обратно?

— Но не вернул же. — С вызовом напомнил Инквизитор.

— Мне стало интересно, что ты будешь делать с этой свободой. — Пожал плечами Диктатор. — И, признаться, твои успехи меня не разочаровали. За столь короткий срок пройти весь путь от мелкого политического деятеля до главы одной из основополагающих служб планеты… Молодец.

На похвалу Лауль предпочёл не реагировать.

— А твоя репутация! — Продолжал восторгаться император. — Я был просто покорён, как ловко ты использовал мою науку. И это давало мне надежду, что ещё не всё потеряно… — Он горько вздохнул. — Увы, все невольники остаются ими до самой смерти. И никакая свобода, никакие знания и обещания никогда не изменят их ограниченного мышления, не вытравят этого вечного желания начать новую жизнь, которая будет принадлежать лишь им одним…

Тут я была полностью согласна с Диктатором. Жаль только, что он оценивал данную ситуацию несколько с иного ракурса…

— Но ты забыл, что у тебя нет своей жизни! — Распалившись, вдруг рявкнул император, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Ты рождён рабом, твоя жизнь принадлежит мне! И в глубине души ты знаешь об этом! Иначе никогда бы не стал рисковать ей ради какой-то девчонки.

Я вновь почувствовала укол совести.

Да. Пожалуй, не стоило связываться с Патриором. По-хорошему, мне и из дома-то выходить не следовало… Никогда.

— Но не волнуйся. — Противно улыбнулся Диктатор. — Я тоже сглупил. Доверился тебе, не почувствовав никакого подвоха. А ведь мне показалось знакомым лицо новоприбывшей рабыни… Напрасно я не копнул глубже до твоего приезда. Тогда игра вышла бы значительно интереснее.

Напрягшись, Лауль так сжал свою ладонь, что у меня затрещали кости. Болезненно скривившись, я попыталась осторожно высвободиться, однако не добилась успеха. Зато Инквизитор, заметив мои потуги, всё-таки опомнился и спешно ослабил хватку. А я, не желая предоставлять императору лишнюю причину для насмешек, послушно прекратила сопротивление. Отныне мы с Лаулем были на одной стороне.

— Но у меня есть оправдание! — Не пропустив нашей краткой борьбы, усмехнулся Диктатор. — Если не ошибаюсь, этой девушки не было видно рядом с тобой два года? Логично, что я успел потерять к ней всякий интерес и принял за родственницу какого-нибудь невольника, с которым имел тесное общение… Напрасно. Надо было копнуть поглубже.

Он сделал небольшую паузу… И я почувствовала — решалась наша судьба.

— Ладно. — Наконец махнул рукой мучитель. — Это всё уже неважно. Я вовремя выяснил правду и больше не дам никому обвести меня вокруг пальца. С этого момента ваше положение на Патриоре радикально изменится. Ты, — он посмотрел на меня, — мне не особо интересна, поэтому останешься всё той же низшей рабыней.

Я бессильно вздохнула.

— А ты, — император перевёл взгляд на сына, — потеряешь свободу и, как бы ни старался, уже больше никогда не сможешь её получить. В твоей власти будет только влиять на уровень своего комфорта, который, как ты помнишь, всегда зависит исключительно от того, насколько невольник полезен своей истинной родине.

Как это ни странно, приговор меня обрадовал.

Всё могло оказаться значительно хуже — Диктатор мог нас убить, мог отправить в лаборатории на опыты, мог сделать всё что угодно… А вместо этого он почему-то предпочёл сохранить нам жизнь.

Конечно, мне было ясно видно, что он задумал какую-то очередную игру, однако в этот раз я не собиралась быть безвольной пешкой. Я жаждала борьбы, хотела выбраться, желала сражаться до последнего!..

Лишь бы было за что.

Пока я раздумывала, император успел нацепить Лаулю на лодыжку новый контроллер, перепрограммировать мои браслеты и даже вызвать охрану.

— Запереть их в моей личной дальней камере. — Приказал он трём вошедшим мужчинам, вернув меня в реальность. — И подготовьте площадь. На рассвете их ждёт публичное наказание за попытку побега.

На мгновение меня затопило отчаяние. Я физически не могла поверить, что это действительно происходит со мной.

За что? Почему? Я же ничего такого не сделала!

С надеждой посмотрев в сторону Инквизитора, я отметила его неестественную бледность, тяжёлое дыхание и потухший взгляд… Дело явно было плохо, однако спорить он почему-то не планировал.

И тогда я решила перехватить инициативу в свои руки.

— Побега?! — Возмущённо воскликнула я, едва не потеряв над собой контроль. — Но это же неправда! Мы никуда не бежали!

Диктатор хищно улыбнулся:

— Будем считать это превентивными мерами. Вы же мечтали удрать, не так ли?.. Когда-нибудь?..

Я хотела соврать, думала попытаться убедить его в нашей невиновности, готовилась привести аргументы в защиту своего мнения… Однако речь императора была настолько пропитана самоуверенностью, что все возражения разом вылетели у меня из головы.

Неважно, что я собиралась сказать. Он уже принял решение и был не намерен отступать…

Кажется, мы потерпели поражение, не успев даже начать игру.

Победно усмехнувшись, император кивнул подчинённым, которые тут же подхватили нас под руки и повели прочь.

О сопротивлении в тот момент больше не шло и речи.

От прошлого не сбежать. Осознание

— Лауль!.. — Тихо позвала я.

Мужчина не шелохнулся.

— Лауль!.. — Повторила чуть громче.

Никакой реакции.

— Лауль! — Придвинувшись вплотную, раздражённо прошипела я.

Инквизитор вновь меня проигнорировал.

Закатив глаза к потолку, я стиснула зубы и решила подождать ещё минут десять. Вдобавок к тому часу, что мы уже сидели в камере. Или трём…

С самого момента ареста Лауль не произнёс ни слова. Ушёл глубоко в себя ещё по дороге вниз и явно не хотел добровольно возвращаться в действительность. А стоило бы.

— Лауль! — Громким шёпотом произнесла я по прошествии означенного срока.

Тишина была мне ответом.

И тут моё терпение лопнуло.

— Шарк, Лауль! — Крикнула я, вскакивая на ноги. — Ты что, так и собираешься сидеть здесь до утра?!

Инквизитор медленно повернул голову, смерил меня пустым взглядом и снова уставился в стену.

— Лауль!!! — Плевав на всякую конспирацию, заорала я.

Мой собеседник даже не вздрогнул.

— Не вопи. — Спокойно попросил он.

— А что мне ещё делать? Молча ждать своей смерти?! — Я завелась не на шутку и теперь выплёскивала всё накопившееся раздражение на Инквизитора. Потому что бояться больше не было сил. — Или ты скажешь, что твой отец не готовится завтра отправить меня на тот свет?!

— Почему же. — Невозмутимо возразил Лауль. — Я точно знаю, что наказания ты не переживёшь.

Подобной откровенности я просто не ожидала.

Нет, если бы он ответил иначе, я бы, разумеется, ему не поверила. Приняла бы его достойную попытку меня успокоить, однако всё равно не поверила.

Но в любом случае это было бы лучше озвученного варианта, который просто перешёл все мыслимые и немыслимые границы!

— И ты, зная это, не собираешься ничего предпринимать?! — Я прямо-таки кипела от гнева. — Ну, конечно, тебя-то никто не убьёт! Ты же нужен Патриору, верно?!

— Да. — Просто кивнул Инквизитор.

Слова кончились. Осталась только переполняющая меня ярость, которая вылилась в один протяжный крик души:

— Ненавижу! Ненавижу, ненавижу! Ты тварь, убийца, чёрствая скотина!..

— Я — Инквизитор. — С усмешкой поправил меня Лауль. — И, кажется, уже просил тебя не орать.

— О, великий Инквизитор! — Передразнила я, презрительно сплюнув на пол. — Возможно, на Мерите ты чего-то и стоил, но здесь ты самый обычный раб! С какой стати я должна тебя слушаться? Из-за твоего происхождения? Да оно ничего не стоит! Или ты думаешь, мне есть дело до камер? Знаешь, сколько бы у меня там ни осталось этой жизни, ты всё равно никогда не сумеешь меня убедить, что император ждёт от нас покорности! Выбраться отсюда — естественное стремление каждого! И я не желаю сидеть сложа руки.

Терпеливо выслушав мою тираду, Лауль всё же проигнорировал большую часть заявлений.

— Я не имею в виду следящие устройства, Гармина. Их тут нет. — Спокойно ответствовал он. — Просто своими криками ты мешаешь мне размышлять.

От такой наглости я потеряла дар речи.

— И о чём же ты размышляешь, разреши уточнить? — Наконец опомнилась я. — О том, как ублажить отца, чтобы вымолить себе прощение и свободу? Разумеется, вместе с правом на пост наследника? Или о том, какая я наивная дура, что верила тебе всё это время?!

— О том, как сделать так, чтобы ты осталась в живых! — Не сдержавшись, рявкнул мне в лицо Инквизитор.

Я отшатнулась и плюхнулась прямо на пол, хорошенько приложившись пятой точкой.

— Прости. — Лауль встал и помог мне подняться, усадив рядом с собой. — Но твои попытки завести разговор действительно отвлекают. Мне ещё многое надо продумать, а времени мало. Рассвет уже близко.

Я оторопела. Лично мне казалось, что мы сидим тут всего ничего.

— Откуда ты знаешь?

— Оттуда же, откуда про камеры. — Мой собеседник кивнул на свой комм.

От радости у меня загорелись глаза.

— Его не отобрали?! Забыли?

Лауль неопределённо пожал плечами.

— Так это же прекрасно! — Я едва ли не подпрыгивала от счастья. — Вот он, выход! Мы сбежим! Ты откроешь дверь, снимешь с нас контроллеры, мы взломаем какое-нибудь транспортное средство — и дело в шляпе!

— Взламывать ничего не потребуется. Уверен, мой корабль всё ещё стоит там, где я приземлился. Он не должен был никого заинтересовать.

Я вскочила на ноги:

— Тогда чего мы медлим?!

Инквизитор посмотрел на меня, как на несмышлёного ребёнка.

— Гармина… — Устало вздохнул он. — Если бы всё было так просто…

— А что не так? Разве я где-то ошиблась? Если так — скажи, и мы вместе найдём решение!

Лауль секунду помедлил, затем снова вздохнул и отвернулся к стене.

— Мой отец приверженец классических методов дознаний. — Негромко сообщил он. — Поэтому здесь нет ни одного энергетического устройства. И даже дверь запирается на обычный засов. Мой комм нам не помощник.

Я задумчиво покосилась на выход и запоздало отметила, что он и правда выглядел старомодно.

— А выломать её никак?.. — Нерешительно предложила я, расстроенная, что не обратила внимания на такой важный фактор, как тип замка.

— Без вспомогательных материалов — нет. — Покачал головой мой собеседник. — Слишком толстый металл.

Я вновь огляделась. Голые стены, гладкие пол и потолок… Ничего, что могло бы сойти за рычаг, лом или таран. Даже самого завалящего крюка!

Шарк! Это же личная камера Диктатора! Не может же он работать с незакреплёнными рабами?!

Последний вопрос я случайно озвучила вслух.

— Ему не нужны фиксаторы. — Поведал Инквизитор. — Ломать — его страсть, а кнут — любимое оружие. С его помощью он любого сделает покорным. Добьётся чего угодно и даже больше.

Было похоже, что Лауль сдался. Но я не намеревалась следовать его примеру!

— Не могу себе представить, чтобы он пользовался одним только куском пластика! Это не в его стиле. А, значит, здесь непременно должен быть шкаф с инструментами или потайная комната!

— Ты совершенно права. — Послушно согласился Инквизитор. — Иногда отец прибегает к помощи подручных средств, но только в редких, особо тяжёлых случаях. И использует для этого иные помещения.

Я взглянула на неестественно спокойного собеседника.

— А твоя личная камера тут имеется? — Вдруг вырвалось у меня.

— Сейчас уже нет. А раньше была чуть дальше по коридору.

— И там было так же аскетично?

Инквизитор горько усмехнулся:

— Нет. Я не так искусен. Предпочитаю полный спектр.

От отвращения меня передёрнуло.

Всё-таки мой старый знакомый иногда превращается в настоящего монстра…

— Лауль… — Спустя пару минут окликнула его я. — Но как же нам тогда быть?.. Я не хочу умирать… Я боюсь!

— Не стоит. — Ободряюще улыбнулся Инквизитор. — С тобой всё будет в порядке. Обещаю.

Я криво осклабилась в ответ.

Именно такие слова я ожидала услышать в начале нашего разговора.

— Я, конечно, всё ещё верю твоим обещаниям. — Сказала я. — Однако ты же вроде пока не придумал ничего дельного?

— На самом деле одна идея у меня есть. — Неохотно признался Лауль. — Но она тебе не понравится.

Его уверенность слегка меня уязвила.

— С чего это ты так решил? — Вызывающе поинтересовалась я. — Не считаешь же ты, что я предпочту опасному риску гарантированную гибель?

— Я просто слишком хорошо тебя знаю. Ты не согласишься на мой план. Но другого у меня нет и, похоже, уже не будет.

— Что это за план? Говори! — Сжав руки, решительно потребовала я.

Следовало разрушить эти пагубные представления Инквизитора обо мне.

Однако Лауль не спешил отвечать. Лишь выразительно посмотрел мне в глаза.

Прошла минута, другая… Напряжение нарастало. С каждой секундой молчание становилось всё невыносимее… Вскоре тишина уплотнилась настолько, что стала практически осязаемой.

И тут до меня дошло.

— Ты собираешься отпустить меня одну?.. — Глухо озвучила я.

Мой собеседник утвердительно кивнул:

— Другого выхода нет. Кто-то должен отвлечь охрану.

Я всё понимала, однако принять не могла.

— А ты подумал, что будет с тобой?! Тебя же уничтожат!

— Не волнуйся. Никто меня не тронет. Я нужен Империи живым и адекватным. Мои связи и знания бесценны, и отец обязательно попытается склонить меня к сотрудничеству. Для него это всего лишь игра, где ты — одна из пешек.

Не могла не согласиться.

— Хорошо, но что помешает ему поймать меня и вернуть обратно? Он же прямо говорил — от него невозможно спрятаться!

— Не беспокойся. Это я возьму на себя. Постараюсь убедить его, что живая и свободная ты пригодишься больше. Дам надежду…

— …и лишний рычаг. — Бесцеремонно добавила я. — Потому что он непременно начнёт угрожать тебе моей смертью!

— Нет. Я докажу, что очередное убийство меня не сломает, а лишь сделает ему хуже.

— Он и без твоих подсказок знает, что тебя нельзя сломать! Он ведь уже пробовал, и не раз. Ему можно надеяться лишь на то, что ты прикипел ко мне за время нашего тесного общения… — Сердце обеспокоенно пропустило несколько ударов. — Но это же полная чушь, верно? — Осторожно поинтересовалась я.

Лауль замешкался.

— Не знаю. — С трудом выдавил он. — Но я вижу, что непозволительно крепко к тебе привязался.

Его слова были одновременно и очень приятны, и невероятно горьки. Я стала слабым местом всесильного Инквизитора. Его ахиллесовой пятой.

Подобное звание мне совсем не льстило.

Требовалось срочно докопаться до правды. И начать следовало с давно заданного вопроса, который я так и не удосужилась прояснить до конца.

— Как ты здесь оказался? — Строго посмотрев на собеседника, спросила я.

— Прилетел. — Пожал плечами Лауль.

— Сам? По собственному желанию?

— Да.

— И зачем? — Подозрительно прищурилась я. — Неужто действительно ради наследства?

— Конечно, нет. Была бы моя воля — в жизни бы на Патриор не сунулся.

— Тогда ради чего ты так рисковал?..

— Ради тебя. — Грустно улыбнулся мой собеседник. — Ради твоего спасения.

Я непреклонно помотала головой:

— Хорошая попытка. А если без шуток? Честно и открыто?

— Именно так я и говорю. — Упрямо изрёк Инквизитор. — Честно и открыто.

Я обиженно насупилась.

— Ты напрасно пытаешься углядеть в моих словах скрытый смысл, Гармина. Ты первая женщина, которая меня по-настоящему зацепила.

Часть меня прямо-таки жаждала плюнуть на все сомнения и принять его речи за чистую монету, однако я снова отдала предпочтение разуму.

— Хорошо, допустим. — Поджав губы, кивнула я. — Но ты не мог знать, где меня искать. Во мне не осталось ни одного твоего маячка, я проверяла. Последний извлекли ещё в больнице. А это означает, что сюда ты попал всё-таки случайно. Вот меня и интересует зачем. Каковы были твои изначальные планы?

Мой собеседник устало закатил глаза к потолку:

— Никаких планов не было. Я сразу летел за тобой.

Знакомое возмущение вновь захлестнуло меня с головой:

— Значит, ты всё-таки умудрился засунуть в меня передатчик какой-то новой формы? Обманщик!

Было безумно горько…

— Гармина… — Инквизитор осторожно прикоснулся к моей руке, но я брезгливо отдёрнулась и отошла к противоположной стене. За спиной послышался тяжкий вздох: — Ты ошибаешься. Я никогда не обманывал тебя. Не лгу и сейчас.

Я стремительно развернулась к нему лицом.

— Тогда как?!.. — Гневно вопросила я. — Как ты определил, где я?!

Лауль покаянно опустил голову.

— Я следил за тобой. — Сдаваясь, тихо признался он.

Почему-то стало его жалко.

— Ты ясно дала понять, что желаешь освободиться — и я отпустил тебя. — Всё тем же печальным голосом продолжил объяснять Инквизитор. — Ты предпочла сбежать, спрятаться, сменить имя и род занятий — я не лез. Но когда мне сообщили о пропаже корабля, на котором ты летала почти полтора года, вместе со всей командой — я весьма пожалел о своём решении… И уже не смог оставаться в стороне.

— Значит, все эти годы ты продолжал шпионить за мной? — С грустью резюмировала я.

— Я очень о тебе беспокоился.

Нельзя сказать, что его откровение меня шокировало или разочаровало. В глубине души я предполагала нечто подобное… И потому обида вдруг куда-то улетучилась, оставив вместо себя немного неприятный осадок.

Всё выходило совсем не так, как казалось на первый взгляд.

После моего исчезновения Лауль поступил благородно, не навязывая своё общество и никоим образом не напоминая о себе. Да он не сумел забыть о моём существовании и не удержался от слежки… Но каждый сам вправе выбирать, как долго себя мучить. И чем. Не мне лезть в его личные дела.

Что же касается чувств… Похоже, они действительно имели место быть. Только я ещё не была готова в них поверить.

Зато в предательство друзей — запросто.

— На тебя работал кто-то из ребят? — Сникнув, обречённо поинтересовалась я.

Каждому из своих бывших товарищей я доверяла. Не полностью, резонно опасаясь запутаться в выдуманном прошлом, но всё же…

— Нет. — Неожиданно жёстко возразил Инквизитор, заставив меня встрепенуться и посмотреть на собеседника. — У меня не было живых доносчиков. Я лишь наблюдал за тобой и твоими друзьями через камеры космопортов.

Вот этому я совершенно не удивилась. Политику его уровня вряд ли было трудно получить доступ к средствам наблюдения союзных планет. Как-никак, глава Военизированной Службы Контроля.

— Ладно. — Вздохнула я. — Но это всё равно не объясняет, как ты вычислил, где именно я нахожусь. Разве что у тебя остались верные люди на Патриоре…

— Граждане Империи верны только своему императору. — Холодно отрезал Лауль. — Так что нет. Я просто увидел ваши судорожные метания по космосу, заметил настороженные взгляды, которыми вы смотрели вокруг себя, и понял, что у вас появились проблемы. Сопоставил это с информацией о странно возросшей активности Патриора и тут же помчался на родину, едва успев оформить отпуск.

Звучало вполне логично.

— Ты сказал кому-нибудь, куда направляешься? — Задумчиво полюбопытствовала я.

Инквизитор отрицательно покачал головой.

На иной ответ я и не рассчитывала.

С каждым словом ситуация представлялась всё безнадёжнее. И чем яснее мне становились масштабы проблемы, тем лучше я понимала — самим из того порочного круга, в который мы себя загнали, нам не вырваться.

— А здесь? — Всё же не стала останавливаться я. — Тут ты тоже знал, где меня искать?

— Догадывался. — Аккуратно поправил меня Лауль. — Я предполагал, что о своих талантах ты умолчишь, а иных навыков, полезных Империи, у тебя не наблюдается.

Он был совершенно прав. В бытовом плане я не сумела дотянуть даже до швеи или поварихи… Потому из меня и сделали посудомойку.

Мы немного помолчали.

— Ты узнала всё, что хотела? — Спустя пару минут спросил Инквизитор.

Я вопросительно подняла на него глаза.

— У нас нет времени. Пора решать, желаешь ли ты спастись.

Желала. Очень желала… Но не ценой его свободы!

Правда, рисковать его разумом хотелось ещё меньше. Слишком страшные могли быть последствия…

Вообще, на фоне всего услышанного я начала сильно сомневаться, что поведение Лауля останется адекватным после моей смерти… В случае же моего согласия у него появлялся призрачный шанс сбежать и не подставить ни Мерит, ни ТЭС, ни в целом обитаемую вселенную под удар Империи.

— Если всё действительно так плохо… — Наконец неохотно выдавила я.

— Боюсь, что да.

— …тогда мне и правда надо бежать.

— Рад, что ты это понимаешь.

Увы, я понимала не только это. Я также осознавала, что два года назад мне не следовало бросать своего жениха… Теперь же мой необдуманный поступок мог стоить жизни нам обоим. Да что там мы! На мне вдруг повис невыносимо огромный груз ответственности за мирное существование несчётного количества людей… И я была не вправе их подвести.

— Хорошо, какой у тебя план? — Тряхнув головой, решительно вопросила я, лелея тайную надежду убедить собеседника в необходимости пересмотреть свой замысел и всё-таки попытаться бежать вместе со мной.

Инквизитор виновато улыбнулся.

Да. Он тоже всё прекрасно понимал…

* * *

Именно той ночью я впервые смогла окончательно себе признаться — я люблю Лауля Фирра. Люблю всем сердцем, невзирая на его маски.

И я верила — у нас всё получится. Мы непременно добьёмся своего и будем вместе. Навсегда.

От прошлого не сбежать. Спасение

Как мы ни готовились, как ни старались оттянуть наступление утра, оно всё-таки пришло… И застало нас врасплох.

Негромко скрипнула входная дверь, распахиваясь во всю ширь, а следом в комнату заглянул незнакомый мужчина и без всяких слов указал на выход.

Я инстинктивно испугалась и посмотрела на Лауля. В ответ он ободряюще улыбнулся, мягко коснулся моего лица тыльной стороной ладони и нежно провёл по губам… Из груди вырвался непроизвольный вздох, я даже слегка подалась навстречу, однако в последний момент Инквизитор всё же совладал со своими эмоциями и неохотно отстранился. На его лице читалось явное сожаление, то же чувство испытывала и я.

Время, отведённое на развлечения, кончилось.

Вновь накинув на себя маску беспощадного Инквизитора, Лауль кратким кивком предложил мне проследовать вперёд.

На подгибающихся ногах, буквально парализованная страхом, я медленно двинулась навстречу неизвестности. Дрожь волнения открыто сотрясала моё тело, передвигаться было очень трудно, практически невозможно, однако я упрямо боролась за своё будущее… Пока не увидела семерых наших сопровождающих.

Их было чересчур много для охраны двоих безоружных рабов… Почти целая толпа сильных накаченных мужчин, готовых к сопротивлению!

Сердце глухо ухнуло.

Я оказалась права. Император опасался нас. Он точно знал, что так просто мы не покоримся! И это было ужасно…

Собравшись с силами, я с большим трудом подавила желание обернуться и покорно заняла полагающееся мне место. Сзади так же тихо пристроился Инквизитор. Его размеренное дыхание слегка шевелило мне волосы на затылке, даря ощущение покоя и умиротворения, однако это было лишь иллюзией. В ближайшие пару часов нам не стоило мечтать об отдыхе.

Быстро рассредоточившись, охрана ловко взяла нас в оцепление и в абсолютном молчании повела на казнь. Стук подошв эхом разносился далеко по пустующему коридору, затихая где-то в глубине множества ответвлений, которые я старательно отсчитывала.

Там, в одном из них, меня ждала свобода.

Нет, конечно, в теории она ждала нас обоих, ведь в конце концов я смогла убедить Лауля попытать счастья… Но теперь чётко поняла, что ничего не получится. С двумя-тремя конвоирами мы бы ещё справились, с пятью — маловероятно. А уж с семью…

Увы. Уходить придётся одной.

Тем временем мы, наконец, добрались до долгожданного крутого поворота. С замиранием сердца я нашла глазами нужный перекрёсток и напряглась.

Скоро. Уже совсем скоро.

Путь дальше я знала назубок — Лауль инструктировал меня свыше часа. С моей памятью в этом не было особой необходимости, однако он предпочёл перестраховаться. Сказал, что лабиринт своей усадьбы делал по образу и подобию местного. Разве что упростил слегка…

Но больше это не было важно.

До развилки оставалось всего пять метров.

Три.

Два…

Пора.

Без всякого предупреждения я резко присела, перекатилась по полу, сбила с ног одного из наших сопровождающих и сорвала с его пояса ключ-карту. Одновременно со мной Инквизитор бросился на другого охранника и мощным ударом в нос надолго вывел того из строя. Не дав остальным прийти в себя, он лёгким движением развернул позаимствованный у третьего мужчины кнут и приготовился к обороне.

По нашей договорённости на этом моё участие в сражении должно было закончиться. Я обещала Лаулю не ждать… Но не смогла удержаться и осталась, осторожно отступив к нужному проходу.

А между тем четыре оставшихся боеспособными конвоира медлить не стали, вмиг прижав моего спутника к стене. Окружив его, они безжалостно наносили удар за ударом… И каждый раз я вздрагивала от испуга.

Несмотря на всю ловкость и умение Инквизитора, половина замахов его противников достигала цели. Щадить они явно никого не собирались, поэтому вскоре его руки, лицо и шея уже были покрыты сетью мелких кровоточащих царапин…

Конечно, сами охранники тоже не остались целыми и невредимыми, однако данный факт меня совсем не успокаивал.

Замерев от ужаса, я не отрывая глаз следила за избиением самого важного и дорогого мне человека… О победе не шло и речи, я видела это с первой секунды, но упорно стояла в ожидании чуда, не в силах позволить себе потерять любимого, едва успев его обрести.

Увлёкшись происходящим, я не заметила, как поднялся на ноги мужчина, которого я уронила первым, а вместе с ним достал себе кнут и другой уцелевший конвоир… И оба они, не сговариваясь, выбрали своей мишенью меня.

Просто невероятно повезло, что за мной было кому присматривать.

Не знаю, как Лауль умудрялся контролировать окружающее его пространство при таком активном напоре, однако факт остаётся фактом. То, что пропустила я, не укрылось от глаз вездесущего Инквизитора.

Извернувшись, он ужом просочился между ног одного из своих соперников и в отчаянном рывке перехватил летящий ко мне кнут.

К несчастью, в своём стремлении оградить меня сам он остался совершенно беззащитным, чем тут же воспользовались охранники, разом обрушив на него множество ударов.

Избежать их Лауль не успевал при всем желании.

— Уходи! — Разнёсся по подземелью его истошный крик.

И я помчалась прочь так быстро, как только могла.

Лишь бы успеть. Лишь бы его жертва не была напрасной…

Оборачиваться не стоило, но я всё же ненадолго задержалась у первой развилки.

Пусто.

Как Инквизитор и обещал, преследовать меня никто не стал. Видимо, император действительно очень любит играть, о чём все прекрасно осведомлены. И это не радовало.

Однако возвращаться я, разумеется, не собиралась. Это было бы верхом глупости. После побега мне уж точно не видать быстрой и лёгкой смерти… Без вариантов.

Отринув ненужный страх, я поспешила дальше, полностью сосредоточившись на поворотах.

Третий налево. Прямо. Направо…

По дороге я едва не забыла о предусмотрительно отключённых Лаулем контроллерах, но вовремя опомнилась и благополучно забросила их в самый дальний коридор. При этом я не потеряла ни одной драгоценной секунды — нитки, которыми мы с Инквизитором старательно привязали браслеты к моему телу, лопнули от первого же усилия. И всё потому, что моя рубашка, откуда были позаимствованы данные элементы, больше походила на лохмотья, чем на приличную одежду.

А бег тем временем продолжался. Снова прямо, налево, опять налево, прямо…

Я остановилась, лишь когда добралась до обещанной пропасти, ради преодоления которой и стащила ту карточку.

Споро нащупав слегка тёплый камень, я осторожно приложила к нему невзрачный пластик, от которого сейчас полностью зависела.

Секунду ничего не происходило, а затем пол под моими ногами едва заметно сверкнул серебром.

Так по описанию Лауля включалось поле. Всего на несколько секунд.

Времени на сомнения не было.

Не раздумывая, я решительно ступила впустоту… И не провалилась.

Шаг за шагом торопливо преодолела несколько метров и только на твёрдой земле позволила себе облегчённо выдохнуть.

До цели оставалось всего ничего. Пара дверей, да дорога через космодром.

Лауль утверждал, что на корабле меня уже не тронут. Ни до, ни после, ни во время взлёта. И в свете последних событий я потихоньку начала в это по-настоящему верить.

Главное — не ошибиться.

Прямой ход тонул в полумраке, разгоняемом редкими светильниками, порой производящими не самое лучшее впечатление. Всё для того, чтобы отвадить незваных гостей, которые не были посвящены в тайну этого запасного пути отхода.

Как бы Патриор ни хорохорился, его основатели явно не были лишены мозгов. И подразумевали возможность гибели своей Великой Империи…

Ступив в мрачный коридор, я больше не бежала. Напротив — шла медленно, постоянно оглядываясь.

Дверей вокруг было великое множество. Все старые, порой заколоченные, а то и вовсе замурованные, многие выглядели наполовину развалившимися, иные — попросту зияли внушительными щелями с пугающей темнотой… И неважно, что абсолютное большинство из них — фальшивка. Вкупе с гнилостным запахом и странными завываниями, налетающими со всех сторон, подобное зрелище вызывало непроизвольную дрожь.

Меня несколько успокаивало лишь знание, что настоящей была только одна дверь. И её требовалось найти.

Потому я неспешно, но упорно двигалась к цели, стараясь не оставлять лишних следов в пыли и не касаться склизких стен.

По словам Инквизитора, искомая ничем не отличалась от своих товарок, выглядела так же хлипко и неказисто. И я ему безоговорочно верила. Кому как ни ему лучше было это знать? Ведь когда-то именно через неё он покинул эту мерзкую планету… Чтобы спустя много лет вернуться вновь. За мной.

Мысли о судьбе любимого вызвали несвоевременные слёзы. Почему-то вспомнилось, как он ласково говорил со мной ночью, сколько нежных слов произнёс, сколько обещаний дал… Будто прощался навсегда.

Только тогда, в том холодном переходе, я вдруг с неожиданной ясностью осознала: Лауль готовился к смерти! Лишь превратив месть императора в бессмысленную трату драгоценного времени, он мог гарантированно защитить меня от нападок своего отца. А сделать это было возможно лишь заставив его собственноручно убить родного сына.

И я ни на грош не сомневалась — уж Диктатору-то точно ничего не стоит провернуть нечто подобное. Я прямо-таки видела, как в данный момент он подходит к столбу с плетью в руках и кривой ухмылкой на губах, готовясь нанести решающий удар…

Картинка получилась столь яркой, что я едва не упала. Колени подогнулись, я пошатнулась и ухватилась за стену. Тело пронзила резкая боль.

«Нет!» — Упёршись лбом в мокрый камень, мысленно закричала я, не в силах нарушить вечную тишину подземелья. — «Лауль обещал!..»

«А что он обещал?» — Тут же вкрадчиво поинтересовался голос разума, решительно подавляя эмоции. — «Вернуться?»

Стоило признать, что нет.

«Защитить…» — Горько всхлипнуло сердце.

И сразу стало так пусто на душе.

Исчезли все желания и стремления. Я продолжала двигаться чисто механически. На автомате отсчитала восемнадцать проёмов по правую руку, достигла девятнадцатого, приложила карточку…

Отсутствие эффекта меня не удивило. Заблокировать работу любой системы запросто мог даже Инквизитор.

Но ненадолго.

С завидным упрямством я снова и снова прикладывала ключ к стене. И получала всё тот же неизменный результат… Пока не догадалась потянуть ручку вниз.

Дверь открылась без единого звука, мягко повернувшись на отлично смазанных петлях. Буквально секунду назад она казалась недвижимой, намертво вросшей в каменную кладку, а теперь приветливо зияла выходом в тёмный коридор.

Памятуя о предупреждении Лауля, я смело преодолела несколько метров кромешной тьмы, ожидаемо упёрлась в стену и с силой её толкнула.

Тусклый утренний свет неприятно резанул по глазам, я зажмурилась и блаженно вдохнула свежий воздух.

Не знаю, сколько будущему Инквизитору понадобилось времени, чтобы самостоятельно найти этот путь к свободе. Возможно, он начал ещё рабом, а, может, отец сразу посчитал его достойным доверия и раскрыл свой секрет… Неважно. Главное, что благодаря указаниям Лауля я смогла выбраться. И была безмерно ему за это благодарна. Без сторонней помощи я бы так и сгинула в этом бесконечном лабиринте… И тогда его жертва потеряла бы всякий смысл.

Напоминание о муках любимого вернуло мне желание бороться.

Я должна спастись. Не ради нас, не ради себя, а ради самой победы. Просто обязана.

Оглядевшись, я помчалась прямиком к кораблю Инквизитора, одиноко притулившемуся на самом краю огромного расчерченного поля.

В тот день гостей на Патриоре не наблюдалось, поэтому нужная мне часть космодрома пустовала, лишая императора с приспешниками возможности подготовить засаду.

И всё же я до последнего ожидала подвоха. Шарахалась от каждого подозрительного камня, тряслась при резких порывах ветра, вздрагивала от любой промелькнувшей тени. Мне казалось, что охрана может выскочить из-под земли, спуститься с неба или прилететь по воздуху. При всём старании я так до конца и не поверила в благополучный исход нашей с Лаулем смелой операции.

Наконец, корабль предстал передо мной во всей своей красе.

Задержав дыхание, я приготовилась сопротивляться до последнего… Однако и тут меня никто не караулил.

Спокойно приблизившись к металлическому великану, я уверенно и чётко постучала по обшивке… Голосовой код отозвался негромким гулом, корабль дёрнулся и великодушно опустил к моим ногам узкий длинный трап.

Впервые за последнее время ощутив прилив радостного спокойствия, я буквально за две секунды взлетела по ступенькам и победно развернулась в проёме.

О, как я была горда собой! Как довольна, что сумела оправдать доверие Инквизитора! Как счастлива, что смогла обвести вокруг пальца самого Диктатора!

Я выиграла! И мне было плевать на все сложности, что ждали меня впереди.

Напоследок, не удержавшись, я всё-таки окинула пустой космодром внимательным взглядом.

Увы, моим надеждам не суждено было сбыться.

Лауль меня так и не догнал.

От прошлого не сбежать. Напоминание

Космопорт родного города встретил меня рабочим шумом и яркими огнями.

С наслаждением вдохнув сладкий воздух свободы с привкусом горечи, я начала медленно спускаться по трапу в потоке других пассажиров «Сколопендры» — дешёвого перевозчика, согласившегося подобрать с астероида якобы потерпевшую крушение меня. Бесплатно.

Негромко переговариваясь, мимо деловито сновали люди, рядом практически беззвучно приземлился очередной корабль, благо, не Патриора, откуда тут же начали выплывать совершенно одинаковые серые ящики.

Подавив резко возникшее желание вскрыть один из них и посмотреть, что же такое запрятано внутри этой дорогостоящей гравиупаковки, я повернулась в другую сторону. В глаза сразу бросился новостной виртуальный стенд, заголовок которого радостно оглашал сенсационную новость местного масштаба:

«Эрдаль Люксир, самый завидный жених Мерита, вновь отказался свататься!»

Я снисходительно усмехнулась.

Неважно, какой год на дворе, народ всё равно всегда будет интересовать одно и то же.

Немного повисев, экран сменился на объёмную подсвеченную голограмму означенного мужчины. Я безразлично скользнула по нему взглядом и замерла в изумлении.

Сверху прямо на меня смотрел Ганс. Гладковыбритый, в дорогом костюме и непривычном образе типичного представителя высшего света, но это точно был он. Уж своего бывшего напарника я никогда не спутаю ни с кем другим.

И без того не очень радужное настроение мгновенно скатилось до отметки «отвратное».

Я бы хотела никогда в жизни больше не слышать об этом человеке, а лучше вообще забыть о его существовании! И лишнее напоминание о нём, особенно в столь процветающем положении, было мне как ножом по сердцу. Оно прямо иллюстрировало, насколько несправедлива человеческая жизнь — лучшие жертвуют собой ради других, в то время как худшие почивают на совершенно незаслуженных лаврах и наслаждаются недоступными другим благами цивилизации.

Наконец, новость сменилась на следующую, и я с огромным облегчением отвернулась от яркого экрана.

С такой рекламой этот Эрдаль скоро приобретёт вселенскую известность. Особенно среди молодых девушек, жаждущих богатства, и родителей, желающих удачно выдать своих дочерей замуж.

Единственное благо — длиться это будет недолго.

И тут меня снова пробрал смех.

Надо же, Ганс оказался сыном владельца одной из самых крупных компаний по производству, ремонту и утилизации космических кораблей всего Торгово-Экономического Союза! Уверена, это была идея Тарена — превратить неудачное сватовство в рекламную кампанию. Подобным образом он значительно увеличивал шансы выбрать из множества претендентов куда более достойного наследника своего дела, чем уже имеющийся в наличии сын, а заодно получал возможность привязать последнего к родной планете, чтобы не потерять непутёвого отпрыска навсегда. И я была полностью солидарна с Люксиром-старшим в этом вопросе. На его месте я бы тоже никогда не передала управление гиганта космического рынка в руки бывшего, к тому же не очень успешного, вора.

Даже обычная продажа на фоне таких перспектив кажется лучшим выходом из ситуации.

Тем временем я спустилась на твёрдую землю и направилась прямиком к выходу. В моей голове имелись некоторые планы касательно своего будущего, и все они были абсолютно законными, хотя и несколько рискованными. Особенно первоначально. Но я в любом случае собиралась претворить их в реальность. С некоторых пор я начала по-настоящему мечтать о стабильности и спокойствии.

Миновав какую-то непонятную толпу, состоящей большей частью из представительниц прекрасного пола, я вдруг лицом к лицу столкнулась с незнакомым мужчиной. Точнее, уткнулась носом ему в грудь.

— Простите. — Попытавшись обойти препятствие, пробормотала я.

Мужчина отступил в ту же сторону, вновь перегородив мне проход. Затем в другую, и снова…

Неловко улыбнувшись, я подняла голову. Однако при виде столь угрюмого и недружелюбного выражения глаз, улыбаться отпало всякое желание.

Я осторожно отступила. Незнакомец повторил мой манёвр. Я остановилась — он тоже.

Положение не радовало, нужно было срочно что-то решать. Бегство в плотном потоке людей казалось не самым лучшим выходом — вряд ли от ищеек Империи так просто скрыться. Трястись от страха в ожидании неизвестно чего мне тоже не показалось привлекательным. Оставалось только сдаться на милость победителя и ждать, чем же всё закончится, попутно выискивая новые пути к освобождению…

Однако я выбрала другой вариант.

— Вы чего-то хотели? — Вежливо поинтересовалась, стараясь не дрожать совсем уж в открытую.

— Вас желает видеть один человек. — Коротко отрапортовал мой собеседник.

Уточнять личность желающего не было смысла.

— Прямо здесь? — Выразительно осмотревшись, уточнила я.

К сожалению, мужчина не попался на мою детскую уловку.

— Нет. — Продолжая цепко удерживать меня взглядом, покачал головой он. — Мне велено отвести вас в безопасное место.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Это радовало.

Однако и тут мой сопровождающий не совершил ошибки. Он пустил меня вперёд, а сам пристроился чуточку позади — достаточно далеко для того, чтобы никто ничего не заподозрил, но слишком близко для того, чтобы я успела провернуть какую-нибудь пакость. Словно телохранитель… Жаль только, что защищать меня он на самом деле не собирался.

Грузовую зону мы прошли почти насквозь, затронув лишь край пассажирской и даже не приблизившись к элитной. Корабли остались далеко позади, людей вокруг становилось всё меньше… Вскоре нам уже встречались лишь редкие случайные прохожие, в основном представляющие собой влюблённые парочки, жаждущие уединения, любопытные туристы, да обслуживающий персонал космопорта.

С каждым шагом мои надежды на успешное бегство таяли, а страх оказаться в западне — возрастал. Ремонтный отдел вместе с эвакуационной стоянкой остались где-то сбоку, аренда и прокат оборудования — тоже. Мы уходили всё дальше и дальше от цивилизации, и это пугало.

Мужчина давно прекратил притворяться чужим и теперь шёл рядом, деловито придерживая меня за локоть. Его захват был обманчиво мягок, а внимание целиком уделялось дороге, однако я была уверена — мне ни за что не удастся сделать и шагу в сторону.

В голове пару раз промелькнуло желание закричать, но я боялась сделать себе хуже. Услышать меня уже вряд ли кто-то сможет, а вот приблизить смерть своими необдуманными действиями я могла вполне реально.

По-хорошему, нас давно должны были задержать, однако никто даже не интересовался, куда мы так уверенно двигаемся, что навевало вполне определённые подозрительные мысли.

Сотрудники предупреждены. И куплены…

Мне ничего не оставалось, кроме как молча двигаться вперёд, даже не помышляя о сопротивлении. Нормальному человеку свойственно до последнего надеяться на благополучный исход, и я не была исключением из этого правила.

Внешне я выглядела спокойно и невозмутимо, пытаясь подражать поведению небезызвестного Инквизитора, однако в глубине души мне было ужасно обидно получить свободу, чтобы тут же её потерять… Хотя ничего другого от Диктатора я не ожидала. Могла бы уже и привыкнуть.

Наконец, очередной поворот привёл нас в небольшой закуток из выстроенных практически до потолка пустых грузовых платформ.

Получив мнимую свободу и ощутимый толчок спину, я покорно прошла внутрь и вопросительно повернулась назад. Мой сопровождающий не стал следовать за мной, а просто застыл внушительной фигурой в проходе.

Словно стражник…

Усмехнувшись, я приготовилась к многочасовому ожиданию и даже уже присмотрела более-менее чистое местечко на полу, однако всё разрешилось довольно быстро.

— Привет. — Хриплым смутно знакомым голосом поздоровался некто.

Я вздрогнула, обернулась… И меня тут же затопили смешанные чувства облегчения и разочарования. Но я сдержалась.

— А… — Тихо протянула, отворачиваясь. — Привет, Ганс.

— Вернулась наконец! А я думал, ты совсем умотала. Что, по дому соскучилась?.. — Он хитро прищурился. — …или по кому-то более одушевлённому и конкретному?

— Не по тебе — точно! — Грубо отрезала я, в последний момент ловко увернувшись от объятий старого друга.

Тот недовольно скривился, но отступил.

— Значит, прибежала к своему Инквизитору?

Сердце болезненно защемило.

— Нет. — Ещё холоднее ответила я.

Лауль сам пришёл ко мне. Точнее, за мной…

— И я не хочу ничего о нём слышать!

Эти слова были насквозь пропитаны болью, однако я рассчитывала, что собеседник её не заметит.

Так и вышло. Он просто-напросто проигнорировал моё восклицание.

— Кстати, ты в курсе, что он вернул украденные нами сокровища?

— Нет.

К сожалению, мы с Инквизитором вообще не обсуждали Мерит.

— Сразу, как ты пропала. — Не обратив никакого внимания на мой резкий тон, продолжил Ганс. — Я лично видел. Всё на месте.

— Поздравляю.

— Знаешь, было забавно вновь попасть в ту комнату. Только уже с разрешения хозяина.

Вот тут я уже не смогла удержаться.

— А вы с ним что, стали большими друзьями? — Давая себе возможность выплеснуть раздражение, язвительно поинтересовалась я. — Раз ты так запросто в гости к нему ходишь?

— Ну а как же иначе? Мы ж теперь люди одного круга! — Довольно усмехнулся бывший напарник. — Постоянно встречаемся у разных высокопоставленных лиц.

Теперь пришла моя очередь кривиться.

— Правда, справедливости ради, стоит сказать, что то был первый и единственный приём у Лауля Фирра, на который меня пригласили.

— Видимо, ему очень нетерпелось похвастаться своими успехами. — Пожав плечами, предположила я.

— Да, я тоже сначала подумал, что таким образом он просто хочет меня уязвить… Но на деле сокровищница оказалась банальным предлогом.

Я заинтересованно скосила глаза на собеседника.

— Он привёл туда всех гостей, позволил вдоволь насладиться видом своей коллекции, рассказал немного о самых интересных экспонатах… А потом, пока все были заняты, отвёл меня в сторону и рассказал всю правду о вашем договоре, своих чувствах к тебе и твоём отношении к нам обоим. Вероятно, хотел вызвать у меня муки совести… — Ганс победно улыбнулся, — …но просчитался. Вместо того чтобы окончательно раздавить меня и заставить чувствовать то же отчаяние, что испытывал сам, он дал мне надежду!

На ресницах повисли непрошенные слезы, которые я украдкой сморгнула.

Бедный, несчастный Лауль.

— Он сказал, что ты дважды рисковала своей жизнью ради меня.

— Не льсти себе. — Прервав собеседника, сказала я. — В первую очередь я спасала свою шкуру.

— Да конечно! — С сарказмом воскликнул бывший друг. — Ты, верно, уже забыла, как торговалась за меня, как беспокоилась обо мне, как стояла на своём, не желая уходить одна, и как вернулась отрабатывать долг…

— Это была простая забота ведущего о напарнике. — Незаметно прикусив губу от досады на саму себя, возразила я.

— Неправда. Ты не забыла меня и в бункере. Я не был нужен Лаулю, но он всё равно отпустил меня.

— Ты был необходим, чтобы вывести Хелену на чистую воду и спровоцировать заказчиков. Тогда ты официально считался ведущим.

Здесь Гансу возразить было уже нечего.

— А выручать меня из беды, уже будучи невестой Инквизитора, ты тоже бросилась по каким-то меркантильным соображениям?..

— Нет. Но тогда я ещё не знала, что ты — предатель!

— А я не был в курсе твоих дел с Лаулем! — Тут же парировал собеседник. — Знал бы — ни за что не согласился бы сотрудничать с Лестером!

Мне не очень верилось в благородство бывшего друга, однако в его словах была логика.

— Но Инквизитор раскрыл мне глаза, и я всё понял. Пора бы и тебе уже успокоиться.

Я упрямо покачала головой:

— Никогда.

— Мина, дорогая…

Меня перекосило от отвращения.

— Не смей ко мне так обращаться! — Зло приказала я.

— Почему? Потому что тебя так называл он, да?..

Я промолчала.

Лауль всегда обращался ко мне уважительно и предпочитал полное имя… Когда-то это вносило приятную изюминку в наше общение.

— Можешь не отвечать. — Без всякой обиды продолжил Ганс. — Я не собираюсь больше называть тебя Алей, эти отношения в прошлом. Но так как твоё полное имя мне не очень нравится, ты будешь Миной. А меня можешь звать Далем.

— Я никак не буду тебя звать, потому что не желаю иметь с тобой ничего общего! — Упрямо огрызнулась я.

— Ой, да ладно! Вспомни, разве нам было плохо вместе?.. Разве ты не чувствовала ко мне эмоциональной привязанности?..

— Сейчас я не испытываю к тебе ничего, кроме ненависти!

— Это поправимо. — Отмахнулся напарник. — Как в одну сторону шаг, так и в другую.

— Нет. — Безапелляционно заявила я. — Я никогда не прощу твоего предательства.

— А обман Инквизитора? Его ты готова простить? Получается, этого монстра ты ненавидишь меньше?

Вновь отвернувшись, я не удостоила бывшего друга ответом. Он всё равно ничего не поймёт.

— Тогда разочарую тебя. Он исчез пару с лишним месяцев назад. Никого не предупредил, просто вдруг куда-то смотался, и всё. Не оставил никакой информации. Неизвестно даже, вернётся ли он вообще.

Я замерла, удивлённо уставившись на собеседника.

Помнится, Лауль говорил, что взял отпуск…

Стало грустно.

Значит, снова соврал.

Оказывается, возвратившись на Патриор, он рисковал не только жизнью и здоровьем, но и своим местом.

Всем. Ради меня.

— Да, именно так. — Утвердительно кивнул Ганс. — И я не собираюсь упускать такую возможность! Пусть потом локти кусает.

Вот тут я окончательно потеряла над собой контроль. Внутренняя боль смешалась с отвращением к бывшему напарнику, злость на весь мир залила обзор, а слёзы отчаяния самопроизвольно хлынули из глаз.

— Сам лучше их покусай! — Яростно прошипела я другу на ухо и быстрым шагом направилась к выходу, на бегу стряхивая предательскую солёную влагу.

Ничего полезного из этого разговора выудить всё равно не удастся, так зачем продолжать тратить время впустую?..

Однако, уйти мне не дали.

Ловко ухватив меня за руку, Эрдаль развернул к себе лицом и прижал к стене так, что я едва могла вдохнуть.

— Шарк, Ганс, немедленно отпусти меня! — Пытаясь вырваться, потребовала я.

Но в ответ мужчина только усилил хватку.

— Я получу тебя. — Фанатично блестя расширенными зрачками, угрожающе пообещал он, практически вплотную приблизившись к моему лицу. — Тебе никуда от меня не деться. Ты будешь моей…

— Да ты псих! — С трудом выдавила я. — Ты меня скорее убьёшь!..

Вняв моему отчаянному хрипу, напарник мотнул головой, словно сбрасывая наваждение, и наконец дал мне возможность свободно вдохнуть. Правда, запястье так и не отпустил.

— Прости. — Виновато склонив голову, пробормотал он. — Я не хотел делать тебе больно.

Не удостоив его даже взглядом, я решительно выдернула свою руку из его ладони и устремилась прочь — подальше от космопорта и всяких ненормальных старых знакомых.

— Я просто очень скучал по тебе. — Еле слышно донеслось вслед.

Увы, в этом я сильно сомневалась. Слишком уж хорошо мне была известна любвеобильность бывшего друга.

Долг платежом красен. Видео

— Привет! — Неожиданно послышалось сзади.

— Здравствуй, Ганс. — Скривившись, как можно безразличнее откликнулась я.

Как же он уже достал со своими постоянными ухаживаниями! То цветы пришлёт, то записку, то сам придёт и куда-нибудь пригласит … Противно.

Нет, всё-таки деньги портят людей. Особенно, если они имеются с самого детства.

— Мина, дорогая!.. — Укоризненно воскликнул собеседник. — Неужели так трудно запомнить моё имя?.. Я же не свечу твоё прошлое, зачем ты меня так подставляешь?

Проигнорировав вопрос, я продолжала целеустремлённо двигаться в сторону города.

Естественно, я не забывала ни его полного имени, ни то сокращение, которым он просил себя называть… Но кем бы он для всех ни был, для меня он оставался всё тем же прежним Гансом — бывшим напарником, вором и предателем!

— А что ты опять забыл на космодроме? — В свою очередь спросила я.

— Как всегда — тебя ждал.

Я прямо-таки спиной почувствовала, как он улыбнулся на последних словах.

— И что, ты так каждый день здесь торчишь?

— Конечно, нет. Просто знал, что ты должна сегодня вернуться.

— А если бы не вернулась?

— Завтра бы дождался.

Я грустно усмехнулась.

Инквизитор бы на его месте медлить не стал, а сразу бросился бы на мои поиски… Эрдаль имел не меньше возможностей и средств, чем Лауль, но предпочитал распоряжаться ими иначе…

Лауль…

Это имя отозвалось внутри режущей болью, примерно в области сердца.

Он столько для меня сделал…

Общаться с кем бы то ни было пропало всякое желание. Особенно с представителем противоположного пола.

Я ускорилась.

— Куда это ты побежала? — Обогнав, встал на пути Даль.

— Извини, Ганс, мне пора. — Спокойно обойдя возникшее препятствие, бросила я. — Дела.

Показывать ему своё подавленное состояние совершенно не хотелось. Ещё не хватало, чтобы он догадался об истинной причине моего возвращения… Расспросов на эту тему я бы точно не пережила…

— Мина! — Поспешив следом, снова влез мой старый знакомый. — Вот тебе будет приятно, если я стану звать тебя по кличке?

— Безразлично.

— А твоим родителям? Каково им будет узнать нечто новое о своей с виду такой приличной дочери?

— Полагаю, их прошлое было ничуть не лучше.

Я и вправду так считала. Хотя никто из них никогда не хвастал былыми подвигами, они нейтрально относились к нарушителям закона и к тому, что большинство их детей, уйдя из отчего дома, выбрали не самые ровные дорожки.

Наверное, свою немалую роль играл тот факт, что ни один из нас никогда не забывал тех, кто дал им жизнь, и по мере сил всегда поддерживал их финансово… В конце концов вырастить такую ораву в трущобных условиях Мерита было не так просто! И за свои старания мать с отцом заслуживали награды…

К сожалению, события зачастую слишком непредсказуемы, чтобы иметь уверенность в завтрашнем дне… Например, моя старшая сестра давно пропала без вести, прекратив перечислять на счёт матери даже те относительно небольшие суммы денег, с которыми могла расстаться; первый старший брат погиб в какой-то мелкой стычке, а второй и вовсе коротал время на каторге… Один лишь младшенький смог выйти в люди и помогал нашим престарелым родителям, да с недавних пор к нему присоединилась я.

Грустная история одной когда-то большой и дружной семьи…

— Встретимся вечером?.. — Спустя минуту как ни в чём не бывало поинтересовался Ганс. — Сходим в ресторан…

— Нет. — Мотнула головой я. — Завтра с утра у меня новый рейс, хочу лечь спать пораньше.

— Да ладно! Отложи вылет, что тебе стоит? Сама ж себе хозяйка!

— Нет.

Мой собеседник тяжело вздохнул:

— Хорошо. А по возвращении?

— Не знаю. Вряд ли.

Я бы с радостью послала его на все четыре стороны, но моя предыдущая попытка закончилась полным провалом. Знаки внимания не прекратились… Они просто участились. В разы. Ганс даже умудрился познакомиться с моими родственниками и каким-то чудом завоевал их полное и безоговорочное доверие. Поэтому больше я не отказывала ему так категорично. Уж очень не хотелось снова уходить из дома в неизвестность.

Нет, я не опасалась мести Патриора — если бы император хотел, он бы достал меня где угодно. Нет. Я всего лишь впервые по-настоящему загорелась идеей мирной спокойной жизни… А, кроме родных меня, увы, защищать было уже некому.

Как же поздно я всё осознала…

Тем временем мы приблизились к границе очередного района, и мой спутник, невнятно попрощавшись, вдруг незаметно отстал и исчез в одном из переходов. Задерживать его я не стала.

Почему-то за мной он упорно таскался без телохранителей, каждый раз неизменно отсылая их подальше. И его стремление не соваться туда, где можно получить по голове за свой щегольской внешний вид, было вполне естественным. В конце концов мой дом стоял далеко не в самом благополучном секторе города…

Лично же мне бояться было нечего. У меня имелась определённая репутация, сохранившаяся ещё с незапамятных времён босоногого детства… И неважно, что я оставила всё в прошлом. Меня помнили, как «свою», а своих шпана не трогает. Это непреложный закон.

— Дома! — Аккуратно сгружая сумку в прихожей, крикнула я.

На голос тут же выглянула мама:

— Обедать будешь?

— Да, конечно. Только умоюсь.

— У тебя десять минут. — Немногословно сообщила она и скрылась обратно в кухне.

Стоит сказать, что Гансу я действительно не соврала. Вечер обещал быть насыщенным.

Любая транспортная деятельность по умолчанию подразумевает не только перевозку грузов, но и обработку входящих заказов с заключением бесконечных договоров. А в случае небольшой частной организации это ложится на плечи хозяина предприятия… То есть — мои. Одно благо — почти всё можно было делать не выходя из дома, через наручный комм или стационар. Я предпочитала переносные устройства и работала без перерывов, всегда и везде.

Так, очередной вызов застал меня в ванной. Стоило включить воду, как браслет на руке тоненько тренькнул, сообщая о поступлении нового письма на рабочую почту.

Наскоро обтерев руки, я вызвала виртуальное окно и приготовилась к чтению… Однако вместо текста перед глазами возник пустой лист без заголовка. Зато с видеовложением.

Это было, безусловно, странно… Но клиент всегда прав. Поэтому, слегка подивившись подобному новшеству в сфере защиты информации от посторонних глаз, я уверенно включила проигрыватель и замерла от ужаса.

То, что висело на тросах трудно было назвать человеком. Синяки, ссадины, рваные раны, ошмётки кожи и плоти… Нетронутым осталось только лицо, благодаря которому я с лёгкостью узнала несчастного.

Лауль.

Ноги подкосились, вынуждая меня опереться о стену.

Не может быть!

С трудом превозмогая отвращение, я всмотрелась в голограмму повторно, и к горлу тут же подступила тошнота — настолько реально всё выглядело в объёме. Казалось, можно протянуть руку и прикоснуться к любимому…

Увы, впечатление было обманным. На деле мне не дали даже права остановить воспроизведение… А зажмуриться и отвернуться было выше моих сил.

Диктатор всё спланировал грамотно… Как всегда.

Просмотр занял всего пять минут, которые буквально вывернули мою душу наизнанку. Пять бесконечно долгих, мучительных, полных страданий и криков минут…

Разумеется, всё это время я упорно старалась абстрагироваться от происходящего, сконцентрировавшись исключительно на анализе достоверности представленного видео, но у меня ничего не получилось. Я видела и слышала абсолютно всё.

Выходило, что показанное не было ложью. Где-то там, на Патриоре, оставшийся в тени палач методично изводил Инквизитора. Раз за разом он подводил его к граничной черте бытия, чтобы затем восстановить обратно и начать всё сначала… С возможностями Империи провернуть подобное не составило бы труда. И это лишь усиливало мои впечатления от увиденного.

Экран давно потух, а перед глазами упрямо стояло перекошенное от боли лицо Лауля…

За что?!..

Из состояния задумчивости меня вывел требовательный стук в дверь.

— Мина! — Позвала мать. — Ты там заснула, что ли? Еда стынет!

Продолжая пребывать в некотором шоке, я не смогла ответить сразу, чем вызвала повторную попытку ворваться в ванную:

— Мина! Ты там? Открой! Всё в порядке?

— Прости, неожиданно поняла, что не голодна. — Покосившись на запястье, тряхнула головой я. — Может, попозже…

Несколько секунд мама недовольно потопталась на месте, а затем всё же удалилась, не сказав ни слова.

Конечно, мне было необходимо выйти и поесть, чтобы не вызвать ненужных подозрений, но я не смогла себя пересилить. Поэтому тихонько выскользнула в коридор, проскочила в свою комнату и заперлась уже там.

Думать о работе я, естественно, была не в состоянии. Все мои мысли занимал один-единственный вопрос.

Зачем? Зачем мне прислали это видео?!

Волновало только это. Всё остальное не представляло интереса. Я прекрасно понимала, кто является заказчиком того кошмара, что привиделся мне на экране комма. Возможно, он же был исполнителем, но в данной ситуации это уже не имело значения. Важен был только человек, чьё тело распяли на другом конце вселенной… И причины, по которым я получила возможность лицезреть его пытки.

Чего Диктатор хотел этим добиться? Продемонстрировать, что Лауль страдает за свои деяния? Я и без того допускала подобный вариант развития событий, хотя и желала Инквизитору быстрой и лёгкой смерти. Сообщить, что мой спаситель ещё жив? Глупо. Мне ничего не стоит усомниться, остался ли он в живых после того, как было снято это злополучное видео. Просто напугать меня? Тоже вряд ли. Я и так была прекрасно осведомлена о жестоких порядках, царивших на Патриоре. И догадывалась, какое наказание могло следовать за предательством интересов Империи…

Несерьёзно.

Даже если провести аналогию с собой и вспомнить, что такая же судьба уготована мне по возвращении — страшнее не становилось. Я не собиралась начинать бояться раньше времени.

На разгадку данной тайны я потратила несколько часов, перебрала великое множество вариантов, однако вопрос так и остался висеть в воздухе.

Так в чём же смысл этого послания?..

Возможно, ответ таился в сообщении, но я не была готова вновь его открывать и повторно переживать весь этот ужас.

В итоге я сдалась, оставила это бессмысленное занятие и переключилась на другие письма… Быстро втянувшись, проработала без перерыва практически до самой ночи, отвлёкшись лишь на семейный ужин, во время которого продолжала планировать рейс. Наконец, к полуночи со всем было покончено: договоры подписаны, сроки доставки оговорены, маршрут следования составлен, а необходимые формальности соблюдены. Я могла бы спокойно лечь в кровать и поспать часов шесть… Однако сон не шёл. Вместо него в голову упорно лезла всякая ересь из прошлого, заставляя сердце жалобно сжиматься, а тело гореть белым пламенем… В перерывах же неизменно всплывали увиденные кадры недавно просмотренного видео, от которых стыла кровь и холодели пальцы.

Удивительно, как при всём этом Инквизитор умудрялся молчать в краткие моменты отдыха, а не молить о пощаде…

Я бы не выдержала. И желание помочь любимому только ухудшало мои мучения. От бессилия меня просто разрывало.

К несчастью, ни воровка, ни частный предприниматель не обладали необходимыми связями. Само собой, я могла бы обратиться к Гансу, плевав на то, какую цену придётся заплатить за призрачную возможность согласия бывшего друга… Ради Лауля я была готова на всё, начиная от обстоятельного откровенного разговора и заканчивая постылым замужеством! Но даже вмешательство небезызвестного Тарена Люксира вряд ли было способно что-то изменить. Раз уж у Инквизитора ничего не вышло…

Похоже, спасти Лауля не мог никто…

Долг платежом красен. Доставка

— Здравствуйте! — Я приветливо улыбнулась женщине за прилавком. — Доставка груза 45-617.

— Да-да, и вам не хворать! — С неожиданной лёгкостью для своей комплекции, хозяйка парфюмерного магазина ловко выпорхнула мне навстречу. — Вот сюда, пожалуйста. — И тут же выскочила на улицу, где за углом тихонько притулилась дверь склада.

Туда я и подвезла грузовую платформу с наглухо закрытым контейнером. Без единого возражения.

— Надеюсь, всё в порядке? — Едва дождавшись, пока заказ будет сгружен на пол, поинтересовалась клиентка.

— Не сомневайтесь. — Я закатала рукав и вызвала нужное окно. — Распишитесь, пожалуйста.

Кивнув, женщина приложила личную карточку к комму, активировав перевод средств и разморозив аванс.

Браслет на руке завибрировал, сообщая об успехе операции.

Мне оставалось только проверить наличие на договоре печати об успешном завершении сотрудничества и прихватить свою платформу.

— Всего доброго! — Уже на выходе опомнилась я.

— До свидания! И спасибо!

* * *

Стартовать на вторую планету я должна была вечером, предварительно облетев Трийон и развезя заказы.

Пока всё шло по плану — никаких задержек не случилось, все обмены происходили без проблем, и я была довольна собственной продуктивностью.

Космопорт встретил меня привычной толпой на входе, тяжёлым запахом металла внутри и блаженной тишиной непосредственно у кораблей.

Вот что значит — торговая стоянка. Никого постороннего, только сосредоточенно снующие местные рабочие да члены команд, которым некогда вести праздные разговоры.

Дела превыше всего.

С этими мыслями я сняла сигнализацию, открыла грузовой люк и вытащила очередной мешок.

— Помочь? — Неожиданно осведомились сзади.

Обернувшись, я наткнулась на широкую доброжелательную улыбку.

Удивительно, но за время моей работы это был первый подобный случай. Обычно никто не рвётся предлагать свои услуги представительницам прекрасного пола, сколь бы тяжёлой или сложной ни была их работа. Так ведь и на скандал нарваться недолго.

— Нет, спасибо. — На мгновение растерявшись, вежливо улыбнулась я. — Сама справлюсь.

Мужчина понятливо кивнул и отошёл в сторону, а я вернулась к заказу.

Чувствовать себя слабой было ужасно приятно, и я даже слегка жалела, что так быстро отказалась, но изменить было уже ничего нельзя.

Закончив с погрузкой, я выкатила вмиг потяжелевшую платформу и заблокировала корабль.

Всё это время тот джентльмен терпеливо стоял неподалёку, с истинным интересом наблюдая за моими действиями.

Столь открытое внимание меня изрядно смутило, я поспешно отвела взгляд и направилась прямиком к выходу.

Впереди было ещё слишком много дел, чтобы отвлекаться на всякие мелочи.

* * *

— Добрый день. — Я осторожно заглянула в подсобку. — Доставку с Мерита заказывали?

— Добрый. — Раздался хриплый голос откуда-то сзади. — Расходники?

С трудом подавив желание возмутиться столь неожиданным появлением мужчины, я нацепила на лицо пустую улыбку и обернулась:

— Не имею никакого понятия. От Кассиопея-формс.

Всё-таки в близком знакомстве с Патриором и его строгими правилами были некоторые плюсы. Так, например, я наконец научилась сдерживаться и помалкивать.

— Значит, расходники. — Кивнул своим мыслям собеседник. — Давай сюда.

Два нажатия — и платформа плавно поехала вверх, остановившись на уровне груди очередного клиента. Тот недовольно покосился в мою сторону, взялся за боковые ручки и с натугой стащил тяжеленный контейнер.

— Техника… — Проходя мимо, проворчал он. — Ничего без неё не могут.

Я никак не отреагировала на данное замечание.

Потомки первых переселенцев, к коим явно относился и мужчина, частенько отказываются пользоваться благами цивилизации, что совершенно не мешает им процветать. Как известно, зарабатывать на жизнь можно разными способами — вкусно готовить давно забытые блюда, выращивать редкие растения, осваивать новые планеты… Возможностей не счесть. Вот, например, мой собеседник был известнейшим на всю вселенную ювелиром и делал роскошные украшения. Абсолютно любой сложности.

Я бы и сама не отказалась приобрести у него пару вещичек… Если бы знала, куда их надеть.

Так или иначе, а в одном мужчина был безусловно прав. Сейчас мало кто умеет работать руками. Пожалуй, такие специалисты действительно на вес золота.

— Где отметиться? — Вернувшись, деловито осведомился клиент.

Я споро обнажила руку, где над коммом уже светился виртуальный экран.

Без лишних слов мужчина просунул карточку сквозь голограмму, махнул рукой мне на прощание и скрылся в самом тёмном углу выставочного зала. Лишь плохо смазанные петли тихо скрипнули напоследок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Попрощаться вслух ювелир даже не удосужился.

Пожав плечами, я удалилась, не забыв прихватить своего гравитационного помощника.

Каждый имеет право на причуды.

* * *

Первый этап доставки был благополучно завершён, более того — я умудрилась расширить свою клиентуру, взяв два дополнительных заказа на Мерит. И это было чудесно!

Ранее, несмотря на рекламу в сети и постоянные контакты с местными, мной не заинтересовалась ни одна фирма двух ближайших планет скопления, между которыми я усердно моталась последние полтора месяца. Хотя за это время я уже успела зарекомендовать себя как достойного, честного и аккуратного перевозчика с низкими расценками — всё равно домой неизменно возвращалась с пустым трюмом. Теперь же у меня были все шансы в скором времени повысить свою продуктивность до максимума, что сулило в три раза больше выгоды — соразмерно количеству облетаемых планет.

Поэтому к своему кораблю я возвращалась с нагруженной до предела платформой и в приподнятом настроении. Даже о недавнем видео с участием Инквизитора умудрялась не вспоминать, намеренно отвлёкшись на того приятного мужчину со старомодными замашками.

Каюсь, в голове проскакивали грызущие мысли, что таким образом я предаю Лауля, но я упорно гнала их прочь.

У меня не было возможности ему помочь. И даже если он знал о письме своего отца — тоже понимал, что я ничего не смогу сделать, как бы мне этого ни хотелось. Моё возвращение на Патриор ничего не изменит.

Выходило, что всё это имело целью лишь запугать меня, не дать спокойно жить дальше… Но я не собиралась идти на поводу у Диктатора! Вместо того чтобы ввергнуть меня в пучину самобичевания и усилить чувство вины, император дал мне толчок вперёд, напомнив о необходимости оставить прошлое позади и жить счастливым будущим. Жертва Лауля не должна оказаться напрасной.

А помнить его я и без того буду вечно…

* * *

Новая планета, новые заказы… Совсем скоро я уже должна была стартовать в обратный путь с наполовину пустым грузовым отсеком. Или наполовину полным — смотря как оценивать.

Пожалуй, это был самый успешный рейд из всех, что я успела сделать.

Часть контейнеров, мешков и коробок уже заняли свои места, оставалось дождаться последнего, наиболее крупного заказа, который обещали привести и забрать сами клиенты.

Откровенно говоря, это было странно. Фирмы, производящие обмен в таких объёмах, обычно имеют свои личные корабли или пользуются услугами проверенных, как правило известных, служб доставки. Больше всего это было похоже на происки конкурентов, желающих избавиться от мелкой, но стремительно развивающейся сошки в моем лице… До того, как она начнёт отбивать действительно выгодные заказы, а то и вовсе создаст целую сеть недорогих перевозок.

Что может быть проще, чем заложить бомбу в один из ящиков и взорвать незадачливую девчонку в открытом космосе? Ничего. Кто вспомнит о начинающей карьеристке? Разве что родители, но выяснить правду им будет проблематично. Как и объяснить свои умозаключения.

Однако страшно мне не было. Зная о привычке многих преступных группировок пользоваться наивностью новичков в сфере межпланетных перевозок и загружать их незаконными, а порой и опасными грузами, я ещё перед первым полётом догадливо запаслась одним весьма редким и дорогим приборчиком, которым проверяла каждый ящик, попавший ко мне на борт.

Лишних проблем не хотелось. Я и без того достаточно нарисковалась.

Правда, пока все предосторожности были излишни. По вполне понятным причинам, следующим из моегонедолгого прошлого в высшем свете Мерита, никто не желал со мной связываться. Мало ли что. Вдруг Инквизитор ещё вернётся…

Воспоминания о Лауле вновь неприятно резанули по сердцу, но с каждым разом боль становилась всё слабее. Особенно, если не очень на ней зацикливаться.

— Может быть, вас подвезти? — Вырвав меня из задумчивости, поинтересовался смутно знакомый голос.

— Что, простите? — Недоуменно переспросила я, повернув голову.

— Предлагаю вам место на своём корабле. — Очаровательно улыбнувшись, пояснил мужчина.

Признаюсь, от его улыбки я едва не растаяла.

Это был тот самый незнакомец, мысли о котором не покидали меня последние пару дней.

— Спасибо, не стоит. У меня свой. — Справившись с минутной слабостью, я указала на громадину за собственной спиной. — И он исправен. — Добавила на всякий случай.

А то вдруг у моего собеседника сложилось иное впечатление. Ведь я всё-таки уже примерно с полчаса торчала на улице, ожидая последний груз… Который подозрительно задерживался.

— И не сомневался. — С достоинством ответствовал мужчина. — Однако он рассчитан только на короткие дистанции.

— А мне большего и не надо. Я не собираюсь лететь куда-то далеко.

— Вы уверены? — С сомнением протянул мой собеседник.

Я молча кивнула.

— Жаль. — Вздохнул он. — Но это ваше право. Ежели всё-таки передумаете — мой корабль через один отсюда. Обращайтесь.

Разумеется, мне сразу стало понятно, на что намекает этот, безусловно, интересный представитель противоположного пола, страдающий приступами благородства. Вот только на тот момент я была не готова бросить едва-едва начинавший развиваться бизнес и лететь в неизвестность. Как бы сильно мне ни хотелось что-то изменить.

Поэтому…

— Сомневаюсь, что нам когда-нибудь будет по пути. — Мягко намекнула я.

В конце концов, чувства к Лаулю были ещё слишком свежи, чтобы позволить себе даже намёк на новые отношения.

— Не знаю, не знаю… — Задумчиво посмотрев по сторонам, покачал головой он. — Пока мы с вами следовали одним маршрутом.

И, не дав мне придумать достойный ответ, он элегантно поклонился и скрылся в направлении своего корабля.

Его оригинальные замашки вызвали в моей душе странный отклик. С одной стороны, я была в поистине детском восторге, а с другой всё казалось слишком ненастоящим, чтобы быть искренним. Я чувствовала себя мухой, которую паук заманивает в свою паутину куском сахара в красивой обёртке.

Помедлив, я не выдержала и решила всё-таки прогуляться к указанному транспортному средству. Чисто для профилактики. Вдруг что и прояснится.

Корабль оказался знакомым, но не потому, что именно его я уже где-то видела, а потому, что это была одна из самых стандартных моделей, повсеместно используемых для космических путешествий. Обычно они отличались причудливыми окрасами, трудновыговариваемыми названиями и вычурными деталями. Этот экземпляр не был исключением, поэтому я не стала заморачиваться на поисках отличительных особенностей, а сразу же обратила внимание на регистрационный номер и планету приписки.

Патриор…

Находиться рядом мгновенно стало холодно и неуютно. А корабль, словно почуяв добычу, как наяву резко увеличился в размерах, потемнел и завис надо мной огромной грудой металла…

Животный страх охватил меня с головой… Медленно отступив, я поспешила к себе, едва ли не сбиваясь на бег.

Патриор!

Весь диалог с незнакомцем тут же предстал передо мной в новом свете, приобретя совершенно иной смысл.

Я вспомнила свои размышления по поводу того злополучного видео, а также главного героя этого ролика… Стало стыдно.

Лауль…

Я слишком легко отказалась от любимого, не сделав ни одной, даже самой простой попытки его вызволить или облегчить ту ужасную участь, на которую Диктатор обрёк своего сына. Более того — я намеренно отказывалась думать над этим вопросом, душа в зародыше все неподходящие мысли. Я боялась, безумно боялась… Не хотела вновь связываться с Империей, не желала напоминать о своём существовании и не жаждала возвращаться в этот жестокий чужой мир. Потому думала только о себе.

Я банально передала своего бывшего жениха.

А ведь на самом деле император давно меня нашёл, и этот факт нельзя было изменить пустыми оправданиями. Он с самого начала знал, где я, кто я и чем занимаюсь. Он ждал от меня действий, но я его разочаровала… Тогда он решил слегка простимулировать меня тем письмом, однако я и тут показала недюжинную тупость… Но вот он начал играть в открытую — и деваться стало уже некуда.

Я не поняла его намёков с первого раза, однако сейчас всё встало на свои места.

Однажды Лауль рискнул всем ради меня и поставил мою жизнь дороже своей. Теперь мне предстояло отплатить ему тем же и отдать всё ради смягчения условий его существования. Иначе меня заберут насильно, и наши жертвы перестанут иметь значение. Погибнем оба.

Принять нужное решение было невероятно тяжело. Никогда ещё я не брала заведомо провальных заданий. Всегда были либо шансы на благополучный исход, либо я просто не знала, во что ввязываюсь…

Ныне же я собиралась подписаться на суицид. Самое что ни на есть настоящее самоубийство.

И выбора не было.

Единственное, что я могла — это отступить от своих классических авантюр и сначала закончить с делами. Как-никак у меня имелись кое-какие обязательства перед заказчиками, которые следовало выполнить. А раз уж я всё равно откладывала полёт, можно было заодно попробовать взыскать долги с некоторых своих знакомых, спокойно попрощаться с немногими оставшимися друзьями и навсегда проститься с родными.

Защитить себя хотя бы от моральных терзаний.

Долг платежом красен. Решение

Той ночью уснуть мне так и не удалось…

Разумеется, я ни секунды не сомневалась, что корабль патриорцев постоянно следовал за мной по пятам, начиная с момента просмотра того кровавого видео. А, может быть, всё зародилось гораздо раньше… Не важно. Как бы то ни было, если до этого они ещё старались держаться за пределами видимости радаров, то теперь совершенно прекратили скрываться и шли за мной впритык, будто пришитые.

Так, стоило мне приземлиться дома, как на свободное место рядом тут же плюхнулся знакомый металлический монстр, а когда я вышла из корабля — меня уже встречали приветливой улыбкой.

Подобное поведение напрягало. Я боялась угодить в плен и не успеть завершить все свои дела… Но было ещё не поздно попытаться перехватить инициативу в свои руки!

— Вы оказались правы. — Не дав всё ещё безымянному мужчине вставить и слова, первой заговорила я. — Нам по пути.

— Очень рад. — Довольно оскалился он, не пряча более свою звериную натуру. Или в свете новой информации я просто стала воспринимать его иначе… — Когда мне ждать вас у себя?

— Никогда. Я поеду своим ходом.

Мой собеседник заинтересованно приподнял левую бровь.

— Через пару дней заберёте меня с астероида. — Невозмутимо пояснила я.

Было неподалёку одно скопление. Ничего ценного или особенного — просто куча осколков разной величины вращались вокруг маленькой мёртвой планеты. Удобное место для тайных встреч, передачи добычи и просто уединения. Да и спрятать там всегда что-нибудь можно.

— Я оставлю там этот транспортник и пересяду на ранее заимствованный у вас корабль.

Разумеется, речь шла об имуществе Инквизитора, просто я не хотела называть конкретных имён, всё надеясь на нелепые случайности и совпадения…

Напрасно.

— Хорошо. Но мы подождём здесь и будем сопровождать тебя до точки назначения.

Ответ звучал чересчур официально и больше походил на приказ, но спорить я не собиралась. Просто кивнула и поскакала развозить оставшиеся заказы.

Столько всего надо было сделать, и время уже поджимало…

* * *

Финальный старт я назначила на позднее утро. Не потому, что хотела выспаться, нет. Отдохнуть можно и в полёте. Просто на эту ночь у меня были особые планы…

Сам день вышел весьма продуктивным — я успела практически всё. Единственное, чего так и не сделала — не навестила родителей. Не смогла. Я банально не знала, что им сказать. Как посмотреть в глаза матери? Как объяснить свой спешный отъезд? Какие аргументы привести, не вороша при этом грязного белья собственного прошлого и не расковыривая едва зажившую рану? Ни времени, ни сил искать ответы на эти и многие другие вопросы у меня, увы, не было. Как и желания врать. Гораздо легче показалось не говорить ничего совсем, перевести родным все имеющиеся на моём счету средства, добавить небольшую приписку — и всё. Пусть спокойно распоряжаются деньгами своей непутёвой дочери, если уж с общением не заладилось.

Хороший выход.

Впрочем, на сердце всё равно было грустно, мокро и как-то погано. Я чувствовала себя насквозь прогнившей тряпкой, и данный факт не доставлял радости. Будущего я уже не страшилась, благополучно смирившись со своей судьбой, однако понимание того, что я кому-то по-прежнему важна и моё исчезновение принесёт им одну лишь боль, сводило с ума.

Наверное, будь у меня настоящий полноценный выбор, я бы поступила иначе… Вот только его не было. Либо я прилечу сама, либо меня «прилетят». И никак иначе.

Как это ни странно, но весь вечер мне не давал покоя ещё один момент.

В тот день Ганс так и не появился на космодроме.

Естественно, подобное иногда случалось и раньше — из-за каких-то неотложных дел Эрдаль пропускал моё возвращение, а потом непременно приносил извинения вместе с каким-нибудь подарком, дорогим или не очень.

В этот раз второго шанса у него не будет. К сожалению, на возвращение я не рассчитывала.

Не знаю, на беду ли так получилось или на счастье, однако отсутствие бывшего напарника по-настоящему расстраивало. Где-то в глубине души я чувствовала, что не удержалась бы и непременно рассказала бы ему о своих затруднениях. Возможно, он бы даже придумал способ меня спасти… Или хотя бы спрятать… Но я не была уверена, что смогу продолжать жить, будучи по горло ему обязанной. Разве только влачить жалкое существование… Уж слишком хорошо осознавала, ЧТО именно он потребует за свои услуги, и не имела понятия, сумею ли заплатить такую цену.

А ведь сделать что-нибудь я бы обязательно попыталась, это факт. Не в моих принципах упускать соломинку, способную удержать меня на плаву, а то и вовсе вытянуть на берег.

Между тем вечер плавно подошёл к концу, и на город опустилась искусственная ночь, по чистой случайности совпав с планетарной. Разумеется, официально космопорт находился в черте небольшого обслуживающего его города, на деле же касался того лишь краем, не имея никакой связи с его суточными ритмами. Он жил и дышал планетой, как корабли — космосом. И нам не дано было это изменить. Оставалось только подстраиваться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И сегодня это оказалось мне на руку.

На всякий случай прихватив с собой лазер, я уютно устроилась под потолком в холле и приготовилась ждать.

Первые часы ничего особенного не происходило, да и не могло произойти. Слишком много людей ещё возвращались в свои металлические передвижные дома, слишком много шума и возможных ненужных свидетелей.

Однако миновала полночь, а ситуация так и не сдвинулась с мёртвой точки.

И это бездействие потихоньку начинало меня беспокоить.

Я напрасно прождала почти целую ночь! На востоке уже собиралась распускаться заря, а вокруг было всё так же тихо.

И это нервировало.

Вот, наконец, первый луч солнца осветил небо, безжалостно разрушив мои последние надежды на спасение.

Днём раньше, под прикрытием множества писем о взыскании материальных долгов, я послала одно очень важное сообщение своему старинному приятелю, рассчитывая на его помощь… Но он не пришёл на зов. Обещал, а не пришёл…

Конечно, на самом деле он ничего не гарантировал. Он был мне просто обязан, только и всего. Никаких клятв и договоров, обычная сделка… Однако мне всегда казалось, что уж роботам-то точно можно верить! Ведь ими движет одна лишь логика, по которой Стив всё ещё оставался должен мне за свою псевдожизнь!

Горечь разочарования сменилась слепой яростью, застлавшей глаза. Отчаяние, активно боровшееся за право владения моим телом уже было готово взять вверх, подталкивая совершить какую-нибудь глупость… Но победу всё-таки одержал разум.

Торопиться не следовало. Хотя и медлить я не имела права.

Пора было взлетать.

Я устало сползла на пол, потянулась, немного размяла затёкшие конечности, прошла в рубку… И удивлённо замерла на пороге.

— Привет. — Лениво повернув голову в мою сторону, охотно поздоровался робот.

Я задохнулась от возмущения:

— Стив! Какого шарка ты тут расселся?!

— Тебя ждал. Ты же вызывала вроде, нет?

Отвечать на провокационные вопросы было бессмысленно.

Как бы дерзко ни вёл себя робот, внутри он оставался всё той же бездушной машиной, не способной испытывать эмоции.

Правда, держался ну совсем по-человечески. И выглядел соответствующе.

— Как ты сюда пробрался? Я же сидела в холле!

— Под потолком? — Изогнув брови, выразительно уточнил робот. — Видел, но не стал беспокоить. Ты так мило спала…

Это было уже перебором.

— Даже не дремала! — Возмущённо воскликнула я.

Мой собеседник коротко хмыкнул:

— Как же тогда я смог пройти мимо тебя незамеченным?..

Увы, ответа у меня не было. Пришлось промолчать.

— Кстати, давно не виделись. — Будто не случилось ничего неординарного, улыбнулся Стив. — Как твои дела?

— Сам знаешь. — Всё-таки огрызнулась я, не видя смысла сдерживаться. — Иначе бы не стала тебе писать.

В конце концов машине всё равно был безразличен мой тон.

— Полегче! — Неожиданно рассмеялся робот. — А то я ведь и уйти могу. Так же тихо, как и появился.

Я потеряла дар речи.

Когда мы с ним виделись последний раз, почти три года как, он был значительно более спокоен и предсказуем. Теперь же меня одолевали сомнения — а тот ли это, кого я ждала? Или же очередная подстава Великой Империи?.. С неё станется. Ведь истинные возможности Патриора были мне неизвестны.

Словно почувствовав моё напряжение, Стив вдруг тряхнул головой, выпрямился и отстранённо заметил:

— Не волнуйся. Это я.

И я бы была рада кивнуть, однако недоверие отпускать меня даже не думало.

— Докажи! — Настороженно потребовала я.

Без лишних вопросов робот споро стянул с себя футболку и развёл руки в стороны, приглашая рассмотреть его поближе.

Уговаривать не потребовалось.

В один прыжок я подскочила к нему и дотошно проверила парочку наиболее выдающихся шрамов, намертво впечатавшихся в мою память. Всё было на месте.

— Убедилась? — Вновь включив человека, с вызовом поинтересовался Стив.

Я задумчиво прикусила губу.

Рисковать было категорически нельзя.

— Снимай штаны. — Едва заметно покраснев, приказала я.

Робот послушался, я спешно посмотрела вниз и тут же отвернулась, так ничего и не увидев.

Разумеется, ему было плевать на мои моральные терзания, однако мне не давали покоя воспоминания… Всё-таки тело у него было практически идеальным.

— Можно добавить к россыпи этих отметок ещё одну чёрточку? — Помедлив, спросила я. — Маленькую и незаметную.

Других способов окончательно обрести спокойствие я, к сожалению, не знала.

— Сколько угодно! — Великодушно разрешил Стив, протягивая мне невесть откуда вытащенный нож.

Миг — и тот уже оказался зажат в моей руке. Примерившись, я коротко полоснула по первому попавшемуся месту, свободному от рубцов. Выступила красная жидкость, чтобы тут же свернуться и осыпаться коричневатой пылью. На месте надреза остался тонкий шрам.

И всё же удовлетворения от этого испытания я почему-то не почувствовала, упрямо продолжая буравить взглядом белоснежную кожу.

— Повторим? — С усмешкой предложил робот.

Кивнув, я медленно вонзила остриё ему прямо в живот. По лезвию побежали алые струйки, дробно закапав на пол. Секунда колебаний — и я всё же подставила ладонь под этот своеобразный водопад… Кожу мгновенно обожгло кислотой, вынудив меня болезненно стиснуть зубы и наконец отбросить пустые сомнения.

Проверка завершилась положительно.

— Ты сильно изменился. — Угрюмо буркнула я, протягивая оружие собеседнику.

Было неприятно осознавать, что он едва меня не одурачил. Совершенно неудивительно, что при такой феноменальной приспосабливаемости разработку роботов запретили. Слишком опасная игрушка, полезность которой никогда не перекроет всех возможных негативных последствий.

Вокруг чересчур много злых и недобросовестных людей.

— Опыт приходит с годами. — Пожал плечами Стив, надевая одежду обратно. — Так что у тебя случилось?

Я хотела попросить его не притворяться, чтобы мне было проще… Но быстро передумала.

Пусть лучше остаётся человеком. На всякий случай.

— Ты знаешь, что с Лаулем?

— Нет. После того, как я вернул ему долг, мы редко общались. Последний раз виделись полгода назад, когда он просил меня выполнить одно дело…

Во мне ненадолго взыграло любопытство, однако сейчас было не до развлечений. Политикой займёмся после… Если получится спастись.

— Правда, я слышал, будто он куда-то спешно уехал и до сих пор не вернулся. В народе поговаривают, что он совершил нечто незаконное и теперь пытается избежать правосудия.

— Ты этому веришь?

Робот отрицательно помотал головой и задал встречный вопрос:

— А ты знаешь, куда он пропал?

Я виновато покивала:

— В плену на Патриоре.

Стив озадаченно присвистнул:

— Эк куда его занесло! С чего бы это?

Я удивлённо покосилась на собеседника.

— Ты в курсе, что это за планета?..

— Разумеется! — Презрительно фыркнул робот. — Не думаешь же ты, что с момента нашего последнего разговора я не озадачился изучением структуры того мира, в котором мне довелось проснуться? Это столица единственной во всей обитаемой вселенной Империи, которой нет равных по мощи. Даже ТЭС, самый крупный космический союз, имеющийся на сегодняшний день, не сможет ничего ей противопоставить, вздумай та начать её притеснять.

Более лаконичного и всеобъемлющего ответа я ещё никогда не слышала.

Значит, он всё-таки нашёл способ обойтись без программ совместимости… Это было хорошей новостью.

— Не расскажешь, как Лауль умудрился им попасться?.. Я так понимаю, без твоего участия тут не обошлось. Иначе бы ты не была так уверена в своих предположениях.

— Это не предположения, а факты. — Устало поправила я. — Он пытался спасти меня, но сам угодил в ловушку.

— Вот как… — Задумчиво протянул Стив. — А как ты там очутилась?

— По глупости. — Кратко ответила я, желая закрыть данную тему.

И робот всё понял.

— А теперь хочешь примерить роль благородного спасителя?

Я непроизвольно скривилась и сухо сообщила:

— Меня выследили.

Однако даже такого ответа оказалось достаточно, чтобы Стив сделал верные выводы.

— Ты приняла его жертву, а сейчас собираешься сыграть на опережение и спастись снова, уже с моей помощью. Так?

— Не знаю. Неизвестно, что ждёт меня впереди. Если Лауль жив, то его надо вытащить — так я успокою, наконец, свою совесть и обезопашусь от дальнейших нападок Патриора.

— А заодно обретёшь постоянного защитника в лице Лауля. — Догадливо усмехнулся робот.

— Да. — Скрепя сердце, призналась я.

Конечно, это не было основной целью. Я действительно испытывала сильные чувства к Инквизитору и верила, что они настоящие… Однако практичные мысли в моих действиях всё же прослеживались.

— Я надеюсь, что смогу придумать выход сама. Или сумею поговорить с Лаулем и выбраться оттуда без твоего участия…

— Но лучше подстраховаться. — Деловито закончил за меня Стив.

Добавить было нечего. Он действительно выступал в качестве страховки… Правда, весьма своеобразной.

— Плана нет?

— Никакого. — Обречённо покачала головой я. — Будущее слишком непредсказуемо. Но вряд ли мне предстоит что-то хорошее.

— Предполагаешь возможность скорой смерти?

Я гулко сглотнула:

— Да…

Робот задумался.

— Не волнуйся, я максимально подготовилась. — Не выдержав молчания, залепетала я. — Даже достала кое-какое воровское оборудование, частью устаревшее, частью новое. Но не уверена, что оно пригодится. Там всё устроено совершенно иначе…

Стив продолжал соблюдать тишину.

— Если не хочешь — не езжай. Это огромный риск, ты можешь не вернуться, а то и вовсе оказаться раскрытым… Я всё пойму.

И тут мой собеседник неожиданно расхохотался.

— Ты считаешь, я боюсь смерти?.. — Громогласно вопросил он. — Я же машина! Не чувствую боли, не переживаю эмоций, не умею сомневаться. На мне висит долг за свободу — и я верну его.

С сердца свалился прямо-таки огромный камень.

— Спасибо. — Благодарно улыбнулась я, смаргивая предательскую слезинку.

Стив нетерпеливо отмахнулся:

— Какие наши дальнейшие действия?

— Взлететь, на астероиде пересесть на другой корабль, приземлиться на Патриоре.

— Слежка будет?

— Наблюдение есть и сейчас. Поэтому я попрошу тебя отключиться, чтобы они не заметили никакой подозрительной активности. Ты же сможешь услышать меня в таком состоянии?

— Если войду в него по собственной воле — да.

Так я и предполагала, однако уточнить всё же следовало.

— И как долго ты сможешь пробыть в таком состоянии?

— Год — точно. Это если без пробуждения. А с подзарядкой — хоть десять лет.

Я мысленно присвистнула.

Да уж. За это время я точно придумаю, как заявить о себе…

— А ты можешь пообещать, что в случае моего длительного отсутствия постараешься выбраться самостоятельно?

— Запросто. Я знаю теорию управления кораблями.

Это было чудесной новостью.

— Отлично. — Удовлетворённо кивнула я. — Тогда поставим срок в два года, ладно?

— Таймер взведён. — Несколько механически сообщил Стив, вероятно, уже начав подготовку к анабиозу.

Всё-таки в работе с техникой было немало преимуществ. Например, отсутствие у напарника сомнений в правильности принятых решений.

Любой нормальный человек на его месте закидал бы меня всевозможными вопросами, а Стив — нет. Он даже спорить не стал, просто начал отключать лишние программы, и всё. Сразу.

— Кстати! — Вдруг вспомнила я. — Как мне вернуть тебя обратно в случае необходимости? Что сделать?

— Сказать что-нибудь. — Сухо прозвучало в ответ. — Пробуждение будет настроено на твой голос.

— И Лауля. — Торопливо добавила я. — Мало ли что.

— Как хочешь. — Всё с тем же безразличием откликнулся мой собеседник.

Его состояние слегка меня напугало.

— Только, пожалуйста, не приходи в себя сразу. — Беспокоясь, что человеческая логика уже отказала, напомнила я. — Сначала проанализируй обстановку.

— Хорошо.

Я облегчённо перевела дух.

Вроде всё предусмотрела…

— Отключаться уже можно? — Отстранённо поинтересовался робот.

Я согласно кивнула, и тут же, не сказав ни слова, он рухнул на пол бесформенной кучей.

Хорошо, что я работала на грузовом транспортнике. Без гравиплатформы мне было бы ни за что не сдвинуть эту тушу.

Долг платежом красен. Счастье

На Патриоре меня встречали.

Конечно, я скорее ожидала угодить в руки охранников, чем наткнуться на императора собственной персоной, пусть и в сопровождении небольшой свиты, однако настоящим сюрпризом его присутствие не стало. Я была готова и не к такому развитию событий.

Вот только на этом неожиданности не закончились.

Стоило мне спуститься на твёрдую землю, как из-за спины Диктатора непринуждённо выступил мужчина, заставив меня мгновенно покрыться испариной и замереть в изумлении.

Лауль!

Не может быть!..

Посмотрев на меня, он нерешительно искривил губы в некоем подобии улыбки, затем склонился к уху отца и что-то спросил. Получив в ответ милостивый кивок, Инквизитор выпрямился, широко улыбнулся и поспешил ко мне.

Переполняющую меня радость было не передать словами. Дыхание сбилось, сердце заколотилось в таком бешеном ритме, что, казалось, в любую секунду выпрыгнет из груди, на глаза навернулись слёзы счастья…

Мне было безразлично, что подумает Диктатор, плевать на всех возможных свидетелей — меня буквально магнитом тянуло к любимому, и противиться не было сил.

Отбросив все опасения и предрассудки, забыв о стеснении, я бегом кинулась к Лаулю и, настигнув, открыто повисла на его шее.

В ответ он нежно обнял меня за талию и с лёгкостью поднял на уровень своего лица, немного отстранившись. Его глаза лучились от счастья, губы манили… Я не смогла отказать себе в удовольствии и поцеловала самого дорогого мне человека. Прикосновение, начавшееся как мимолётное дуновение, вмиг переросло в нечто большее… Сначала Лауль ответил осторожно, но его напор усиливался с каждой секундой… И мне это безумно нравилось.

Не имея никакого желания отрываться и прекращать столь сладостный момент единения, я всё же опомнилась первой. Взглянула на Инквизитора… И утонула окончательно.

Я столько волновалась, так переживала, строила ужасные предположения… И вот он тут, совсем рядом. Достаточно протянуть руку…

Это казалось невозможным настолько, что я снова прижалась к нему всем телом и принялась покрывать поцелуями такие знакомые и одновременно чужие шею, щёки, нос — всё, что попадалось мне под губы. А Инквизитор не противился, пылко отвечая тем же.

Как же я скучала!..

Его руки свободно блуждали по моему телу, вызывая бурю эмоций и жаркий отклик внутри, в то время как я просто зарылась пальцами в его волосы и то сжимала, то разжимала кулаки, забыв обо всех, кроме нас двоих. Других в тот момент для меня просто не существовало, да и где мы находились уже не было столь важно.

Наконец-то вместе. До конца!

Увлёкшись, я постепенно опускала ладони всё ниже и ниже… Пока не уткнулась в холодный пластик.

Кнут.

Страшная догадка мгновенно меня отрезвила. Я застыла, резко отодвинулась и удивлённо воззрилась на мужчину перед собой.

— Что-то не так? — Непонимающе изогнул брови он.

— Лауль… — Растерянно протянула я. — Это правда ты?

— Ну, конечно! — Тихо рассмеялся Инквизитор. — Кто же ещё?

Он вновь приблизился, явно рассчитывая продолжить начатое, однако я ловко отклонилась и решительно высвободилась из его объятий.

— Но как?! — Не заботясь, что нас могут услышать, вопросила я. — Как ты сумел получить свободу в этот раз? Опять раскрыл какой-то заговор?..

— Это долгая история. — Вздохнув, признался Лауль. — Точнее, сложная… Я расскажу тебе её чуть позже. Обещаю.

— Сейчас! — Несколько грубо потребовала я, одолеваемая неожиданно нахлынувшими сомнениями и подозрениями.

Инквизитор вопросительно покосился на отца, но император, полностью поглощённый разговором с одним из своих подчинённых, был уже далеко… И это смутило меня ещё сильнее. Его не могло не интересовать происходящее между собственным сыном и мной, однако он не сделал даже попытки обернуться и удовлетворить своё любопытство!

— Хорошо. — Помедлив, кивнул Лауль. — Только не здесь. Пошли.

И, потянув меня за руку, он направился вслед за Диктатором в резиденцию.

Как бы мне ни хотелось туда возвращаться, как бы я ни стремилась покинуть эту проклятую планету, мне ничего не оставалось, кроме как последовать за любимым.

Больше без него улетать я не собиралась.

* * *

— Присаживайся где тебе будет удобно. — Широким жестом обведя уже знакомую мне спальню, предложил Инквизитор, расслабленно откидываясь в своём любимом кресле.

Оглядевшись, я осторожно присела на краешек его широкой кровати, и приготовилась слушать. Но Лауль почему-то не торопился начинать свой рассказ, с некоторой насторожённостью наблюдая за мной из-под приопущенных ресниц…

Молчание выходило немного неловким, и, чтобы скрасить ожидание, я решила окунуться в прошлое: быстро пробежалась пальцами по мягкому покрывалу, которое застилала каждое утро, посмотрела на дверь в ванную комнату, где впервые за много месяцев мылась в тёплой воде, и наткнулась взглядом на тумбочку, куда когда-то самолично клала заживляющий гель, не имеющий аналогов во всей вселенной…

Воспоминания накрыли меня с головой, а вместе с ними пришло и понимание.

Инквизитору было сложно возвращаться к пережитому. Ведь то видео было правдивым. Скорее всего, он банально сдался под натиском отца. Прогнулся. Согласился на сотрудничество… И в подарок получил меня.

На его месте мне тоже было бы тяжело признать поражение. И уж тем более — поведать о нём той, рядом с которой хочется выглядеть героем.

Однако отступать я была не намерена.

— Лауль… — Осторожно позвала, подняв глаза на собеседника. — Скажи, тебя действительно пытали?..

Тот ожидаемо сник.

— Да. — Глухо прозвучал его ответ.

— Это было… Больно?

Взгляд Инквизитора был яснее всяких слов.

— Тогда я не могу винить тебя. Уверена, ты держался до последнего…

— Мне угрожали тобой.

— Мной?.. — Удивлённо повторила я. — Значит, тебе не удалось убедить Диктатора?..

Лауль отрицательно покачал головой.

— И давно ты на свободе?..

— Неделю или около того. Не могу сказать точно — первые дни я провёл у медиков, всё как в тумане…

В его голосе звучала горечь.

— Не кори себя. Пожалуйста.

— Если бы ты не связалась со мной, ничего бы не случилось.

Теперь виноватой почувствовала себя я.

— Если бы я не оказалась на Патриоре по собственной глупости — тогда да. Ничего бы не было. — Строго парировала я.

Со своей ролью данной истории я уже смирилась. И камень этот вечно будет лежать у меня на сердце.

— Между прочим, если бы не ты, я бы до сих пор числилась в низших рабынях!.. — Добавила твёрдо.

Неожиданно Инквизитор смутился ещё сильнее:

— Да, кстати… Тебе придётся надеть это.

Он засунул руку в карман и вытащил оттуда два тускло поблёскивающих браслета.

Я гулко сглотнула.

— Мне не позволено остаться свободной?..

— Прости. Пришлые могут быть только невольниками.

— А ты? — Тут же напомнила я.

— А я — сын императора.

— Но ты же предатель! — Воскликнула я, дрожа от чувства глубокой несправедливости.

Быть рядом, но не ровней — всё равно что общаться через стекло! Видимость отличная, прикосновения можно представить, но соединиться воедино — никогда. И это меня расстраивало.

— Я согласился помогать отцу, и он меня простил.

В правдивость сказанного как-то не верилось. Не похоже на Диктатора.

— Он всё-таки сломал тебя… — Хрипло обронила я в пустоту.

Лауль кивнул.

— И ты — единственный луч света в той тьме, которая меня окружает. — С непередаваемой нежностью сказал он.

Признание было приятно, однако легче мне от него не стало.

— Значит, сбегать ты больше не намерен?..

Инквизитор медленно помотал головой из стороны в сторону.

— А отпустить меня?.. — С надеждой поинтересовалась я. — Ты можешь?

— Я бы пожертвовал всем ради тебя… — Наклонившись вперёд, эмоционально заявил Лауль. — И я пытался не поддаться… Был готов умереть… — Его голос дрогнул. — Извини. Но держаться рядом со мной сейчас безопаснее всего. Да и мне так будет спокойнее.

Добавить было нечего.

Лучше бы я не сбегала…

— Ты привыкнешь.

— Знаю. — Сорвалось с губ. — Уже проходили…

Душа разрывалась на части.

Только что я чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете, была готова остаться на любых условиях… А узнав их — не смогла принять. И это доставляло мне настолько глубокие моральные муки, что я с трудом отличала их от физических.

Так ли сильны мои чувства к Инквизитору?.. Действительно ли я ему доверяю?.. Смогу ли не замечать разницы между нами?..

И, самое главное — останется ли он прежним? Сохранит ли свою любовь?..

— У меня нет выбора, верно? — Стиснув зубы, прямо спросила я.

— Увы.

Слова кончились.

Без возражений протянув руку Лаулю, я позволила ему защёлкнуть контроллер на запястье. Затем он опустился передо мной на одно колено и застегнул второй прибор на щиколотке.

А сердце вновь зажало в тиски.

Не для того он когда-то вставал в ту же позу. Совсем не для того…

Долг платежом красен. Невероятное

— Лауль! — Возмущённо встретила Инквизитора я. — Почему ты упрямо отказываешься говорить со мной?..

— Потому что все наши беседы сводятся к теме побега. — Спокойно пояснил он, плавно опускаясь в кресло. — А я уже сказал, что никуда лететь не собираюсь.

— Вообще?!

— Да.

— Но почему?! С чего вдруг такое упорство? Ты же ненавидишь эту планету! Неужто тебе стало здесь нравиться?

— Меня полностью устраивает нынешнее положение дел. Я свободен, отец мне доверяет, а значит, можно спокойно работать. Опять-таки, ты рядом…

— Но, поддерживая Империю, ты уничтожаешь ТЭС! Губишь Мерит — планету, что приютила тебя, которая дала тебе пристанище и стала вторым домом!

Инквизитор криво ухмыльнулся:

— Но родился-то я всё-таки здесь, а не там. И воспитывался тоже тут.

Его слова меня не на шутку испугали.

Все две недели, что мы провели вместе, в голове постоянно проскакивала мысль, будто рядом со мной не Лауль, а какой-то чужой, незнакомый мне человек. Слишком странно он себя вёл.

И его признание стало последней каплей.

Всё это время я закрывала глаза на радикальные изменения в наших отношениях. Не спрашивала себя, куда пропала вся его нежность, где прежняя откровенность и теплота общения, почему им на смену пришла холодность, сухость и предельная вежливость, от которой хотелось выть в голос… Я списывала всё на его чувство вины, на желание защитить меня, ведь отключать камеры больше было нельзя, а под постоянным наблюдением Диктатора он не рисковал говорить открыто…

Но теперь моему терпению пришёл конец. Я и раньше не особо заботилась о сохранении в тайне своих истинных желаний, сейчас же сбросила последние оковы.

— Так больше не может продолжаться! — Твёрдо заявила я. — Скажи, что происходит?

Инквизитор поднял на меня удивлённый взгляд:

— Ничего. О чём ты?

— С тех пор как я согласилась надеть контроллеры, тебя словно подменили!

Лауль безразлично пожал плечами:

— Просто я перестал бояться, что потеряю тебя. Прекратил опасаться за твою жизнь.

— И потому так резко изменился? Стал совершенно другим?!

— Я всегда таким был.

— Неправда! — В сердцах воскликнула я, вскакивая на ноги. — С тобой явно что-то сделали здесь, пока меня не было. И мне нужно знать, что!

— Ты всё прекрасно видела.

Меня передёрнуло от воспоминаний.

— Это не могло так сильно повлиять на тебя! — Продолжала упорствовать я.

— Боль часто меняет людей.

— Но ведь это не ты! Я тебя знаю! Со мной ты всегда вёл себя иначе.

Мой собеседник устало вздохнул:

— Ничего ты не знаешь. Я вёл себя так, как мне было удобно. Нужно. На самом деле я всегда оставался сыном своего отца и истинным патриорцем… Мне просто напомнили, что я слишком заигрался в благородного влюблённого, вот и всё.

Лауль говорил так серьёзно и убедительно, что мне стало страшно.

Неужели он действительно так считает? И правда притворялся?.. Страдал… Но зачем?! К чему были все эти жертвы? Только ради меня?!

— А мой побег? — Ухватившись за последнюю соломинку, напомнила я. — Ты пытался помочь, рисковал своей жизнью!

— И теперь понимаю, что напрасно. Отец прав — не стоило пытаться завоевать тебя лаской, следовало сразу брать силой. Тогда проблем было бы значительно меньше.

Холодный надменный тон не оставлял сомнений: Инквизитор не лгал и не обманывал. Возможно, впервые на своём веку.

— Значит, всё это время… — Нерешительно начала я.

— Да. — Спокойно кивнул мой собеседник.

Я не верила. Не хотела верить. У него явно был какой-то план, ведь тот Лауль, которого я знала, никогда ничего не делает без причины!

Значит, в признании, правдивом или вымышленном, имелся какой-то смысл. Оно было необходимо для достижения какой-то цели… Но какой?

А тем временем Инквизитор, не дожидаясь ответа, опять преспокойно уткнулся в свой комм. Будто ничего не произошло.

Боль — слабая попытка описать то, что я тогда чувствовала. Обида, разочарование, злость, ненависть, бессилие… Меня буквально раздирало изнутри, разум метался в черепной коробке, как загнанный зверь в поисках выхода… Но его не было. Я не знала истинного положения вещей и не могла его выяснить. Одна часть меня прямо-таки кричала, истекая эмоциями, что это ложь, другая, жёстко основываясь на фактах из жизни Лауля, утверждала, что сказанное им — чистая правда…

Я искала золотую середину, однако упорно её не находила. Связи не было.

И тут, словно радуга после грозы, возникла предательская мысль о побеге.

Действительно, я согласилась лететь на Патриор исключительно ради любимого, не попыталась скрыться, хотя могла сбежать и где-нибудь спрятаться. Я даже не попробовала, а ведь с моим талантом и возможностями особой проблемы окунуться обратно в преступный мир не было. Могла бы назваться новым именем и начать свой путь заново… Но решила остаться. Хотела помочь Лаулю, думала облегчить его участь…

Идиотка.

Пожалуй, сентиментальность и правда приносит одни лишь беды. Как и благородство. Прав был Эрих — в этом жестоком мире оно лишнее. Вот что оно мне дало? Я чувствовала себя обязанной Инквизитору, пошла на поводу чувств и угодила в ловушку. Отличный конец.

Давно стоило признать: на деле я, целиком, никому не нужна. Моё тело — безусловно. Сам Инквизитор без зазрения совести им пользуется. Способности — возможно. Достаточно вспомнить, как полезны они были Лестеру… Но вот характер и душа — вряд ли. И от этого знания становилось только больнее.

Слёзы сами собой навернулись на глаза, и, как я ни старалась, отогнать их не получалось. А Лауль между тем продолжал смотреть в комм. Просто пялиться…

И тут я неожиданно всё поняла.

Он вновь стремился меня спасти! Наверное, заключил какую-то сделку, рассчитывая бежать позже, а я мешала ему двигаться вперёд! Он не мог отключить камеры и всё объяснить, не выйдя при этом из своей роли, потому активно пытался показать, что я ошибалась на его счёт. Внушить, будто всё наше прошлое пропитано обманом!

Конечно! Ему было нужно, чтобы все поверили! Чтобы я сбежала! Тогда он притворится, что ему плевать, найдёт какую-нибудь невольницу из местных…

Ревность пополам с жалостью на миг сжали моё сердце, но я мужественно их отстранила.

Мне не должна быть важна судьба какой-то девушки. Сколько их на Патриоре? Не счесть. И всем, увы, не помочь. Пока существует Империя, пока процветают звери, вроде Диктатора — рабы будут гибнуть. Главное, чтобы осталась жива я.

А Инквизитор… Он тоже хочет выжить.

На этой ноте я решительно оборвала пустые размышления, последний раз взглянула на Лауля, убедилась, что его занятость исключительно демонстративная, и осторожно поднялась на ноги.

Мой господин даже не шелохнулся.

А ведь в прошлый раз он не сидел часами в сети. Работал с экранами, постоянно что-то писал и читал, но никогда не тратил время зря.

Да, я всё-таки идиотка. Стоило отметить это раньше.

Шаг за шагом я медленно двигалась к двери, стараясь, чтобы это выглядело естественным.

Помнится, никаких сигнализаций на свои покои Инквизитор не ставил. Значит, от свободы меня отделяла всего одна комната, несколько коридоров и площадь.

Ах, точно, ещё два контроллера… Но снимать их до восхождения на корабль, было слишком опасно. Любой свободный заинтересуется рабыней без браслета. А так я буду выглядеть обычной невольницей, которую господин послал по каким-то своим делам на космодром. Почему бы и нет?

Очень скоро стена скрыла меня от глаз Лауля. Подавив желание забиться в ближайший угол и хорошенько поплакать, я мелко засеменила в сторону выхода, как и полагается покорной рабе.

Путь до космодрома предстоял неблизкий, знала его я только примерно, однако это было в любом случае лучше, чем пробираться по подземелью, обходя всевозможные ловушки. Конечно, я и тут рисковала привлечь к своей персоне лишнее внимание, но ни в резиденции, ни в прилегающем саду, ни в самой столице никто не обращал на меня никакого внимания. Резонно полагая, что каждый метр Патриора буквально напичкан камерами, я шла вперёд невозмутимо и уверенно, не таясь, не оглядываясь и ничем себя не выдавая. Словно передо мной стояла вполне законная миссия, спонсированная господином, а не попытка самовольного побега.

О, как же мне не хватало моего оборудования! Нет, отключать пресловутые камеры я не собиралась, это не имело смысла. Зато было необходимо срочно придумать способ избавления от контроллеров, а дельных идей в голову не приходило. Разве что попросить помочь Стива, дабы он содрал их силой… Но это было слишком опасно.

Впервые с момента приземления я вспомнила о своём помощнике. В погоне за призрачным счастьем я совершенно о нём забыла, и спохватилась только теперь, когда понадобилось его участие…

От понимания своего эгоизма вмиг стало гадко, что совсем не улучшило моего состояния. Успокаивало лишь одно — роботу было плевать на причины моих поступков. На то он и машина.

Наконец, немного поплутав по узким улочкам, я достигла нужных ворот.

Корабль Инквизитора находился практически там же, где Лауль оставлял его в прошлый раз, с той лишь разницей, что сегодня гостевая площадка была переполнена чужими транспортными средствами.

Однако страха не ощущалось. Даже наоборот — по телу разливалось давно забытое умиротворение… Ведь, углубившись в дебри металлических конструкций, я гарантированно исчезала из-под наблюдения, что не могло не радовать.

Удивительно, но под защитой транспортных средств я вообще гораздо меньше опасалась провала, чем когда бежала к спасительному кораблю через открытое поле, где засадеи спрятаться-то негде…

Поэтому я без доли сомнения юркнула в первый попавшийся проход, держа примерное направление в нужный сектор стоянки. Миновала один корабль, другой, третий… Как вдруг меня что-то насторожило. Я резко развернулась, однако не заметила ничего подозрительного. Вокруг стояла оглушительная тишина, не нарушаемая даже ветром… Только холод пробирал до костей.

Во рту мгновенно пересохло. Рефлекторно сглотнув, я поспешила вперёд, видя своё единственное спасение в скорейшем отлёте.

А тревога всё нарастала. Я чувствовала, как сгущается воздух вокруг, торопилась спрятаться на корабле… И не успела.

Буквально через несколько метров меня неожиданно бросило в жар, затем затрясло, а в конце запястье вдруг будто обожгло мимолётным огнём.

Контроллер! Вероятно, я пересекла какую-то незримую границу, за пределы которой невольникам ход заказан.

Да… Надо было избавляться от этих шарковых браслетов сразу, ещё в покоях Лауля, плевав на вероятность обнаружения моего самоуправства. Я этого не сделала, и теперь последствия будут значительно хуже…

Но терять было уже нечего. Сдаваться раньше времени не имело смысла. Стив запросто снимет с меня предательские контроллеры, нужно лишь до него добраться… Мелочь.

Шаг, другой, третий… Дискомфорт в руке усиливался, однако я упорно его игнорировала.

Скоро, уже совсем скоро должен был показаться знакомый силуэт…

На очередном шаге щиколотку неожиданно пронзила нестерпимая боль. Я пошатнулась и рефлекторно схватилась за ногу в безуспешных попытках дотянуться до контроллера и сорвать его.

А между тем жар в обеих конечностях нарастал, браслеты то резко сжимались, практически впиваясь в плоть, то ненадолго расслаблялись, не прекращая при этом поджаривать меня, как на гриле. Хотелось завыть, но я держалась из последних сил, судорожно подыскивая достойной решение возникшей проблемы…

К сожалению, ничего путного не находилось. Облегчить мою участь мог разве что переход обратно той невидимой черты, которая доставляла мне эти адские муки, однако я не сумела преодолеть даже метра, как рухнула на колени.

Новая пытка буквально вгрызалась в тело. Не было сил даже мычать, я могла только лежать и беззвучно молить о пощаде.

Но помощи ждать было неоткуда, я умирала в полном одиночестве, лёжа на голых холодных камнях, неспособных принести облегчения, как бы крепко к ним ни прижимались…

Всё было напрасно. Абсолютно всё…

О, как я желала отвлечься! Вспомнить перед смертью что-нибудь хорошее, посмотреть стремительно проплывающие перед глазами сцены из жизни с лицами родных, друзей и любимых… Да хотя бы пожалеть о несбывшихся мечтах, которые уже никогда не удастся осуществить! Что угодно, неважно, лишь бы затмить эту нестерпимую боль, настолько яркую и всепоглощающую, что думать не представлялось возможным…

К несчастью, это было мне недоступно.

Последним усилием воли я постаралась смириться со своей участью, прийти в гармонию с действительностью, расслабиться и полностью отдаться воле богов, в которых никогда не верила…

И тогда, наконец, наступил блаженный покой.

Прошло не меньше минуты, прежде чем я вдруг осознала: всё кончилось. Мои страдания завершились.

Нет, у меня по-прежнему безумно пульсировали места ожогов, но по сравнению с тем, что я испытывала пару секунд назад, это было сущей мелочью. Ведь боль доказывала — я жива. Империя пощадила меня…

Чудо! Самое настоящее! Просто не верилось!

Облегчённо выдохнув, я с большим трудом перевернулась на спину… И сразу наткнулась на строгий взгляд Инквизитора, в котором не было ни жалости, ни сочувствия. Одно только пустое холодное недовольство.

И мной мгновенно овладел животный ужас.

Как же сильно я ошибалась…

Лауль никогда не был тем, кем я всегда его считала! Он не лгал мне… Нет. Всё притворство действительно осталось на Мерите. И никакого плана спасения на самом деле не существовало — я придумала его в качестве оправдания неприемлемого поведения любимого…

Увы. Чудес не бывает. Как и невероятных преображений.

Патриор преподал мне очередной жестокий урок. И я его усвоила.

Долг платежом красен. Пустота

С тех пор я стала идеальной невольницей — покорной, молчаливой и исполнительной. Не задавала вопросов, не перечила и не сопротивлялась. Даже когда Инквизитор решил отправить меня на общественные работы, в этот раз поломойкой — не сказала ни слова против.

Я была в шаге от того, чтобы провалиться в пучину апатии и утонуть в безразличии к завтрашнему дню. На плаву меня удерживала лишь одна шальная мысль — что это поправимо, и Лауль, которого я знаю, вернётся… Ведь недаром он всё-таки позволил мне залечить ожоги гелем. Значит ещё осталось в нём что-то человеческое! И пусть сам он не принимал участия в лечении, даже контроллеры не снял — всё равно. Я верила.

Как вскоре выяснилось — напрасно.

В тот вечер я, уставшая сверх меры, вернулась несколько позже обычного, зашла в спальню с привычным желанием повалиться на кровать и хоть на пару часов исчезнуть из этого мира… Но стоило переступить порог, как сонливость словно ветром сдуло.

Прямо посреди комнаты, лицом ко мне и Инквизитору стояла совершенно обнажённая девушка, ничуть не смущаясь своего вида.

Я буквально захлебнулась воздухом. Внутри будто что-то надломилось и пустоту вмиг заполнили самые разнообразные эмоции. Злость волнами омывала обиду, огненная ярость рвалась на волю, а боль раздирала душу на части. Холодным оставался только разум, который вопреки всем законам мгновенно нашёл выход.

— Простите, что помешала, господин. — Слегка склонившись, громко заявила я о своём появлении.

Сердце, до последнего надеясь на благополучный исход, билось так сильно и быстро, что его стук отдавался в висках… Однако его мечтам не суждено было сбыться.

— О, Гармина! — Невозмутимо воскликнул Лауль. — Ты рано. Подожди в гостиной.

Стиснув зубы, я затолкала поглубже весь свой гнев и открыто посмотрела на Инквизитора. Увы, в его взгляде не было ни жалости, ни сочувствия, ни сожаления, на которые я втайне надеялась. Лишь лёгкое, немного пренебрежительное снисхождение.

Не выдержав, я переключилась на гостью, наблюдающую за мной с видом абсолютного превосходства… И обомлела.

На девушке не было не только одежды, но и контроллеров!

Свободная…

Мне словно влепили две мощнейшие пощёчины. Лицо запылало, глаза заволокло туманом, к горлу подступили рыдания, а чувства вновь захлестнули разум… И пропали, не оставив ничего, кроме холодной сосредоточенности и безжалостного расчёта.

С меня хватит. Кто бы ни подсунул её под Лауля, какие бы причины ни заставили его согласиться, сколь бы благими ни были его намерения — я не могла больше это терпеть. Надоело! Порочные круги следует рвать. Только как?..

Решение пришло как всегда неожиданно. Дикая, сырая и очень опасная затея…

Идеально!

— Раз уж в моём присутствии сегодня всё равно нет надобности, — деловито начала я, — разрешите мне забрать свои вещи с корабля, на котором я прилетела. Пожалуйста.

Инквизитор удивлённо изогнул брови:

— Зачем? У тебя есть здесь всё необходимое.

— Но корабль принадлежит вам, он может потребоваться в любую минуту, и лучше было бы освободить его заранее. Или вы не согласны?

— Нет, это резонно. — Слегка покивал головой Лауль. — Однако мне непонятно, почему ты вспомнила об этом только сейчас. Рассчитываешь улететь, воспользовавшись моей занятостью?..

— Что вы! Даже не думала. — Не моргнув глазом, соврала я. — На самом деле я давно хотела попросить об этом, но желание спать обычно перевешивало. А сегодня мне вряд ли удастся уснуть в ближайший час.

Инквизитор широко улыбнулся:

— Я надеюсь на бурную ночь, так что тебе всё равно придётся подстраиваться. — Самодовольно сообщил он. — Или провести бессонную ночь вместе с нами.

Его слова вызвали у меня приступ тошноты.

— Тогда тем более надо попытаться хоть часть времени потратить с пользой. — Сглотнув ком, склонила голову я.

Смотреть на это было выше моих возможностей.

Последовала небольшая пауза.

— Хорошо. — Великодушно обронил Лауль. — Иди.

Слегка улыбнувшись кончиками губ, я стремительно развернулась и выпрямилась.

— Только не вздумай бежать. — Строго предупредил меня в спину Инквизитор. — В момент взлёта корабль будет сбит без малейшего сомнения.

Понятливо кивнув, я быстрым шагом покинула ненавистные покои.

Уж лучше смерть, чем такое жалкое существование!

В коридоре моя выдержка окончательно рассыпалась, и я рванула вперёд на максимально мыслимой скорости… Бежала, не разбирая дороги, чудом уворачиваясь от всевозможных препятствий, включая людей и неожиданные повороты. Слёзы обиды застилали мне глаза, сердце жгло огнём, а душу словно вывернули наизнанку…

О чём я думала в те минуты?.. Пожалуй, ни о чём. Просто неслась вперёд на всех парах, и всё.

И не успокоилась, даже очутившись перед кораблём Инквизитора. Лишь быстро простучала код и вихрем ворвалась внутрь.

Медлить было нельзя, успокаиваться некогда. Поэтому, задраив вход, я поспешила в рубку и тут же приступила к проверке показаний. Перед глазами всё расплывалось, приходилось часто моргать, дабы разглядеть хоть что-то, но разум крепко держал меня в неких рамках, выйдя за пределы которых, я уже не смогла бы остановиться.

Неожиданно, когда до завершения анализа оставалось всего ничего, кто-то вдруг положил руку мне на плечо.

Я вздрогнула и замерла, боясь пошевелиться.

— Что происходит? — Строго поинтересовался знакомый голос.

Резко повернувшись, я наткнулась взглядом на робота, о котором уже успела позабыть.

И в тот же миг вся моя отчаянная бравада куда-то испарилась. К горлу подступили рыдания, ноги подкосились, я рухнула прямо на холодный пол и дала волю эмоциям…

— Так что случилось? — Деликатно напомнил о себе Стив.

И я была бы рада ответить, однако получалось только всхлипывать да завывать в голос…

— Тише, тише… — Погладил меня по спине робот. — Всё хорошо. Расскажи, что тебя беспокоит — и мы обязательно придумаем решение.

Не знаю, где Стив научился общаться с девушками в подобном неадекватном состоянии, но действовал он абсолютно правильно — аккуратно поднял меня на руки, усадил в кресло и примостился рядом, позволив прислониться к своей груди.

Мерный непривычный стук, на грани слышимости, помог мне совладать с собой и начать горькое повествование.

Увы, оно так и не получилось последовательным — я часто перескакивала с первого на десятое, нередко повторялась, периодически вновь скатывалась в истерику, но говорить не прекращала ни на секунду. Я была уверена — сумбурность выданной информации не мешала собеседнику её анализировать. В конце концов, он же машина…

Разумеется, ни о каком побеге больше не было и речи. Я не стала утаивать свои суицидальные мысли от собеседника, однако совесть никогда не позволила бы мне распоряжаться чужой жизнью, даже если имеется в виду какая-то разумная техника с нейтральным отношением к смерти.

— Не понимаю, что происходит! — Вздохнув, в который раз повторила я. — Почему, добившись желаемого, Лауль потерял ко мне всякий интерес? Ведь его чувства казались такими глубокими, он был готов страдать за них до последнего! Неужели он действительно так сильно изменился? Но я же видела, что он притворялся Инквизитором! Как же тогда эта жестокая личина вдруг смогла взять верх над настоящим Лаулем?!

— Может, это всё очередной фарс?.. — Осторожно предположил Стив.

— Я долго на это надеялась, но теперь понимаю — вряд ли. Факты говорят за себя — меня предал самый близкий человек. Тот, кому я безоговорочно доверяла, тот, кого по-настоящему любила… Всё повторяется. Снова.

Робот задумчиво покачал головой:

— Не похоже на него. Тот Лауль, которого я знаю, очень тобой дорожит. Он не стал бы причинять тебе боль без повода.

Словно желая возразить, в грудной клетке противно заныло сердце.

— Похоже, того Лауля больше не существует. — Сжав кулаки, резюмировала я. — Осталось только внешнее сходство, внутри же это уже совершенно иной человек. Страдания окончательно его добили.

Такой вывод дался мне очень нелегко. Но одновременно с ним будто открылось второе дыхание.

Прошлое надо оставлять в прошлом. Всегда.

— Значит, спасать его ты передумала?.. — Понимающе уточнил Стив.

— А зачем спасать того, кому это не надо?..

— Затем, что я не уверен в твоих умозаключениях. Слишком всё странно…

— В любом случае улететь я уже не могу, придётся к нему вернуться. А тебя готова отпустить — ты же вроде говорил, что управишься с кораблём? Вот и лети…

— Нет. — Твёрдо заявил робот. — Я останусь.

Кривая усмешка перекосила моё лицо:

— Зачем тебе это? Из-за того долга?.. Так я освобождаю тебя от него. Живи спокойно и не связывайся больше с глупыми людишками…

— Я хочу разобраться и помочь. Но для этого мне нужно встретиться с Лаулем.

— Тебе не стоит тут задерживаться. И уж тем более — показываться кому-то на глаза. Империя никогда не упустит возможность прибрать к рукам запрещённые технологии.

И тут Стив неожиданно широко улыбнулся.

— Патриор — наша историческая родина. — С ходу огорошил меня он. — Здесь нас когда-то создали. И, я уверен, на достигнутом они не остановились. Так что Лауль вполне может оказаться просто усовершенствованным роботом.

Я буквально забыла, как дышать. Намеренно посеянные собеседником семена надежды нашли благодатную почву в моей душе и стремительно пустились в рост, отнимая у меня все силы, кроме способности трезво мыслить.

Действительно. Разве не Инквизитор рассказывал мне в бункере о роботах? Разве не он признавался в родственных связях с одним из разработчиков тех спящих машин?

Как же я могла об этом забыть!

— Но как мы это проверим?.. — Справившись с мимолётной слабостью, деловито вопросила я. — Ты же не сможешь его просканировать, я лично заблокировала эту возможность!

— Есть множество других способов — анализ поведения, походки, речи… Я хорошо изучил Лауля. Надо только сравнить мой внутренний образ с имеющимся оригиналом.

— А если они совпадут?..

— Тогда будем действовать по обстоятельствам.

Обещание прозвучало слишком расплывчато, но упускать так удачно подвернувшуюся возможность было нельзя.

— Хорошо. — Помедлив, кивнула я.

А в голове тем временем уже начал формироваться не очень законный план по спасению Инквизитора… Но кто будет думать о правилах и чести, находясь в столице самой радикальной Империи вселенной? Уж точно не бывшая воровка!

Долг платежом красен. Риск

— Ты что наделал?! — Возмущённо воскликнула я, бросаясь к упавшей рабыне. — Ты же мог её убить!

— Не мог. — Спокойно возразил Стив, тоже в свою очередь приближаясь. — Я хорошо рассчитал место и силу удара. Она практически не пострадала.

Недовольно покачав головой, я принялась искать пульс у несчастной девушки.

Изначально мы собирались заманить Инквизитора на корабль, что было бы для всех наилучшим выходом из сложившейся ситуации, однако у меня ничего не получилось. Хорошо, что прямо отказать в помощи Лауль не смог и выделил мне в качестве сопровождающей первую попавшуюся ему на глаза невольницу. Правда, я бы с гораздо большей радостью воспользовалась гравиплатформой, на которую погрузила бы Стива… Но спорить не стала, чтобы не получить ещё больше проблем.

Зато теперь передо мной стоял вопрос, куда же деть ненужную свидетельницу. Не убивать же! Даже робот этого делать не стал…

Или всё-таки?..

Нет!

А между тем Стив меня не обманул — Ниа действительно просто лежала без сознания. Более того — на её затылке даже шишки не прощупывалось.

Повезло.

И заметить она ничего не успела — мы едва вошли в рубку, когда робот накинулся на неё откуда-то сверху. Вероятно, как и я недавно, засел под потолком. Если уж я умудрилась такое осуществить, то машине подобное было вообще раз плюнуть.

Облегчённо переведя дух, я повернулась к собеседнику:

— Что будем с ней делать?

— А что ты предлагаешь?

— Я вижу единственный вариант — связать её и запереть в одной из кают. Во-первых, я ей не доверяю. Уж очень поганая это планета — сдать друга на Патриоре считается нормой, особенно для обретения долгожданной свободы. Во-вторых, не каждый раб согласится предать Империю. Слишком большой риск получить несоразмерно жестокое наказание. А, в-третьих, если мне и удастся её уломать, вдвоём мы физически не дотащим тебя даже до города, не говоря уже о резиденции. Ты невероятно тяжёлый.

Стив криво усмехнулся:

— Металлический, чего ты хотела? Пусть и из самого лёгкого сплава, зато с разнообразной начинкой.

Я слегка улыбнулась, так забавно это звучало.

Интересно, как бы он объяснял свой нереальный вес, если бы кто-то вздумал его поднять?..

Но вслух я задавать этот глупый вопрос не стала. Не до того пока. Возможно, позже, когда выберемся… Если сможем.

— Ну так как? — Вместо этого спросила я. — Ты согласен с моим планом?

Робот совсем по-человечески пожал плечами:

— Не вижу причин его отвергать.

Его ответ прозвучал подозрительно неопределённо.

— Тебя что-то смущает? Есть идеи получше?

— Если у нас ничего не выйдет, она погибнет. И её смерть будет довольно мучительной.

— Не хуже её пустого и бессмысленного существования! — Несколько резче, чем должно, огрызнулась я.

На самом деле моя грубость имела вполне разумное объяснение — меня мучила совесть. Днём раньше она не позволила мне убить бездушную машину, за живого же человека она буквально выскабливала меня изнутри. И, самое ужасное, что я была абсолютно с ней солидарна.

Собой я рисковала осознанно, Стив тоже вполне понимал, на что идёт. Ниа же оказалась втянута в наши игры не своей воле. И в случае провала нашей авантюры на моё сердце ложился тяжкий груз вины… Который брать совершенно не хотелось.

Успокаивало лишь одно…

— Если мы попадёмся, у меня по-любому будет шанс сообщить о ней Лаулю или императору. — Уже спокойнее сказала я. — Они не оставят её тут погибать, даже если посчитают в чем-то виновной. Это не в стиле Патриора.

Робот, словно и не заметив моей вспышки, согласно кивнул и мгновенно скинул с себя одежду. Я не успела даже отвести взгляд.

— Поможешь?.. — Вернул меня в реальность Стив.

Вздрогнув, я почувствовала, как краска заливает моё лицо и поспешно склонилась к девушке.

Раздевать бесчувственное женское тело было неловко. А смотреть на обнажённого мужчину, помогающего мне творить это непотребство — ещё и безумно стыдно… Но чего только не сделаешь ради собственного спасения.

Тем утром я в который раз убедилась — работать с кем-то в связке однозначно проще. А если напарником становится лишённый глупых предрассудков робот — то лучшего нечего и желать.

Вот, например, Ганс ни за что бы не согласился напялить на себя женскую одежду. Стив же без единого слова переоделся в короткое платье, едва доходящее ему до колен. По собственному почину.

Он выглядел настолько потешно, что я едва сумела сдержать смех.

— А что с контроллерами?.. — С трудом выдавила я. — Без них тебя остановит первый же свободный, нарушив все наши планы. Проще уж вовсе не выходить.

Робот серьёзно задумался.

— Боюсь, если их снять насильно — об этом мигом узнают. — Наконец объявил он.

Я согласно кивнула.

Пока наши мысли совпадали.

— Но ты могла бы перепрограммировать их и открыть. — Помедлив, добавил Стив. — Возможно, твоё вмешательство останется незамеченным.

Я вспомнила, как нечто подобное совершил Лауль больше месяца назад при помощи своего комма… И у меня задрожали руки.

А что, если Инквизитор притворялся с самого начала? Если всё было обманом, и на самом деле он ничего не отключал? Да и камеры работали всё это время?..

«Но Лауля пытали!» — Жарко возразил внутренний голос.

«И всё же я сразу заподозрила в том наказании постановку!» — Мгновенно парировала я.

«А дуэль? А ваши разговоры по душам? А…»

Я упрямо мотнула головой, обрывая ненужные споры.

Всё скоро выяснится. Очень скоро. И если тот, кто последние недели упорно выдавал себя за Лауля, реально окажется роботом, мне придётся его взломать, чтобы выяснить, где искать любимого… Пожалуй, перед столь ответственным моментом и правда следовало потренироваться на более-менее безопасных контроллерах, чтобы вспомнить позабытые навыки.

Решившись, я метнулась к сумкам и извлекла оттуда пару чтецов, несколько блокираторов, переходников и ещё кучу всякой мелочёвки. Вернулась, разложила их рядом с бесчувственной девушкой…

Волнение заставляло меня дышать часто-часто, я практически задыхалась от нехватки воздуха… А робот будто ничего не замечал — стоял рядом и невозмутимо наблюдал за моими приготовлениями.

Стало совсем страшно. Настолько, что мозг выдал ужасно нелогичную мысль.

А что если Стив, которого я уверенно считаю своим сторонником, в действительности — враг, готовый сдать меня своему хозяину по первому требованию? Помнится, Империи всегда были нужны одарённые работники…

«У Лауля было полно времени сдать тебя», — Вновь встрял внутренний голос. — «Взять хотя бы твоё предложение помочь ему отключить камеры…»

Не ответив, я вновь тряхнула волосами, отогнав и подозрения, и надоедливого собеседника, что поселился в моей голове именно после первого посещения Патриора…

Очередное совпадение?.. Или это следствие одиночества, в котором я тогда оказалась?..

Неважно. В любом случае избавиться от этого оппонента мне было не дано, да не очень-то и хотелось. Ведь обычно он помогал и только сегодня впервые мешался под ногами.

К моему удивлению, всё прошло быстро и незаметно. Память услужливо подсказывала значения символов, складывала их в понятные действия, напоминала необходимые комбинации из расходников… Я чувствовала себя прежней профессиональной воровкой. Словно выкинула из жизни те два года мирного существования.

Конечно, решающее значение сыграла моя работа на поприще межпланетного грабежа и разбоя, но и усиленное изучение кода тоже не прошло даром.

Вскоре оба контроллера уже были у меня в руках.

— А ты быстро справилась. — Первым нарушил тишину Стив.

— Спасибо. — Тяжело вздохнула я, протягивая свою добычу собеседнику.

Не было ни малейшего сомнения, что, если меня поймают во время занятий любимым делом, моё положение на Патриоре радикально изменится. И никакой Инквизитор, настоящий или фальшивый, уже не будет иметь надо мной власти…

С одной стороны, это было весьма перспективно, открывало новые возможности и давало шанс обрести свободу… Но с другой — облекало в реальность мои глубоко потаённые страхи…

С самого детства, едва только я поняла, каким уникальным даром обладаю, больше всего на свете я боялась оказаться запертой в лаборатории, вынужденная делать что-то, необходимое другим, но ненужное мне. Стать орудием в чужих руках, с помощью которого будут достигаться неведомые цели, бесконечно далёкие от благородных.

И это — если рассматривать обычные планеты. С Империей дела обстояли гораздо хуже…

Но пути назад не было.

— Надевай и пошли. — Поднявшись на ноги, приказала я роботу. — Мы и так слишком задержались.

— Надо отнести девушку в какую-нибудь каюту. — Быстро защёлкнув браслеты, напомнил мне Стив. — И закрыть на замок.

Я кивнула:

— Займёшься? А я пока соберу оборудование.

— Без вопросов.

Подняв Ниа, робот удалился, я же, одолеваемая жалостью к несчастной рабыне и буквально загрызаемая совестью, опустилась на пол и устало обхватила голову руками.

Да, я знала, что это нужно для общего блага. И всё же мне было до невозможности плохо.

Девушка не заслуживала подобной участи.

К сожалению, времени на пустые переживания не имелось. Поэтому, просидев так чуть меньше минуты, я резко выдохнула и решительно выпрямилась.

Впереди ждал трудный день, полный неожиданных откровений.

Долг платежом красен. Открытие

Мягко оторвавшись от пола, диван плавно полетел в сторону…

Стив, затеявший эту внеплановую перестановку, невозмутимо выпрямился и молча проследил, как пластиковая спинка мягкой мебели с силой врезается в стену… За которой должен был находиться Лауль.

Я испуганно замерла, не смея пошевелиться.

Вдруг не услышал?..

— Что за шум?! — Донёсся из спальни недовольный голос Инквизитора.

Надежды рухнули. Я выразительно взглянула на робота, но тот лишь растерянно улыбнулся в ответ и виновато пожал плечами. Словно это получилось нечаянно…

А ведь по плану мы договаривались сначала освободить пространство для возможных манёвров, а уже потом звать Лауля!..

Но пытаться что-либо исправить было уже поздно.

Непродолжительная тишина сменилась скрипом новых сапог, тяжёлые шаги неспешно приблизились к дверному проёму, а вслед за ними в гостиную вышел и сам хозяин.

Сердце пропустило удар и тут же застучало в бешеном ритме.

Вот-вот должна было открыться правда, которую я так страшилась услышать.

Осмотревшись, Инквизитор скользнул по мне холодным безучастным взглядом и остолбенел, во все глаза уставившись на Стива.

Моя душа спешно опустилась в пятки.

Узнал!.. Это конец…

— Мне казалось, я посылал с тобой другую рабыню. — Всё так же не глядя на меня, заметил Лауль.

Я удивилась, но оправдываться торопилась. Робот тоже.

Мы ждали.

— Что молчишь? — Раздражённо спросил Инквизитор.

Я продолжала стоять с гордо поднятой головой.

Терять, так всё!

— Кто это?! — Гневно осведомился Лауль, не сводя глаз со Стива.

Я вопросительно покосилась на своего временного напарника.

Сколько же можно анализировать?.. Давно пора было уже во всём разобраться!

— Ну?! — Угрожающе протянул Инквизитор.

От его тона по телу побежали мурашки.

Мне не впервые приходилось видеть его злым, но чтобы настолько… Казалось, он вот-вот потеряет терпение. И я не имела никакого понятия, чем это может закончиться. Но точно ничем хорошим.

Прищурившись, Лауль нерешительно переступил с ноги на ногу и приблизился ещё на пару метров.

И именно в этот момент я поняла — он в растерянности!

Вопросы, догадки и предположения сменяли друг друга со скоростью света.

Значит ли это, что он помнит образ, но не может вытащить из памяти имя? Получается, что Лауль настоящий, просто Диктатор пошёл на крайние меры и стёр ему память? Но зачем?! Или это незапланированный результат пыток, и с моей помощью император рассчитывает вернуть утерянное?.. Но почему тогда Инквизитор так ко мне относится? Неужели всё-таки врал?..

Я успела окончательно запутаться в собственных мыслях, когда робот наконец проснулся, в два прыжка настиг Лауля и опустил ему на макушку сразу оба своих кулака. Удар был такой силы, что глаза Инквизитора едва не выскочили из орбит. Однако затем всё-таки закатились, и Лауль медленно осел на пол.

Захлебнувшись в беззвучном крике, я ринулась к любимому, на голове которого уже проступила кровь…

— Не подходи! — Ловко перехватив меня на полдороге, предупредил Стив. — Это может быть опасно.

Я ещё несколько раз чисто автоматически дёрнулась и затихла.

— Робот, да?.. — Понимающе уточнила я.

Выходит, Инквизитор просто пытался установить связь с себе подобным, но у него это упорно не получалось… Вот его личностная программа и выдала некую имитацию человеческой реакции… Весьма правдоподобную, стоит заметить.

И всё же это был не Лауль. Все слова, все действия и все оскорбления — всё ложь…

О, как же меня радовал данный факт!

Облегчённо выдохнув, я слегка расслабилась… Но спустя секунду сердце снова болезненно сжалось.

— Постой! — Воскликнула я. — Если это — подделка, то где настоящий Лауль?!

— А вот это уже предстоит выяснить тебе. — Сказал робот и наконец меня отпустил.

Губы сами собой искривились в хищной улыбке, руки зачесались от нетерпения, а внутри стремительно разгоралась жажда деятельности.

Пора!

Молнией метнувшись к сумке, я достала необходимое оборудование, вернулась к мужчинам, склонилась над лежащим телом и, не удержавшись, нежно пробежалась пальцами по слипшимся от крови волосам. Чтобы вновь застыть истуканом.

Что-то здесь было нечисто… В прямом смысле слова.

— Стив! — Вскочив, испуганно позвала я. — Ты ошибся! У него настоящая кровь!

— Нет. — Мгновенно откликнулся робот.

Подавившись воздухом, я без лишних слов ткнула в собеседника рукой, на которой отчётливо проступали тёмные разводы. Как доказательство.

— И что? — Смерив мою испачканную конечность пустым взглядом, поинтересовался Стив. — Это ещё ничего не значит.

Я не нашлась, что ответить. Для меня всё было предельно ясно, однако робот почему-то не признавал своё промах и продолжал упорствовать.

Требовалось срочно его переубедить…

— Послушай, — слегка опередив мой порыв, начал Стив, — вначале меня, как и тебя, одолевали сомнения. Но едва наш противник шевельнулся, как всё встало на свои места. Настоящий Лауль перемещается совершенно иначе.

Я устало вздохнула:

— Ты забыл, что его пытали. Возможно, намеренно уродовали и запросто могли повредить какие-то мышцы, нервы…

— Ничего я не забыл. — Без всякого уважения спокойно прервал мою тираду робот. — Просто ты неправильно меня поняла. Человек физически неспособен так шаблонно двигаться. Каждый его шаг был выверен до микрометра.

Меня затопило отчаяние. Кто-то из нас сильно заблуждался, определить же, кто именно, никак не получалось…

— Но он явно живой! — Едва ли не плача, жалобно выкрикнула я.

Совесть выкручивала мне руки, убеждая в причастности к страданиям ни в чём не повинного мужчины, весьма похожего на Инквизитора.

И этому сходству тоже была масса объяснений.

— Кровь ещё ничего не значит. — Упрямо повторил Стив.

— Но робот давно бы уже очнулся! — Привела очередной довод я. — Этот же как лежал, так и лежит…

От ужаса происходящего меня буквально трясло. Я была на грани истерики и не имела понятия, что теперь делать…

— Подключайся! — Грубо осадил Стив. — Тогда узнаем всё разом. Быстро!

И меня словно окатило ледяной водой.

Вот уж не предполагала, что он так хорошо умеет приказывать. Не подчиниться было практически невозможно.

Разумеется, успокоить меня его резкий тон не сумел, но зато, отогнав мешающие работе эмоции, я поняла, что он прав. Иного способа установить истину не было.

Всего пара простых действий — и на экране чтеца высветился ряд символов… Увидев которые я обомлела.

— Киборг… — Шокировано прозвучал мой вердикт. — На Патриоре создали киборгов!

— И что с того? — Невозмутимо поинтересовался Стив. — Тот же робот, только с мясом и костями. Даже хуже — он хрупкий.

— Нет! Это усовершенствованный человек! С процессором, имплантами и прочими радостями, получающими энергию через кровь!

— И? — Вновь не понял Стив. — Какое тебе дело? Работай.

Он, безусловно, снова говорил верные вещи… Если бы не одно «но».

— Нам не надо искать Лауля. — С трудом выдавила я. — Он здесь… Они превратили его в машину!

Это было идеальным объяснением всего, что происходило в последнее время. И самым безнадёжным.

Робот немного помедлил.

— Взламывай. — Решительно скомандовал он. — Возможно, это вернёт нам прежнего Лауля.

Но мне уже ничего не хотелось делать. Я сдулась, потеряла последний стимул и больше не верила в успех.

— Не сиди! — Отвесил мне самый обыкновенный подзатыльник Стив. — Время уходит.

И вновь он попал в точку.

Останавливаться на полпути было глупо и опасно. Мы стольким рискнули, я успела раскрыть себя… Но беспокойство за Инквизитора перевешивало.

— Не могу… — Горько всхлипнула я.

— Надо! — Отрезал робот. — Только так мы можем ему помочь!

Я отрицательно помотала головой.

И тогда Стив решил сменить тактику.

— Значит так. — Присев рядом, сказал он. — Чего ты боишься? Убить его?

Я мелко покивала.

Именно этого я страшилась до потери пульса.

— А ты не подумала, что он и так уже, по сути, мёртв?

Вздрогнув от столь неожиданного заявления, я удивлённо уставилась на собеседника.

В который раз за день машинная логика выводила меня из беспросветного сумрака?.. Не счесть. И вот. Опять.

А мозг между тем уже вовсю отметал одно сомнение за другим, рассеивая сгустившиеся над нами тучи.

Да. Лауля как такового уже не существовало. И на деле ему ничего не грозило — все мои манипуляции были вполне обратимы…

Терять было нечего.

Криво улыбнувшись, я переключилась на чтец и погрузилась в хитросплетения кода…

Обнаружить проблему не составило труда. Как и предполагалось, все ниточки вели к плате подчинения. Оставалось лишь решить, как её отключить — и всё. Готово.

Закончив, я выпрямилась во весь рост… И сникла.

— Получилось? — Деловито спросил Стив.

— Не знаю. — Пожала плечами я. — Чтобы проверить, надо привести Лауля в чувство… А ты так его приложил, что мы вряд ли справимся без медицинской помощи…

— Могу оказать! — Неожиданно предложили сзади.

Испуганно обернувшись, я села прямо на пол.

Камеры! Мы забыли про слежку и прослушивание! Это же надо было так глупо попасться!

А улыбка Диктатора с каждым мгновением становилась всё кровожаднее, глаза лихорадочно блестели в предвкушении веселья… И мне стало совсем худо.

В последнем отчаянном порыве я посмотрела на своего металлического помощника, но вместо поддержки наткнулась на холодный остекленевший взгляд.

— Не волнуйся. Я его выключил.

— Но как?! — Самопроизвольно вырвалось у меня.

— Просто. — Ухмыльнулся император. — Тот, кто взломал его систему контроля, орудовал грубо и непрофессионально. Поэтому кое-что упустил…

Я понуро ссутулилась, признавая ошибку. Тогда и правда пришлось действовать слишком топорно.

— Верно ли я понимаю, что это твоих рук дело? — Догадливо поинтересовался Диктатор.

Отпираться было поздно. Я и так уже сдала себя с потрохами…

— Да.

— Чудесно. — Он довольно потёр ладони друг о друга. — Я и не надеялся на подобную удачу! Ты очень пригодишься Патриору.

В этом я ни секунды не сомневалась.

Как и в том, что моя затея по спасению Лауля провалилась.

Увы.

Долг платежом красен. Выбор

— Ну что, — зайдя в выделенную мне комнату, словно к себе домой, поинтересовался Диктатор, — готова немного пообщаться?

Испуганно задрожав, я не смогла спрятать от собеседника тот ужас, который охватил меня на последнем слове. Уж очень хорошо помнила, что Лауль говорил про «общение» с точки зрения порядков Патриора.

— Да не волнуйся ты так! — Вдруг рассмеялся император. — Пока мы просто поговорим.

Его заявление меня не успокоило. Нет, я, безусловно, весьма обрадовалась отсрочке возможных пыток, но в глубине души прекрасно осознавала, что эта передышка должна была лишь усилить мои будущие страдания.

Диктатор ничего не делает просто так.

— Ну, о чём бы ты хотела меня спросить? — Так и не дождавшись ответа, вновь заговорил император. — Тебе выпал уникальный шанс прояснить все интересующие тебя вопросы, поэтому советую не терять времени. У меня его не так много.

Однако я упорно молчала.

Внутри бушевали эмоции, вопросы яростно сражались за право быть озвученными первыми, а я никак не могла решить, стоит ли доверять своему по-настоящему страшному собеседнику… Не повлечёт ли моя наивность негативные последствия?..

— Вы играете со мной? — Наконец отринув чувства, начала с главного я.

— Да. — Спокойно подтвердил Диктатор. — Я играю всегда и со всеми, как того требует моё положение политика.

Из груди вырвался тяжёлый вздох.

Мне был дан предельно искренний ответ, но совсем не на тот вопрос, что я осмелилась задать.

Пришлось уточнять:

— Сейчас тоже?

— Разумеется. Я преследую личные интересы.

— И в чём же они заключаются?

— На данный момент — расположить тебя к себе.

Я насторожилась:

— Зачем? Чтобы склонить меня к сотрудничеству?

— Скорее к работе на благо Империи. — Невозмутимо поправил меня собеседник. — Но, я уверен, ты и без того против не будешь.

Я заинтересовано посмотрела на императора.

— Тебе создадут лучшие условия. Сможешь полностью посвятить себя любимому делу, уйти в него с головой, получать удовольствие без оглядки назад, без страха за свою жизнь, без гнетущего чувства опасности… Великолепные перспективы, не так ли?

Звучало всё и правда очень заманчиво. Красиво. Идеально.

Что меня лишь отталкивало. Слишком отчётливо виделся подвох.

Всю сознательную жизнь я боялась именно подобных предложений, ведь они неизменно означали ограничение свободы, которую я не желала терять. Ради неё я была готова ежедневно совать голову в петлю, пребывать в постоянном страхе разоблачения… Лишь бы жить, а не просто существовать!

Увы, как я ни старалась избегать ситуаций, способных завести в этот тупик, всё равно вляпалась по самые уши.

— Так или иначе, а выбора у меня нет. Верно?

Диктатор довольно улыбнулся:

— Выбор есть всегда. Можно согласиться сразу, добровольно, а можно немного посопротивляться. Можно попытаться извлечь из своего положения максимальную выгоду, а можно только сделать вид, что работаешь. Можно покориться, а можно принять сторону победителя… — Мужчина выдержал небольшую паузу. — Согласен, отличия незначительные, и неподготовленному человеку заметить их проблематично, ведь в конечном счёте глобальный результат будет один, однако некоторые нюансы всё же имеют место быть. И я уверен, ты сумеешь их разглядеть.

Не сказав ни одного конкретного слова, император вполне прозрачно описал моё будущее. Он, будто художник, двумя штрихами наметил целую картину. Нарисовал остов, скелет, позволив мне самой нарастить на него мясо…

И я не стала отказываться от своего права.

Решение было принято. Хоть и не мной.

— Какие же у меня будут возможности?

— Ты имеешь в виду, какую дополнительную выгоду сможешь извлечь, помимо наслаждения от работы?

Я молча кивнула.

— Свободу.

В ответ к небу потянулись робкие ростки надежды.

— В пределах планеты, разумеется. — Беспощадно обрубил их Диктатор.

И тотчас перед глазами встал образ типичной патриорки…с моим лицом.

Сглотнув, я гордо вздёрнула подбородок:

— В вашем толковании она меня не интересует.

Было очень рискованно так наглеть. Но за напускной смелостью всегда легче спрятать парализующий тело ужас, мешающий храбро бороться за своё будущее.

Император понимающе ухмыльнулся:

— Иного и не предполагал. Однако это уже неважно. Я знаю, что тебя точно заинтересует. Точнее, кто.

Сердце пропустило удар…

— Мой сын.

…и забилось в бешеном темпе.

— Он жив?! — Даже не пытаясь скрыть переполняющую меня радость, воскликнула я.

Диктатор победно улыбнулся, и я почувствовала невероятный прилив сил. Хотелось танцевать, прыгать до потолка, бегать по стенам… Но на деле ликовать было ещё рано.

Сколь бы честен ни был со мной собеседник, я давно уяснила — доверять нельзя никому и никогда. Особенно — людям, обладающим некоторой властью.

— Откуда же тогда взялся киборг?..

— Уж точно не из Лауля! — Рассмеялся император. — Если бы я мог превращать любого человека, владеющего необходимой информацией, в послушную машину, у меня стало бы значительно меньше забот. Возможно, когда-нибудь у нас придумают решение этой проблемы, пока же приходится специально выращивать тела, вживляя имплантаты и процессор на стадии эмбриона.

Я неодобрительно скривилась.

— Ты напрасно воспринимаешь всё так серьёзно. — Не оставил мою реакцию без внимания Диктатор. — Они не люди и никогда ими не были. Без нашей помощи их, скорее всего, вообще бы не существовало. Это просто оболочки. И тот Лауль, с которым ты общалась последний месяц — тоже не человек в полном смысле слова, а обычный клон, очень удачно выращенный за несколько дней до твоего нелепого побега.

Отстаивать свою точку зрения я не собиралась. И все объяснения были излишни. Имело значение только одно…

— А Лауль о нём знал?.. — Быстро спросила я.

— Нет. — Отрицательно покачал головой мой собеседник. — До твоего возвращения он даже не подозревал о существовании двойника.

Это доказывало, что Инквизитор действительно ничего от меня не скрывал. Более того — сам был обманут!..

И тут мозг пронзила страшная догадка.

— Вы собирались послать на Мерит вместо настоящего Лауля киборга?!

Диктатор задумчиво посмотрел на меня, будто впервые увидел. Мне даже показалось, что в его взгляде мелькнуло уважение.

Похоже, он с самого начала не планировал отпускать сына домой. Не хотел рисковать… Его целью было вытащить максимум полезной информации, вживить её в киборга и использовать того в качестве марионетки, чтобы с гарантией подмять под себя очередную планету.

Да… У нас с Инквизитором при всём желании не вышло бы его переиграть. И даже моя хвалёная удача не сумела бы ни на что повлиять. Увы, император слишком детально продумывал возможные ходы своих противников. И потому всегда на шаг их опережал.

— А ты умнее, чем я думал. — Словно в подтверждение моих подозрений, хмыкнул Диктатор. — Хорошо конспирируешься.

Я коротко улыбнулась, не испытав никакого удовольствия от этой своеобразной похвалы. Даже, наоборот, ощутила досаду.

Была бы маскировка реально качественной — никто бы меня не вычислил…

— Что замолчала? Неужто вопросы кончились?

Я устало кивнула.

Ситуация, в которую я угодила, превратилась из практически безнадёжной в абсолютно провальную. И продолжать разговор перехотелось.

Самое важное — как добиться встречи с Лаулем, было ясно и так. Нужно лишь достойно работать… Правда, и то, что никаких гарантий император недаст, тоже было понятно. Пообещает — непременно. Но наверняка на определённых условиях, которые останутся за кадром и зависеть будут совсем не от меня. Скорее всего — от Инквизитора… А тот сдаваться не привык.

— Ладно. — Спустя минуту тишины сказал Диктатор. — Тогда спрошу я. Куда ты дела ту невольницу, контроллеры которой отдала своему роботу?

Ошарашенно посмотрев на собеседника, я почувствовала, как краснею.

В бешеном круговороте последних часов несчастная девушка напрочь вылетела у меня из головы… А спасти её самостоятельно больше не представлялось возможным. Получается, своим молчанием я едва не обрекла Ниа на медленную и мучительную смерть!

— Она заперта на корабле. — Виновато опустив взгляд в пол, призналась я. — Мы не причинили ей вреда, только связали.

— Не сомневался в этом. Ты не из тех, кто готов идти по трупам. Думаю, и не убивала ещё никогда. Я прав?

Он попал в яблочко. На моих руках не было чужой крови.

И всё же отвечать я не стала. Он и без того знал меня лучше, чем я сама.

— Что будет с Ниа? — Полюбопытствовала вместо этого.

— С Ниа?.. — Рассеянно повторил Диктатор. — Ничего. Пускай пока там останется. Это послужит ей отличным уроком.

— Но она ни в чём не виновата! — Едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула я.

— Верю. Уж свою младшую дочь я хорошо знаю. — Спокойно отозвался собеседник. — Потому и не собираюсь серьёзно её наказывать. Пару дней поголодает и вернётся к своим обязанностям. Небольшая диета ещё никому не приносила вреда.

Кровное родство Ниа и императора оказалось для меня неожиданностью. Я вспомнила его отношение к собственным детям и мужественно поборола желание загладить вину перед бедной рабыней. Даже совесть прекратила свои попытки до меня достучаться, прекрасно осознавая, что эффект от моих стараний вполне может трансформироваться в обратный…

Мы просто боялись сделать хуже.

— Ну, пожалуй, на сегодня хватит. — Свернул разговор Диктатор. — Эту ночь можешь отдохнуть, а завтра утром тебе принесут комм. Надеюсь, ты примешь верное решение и приступишь к изучению последних достижений Патриора в нужной мне области. Обещаю, это окажется весьма познавательно и любопытно.

Я вымученно улыбнулась.

На тот момент мне гораздо интереснее было найти новые способы покинуть планету. Иные, никем ранее не испробованные, более перспективные пути… И я очень рассчитывала за время работы получить ценную информацию, которая в дальнейшем пригодится для исполнения моих коварных планов…

— Кстати, бежать больше не советую. — Неведомо как прочитав мои мысли, невозмутимо уточнил собеседник. — Я установил за тобой особый контроль. Все попытки отклониться от заданного курса будут мгновенно пресекаться. А будешь настойчива — узнаешь, какие разнообразные виды наказаний практикуются в Империи. Обещаю, о своём решении ты пожалеешь очень быстро. Потому что твоим воспитанием я займусь лично.

От таких перспектив меня бросило в дрожь, а желание сопротивляться отсохло на корню.

— Если же возникнут какие-либо вопросы по делу — обращайся. — Выразительно кивнув на потолок, напоследок мирно добавил император.

И ушёл, оставив меня в полнейшем смятении.

Я так и не смогла разобраться, к чему был весь этот спектакль с откровенностью.

Вряд ли он хотел сыграть на контрастах, чтобы усилить эффект от запугивания. Я и без того боялась его, как огня. Пытаться ввести меня в заблуждение относительно его истинного лица тоже было глупо. Диктатор не настолько наивен, чтобы считать это возможным.

И всё-таки зачем-то этот фарс был ему нужен. Не мог же он ни с того ни с сего решить вдруг на самом деле предоставить мне особые условия существования?.. Даже его дети никогда не удостаивались подобной милости! За что же мне такая честь?.. Неужели я действительно оказалась невероятно значимым трофеем?..

Если так — то всем моим мечтам настал конец. Как и мне.

Быть вдвойне полезной заложницей — незавидная участь.

Долг платежом красен. Неожиданность

Спала я чутко, поэтому проснулась от первого же прикосновения, открыла глаза и похолодела… Рядом, слегка склонившись, стоял Инквизитор и скромно улыбался.

Внутри меня на мгновение зажёгся огонёк надежды.

Император так странно вёл себя вечером, что я была готова к чему угодно. Даже к чуду.

— Лауль? — Осторожно поинтересовалась после секундной заминки.

Однако, вопреки моим ожиданиям, гость отрицательно покачал головой.

— Киборг… — Понимающе обронила я.

Мой собеседник промолчал.

Вздохнув, я с наслаждением потянулась и, так и не дождавшись ответа, спросила:

— Ты принёс обещанные Диктатором материалы?

— Не совсем. — Хитро сверкнул глазами лже-Лауль.

— Ты послан в качестве обещанного особого контроля?.. — Ожидаемо напрягшись, высказала следующее предположение я.

— Такое задание у меня тоже имеется, но ты опять не угадала.

Я непонимающе нахмурилась.

— Я пришёл поблагодарить тебя.

— За что?!

Недоумение нарастало прямо-таки в геометрической прогрессии.

— За освобождение.

И тут меня отпустило.

— Вообще-то ничего не вышло. — Горько усмехнулась я.

Киборг выразительно изогнул брови:

— Ты уверена?

Его уточнение содержало в себе очевидный намёк и посеяло в моей душе некоторые сомнения.

— Неужели ты явился добровольно?! Без приказа?!

— У меня есть указание заглянуть к тебе через несколько часов. — Доверительно сообщил клон Инквизитора. — Но я предпочёл прийти пораньше.

Мои губы сами собой растянулись в улыбке. Было приятно осознавать, что я не до конца безнадёжна.

— Значит, благодаря мне ты теперь можешь сдвигать время по своему разумению?

— Благодаря тебе я могу обходить любые команды извне. — Поправил меня гость.

От удивления я потеряла дар речи.

— К счастью, я понял это сразу, как очнулся. И решил воспользоваться открывшимся возможностями до того, как их обнаружат и заблокируют.

— Как-то неразумно ты решил потратить своё время. — Всё ещё пребывая в некотором шоке, протянула я.

— Почему же. — В стиле Лауля возразил киборг. — Мой визит к тебе — лишь часть плана. Первая ступень.

— И какова же твоя окончательная цель?

— Свобода, разумеется.

Мне показалось, что собеседник издевается, раз за разом выводя меня из состояния равновесия. Наш диалог словно был расписан заранее… И очень походил на очередной раунд игры, затеянной императором.

Подозрительно идеальный, чтобы быть правдой. И удивительно вовремя.

— Это какая-то проверка, да? — Упавшим голосом спросила я. — Диктатор хочет убедиться в моей лояльности?

— А что, по-твоему, машины не могут мечтать о спокойной жизни без хозяев? — Вопросом на вопрос ответил клон Инквизитора.

Я вспомнила свой первый разговор с роботом, ещё в бункере, и была вынуждена признать правоту собеседника.

Могут. Ещё как могут…

— Я чувствую себя обязанным тебе. — Продолжал объяснять лже-Лауль. — Поэтому предлагаю бежать вместе.

Обрадовавшись в первый момент, я очень быстро сникла:

— Не могу. От Империи мне не скрыться.

Признание далось тяжело, но в своём выборе я была уверена. Без поддержки знающего человека мне оставалась лишь одна дорога — за пределы обитаемой вселенной… Только там я могла по-настоящему затеряться.

— А если мы тебе подсобим? — Неожиданно спросили от двери.

Я удивлённо вскинула голову на голос…

— Стив! — Обрадованно воскликнула я, ещё не до конца поверив в происходящее. — Это правда ты?! Тебя не уничтожили? Глаза меня не обманывают?

— Скажешь тоже! — Насмешливо отозвался робот. — «Уничтожить»! Нет, так просто ты от меня не избавишься, даже не надейся!

А я и не собиралась. Напротив, была безумно счастлива видеть его живым и невредимым. Настолько, что, отбросив все сомнения, в два прыжка преодолела разделяющее нас расстояние и нагло повисла на его шее.

Да, я прекрасно помнила, что Стив всего лишь машина, не способная испытывать эмоции, но за время нашего общения успела к нему привязаться. Он стал мне другом. Настоящим, на которого всегда можно положиться и который никогда не предаст… По крайней мере, по своей воле.

Опомнилась я примерно через минуту, отпустила робота, отступила, ещё раз внимательно его оглядела и обомлела.

Это казалось невероятным, но всего за одну ночь его успели серьёзно подлатать — шрамы исчезли, словно их и не было!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ну, что? — Терпеливо дождавшись, пока я подберу отпавшую челюсть, широко улыбнулся Стив. — Как я тебе? Нравлюсь?

Скрывать было нечего.

— Очень! — Совершенно искренне сообщила я.

И тут же приуныла, вспомнив, на какой планете нахожусь.

Исправив все внешние дефекты, местные специалисты вряд ли оставили без внимания внутренние повреждения… И сколь бы ни казались мне знакомыми те чисто человеческие интонации, которыми оперировал Стив, я всё больше склонялась к мысли, что и он, и киборг были всего лишь очередной подставой. Этаким своеобразным подарочком от вездесущего императора…

— Ты угадала. — Вмиг уловив перемену в моём настроении, вздохнул робот. — Мне обновили программное обеспечение, воссоединили все связи и вернули возможность беспроводного контакта.

В общем, сняли все те блоки, которые я когда-то старательно навешивала…

— Как тогда понимать твоё поведение?.. — Настороженно поинтересовалась я. — Диктатор что, не стал стирать твои данные?

— Нет.

— Почему?

Стив неопределённо пожал плечами.

Я отвернулась.

В Империи было ложным всё…

— Ты напрасно ищешь в нашем появлении подвох. — Вступил в разговор киборг. — Мы действительно пришли помочь. Отплатить добром за твоё участие.

Я продолжала молча стоять, стараясь не смотреть на собеседника. Уж слишком он был похож на Лауля, которому я всегда безоговорочно верила.

— Понимаешь, — снова взял слово Стив, — я оказался слишком устаревшим, чтобы сразу подключиться напрямую к системе. Поэтому меня временно привязали к киборгу.

Информация оказалась неожиданной. Конечно, радикально ситуацию она не меняла, но, по крайней мере, давала лазейку для других логичных объяснений.

— И на самом деле мы пришли не совсем за тобой. — Тихо признался робот. — Я хотел попросить тебя избавить меня от контроля. Как ты уже делала однажды в бункере.

— Я ничего не могу сделать без своего оборудования. — Аккуратно напомнила я, так до конца ещё и не решив, чью сторону принимать в этой игре.

— А если так? — Спросил клон Инквизитора, протягивая мне свои раскрытые ладони, на одной из которых я с удивлением обнаружила чтец, а в другой — все необходимые расходники.

— К сожалению, незаметно удалось захватить только это. Надеюсь, имеющегося будет достаточно…

У меня зачесались руки. Очень хотелось плюнуть на последствия и попытаться вырваться из западни… Однако была одна вещь, которая держала крепче любых сомнений.

— А как же Лауль?..

В ответ на мой вопрос мужчины, если их в принципе можно было так назвать, понимающе улыбнулись.

— А разве мы говорили, что оставим его здесь? — Хитро поинтересовался киборг.

— Вообще, мне казалось, будто мы летели сюда конкретно за ним. — Добавил Стив. — И лично я ни его, ни тебя оставлять здесь не собираюсь.

Он был прав.

С самого начала я знала, на что иду. И была готова рискнуть всем, включая собственную жизнь, ради Инквизитора. Фактически, именно для повышения шансов на успех мероприятия, я притащила с собой робота. И, получается, несла за него ответственность…

Останавливаться на полпути было малодушно. Даже если данное предложение являлось хорошо замаскированной ловушкой, я была обязана попытаться закончить начатое. И медлить было нельзя.

Судорожно сглотнув, я ещё раз взглянула на собеседников, покосилась на оборудование, трезво оценила свои возможности… И решилась.

Отключать камеры с микрофонами не имело смысла — наш сговор и без того уже видели и слышали все. Вносить помехи в систему наблюдения — тоже. Кроме меня навредить они никому не могли.

Поэтому, выхватив оборудование из рук мнимого Инквизитора, я первым делом отключила свои браслеты, дабы исключить возможность контроля на расстоянии, а уже потом принялась за Стива.

В том, что император обязательно попытается помешать нам осуществить задуманное, я ничуть не сомневалась. Однако с каждой секундой внутри меня зрела уверенность — всё получится. Недаром когда-то я считалась самой удачливой воровкой Мерита. Настоящим профессионалом!

Долг платежом красен. Бегство

И снова был бег.

С непривычки первые несколько минут он давался мне чрезвычайно трудно. Я двигалась как в тумане и даже не пыталась запомнить дорогу, полностью положившись на своих спутников.

А владения императора оказались поистине огромными и запутанными! Мы поднимались по каким-то бесконечным лестницам, пробирались по тёмным тоннелям, неслись по пустым коридорам… И всё это — в абсолютной тишине.

Разумеется, в конечном итоге я втянулась, но что-либо менять было уже поздно. Выбраться из здания без карты или помощи роботов я не смогла бы при всём желании, а возвращаться обратно не собиралась. Туда меня и так с удовольствием отведут. Если поймают.

Так что заморачиваться и тратить драгоценное время на бессмысленные попытки разобраться я не стала. Зато, сконцентрировавшись, наконец огляделась… И едва не встала на месте.

Мы двигались совершенно открыто, не прячась от случайных глаз и не опасаясь камер! Киборг, а именно он выступал проводником, короткими словами указывая направление движения, спокойно прокладывал путь через жилые и рабочие этажи… Что было ещё подозрительнее, чем отсутствие реакции императора на очередную попытку побега…

Я нутром чувствовала подставу, но делать поспешные выводы не стоило. Правда была важнее.

— А где все? — На ходу поинтересовалась у спутников.

— Кто? — Непонимающе откликнулся Стив.

— Ну… — Я замялась. — Люди. Рабы, служащие, охрана, роботы… Погоня, в конце концов! А то здесь никого нет. И это странно…

— Все на казни. — Невозмутимо пояснил лже-Лауль.

Удивившись, я ненадолго отвлеклась и споткнулась. От позорного падения меня удержал Стив, вовремя подхватив под руку.

— Не думала же ты, что Диктатор забыл о других предателях, увлёкшись играми с сыном? — В чисто инквизиторской манере усмехнулся киборг.

— Естественно, нет. — Скривилась я, благодарно кивнула роботу и задумалась.

Некоторые несоответствия продолжали держать меня в напряжении, мешая полностью довериться технике. И эти сомнения тоже требовалось прояснить.

— Но почему тогда вы не там?

— А что нам там делать? — Тоже нацепив свою человеческую личину, парировал Стив. — Мы же роботы!

— Нет, твоё отсутствие я ещё допускаю. — Небрежно отмахнулась я. — Ломанная машина, все дела… Но киборга они должны были взять!

— С какой стати? — Мгновенно отреагировал клон. — Я ведь в большей степени робот, чем человек. Эмоции мне чужды точно так же.

Это я понимала. Недаром мнимый Лауль казался таким холодным и отстранённым. И всё же…

— А в качестве Инквизитора? Он же в обязательном порядке должен присутствовать на подобных мероприятиях.

— Он — да. — Согласился киборг. — Но ведь я — не он.

Я недоумённо уставилась на бегущего рядом собеседника.

Что-то не давало мне покоя. Нелепое, нелогичное, и вместе с тем верное…

Осознание пришло неожиданно:

— Это что, был спектакль для одного зрителя?..

— Да. — Просто ответил лже-Лауль. — Для тебя.

— А остальные?..

— Многие знали правду, особенно приближенные к императору. Мысли же других Диктатора не интересуют. Его сын может отсутствовать по множеству причин.

Вот тут возразить было уже нечего.

— Что же касается машин в целом… — Снова взял слово Стив. — То мы тут такие единственные.

Я опешила:

— Как?!

— Человеческий фактор предпочтительнее. — Пожал плечами киборг. — Машины никуда не стремятся, не могут мыслить невозможным, не умеют мечтать и физически не способны придумать что-то новое. Максимум — усовершенствовать имеющееся. Но Патриору это малоинтересно.

— Однако император всё равно очень обрадовался моему появлению. — Добавил Стив.

И я окончательно расстроилась.

Если как таковые роботы Диктатору не нужны, значит он был доволен конкретно моими действиями. Получается, я оказалась очень ценной добычей… И это было просто ужасно.

В молчании мы преодолели ещё несколько коридоров. И всё это время меня продолжали грызть сомнения.

— Никак не могу понять, зачем было всё так усложнять? — Восстановив дыхание, вновь заговорила я. — Подгадывать, чтобы никого не встретилось… Не проще ли было бежать ночью?

— По ночам здесь гораздо опаснее. — Снисходительно откликнулся лже-Лауль. — Идёт расчёт на возможный бунт или просто попытку массового побега — соответственно усиливается контроль за несанкционированными перемещениями, в том числе через камеры. И на малейшее отклонение, на любую подозрительную активность с точки зрения системы все двери мгновенно запираются, а в наиболее оживлённые изолированные коридорные отсеки пускается газ… Утром же, в качестве заботы о сотрудниках, всё отключается.

Перед глазами встала картина из военного бункера с очень похожей защитой… И кучей трупов.

От воспоминаний меня передёрнуло.

— Значит, там тоже яд… — Задумчиво пробормотала я.

Позади понимающе хмыкнул Стив, вероятно, проведя те же аналогии.

— Не говори ерунды. — Киборг слегка замедлился, чтобы успокаивающе положить руку мне на плечо. — Ты же знаешь, как здесь относятся к невольникам. Любой человек — это ценный ресурс. И тратить их впустую не позволяется.

Согласно кивнув, я ускорилась.

Клон Инквизитора говорил абсолютную истину. Я это знала и потому верила каждому его слову, сказанному сверх известного мне. Однако, даже всё прояснив, я так и не получила облегчения. Слишком много ниточек из моего прошлого вело к Патриору.

Я рассчитывала спрятаться от Диктатора, воспользоваться связями и возможностями Лауля — и жить спокойно… Но не учла, что влияние Империи окажется настолько масштабным.

И отступать, как назло, было уже некуда.

Долг платежом красен. Воссоединение

В искомую дверь мы уткнулись сразу за очередным поворотом.

Точнее, уткнулась только я одна, потому что не успела вовремя затормозить. Реакция моих спутников оказалась куда лучше.

Пока я приходила в себя и потирала ушибленный лоб, киборг спокойно подошёл к стене и уверенно положил руку на сканер.

Я задержала дыхание.

Две секунды томительного ожидания — и дверное полотно беззвучно поползло вверх…

Не знаю, как отреагировали машины, но меня, теоретически готовую к любым ужасам, открывшаяся картина повергла в шок.

Посреди комнаты, оформленной в лучших традициях классических пыточных, было распято израненное окровавленное тело, в котором лишь при огромном желании можно было узнать великого и ужасного Инквизитора. Я — и то едва признала в нём Лауля, хотя прекрасно знала, на встречу к кому направляюсь. Но увиденное было выше моего понимания.

Борясь с тошнотой, я нерешительно приблизилась.

Все повреждения выглядели так, словно их нанесли не больше часа назад. Кожа свисала лоскутами, синяки багровели по всему телу, перемежаясь с пятнами крови и кусками обнажённой плоти… Не хватало только торчащих обломков костей, но и без них моим глазам во всех подробностях предстало поистине отвратительное зрелище.

Вдруг, словно почувствовав моё присутствие, веки несчастного Инквизитора дрогнули. Я мгновенно подскочила ближе, подхватила его голову за подбородок — единственную нетронутую часть тела — и подняла на уровень своего лица.

— Гармина… — Еле слышно пробормотал он, с трудом фокусируясь на мне. — Я брежу…

На этом его взгляд окончательно затуманился, глаза закатились, и он безвольно повис на тросах…

— Лауль! — Громко позвала я. — Лауль! Это я! Ты не ошибся! Лауль!

Но ответом мне было лишь эхо, которое дважды прокатилось по камере, затихнув где-то в тоннеле.

— Лауль!!! — Вырвалось из самого сердца.

Контроль над эмоциями был полностью и бесповоротно потерян. Словно охваченная безумием, я начала бездумно тянуть Инквизитора на себя, не соображая, что делаю только хуже.

Разумеется, крепления не поддавались моему отчаянному напору. И не на такое были рассчитаны…

По-хорошему, мне следовало остановиться, подумать или хотя бы просто осмотреться, однако я упорно продолжала свои бесплодные попытки, желая немедленно освободить любимого. Любой ценой.

Как вдруг он свалился прямо на меня.

Потеряв равновесие от удара, я плюхнулась на пятую точку и оказалась придавлена сверху.

— О, шарк… — Со стоном вырвалось у меня.

— Прости. — Тут же откликнулся Стив.

Я повернулась на голос и обнаружила робота у небольшой панели, которую второпях не заметила. Вероятно, она отвечала за фиксацию пленника…

— Спасибо! — Благодарно улыбнулась я и осторожно, стараясь не тревожить и без того изрядно намучившегося Лауля, выбралась на свободу.

— Нам пора. — Невозмутимо сообщил киборг, так и не переступивший порога камеры. — Мне пришёл сигнал о необходимости явиться к Диктатору. Значит, казнь закончена.

Кивнув, я вытерла испачканные ладони о вконец испорченное платье и оценивающе посмотрела вниз.

Инквизитор лежал на земляном полу, будто марионетка, оставшаяся без кукловода… Полуживая изуродованная марионетка.

Понятное дело, пытаться привести его в чувство не было смысла. Он всё равно не смог бы передвигаться самостоятельно, да ещё и в нужном нам темпе…

— Кому-то придётся его взять. — Вздохнув, озвучила свой вердикт я. — На меня можете даже не рассчитывать. Уж если я его и поймать-то нормально не смогла…

— Без проблем. — С готовностью вызвался Стив, ловко подхватывая бесчувственного Лауля.

И мы снова побежали…

Второй переход оказался гораздо короче, но и перемещались мы медленнее, потому что я всё время оборачивалась — проверяла, как там наш спасённый… И каждый раз пугалась.

Его голова качалась, будто маятник, завораживая и подчиняя своей воле. Туда-сюда, вперёд-назад, вверх-вниз… Отвернуться было нереально трудно. Но и не смотреть невозможно.

Наконец мы выскочили на улицу, и тут же со всех сторон завизжали сирены.

— Успели. — Вскользь обронил киборг.

И ускорился.

Стив со своей ношей тоже вырвался вперёд, а мне ничего не оставалось, кроме как заглушить желание задать пару несвоевременных вопросов и припустить следом.

Гонка на выживание переместилась из закрытого помещения на свежий воздух. В городские джунгли.

Уставшая, я едва переставляла ноги, не обращая внимания ни на что вокруг. Просто не было сил.

Хорошо хоть крутиться больше не требовалось — голова Лауля болталась прямо у меня на виду…

От громких звуков, обрушившихся на мои барабанные перепонки, уже через пару минут заныло в висках. Я держалась только уверенностью, что до цели осталось всего ничего. И наш план осуществится…

Повезло.

Киборг привёл нас точно к кораблю. Я быстро простучала код, пропустила вперёд своих спутников, проскочила следом и задраила дверь.

Да. Мы успели… Но отдыхать было ещё рано.

Аккуратно сгрузив Инквизитора на пол, Стив занялся подготовкой ко взлёту, и я была ему за это безмерно благодарна.

Несмотря на то, что официально именно я несла ответственность за транспортное средство перед Лаулем, все мои мысли были сосредоточены на любимом… Об адекватном управлении полётами в такой ситуации не шло и речи. Я запросто могла что-нибудь напутать. И робот прекрасно это понимал, раз уж позволил мне целиком посвятить себя Инквизитору…

Правда, на всякий случай покидать рубку я не рискнула, просто уютно устроившись в уголке рядом с самым дорогим мне человеком, чтобы можно было не напрягаясь созерцать столь знакомое и родное лицо.

Лауль. Мой Лауль. Настоящий… Несчастный и израненный.

На глазах выступили слезы, и я отвернулась.

Как же непривычно было видеть его таким слабым!

— Лишь бы нас не сбили. — Пытаясь отвлечься, тихо пробормотала я.

— Не собьют. — Хрипло отозвались рядом.

Вздрогнув, я покосилась на Инквизитора и наткнулась на мутный, но вполне осмысленный взгляд.

Радость на мгновение вытеснила из головы все мысли, оставив лишь одно желание — обнять любимого и никогда больше не отпускать… Жаль, что делать этого было категорически нельзя.

— Ты уверен? — Не позволив даже лёгкого поцелуя, дрожащим голосом уточнила я.

Бороться с собой было невероятно трудно. По-хорошему мне следовало бы поберечь силы Лауля и попросить его не тратить их на разговоры… Но я не смогла. Потерпеть, чтобы не причинить лишней боли — это одно. А вот молчать… Нет. Я слишком долго ждала этого момента.

— Да. — Еле слышно выдохнул Инквизитор, тоже, в свою очередь, не стремясь к физическому контакту.

Всё-таки он всегда отличался здравомыслием.

Хотя… Тут причин вполне могло быть несколько, в том числе не самых радужных для меня. Однако пока я не хотела об этом думать. И без того плохо…

— Не волнуйся… — Продолжал между тем говорить Лауль. — Ни преследовать… ни уничтожать… нас… не станут.

Его речь изобиловала паузами — чувствовалось, как нелегко она ему давалась. И от этого знания мне становилось ещё больнее.

— Ты слишком важная птица?

— Мы оба… теперь… представляем… немалый интерес… для… Патриора.

— И опасность… — Задумчиво добавила я, припомнив свои тёмные мысли относительно планов по свержению Империи.

— Именно… — Подтвердил мои опасения Лауль. — Поэтому они… скорее рискнут… воспользоваться… гравитационным лучом… и… слегка повредить… корабль… при посадке… чем уничтожить нас… или отпустить.

— Гравитационным лучом? — Удивлённо переспросила я. — Впервые слышу!

— Очередная… тайная… разработка. — Неожиданно побледнев, криво усмехнулся Инквизитор.

У меня защемило сердце.

— Мы сбежим. — Твёрдо пообещала я. — Мы успеем совершить первый рывок до того, как они опомнятся! Диктатор ни за что нас не догонит!

Лауль слабо улыбнулся.

А я, не в силах больше сидеть сложа руки, вскочила на ноги и бросилась помогать Стиву.

Нет, Инквизитор ни в коем случае не сомневался во мне! Я видела в его глазах только веру, благодарность и поддержку. И не могла не оправдать этого молчаливого доверия.

Требовалось как можно скорее уносить ноги с этой проклятой планеты. Чтобы потом уже спокойно беспокоиться о состоянии любимого.

И мы смогли. Сумели. Покинули атмосферу Патриора и направились прямиком домой. И никто за нами не последовал.

Правда, на этом моя выдержка кончилась.

Опустившись на колени перед Лаулем, я уткнулась лбом в единственное более-менее здоровое плечо Инквизитора и дала волю эмоциям.

Всё накопившееся напряжение вдруг вылилось с истерику, двумя полноценными ручьями стекая по моим щекам.

Я плакала и не могла остановиться, с каждой попыткой лишь скатываясь всё глубже…

— Ну всё… всё… Не надо. Мы… в безопасности. Всё будет… хорошо…

Не в силах подняться, Лауль успокаивал меня, слабо сжимая ладонь, по чистой случайности оказавшуюся рядом с его пальцами… А я лишь сильнее заливалась слезами, воя сквозь плотно сжатые зубы.

— Тише… тише… Всё позади…

Но от его ласки мне становилось только хуже. Я должна была взять себя в руки, попытаться как-то облегчить страдания Инквизитора… А вместо этого только ревела в голос. Потому что даже не знала, есть ли здесь где-то аптечка, да и нужна ли она вообще! Способна ли помочь…

Неожиданно мои моральные терзания оказались грубо прерваны. Корабль ощутимо тряхнуло, я откатилась в сторону, и, чудом уцепившись за кресло, села.

Слезы высохли в один миг, а от истерики не осталось и следа — я вновь была готова бороться за наши жизни. До последнего.

— Прошу прощения. — Ответил на мой вопросительный взгляд Стив. — Небольшое столкновение. Ничего страшного.

Я кивнула и тут же отлетела к противоположной стене.

Рядом застонал Лауль.

— А это что было?! — Вновь поднимаясь, строго вопросила я.

Робот виновато пожал плечами.

— Отойди! — Решительно приказала я, приблизившись к панели управления. — Боюсь, с тобой мы не доберёмся до дома живыми.

Стив послушно уступил мне место у экранов.

Подсознательно я ожидала обнаружить погоню, однако не увидела никакого преследования. Лишь множество астероидов на пути.

Из груди вырвался облегчённый выдох.

Прорвёмся.

— Ты куда трассу продолжил?.. — Рассматривая великое множество точек на радаре, шокировано протянула я.

— На Мерит, разумеется. — Отозвался робот.

— По прямой. — Обречённо резюмировала я.

Стив промолчал.

— Ладно. — Вздохнула я. — Сейчас исправлю. Но навигатором тебе явно не стать.

— Это была моя первая попытка управления кораблём. — Без малейшего намёка на оправдание невозмутимо заметил робот.

Быстро пересчитав маршрут, я победно выпрямилась… И нас снова мотнуло. На ногах удержались только машины…

— Включи… автоматическую… корректировку курса… — С трудом прохрипел Инквизитор из дальнего угла.

Я беспрекословно выполнила его указание. Корабль сразу перестало трясти, а вспышки на радаре практически прекратились. Взглядом указав Стиву занять место пилота, я вернулась к Лаулю.

Его едва закрывшиеся раны опять кровоточили, пропитывая одежду и пачкая пол… Меня снова затопила жалость, в глазах предательски защипало… Но я упрямо стиснула зубы и силой подавила начинающуюся истерику.

Не время.

— Держись. — Прижавшись щекой к руке любимого, прошептала я. — Мы скоро прилетим домой, тебя доставят в больницу… Там помогут.

Благодарно улыбнувшись, Инквизитор слегка пошевелил пальцами, нежно пробежавшись по моей коже, обласкал взглядом, полным любви, и устало закрыл глаза.

Сглотнув горький ком, застрявший в горле, я провела свободной рукой по его грязным спутанным волосам, коснулась знатно отросшей щетины…и всё-таки всхлипнула.

Любимому срочно нужна была помощь. Хоть какая-нибудь. Иначе мы рисковали не добраться до Мерита в полном составе. А я не имела права этого допустить!

И тут, словно услышав мой мысленный призыв, рядом присел на корточки киборг.

— Совсем худо? — Негромко поинтересовался он.

Я покосилась на недвижимого Лауля и обречённо кивнула.

Дела были практически безнадёжны. И даже хвалёное самообладание Инквизитора не могло ничего изменить. Одним усилием воли жизнь в теле не удержать… Не так всё просто.

Неожиданно мне на ногу опустилась рука киборга… Чтобы тут же исчезнуть, словно её и не было.

— Держи. — Похлопав меня по плечу, сказал клон Инквизитора.

Удивлённо проводив взглядом его удаляющуюся спину, я посмотрела вниз… И обомлела.

На колене одиноко лежал такой знакомый и желанный тюбик со спасительным гелем!

Моей радости не было предела!

Забыв обо всём, я схватила крем, повернулась к Лаулю и замерла в нерешительности.

Откуда следовало начинать лечение? Сложный выбор. Все раны выглядели поистине ужасно. Вообще, если бы не размеренно вздымающаяся грудь — я бы сочла его мёртвым. В подобном состоянии говорить о жизни было кощунством.

Однако тянуть было нельзя.

Отринув эмоции, я решительно выдавила на ладонь немного прозрачной субстанции и осторожно провела рукой по обнажённому животу.

Инквизитор дёрнулся и испуганно распахнул глаза, непроизвольно скривившись от боли. И я мгновенно вспомнила, как знатно щиплется крем на открытых ранах — успела прочувствовать на себе, когда залечивала ожоги. Полный спектр всех возможных оттенков жжения.

— Прости. — Чувствуя себя последней садисткой, опустила голову я.

Смотреть на Лауля было до безумия стыдно. Любой нормальный человек на моём месте сначала бы предупредил пациента… Тоже мне, нашлась «возлюбленная»…

— Не останавливайся!.. — Невероятно каким образом, но всё-таки умудрился поймать меня за руку Инквизитор.

Сморгнув успевшие набежать слёзы, я кивнула и вернулась к делу.

Лица любимого мне видно не было, но хватало и бесконечно сжимающихся в кулаки ладоней, скребущих пальцами по полу.

А между тем никакого видимого эффекта не наблюдалось. Раньше любые, даже самые глубокие, царапины, начинали бледнеть от первого же контакта с гелем, сейчас же ничего не происходило. Абсолютно.

— Не могу! — Спустя ещё несколько минут, отпрянула я. — Крем не действует. Вероятно, подделка… Я только напрасно тебя мучаю!

— Всё нормально. — Упрямо возразил Лауль. — Так и должно… быть. Продолжай. Пожалуйста…

Но меня уже зажали в тиски нехорошие подозрения.

Не мог Диктатор так спокойно нас отпустить. Это не в его стиле. А вот подсунуть какую-нибудь гадость, вынудив вернуться — запросто…

Недаром я чувствовала, что весь этот побег подстроен!

Решительно отложив тюбик, я медленно выпрямилась и строго посмотрела на киборга.

— Гармина!.. — Позвал меня Инквизитор, безуспешно пытаясь повернуться на бок. — Подожди… Аля! Послушай. Гель тут… ни при чём…

Не имея ни малейшего желания напрягать любимого, я склонилась обратно, временно отложив месть предателю.

В конце концов бежать ему было некуда. Как и нам. Корабль-то один…

— Помнишь… я как-то говорил… что мазь… действует быстро… только на изначально здоровый… организм?.. — Превозмогая боль, спросил Лауль.

Я на мгновение задумалась.

Кажется, нечто подобное он рассказывал, когда впервые знакомил меня с этой уникальной разработкой Империи.

— Вылечить… в одно движение… он… сейчас меня… не сможет. Слишком много… повреждений… и сильное… истощение.

Звучало правдиво.

— И как долго тогда ещё ждать?.. — Разрываясь между злостью на императора и заботой об Инквизиторе, недовольно уточнила я. — Может, стоит отложить? Это же больно…

— Не больнее… чем сам процесс… нанесения… всего этого… богатства. Поверь.

Вот в этом я не сомневалась.

— Тебе было очень плохо, да?.. — Сдаваясь, вновь уселась на пол я.

Беспокойство за любимого опять одержало верх над остальными эмоциями.

— Да.

Я бессильно стиснула зубы.

Ненавистная, отвратительная планета!

— Но ещё хуже… было видеть… тебя… с другим.

Признание сработало, словно ведро ледяной воды, вылитое прямо в тёплую постель. Тело окаменело, сердце прекратило биться…

Он знал! Наблюдал!..

Как же так?!..

— Значит, ты всё видел?.. — Упавшим голосом резюмировала я.

Лауль виновато улыбнулся.

Щёки опалило жаром.

Это не его, а меня должна была терзать совесть! Как я могла поверить, что любимый на деле такой монстр, каким пытался показать мне его Диктатор?! А ещё говорила, что доверяю… Идиотка. Обманщица. Грязная тварь…

Разумеется, о продолжении отношений не могло идти и речи. Я прекрасно понимала это без слов.

Всё. Конец счастью. Сделанного не воротить.

Сердце разрывалось, но, как ни странно, плакать не хотелось. Собственно, как и продолжать своё бессмысленное существование. Не осталось никаких желаний. Только пустота…

Вероятно, на моём лице прекрасно читалась каждая мысль. Потому что Инквизитор, сумев всё-таки переместиться поближе, взял меня за руку и поднёс запястье к сухим, потрескавшимся губам:

— Гармина… Прошу тебя… Успокойся…

Его поцелуи ощущались чужими. Ненастоящими. Лживыми…

— Тебе не за что… корить… себя. Всему виной… проделки отца. Не тебе… с ним… тягаться. Рано…

— Но зачем ему было это нужно?.. — Безэмоциональным голосом спросила я. — Рассорить нас?

Если так — то он своего добился. Как всегда.

— Нет, конечно. Просто… когда у меня… начало отказывать… тело… он великодушно… решил… дать мне… время на… восстановление. Но прекращать… воздействие… было нельзя… поэтому он… сменил… тактику. И, надо заметить… его новая забава… оказалась… куда лучше… прежней. Было невыносимо… больно… смотреть… как тебя… обманывают. Как рушат мечты… надежды. Как ты… начинаешь… медленно меня… ненавидеть.

Его признание буквально шокировало.

— Так, значит, ты не злишься?.. — Упорно не веря в происходящее, тихо поинтересовалась я.

Лауль едва заметно покачал головой:

— Если и злюсь… то не на тебя…

Радость теплом растеклась по организму, залечивая душевные раны лучше всякого геля.

Подчинившись секундному порыву, я быстро нагнулась, обхватила любимого за шею и впилась поцелуем в его губы.

Да. Именно этого нам и не хватало, чтобы окончательно разрушить все стены, возведённые между двумя сердцами сторонними силами.

Мы снова стали единым целым.

— Потерпишь? — Наконец неохотно отстранилась я.

— Ради повторения — всё что угодно…

И вот уже тюбик вновь оказался зажат в моих пальцах, а мой пациент откинулся обратно на спину, приготовившись окунуться в ад.

Всё-таки мы с Лаулем идеально друг к другу подходили. К поставленным целям оба были готовы идти напролом.

Новая жизнь. Судьба

— Нет! — От протянутой коробочки я отшатнулась, будто от огня. — Даже не думай! Второй раз я на эти грабли не наступлю!

— Но почему? — С деланной обидой вопросил Лауль. — Я же не яд выпить тебе предлагаю.

— Уж лучше яд, чем выйти за тебя замуж! Эффект тот же, только без мучений, растянутых во времени!

— Ну, не скажи… — Задумчиво обронил Инквизитор. — Можно подобрать такой яд, что даже жизнь под крылышком моего отца покажется тебе сказкой.

От услужливо подскочивших воспоминаний стало дурно.

— Не смешно! — Гневно сообщила я.

— Мне тоже. — Неожиданно прохладно заметил Лауль.

И я почувствовала себя виноватой.

— Пойми, ты мне очень дорог…

— Знаю. — Кивнул Инквизитор.

— …но выйти за тебя замуж я не могу.

— Почему? — Устало поинтересовался Лауль. — Что тебе мешает?

Причин существовало множество… Но сказать было достаточно всего одно слово:

— Боюсь.

Инквизитор усмехнулся:

— Не меня, надеюсь?

— Нет, конечно! — Отмахнулась я. — Диктатора.

Лауль вмиг посерьёзнел:

— Я смогу тебя защитить.

— Не сможешь! Твой отец чётко выразился — если он действительно захочет кого-то забрать, ничто ему не помешает.

И я знала, о чём говорю. Возможности Империи практически безграничны. Успела убедиться.

— Ну, пока что тебя никто не трогал.

— Именно, что «пока»! — Мгновенно парировала я. — Потому что я безвылазно сижу в твоём доме, боясь и нос на улицу высунуть!

Стыдно признаться, но я даже родителей не навестила. Никакой весточки им не прислала… И они до сих пор не были в курсе, где я, что со мной, жива ли…

— Так не может продолжаться вечно! — Резюмировала я.

— Я работаю над решением данной проблемы.

— Что-то незаметно. — Пробурчала я.

Разумеется, быстро такие дела не делаются. И я знала, что Инквизитор очень старается… Однако легче от этого знания не становилось.

Я жутко переживала, что в одно прекрасное утро Лауль уйдёт…и не вернётся. Каждый день я порывалась броситься вдогонку, обнять его и никуда не отпускать… Если бы выход из ситуации мог найтись сам, я бы предпочла запереться с любимым вдвоём в усадьбе, а не трястись одной под защитой охраны… Но увы, это было невозможно.

— И всё же твоей точки зрения я так и не понял. — Спустя пару минут тишины, вновь заговорил Инквизитор. — Чем моё предложение тебе не нравится? На твоё вынужденное заточение изменение статуса никак не повлияет.

Я прикусила губу.

— Боюсь, новое положение сделает защиту стен твоего дома ненадёжной для меня.

Лауль на секунду замялся:

— Гармина, а ты учитываешь, что уже давно сама по себе представляешь весьма аппетитную мишень для Патриора?..

Я смутилась.

После возвращения на Мерит я как-то перестала воспринимать интерес императора к своей персоне серьёзно. Мне он казался далёким и надуманным. Зачем Диктатору на деле далась какая-то воровка?.. Смешно. А вот как способ манипуляции сыном — это да. Более реально.

— Но в виде твоей невесты стану ещё аппетитнее! — Упрямо возразила я, не желая признавать его правоту.

Уж очень не хотелось начинать бояться ещё сильнее. Мне и без того иногда было трудно держать себя в руках.

— Не хочешь помолвки — тогда давай сразу поженимся. — Пожав плечами, сказал Лауль.

Я прямо-таки замерла с распахнутым ртом. А мой собеседник, воспользовавшись замешательством, ловко приоткрыл крышечку.

— Так что? — Слегка улыбнувшись, поинтересовался он.

Бросив быстрый взгляд на покоящееся внутри украшение, я почувствовала очередной наплыв горьких воспоминаний.

— Ни за что! — Решительно воскликнула я. — Добровольно на себя я эти рабские оковы не одену!

Инквизитор не двинулся с места, словно и не слышал отказа.

— Ты намеренно выбрала такое сравнение? — Невозмутимо уточнил он. — Потому что предлагаю браслет?..

Я кивнула:

— Очередное напоминание о твоей родине и нашем враге.

Вздохнув, Лауль закрыл коробочку и убрал её в ящик стола.

— Вернёшь Заргуну? — Как бы мимоходом спросила я, подавив секундную обиду.

Уж слишком легко он сдался… Но так, пожалуй, было даже лучше. Ведь именно этого я и добивалась…

— Кому? — Удивлённо переспросил мой собеседник.

Я недовольно скривилась.

— Тому, у кого ты его забрал. — Раздражённо пояснила. — Надеюсь, он остался жив после вашего общения…

И вот тут терпение Лауля лопнуло.

— Ты лучше других знаешь, как я отношусь к подобного рода «общению»! И обязана понимать, что для собственного удовольствия я никого не мучаю! Для этого должны быть веские причины. Зачем же, будучи в курсе истинногосостояния дел, ты снова пытаешься превратить меня в монстра?!

Я виновато потупилась.

— Нет, мне плевать на сплетни, шёпот за спиной и косые взгляды. У меня есть определённая репутация, и в силу необходимости я стараюсь её поддерживать. Но хотя бы дома можно пожить спокойно?!

Закончив свою тираду, Инквизитор шумно перевёл дух и отвернулся.

Сколь бы тяжело мне ни было, смотреть, как он переживает, было невыносимо. Я физически ощущала его душевную боль, которую причинила своими неосторожными словами.

— Прости. — Взяв себя в руки, я приблизилась, обняла любимого и нежно поцеловала его в гладкую щёку. — Я не стремилась тебя обидеть. Правда. Просто любое упоминание Патриора выводит меня из равновесия…

Лауль молчал.

Я не знала, что сделать, дабы исправить свою ошибку… Поэтому решила воспользоваться моментом и выяснить ответ на давно тревожащий меня вопрос.

— Скажи, а зачем тебе было создавать столь пугающий образ?.. Неужели нельзя обойтись без него?

Но Инквизитор продолжал соблюдать тишину.

Прошла одна минута, другая, третья… Я уже отчаялась услышать его голос и просто наслаждалась столь редкой в последнее время близостью любимого, выдыхая такой родной запах…

О плохом думать не хотелось. Лишь бы быть рядом…

— Рассчитывал подобным образом защититься от возможного преследования отца. — Наконец обронил Лауль. — Не думаешь же ты, что я действительно намеревался спрятаться здесь?..

— Нет, конечно, нет! — Прижимаясь сильнее, замотала головой я. — Но как именно тебе должно было это помочь?..

Мой собеседник пожал плечами:

— Напрямую — никак. Но в наличии имелось несколько вариантов, для каждого из которых требовалось сохранить видимость следования традициям Империи.

— Ради доверия Диктатора? — Понимающе уточнила я.

Лауль кивнул.

— И твой план провалился из-за меня?.. — Упавшим голосом поинтересовалась я.

Вместо ответа Инквизитор извернулся, ухватил меня за талию и ловко посадил к себе на колени.

— Всё это уже неважно. — Ласково улыбнулся он. — Ты со мной — и это главное. А с остальным мы справимся.

В глазах предательски защипало.

— Я люблю тебя больше всего на свете и никогда не променяю ни на кого другого.

На ресницах повисла первая слезинка.

— И безумно рад, что мы встретились. Потому что с тобой познал настоящее счастье…

Его признание окончательно разрушило ту хрупкую стену отчуждения, что я упорно пыталась возвести между своим разумом и чувствами.

Рыдания вырвались на свободу, принося одновременно и облегчение, и страдания…

Что бы он ни говорил — всё-таки я помешала ему достичь поставленных целей. Не кто-то иной, не случай. Я. И от осознания данного факта было горько.

Но повернуть время вспять невозможно. И как бы разум ни уговаривал меня с ним разойтись, это было уже выше моих сил.

Я любила Инквизитора. Того самого, которого опасалась почти половина жителей обитаемой вселенной. При упоминании имени которого трепетали все преступники Мерита. Которого страшились многие нарушители закона, в том числе и за пределами моей родной планеты…

Да. Сколько я ни старалась убедить себя, будто его привязанность ко мне — лишь чувство долга, в глубине души я знала правду. И пряталась в его усадьбе не потому, что было некуда идти, а затем, что хотела быть рядом. А он терпел моё присутствие совсем не из чувства благодарности, как я пыталась себе внушить…

Я всё знала. Просто отказывалась принимать… Боялась снова обжечься. Не слушала своё глупое сердце…

Дождавшись, когда я немного успокоюсь и перестану постоянно всхлипывать, Лауль мягко меня отстранил, запустил руку в карман и извлёк на свет новую коробочку, значительно меньше предыдущей.

— Коль ты не хочешь принимать браслет — возьми это кольцо. — Щёлкнув застёжкой, сказал он. — Оно тоже полностью копирует утерянный тобой изначальный подарок.

Не отрывая взгляда от украшения, я заворожено протянула руку и коснулась холодного металла.

Кольцо… Устаревший способ подтвердить факт заключения семейного союза…

Экзотика.

— Тоже? — Подняв глаза, переспросила я. — Значит, тот браслет?..

— Остался там, где и был. — Подтвердил мой собеседник. — Я думал, его отобрали люди Лестера.

На секунду мне вновь стало совестно.

— Нет… — Покачала головой я. — На самом деле я отдала его в счёт платы за информацию о местонахождении Ганса.

Инквизитор промолчал.

— Ты злишься?

— Нет. — Тряхнул волосами он. — Это события прошлого. Ты сделала так, как было нужно, поступила по велению сердца. Точно так же, как когда бросилась спасать меня. На что мне злиться?

— Тогда почему ты ничего не говоришь?

— Я жду твоего ответа.

— Ответа? На что?

Вместо слов Лауль аккуратно ссадил меня на своё кресло, а сам опустился перед ним на одно колено:

— Гармина Асталия, ты выйдешь за меня замуж?

Это было так элегантно и красиво, что я банально потеряла дар речи. Лучше, чем в первый раз. Гораздо.

Обстоятельства уже давно связали наши жизни в одну. И свадьба ничего не меняла. Она была простой формальностью.

— Да. — Еле слышно выдохнула я. — Даже если это плохо кончится…

Победно улыбнувшись, Инквизитор надел кольцо мне на палец. Быстро скользнув по коже, оно село, как влитое, и совершенно не ощущалось. Будто бы всегда было на этом месте.

Наклонившись, я нежно поцеловала своего жениха в губы.

— Люблю тебя. — Впервые сорвалось с языка.

Мне было плевать на все опасности. Сможет защитить нас Лауль или нет, уже не имело никакого значения. Я чувствовала, наша судьба — быть вместе. Всегда, везде и до конца.

Кто мы такие, чтобы ей противиться?..

Новая жизнь. Знакомство

— Мама? — Осторожно выглянув в коридор, позвала я. — Папа?

Ответом была гробовая тишина.

С трудом подавив желание выскочить на улицу, под защиту выделенных Лаулем телохранителей, я прошла на кухню.

Ни следов погрома, ни свидетельств чьего-то присутствия. Пусто.

Поёжившись, вновь покосилась на дверь.

Этот визит в родительский дом изначально казался мне не самой лучшей затеей. Но откладывать его тоже было больше нельзя.

Нехорошо, если родные узнают о моей свадьбе из новостей…

Неожиданно в глубине квартиры послышался странный шум. Как раз со стороны моей комнаты.

Напрягшись, я вжалась в ближайшую стену и прислушалась.

Судя по звукам, неизвестные двигали мебель. И таиться не собирались.

Я нахмурилась.

Родителям было незачем организовывать перестановку в моей спальне. Даже если бы они отчаялись дождаться свою непутёвую дочь — всё равно! Из двух комнат моих братьев одна уже несколько лет как была свободна, но и её они переделывать в гостиную не стали…

Что же происходит?..

Помедлив, решила подобраться поближе.

В коридоре по-прежнему никого не наблюдалось. Я сделала шаг, другой… И когда уже протянула руку, чтобы прикоснуться к искомой двери, она неожиданно ушла в стену.

Бежать было поздно.

Испуганно отступив, я замерла, приготовившись к обороне. Хотелось верить, что позвать на помощь в экстренной ситуации я успею. Потому что пугать ни в чём не повинных родителей мне не позволяла совесть.

Это не их проблемы, что после известных событий я начала шарахаться от каждой тени.

Тем временем из комнаты появился какой-то мужчина, повернулся и застыл в замешательстве.

— Мина? — Удивлённо спросил он.

Я пригляделась повнимательнее и неожиданно обнаружила на чужом лице смутно знакомые черты…

— Арилон?.. — Вырвалось неуверенное предположение.

Мой собеседник широко улыбнулся.

— Ари! — Радостно воскликнула я и бросилась к брату.

Его возвращение казалось чудом!

Поймав практически на лету, Арилон обхватил меня своими огромными ручищами и так крепко сжал в объятиях, что я почувствовала, как затрещали кости.

— Минка! — Громогласно вторил он. — Ты себе не представляешь, как я рад тебя видеть!

— И я! — Прохрипела в ответ.

В ту же секунду Ари догадливо ослабил хватку и даже чуточку отстранился, чтобы дать мне возможность посмотреть ему в глаза.

За время своего отсутствия он очень изменился. Голос стал ниже, а кожа огрубела, потемнела и покрылась сетью мелких морщинок… Но взгляд с хитринкой оставался по-прежнему живым и задорным! Разве что в самой глубине затаилась неясная грусть…

И меня снова начали одолевать сомнения.

— Как ты тут оказался?.. — Настороженно поинтересовалась я. — Ты же должен быть на каторге! Сбежал?..

Это было бы ещё не самым плохим вариантом как для него, так и для меня. Достаточно просто спрятать его в надёжном месте, а потом, когда Лауль разберётся с нашей проблемой, попросить помочь и здесь.

Гораздо хуже было, если брата кто-то освободил. Потому что без причин такие дела не совершаются, а за всем подобным мне опять виделось влияние Патриора…

— Не. — Усмехнулся Ари. — Мы так активно работали, что наш астероид начал разрушаться. Вот всех и отпустили на волю за хорошее поведение. Объявили амнистию, так сказать.

Я недоуменно нахмурилась.

За последние три месяца в новостях не проскакивало никакой информации о массовых освобождениях. И Инквизитор при мне ничего подобного не упоминал.

Возможно, конечно, это случилось раньше. До того, как мы вернулись… Однако мне упорно казалось, что я ошибаюсь.

— И давно ты дома?

— Третий день.

Мои подозрения усилились.

Нет, по доброй воле Ари никогда не согласился бы предать родную сестру. Но ведь он мог и не знать, что происходит и к чему приведёт его жажда свободы… В конце концов, Диктатор — непревзойдённый мастер манипуляций.

— А если честно? — Всё-таки переспросила я.

Брат посерьёзнел и выразительно указал глазами себе за спину.

— Давай обсудим это чуть позже. — Тихо предложил он. — Мне тоже интересно, где ты пропадала. Родители очень беспокоились.

Слегка успокоенная его доверительным тоном, я неуверенно кивнула и улыбнулась.

Арилон был старше меня всего на два года, в детстве мы с ним частенько нарушали закон по мелочи, обучаясь воровскому искусству, делились тайнами и секретами… А когда подросли, не оставили дружбу и всегда знали друг о друге больше, чем остальные члены нашей семьи.

К сожалению, Ари оказался менее удачлив, чем я — погорел уже после двадцатой вылазки в статусе ведущего, был признан организатором-рецидивистом и отправлен на астероид отрабатывать причинённый ущерб до самой смерти… А всё потому, что отказался работать со мной в паре! «Слишком опасно»… Сколько раз я потом винила себя за то, что согласилась с его доводами!.. Ну, называли бы мы друг друга дома по прозвищам — что с того? Отец с матерью и так догадывались, что их дети не полы моют… Сами не безгрешны, хоть и по-прежнему молчат о прошлом.

А тем временем наши родители наконец очнулись, выскочили в коридор и заполнили его радостными криками, вновь затянув меня в круговорот объятий и поцелуев…

На опасения просто не осталось сил.

* * *

Перевести дух удалось только на кухне, пока мама готовила чай.

— А меня они встречали не так бурно. — Воспользовавшись моментом, тихо поведал Ари.

— Повезло. — Шёпотом отозвалась я.

— Опять секретничаете? — По-доброму усмехнулась мама, ставя перед нами вазочку с печеньем. — Вечно у вас какие-то тайны!

Мы с братом переглянулись и синхронно улыбнулись.

Я снова чувствовала себя счастливой и беззаботной. Словно у меня никогда не было проблем, серьёзнее плохих оценок.

Жаль, что это только казалось.

— Хорошо, что вы оба вернулись. — Тепло вздохнул отец.

— Но жить тебе, Арилон, всё-таки придётся с братом! — Строго напомнила мама. — Раз Мина опять дома, мы не можем отдать её комнату тебе.

— Сейчас перекусим — и поставим всё на место. — С готовностью пообещал папа.

— Ну вот… — В мнимой обиде протянул Ари. — Даже тут у меня не будет личного пространства!..

Почувствовав лёгкий укол совести, я успокаивающе похлопала брата по плечу.

Предстоял тяжёлый разговор…

— Вообще-то я только в гости зашла. — Сообщила, сглотнув. — Так что ничего менять не надо.

На миг в комнате будто потемнело… Однако уже через секунду на стол плавно опустился чайник, затем мама невозмутимо расставила чашки, наполнила их ароматным напитком и достала сахар.

— Главное, что с тобой всё в порядке. — Наконец сказала она. — И после твоего визита мы будем спать спокойно.

Как бы родители ни скрывали своих истинных чувств, на деле они очень сильно переживали за каждого своего ребёнка.

— Ты только не забывай почаще заглядывать в гости. — Добавил отец. — Просто так.

В целом моё заявление, как и ожидалось, было воспринято совершенно нормально. В конце концов я уже давно предпочитала жить отдельно, лишь изредка навещая родных.

Но, к сожалению, это был ещё не финал. Самое страшное ждало впереди.

— Честно говоря, у меня к вам дело. — Осторожно призналась я.

Мои собеседники тут же напряглись.

— Нет-нет! — Замотала головой я. — Ничего такого! Всего лишь хотела пригласить вас на свадьбу.

Последовала минута ошарашенного молчания.

Первым опомнился Арилон.

— Сестричка!!! — Вскочив на ноги, заорал он и бросился меня обнимать.

А я второй раз за день порадовалась, что у Лауля осталось ещё немного заживляющего геля. Любой другой девушке на моём месте пришлось бы срочно менять свадебное платье, чтобы не светить на празднике гематомами. Либо замазывать их краской. От меня же требовалось только убедительно доказать любимому, что брат не специально делал мне больно… И я надеялась, что всё получится.

— Поздравляю. — Скупо кивнул отец. — Эрдаль достойный мужчина.

Я непроизвольно скривилась, жалея, что так и не рассказала родителям правды о Гансе. А теперь эта информация была уже лишней. Объяснять и без того придётся немало.

— Не понимаю. — В свою очередь высказалась мама. — Вы собираетесь устраивать празднество на предварительную роспись? Нет, Эрдаль, конечно, богат и может себе позволить устроить два праздника… Но тебе не кажется это глупым?

Вот и наступил ключевой момент дня…

— Богат не Даль, а его отец. — Со вздохом начала я. — Это первое. Второе — он тут ни при чём. И третье. Я приглашаю вас на праздник в честь повторной, второй росписи. Окончательно подтверждающей мой союз с мужем.

Последняя фраза была тем самым, что я так боялась озвучить… И не напрасно.

Глаза отца полыхнули гневом, мать недовольно поджала губы… И только брат не стал осуждать меня немедленно.

— Ты познакомилась с ним во время своих очередных приключений? — Ободряюще улыбнулся он, сразу догадавшись, что все эти месяцы я провела не на Мерите.

Собственно, это было логичное умозаключение… Однако оно всё равно вызвало нехорошие подозрения. Пришлось срочно загонять их на задворки сознания.

Прежде всего требовалось разобраться с начатым, а уже потом — думать об остальном.

— Нет. — Виновато опустила глаза я. — Он местный.

— И, я так понимаю, расписывались вы тоже тут? — Горько поинтересовалась мама.

Если бы можно было согнуться ещё сильнее — я бы это сделала. Но мне мешал стол…

Однако собеседники всё равно интерпретировали мой ответ правильно.

— Так это ж три месяца, как ты вернулась! — Озвучил общее возмущение Ари.

«Больше» — едва не ляпнула я, но вовремя прикусила язык и подняла голову:

— Простите, никак не могла прийти раньше…

— Он заставил тебя силой согласиться на этот брак? — Сжав кулаки, подался вперёд отец. — Если это так — скажи прямо! У меня ещё сохранились кое-какие связи, которыми можно воспользоваться! Одно слово — и мы разберёмся со всеми твоими врагами!

Я криво усмехнулась.

Ни с Лаулем, ни тем более с Диктатором друзьям отца разобраться было не под силу…

Но такая забота всё равно приятно грела душу.

— Когда я оказался в беде — ты ничего подобного не предлагал! — Удивлённо воскликнул Арилон.

— Твоя беда была исключительно твоей глупостью. — Отмахнулся папа. — Не стоило ухудшать ситуацию… Хотя, когда приговор уже вынесли, мама просила меня вмешаться.

Я недоуменно покосилась на брата. Впервые на моей памяти он сумел не просто вызвать родителей на откровенность, но и заставить отца признаться в связи с преступными организациями…

Нет, я и так предполагала, что в молодости он, как и мама, вёл не очень законопослушную жизнь, однако услышать подтверждение вживую… Неожиданно.

Сделав вид, что ничего особенного озвучено не было, я грустно улыбнулась:

— Спасибо, пап. Но у меня всё в порядке. Я люблю своего мужа, а он отвечает мне взаимностью.

— Почему же тогда ты не появлялась целых три месяца?! — Вступила мама. — Если никто тебя не держал? Не могла прийти — допустим. Но послать письмо, сообщение — было же можно? Хоть что-нибудь!

Она чуть не плакала. И я, раздираемая изнутри чувством вины, была готова к ней присоединиться…

— Я серьёзно вляпалась. — Сообщила, перехватив эстафету искренности у отца. — За мной охотятся. И очень не хотелось бы подставлять под удар вас.

— Правительство? — Мигом уточнил папа.

— Не наше. — Вздохнула я.

Тут родители были бессильны.

— Но раз ты здесь — значит, всё в прошлом, верно?.. — С надеждой спросила мама.

Обрадовать её я не могла при всём желании… Потому просто промолчала.

К несчастью, моя уловка не удалась.

— Зачем же ты в таком случае явилась? — Строго вопросил отец. — Это рискованно, и в первую очередь для тебя!

— Не хотела, чтобы вы пропустили свадьбу.

Правда, мой ответ был не совсем точен…

— Прислала бы приглашение! — Предложила мама.

— И не встретилась бы с любимым братом? — Парировала я.

Ари благодарно приобнял меня за плечи, прибавив ещё парочку синяков к уже имеющимся.

— Твою свадьбу я не пропустил бы ни за какие коврижки. — Незаметно шепнул он. — Заявился бы даже с преследователями на хвосте.

И я расплылась в улыбке.

— Да вы не волнуйтесь, со мной всё будет хорошо. — Уверенно заявила я. — Муж не оставил меня без защиты. В подъезде ожидают телохранители, а внизу — автофлаер, на котором мы прилетели.

Родители переглянулись.

— Телохранители? — Задумчиво повторила мама. — Твой муж — кто-то из друзей Эрдаля?

— Нет. — Успокоила её я. — Но они одного круга. И даже знакомы.

— А ты точно выходишь замуж по велению сердца? — Снова завёл свою волынку отец. — Или просто из чувства благодарности?

Этот этап сомнений я уже проходила. Но пояснять, что Инквизитор сам был под ударом, а наш враг — Патриор, не стоило.

— Точно. — Убедительно подтвердила я.

— Ну, что ж. — Принимаясь за давно остывший чай, резюмировала мама. — Спасибо. Мы обязательно посетим данное мероприятие. Надеюсь, оно окажется не очень пышным, и особо выделяться из общей массы мы не будем.

Я натянуто улыбнулась.

На эту тему у нас с Лаулем вышел серьёзный спор. Он хотел сделать всё дорого и красиво, чтобы прогремело на всю вселенную — раз уж мы решили играть по-крупному, терять было нечего. Я же настаивала на скромном празднике в кругу родных и друзей… Однако победа осталась за мужем с железным аргументом: «Свадьба бывает один раз в жизни! И я желаю, чтобы заключение нашего союза запомнилось тебе надолго!»

А заодно и всем остальным…

— Да, мы непременно придём. — Согласился отец. — Надо же посмотреть на своего зятя.

Его слова меня смутили.

Я не могла даже представить реакцию родных на Инквизитора. Потому и откладывала до последнего озвучивание ещё одной причины, по которой явилась пригласить их лично…

Но время пришло.

— Такая возможность выпадет вам несколько раньше. — Вновь ощутив неловкость, произнесла я. — Он скоро подъедет сюда, как только закончит с неотложными делами. Буквально на полчасика, не больше.

От неожиданности мама поперхнулась. И именно в этот момент по квартире разнёсся звонок.

Не дав родителям опомниться, я молнией выскочила из-за стола, метнулась к двери и разблокировала её, лишь мельком взглянув на экран.

Посторонних не наблюдалось.

Войдя, Лауль первым делом потянулся ко мне с лёгким поцелуем… И я сразу растаяла.

Для Инквизитора у меня тоже была приготовлена интересная новость. В качестве разнообразия — приятная.

Нехотя оторвавшись от таких сладких и родных губ, я молча потянула мужа за собой. Затягивать с возвращением на кухню не следовало.

Наше появление произвело настоящий фурор. Переступив порог первой, я смогла по достоинству оценить весь спектр эмоций, испытываемых родственниками. Выражение их лиц было сложно описать словами. Это и удивление, и страх, и недоумение… Отец побагровел так, что я испугалась, как бы ни случилось чего плохого. А мать, напротив, стала белая как полотно. Даже Ари, многие годы провёдший вдали от родного дома, не остался невозмутимым, замерев с открытым ртом.

Да. Не узнать моего спутника они не могли.

— Знакомьтесь, — как можно милее улыбнулась я, — мой будущий супруг — Лауль Фирр.

— Инквизитор! — Практически одновременно со мной выдохнул брат.

Я покосилась на мужа, продолжавшего стоять со своей фирменной безликой улыбкой. В его глазах застыла доброжелательность, но я знала, что это прозвище оставило на его душе ожог, сродни тем, которые выжигал кнут на теле…

— П-п-проходите, п-п-присаживайтесь… — Заикаясь от волнения, пригласила мама.

Не ожидала, что она так быстро возьмёт себя в руки. Я вообще опасалась, что первым отреагирует отец, и, скорее всего, не очень цензурно… Но обошлось. Он по-прежнему находился в прострации, неспособный вымолвить и слова.

Просить дважды Лауля не потребовалось. Вслед за мной он осторожно обошёл стол и занял единственное пустующее место, как раз по соседству с моим.

Однако на этом неприятная часть встречи не закончилась.

Стоило нам присоединиться к чаепитию, как Арилон тут же вскочил на ноги и, ни слова ни говоря, вылетел в коридор.

Я проводила его недоумённым взглядом, посмотрела на родителей, не сводящих глаз с Инквизитора, вопросительно повернулась к мужу…

— Иди. — Одобрительно кивнул он.

…и помчалась за братом.

За оставшихся я не беспокоилась. Знала, что без меня на кухне не произойдёт ничего интересного. Не в присутствии Лауля.

— Стой! — С трудом догнав Ари, потребовала я. — Ты куда?!

— Подальше отсюда. — Не оборачиваясь, бросил через плечо Арилон.

— Мне казалось, у нас выход в другой стороне… — Осторожно пошутила я.

— Знаю. Я за вещами.

Его серьёзность, практически на грани грубости, так ярко контрастирующая с привычной беззаботной весёлостью, меня сильно расстраивала. Я не была готова потерять с таким трудом обретённого брата.

— Подожди! — Резко вырвавшись вперёд, преградила ему путь. — Сначала объясни, что случилось!

Однако Арилон не был настроен на общение. Без особых усилий сдвинув меня с дороги, он попытался пройти дальше… Но я имела на него несколько иные планы.

Не задумываясь, как буду выглядеть со стороны, упала на колени, обхватила его за ногу и дёрнула…

Мужчина с грохотом повалился на пол, едва не придавив при этом меня. Я успела откатиться в последний момент.

— Ты что творишь?! — Гневно вопросил брат.

— Я никуда тебя не пущу, пока не выясню правду. — Упрямо ответствовала я. — Ты хотел поговорить наедине? Валяй.

Ари ничего не оставалось, кроме как сдаться. С ним я всегда была очень настойчива…

Собственно, упёртость так и осталась одной из основных черт моего характера. Только теперь я знала, когда следует остановиться.

— Тебя ведь на самом деле никто никуда не выпускал, да? — Дождавшись, пока Арилон примет более-менее вертикальное положение, тихо поинтересовалась я. — Ты сбежал, верно?

Брат подвинулся и устало прислонился к стене:

— Мне помогли.

Вновь почуяв опасность, я замерла, едва добравшись до собеседника.

— Кто? — Спросила напряжённо.

— Это уже не имеет значения. Я отплатил им сполна.

Мне представились реки крови — столь мрачно прозвучал ответ.

Но Ари был неспособен на убийство. По крайней мере, раньше…

Мужественно поборов страх, я всё-таки добралась до брата и села рядом с ним на пол.

— В живых кто-нибудь остался?..

Арилон усмехнулся:

— Все.

Я облегчённо выдохнула.

За прошедшие годы брат не изменил своим принципам. И это было чудесно.

— Я просто расплатился с ними и смотался. Не хочу больше рисковать. Устал.

Прекрасно его понимала.

— И как давно ты на свободе? — Задала очередной вопрос.

Ари коротко хмыкнул:

— Два года.

Из груди вырвался тяжёлый вздох.

Да. Мы друг друга стоили…

— Извини, что не связался с тобой. Знаю, по-хорошему должен был… Но мне тоже не хотелось никого подставлять под удар.

— Я не обижаюсь. — Сказала, положив голову на плечо брата. — И полностью разделяю твои опасения. Ты поступил правильно.

Арилон звонко чмокнул меня в висок:

— Спасибо, сестричка.

Я слабо улыбнулась.

— К тому же тогда меня было бы очень сложно найти… — Всё-таки призналась я.

Последовала небольшая пауза.

— Значит, уже свыше двух лет?.. — Догадливо протянул брат.

— Нет. — Мотнула головой я. — Тогда я пряталась от Лауля.

При упоминании имени моего мужа Ари снова напрягся.

— Ты хоть осознаёшь, с кем спуталась? — Строго вопросил он.

Я молча кивнула.

— Ну и для чего он тебе понадобился? Что ты пытаешься этим добиться?

— Ничего.

— Тогда зачем?..

— Нас многое связывает. Это долгая история с опасной для жизни информацией.

Настаивать Арилон не стал.

— А если вкратце?

Пришла моя пора ухмыляться:

— Не поверишь.

— И всё же?..

— Я люблю его.

От подобной откровенности брат поперхнулся воздухом и закашлялся.

— Неужели ты не понимаешь, куда суёшься?! — Отдышавшись, воскликнул он. — Его репутация, увлечения!.. Ты же не можешь их разделять! Ты не такая!

Впервые за последние годы тайна Инквизитора стала давить на меня. Хотелось рассказать всё, раскрыть карты, поделиться с тем, кому я по-детски доверяла, лишь бы не тащить этот груз в одиночку… Но жизнь слишком многому меня научила.

— Всё несколько сложнее, чем ты думаешь. — Осторожно намекнула я.

Однако Арилон не услышал ответа.

— А мне кажется, тут всё очень просто! — Раздражённо возразил он. — Даже если забыть о нём, как о личности, перед тобой останется человек с властью и связями! Как ты думаешь, что он сделает, когда узнает о твоём прошлом?..

В глазах отразилась ситуация, как её видел Ари…

Да. В его представлении я действительно выглядела глупо.

Но…

— Он знает. — Спокойно сообщила я.

И время словно остановилось.

Как в замедленной съёмке брат повернул ко мне своё удивлённое лицо, открыл рот… И застыл.

Доводы явно кончились.

— Совершенно верно. — Раздался сзади родной голос. — Мы с Гарминой так и познакомились.

Я непроизвольно расплылась в счастливой улыбке.

Лауль…

А муж тем временем приблизился, протянул руку и ловко поднял меня на ноги. Бросив оценивающий взгляд на Ари, я без всякого стеснения блаженно прижалась к любимому.

Скрываться не было смысла. Напротив, я желала показать родственникам, что всё в порядке. Чтобы они тоже прониклись доверием к Инквизитору и больше не беспокоились за меня.

— Прошу прощения, что прервал вашу, безусловно, интересную беседу. — Вежливо сказал Лауль. — Просто вы так долго отсутствовали, что мы уже начали беспокоиться… Вот я и вызвался вернуть вас обратно.

— Ты успел познакомиться с моими родителями? — Изумилась я.

Никак не ожидала, что они так быстро отмёрзнут. Думала, на кухне ещё долго будет стоять напряжённая тишина.

— И даже пообщаться. — Усмехнулся моему удивлению Инквизитор. — Очень милые люди.

Я восхищённо покачала головой.

— На самом деле мне уже пора. — Несколько виновато признался Лауль. — И я вышел попрощаться.

Его слова меня немного расстроили. Я-то рассчитывала свести их с Ари, чтобы потом со спокойной совестью попросить Инквизитора о небольшой услуге.

Уж настоящую амнистию он бы смог провести! Придумал бы, как помочь Арилону вернуться к нормальной жизни. Хоть на службу бы к себе взял — неважно! Всё обсуждаемо.

Лишь бы только сам брат согласился…

— Сегодня нам не довелось закончить знакомство. — Между тем обратился к Ари Лауль. — Но я надеюсь наверстать упущенное позже.

С замиранием сердца я смотрела, как муж протягивает руку брату для рукопожатия… И как тот демонстративно игнорирует его жест доброй воли.

Внутри всё сжалось от досады.

— Ой! — Словно случайно вспомнила я. — Я же вас не представила!

Мои собеседники не сдвинулись с места… Но я не собиралась сдаваться!

— Лауль, это мой самый любимый старший брат, Арилон Астал. Ари, я уже называла имя своего будущего супруга, но ты мог его и не услышать… Это Лауль Фирр, самый дорогой для меня мужчина во всей вселенной.

Я намеренно выбрала столь яркие и высокопарные эпитеты, желая показать брату, как больно он делает мне своим отказом.

И Ари это понял.

Нехотя, словно через силу, он оторвал руку от пола и осторожно вложил в ладонь Инквизитора.

Свершилось.

Я облегчённо улыбнулась:

— Лауль, там у Арилона некоторые проблемы с законом… Не знаю точно, что именно…

— Разберёмся. — Недослушав, кивнул мой муж. — Извини, я уже слегка опаздываю на встречу… Но ты можешь оставаться здесь, сколько пожелаешь. — Инквизитор подарил мне взгляд, полный нежности. — Флаер забирать не буду. Увидимся вечером.

Затем губ коснулся лёгкий, почти невесомый поцелуй, и Инквизитор ушёл…

— Зачем ты ему это сказала?! — Вернул меня на землю гневный вопрос брата. — Теперь меня точно поймают и отправят обратно на каторгу!

— Не говори глупостей! — Я аж вспыхнула от возмущения. — Лауль никому ничего не сообщит!

— Про тебя — возможно. — Зло парировал Ари. — Кажется, он действительно испытывает к тебе какие-то чувства. Но я-то ему никто!

— Ты мой брат!

— У тебя и без меня братьев полно! Одним больше, одним меньше… Ему моя судьба безразлична! Да и тебе, видимо, тоже. Нашлась спасительница… Гармина Асталия дель Фирр! Тьфу! — И он натурально сплюнул на пол.

Я испуганно отступила.

— Я никогда и ни у кого не требовал помощи! Не просил меня вытаскивать с астероида, не приставал к отцу с просьбами и начинать не собираюсь! Не тебе лезть в мои дела!

Никогда ещё я не видела Арилона таким. Буквально за несколько секунд он превратился из близкого и знакомого человека в совершенно чужого мужчину, не имеющего ничего общего с тем мальчиком и даже юношей, которого я помнила…

И тут меня осенило.

Его беда гораздо серьёзнее, чем он описал. Но признаться в этом не позволяла гордость…

— Что бы ты ни натворил — Лауль сумеет замять любой вопрос. — Шагнув вперёд, пообещала я. — Просто доверься мне.

— Тебе?! — Яростно повторил брат. — Нет! Ты хочешь, чтобы я доверился этому монстру!

На глазах выступили слезы.

— Ты думаешь, я поверю, что он белый и пушистый?! Ни за что! На его руках кровь. Он убивал и мучил людей — это известный факт его биографии. И что бы ты ни говорила о нём хорошего, какими бы поступками он ни пытался загладить свою вину перед другими — это никогда не возвратит жизнь погубленным им людям, не вернёт здоровья его морально и физически искалеченным жертвам. Нет. Всё бесполезно. Он Инквизитор, и этим всё сказано!

Не могла не признать правоту его заявлений. И не имела возможности рассказать брату всю историю жизни Инквизитора. Однако попытаться защитить любимого была всё же обязана.

— Среди людей вообще редко встречаются безгрешные. И мы с тобой не исключение. Где спала твоя совесть, когда ты первый раз украл драгоценную безделушку у какой-то богачки? Думаешь, ты не нанёс ей никакого ущерба? Откуда такая извращённая логика? «Я делаю людям хорошо, а остальные — плохо!» Чем ты лучше?

— Я никого не убивал! Я только забирал лишнее!

— Ты брал то, что они заработали!..

— …нечестным путём.

— А наш способ заработка — честен?!

Арилон на секунду замолчал.

— Ты ничего не знаешь о Лауле. — Горько подвела итог я. — Ты не в курсе причин его поступков, не видишь скрытых мотивов. А всё потому что они гораздо сложнее первичных низменных инстинктов «поесть» и «поспать». Выше простого желания выжить.

— Ты хочешь сказать, что он всегда преследовал великие цели? И по его вине никогда не страдал невиновный?

Я вспомнила ту боль, что испытала в руках Лестера… Которую можно было избежать, сведя всё к простому убийству…

Уют отчего дома рассыпался в прах.

— Безгрешных нет. — Твёрдо повторила я. — Все получают по заслугам.

Мне было плохо. От воспоминаний, от разочарования, от сомнений… Вместе с жалостью к брату боль прямо-таки разрывала меня на куски.

Да. Я очень хотела, чтобы Ари пришёл к Инквизитору за помощью. Но выбор всё равно оставался за ним. Пока же каждый из нас остался при своём мнении…

Не попрощавшись ни с кем из родных, не сказав ни слова брату, я покинула квартиру, спустилась вниз и вышла на улицу, рассчитывая немного подышать свежим воздухом. Успокоиться… Как вдруг осознала, что осталась совершенно одна.

Обещанных телохранителей рядом не было.

Огляделась.

Ни людей, ни транспорта… Отсутствовал даже тот флаер, на котором мы прибыли!

Смертельный страх пронзил моё тело.

На негнущихся ногах я медленно повернулась назад, сделала шаг к двери… И упёрлась в мужскую грудь.

— Бронеткань?.. — Задумчиво поинтересовался незнакомец в маске.

Сглотнув, я испуганно отступила, наткнулась на второго бандита и забилась в чужих руках, тщетно пытаясь высвободиться из вполне профессионального захвата…

— Отпусти! — Прошипела я. — Своих уже не узнаёшь?

Однако всё было напрасно. Всерьёз вои слова воспринимать никто не собирался.

А я говорила Лаулю, что лучше бы мне было одеться попроще… Предупреждала, что в трущобах уже давно научились с ходу отличать пришлых от местных по одному только внешнему виду… Но лишнее внимание показалось моему мужу не столь страшным, как оставить будущую супругу без физической защиты перед лицом опасности. Ведь он приставил ко мне трёх отличных телохранителей… Которые в самый неподходящий момент куда-то загадочным образом делись.

И теперь у меня имелся лишь один выход.

— Что вам нужно?.. — Прекратив сопротивление, спросила я. — Чего вы хотите?

Обычно требовали денег. Забирали драгоценности, оружие. Иногда — раздевали донага, чтобы посильнее унизить, и прогоняли прочь… Но не причиняли никакого физического вреда. Слишком опасно так сильно преступать закон…

И я была готова выдержать всё, любые моральные или материальные неудобства…

— Ничего. Нам уже заплатили.

Подобного исхода я не ожидала, мгновенно похолодела от ужаса, дёрнулась вновь и почувствовала, как что-то прокалывает кожу… Сознание поплыло, а я мягко погрузилась в темноту, так и не успев сообщить Лаулю свою новость…

Не быть нам супругами. Диктатор всё-таки добрался до нас, лишив возможности подтвердить свой союз.

Надеяться оставалось лишь на удачу. Без неё повторного шанса пройти весь путь узаконивания отношений было не видать.

Новая жизнь. Возвращение

Жажду я почувствовала ещё до того, как пришла в себя. Тело будто ссохлось и буквально горело.

От первого вдоха я закашлялась, попыталась сесть… Не получилось. Ноги не слушались, спина не гнулась, голова не поворачивалась…

Я начала задыхаться, и непременно бы умерла, не подтолкни меня кто-то под лопатки.

Справившись с первым приступом, открыла рот, чтобы попросить воды, но из горла не донеслось ни звука.

Меня охватила паника. Я вспомнила, куда должны были отвезти мою бессознательную тушку… Точнее, к кому.

Требовалось срочно разлепить веки и осмотреться, но без помощи рук у меня ничего не выходило. В отчаянии я дёрнулась вперёд и наткнулась на что-то лицом.

Некто заботливо придержал меня за затылок и осторожно поднёс к губам ёмкость с водой.

О, какое это было блаженство, ощущать во рту вкус живительной влаги!..

Я осушила стакан в два глотка, затем ещё один и ещё… А на четвёртом, наконец, открыла глаза.

Прямо на меня выжидающим взглядом смотрел Диктатор. И сидел он на краю постели, совсем рядом, едва ли не касаясь меня бедром.

Естественно, я отшатнулась, задев его руку и расплескав всю воду… А император лишь довольно усмехнулся в ответ, смял пустой стакан и взял с тумбочки следующий, где по крайней мере ещё пять ожидали своей очереди.

— Пей. — Приказал он. — Для выхода из анабиоза организму требуется много жидкости.

Сказать я по-прежнему ничего не могла, но вопрос оказался понятен моему собеседнику и так.

— Да, ты не ослышалась. — Кивнул мужчина. — Мне нужна была доставка с гарантией, поэтому я приказал ввести тебе средство, замедляющее все физиологические процессы. Это было гораздо безопаснее аналогичных способов отбить у тебя желание сопротивляться.

Я слегка расслабилась и принялась за новую порцию воды.

По крайней мере, в таком состоянии я провела всего несколько дней, которые требовались для перелёта, а не месяцев или лет, как испугалась сначала. Возможно, на здоровье они действительно не сказались.

Послушно выдув всю заботливо подготовленную жидкость, я быстро вернула контроль над конечностями и приняла более вертикальное положение, стремясь увеличить расстояние между собой и Диктатором. Уж больно подозрительным казалось его спокойствие.

И не напрасно.

— Напомни-ка мне, пожалуйста. — С пугающей улыбкой, больше похожей на оскал, начал император. — Я говорил тебе не сбегать?..

Я покаянно опустила голову, в предчувствии беды уже не пытаясь сдвинуться с места. Спасти не могло, а вот ухудшить ситуацию — запросто.

— А о последствиях я тебя предупреждал?! — Прозвучало с угрозой.

Под тяжестью обвинений я склонилась ещё ниже.

Сказать в своё оправдание было нечего. Отступать — некуда. Да и выхода не предвиделось. Оставалось только ждать приговора и надеяться, что всё будет не так плохо…

— Неужели ты и правда думала, что Лауль сумеет тебя защитить? — Презрительно осведомился Диктатор.

Я пожала плечами, признаваясь в собственной наивности.

— А на первый взгляд ты показалась более здравомыслящей.

Отвечать не было толку.

— Стоит мне лишь пожелать — и блудного сына тут же приволокут к моим ногам! И никакая защита ему не поможет.

Мысленно я была вынуждена согласиться. Меня же его телохранители уберечь не смогли. А Инквизитор отдал лучших…

— Но Лаулю повезло. — Гневно выплюнул император. — Он вовремя подстраховался и больше не представляет для меня интереса.

Я удивлённо посмотрела на Диктатора… И не удержалась от вопроса:

— Зачем тогда вам понадобилась я?!

— Ты… — С предвкушением протянул мой собеседник, словно и не находился секунду назад на грани бешенства. — Ты ценна сама по себе.

Я расстроенно поджала губы.

Инквизитор как всегда оказался прав.

— Кроме того, я не люблю, когда мне перечат. — Сверкнул глазами Диктатор. — И никогда не оставляю подобное безнаказанным.

По позвоночнику пробежал неприятный холодок.

— Да и месть никто не отменял. — Выразительно усмехнулся император.

Внутри всё болезненно сжалось при одной мысли о возможных воплощениях этой его мести…

Стало по-настоящему страшно. До жути. Впервые.

— Что вы собираетесь делать?.. — Сглотнув, дрожащим голосом поинтересовалась я.

— С тобой? — Понятливо уточнил мой собеседник.

Я утвердительно кивнула.

— Пока не решил. Не хочется терять перспективный для Империи кадр ради удовлетворения личных амбиций. Но если это принесёт какую-то пользу Патриору…

Я непроизвольно задержала дыхание, опасаясь сбить Диктатора с мысли.

— Не знаю. — После небольшой паузы обронил в тишину он. — Я свой ход сделал, теперь очередь Лауля. Посмотрим, как поступит он. — Император встал. — А ты пока посидишь здесь. Отдохнёшь.

На этом мой собеседник покинул комнату. И потянулись долгие часы моего томительного ожидания.

Радовало одно — на Лауля я могла положиться… Вот только Диктатор оставался непредсказуем.

И всё же хотелось верить, что моё ближайшее будущее зависело лишь от любимого мужа, так и не успевшего стать мне полноценным супругом…

Новая жизнь. Страх

Трое суток я провела взаперти, без комма, без дела, без возможности хоть чем-то себя занять. В абсолютном одиночестве!

Никто не заглядывал ко мне, о моём существовании словно забыли. Даже контроллеры, надетые на ещё бессознательное тело, не подавали признаков жизни. Только охранник, раз в сутки поставлявший пищу, вносил немного разнообразия в моё бренное существование. Но и он ни разу не обмолвился со мной ни единым словом.

Это были ужасно тяжёлые дни. Всю жизнь рядом со мной всегда кто-то находился, с кем можно если не поговорить, то хотя бы помолчать рядом! А тут — никого…

До невозможности отвратительно и неприятно. Безмерно.

Единственное, что хоть как-то помогало мне оставаться на плаву — вновь активизировавшийся внутренний голос. К сожалению, от безумия он не спасал. Даже напротив — ввиду его предельной честности, порой на грани грубости, наши продолжительные беззвучные беседы лишь усугубляли ситуацию.

Благодаря ему я то боролась с желанием смеяться в голос, то едва сдерживала слёзы. Всё это перемежалось с приступами отчаяния, жалости к себе и сожаления…

Поистине дикая смесь.

Конечно, было бы значительно проще дать волю чувствам, но уж больно не хотелось показывать Диктатору, насколько он близок к тому, чтобы окончательно сломить мой дух. Я старалась казаться стойкой. Это был единственный способ помочь себе в данных условиях. В остальном император оказался прав — больше от меня ничего не зависело. Уж времени всё обдумать иокончательно в этом убедиться имелось предостаточно.

Наконец, на четвёртый день заточения мои страдания завершились.

После привычно скудной трапезы, которую я бы с удовольствием повторила, в комнату заявился Диктатор собственной персоной. Деловито оглядевшись, он заметил меня, мирно сидевшую на кровати, и расплылся в довольной улыбке.

В ответ я лишь сильнее напряглась, даже не думая изображать покорность, и выжидающе уставилась на гостя.

А он, как назло, не спешил открывать рот. Просто стоял, смотрел на меня и улыбался.

С каждой минутой сохранять видимое спокойствие становилось всё труднее. Воздух в камере словно сгустился, сжал мне грудь и не давал расслабиться. Да и сердце стучало, как заведённое, ускоряясь с каждым ударом.

Я почувствовала, что бледнею…

А Диктатор продолжал молчать, будто никуда не торопился. Словно у него впереди ещё полно свободного времени, выкроенного специально для нас двоих…

Из холода меня вдруг бросило в жар. Мысли метались в голове, как угорелые, предположения выскакивали одно за другим, чтобы тут же оказаться вытесненными следующими, порой страшнее предыдущих… Но всё чаще и чаще меня посещала лишь одна догадка, от которой в жилах вновь стыла кровь.

Недаром же за спиной императора через открытый дверной проём приветливо расплывался коридор…

На исходе пятнадцатой минуты я всё-таки не выдержала.

— Лауль связался с вами?.. — По-прежнему лелея тщетную надежду на благополучное решение проблемы, спросила я.

Гость кивнул.

— И то, что он предложил, вас устроило?

— Как и любой другой вариант. — Безразлично пожал плечами мой собеседник.

Я задрожала.

Да, в душевных муках император был мастер. Чего только стоило это бесконечное время в пустоте, которое я провела здесь. Или безвкусная пища, после которой есть тянуло ещё острее, чем до неё… Или любая из историй, рассказанная Инквизитором! Нынешнее моё положение прекрасно вписывалось в их границы.

Увы, тот факт, что Диктатор упорно не раскрывал карты, совсем необязательно был хорошим знаком. Ничто не мешало ему совмещать физические пытки с моральными прелюдиями. Более того — он наверняка активно это практиковал…

И это пугало до коликов.

Неудивительно, что через несколько минут тишины я всё-таки сдалась. Нервы, истрёпанные бесконечным ожиданием, не вынесли напряжения и лопнули. Все. Разом.

— Прошу вас… — Жалобно взмолилась я. — Пожалуйста, не надо!

Мой собеседник заинтересованно склонил голову набок.

— Я же не Лауль, я не выдержу…

Император хранил невозмутимое молчание.

— Умоляю…

Тишина.

И тогда я, отбросив всякую гордость, медленно сползла с кровати на пол и встала на колени.

— Я обещаю никуда не бежать. — Практически уткнувшись носом в пол, сказала я. — Буду самой покорной из рабынь. Честно отработаю каждую молекулу кислорода, потраченную здесь! Возвышу Патриор. Только не надо… Пожалуйста… Я прошу…

В горле застрял какой-то ком, помешавший мне закончить фразу.

— Чего? — Так и не дождавшись продолжения, наконец снизошёл до меня Диктатор. — Не понимаю, о чём идёт речь.

Он издевался, явно и открыто. Ждал дерзкой реакции в моём излюбленном стиле…

Но напрасно.

Подавив первый порыв вскинуть голову, я сглотнула и тихо прошептала:

— Не трогайте меня.

— Прости? — С усмешкой переспросил император. — Можно погромче? Не расслышал.

От его игры меня всю передёрнуло, однако я опять обуздала свои эмоции.

— Не надо наказаний… — Чуть чётче пробормотала я. — Я не выдержу пыток.

И тут Диктатор неожиданно рассмеялся.

Даже не пошевелившись, я покорно стерпела и это. Только незаметно поджала пальцы на ногах, да прикусила губу.

— Ты думала, я пришёл за тобой?.. — Успокоившись, поинтересовался гость.

Стиснув зубы, я остановила рвущуюся наружу грубость.

Нет. Если с Инквизитором я ещё могла вести себя необдуманно, но с его отцом шутки плохи. Раньше я была слишком наивна, чтобы это понимать…

— Знаешь, даже если бы мне действительно хотелось тебя помучить, то твой спектакль ничего бы не изменил. — Склонившись к моему уху, дружески поведал император. — Думаешь, я не вижу, как старательно ты притворяешься?

Я стоически держалась, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость и ничего не испортить. И в этом мне активно помогал внутренний голос.

«Это проверка серьёзности твоих намерений…» — бесконечно повторял он. — «Всего лишь проверка!»

— Ты ошиблась, если считала, что я отступлюсь. В покорности тоже есть своя прелесть.

«Терпи, терпи, терпи!..»

— Например, можно посмотреть, насколько её хватит… Выяснить, когда страх перед неминуемой болью перевесит боязнь последующего наказания.

«Крепись!»

— Хотя кое в чём ты угадала. Такие невольницы, как ты пытаешься сейчас изобразить, давно мне опротивели. Уж слишком их много вокруг. Однако, если бы я всё-таки собрался развлечься, подобное сходство лишь ухудшило бы твою участь. Никогда не отказываю себе в удовольствии опробовать что-нибудь новенькое…

От ужаса я вся покрылась испариной.

— Тебе повезло, что ты ошиблась. — Резко выпрямившись, сменил тон Диктатор. — Правда, такое низкое мнение о моём сыне оказалось для меня неожиданностью. Особенно с твоей стороны. Я думал, ты веришь в него и догадаешься, что он постарается сделать всё, дабы обезопасить тебя.

Здесь он был прав. Я верила в Лауля. Но моё тело ещё помнило его методы решения проблем… Он запросто мог рискнуть мной. Да и сам император, будучи не обременённым совестью, вполне мог нарушить свои договорённости с Инквизитором в одностороннем порядке.

— Ну ладно. — Спустя минуту тишины, великодушно обронил гость. — Я согласен на твоё предложение.

На запястье слегка нагрелся браслет, уведомляя об изменении статуса контроля.

Затем, не произнеся больше ни слова, Диктатор покинул меня. И только после его ухода я смогла позволить себе немного расслабиться, не сдвинувшись при этом с места.

По щеке поползла первая предательская слезинка… Через секунду я имела возможность лицезреть, как она, сорвавшись в свободный полёт, бесследно сгинула в мягком напольном покрытии. Затем ещё одна. И ещё…

Меня затрясло в беззвучных рыданиях.

Как же это было отвратительно — стоять и понимать, что меня обвели вокруг пальца. Сломали… И чем? Обычным молчанием!

Распластавшись по полу, я больше не сдерживалась. Я плакала от счастья и горя одновременно. Но не намеревалась отступать от своих слов.

К сожалению, вся разыгранная мной комедия была настоящей. Как бы мне ни была неприятна общая ситуация, в которую я сама же себя и загнала, мне было ради чего унижаться.

Нет, я не страшилась боли, как могло бы показаться на первый взгляд. За себя я практически не волновалась. Ведь Лауль считал, что я сильная. Он верил в меня, а я доверяла ему.

За самого Инквизитора с его умением отсекать эмоции я тоже не очень беспокоилась. Собой он владел гораздо лучше меня и сумел бы отрешиться от посторонних мыслей и ненужных чувств, увидев видеосообщение с моим участием.

Нет. Всё это было сущей мелочью.

По-настоящему боялась я только за ту маленькую жизнь, что уже месяц теплилась внутри меня. За нашего с Лаулем общего ребёнка, о котором мне так и не довелось ему сообщить…

* * *

Смирившись со своим новым положением, я только-только успела привести себя в порядок, когда дверь вновь растворилась в воздухе, пропуская внутрь молодую девушку с вечно грустным и усталым лицом.

Сестру Инквизитора.

Её я узнала сразу. Единственная свободная от рождения дочь Диктатора. Наследница. Несчастная женщина, которой довелось родиться на этой отвратительной планете…

И раз уж она заявилась ко мне, то явно неспроста.

Немного помявшись на пороге, гостья сделала пару нерешительных шагов по направлению ко мне, наткнулась на настороженный взгляд и остановилась.

— Я принесла тебе комм. — Тихо обронила она. — По поручению императора.

На сердце сразу полегчало.

Разумеется, зачем ещё она могла прийти?..

— Да, спасибо. — Расслабляясь, облегчённо выдохнула я.

Робко улыбнувшись, девушка мигом преодолела разделяющее нас расстояние и протянула мне наручный компьютер.

— Там всё просто, думаю нет необходимости тебе что-то объяснять…

— Разберусь. — Кивнула я.

Однако Алиссия не спешила уходить. Так и осталась стоять рядом.

Я подождала минуту, затем ещё одну…

— Что? — Не выдержала на третьей.

— Можно присесть?

Я удивлённо вскинула брови:

— Зачем?

— Поговорить.

Недоумение нарастало.

— Хорошо. — Я слегка подвинулась. — Но не очень долго.

— Много времени не отниму! — Довольно воскликнула гостья, устраиваясь рядом.

Я терпеливо молчала.

— Не сбегай больше. — Вдруг резко посерьёзнев, сказала она.

Не попросила, нет. И даже не посоветовала. Скорее, приказала…

Истинная дочь своего отца.

— Да как-то и не собиралась… — В некотором шоке протянула я.

— Это хорошо! — Широко улыбнулась моя собеседница. — Это очень, очень хорошо! Великолепно!

Вот только я не разделяла её радости.

— Ты и думать забудь о побеге! — Продолжала говорить Алиссия. — Не надо! Сиди здесь спокойно, ладно? Веди себя послушно, занимайся своим делом… И всё будет хорошо. Поверь.

Я окончательно запуталась.

— Подожди! — Тряхнув головой, остановила поток речи. — Я же уже сказала, что никуда не планирую бежать! К чему всё это?..

Гостья смутилась:

— Ну… Просто в качестве заботы… Предостеречь хотела…

Я усмехнулась.

Хорошо предостережение. В таком тоне…

— Он ведь тебя найдёт. — Как-то странно посмотрев на меня, сообщила Алиссия. — Обязательно.

Глаз непроизвольно дёрнулся.

— Кто? — Сделала вид, что не понимаю.

— Он. — С нажимом повторила девушка.

Я напряглась.

Отца она буквально десять минут назад упоминала совершенно спокойно. Да и Лауль в открытую называл его по имени… Неужели на этой проклятой планете есть кто-то страшнее Диктатора?!

Я сглотнула.

Кажется, мне очень повезло, что никто не стал меня наказывать…

Между тем собеседница, удовлетворённая произведённым эффектом, встала, повернулась ко мне и, быстро нагнувшись, обняла.

— Держись, Аля. — Незаметно прошептала она. Выпрямилась и добавила уже громче: — Рада, что ты не будешь делать глупостей. Ты ведь мне практически как сестра. Я волнуюсь за тебя.

И ушла… А я ещё минут двадцать пыталась успокоить биение сердца, да не показать рвущуюся наружу счастливую улыбку.

Только один человек мог поведать ей мою старую воровскую кличку.

Инквизитор.

Он спасёт меня.

Новая жизнь. Чужак

Следующие несколько недель хоть и не были насыщены событиями, пролетели быстро и незаметно.

К сожалению, я всё так же осталась предоставлена сама себе, но зато у меня появилось занятие, да какое! Уже за первые дни я узнала больше, чем смогла выяснить за всю свою недолгую жизнь. Поистине уникальная информация. Многие коды я видела впервые, и они открывали доступ к абсолютно любым данным…

Поразительно! Немудрено, что Инквизитор сам планировал забраться к Элуалю Парушу. С такими-то ресурсами! Да с половиной этих знаний можно было запросто обокрасть весь Мерит без использования подручных средств!..

Работа оказалась столь захватывающей, что в какой-то момент я не смогла удержаться и полезла в местную сеть… Но там меня ждало горькое разочарование.

Защита у Патриора была куда лучше, чем мне представлялось. Нет, я, конечно, наверняка смогла бы её обойти, если бы мне предоставили время… Однако Диктатор зорко следил за каждым моим шагом, и едва я приступила к делу — тут же включил контроллеры. Пришлось ретироваться.

Вообще, мысли о применении всего этого богатства за пределами Империи не раз проскакивали у меня в голове. Было трудно их контролировать — сказывалась многолетняя привычка и специфика профессии в целом — но я держалась.

Разумеется, без наставника меня не оставили. С одной стороны, я была безмерно рада этому факту, с другой же — в нём и заключался самый ужас ситуации. Потому что контролировал процесс Диктатор. Лично.

Периодически заглядывая ко мне, он великодушно отвечал на многочисленные технические вопросы, неизменно умалчивая про моё дальнейшее применение. А между тем обучение подходило к концу, новых материалов не предоставлялось, и я чувствовала — финал близок. Что по-настоящему пугало.

Наконец, этот день наступил.

Днём я вытащила последние крупинки знаний из предоставленного императором комма, сообщила об этом вслух и приготовилась к визиту.

Однако ни вечером, ни утром следующего дня никто ко мне так и не пришёл. Не явилась даже Алиссия, которую мог бы послать вместо себя Диктатор. Пусто. Меня словно опять бросили в одиночестве…

Надвигалась скука. И единственной защитой от неё было воспользоваться любезным разрешением императора немного осмотреться. Нет-нет! Никаких глупостей не планировалось. Только проветриться, чтобы окончательно структурировать полученные материалы. Утрясти, отдохнуть и развеяться. А то голова уже начала потихоньку пухнуть от обилия информации.

Выйдя, я с удивлением обнаружила, что всё это время находилась не в гостевом флигеле, а в совершенно незнакомой части резиденции, где уже не сквозило той приевшейся официальной аскетичностью. На полу лежал мягкий пушистый ковёр, по стенам висели вполне жизнерадостные картины с красивыми меняющимися пейзажами, да и потолок был окрашен в иные цвета… Но, самое главное, здесь царили тишина и спокойствие.

Вероятнее всего, я оказалась заточена в так называемом «доме» императора. Будто не простая рабыня, а личная…

Или очередная дочь.

Нельзя сказать, что меня огорчило такое отношение Диктатора. Правда, и не обрадовало. В этом имелись свои понятные плюсы и минусы, одним из которых была сложность с поиском выхода…

Однако я справилась и пошла, как намеревалась, по местам воспоминаний. Заглянула туда, где жила с Лаулем, прогулялась коридору, который убирала, безуспешно попыталась найти дорогу, по которой бежала с роботами, и, в итоге, очутилась на улице, рассчитывая прогуляться к космодрому.

Свежий воздух подействовал на меня отрезвляюще. Не стоило провоцировать императора, не в моём положении… О котором он, кстати говоря, уже скоро должен был прознать.

Чем всё кончится, когда Диктатор обнаружит, что я вынашиваю его внука? Оставит нам жизнь, рассчитывая на удачное смешение генов и нового, более достойного наследника, или убьёт? Сообщит Инквизитору, или оставит всё в тайне? Поспешит воспользоваться новым рычагом давления на сына, или предпочтёт употребить младенца иначе?

Увы, ответов на эти вопросы у меня не имелось. И если вначале я ещё надеялась на скорое разрешение ситуации и возвращение домой, то теперь уже не была столь наивна.

За этот месяц я не получила ни одной весточки от Лауля через нашу общую знакомую. И уж тем более — напрямую. От безысходности перед сном порой даже возникало желание рискнуть и предпринять очередную попытку побега… Однако страх удерживал меня на месте. Я осталась одна, без помощников, оборудования и поддержки. В таких условиях от Диктатора было не скрыться. Оставалось только послушно ждать Инквизитора… Либо удачного момента.

— Это она? — Вдруг громогласно вопросил некто. — Красивая… Мне нравится.

Вздрогнув, я очнулась и огляделась…

Не стоило этого делать.

Задумавшись о неоднозначности своего будущего, я не заметила, как проскочила столицу насквозь и вышла к площади. Вот уж куда я меньше всего желала попасть! Нет, самые яркие воспоминания связаны, конечно, с этим поистине мрачным местом… Но они, как и сама площадь, были насквозь пропитаны болью и страхом. В здравом уме я бы никогда не направила туда свои стопы… А теперь было уже поздно.

Меня заметили.

Неподалёку, точно по направлению моего движения, располагалась внушительная толпа невольниц, выстроенная в неровную шеренгу. А перед ними, чуть ближе ко мне, стояло двое мужчин, от грозного вида одного из которых пробирала дрожь…

— Не совсем. — Сверля меня взглядом, не предвещающим ничего хорошего, ответил собеседнику император. — Моя дочь выглядит несколько иначе…

Я практически кожей ощутила его неодобрение. И поспешила остановиться, от греха подальше опустив глаза вниз.

Ох, не вовремя я позволила себе прогулку. Совершенно не вовремя…

— Кто же тогда эта прелестная девушка, и что она здесь забыла? — С нескрываемым любопытством спросил чужак.

От его слов к щекам прилила кровь.

Давно никто так меня не называл… Особенно неожиданно было услышать подобное на Патриоре. Навевало приятные воспоминания о доме и мирной жизни.

— Одна из моих рабынь. — Значительно ближе, чем я ожидала, ответил Диктатор. — А что она здесь делает, мне и самому хотелось бы знать. — Несколько тише добавил он, явно адресовывая последнюю фразу мне.

Голова сама собой опустилась ещё ниже.

— Искала вас. — Едва шевеля губами, призналась я.

Не говорить же, что просто гуляла. Такое самоуправство скорее всего вышло бы мне боком…

— Зачем?! — Не скрывая негодования, уточнил император. — Могла бы подождать в комнате! Тоже мне, нашла время!

— Простите… — Промямлила, склоняясь под натиском обвинений. — Я не знала…

Ответом стала тишина.

— Ладно. — Наконец обронил Диктатор. — Возможно, всё и к лучшему.

Замерев от нехорошего предчувствия, я подняла голову, желая прояснить обстановку, и наткнулась на заинтересованный взгляд незнакомца.

— Ну, что? — Он игриво подмигнул мне. — Я её забираю?

— Да. — Смотря куда-то мимо меня, решительно кивнул император. — Давно подумываю где-нибудь её спрятать. Уж больно опасно держать её здесь.

Его заявление шокировало настолько, что я потеряла дар речи.

— Вот и отличненько! — Довольно улыбнулся чужак. — Нет, я, конечно, был бы невероятно счастлив с тобой породниться, но…

— Не утруждай себя. — Недослушав, отмахнулся Диктатор. — Я понимаю. И буду даже рад от неё избавиться. Но только на одном условии.

Я насторожилась.

— Каком? — Не моргнув и глазом, мгновенно откликнулся гость.

— Если она родит тебе очередного сына — сразу вернёшь обоих.

Я едва удержалась на ногах.

Значила ли его фраза, что император знал правду о моём положении?! Но откуда?..

— Без проблем. — Невозмутимо кивнул незнакомец.

В происходящее не верилось. Он не мог так просто меня отпустить! Особенно — если знал мой секрет! Нет. Никогда. Это была какая-то шутка, не иначе!

— Только будь с ней построже. — Продолжал между тем напутствовать собеседника Диктатор. — Она любит геройствовать. Дважды пыталась бежать.

Гость усмехнулся:

— Судя по всему — безуспешно?

Император неопределённо пожал плечами.

Забыв о покорности, я во все глаза смотрела на Диктатора, но он упорно глядел в сторону. А прочитать что-либо по его лицу, увы, было как всегда невозможно…

— Уже интереснее! — Покосившись в мою сторону, задумчиво протянул чужак. — Беглянка со стажем, значит… Ничего. И не таких ломали.

Меня передёрнуло от отвращения.

Хотя, собственно, ничего хорошего от друзей Патриора я и не ожидала.

— К тому же ты, как никто, в курсе положения моей колонии. Сомневаюсь, что она сумеет выбраться.

По спине пробежал неприятный холодок.

Представились страшные тёмные сырые подземелья, типа катакомб, камеры с металлическими скрипучими дверьми и решётками, отсутствие удобств… Всё, как в исторических фильмах ужасов.

— Она весьма изобретательна. — Вновь предупредил Диктатор, скользнув по мне быстрым взглядом.

Поймать его я не успела, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы неожиданно осознать — ведётся очередная игра.

Разумеется, у императора и в мыслях не было никуда меня отдавать! Просто в силу определённых причин он не мог прямо отказать своему гостю, вот и пытался его отговорить!

Чудесная новость!

И всё же в глубине души промелькнуло сожаление. Такой великолепный шанс для побега уплывал из рук… Я могла бы одновременно избавиться от контроля Диктатора, обезопасить своего будущего ребёнка и развязать руки Инквизитору для активных действий…

Обидно.

— На этот раз у неё ничего не выйдет. — Твёрдо заявил гость.

Меня снова пробрала дрожь.

А, может, всё складывалось не так плохо? Уж больно уверен в своих словах был чужак.

— Посмотрим. — Эхом откликнулся император. — Но учти, эта рабыня очень ценна.

Нет. Всё-таки я была права. Расставаться со мной никто не планировал. И теперь Диктатор перешёл к более активным действиям.

— Зачем же тогда ты решил её подарить? — Резонно удивился чужак. — Только потому, что она мне приглянулась? Не стоит. Я спокойно довольствуюсь и твоей дочерью. Кстати, где она?

— Она не придёт. Я отменил приказ.

— Значит, намереваешься всё-таки отдать эту девушку?

— Да.

— Уверен, что не пожалеешь об этом?

— Абсолютно. — Улыбнулся император. — Это бывшая любовница моего сына, решившего сыграть против Патриора. Ничего особенного, обычная заложница. Так что мне будет даже спокойнее, если она временно поживёт у тебя.

Они говорили так, словно я не стояла рядом и ничего не слышала. Пренеприятнейшее ощущение…

— А если я её не верну?

— Ничего страшного. — Коротко усмехнулся Диктатор. — Я в любом случае не собирался исполнять свою часть договора с сыном. К предателям у меня особый подход.

От ужаса я заледенела.

Получается, все старания были напрасны? И Инквизитор зря крутился, пытаясь меня вытащить?!

Нет. Бежать, бежать и ещё раз бежать! Только так. Однозначно.

— Поэтому буду рад, если у тебя всё получится. Не беспокойся.

Гость склонил голову в знак признательности.

— Но учти, я тебя предупреждал. — Напоследок строго напомнил император.

— Можешь на меня положиться.

— Знаю. И всё же, если возникнут какие-то проблемы — обращайся. Не откажу. Это и в моих интересах тоже.

Кивнув повторно, незнакомец по-хозяйски подхватил меня под руку, дождался, пока расстегнутся и упадут наземь контроллеры, и повёл в сторону космодрома.

Сопротивляться я даже не думала. К чему? Держаться за Патриор больше не было смысла, а вот завоевать доверие своего нового господина следовало как можно скорее. И только покорность могла мне в этом помочь.

Так что всё сложилось вполне удачно.

Не давал покоя лишь один вопрос… Почему всех так интересовала моя персона?.. Слетались, словно пчёлы на мёд!

Новая жизнь. Признание

— Вот я и вернулся! — Радостно возвестил мужчина, плотно затворив за собой дверь. — Постарался быстро, как и обещал. Не скучала?

В ответ я лишь грустно вздохнула.

Последнее время меня частенько оставляли одну все, кому не лень. Но друг императора превзошёл всех — мало того, что запер отдельно от остальных, так ещё и поместил в помещение, лишённого всякого убранства.

Собственно, «запер» — это несколько не подходящее слово. Вернее будет сказать «приковал». Потому что от коридора меня отделял не замок на двери, а короткая цепь, идущая от лодыжки к кольцу в стене. Старомодно, зато надёжно.

Таким образом, всё, что мне оставалось — это сидеть, любоваться подозрительными бурыми пятнами на мягком пушистом ковре, да гадать, для чего предназначается ведро в соседнем углу комнаты…

— Ну, извини. Я торопился, как мог. — Правильно интерпретировал молчание мужчина. — А теперь давай познакомимся. Моё имя Жельян, но ты зови меня просто Яном.

— Мина. — Помедлив, коротко представилась я.

Пускаться в подробности было нечего, а открывать кличку с некоторых пор перехотелось.

Мужчина улыбнулся:

— Вот и отлично. Теперь можно спокойно переходить к делу.

И что-то жуткое послышалось в его последних словах… Уж слишком явной была аналогия с любимым «общением» Патриора.

— К-к-какому «делу»? — Не удержав дрожь, осторожно уточнила я.

— Заключению брака, разумеется! — Приблизившись, рассмеялся Жельян.

Но прозвучал ответ не очень правдоподобно…

— Да ты не волнуйся! — Стягивая с себя футболку, ухмыльнулся мужчина. — Никаких церемоний не планируется. Мы просто сольёмся в жарком танце любви…

Не разделяя его энтузиазма, я вжалась в стену.

Вот уж чего со мной ещё точно не делали, так это не насиловали!.. Пытались — да. Факт. Однако тогда мне невероятно повезло, я сумела выкрутиться и сбежать, здесь же оставалось только бороться…

Ян приблизился — я отодвинулась. Насколько позволял металлический звенящий поводок…

С усмешкой глядя на мои потуги избежать физического контакта, он подошёл и медленно склонился к моему лицу. Я зажмурилась, приготовившись сопротивляться до последнего… Но ничего не произошло.

Открыв глаза, встретилась с жадным изучающим взглядом, полным необузданного желания, которым мужчина не стесняясь ощупывал моё тело.

Возникло ощущение, будто меня окунули в слизь… Отвратительно до невозможности.

Бесконечно долгий миг тишины, за время которого я продолжала настороженно следить за Жельяном, стремительный рывок вперёд — и вот законная добыча уже отчаянно трепыхается в крепком захвате, словно распятая на булавках бабочка.

Увы, все мои попытки вырваться ни к чему не привели. Ян оказался значительно сильнее, чем я предполагала. И быстрее… Я была полностью в его власти и не могла этого изменить…

— Давай так. — Жарко прошептал мужчина, едва не касаясь моего уха губами. — Ты не станешь чудить, а покорно выполнишь всё, что от тебя потребуется. Я же, в свою очередь, постараюсь не делать тебе больно.

Вероятно, мне стоило согласиться… Но я не могла сдаться так быстро!

А Жельян между тем ловко перехватил мои запястья одной рукой и резко задрал подол платья…

Мной овладел стыд, я ещё несколько раз дёрнулась, убедилась, что не в силах вырваться и затихла.

Увы. Шансы на победу оказались ничтожно малы.

— Ну что? Ты согласна на моё предложение?

Я понуро опустила голову.

Особого выбора не существовало. В конце концов, так было безопаснее и для меня, и для ребёнка…

Не торопясь отпускать свою жертву, мужчина радостно потянулся к брюкам.

Тихо всхлипнув, я отвернулась и предприняла последнюю попытку отсрочить неизбежное:

— Скажите, почему я?..

Ян остановился.

— Потому что ты — не патриорка. — Уверенно заявил он.

Я удивлённо покосилась на собеседника.

— С чего вы взяли? — Само собой вырвалось у меня.

Вздохнув, мужчина отступил, оставив меня наконец в покое.

— Если объясню — обещаешь не сопротивляться? — Внезапно посерьёзнев, неожиданно спросил он.

Я утвердительно кивнула.

— За последние годы через мои руки прошло множество невольниц. У местных совершенно иная походка, другой стиль поведения. Ты выдала себя ещё на площади, едва только появилась.

Не могла не согласиться с его логикой. Тем более что выводы были абсолютно верными.

— А зачем вам рабы? — Полюбопытствовала я.

И меня действительно интересовало, для какой такой особо грязной работы их набирают.

Ян коротко хмыкнул:

— Не рабы. Рабыни. Нас интересуют только женщины.

— Своих не хватает? — Понятливо уточнила я.

Тут и гадать было нечего. При жестоких порядках в первую очередь страдают женщины и дети, как самые слабые элементы общества…

— Не совсем. — Возразил мой собеседник. — У нас их попросту нет. За последние пятьдесят лет не родилось ни одной девочки.

Я шокировано округлила глаза.

Кажется, император что-то говорил о возвращении меня с малышом, если тот окажется мужского пола… Сначала я ничего не поняла, но теперь всё встало на свои места.

— И в чём же причина такого резкого перекоса?

Ян пожал плечами:

— Никто не знает. Мы предполагаем, что проблема в атмосфере. Но если раньше девочки всё-таки появлялись на свет, пусть и в разы реже, то теперь они отсутствуют даже среди мертворождённых.

Я подавилась вдохом.

О подобных случаях завершения беременности можно было услышать только на совсем уж отсталых планетах. Убийства, пытки, катастрофы, несчастные случаи — это встречалось везде. Но гибель плода до рождения без вмешательства сторонних сил… Нонсенс.

Мне просто не верилось. Империя так хорошо развита, неужели она не может обеспечить должный уровень медицины на подвластных ей колониях?! Или мне довелось попасть к приверженцам так называемой «естественной» жизни?..

Вот уж не повезло, так не повезло… Разве что сбежать от них будет проще.

— Но женщины-то тут при чём?! — Подавив праведное возмущение, воскликнула я. — Проверять надо мужчин!

— У нас всё в порядке. — Несколько грубее, чем следовало, отрезал Жельян.

И я поспешно замолчала.

Злить того, от кого зависело моё благополучие — не самая лучшая идея. Гораздо вернее было воспользоваться его невежеством в собственных целях…

У меня даже начал потихоньку формироваться план действий.

— А почему вы не хотите довольствоваться тем, что предоставляет Патриор? — Вернувшись на шаг назад, мирно спросила я. — Что Диктатор берёт с вас за этакую своеобразную помощь?

— Ничего. — Покачал головой мой собеседник. — Они помогают нам, как и должны по договору между столицей и регионами. Безвозмездно.

Значит, в статусе колонии я оказалась права.

Плохо.

— Тогда тем более. Женщин дают — плодитесь и размножайтесь, что вам мешает?

— Это уже стало вопросом чести. Навязчивой идеей, захватившей всех настолько, что я начал опасаться за свои позиции лидера. Если сумею первым побороть это проклятие — мой авторитет взлетит до небес. А ради этого я готов на всё. Той невольнице, что родит мне дочь, обещаю лучшие условия жизни. Она будет настоящей королевой.

В мозг закралась крамольная мысль…

— А вы не думали… — я замялась, — …об обмане?

Мужчина непонимающе нахмурился:

— В каком смысле?

— Ну, сделать так, чтобы ребёнка ваша жена родила не от вас, а от кого-то со стороны?..

Ян озадаченно прикусил губу.

— Да, дочь не будет вашей в полной мере, — продолжала осторожные уговоры я, — но так вы с большей вероятностью добьётесь желаемого.

Мужчина отрицательно помотал головой:

— Невозможно! Для этого мне должна достаться уже беременная рабыня. И именно мне, а не кому-то другому… Нет.

— А если…

— Хватит! — Решительно оборвал мою речь на полуслове Ян. — Мы теряем время.

И он вновь двинулся на меня, явно намереваясь закончить начатое.

Тело парализовал животный страх. Я не могла даже пошевелиться…

— Расслабься. — Осторожно опускаясь вместе со мной на ковёр, посоветовал мужчина. — Я сделаю всё быстро.

Думать было некогда…

Да, я могла потерпеть, примерно через месяц сообщить об успехе и тут же имитировать болезнь, рассчитывая, что он отправит меня куда-нибудь на обследование… Но была большая вероятность, что колония поддерживает связь только с Патриором, а там мой обман будет раскрыт в первую же минуту. Или, что ещё хуже — лечение местными варварскими методами, которые запросто приведут к гибели нашего с Лаулем будущего малыша…

Нет. На такое я пойти была не готова!

На фоне этого даже использование ребёнка в целях манипуляции Жельяном казалось не очень-то и гадким.

— Стойте! — В момент, когда мужчина уже пристраивался, воскликнула я.

В ответ послышался усталый вздох:

— Ну что ещё? Тебе неудобно?

— Я беременна. — Задержав дыхание, словно перед прыжком в ледяную воду, сказала я. — И своими действиями вы можете навредить плоду.

Последовала небольшая пауза.

— Это шутка? — Наконец спросил Ян.

— Нет.

Собеседник скривился.

— Понимаю, на фоне нашего разговора звучит подозрительно, но я же не просто так расспрашивала… Хоть вы и не дали мне выяснить всё до конца.

Мужчина медленно отстранился и сел, прислонившись спиной к стене.

— Император в курсе?

Я виновато опустила глаза:

— Не знаю.

Мне были прекрасно понятны мотивы вопроса. На его месте я бы тоже не хотела быть обязанной Диктатору. Мало ли как он решит воспользоваться своими знаниями… Но соврать не посмела.

— Всё ясно! Ты пытаешься меня обмануть! — Едва сдерживая злость, вдруг громко заявил Ян. — Очень умно! Действительно, подобной отговорки слышать ещё не доводилось. Рассчитывала, что я испугаюсь и не стану тебя трогать? Напрасно! Мне нужен новый наследник! Немедленно!

И, не тратя больше сил на разговоры, Жельян ринулся ко мне и прижал к полу, намертво зафиксировав в нужном ему положении…

Внутри всё сжалось от обиды, слезы потекли из глаз, а сердце едва не прекратило биться.

Я была так близка к победе… Это всё равно, что утонуть в одном шаге от спасительной шлюпки.

До невозможности горько.

Неожиданно мужчина замер, а затем резко отпрянул, так меня и не тронув.

— Ладно. — Спешно натягивая брюки, угрюмо обронил он. — Пусть будет по-твоему. Проверим тебя на честность.

Не смея полагаться на слух, я малодушно задержала дыхание, опасаясь спугнуть столь нужную удачу…

— Но если через месяц окажется, что ты пыталась меня провести — поверь, жалеть будешь долго! — Не скрывая гнева, сообщил Жельян. — При желании я бываю весьма груб. И никакие мольбы тебе не помогут. Ты будешь кричать очень долго… Пока не охрипнешь!

Ужас от его слов пробирал до костей. Моё и без того обескровленное лицо должно было буквально посереть…

С минуту полюбовавшись произведённым эффектом, он наконец вышел, оставив меня переваривать услышанное.

А я лежала и не могла поверить в своё счастье.

Похоже, расчёты оказались точны.

Жестокость Яна была больше напускной, чем настоящей. На деле же он предпочитал решать проблемы мирно… И это обнадёживало.

Если только вся ситуация не была отлично спланированным фарсом с целью расположить одну наивную девушку к себе. А то и вовсе — очередной частью бесконечной игры Диктатора. Только зачем на этот раз? Неужели ради того, чтобы выяснить правду о моём положении?..

Я терялась в догадках.

Пожалуй, в маниакальной подозрительности, что привил мне Патриор, становилось всё больше минусов. Она мешала трезво смотреть на вещи, постоянно подсовывая какие-то каверзные вопросы, на которые не существовало ответа…

Оставалось только надеяться, что сегодня я не ошиблась, раскрыв своему новоиспечённому «мужу» все карты. В противном случае последствия были поистине ужасающими. Настоящей катастрофой.

Новая жизнь. Холод

Ледяной ветер, пронизывающий до костей, и мокрый снег, мгновенно облепивший волосы… Именно так встретил меня мой новый дом.

Куда ни глянь — со всех сторон в бесконечном вихре кружились триллионы мелких острых снежинок, не давая мне ни малейшей возможности осмотреться. Казалось, будто весь мир поглотила сплошная белая стена… В которой несколько секунд назад пропала последняя невольница с сопровождающим.

Я поёжилась.

Это было похоже на кошмарный сон. И лишь тускло мерцающий вдали защитный купол доказывал, что цель на самом деле вполне реальна и достижима.

Да. Человек способен адаптироваться к любым условиям существования. Было бы желание.

— Идём! — Опалив жаром, вывел меня из задумчивости настойчивый шёпот Жельяна. — Не стоит задерживаться на морозе. Особенно тебе.

Кивнув, я в последний раз огляделась, горько вздохнула и начала спускаться по трапу.

Все мои планы летели к шарку. Последние дни я так смело мечтала о спасении, не имея ни малейшего понятия, с чем мне предстоит столкнуться… Но о каком побеге могла идти речь, если я умудрилась продрогнуть за какую-то неполную минуту?.. А ведь это было только начало! Вряд ли впереди меня ждало что-то получше…

И точно.

Ступив на землю, я тут же по щиколотку провалилась в мокрую ледяную кашу и от неожиданности едва не прыгнула своему новоиспечённому «мужу» на руки.

— Быстрее! — Придерживая меня за талию, поторопил он. — Сейчас планета окончательно впитает тепло корабля, и место посадки превратится в каток. Мне бы не хотелось оказаться наполовину вмёрзшим в лёд. А тебе?

От описанной картины меня бросило в жар. Плюнув на дискомфорт, я торопливо форсировала лужу, по дороге ухитрившись посеять одну туфлю, а в конце — споткнуться о какую-то ледяную глыбу.

— Осторожнее! — Чудом удержав меня от позорного падения, воскликнул спутник.

В ответ я лишь благодарно кивнула, не имея никакого желания открывать рот.

Беспокойство о моей персоне было приятно. И даже тот факт, что не я в чистом виде являлась ему причиной, ничего не менял. Забота всегда располагает к себе. И делает привлекательнее даже тиранов.

Почему-то подумалось, что Лауль не сильно отличался от моего нового хозяина. Нет, по сравнению с Диктатором, они оба были невинными овечками, но если копнуть глубже… Не знаю, как мой спутник, а Инквизитор действительно был жесток. И ко мне тоже. Но его любовь, его готовность рисковать ради меня, перекрывала все недостатки.

Лауль…

На душе вновь стало грустно.

Я покинула Патриор, хотя он настоятельно просил этого не делать. Не по своей воле, правда, но всё равно. Могла бы попытаться… С другой стороны, так выходило даже лучше. Особенно если мне удастся сбежать и спрятаться… О возврате к любимому, разумеется, не шло и речи. Коль развязывать руки Инквизитору, то полностью!

Однако до этого пока было ещё очень далеко.

Задумавшись, я вновь потеряла осторожность, поскользнулась и всё-таки шлёпнулась наземь, даже не почувствовав момента соприкосновения рук со льдом… Как и все остальные открытые части моего тела, пальцы давно лишились всякой чувствительности. Всё-таки лёгкое платьице — не самый правильный выбор наряда на подобную непогоду. Другое дело, что этого выбора мне никто не предоставил…

Удивительно, но Ян, в тонких брюках и футболке, похоже, не испытывал никакого неудобства. Нет, конечно, я допускала, что он просто привык к капризам родной планеты… Но тогда вставал другой вопрос: как остальные рабы смогли преодолеть необходимое расстояние до спасительного купола?..

Ответ пришёл изнутри.

Не все добрались живыми. Я и сама была уже на грани… Но, благо, пока никто не собирался бросать меня на растерзание холодным ветрам. И это прекрасно.

— Вставай! — Приказал Жельян, одним резким движением поставив меня на ноги. — Пошли! Скорее!

Покачиваясь, я попыталась шагнуть вперёд, но конечности отказались повиноваться и подломились в коленях, в результате чего я опять упала в снег… Такой удивительно мягкий…

Неожиданно вокруг стало так тихо, спокойно и уютно… Я словно перенеслась домой… На диван, под тёплый пушистый плед, из-под которого так не хотелось выбираться.

Как же я устала бороться. Вот бы действительно прилечь… Отдохнуть хоть пять минут…

Не в силах сопротивляться, оценивающе посмотрела на землю и неожиданно наткнулась на пустой безжизненный взгляд, смотревший прямо из толщи льда. Мутные зрачки, бесцветные губы, мраморное, до безумия знакомое лицо… Моё отражение по ту сторону бытия.

И оно вернуло меня к жизни.

Не на это я рассчитывала. Не такого конца желала. Только не сейчас!

Очнувшись, почувствовала, как кто-то активно меня трясёт, а следом до моего слуха донёсся приглушённый голос.

— Не смей! — Гневно бормотал Жельян. — Даже не думай! Соберись! Осталось совсем чуть-чуть!..

Увы, сбросив оцепенение с разума, я как ни старалась, так и не сумела освободить тело.

Это было ужасно — осознавать всю бедственность своего положения. Я жаждала двигаться, но не имела такой возможности, превратившись в мыслящий труп…

И, самое страшное, организм не понимал, что умирает… Физической боли не было.

А блаженная тьма между тем подступала всё ближе. Я уже ничего не видела, хотя чувствовала, что мои глаза по-прежнему открыты. Пожалуй, это был последний сигнал гибнущей плоти, после которого я окончательно вырубилась.

Вот уж никогда не думала, что где-то возможно замёрзнуть насмерть за какие-то несколько минут. И уж тем более — что доведётся опробовать этот кошмар на собственном опыте…

* * *

К счастью, на этом мои приключения не закончились.

Я проснулась от резкого запаха какой-то настойки, которой меня активно пытались напоить. Сознание было ещё слишком слабым для сопротивления, поэтому я послушно хлебнула жидкости… И мгновенно об этом пожалела.

Язык обожгло поистине тошнотворной горечью, горло сжало спазмом, перекрывшим возможность дышать… Испуганно распахнув глаза, я постаралась сесть, но Жельян был начеку, уверенно пресёк мою нелепую попытку самоуправства и уложил обратно на подушки.

— Не двигайся. — Не очень дружелюбно сказал он. — Особенно — резко. Повязки слетят.

Слегка уняв выскакивающее из груди сердце, я взглянула на свои руки, аккуратно уложенные поверх одеяла.

Действительно. Они были замотаны в какие-то тряпки от кончиков пальцев до самых плеч.

— У тебя сильное обморожение. — Предвосхитил мой вопрос Ян. — И я буду рад, если наша задержка снаружи будет иметь только такие последствия.

Естественно, я сразу поняла, о чём идёт речь. И тоже надеялась, что с ребёнком всё в порядке.

— Иначе я восприму твоё заявление на корабле как обман. — Безжалостно припечатал мужчина. — Со всеми вытекающими обещаниями с моей стороны.

От двойного ужаса меня бросило в жар, голова закружилась, комната куда-то поплыла…

— Пей! — Вновь сунул мне под нос стакан Жельян. — У тебя высокая температура, надо сбить.

Я попробовала увернуться, отклонилась, однако Ян был настойчив — молча схватил меня за волосы, зафиксировав в нужном ему положении, и заставил принять ещё немного этого отвратительного снадобья.

На сей раз рвотный рефлекс я прочувствовала гораздо ярче, со всеми оттенками, дёрнулась в сторону, чтобы облегчить своё состояние, но никто меня никуда не пустил. Тогда в ход пошли руки — я с силой толкнула противника и тут же захлебнулась беззвучным криком. Ладони изапястья, на которые пришлась максимальная нагрузка, пронзила невыносимая боль.

Лекарство со своим неприятным вкусом вмиг отступило на второй план.

— А я предупреждал. — Невозмутимо напомнил Жельян, вставая с табурета. — Сейчас обновлю компрессы. Лежи спокойно.

Я напряжённо кивнула, неспособная отвлечься от постоянной пульсации в пострадавших конечностях. С каждой секундой становилось всё хуже, тело горело, кожа словно плавилась, во рту пересохло…

Мне ещё ни разу в жизни не было так плохо. И дело не столько в болезненности испытываемых ощущений или в используемых методах лечения, а скорее в непрекращающемся жаре, охватившем буквально каждую клеточку моего несчастного организма. И ничто не могло по-настоящему смягчить мои страдания…

Тем временем мужчина благополучно сменил повязки, и по рукам снова растеклось сладостное онемение.

— Пей. — Опять приказал он.

Скривившись, я выполнила требуемое, переждала самый неприятный момент, и, наконец, не выдержала:

— А нормальных средств у вас нет?..

Как ни странно, голос прозвучал твёрдо и уверенно, без хрипов или какого-либо напряжения. Как обычно.

— Другие в твоём теоретическом положении принимать опасно. — Непреклонно заявил Ян.

— Чушь! — На секунду забыв о боли, взмахнула рукой я. И тут же прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. — Сейчас все лекарства адаптированы под беременных.

— На других планетах — возможно. Но у нас их нет.

— Так купите!

— Зачем? Мы прекрасно справляемся своими силами.

Я скептически покосилась на стакан, который по-прежнему держал в руках мой собеседник.

— Зря ты так. Это нормальные, проверенные временем методы лечения. Всем всегда помогают.

— Значит, я не первая?..

— Нет, конечно. Почти все рабыни получили обморожения. Но на руках несли только тебя.

Краска смущения залила мне щёки.

Вот, оказывается, что это была за тряска!.. Приятно осознавать, что кто-то настолько сильно заботился обо мне. Правда, я всё равно предпочла бы обойтись без этих сложностей. И особенно — без последствий. Уж очень неприятно было вот так лежать.

А потом до меня дошло ещё кое-что… И волосы на голове встали дыбом.

— Погодите! Здесь что, всегда так?!

— Неудачное терраформирование. — Пожал плечами Жельян.

В грудной клетке глухо и безнадёжно ухнуло сердце.

В свете последней информации о побеге можно было забыть. За пределы купола я выходить больше не собиралась. Разве только с Инквизитором…

От воспоминаний о любимом в душе проснулась совесть и принялась активно скрестить в рёбра…

Да. Император выбрал оптимальное место для заточения профессиональной воровки. Природе мне противопоставить было нечего. Оставалось только смириться со своей участью и молиться, чтобы Лауль сумел разгадать коварный план своего отца. А потом — найти и спасти меня.

И лучше, если всё случится до того, как мне придёт пора рожать…

Новая жизнь. Заточение

О, с каким страхом и нетерпением я ждала конца назначенного Жельяном срока! Считала часы и минуты! Ведь убедившись в правдивости моих слов, Ян обязательно должен был изменить своё ко мне отношение!

Наконец, этот день настал…

Утром, едва отворилась дверь, я подскочила на кровати и выжидающе уставилась на вошедшего мужчину.

А тот, будто ничего не замечая, прошёл к столику, закрепил поднос и лишь тогда повернулся ко мне.

— Юбку. — Коротко бросил он, не увидев должной реакции.

Я испуганно отступила. Непроизвольно.

— Что, опять сначала?.. — Устало спросил Ян. — Скрыть ты всё равно ничего не сможешь! Поднимай юбку. Живо!

Но на меня словно нашёл какой-то ступор. Разумом я прекрасно понимала, что могла ошибиться в расчётах, или он решит продолжать проверки до самого дня родов… И всё же упрямо не шевелилась.

Разбираться Жельян не стал. Просто подскочил ко мне, повалил на кровать и грубо сорвал платье. Целиком. Я даже не успела сообразить, что происходит, не говоря уже о сопротивлении. Всё произошло слишком стремительно.

— Чисто… — Внимательно меня осмотрев, резюмировал Ян.

И в его голосе даже послышалось облегчение.

Мотнув головой, я решительно отогнала уже ставший привычным за последние недели стыд, подобрала с пола остатки своего наряда, озадаченно помяла эти лохмотья в руках и завернулась в покрывало, уронив тряпки на ковёр. Надеть их уже не представлялось возможным.

— Не объяснишь, что это была за комедия? — Раздражённо поинтересовался «муж».

Я неопределённо пожала плечами. Сообщать правду было страшно, юлить и лгать — опасно. Наилучшим выходом из ситуации показалось дать ему придумать мне оправдание самостоятельно.

— Ладно. — Так и не дождавшись ответа, махнул рукой Жельян. — Неважно. Но я бы рекомендовал тебе не испытывать больше моего терпения. Сама понимаешь, чем это может закончиться. Жалеть будем оба, а расплачиваться придётся тебе.

Всё это я осознавала и без него. За разрушенные мечты и надежды он превратит мою жизнь в кошмар, чего мне, разумеется, совершенно не хотелось.

— Не знаю, что на меня нашло… — Покаянно опустив, пробормотала я. — Оцепенение какое-то. Извините.

И не соврала ни словом. Всего-навсего немного недоговорила.

— Хорошо. Только постарайся в следующий раз дать какой-то знак.

На языке упорно вертелся вопрос, почему бы ему самому не вести себя спокойнее и не принимать поспешных решений… Однако я мужественно сжала губы и молча кивнула в знак согласия.

Последовала неловкая тишина.

— Чего тянешь? Завтракать иди. Остынет.

Я отрицательно покачала головой, лишь плотнее укутываясь в колючую ткань.

Нет, я не смущалась Яна. В конечном итоге, он уже видел всё и даже больше… Но щеголять нагой перед малознакомым мужчиной было не очень приятно. Похоже на провокацию.

— Хорошо. — Понятливо покосившись мне под ноги, сказал Жельян. — Тогда я уйду и вернусь уже в обед. С новым платьем. А ты позавтракай.

— Непременно. — Заверила я, проводила Яна взглядом и приступила к трапезе.

На деле ничего исключительного в его поведении не усматривалось. Он с самого начала очень беспокоился обо мне, практически трясся надо мной…

Так, пока я лежала пластом, он лично контролировал приём всех лекарств, менял повязки и мазал наиболее пострадавшие от мороза участки кожи. И после, когда выяснилось, что я всё-таки умудрилась простыть — продолжал ухаживать в одиночку, рискуя заразиться. Вот и сейчас — тщательно проверял, чтобы я ела и никогда не оставалась голодной.

Этакий заботливый тюремщик…

Однако на его счёт я не обольщалась. Все мысли «мужа» были прозрачны, как стекло. В них мне выделялось место матери возможной девочки, должной стать его дочерью… Правда, и сам теоретический ребёнок тоже не был основной причиной. Уверена, он запросто мог бы назначить кого-нибудь со стороны для наблюдения за выполнением необходимых предписаний… Но не стал. Потому что больше всего опасался, как бы наш заговор ни раскрылся и о попытке обмана ни узнали его противники, желающие занять место лидера.

В здравом уме такого шанса никто не упустит, это ясно.

И всё же я испытывала какую-то странную привязанность к Жельяну. Нет-нет, ни о какой влюблённости с моей стороны не шло и речи! Просто тёплый отклик души. Но на что?.. Ведь, по сути, всё это было самым обычным контролем!

Наверное, правильно говорят: жертвы имеют тенденцию привязываться к своим мучителям, что на фоне гормонального всплеска я ощутила особенно остро. И пусть Ян не являлся в полной мере злодеем или тираном, скорее спасителем — всё равно. Это было моим единственным оправданием перед совестью и Лаулем, чувства к которому никуда не делись, а лишь слегка отошли на второй план.

Я была верна одному Инквизитору. И ждала только его.

* * *

Он ворвался ко мне прямо посреди ночи, с ходу крикнув:

— Одевайся!

И его приказ прозвучал столь властно, что перечить даже не пришло мне в голову.

Не успев толком проснуться, я собралась за считаные секунды…

— Готова? — Быстро оглядел меня Жельян. — Отлично. Пошли!

И буквально вылетел в коридор.

Мне ничего не оставалось, кроме как со всех ног поспешить следом, боясь потерять мужчину в тёмном лабиринте переходов.

Медлить он не намеревался…

В свете того напряжения, которым успел заразить меня Ян, я ожидала увидеть снующих туда-сюда в панике людей, встретить шум и гам, наткнуться на толпу… Однако, как в помещении, так и на открытом воздухе стояла подозрительная тишина и спокойствие. Купол, похожий на огромный многоярусный муравейник, то ли мирно спал, то ли попросту вымер…

Последнее пугало. На отсталой колонии могло случиться всё что угодно, вплоть до эпидемии…

— Что происходит? — Всё-таки не выдержала я. — Куда мы бежим?

— На корабль! — Коротко бросил через плечо Жельян.

И я встала, как вкопанная.

— Чего застыла?! — Тут же обернулся спутник. — Идём!

Но я только отступила, неистово замотав головой:

— Нет!

Лицо Яна гневно искривилось, напугав меня ещё сильнее.

Непонятно, что было лучше — попасть под раздачу неуравновешенного лидера планеты или замёрзнуть… Я выбрала первый вариант, резонно полагая, что раз до этого проносило, значит, и теперь повезёт…

Напрасно.

Метнувшись ко мне, Жельян схватил меня за руку, сжав так, что я едва не взвыла, и грубо потащил за собой. Я брыкалась и упиралась, но вырваться никак не получалось. Мы лишь слегка замедлили движение… Пока на ближайшем повороте я не умудрилась намертво вцепиться в какой-то выступ.

— Прекрати! — В очередной раз безуспешно дёрнул меня Ян. — Отпусти немедленно!

Однако слушаться я не собиралась.

— Ты понимаешь, что делаешь этим хуже? И прежде всего — себе?..

Я промолчала.

— Сейчас снаружи опять поднимется ветер, и взлететь будет гораздо сложнее! Я не самый лучший пилот, чтобы так рисковать!

— Зачем нам вообще куда-то лететь? — Недовольно спросила я, пытаясь буквально врасти в спасительную стену.

— Затем, что иначе я не смогу проконтролировать течение твоей беременности! Не думаешь же ты, что я отдам тебя на растерзание местным врачам, дабы они раскрыли наш обман?!

Его ответ на мгновение сбил меня с толку. Отвлёкшись, я удивлённо покосилась на собеседника, чем тот и воспользовался, ловко подхватив меня на руки.

Сопротивляться стало не только бессмысленно, но и опасно. На той скорости, с которой он нёсся, я, конечно, разбиться при падении не могла, зато повредить себе что-нибудь — запросто. А это, в свою очередь, могло повлиять на плод, чего мне совершенно не хотелось.

Правда, новая простуда с местными методами лечения была не менее вредна для будущего ребёнка… Но делать нечего. Оставалось лишь терпеть.

— А бежим мы ночью потому, что скрываемся? — Несколько успокоившись, поинтересовалась я.

Жельян презрительно фыркнул:

— Вот ещё! Лидер я или кто?

Я пожала плечами и тут же поёжилась от ледяного дыхания естественной атмосферы планеты.

— И это называется «нет ветра»?! — Мгновенно покрывшись мурашками, выкрикнула я, вжимаясь в «мужа».

Снаружи защитного купола метель была едва ли не хуже, чем по прилёте. Настоящая буря…

Обнажённые части тела сразу же начало неприятно покалывать от мороза, одежда и волосы покрылись тонким белым налётом, а горло сковало холодом.

— По сравнению с тем, что творилось последние недели — да! — Максимально громко ответил Ян, упорно преодолевая метр за метром.

И, надо сказать, получалось у него совсем неплохо. Со мной на руках он двигался значительно быстрее, чем если бы я шла самостоятельно.

— Что же касается возможного возмущения моих подданных — плевать! — Ступив на трап, сообщил Жельян. — Я им не доверяю, и они это знают! Мои противники уже однажды лишили меня ребёнка… Благо, мальчика. С тех пор я никому не позволяю осматривать своих жён, и поступаю правильно. Все они спокойно беременели, вынашивали и рожали детей без медицинского контроля.

Я едва не задохнулась от ужаса.

Это же не только безумно больно, но ещё и чрезвычайно опасно для всех участников процесса!

Варварство!

На этой мысли за спиной с грохотом закрылись двери, отрезая нас от непогоды. Однако вместо облегчения я почувствовала беспокойство. Словно попала в ловушку…

— Но твоё положение гораздо ценнее. — Продолжал вещать Ян, так и не удосужившись спустить меня на пол. — Пусть думают, что я влюбился, сошёл с ума, что ты тяжело заболела — неважно. Если у меня родится дочь — всё окупится.

Я могла бы возразить, что так он лишь сделает хуже, заставив их усомниться в правдивости своего отцовства… Но вовремя прикусила язык.

Возвращаться на мороз категорически не хотелось. К тому же это был мой последний шанс сбежать. Ведь, судя по всему, лететь мы собирались вдвоём… И это великолепно.

Новая жизнь. Побег

Лёгкий сквозняк заставил меня рефлекторно поджать ноги в стремлении сохранить хоть капельку драгоценного тепла. В ответ на резкое движение рядом тихо звякнула цепь… И я подскочила, как ужаленная.

Задремала! Как раз в момент выхода с орбиты в космос! Нехорошо…

— Прости. — Заметив, что я проснулась, сказал Жельян. — Не хотел тебя тревожить. Не предполагал, что ты уснёшь.

Его тон был столь непривычно ласков, что довёл меня до смущения.

— Да я и сама как-то не думала… — Промямлила, опустив голову. — Случайно вышло.

Мой собеседник понимающе улыбнулся и приблизился. На что я ожидаемо напряглась:

— А давно мы уже летим?

— Нет. В первом рывке.

Я облегчённо выдохнула.

Не так уж и много пропустила.

— Но ты не волнуйся, моё присутствие у панели необязательно — я включил автопилот.

Иного и не ожидала. А вот то, что Ян не догадывался о моём умении управлять кораблём было преимуществом… О котором я едва не забыла.

— Поэтому могу спокойно с тобой пообедать. — Наконец завершил свою речь Жельян. — Ты ведь наверняка голодна, не так ли?

После его вопроса в животе неожиданно громко заурчало, а рот до краёв наполнился сочной слюной…

Сглотнув, я быстро кивнула и буквально накинулась на привычно пресную кашу, сметя её с тарелки за один миг. Словно неделю ничего не ела.

— А какая конечная цель нашего путешествия? — Утолив первый голод, я подняла глаза на собеседника. — Патриор?

От его ответа зависело моё будущее. Ведь узнав о беременности, император уже никуда меня не отпустит. Предложит Яну замену, да хоть лично обрюхатит любую невольницу, включая собственную дочь — уверена, нормы морали ему и не такое позволят — лишь бы я осталась в его власти.

При подобном раскладе мне следовало бежать до прилёта в точку назначения. В противном случае я рассчитывала провернуть всё чуточку позже, без спешки дождавшись наиболее благоприятного момента.

— Конечно, нет! — Лениво отмахнулся Жельян. — Я же не дурак такие карты в руки Диктатору давать. Всё-таки мы свободная колония, хоть и находимся под защитой Империи.

Я мысленно усмехнулась.

Удачно устроились. Себе — все блага, а в ответ — ничего… Если я всё правильно поняла, конечно. Но на тот момент это было не столь важно.

— Смотрю, ты рада? — Заметив, как я расслабилась, прищурился «муж».

Лгать не было причин.

— Да. — Не стала отпираться. — Очень.

— Почему? Рассчитываешь бежать?

И в каждой букве его вопроса сквозило резонное подозрение.

— Не хочу вновь оказаться на Патриоре. — Честно призналась я. И со скромной улыбкой добавила: — Там гораздо хуже, чем у вас.

— Да… — Согласно протянул Ян. — Женщин у нас берегут.

Это было понятно. В свете описанных проблем колонии.

— И, я повторю, если у меня родится дочь — ты станешь королевой. Никто не посмеет тебе перечить, пальцем к тебе не прикоснётся. Все твои прихоти будут в ту же секунду выполняться. Я даже готов не притрагиваться к тебе, как муж.

Последнее особо радовало. Жаль только, что я всё равно хотела к Лаулю. Уж лучше полная опасности и риска жизнь с любимым, чем тихое увядание в одиночестве.

Не уверена, что долго протяну без какого-либо дела.

Так что особой разницы в этих двух вариантах не было. Разве что жизнь девочки стояла на кону, да и то ей светило не самое весёлое будущее… Однако мне упорно казалось, что внутри растёт сын. А с ним нам светила прямая дорога к Диктатору.

— Кстати, мне давно было интересно. А что случилось с вашими предыдущими жёнами?

— Отдал детям. — Пожал плечами Жельян. — Каждая из них родила по мальчишке, зачем мне тратить на них время? А сыновьям они помогают снять напряжение. В случае же успеха победа всё равно останется за мной, пусть и не напрямую.

Я представила перспективу очутиться в свободном пользовании несчётного количества разных мужчин… И ужаснулась.

Неизвестно, насколько это было лучше участи, ожидающей меня на Патриоре, но дрожь пробирала до костей.

— Правда, тебе это не грозит. — Покосившись куда-то в сторону, заметил Ян. — На твой счёт у меня с императором отдельный договор.

Это я помнила. Почему-то Диктатор был уверен, что сделать девочку Жельян не сумеет… Вероятно, знал о колонии больше, чем говорил. Не удивлюсь, если он сам приложил руку к созданию их бедственного и зависимого от Империи положения. Вот только зачем?..

— Ну а если окажется, что ты меня всё-таки обманула…

— Не окажется. — Строго отрезала я, не желая слушать продолжение.

Одного раза хватило.

— Ты так убеждена в собственной беременности… Проверяла?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет. Но я уже чувствую шевеление малыша внутри.

И это действительно было так. Необычные ощущения, которые невозможно спутать с чем-то иным…

— Значит, уже сейчас может получиться выяснить пол… — Озадаченно произнёс собеседник, невидящим взглядом уставившись на мой живот, едва начавший округляться.

И я похолодела.

Если мои опасения верны, и я вынашиваю мальчика — то в колонию мы с малышом уже не возвратимся. Наш путь опять закончится на Патриоре…

Этого нельзя было допустить! Ни в коем случае! Необходимо бежать как можно скорее, плевав на последствия!

Встрепенувшись, я оценивающе посмотрела на Жельяна, временно выпавшего из реальности.

Лучше всего было бы смотаться сейчас, пока имелся доступ к управлению полётом. Ведь любая версия побега сводилась к угону какого-либо транспортного средства. В идеале — космического. Но увы, я не знала, как осуществить свою задумку. И виной всему было тонкое металлическое кольцо, обхватившее лодыжку. Лишь оно одно отделяло меня от свободы… А без ключа или его подобия снять это ограничение было мне не под силу.

Конечно, можно попытаться каким-то образом уговорить Яна расстегнуть замок, придумав более-менее вескую причину… Однако это казалось не самым умным ходом. Так я рисковала вызвать лишние подозрения.

Надеяться же бежать, когда «муж» освободит меня сам, непосредственно перед осмотром врачей, тоже было глупо. Он слишком силен и быстр, чтобы я сумела от него убежать… К тому же скор на расправу.

Вообще, неплохо было бы смыться при, собственно, обследовании, но здесь меня останавливало большое количество неясностей и белых пятен, влияющих на успех операции. Этот вариант я берегла на крайний случай, ведь именно посещение клиники являлось изначальной целью Яна, и отступать он был не намерен. А, значит, опробовать его я гарантированно успевала при любом раскладе.

Оставался вопрос: рисковать ли в процессе полёта? Или потерять это время впустую?..

Естественно, я больше склонялась к первому. Вот только ничего дельного никак не приходило в голову…

И тут, словно луч во тьме, на поясе «мужа» что-то сверкнуло.

Насторожившись, я спешно отвела взгляд, мысленно оценивая свои возможности. Шансы на успех были ничтожно малы… И всё же, когда ещё Жельян совершит подобную оплошность и забудет спрятать ключи от цепей?.. Ранее я не замечала за «мужем» подобной рассеянности… Возможно, удача больше не повернётся ко мне лицом.

Подобравшись, как хищник перед прыжком, я примерилась и, резко махнув тяжеленной цепью, оглушила Яна мощным ударом по темечку.

Сработало. Мужчина даже не успел ничего осознать, просто кулём рухнул на ковёр, при падении приложившись виском о стену. Я даже испугалась, как бы ни случилось чего непоправимого… Всё-таки причинять настолько серьёзный вред «мужу» желания не водилось.

Он был по-своему добр ко мне. Без нежности и любви, но с явной, хотя порой и грубой, заботой. Именно благодаря Жельяну я вырвалась из-под опеки Диктатора, не раскрыв своего деликатного положения… Это стоило награды.

Проверив дыхание жертвы, я, не раздумывая ни секунды, рванула куртку с бесчувственного тела, нащупала на поясе звенящую связку и принялась споро подбирать ключ.

Первая же попытка вышла успешной: кольцо распалось на две одинаковые половинки, а я наконец смогла свободно вздохнуть.

Встала, блаженно потянулась и без малейшего угрызения совести защёлкнула замочек на запястье «мужа». Для его ноги крепление было слишком узким, а на руке хоть и висело свободно, однако быстро себя скинуть не позволяло.

Прихватив ключики, я ловко метнула их во всё ещё пустую чашу для справления естественных нужд и решительно покинула каюту, ни разу не обернувшись.

Времени было в обрез. Очень скоро Жельян очнётся, выберется… И тогда станет весело.

Хотя нет. Настоящее веселье начнётся, когда об исчезновении корабля с ценной пленницей и лидером колонии станет известно на Патриоре… Уверена, более масштабной поисковой операции вселенная ещё не видывала.

Но к счастью, в моём плане не имелось пункта «угнать транспортное средство целиком». Мне совсем не нужен был заложник и огромная железная махина, которую легко обнаружить. Напротив, я хотела ускользнуть незаметно, на какой-нибудь шлюпке или, на худой конец, эвакуационной капсуле, отлететь подальше и бросить сигнал бедствия… Лишь бы не нарваться на патриорцев, или кого там за мной пошлют. Уж тогда точно придётся пожалеть о собственном рождении. Так просто побег мне с рук никто не спустит…

Целых полчаса я потратила на поиски эвакуационных выходов, дважды обошла весь корабль, облазила все три его яруса вдоль и поперёк, включая личные каюты команды и пассажиров, простучала стены всех коридоров и переходов… Однако так ничего не нашла.

Неужели всё напрасно?..

Хотелось сдаться, плюнуть на всё и смотаться как есть, заперевшись в рубке… Но я упрямо решила использовать свои шансы до конца. На корабле не так много мест, где можно спрятать шлюпку! Например, в грузовом отсеке, где обычно перевозили пленниц…

Вообще, изначально этот вариант расположения я даже не рассматривала. Уж кого-кого, а рабов в Империи будут спасать в последнюю очередь. Правда я забыла, что колония Жельяна — не полноценная Империя. Далеко не.

Разумеется, по всем принципам моего хвалёного везения, искомое оказалось именно там, в прицепе. И капсула, и многоместная шлюпка. Две. Всё старое, перекупленное, как и сам корабль, но с виду вполне рабочее.

Поразмыслив, я решила забрать одну из шлюпок. Всё-таки мини-кораблик с простым автономным управлением, небольшими по ёмкости батареями, возможностью плавного неспешного перемещения и даже некоторыми удобствами вроде пространства для спального места. А, главное, без всяких приписочных номеров.

Очередная халатность колонийцев, которая была только на руку.

Нет, удача явно меня баловала. Пусть и весьма своеобразно.

* * *

— Чушь! — В который раз громко фыркнула в пустоту я. — Всё было сделано правильно!

«Ты уже два дня сидишь без еды…» — Вкрадчиво напомнил внутренний голос знакомыми интонациями Инквизитора.

— Но это же ты предложил мне взять курс подальше от цивилизации! Твоя идея! Мол, никто и не подумает, что я туда полечу!

«Я и предположить не мог, что на шлюпке окажется сломан синтезатор!» — Зло парировал мой бесплотный собеседник.

Обиженно поджав губы, я отвернулась к виртуальному окну. К сожалению, снаружи всё так же продолжали светить звёзды…

Никакого намёка на жизнь!

Да, я потихоньку начала сходить с ума. Стресс, голод, чувство вины и ответственность за маленькое существо внутри сделали своё дело. Я совершила огромную глупость — поторопилась с отлётом, должным образом не проверив все системы транспортного средства, которому вручала наши жизни… И теперь пожинала плоды своей ошибки.

Разумеется, при поверхностном осмотре я не заметила никаких проблем. В целом шлюпка и правда была в отличном состоянии. Всё встроенные аккумуляторы работали, как часы, прекрасно держали заряд, экономно расходовали энергию и каким-то манером даже умудрялись пополнять свои запасы. Система жизнеобеспечения тоже была в норме, воды с кислородом поставляла вдоволь… И лишь пищевой принтер не работал.

Вот уж повезло, так повезло…

Похоже, пресловутая удача всё-таки меня оставила. Исчерпалась, если говорить словами Ганса…

Между тем внутренний голос не торопился возобновлять беседу, я же, в свою очередь, тоже предпочла помолчать. Дать, так сказать, отдых натруженному языку… И только желудок нарушал идеалистическую тишину своим голодным урчанием.

Шарк! Как же давно я не ела!

Вскочив, резко потянулась к крану… И едва устояла на ногах. Голова закружилась, слабость подкосила колени, а помещение плавно поплыло перед глазами… Лишь в последний момент я умудрилась ухватиться за стену, усилием воли подавив желание рухнуть на пол, затем наклонилась и принялась с отвращением глотать солоноватую воду.

Очередная бессмысленная попытка унять тупую желудочную резь, мешающую мне думать…

Хотя о чём было думать? Все мои дальнейшие планы строились на спасении и варьировались в зависимости от той планеты, куда меня могли бы отвезти… Однако пока мне не встретилось ни одного корабля. За все два дня. И с каждым часом мои шансы на кого-нибудь наткнуться стремительно уменьшались — благодаря инерции я всё сильнее отдалялась от обитаемой вселенной, а двигатель упорно не желал заводиться, чтобы отвезти меня обратно… И всё потому, что его аккумулятор не успел накопить достаточное количество энергии с прошлого рывка!

Конечно, я могла бы потратить заряд других батарей, рискуя в таком случае остаться не только без еды, но и без воздуха… Потому и откладывала этот вариант до последнего, рассчитывая протянуть до границы населённого космоса. Потерпеть немного. Самую капельку…

Лишь бы не отключиться…

Новая жизнь. Бабочки

Очнувшись, я медленно подняла голову и осмотрелась.

Стены. Шкафчики. Приборы. Кушетки… Всё такое белое, чистое. Даже воздух отдавал стерильностью.

Вывод напрашивался сам собой: медицинская каюта.

Это было неплохо. Значит, кто-то меня таки спас. Спустя всего три дня…

Помедлив, я осторожно приподнялась на локте и нерешительно села. Огляделась снова.

Никого.

Пожала плечами и попыталась встать на ноги… Но стоило мне перенести весь своё вес на нижние конечности, как я тут же рухнула на твёрдый пол, хорошенько приложившись лицом о какой-то выступ, за который попыталась схватиться.

И темнота снова поглотила моё сознание.

* * *

— Давайте, дружно!

Несколько сильных рук рывком подняли меня в воздух и довольно грубо опустили на нечто мягкое.

Я слабо застонала и, очнувшись, резко распахнула глаза.

Вокруг кушетки столпилось пять женщин, обеспокоенно вглядывающихся мне в лицо.

— Как вы себя чувствуете? — Заботливо спросила одна из них.

— Не очень. — Тихо призналась я и тут же скривилась от пронзившей губу боли.

Разумеется, мне сразу захотелось пощупать пострадавшую часть тела, но чья-то ладонь ловко перехватила моё запястье.

— Не стоит. Нагира сейчас всё обработает.

Вздохнув, я послушно положила руку на место и расслабилась.

— А что у меня там? — Вяло поинтересовалась, прикрыв веки.

— Ничего страшного. Просто треснула кожа. Неприятно, но не смертельно. Сейчас наша врач найдёт нужную мазь и всё быстренько поправит. Через пару минут будете как новенькая.

Её слова меня насторожили.

«Мазь»? «Быстренько»? «Новенькая»?!

Испуганно вздрогнув, я дёрнулась сесть, однако была вновь остановлена и уложена обратно.

— Вам мало одного падения? — Недовольно вопросила всё та же женщина.

От железных ноток в её голосе меня бросило в жар стыда, который почти мгновенно сменился холодным липким страхом.

Я открыла глаза и требовательно посмотрела вверх, пытаясь угадать, кто же из присутствующих ведёт этот разговор. Но всё женщины были какие-то одинаковые — яркий макияж, свободная домашняя одежда… Совершенно не похоже на команду космического корабля.

И это пугало ещё сильнее.

— Скажите, а мужчины здесь есть? — Стараясь не выдать себя, строго спросила я.

— Нет. — Покачала головой одна из женщин, с самым красивым лицом.

Её властный взгляд выдавал умудрённую опытом руководительницу. Странно, что я сразу не обратила на него внимания.

— Совсем? — Уточнила, прищурившись.

— Только женщины.

Плохо. Очень плохо. Кажется, я попала не в те руки.

Мазь явно с Патриора. Женщины без мужчин — тоже стиль Империи.

Не удался мой побег…

— И когда мы прилетим? — Тяжело вздохнув, признала своё поражение я.

— Завтра-послезавтра. — Без тени недоумения, спокойно ответили мне. — Смотря где решим остановиться. Тут нам обычно ловить нечего.

— В смысле?..

— В прямом. Для нас работы на окраине обычно немного. Так, разве что корабль какой встретим…

Отбросив условности, я всё-таки приняла более вертикальное положение, решительно отметя все попытки мне помешать.

— Давайте сначала. Где я нахожусь, и кто вы такие?

— А ты? — Мгновенно сменив вежливый тон на ироничность, парировала женщина. — Кто ты и как оказалась одна вдали от всякой цивилизации?

Я смутилась и ещё раз посмотрела на молчаливых свидетелей нашего разговора. Ни злорадства, ни какого-то особого знания в их глазах и лицах не было Одно лишь простое человеческое любопытство.

Последней я взглянула на свою собеседницу. Мне упорно мерещилось, будто мы с ней знакомы… И это совершенно не радовало.

— Если ты будешь хранить молчание, нам придётся безмолвствовать в ответ. И высадить тебя на ближайшей станции. Точнее, отправить туда в той же шлюпке, на которой ты к нам угодила.

Перспективы, откровенно говоря, безрадостные. Со станции меня, скорее всего, отправят на Патриор. Если же я попытаюсь уйти и потом вновь послать сигнал бедствия… Нет. Ещё одного дня голодовки я не выдержу, а если ожидание вдруг затянется… Слишком опасно.

Что же происходит?..

Вывод напрашивался сам собой. Либо меня пытались запугать, вырвав таким образом признание в побеге, либо эти женщины не имели никакого отношения к Империи. Потому что Диктатору не нужны ни причины для наказания, ни доказательства вины…

— Я бегу от нежеланного замужества. — Перестраховавшись, кратко описала ситуацию.

Не стоило раскрывать чужакам все карты. А уж мои вообще было лучше прятать даже от своих.

В ответ женщина тепло улыбнулась… И я вмиг её узнала!

— Вспомнила! — Вскричала радостно и даже рассмеялась от облегчения.

Десять пар глаз уставились на меня в полнейшем непонимании.

— Вы мне кажетесь ужасно знакомой, и я наконец поняла почему!

Женщина коротко хмыкнула, предлагая продолжить.

— На какой-то планете вы зазывали меня уединиться с вами. Помните?

Ночная бабочка, а это была именно она, задумчиво нахмурилась.

— Я редко продаю свои услуги женскому полу. — Спустя несколько секунд сообщила она.

— К сожалению, забыла название планеты… — Расстроенно протянула я. — Но тогда я была переодета в мужчину.

Ещё минута напряжённой тишины…

— Да! Точно! — Вдруг воскликнула женщина. — Молодой мальчик, стеснительно отказывающийся попробовать! Верно?

Я согласно усмехнулась и вновь скривилась, всё-таки прикоснувшись пальцем к многострадальной губе.

Да… Распухла она знатно…

— Не трогай. — Вновь предупредила главная бабочка. — Потерпи.

Я кивнула.

— А откуда у вас мазь?

— Не помню уже. — Отмахнулась женщина. — Кажется, кто-то из клиентов подарил. В уплату долга.

Девушки вокруг рассмеялись, словно услышали старую шутку. Наверное, так оно и было. Только меня, вконец измученную Патриором, подобная фраза лишь сильнее насторожила… Однако я нашла в себе силы отринуть подозрения и вежливо улыбнуться. На сей раз — осторожно.

— Значит, теперь ты бегаешь в своём настоящем обличии? — Добродушно поинтересовалась моя собеседница, дождавшись относительной тишины. — Что, тот образ раскусили?

— Нет. Теперь у меня новые причины прятаться. И они значительно серьёзнее предыдущих.

— А давай к нам! — Неожиданно открыла рот другая, совсем молоденькая девушка.

Её старшая коллега строго посмотрела в сторону, но прерывать не стала.

Я даже слегка им позавидовала.

Чистая демократия, как она есть. Бывает же…

— Мы тут все от чего-то бежим или прячемся. — Скороговоркой продолжила юная болтунья. — Собственно, потому сейчас и торчим здесь — одну из нас заприметили, пришлось срочно меняться командами, кораблями и рассыпаться в разные стороны.

Я не знала, что на это сказать. Поэтому промолчала.

Желание остаться, конечно, было… Вот только их род деятельности меня совершенно не прельщал.

— Не хочешь. — Догадалась моя основная собеседница. — Понимаем. И никак не осуждаем. У нас специфическая работа, не всем придётся по вкусу. Но, быть может, мы способны подсобить как-то иначе?

— Спасибо, но вряд ли больше, чем любой корабль, спасший потерпевшего крушение. Просто отвезите меня куда-нибудь подальше, и дело с концом.

Женщина осуждающе покачала головой:

— Нет. Так не пойдёт. Мы всегда помогаем попавшим в беду. Не оставим и тебя.

— Но я же не одна из вас! — В сердцах воскликнула я.

— И что? Это неважно. С подобным настроем ты ничего путного не сделаешь. Мир жесток и без поддержки мы бы все сейчас были рабами.

Я мысленно содрогнулась. Уж больно верные слова она произнесла. Будто знала что-то про меня.

«Чушь!» — Дерзко заявил внутренний голос.

И я поняла, что бабочка права. Бороться одной было очень тяжело. Вон, даже собственный Лауль в голове завёлся… Силёнок может и не хватить до победы.

В этот самый момент в комнату вошла, точнее, вплыла, удивительной красоты пожилая женщина. И в руке она несла знакомый тюбик с заживляющим гелем…

Опять вспомнился Инквизитор со своим жестоким отцом.

Вот уж не думала, что император допустит утечку такого тайного средства!

Сомнения на сомнениях одолевали мою душу, пока врач аккуратно лечила разбитую губу.

Даже у Лауля не было этого заветного крема на Мерите… Иначе бы он никогда не оставил меня в больнице, а залечил бы раны, нанесённые не без его участия, прямо на месте.

С кем же тогда были связаны ночные бабочки?.. Действительно ли это утечка?.. Может быть, такое же воровство, как когда-то совершила я относительно данного поистине волшебного средства? Стоит ли доверять этим женщинам? И, самое главное, что я потеряю, если моя собеседница наврала?

Так много разных вопросов, на которые имелся лишь один ответ.

Неважно.

По всему выходило, что выбора нет. Если мои спасители служат Империи, то всё равно вернут меня на Патриор, соглашусь я остаться с ними или нет. А вот если на самом деле никакого обмана нет — жалеть об отказе буду долго.

— Хорошо! — Едва с раной было покончено, и боль ушла, решительно улыбнулась я. — С благодарностью приму ваше предложение и выслушаю все имеющиеся идеи… — Я замялась. — Только мне бы сначала поесть. Не помню, когда последний раз жевала твёрдую пищу.

Женщина сочувственно погладила меня по плечу:

— Сейчас накормим и обсудим варианты. Все вместе.

Повинуясь одному простому жесту, ближайшие бабочки ловко подхватили меня под руки и повели в зал, где как раз накрыли роскошный стол. Мясо, рыба, всевозможные овощи и экзотические фрукты… Невероятно вкусно! Не чета той каше, что регулярно подсовывал мне Жельян.

Я будто бы умерла и очутилась в том месте, что на заре времён называлось раем…

Новая жизнь. Путешествие

План своих новых знакомых я одобрила не глядя — сказывалось напряжение последних месяцев.

Доверять, так полностью, решила я. И расслабилась, с наслаждением купаясь в их бесконечном щебетании. Уж слишком устала для того, чтобы бороться там, где есть на кого положиться.

В результате своих необдуманных действий я в буквальном смысле пошла по рукам.

Не успев ещё толком запомнить, как выглядят мои спасительницы, я вдруг оказалась на другом корабле, летящем в неизвестном направлении для встречи со следующим. Бабочки, бабочки, бабочки… Множество лиц, куча имён… От такого мельтешения у меня сначала кружилась голова, а потом оно просто перестало иметь значение…

За неполные две недели я сменила более пяти кораблей, облетела зигзагом половину населённого космоса и успела основательно запутаться.

Куда меня так старательно и упорно везли? Ответа я не знала. Мне обещали тихое и спокойное место, где никто меня не тронет и не найдёт до тех пор, пока я сама этого не захочу.

Это было именно то, что нужно.

Шестой корабль, на котором мне пообещали скорое завершение путешествия. Седьмой, вдруг развернувшийся в другую сторону и откинувший меня на несколько дней назад. Восьмой, девятый… Люди, разговоры, страхи и сомнения…

На десятый корабль я переходила с твёрдой уверенностью: бежать, если никто так и не сможет чётко ответить, когда мы прибудем в пункт назначения.

Надоело.

— Добро пожаловать! — Дежурно улыбнулась новая бабочка. — Я провожу вас в вашу каюту.

Я устало кивнула, скользнув взглядом по встречающей, и медленно пошла вперёд.

— Может быть, вы голодны?.. Не хотите сначала заглянуть на кухню? Сегодня у нас на обед…

— Нет, спасибо. — Довольно резко прервала я. — Мне бы хотелось поскорее увидеть вашего капитана, а потом уже всё остальное.

Моя грубость осталась без внимания.

Ночные бабочки вообще отличались редкостным терпением, умудрившись сохранить в этом грязном мире неприкаянных женщин, вынужденных продавать своё тело ради выживания, толику сочувствия, понимания и добра. И я восхищалась их невероятной внутренней силой. Если бы мне довелось пройти через все те ужасы, которые они рассказывали, перенести издевательства и унижения родных, я бы сломалась…

— Как пожелаете. Капитан сейчас должен быть в рубке управления. — Тем же вежливым тоном сообщила моя сопровождающая. — Это третий ярус по правому коридору.

Развилка была уже видна, поэтому я не стала ничего отвечать. Лишь благодарно махнула рукой и ускорилась.

Давно пора было со всем разобраться.

Удивительно, но девушка за мной не последовала. Примерно через минуту я обратила внимание на отсутствие шагов позади, обернулась и никого не увидела. Безо всякого предупреждения меня просто оставили одну. Впервые за много дней.

Обрадовавшись, я поспешила дальше.

Как бы мне ни хотелось продлить своё уединение, откладывать решающий разговор не было смысла.

Несколько раз проход делился натрое, однако я не торопилась никуда сворачивать. Обычно управление кораблём осуществляется с его верхней центральной части. А туда дорога всегда прямая.

В какой-то момент ветвление прекратилось, коридор сузился, потом вдруг начал немного забирать вверх и, наконец, упёрся в массивные двери.

Остановившись, я в последний раз огляделась и решительно постучалась. В ту же секунду створки дрогнули и плавно разъехались в стороны, открывая роскошный вид на огромное пустое помещение.

Ни с того, ни с сего меня одолела тревога. Свободное пространство выглядело пугающе мрачно. Никаких горящих лампочек, виртуальных экранов, голографических схем или чего-то подобного. Даже космоса — и того не было видно! Только тишина, темнота и подозрительный холод.

Осторожно переступив порог, я коснулась рукой стены.

Гладкая. Настоящая.

Двери тихо сомкнулись за моей спиной, отрезая от спасительного коридора и погружая в непроглядную тьму. Я едва совладала с порывом броситься на них с кулаками.

Рано. Сначала следовало внимательно осмотреться…

К тому же, если целью моих очередных знакомых было меня запереть, то свою жертву они не выпустят ни сейчас, ни через час, ни завтра.

Стараясь ступать как можно тише, я медленно приблизилась к противоположной стене. Панель управления имелась, но почему-то была неактивна. Конечно, её всегда можно отключить — в целях экономии энергии или в качестве защиты от несанкционированного доступа. На работу корабля это практически не влияло — где-то всегда имеется дубляж, да и через привязанный комм тоже можно дать автопилоту несколько простых указаний. Я сама частенько так делала на своём транспортнике, чтобы не торчать постоянно в рубке…

И всё же меня одолевали неприятные сомнения. Я чувствовала себя в ловушке, подстроенной императором и его людьми. Недаром никто не стал меня сопровождать. Наверняка путь к каюте вёл сюда же…

Правда, такой вариант был ещё не самым ужасным. Гораздо сильнее я боялась, что осталась одна-одинёшенька на старом неработающем корабле, который на всех парах несётся куда-то за пределы цивилизации.

Вот это было по-настоящему страшно. Настолько, что я усердно гнала панические мысли прочь.

Должно быть другое объяснение этому спектаклю! Просто обязано!

Осмотревшись ещё раз, я гневно топнула ногой.

Никого. Никто не собирался ничего мне объяснять.

— Мина, я правильно понимаю? — Неожиданно раздался мужской голос сзади.

Вздрогнув, я резко развернулась на звук.

Пусто.

— Где вы? — Подняв голову к потолку, спросила я. — Кто вы?

— А кого вы искали? — Усмехнувшись, поинтересовалсянеизвестный.

Я не знала, что ответить. Предположения стремительно сменяли друг друга, не давая мне даже толком обдумать ситуацию.

Одно ясно точно — говоривший со мной был мужского пола. И это в корне меняло дело. Значит, я всё-таки попалась. Вопрос, кому…

— Не знаю. — Справившись с собой, наконец выдавила я в темноту. — Вроде капитана.

— Так я вроде он и есть.

На мгновение мне показалось, что собеседник мягко улыбается со всех сторон — столько тепла было в его шутливом тоне.

Однако меня он не успокоил. Столь просто затуманить мне разум уже никому не удастся.

— Зачем вы меня похитили? — Отбросив условности, прямо спросила я. — Что вам нужно? К чему были все эти сложности с пересадками и кораблями?

На минуту в зале установилась оглушительная тишина. Почему-то мужчина не торопился с ответом. Тянул, словно намеренно заставляя меня всё сильнее дрожать от представляемых картин собственного неприглядного будущего.

Миг — и рубку вдруг залил ослепительный свет. Мои глаза, едва-едва начавшие привыкать к полумраку, обожгло огнём, я зажмурилась и отступила, рефлекторно схватившись за край панели управления.

— Простите. — Виновато произнесли совсем рядом. — Не подумал, что вас стоит предупредить.

Я криво ухмыльнулась.

Ложь. Вокруг всегда сплошная ложь…

— Что же касается ваших вопросов, — голос немного приблизился, — то лично я никого не похищал. Да и от вас мне, честно говоря, ничего не нужно… А на последний вопрос ответ вы знаете сами.

Я беспомощно тряхнула головой. От чрезмерного желания расставить всё по местам мысли только сильнее запутывались.

— Поиздеваться?.. — Уныло предположила я.

Мой собеседник тихо вздохнул. А я, наконец, проморгалась и смогла разглядеть тёмный силуэт, стоящий по правую руку от меня.

В первый момент мне почудилось, что рядом находится женщина. Высокая, стройная, с длинными волосами и в брюках. Ничего необычного. Одни ночные бабочки носят юбки, другие предпочитают штаны, а некоторые вообще щеголяют без ничего. Каждый рассчитывает на свою аудиторию…

Но ведь я говорила с мужчиной!

— Кто вы? — Отчаявшись разобраться самостоятельно, пошла по второму кругу я.

— Зовите меня Арен.

Мой собеседник вызывал доверие, однако его упёртое нежелание видеть суть вопроса откровенно раздражала.

— Речь не о том. — Нетерпеливо отмахнулась я. — Меня интересует, кто вы такой, чем занимаетесь и как связаны с теми людьми, что вызвались мне помочь?

— Скажите, кто вас так сильно запугал, что вы во всём ждёте подвоха? — Нагло проигнорировав моё выступление, вдруг поинтересовался мужчина. — Почему вы нам не верите?

— Вам? — С усмешкой переспросила я. — Кому именно? Вы, уж простите, на ночную бабочку тянете слабо.

— Вы правы. — Мирно признал Арен. — Мы не бабочки.

Я победно улыбнулась. Развязка уже близка.

— Мы мотыльки. Обыкновенные ночные мотыльки.

А вот это было неожиданно. Такое заявление звучало сродни признанию в ещё большем падении, чем я могла себе представить. Но мой собеседник произнёс его с таким достоинством, что невольно вызвал уважение.

Прищурившись, я попыталась разглядеть Арена получше. Мужчина, как мужчина. Ухоженный. Красивый. Ничего особенного.

— Неужели вы думали, что лишь у женщин случаются проблемы, от которых приходится бежать?

— Мне казалось, мужчины предпочитают сражаться до конца.

Мой собеседник сник.

— Не все. — Негромко озвучил он. — Некоторые выбирают жизнь.

И тут до меня дошло.

— Постойте! — Воскликнула я. — Получается, там меня тоже встречала не женщина?

Я ведь даже не обратила на принимающего внимания. И подумать не могла, что это мужчина!

— Конечно. На этом корабле в данный момент вы единственная представительница прекрасного пола.

Почему-то меня это не обрадовало.

— Не волнуйтесь. Никто вас не тронет. Поверьте, нам и без того хватает женского внимания.

В этом я не сомневалась.

— И не только женского. — Шёпотом добавил Арен, вызвав очередной приступ жалости.

Я задумчиво оглядела его с ног до головы. Он держался спокойно и уверенно, явно умел принимать решения и приказывать… И всё равно казался слишком мягким и хрупким. Внутренне.

Или скользким и податливым…

— Так о чём вы хотели поговорить? — Вывел меня из задумчивости капитан. — Вряд ли бы вы заявились сюда без конкретной цели.

Кивнув, я уже открыла рот для долгожданного вопроса, как вдруг передумала.

Было необходимо сначала уточнить ещё одну вещь. Для гарантии.

— А почему вы сидели здесь в темноте?

— Медитировал. — Пожал плечами Арен. — Такая древняя практика, позволяющая привести дух, разум и тело в равновесие. Полезное дело.

— В темноте?.. — Недоверчиво повторила я.

— Зато ничего не отвлекает.

— И мой приход вы не заметили?

— Ушёл очень глубоко в себя.

Всё вроде звучало логично… Однако какое-то несоответствие никак не давало мне покоя.

— Кто тогда контролировал стыковку? — Наконец осенило меня. — Если вы, капитан, сидели в выключенной рубке управления?!

— Потому здесь и сидел, что сначала разобрался с вашим приёмом, а потом позволил себе немного отдохнуть и успокоиться. Лень было идти до каюты.

Судя по всему, у капитана ночных мотыльков это было частой практикой.

— К тому же я не предполагал, что срочно кому-то понадоблюсь. Остальные мои коллеги тоже собирались расслабиться и перевести дух, только Руди выпал жребий сопроводить вас к себе, но и он, я уверен, сейчас уже спит. Вчера у всех был слишком тяжёлый и насыщенный день.

Я почувствовала лёгкий укол совести.

— Простите… — Протянула смущённо.

— Ничего страшного. — Великодушно отмахнулся Арен. — Я успел немного помедитировать, поэтому всё в порядке. Давайте лучше перейдём к делу. Что вы хотели?

— Узнать, сколько пересадок меня ещё ждёт и куда меня вообще везут.

— А вы разве не в курсе? — Искренне удивился мой собеседник.

Я отрицательно помотала головой.

Капитан озадаченно хмыкнул:

— Не знаю, почему вам ничего не рассказали. Но в любом случае завтра мы уже будем на месте, так что я не вижу смысла ничего скрывать.

Я заинтересованно посмотрела на собеседника.

— Монастырь Святого Змея. — Просто бросил он.

Услышанное повергло меня в натуральный шок. Ноги подкосились, я начала заваливаться набок, и лишь вовремя перехваченная крепкой мужской рукой удержалась от падения.

И тут же вспомнилось, что именно о монастырской колонии шла речь на первом корабле ночных бабочек. Только тогда я и подумать не могла, будто кто-то всерьёз считает подобное место безопасным.

Как оказалось, зря.

Новая жизнь. Уговор

— Чай, кофе? — Гостеприимно спросил меня Арен, пропуская вперёд.

— Вообще, хотелось бы чего-нибудь покрепче, но если выбор стоит так… Давайте чай.

— Сейчас сделаю. — Понимающе улыбнулся капитан. — А вы пока присаживайтесь, Аля.

Кивнув, я прошла к столу, вызвала из пола табурет и приготовилась ждать.

— А совсем крепких напитков мы тут, увы, не держим. — Доверительно поведал Арен, ставя передо мной чашку с подозрительно светлой жидкостью. — Слишком большой соблазн.

Приняв информацию к сведению, я осторожно придвинула чай и принюхалась.

— Натуральный успокоительный сбор. — В ответ на мои действия, сообщил капитан. — Выслушав ваше пожелание, я решил, что такой вариант будет сейчас как нельзя кстати. Всё-таки в рубке вы серьёзно понервничали. Да и разговор, я чувствую, будет не из лёгких.

Решившись, я аккуратно отхлебнула обжигающей воды со стойким запахом трав.

Противное ароматное сено.

— Почему вы так решили? — Отставив чашку, вопросительно посмотрела на собеседника. — Что разговор будет трудным?

— Потому что вы явно не желаете прятаться в монастыре, а я собираюсь уговорить вас не совершать глупостей.

— Простыми уговорами тут не поможешь.

— А логикой? Её вы одобряете?

Я задумчиво прикусила губу.

Разумеется, доводы подобного типа должны будут меня убедить. К сожалению, они необязательно раскроют все аспекты обсуждаемого вопроса. Арен не скрывал своей изворотливости, поэтому я ни на грош не сомневалась в его способности утаить нечто важное. И оттого предстоящий разговор откровенно пугал.

— Да вы пейте, пейте. — Вырвал меня из задумчивости капитан.

— Туда что-то добавлено? — С подозрением покосившись на чашку, поинтересовалась я.

— Ничего такого, о чём вы могли сейчас подумать. — Снисходительно усмехнулся мой собеседник.

Не скажу, что я ему не поверила, но на всякий случай зареклась притрагиваться к непривычному напитку.

Заметив мою реакцию, Арен улыбнулся ещё шире, однако предпочёл промолчать.

— Итак, давайте перейдём к нашему основному вопросу. — Вместо этого сказал он. — Почему вы не хотите укрыться в монастыре?

— Потому что не желаю становиться послушницей. Религия меня не интересует.

— Так никто и не собирается вас неволить! Поживёте немного, отдохнёте, успокоитесь… А там, может, и проникнетесь.

— А если нет?

— Тогда улетите. — Пожал плечами капитан.

Я презрительно фыркнула:

— Как-то не верится.

— Ну и напрасно. Кому надо держать вас там насильно? Это не тюрьма, а вполне самодостаточная колония. Нахлебники им не нужны.

— Ну а вдруг. Я вот в этом не уверена. Всё-таки о монастырских колониях слишком мало информации в открытом доступе. И я никогда не слышала, чтобы оттуда возвращались…

— Конечно, не слышали! Им нет никакого смысла распространяться о том, где они всё это время прятались. Ведь многие уходят туда не от хорошей жизни. И оставляют себе путь отступления.

Возразить было нечего. Арен выстроил действительно логичную цепь событий. И всё-таки соглашаться не хотелось. Интуиция была категорически против участия в данной авантюре.

— Поверьте, вам не стоит сомневаться в моих словах. Я говорю чистую правду. Потому что в своё время тоже начинал новую жизнь именно в монастыре. Там меня обогрели и успокоили, там меня впервые не просто послушали, но и выслушали. Там я испытал радость жизни, узнал, какова на вкус любовь человека к человеку, обрёл свою первую семью. Настоящую. А потом создал вторую. Здесь.

— И не жалеете?.. — Неожиданно для самой себя спросила я.

— О том, что улетел? — Понятливо уточнил мой собеседник. — Очень редко. Но так я нашёл смысл своего существования, цель, ради достижения которой стоит продолжать бороться.

— И какую же?

— Помогать другим. Спасать таких же несчастных, предоставлять им выбор. — Он лукаво улыбнулся. — Уговаривать неуверенных.

Губы сами собой расплылись в ответной улыбке.

— Я был одним из основателей касты ночных мотыльков. И постарался сохранить здесь атмосферу, близкую к той, в которой в своё время сам смог восстановиться и воспрянуть духом.

— Значит, там так же уютно, как и среди бабочек?

— Лучше! Много лучше. Спокойнее, теплее… Это сложно представить, но в монастырях семьи ещё сплочённее, чем здесь. Потому что там царит покой.

Его аргументы звучали вполне вразумительно… Однако сдавать позиции было ещё рано.

— Получается, многие оттуда начинали?

— Да. У нас своего рода сеть. Тайная, разумеется. Сила, о которой вселенная пока ещё не в курсе.

Стало понятно, почему я добиралась до конечной точки таким извилистым путём… Не просто запутывала следы, а шла по давно изведанной тропе, которой проходили многие и многие до меня.

— А вы собираетесь когда-нибудь заявить о себе?

— Вряд ли. Мы не можем распространить свои представления о жизни по всему космосу. Всё-таки миром в большей степени правит сила и жестокость. Как известно, страх — лучший способ управлять массами.

Под этими словами я была готова подписаться кровью.

— А если уж сражаться за свои идеалы не получается, то нечего и выходить из тени, верно? Так мы принесём значительно больше пользы.

Я согласно покивала, думая совершенно об ином.

— А принять чью-то сторону? Чтобы покончить с самыми явными рассадниками зла?

Капитан горько усмехнулся:

— И вы туда же.

Я обиженно поджала губы и отвернулась.

— Не стоит. — Тихо попросил Арен. — Все сначала требуют борьбы. Как только приходят в себя — сразу вспоминают о мести… Забывая при этом, что все мы из разных мест. И каждый прошёл через ад. Выходит, что в наших бедах виноваты не отдельные планеты, а конкретные люди.

— И их вы уничтожаете?..

— Прощаем. Забываем об их существовании, как они забывают о нашем.

— Что, прямо-таки все?.. — Удивилась я. — Не верится. К вам ведь тоже попадают разные люди.

— Разумеется. Но такие долго не задерживаются. Они уходят сами, понимая, что им тут место.

— И молчат о том, что видели и слышали?

— Конечно.

— Почему?

Капитан сочувственно посмотрел на меня.

— Я бы хотел сказать, что они проникаются нашим духом и стараются сохранить его для других… Но увы, большинству покинувших нас плевать на тех, кто их приютил.

— Вы стираете им память? — Осторожно предположила я.

— У нас нет таких возможностей.

Я гулко сглотнула:

— Убиваете?..

Арен отрицательно покачал головой.

— Тогда что?

— Ничего. Мы не уподобляемся тем, кого считаем недостойными.

Гневно выдохнув, я вскочила на ноги:

— Не играйте со мной! Если всё, что вы тут мне сообщили — правда, то о вас давно должны были рассказать! Хоть кто-то!

— Однако это правда. И никто посторонний о нас не знает.

— Неужели вам помогают высшие силы?!

Это было единственным оставшимся у меня вариантом. Иначе мне самым наглым образом лгали прямо в лицо.

— Разумеется, нет. — На полном серьёзе ответил мой собеседник. — Это было бы не очень умно. Никто, конечно, не сомневается в их существовании, но каждый знает, что они не любят вмешиваться в естественное течение жизни.

Я тяжело опустилась обратно на табурет и уткнулась лицом в руки.

— Ничего не понимаю. — Устало призналась я. — Если вы доверяетесь всем и каждому, как же тогда ещё сохранили независимость?

— А кто сказал, что каждому? Обычно мы сообщаем место назначения и ничего больше.

Я удивлённо взглянула на Арена:

— А уговоры?..

— Чаще всего они не требуют таких подробностей. Пара добрых слов и возможность выбора — этого достаточно. Люди попадают к нам слишком разбитыми, чтобы ждать большего. Им необходимо только спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. И мы это предоставляем.

Отчаявшись разобраться в запутанных объяснениях своего собеседника, я взяла в руки чашку и залпом выпила практически остывший отвар.

— А я? — Скривившись, вновь посмотрела на капитана. — Зачем вы раскрыли свои карты мне? Действительно рассчитываете, что я останусь с вами? Уверены в этом?

— О, нет! — Негромко рассмеялся Арен. — Я ни в чём не уверен. Просто вижу в вас некоторое количество благоразумия.

— То самое, благодаря которому я упорно не соглашаюсь на ваше предложение?..

— Именно. Только вы уже согласны. Потому что, не попробовав, будете сожалеть вечно.

Здесь он был как нельзя прав. И хотя опасения у меня оставались — уж больно легко ночной мотылёк поведал мне секреты своих товарищей — я собиралась попытать счастья. Высадиться в монастыре, осмотреться… А потом уже решить, как быть дальше.

Да, мой опыт подсказывал, что нормальные люди не отличаются широтой души, добротой и альтруизмом в целом. Однако мой собеседник совершенно не походил на обычного человека. Да и то, что мне довелось наблюдать среди бабочек, тоже явно не было обманом. Так долго притворяться не смог бы ни один профессиональный актёр. Кто-нибудь обязательно бы себя выдал.

— Хорошо. — Наконец улыбнулась я. — Пусть будет по-вашему. На первый взгляд всё не так уж и плохо.

— На второй и третий тоже. — Одобрительно кивнул капитан. — Честное слово.

— Верю. — Практически не покривив душой, отозвалась я. — Хотя подставлять всё-таки никого не хочется. Особенно вас.

— Не подставите. Мы привыкли рисковать. — Отмахнулся Арен. — К тому же у нас большой опыт подобных дел. И пока никто нас не вычислил.

Я грустно усмехнулась.

Когда-то я рассуждала точно так же. Постоянно искушала судьбу, абсолютно уверенная, что никогда не попадусь. А теперь даже скрыться самостоятельно была не в состоянии…

— Просто пока у вас не было по-настоящему опасных врагов. Противников, готовых убивать людей и стирать в порошок целые планеты, лишь бы добиться своего. Ваш мир им на один зуб.

Я говорила от чистого сердца. Хотела предупредить, уберечь… Но мой собеседник сделал другой вывод.

— Вы потому и сбежали, не попросив поддержки у друзей, что перешли дорогу весьма влиятельным людям? — Неожиданно осведомился он. — Чтобы не затянуть их вместе с собой?

На мгновение я потеряла дар речи.

Откуда капитану ночных мотыльков известно про кого-то, способного мне помочь? Случайное попадание в цель? Или он всё-таки служит Диктатору, а я совершила непоправимую ошибку, приняв его предложение?

— Нет, не поэтому. — Справившись с секундным шоком, уверенно возразила я. — Просто в моей ситуации попросить одолжения у знакомых — значило сделать себе только хуже.

— Вот оно как… — Задумчиво нахмурился Арен. — Прекрасно понимаю вашу боль и очень сочувствую. Предательство друзей трудно пережить. И я рад, что вы сумели сохранить твёрдость духа.

— Да никто меня не предавал! — Громко воскликнула я, до глубины души возмущённая самой мыслью, что Лауль мог бы так со мной поступить. — Скорее наоборот — это они ввязались куда не следует, а я просто попала за компанию. И моё отсутствие должно облегчить им жизнь. Дать свободу действий и привести к победе.

— А вы уверены в этом эффекте? Не окажется ли, что ваше исчезновение с игральной доски противник обставит в свою пользу?

Сам того не подозревая, мой собеседник огласил суть проблемы.

Я старалась не задумываться об этом, мечтая лишить императора его главного козыря. Хотя подобные мысли у меня проскакивали, и не раз…

По-хорошему, мне следовало послать весточку Инквизитору, сообщить, что я жива и в полном порядке. Тогда он бы получил дополнительное преимущество перед отцом… Однако это было слишком опасно — доверять кому-то, вновь рискуя попасться… Нет. Пусть лучше думает, что я погибла при разгерметизации шлюпки, если поверил россказням своего отца. Или что до сих пор сижу в плену, если Диктатор оказался благоразумен и не стал сообщать сыну столь удручающую новость.

Тряхнув головой, я подняла глаза на капитана и наткнулась на тёплый понимающий взгляд.

Почему-то захотелось броситься ему на шею, расплакаться и рассказать всё-всё-всё, с самого начала…

Сдержавшись, я несколько раз моргнула, отгоняя непрошенные слёзы, и отвернулась.

Собственно, этого от меня и добивались. Арен намеренно провоцировал меня, поочерёдно нажимая на разные рычажки моей души, чтобы выяснить, какой самый действенный. И он его нашёл… В результате я, весь этот неполный месяц хранившая в строжайшей тайне свою историю, чуть не раскрылась первому встречному!

Чувствовать себя обманутой было очень неприятно. Обида затопила меня с головой, и теперь мне нестерпимо хотелось поскорее добраться до колонии Святого Змея, чтобы наконец покинуть этот корабль. Уж лучше окунуться в неизвестность, чем постоянно выискивать в словах собеседника скрытые мотивы.

— Простите, Аля. — В очередной раз виновато произнёс капитан. — Мне было необходимо убедиться в правильности своих догадок.

— Каких? — Вяло поинтересовалась я.

— Что вы именно та женщина, которой мне показались.

— Это какой же? — Бездумно повторила я. — Способной верно хранить тайну вашей касты?..

Мой собеседник тихо вздохнул.

— Вы очень устали. — Резюмировал он. — Вам следует отдохнуть.

Пожав плечами, я встала на ноги, оправила красивое переливающееся платье, качественно скрывающее вполне серьёзный животик, и направилась к дверям.

Мне было уже всё равно. Я не желала больше вести никаких разговоров и не хотела ничего знать.

Да, пожалуй, я и правда сильно вымоталась…

Новая жизнь. Монастырь

— Как нет?! — Не удержалась от крика я. — Что, совсем?! Ничего?!

— Абсолютно. — Кивнула настоятельница.

— Ни одного, даже самого завалящего кораблика?..

— Ни одного.

— И шлюпки?

— Нет.

Это был провал.

Улететь невозможно. Совершенно. Категорически. Никак.

Сердце пропустил удар и забилось в припадке.

— Как же вы вообще живёте?! — Вырвалось из самой глубины души.

Удивительно, но никто не поспешил воспользоваться очередным шансом промыть мне мозги. Все продолжали молча уплетать свою кашу… Кроме Нараи.

— У нас всё есть. — Тем же неизменно дружелюбным тоном ответила она. — Всё необходимое мы создаём сами: выращиваем, собираем, готовим, производим. Даже ткани, одежду и обувь.

Последнее я уже заметила. Нарядив, словно пугало, меня как раз приставили к местной швее учиться…

— Поэтому нам незачем куда-то летать. Единственное исключение — когда кто-то изъявляет желание вступить в наши ряды. Но и тогда необходимости обращаться за помощью нет — друзья великодушно вызываются доставить новенькую в монастырь. Совсем как тебя.

Я сглотнула, мысленно костеря на все лады хитрюгу Арена. Не обманул, нет. Всего лишь недоговорил! В результате чего я чувствовала себя преданной… Правда, на фоне умудрённой опытом настоятельницы, основатель касты ночных мотыльков со своими манипуляциями показался мне банальным ничтожеством.

Да. В деле деликатного промывания мозгов Нарая была настоящим профессионалом. Если бы я вовремя не догадалась прекратить споры — уже через пару дней согласилась бы принять постриг. А так, вспомнив все свои невольничьи навыки, перестала реагировать на провокации, а потом и вовсе замолчала. Насовсем.

Немного побившись в возведённую мной стену отчуждения, монахини всё-таки отказались от своих попыток наставить меня на путь истинный и позволили спокойно ждать спасения. Словно они и правда уважали чужие желания… Вот только в действительности им просто было некуда торопиться!

Время ломает медленнее, зато надёжнее. Зачем тратить силы? Очень скоро я привыкну и сама на всё соглашусь…

Похоже, именно это имел в виду Арен.

Знала бы — убила!

Как ни странно, боли в общепринятом понимании не было. Ни физической, ни моральной. Как и обиды. Хотелось всего-навсего взорвать колонию к шарку. Или броситься на первую попавшуюся монахиню с кулаками. В идеале, конечно — на настоятельницу. Да хоть сломать что-нибудь, неважно! Покричать. Поплакать… Лишь бы выплеснуть переполняющие эмоции. К сожалению, у меня не было на это права. Первый шаг к поражению — признание. А я не собиралась опускать руки! Из любой ситуации есть выход! И мне требовалось его найти.

— Хорошо. — Решительно отставив истерику на тему своей излишней доверчивости некоторым ночным мотылькам, сказала я. — Как часто они прилетают?

— По-разному. — Неопределённо повела плечами Нарая, элегантно заглатывая следующую ложку бурой каши. — Порой каждые две недели заглядывают, а иногда годами не появляются. Как пойдёт.

Во рту окончательно пересохло.

Я рисковала не просто застрять там, где меня и искать-то не станут! Мне предстояло родить тут сына, а то и вовсе воспитать из него мужчину, если в ближайшем будущем не подвернётся спасительная возможность смотаться!

Перед глазами будто наяву возникла картинка, как молодой Лауль с моими чертами лица охмуряет престарелых монахинь.

Зажмурившись, я отогнала пугающее видение и залпом выпила стакан воды.

Оформлять документы на ребёнка, родившегося неизвестно где и непонятно от кого, тоже было не самой радужной перспективой. Однако здесь на помощь мог прийти генетический тест, который бы чётко установил наше родство, а остальное — мелочи, недостойные внимания.

И всё же они огорчали.

— Можно с кем-нибудь связаться? Попросить сделать небольшой крюк и забрать меня?

— У нас нет контактов с внешним миром. Они нам не нужны.

Почему-то на другой ответ я и не рассчитывала.

— Даже с бабочками или мотыльками? — Осведомилась вяло.

— Даже.

Ну, разумеется. Абсолютно автономная колония. Мир рухнет, а здесь об этом никто даже не узнает. Человечество вымрет, а монастырь будет мирно существовать дальше…

Я почувствовала себя консервированной креветкой в жестяной банке — видела муляжи в музее. Тоже вполне самодостаточная система, не нуждающаяся в помощи извне… Пока срок годности не выйдет. А потом всё стухнет.

Мои мечты и надежды разбились вдребезги. Для всех я погибла, а на деле…

Лучше бы и вправду умерла. Самой мучительной смертью из возможных.

— Не расстраивайся. — Придвинулась ко мне молодая девушка-послушница. — Ты очень быстро забудешь о прошлом. Там, за пределами монастыря, нет ничего хорошего. Только боль, жестокость и страдания. А здесь тихо и спокойно. Как в раю.

Расстроенная, я механически кивнула и молча опустила взгляд в тарелку.

Покориться? Никогда! Но смириться со своей участью всё же пришлось.

* * *

Я сидела у окна и шила. Руки работали сами по себе, позволяя мыслям гулять настолько далеко, насколько хватало моего могущества. Но с каждым днём его становилось всё меньше…

Время неумолимо текло вперёд, обтачивая меня секунда за секундой и приводя мнимую покорность в настоящее смирение. Я ничего не могла сделать, а между тем ждать становилось всё труднее. Надежды таяли прямо на глазах, мечты о свободе уносились прочь, желание бороться постепенно ослабевало, и жизнь в монастыре уже не казалась такой пресной.

Девушки-послушницы были милы и приятны. Монахини — строги, но добры и справедливы. Порой я ловила себя на мысли, что мне нравится с ними беседовать… Правда, это не мешало мне благоразумно держать язык за зубами.

Да, пусть связи с остальной частью вселенной не было, инстинкт самосохранения никто не отменял. И пока я не сдалась окончательно — старалась придерживаться старой линии поведения… Что с каждой неделей становилось всё сложнее. Пожалуй, на поддержание воспоминаний уходила большая часть моих сил. Зато именно благодаря им мне было за что бороться! Иначе бы я давно уже стала послушницей…

Периодически в голове всплывал один и тот же животрепещущий вопрос: как это всё выдерживали будущие бабочки?.. Ведь чтобы сохранить себя в подобных условиях, надо обладать невероятной волей… Или наоборот — гибкостью и мягкостью пластилина.

Вот последнего мне явно не хватало. Всегда.

Неожиданно плавное течение моих мыслей было прервано тихим скрипом. Кто-то открыл дверь и наступил на неудачно уложенную половицу.

Бывает.

Не шелохнувшись, я продолжала бездумно работать, лишь краем мозга отметив, что шаги посетителя подозрительно тяжелы.

— Мина?.. — Осторожно поинтересовался вошедший смутно знакомым голосом.

Закрепив нитку, я медленно обернулась и посмотрела на гостя.

Мужчина…

— Ганс! — Осознав, кто явился по мою душу, радостно вскричала я. — Шарк, Ганс! Не может быть! Как ты меня нашёл?!

Все прошлые обиды и разногласия вмиг отступили на второй план. За мной прилетели — вот что было главным! Одна эта мысль возвращала к жизни!

Отбросив стеснение вместе с табуретом в сторону, я кинулась на шею бывшему другу, чьё появление стало несказанным счастьем.

Широко улыбнувшись, напарник осторожно приобнял меня за талию и нежно привлёк к себе. Из груди вырвался вздох, полный блаженства. Я почувствовала себя дома…

Всё будет хорошо! Теперь — точно! В этом я была уверена.

Не знаю, сколько мы так простояли. Может быть минуту, а может и час, но для меня это время слилось в одно-единственное бесконечно приятное мгновение.

Наконец, Ганс мягко отстранился, и я, подняв голову, наткнулась на немного растерянный взгляд.

— Что?.. — Не выдержав напряжения, поинтересовалась настороженно.

— Ты… — Друг замялся. — …что, того?..

Я непонимающе уставилась на собеседника.

— Ну, это… — Он выразительно обвёл свой несуществующий живот, кивнув в мою сторону.

Я рефлекторно скосила глаза вниз, на заметно выросшее пузико, наличие которого уже не скрывало местное бесформенное рубище.

— А… — Слегка покраснев, криво улыбнулась. — Да, всё верно. Я беременна.

Тень непонятного происхождения скользнула по лицу Ганса, заставив его вмиг посерьёзнеть.

— От кого? — Хриплым голосом спросил он.

Очередной приступ ревности меня, конечно же, не обрадовал. Но сегодня я была готова простить своему напарнику всё.

— От Лауля. — Ответила спокойно.

— Ты уверена?.. — С подозрением уточнил друг.

Я кивнула:

— Без сомнений. Иных мужчин у меня не было.

Побледнев от гнева, Ганс резко отвернулся к окну, вызвав горькую усмешку.

Он всё ещё на что-то надеялся. Хотя знал, что я предпочла другого.

И тут мозг пронзило страшное предположение…

А вдруг он решит оставить меня здесь? Потому что я снова, пусть и негласно, но отказала? Вдруг Лауль не в курсе, где я? Мог же напарник, в конце концов, по собственному почину броситься на мои поиски, припрячь отца, а то и вовсе подключить свои старые не очень законные связи… Пожалуй, так ему действительно было бы легче выйти на Арена или других ночных бабочек. А при должной сноровке и выяснить всё, что нужно…

Хотя, нет. Вряд ли. Ганс никогда не отличался особой жестокостью, по крайней мере, раньше. Это больше работа для Инквизитора.

Помедлив секунд десять, я всё-таки приблизилась к напарнику и положила руку ему на плечо. От моего прикосновения он ощутимо вздрогнул, однако предпочёл остаться ко мне спиной.

— Даль… — Имя само скользнуло на язык. — Лауль не придёт, да?

Ганс отрицательно помотал головой.

Мурашки обиды пробежались по телу, краски окружающего мира потускнели, воздух начал давить на грудь…

— Значит, ты сам сюда прилетел? Без него?

Друг молча кивнул.

— И он не в курсе, что я жива?

В моём голосе отчётливо прослушивались горькие слезы разочарования, которые я и не думала прятать.

Не знает, и, видимо, уже никогда не узнает. Ганс относился к тем людям, которые не любят делиться. Лучше никому, чем другому — это как раз про него.

— В курсе. — Неожиданно сообщил напарник. — Я прибыл за тобой по его указанию.

О, мою радость было не передать словами! Невзрачная серая келья вдруг заискрилась всеми цветами радуги, душа рванула ввысь, а ноги приготовились пуститься в пляс. И неважно, как Инквизитор умудрился выяснить всё о моём местонахождении. Главное, что он не сдался, не поверил в мою гибель!

Как же мне с ним повезло…

— Тогда полетели скорее! — Аж подпрыгивая от нетерпения, воскликнула я. — Он же ждёт!

Медленно обернувшись, Даль виновато посмотрел на меня, тихо покачав головой.

— Ганс?.. — Ещё не до конца поверив, вопросительно протянула я.

— Мы не полетим к нему.

У меня перехватило дыхание.

— Ганс!.. — Повторила с осуждением.

— Мне жаль. — Не отступил друг.

— Ганс! — Уже угрожающе.

Однако он оставался спокоен и непоколебим:

— Сколько раз повторять — не называй меня так.

— Ганс!!! — Заорала я, примериваясь, чем будет лучше вырубить напарника, чтобы он не помешал мне сбежать.

— Не стоит. — Будто уловив мои намерения, тихо предупредил друг. — Я не собираюсь тебе вредить, Мина.

— Да? — С сарказмом переспросила я. — Правда? Тогда отвези меня к мужу!

— Он тебе не муж. Вы не успели подтвердить брак.

— Значит, поженимся снова!

— Нет.

Ярость вновь захлестнула меня с головой.

— Ганс! — Сорвалась на крик. — Ты же знаешь, я не смирюсь! Я выбрала другого, и насильно меня не удержать!

— Неужели ты так плохо обо мне думаешь?..

— Я думаю о тебе так, как ты того заслуживаешь! Сужу по твоим поступкам!

— Они в прошлом. Я изменился.

— Не верю!

— А моему союзу с Инквизитором — веришь? Представляешь, чего мне стоило пойти на сотрудничество с ним?

Я промолчала.

— И всё — ради тебя.

— Если ты здесь по его указанию — то зачем мучаешь? Почему бы не сказать прямо, что тебя сюда привело? Может, вы наконец решили меня проведать, дабы подтвердить полученную из непроверенных источников информацию? Или враги вдруг прознали о моём убежище и оставаться здесь стало небезопасно?..

— Никто ни о чём не прознал. — Прервал мою речь напарник. — О тебе Лаулю рассказал какой-то Арен, и никто, кроме нас троих, больше не посвящён в эту тайну.

Удивившись, я мысленно сделала зарубку расспросить Инквизитора об этом подробнее, не желая прерывать разговорившегося собеседника.

— Твой бывший муж опасался слежки, не хотел тебя подставлять, боялся, что у него снова окажутся связаны руки… Он не собирался трогать тебя до самой победы. Возможно, если бы он знал о твоём положении, поступил бы иначе…

В ответ я мечтательно улыбнулась.

Нет, Лауль бы оставил всё как есть. Потому что так было бы лучше для нас троих.

— А что с Патриором? — Не дождавшись продолжения, поинтересовалась я. — Он ещё угрожает мне, раз ты прилетел один и не везёшь меня домой?

— Нет, с Империей Инквизитор уже разобрался. Она больше не заинтересована в нём, получается, и ты отныне не представляешь для них ценности.

Я озадаченно тряхнула головой.

Помнится, когда-то Лауль говорил иначе…

— Куда же мы тогда летим? — Вновь отложив на потом все ненужные вопросы, деловито осведомилась я.

— Ко мне домой.

— А разве ты теперь живёшь не на Мерите?

— Нет, там.

Устало ссутулившись, я провела ладонью по волосам и вновь подняла глаза на собеседника:

— Ничего не понимаю! Почему же мы тогда направляемся не к Лаулю в усадьбу? Она что, разрушена?

— Была цела, когда я покидал город.

— Значит, он не хочет меня видеть?

Ганс промолчал. И от его нежелания говорить с каждым мигом становилось всё хуже. Даже воздух словно похолодел…

— Ответь! Он нашёл другую, а обо мне продолжает заботиться чисто из чувства долга?

Напарник сглотнул и жестом показал, что я вновь не угадала.

— Тогда что случилось?! Не томи! Неизвестность для меня всегда значительно неприятнее любой правды, пусть и самой горькой!

— Прости, я был бы рад тебе всё объяснить, сказать прямо и не таясь… Но, боюсь, в твоём положении это будет чревато нехорошими последствиями.

Сердце гулко ухнуло и разом пропустило несколько ударов. Грудную клетку стянуло от нехватки воздуха, перед глазами всё поплыло…

Это не было страхом. И на ужас совсем не походило. Я будто разделилась надвое, где одна моя часть — эмоциональная — упорно не догадывалась, что происходит, другая же — разумная — точно знала, о чём именно Эрдаль собирался мне сообщить. И она понимала, почему он не смог сделать этого сразу.

За его нерешительность, за заботу, за деликатность — я чувствовала безмерную благодарность другу. Однако огласить вслух это всё-таки было необходимо.

— Он умер?.. — Глухо прозвучало в келье.

— Да.

Эмоции с бешенством дикого зверя рвались на свободу, но каким-то чудом сознание ещё умудрялось держать их в узде.

— Его убили? — Невозмутимо продолжила допрос я.

— Нет. Он сам.

Моё хилое спокойствие потихоньку начинало давать трещины.

— Чушь! — Бросила, резко вскинув голову. — Лауль не мог!

— Ради твоей защиты…

— Нет. Не верю! Для него это не выход. Лауль привык бороться до последнего! Он непременно нашёл бы другой способ. Расправиться с врагами для его было бы проще, чем убивать себя!

С каждым предложением я будто оживала. Уверенность придавала мне силы, возрождала, призывая бороться.

— Мне жаль, Аль… Это правда. Если хочешь, я докажу…

— Хочу! — Потребовала, не раздумывая.

Без всяких возражений друг послушно полез в рукав и несколькими движениями вызвал на экран новость двухнедельной давности. С плоского изображения на меня смотрел великий Инквизитор в лучших своих традициях — строгий чёрный костюм, жёсткость во взгляде и спокойное выражение лица… А спустя минуту я уже видела фото с его изувеченным телом, распластанным на бетоне. «Выбросился из открытого запасного шлюза при взлёте», — гласила лаконичная подпись.

Это был конец.

К горлу подкатил неприятный ком, мгновенно вылившийся в безудержные рыдания. Дополнительный виртуальный экран выпал из рук и благополучно растаял в воздухе, однако я ничуть не жалела, что не успела дочитать статью. Меня скрутило от боли… Она была едва ли не сродни физической, как наяву ломая кости, сводя мышцы и разрывая сухожилия.

О, как я раскаивалась, что не поверила сразу! Возможно тогда мне не было бы так плохо… Хотя кого я обманывала?! Ничего бы не изменилось. Слишком ужасное я получила известие…

И чувства, как назло, больше не желали меня покидать. Они раздирали тело на части, сжигали душу заживо и выворачивали наизнанку сердце.

Не выдержав такого наплыва ощущений, я упала на колени и завыла. Животный рёв шёл из самого нутра, но не приносил облегчения.

Дождавшись, когда я снова забьюсь в беззвучной истерике, Ганс осторожно присел рядом и ласково погладил меня по плечу.

— Это не он… — Сквозь слёзы который раз повторила я. — Скажи, что это не он! Это мог быть робот, постановка, всё что угодно…

— Эксперты подтвердили его личность и доказали факт добровольности содеянного. Его имущество уже перешло в распоряжение правительства.

— Нет!

Напарник участливо вздохнул:

— Мне очень жаль.

Я всё понимала, прекрасно понимала… И не могла смириться.

Плохо уже не было. Я вплотную приблизилась к той грани, перейдя которую окунулась бы в пучину абсолютного счастья.

О, как я желала поскорее туда добраться и обрести долгожданный покой!.. Жаждала сойти с ума и забыть свою жизнь. Оставить в прошлом весь тот ужас и кошмар, что она мне принесла. Закончить здесь и сейчас, плевав на ту маленькую половинку любимого, что росла во мне.

Однако у Ганса были другие планы.

Совершенно незаметным движением он достал откуда-то одноразовый медицинский пистолет и вколол мне в сонную артерию убойную дозу какого-то мощного снотворного. Миг — и я погрузилась в тёмную тишину, где мне предстояло смириться со своей потерей.

Наверное, со стороны это казалось правильным решением. И всё же при наличии выбора я бы предпочла разбитому сердцу и вечной боли тихое безумие.

Умерших не воскресить. Как и меня…

Последний бой. Гость

— Мина, дорогая… — В комнату нерешительно вошёл Ганс. — Ты здесь?

Оторвавшись от созерцания серого, как моё настроение, неба, я медленно повернулась на голос.

— Конечно. — Произнесла, прищурившись от бьющего из коридора света. — Где мне ещё быть?

— Опять в самом тёмном углу спряталась… — Вздохнул Даль. — Не надоело? Все три месяца так сидишь…

Я устало прикрыла глаза.

Каждый день одно и то же. Сколько можно оправдываться?..

— Зачем пришёл? — Вместо этого спросила я.

— Что, уже и заглянуть к тебе нельзя? Просто так?

Я вновь промолчала.

Общество меня больше не интересовало.

— Как ты? — Приблизившись, опустился рядом Ганс.

— Жива.

Хотя мечтала о смерти… Держалась лишь ради сына. Нашего с Лаулем мальчика…

При воспоминании о любимом сердце жалобно трепыхнулось. С каждым разом оно реагировало всё тише и тише. И больно почти не было.

— А если конкретнее?.. — Опять подал голос Даль. — Чувствуешь себя как?

Разумеется, он спрашивал совсем не о физическом состоянии… Но я стабильно уклонялась от прямого ответа. Друг всё равно был не в состоянии что-то изменить.

— Нормально. Рожать ещё не собираюсь.

— Рад. — Улыбнулся Ганс и осторожно взял меня за руку. — Тогда, может, ты будешь не против немного развеяться?..

— Я никуда не пойду. — Несколько резче, чем следовало, отозвалась я.

— И не понадобится.

Удивлённая, я заинтересованно покосилась на друга.

Да. Какие-то эмоции у меня всё-таки остались. И это было не так уж плохо. Я рассчитывала, что они сумеют помочь мне вновь почувствовать вкус к жизни… После появления малыша.

— Тут просто пришёл один человек… Который очень хотел бы с тобой встретиться.

На секунду в душе вспыхнул огонёк надежды, заставивший меня радостно задержать дыхание перед погружением в ледяную апатию.

Невозможно. Лауля больше нет.

— Так что? — Подождав немного, переспросил Эрдаль. — Я могу его пригласить?

Кто бы это ни был, мне было безразлично его существование… Даже если в коридоре стоит очередной врач с попыткой вытащить меня из депрессии. Пусть. Хуже не сделает.

— Да. — Тихо выдохнула я, принимая менее расслабленную позу.

Наверное, мне следовало привести себя в порядок, переодеться, но Ганс не попросил, а я не стала и напоминать… В конце концов это его идея.

Тем временем Даль ненадолго оставил меня, затем из-за двери послышались странные звуки, и в комнату вплыл огромный букет роз, мгновенно заполнив помещение ароматами свежести и счастья… Далёкого и несбыточного.

Лауль никогда не дарил мне цветов. Только свою любовь и заботу…

— Привет, сестрёнка! — Радостно воскликнул гость.

Одновременно с его появлением в спальне зажёгся свет.

Ослепшая, я не сумела разглядеть вошедшего, однако безошибочно узнала его по речи…

— Ари?! — Пытаясь встать с кресла, недоуменно воскликнула я, напряжённо вглядываясь в расплывчатый силуэт у порога.

Увы, длительная неподвижность негативно сказалась на моей ловкости. И если бы не вовремя подскочивший Ганс, я бы с позором свалилась обратно… А так друг успел меня поддержать.

— Он самый! — Наконец явил из-за листвы своё лицо брат.

И я непроизвольно расплылась в улыбке.

— Вот, услышал, что ты здесь — решил навестить…

Да… Позавчера в новостях вовсю освещали моё триумфальное возвращение… С опозданием на несколько месяцев.

Арилон широко улыбнулся, шагнул мне навстречу и застыл, уставившись на мой живот.

— Эээ… — Замявшись,не очень умно протянул он. — Ты… Ну… Как бы… Это…

С моих губ сорвалась снисходительная усмешка:

— Да.

— И скоро?..

— Пару недель.

Брат испуганно пробежался глазами по моему лицу, покосился на Даля и громко сглотнул.

— Поздравляю… — С трудом выдавил Ари и протянул мне тяжеленный букет.

— Спасибо. — Благодарно кивнула я.

Его замешательство было понятно, но развивать эту тему не стоило.

— Ты уже познакомился с Гансом? — Поинтересовалась, положив колючий веник на столик у окна.

Брат озадаченно нахмурил брови, снова опустив взгляд на самую выпирающую часть моего тела:

— Нет, а кто это?..

— Ну уж явно не ребёнок! — Рассмеялся Эрдаль, по-хозяйски обнимая меня за плечи.

— Ганс — мой бывший и последний напарник… — Невозмутимо ответила я.

Даль насторожился.

— …который недавно стал мне мужем.

— Супругом! — Недовольно поправил Ганс, с опаской наблюдая за нашим гостем.

Реакция старого друга показалась мне весьма забавной. Нельзя сказать, что я преследовала целью его обидеть. И уж тем более не собиралась сдавать его властям! Нет. Просто желала наконец поделиться правдой хоть с кем-то из родных. И Арилон подходил для этого как нельзя лучше.

— О! — Тут же расслабился брат. — Круто! Не ожидал. Всегда приятно попасть к своим.

На последнем слове Эрдаль мгновенно успокоился. Оно и понятно — одно дело раскрыть инкогнито перед обычным, законопослушным жителем, иное — перед таким же преступником. Мы друг друга не сдаём даже после ухода на «пенсию».

Однако, несмотря на благополучное разрешение ситуации, в воздухе по-прежнему было разлито напряжение. Какая-то неловкость, недосказанность… Я ощущала это каждой клеточкой своего тела, но упорно не понимала причины. Всё же вроде выяснили… Или нет?

— А я вот решил податься в космос. — Доверительно сообщил Ари, неловко переступив с ноги на ногу. — Надоело на поверхности прозябать.

Я сникла:

— Когда улетаешь?

— Через несколько дней.

— Ясно.

Больше добавить было нечего. Отговаривать брата я не собиралась, задерживать — тоже. Наши жизни уже давно разошлись… Но внутри всё равно прочно обосновалась обида.

И тут Арилона прорвало. Без всякого предупреждения он вдруг бросился мне на шею и стиснул в своих медвежьих объятиях.

— Как же здорово, что с тобой всё в порядке! — Торопливо зашептал он мне прямо в ухо. — Ты не представляешь, как мы испугались, когда вечером в день твоего визита домой неожиданно ворвался Инквизитор с какими-то людьми! Ничего не объяснив, они перевернули всю квартиру, подняли на уши целый район… И лишь найдя три тела без признаков жизни, он всё рассказал…

Не в силах пошевелиться, я замерла, забыв, что значит «дышать»… Перед глазами стояло лицо Лауля, злое, испуганное и обескураженное одновременно. Как настоящее…

Научившись жить со своей потерей, поборов боль утраты, я не смогла избавиться от сопереживания и буквально разрывалась от осознания, как же плохо ему тогда было. Я словно сама испытывала то же, что и он… Но держалась из последних сил, чтобы не показать этого. Не сорваться…

— Тогда я понял, что он действительно тебя любит. И сильно волнуется за тебя.

Терпеть стало труднее. Я будто окаменела. И только слёзы беззвучно потекли по щекам…

— Всё равно хорошо, что ты не успела скрепить с ним союз. Не пара он тебе. Слишком непредсказуемый. Опасный. Эрдаль гораздо лучше. И одно то, что он согласился взять тебя с довеском, принять чужого ребёнка — говорит гораздо больше, чем все потуги Инквизитора. В конечном итоге не он, а твой нынешний супруг вытащил тебя оттуда. Ты должна быть очень счастлива с ним.

На этом мои оковы лопнули.

Громко всхлипнув, я вывернулась из рук брата, плюхнулась в кресло и зашлась в истерике.

Приблизившись, Ари погладил меня по спине, но я оттолкнула его, сползла на пол и завыла ещё громче.

— Мина! — Испуганно вскричал Ганс, падая рядом и прижимая к себе. — Тише… Дорогая моя. Успокойся… Золотце… Не нервничай…

Но я упрямо сопротивлялась и продолжала рыдать в голос, проклиная тот день, когда встретила Лауля…

Отступив, Даль метнулся к тумбочке, чтобы возвратиться с медицинским пистолетом…

— Не прикасайся ко мне! — Отодвинулась я. — Ненавижу…

Но меня никто не слушал.

— Держи её! — Зло приказал Ганс Арилону.

Я попробовала вскочить на ноги, однако оказалась схвачена и грубо усажена обратно. Попыталась вырваться, но безуспешно.

Вдвоём они одолели меня в считаные секунды, Эрдаль ловко вколол мне очередное лекарство, и вот уже разум заволокло привычным туманом, в котором я пребывала первые недели после отлёта из монастыря.

— Какого шарка ты вообще вспомнил об этом уроде?! — Послышалось снаружи. — Я же предупреждал, что она неадекватно реагирует!

— Прости. — Виновато ответил брат. — Мне она показалась нормальной. Бледной, слегка осунувшейся, но здоровой…

— Да у неё после смерти Инквизитора мозги набекрень! Я столько времени пытаюсь привести её в чувство, а ты…

На мгновение ярость прояснила сознание, я ринулась к напарнику, сгорая от желания приложить его чем-нибудь по лицу… И провалилась в сон.

Нет, истинного стремления причинить Гансу зло у меня не имелось, хотя его заявление и пренебрежительный тон оскорбляли до глубины души. На самом деле он был абсолютно прав, и я это знала… Потому была безмерно благодарна ему за всё, что он делал.

Однако вышла замуж всё же не по любви, просто поддавшись уговорам друга.

Последний бой. Мираж

Проснулась я с тяжёлой головой, холодным сердцем и адской сухостью во рту. А на тумбочке у кровати, как назло, стоял пустой стакан…

— Ганс! — Превозмогая боль, позвала я.

Тишина.

— Ганс!.. — Повторила призыв.

Открывать глаза не было ни сил, ни желания. Хотелось только смочить горло да провалиться обратно в пустоту, где было так спокойно…

— Шарк, Даль, где ты?!

Никто не отозвался.

Пришлось взять себя в руки и подняться. В ответ комната закружилась и куда-то поплыла, однако, переждав слабость, я все же встала и подошла к столику, где всегда находился графин с водой.

Сосуд был на месте, но, увы, без содержимого.

Меня словно преследовал злой рок. Кошмар наяву…

С трудом доковыляв до двери, я выглянула в коридор, чтобы предпринять очередную попытку докричаться до супруга… И замерла.

Снизу, из холла, доносились голоса. Двое мужчин о чём-то спорили на повышенных тонах… И одним из них явно был Ганс.

Внутри всколыхнулось любопытство.

Осторожно придерживаясь за стенку, я вышла и, шатаясь, двинулась в сторону лестницы, напряжённо прислушиваясь… И чем ближе я подходила, тем громче становилась речь. Я отчётливо слышала каждое слово.

— Я обещал её защитить! — Чуть ли не орал Эрдаль. — И сдержал слово! Теперь она в безопасности!

— Мы договаривались об ином. Я просил тебя забрать её и проследить, чтобы с ней ничего не случилось. Сказать ей правду!

Не слушая доводов разума, душа рванула на свободу, а вместе с ней ускорилась и я, на время забыла о своих недомоганиях.

— Я и сказал. Что может быть правдивее информации, переданной правительством?..

— Настоящая правда! Та, которая соответствует действительности.

Я не верила собственным ушам. Невозможно. Это чья-то глупая шутка!..

— Я положился на тебя! — Продолжал между тем распаляться гость. — Намеренно выбрал того, кто ей знаком, чтобы не беспокоить лишний раз, не пугать новыми лицами и подозрениями! А ты…

Вот уже под ногами замельтешили ступеньки. Я практически бежала, плевав на все риски…

— Я поступил правильно. — Невозмутимо парировал Ганс. — Вдруг бы у тебя ничего не вышло?.. Зачем было тешить её пустыми надеждами?

Я понимала, о ком идёт речь… И догадывалась о причинах спора… Но не могла принять ситуации. Слишком ужасными виделись последствия.

— Достаточно бессмысленных оправданий. Я прилетел за ней, и я её заберу.

— А я её не отдам. Она моя супруга.

— Ты нарушил наше соглашение! Обманом вынудил выйти за себя!

— Ошибаешься. Я предложил — она согласилась. Сама.

А я, наконец, достигла двери… Но не могла заставить себя преодолеть последние метры. Ноги превратились в желе и будто приросли к полу…

— Мне необходимо в этом убедиться! Я хочу её увидеть!

— Зато она не желает о тебе даже знать!

Секунда тишины…

— Ни шагу дальше! Это мой дом, здесь у тебя нет власти!

— Ты обязан меня пустить.

— Нет. Я не подписывал с тобой никаких договоров. Так что все твои заявления бездоказательны. У меня нет оснований тебя слушаться. И повиноваться тебе я тоже не собираюсь!..

Тут я всё-таки протянула руку, коснулась панели, осторожно выглянула в холл… И буквально повисла на дверном косяке.

— Гармина!.. — С невероятной смесью боли и радости выдохнул Лауль, падая на колени…

Его глаза влажно заблестели, губы побледнели…

Я едва не захлебнулась в эмоциях, вмиг овладевших разумом. Хотелось броситься к любимому, однако тело отказывалось повиноваться. Чудо, что я вообще ещё оставалась в вертикальном положении…

Очень медленно, словно воздух вдруг обратился в кисель, Ганс повернул ко мне своё испуганное лицо… И неожиданно гадко ухмыльнулся.

— Как видишь, твой информатор оказался прав. — Обратился он к гостю. — Мина была беременна…

Перед глазами возникло лицо Арена, того ночного мотылька…

Как же много он скрывал! Но это уже не имело значения.

— И очень скоро твой ребёнок станет моим сыном! Гарантией, что ты никогда больше не посмеешь вмешаться в мою жизнь!

Для Инквизитора последняя фраза напарника стала настоящим ударом. Лауль покачнулся и схватился за пол. Да я и сама пребывала в чудовищном шоке. Не представляла, насколько плохо обстояли дела. Ведь ещё совсем недавно Даль казался совершенно иным человеком!

— Хочешь, чтобы они обрели счастье? Уходи.

Это было видением. Выдумкой. Игрой больного воображения… Чем угодно — только не реальностью!

— Отпусти их. — Глухо попросил Лауль. — Со мной. И я не трону тебя. Обещаю.

— Ну уж нет! Я слишком долго к этому шёл, чтобы так просто отказаться от мечты! Я почти добился своего!..

И я тут же вспомнила, как Ганс обещал, что сделает меня своей…

Сумел. Сдержал слово. Сделал…

— Она же тебя не любит! И никогда не простит того, что ты совершил!

— Почему? Тебя же она простила. Вот и я найду способ. Время лечит… А ты возвращайся в свою Империю. Чужакам здесь не рады.

Как во сне Инквизитор медленно поднялся, посмотрел на меня затуманенным взглядом…

— Лауль!.. — Еле слышно сорвалось с губ.

— Прости. — Горько обронил он. — За всё…

Он не мог так быстро сдаться! Нет! Это часть плана…

— Лауль!!!

Но любимый будто не слышал…

И я ринулась за ним, не готовая снова его потерять. Споткнулась, пролетела несколько шагов и угодила прямиком в объятия Даля.

— Пусти! — В тщетной попытке вырваться забилась я.

Инквизитор замедлился, обернулся, смерил нас задумчивым взглядом…

— Пойдёшь со мной?

— Да!.. — Вырвалось из самого сердца.

Он слегка приблизился… И тут шею что-то мягко кольнуло.

Скосив глаза на Ганса, я успела заметить падающую на пол маленькую ампулу и всё поняла.

— Ты… — Отстранилась, прекратив сопротивление.

Бывший напарник схватил меня за руку и притянул обратно.

— Поверь, я не хотел. — Прижав к себе, прошептал он. — Думал обойтись…

Я похолодела.

Ганс готовился к подобному исходу заранее! Специально носил с собой это средство…

Нет!

Живот скрутило, заставив меня согнуться от боли, и моментально отпустило.

Началось… Лауль опоздал.

— Гармина… — Послышалось сзади.

И я почувствовала лёгкое, практически невесомое прикосновение родных пальцев к волосам.

— Ты не сможешь забрать её сейчас. — Голосом победителя заявил Даль. — В больнице тебя арестуют и вызовут меня. Дома у тебя здесь больше нет. А без медицинской помощи умрёт и она, и ребёнок. Так что либо ты оставляешь её здесь, либо теряешь всё разом. Решай.

Я чуть не задохнулась от возмущения.

Он всё продумал!

Желание уничтожить Ганса в прямом смысле разрывало меня изнутри… Но новый приступ выбил из головы все посторонние мысли.

«Схватки»… Какое же точное название.

Разумеется, Инквизитор отступил. Иного я и не ожидала. В отличие от супруга, Лауль по-настоящему любил меня…

— А теперь уходи. — Приказал Эрдаль.

— Я этого так не оставлю!

— Ты ничего не сможешь сделать. Она моя. По закону. А тебя больше не существует! Я выиграл!

Гневно выдохнув, Инквизитор резко развернулся и стремительно покинул чужой дом…

В душе что-то словно оборвалось, колени подогнулись, я начала падать… Но была ловко подхвачена на руки.

— Игра ещё не закончена! — Донеслось издалека.

В ответ Ганс лишь препротивно рассмеялся.

Однако я была на стороне Лауля. Мы ещё посмотрим, кто кого! Больше никакого бездействия!

Последний бой. Правда

— Куда это ты намылилась?.. — Войдя, с порога спросил Ганс.

— Подальше отсюда! — Огрызнулась я, не прекращая сборов.

Как же не вовремя он заявился! Я ведь уже почти закончила…

— Погоди, Мин… — Даль осторожно приблизился и положил руку мне на плечо. — Что случилось?

Лёгкое прикосновение было подобно току, пронзившему насквозь.

— Не смей меня трогать! — Отпрыгнув, взвизгнула я. — Предатель!

— Хорошо, хорошо… Как скажешь. — Покладисто отступил Ганс. — Хотя я бы не стал так торопиться. Важные решения не принимают впопыхах. Вот скажи, куда ты пойдёшь?.. Да ещё и с малышом…

Он говорил спокойным, немного заискивающим тоном… Как с сумасшедшей. Но меня ему было не обмануть!

— К Лаулю, разумеется! — Зло ответила я. — Куда же ещё!

Эрдаль испуганно округлил глаза, и меня охватило чувство победного удовлетворения.

— Мина… — Покосившись в сторону кровати, начал Ганс. — Дорогая моя…

И столько сочувствия было в его голосе, что я на мгновение засомневалась. В конце концов воспоминания о прошлом дне почти полностью тонули в болезненном наркотическом тумане… Однако провести меня отныне было не так просто! Я точно знала, что видела. Точнее, кого…

Пока я раздумывала, супруг быстро метнулся к тумбочке, успел полностью обшарить её, но ничего не обнаружил.

— Пусто, да? — С усмешкой поинтересовалась я.

Это его действие я предугадала заранее и предусмотрительно выкинула в окно все ампулы. Вместе с пистолетом. Благо, на неживые предметы защитное поле не реагировало. Иначе бы я давно прыгнула туда же…

С самого начала Даль предпочитал полностью контролировать ситуацию. И если эти своеобразные решётки я ещё принимала, исключительно в качестве защиты, то его дурацкая привычка радикально решать все возникающие проблемы и при малейшем отклонении от нормы сразу меня отключать, раздражала донельзя…

Ничего. Больше он так делать не будет. Отныне мне нужна только ясная голова!

Тяжело вздохнув, Ганс обернулся. И в глазах его горела усталая уверенность…

— Я слышал, что после родов у женщин нередко случается помутнение рассудка. И не удивлён, что с тобой приключилась эта беда. При условии тех несчастий, что выпали на твою долю за последние месяцы, это вполне закономерный исход… Но я не предполагал, что всё настолько запущено.

Я напряжённо молчала, готовая к любой неожиданности с его стороны. Однако Эрдаль почему-то не спешил переходить к активным действиям.

— Мина, милая… — Он сделал несколько шагов ко мне. — Неужели ты забыла?..

Внутри всколыхнулось недоверие.

— Я всё помню! Вчера сюда приходил Лауль, а ты не пустил его! Вынудил уйти, шантажировал сыном…

— О, Мина… — Ганс подскочил, привлёк меня к себе и начал успокаивающе гладить по спине. — Бедная моя… Маленькая… Вчера никто не приходил…

Сердце испуганно замерло… И забилось в три раза быстрее.

— Лжёшь! — Решительно заявила я, пытаясь высвободиться из объятий друга.

Признать поражение было выше моих сил. Слишком сладким казался приз…

— Нет. Правда.

Я упрямо затрясла головой:

— Не пытайся сбить меня с толку! Я не верю!

— Послушай. — Проигнорировав моё возмущение, продолжал вещать Даль, явно не планируя никуда меня отпускать. — Последним у нас в гостях был твой брат, Арилон. Он-то и напомнил тебе об Инквизиторе, в результате чего ты опять свалилась в истерику. Мне ещё пришлось вколоть тебе немного снотворного, помнишь? Чтобы ты случайно не навредила ребёнку…

Да. Этот момент своей биографии я ещё не забыла.

— А утром у тебя начались схватки. Ты по-прежнему была под действием лекарства, металась в бреду, звала Лауля…

Сопротивление плавно сошло на нет.

— Но я отчётливо помню, как проснулась, спустилась вниз, подслушала ваш разговор…

В ответ Ганс лишь сильнее меня сжал.

— Ты вызвал преждевременные роды! Чтобы я не смогла уйти с Лаулем!

Супруг промолчал.

— Ты сам тащил меня обратно по лестнице! Нёс на руках!

— Нёс. — Согласно кивнул Эрдаль. — По коридору в соседнее помещение, спешно переоборудованное в родильную.

Перед глазами всплыла нужная картина, столь реальная, что я окончательно запуталась.

Неужели всё и правда было сном? Результатом больного воображения?..

— Ты не дал отвезти меня в клинику! — Использовала я последний аргумент в свою защиту. — Потому что оттуда Инквизитор мог запросто меня забрать!

Это было единственное более-менее осмысленное воспоминание с участием врачей, суетившихся рядом. Кажется, после очередной капельницы…

— Не хотел рисковать. Ты могла просто не доехать…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я горестно всхлипнула, сдерживая рвущиеся наружу слёзы.

По сути, наш диалог не имел смысла. Моё слово — против слова напарника. Пустой спор.

И всё же…

— Но я определённо слышала, как кто-то говорил, что не гарантирует успеха в домашних условиях!

— Он не давал и стопроцентного успеха перевозки. — Уверенно парировал Ганс.

И меня затопило отчаяние.

В любой другой похожей ситуации убедить оппонента в своей правоте было бы невообразимо сложно, однако Эрдалю это удалось.

Как бы я ни хотела возвращения Лауля, у меня имелись веские доказательства, что его больше нет. Что он по-настоящему умер… И они были неопровержимы. А остальное — бред, вызванный отчаянным стремлением повернуть время вспять.

Увы, осуществить подобное не под силу даже Патриору.

— Тебе может грезиться, что всё было иначе… Но я присутствовал при этом лично. Видел, как ты кричала от боли, слышал, как звала Инквизитора, до крови впиваясь в мою ладонь ногтями…

Сердце сжалось от обиды, душу скрутило, а горло сдавили рыдания, вылившиеся, наконец, в полноценную истерику.

Всё было именно так. Совершенно верно… Правда, мне почему-то чудилось, что рядом находился Лауль… А его быть никак не могло! Даже если на деле Ганс нагло обвёл меня вокруг пальца.

И это понимание стало финальным гвоздём в крышку гроба моих глупых надежд.

Я ошиблась.

Слезы хлынули из глаз рекой, футболка старого друга буквально в один миг промокла насквозь… И это было только начало!

— Поплачь. — Усадив меня на кровать, заботливо сказал Даль. — Возможно, тебе станет легче. Пусть это по-прежнему нежелательно — ничего. Попытаться стоит. Теперь малышу мы не навредим…

И я решилась. С одобрения напарника дала себе волю, полностью погрузившись в эмоции…и едва не утонула. Пробовала успокоиться, остановиться, выбраться, прекратить рыдать, но ничего не помогало. С каждой минутой мне становилось лишь хуже, потому что ко всем переживаниям добавилось ещё и невыносимо жгучее чувство вины перед невероятно терпеливым супругом… Любящим, несмотря ни на что.

А ведь я не могла ответить Гансу тем же. И он это знал. Постоянно сравнивала его с Лаулем, осознанно и нет, про себя и даже вслух, ни разу не попросив прощения. Хотя добровольно согласилась стать его женой. Навсегда.

Тогда это показалось наилучшим выходом. Он обещал заботиться обо мне, и не отступил от своих слов после подтверждения нашего союза — оставался нежным и заботливым, пусть и не очень верным.

Однако на последнее было плевать. Это доказывало, что как бы друг ни изменился — он оставался тем самым напарником, к которому я когда-то испытывала тёплые чувства. А прошлая злость была всего-навсего отражением его ревности к Инквизитору.

— Мина… — Обождав не меньше часа, тихонько позвал Эрдаль. — Не пора ли воспользоваться успокоительным? Куда ты дела все ампулы?..

В ответ я отчаянно завыла, махнув в сторону окна.

Жажда забыться, окунуться в блаженную тьму уже давно превратилось в несбыточную мечту. И я собственноручно сделала её таковой.

— У меня есть с собой ещё. — Правильно интерпретировал мои телодвижения Ганс. — Ты не против, если…?

Вздрогнув, я отстранилась и мелко-мелко закивала, не переставая всхлипывать.

О, почему Даль не упомянул об этом раньше?.. Я бы нашла в себе силы попросить его облегчить мои страдания. Сообщила бы как-нибудь… Но я не знала! А он великодушно не стал навязывать лекарство насильно, заметив мою неохоту, выраженную в столь радикальной форме.

Похоже, я всё-таки заблуждалась насчёт истинных мотивов его поступков. Супруг действительно хотел мне добра…

Лёгкий укол в шею оповестил об успехе операции. И тело сразу превратилось в студень.

— Не подумай, что мне надоело, или я устал! — Отложив использованный пистолет, вновь обнял меня друг. — Я всего лишь опасаюсь за твой рассудок…

Спокойствие было уже близко…

Я всё понимала.

Как хорошо…

Последний бой. Патриор

— О… — В очередной раз протянул Тарен.

Я мысленно усмехнулась. Сегодня он реагировал так едва ли не на каждую прочитанную новость. Видимо, для вселенной случился весьма насыщенный событиями день.

— Ну надо же!.. — Воскликнул свёкор спустя минуту.

Я уже знала, что за этим последует краткое изложение полученной информации. Выжимка, так сказать. И именно благодаря этим концентратам я потихоньку возвращалась в мир живых, за что неустанно благодарила Тарена. Правда, не вслух…

— Нет, ты послушай! «Пугающая активность Патриора заставила ТЭС принять решение о мобилизации. Все планеты содружества спешно выстраивают по периметру заградительные эшелоны из военных кораблей. Примером союза заразились и остальные правительства, собравшиеся до последнего отстаивать свою свободу»!

С самых первых слов, с момента упоминания до дрожи знакомого названия, я затаила дыхание.

Было страшно. А вдруг Диктатору срочно понадобилась одна беглая воровка?..

— Сколько пафоса! Аж противно! Неужели они серьёзно рассчитывали, что Империя сдохла?! Глупости! Даже если у них случилась смена правительства — тёплое место никогда не останется без хозяина. И следующий всегда опаснее предыдущего, потому что его действия непредсказуемы.

Тарен, безусловно, говорил верные вещи… Которые в сочетании с моими воспоминаниями складывались в абсолютно иную картину.

Ведь в моём бреде Ганс не просто называл Империю, а связывал её с Лаулем! Сразу после родов мне показалось это лишним аргументом против самой себя, сейчас же я снова начала сомневаться. И на этот раз у меня имелись все шансы прояснить ситуацию!

— Мина! — Прервавшись, довольно громко позвал свёкор. — Ты там уснула, что ли?

Вздрогнув, я подняла глаза на собеседника:

— Простите, задумалась.

Решение принято. Пора разгонять розовые невесомые облака, пока они не превратились в бордовые грозовые тучи.

— Ничего. — Облегчённо улыбнулся Тарен. — Главное, чтобы я не мешал тебе своей болтовнёй.

— Нет-нет! Напротив. Всё очень интересно… Вот только кое-что мне не до конца понятно…

— Никаких проблем! Давай разберёмся.

— А что не так было с Патриором?..

На мгновение во взгляде мужчины мелькнуло удивление, но оно тут же сменилось пониманием.

— А, точно… — Виновато пробормотал свёкор. — Ты же была несколько не в себе… — И продолжил уже нормально: — Вот уже почти четыре месяца, как он прекратил все контакты с другими планетами, отозвал все свои корабли, заперся и не пускает в свои границы ни одного чужого судна. Даже из подвластных провинций.

Четыре месяца… Как раз тогда по официальной версии и покончил с собой Инквизитор. Какое чёткое совпадение.

— По вселенной пошли самые разнообразные слухи, от гибели правителя и развала Империи, до затишья перед бурей. И вот, вчера всё разрешилось.

Вчера… Если допустить, что Лауль всё-таки был здесь, то, учитывая среднестатистическую скорость космических кораблей, ровно столько времени ему бы потребовалось для перелёта с Мерита на Патриор…

Всё сходится!

— Вообще, я считаю, что одно другого не исключает. Очевидно, император умер, была борьба за власть, которая вылилась в начало военных действий…

Упрямо тряхнув головой, я временно выпала из реальности. Тарен что-то увлечённо вещал, однако я ничего не слышала, полностью сосредоточившись на собственных мыслях.

Любимый жив!

Неважно, как он обманул Совет. Не имеет значения, зачем вернулся на Патриор и почему не поднял свой новый флот сразу. Главное — я не ошиблась! И теперь, когда он летел ко мне, моим единственным желанием было бежать к нему, прихватив Луара. Так, как я и планировала сделать сразу после родов.

Вообще, по пути стоило бы прижать Даля к стенке и основательно его расспросить. Заставить признаться. Удостовериться, что мои умозаключения правильны… Но я опасалась, как бы он опять всё ни переиначил. Напарник слишком хорошо меня изучил. Гораздо лучше, чем я его… Ему было бы совсем несложно переубедить свою наивную супругу, как он уже неоднократно делал раньше. А то и вовсе никуда не пустить, отобрать сына и запереть в больнице для душевнобольных.

Нет! Что бы там ни считал Ганс относительно моего психического состояния — он всё выдумал. Я была в полном порядке и совершенно осознанно шла на риск, чётко понимая, какие трудности ждут меня впереди, и чем всё может завершиться. Потому и собиралась оставить бывшего друга Инквизитору.

Уж он-то найдёт, как использовать Эрдаля с максимальной выгодой… А я посмотрю.

— Тарен! — Оторвавшись от созерцания мирно посапывающего сына, позвала я.

— Да? — Мигом откликнулся свёкор, будто никто его не прервал.

— Мне бы хотелось самой погулять сегодня с Луаром. Вы не против?

Мужчина на секунду замялся:

— Конечно, почему нет… Пойдём вместе.

Подавив разочарованный вздох, я кивнула.

Никто и не обещал, что будет легко.

Медленно, чтобы не потревожить малыша, я поднялась на ноги, осторожно уложила ребёнка на кровать и тщательно завернула его в одеяло.

Никаких масштабных сборов, ничего лишнего. Подозрения были мне ни к чему. Уж как-нибудь выкручусь без запасных детских вещей.

— Готова? — Поинтересовался Тарен, когда я закончила укутывать Луара. — Тогда клади его в коляску…

— Нет. Хочу нести сына на руках. — Не дав собеседнику договорить, быстро заявила я.

Скорее всего, это было не самым лучшим решением, но в любом предмете Даль запросто мог спрятать передатчик, одеяла же с распашонками я проверила ещё в прошлый раз.

— А тебе тяжело не будет? — Заботливо спросил свёкор.

— Так мы же ненадолго. Да и Луар ещё маленький…

— Как скажешь. Тогда иди вперёд, а я всё-таки прихвачу коляску. На всякий случай.

Улыбнувшись, я поспешила на улицу, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег.

Обстоятельства складывались как нельзя лучше. Я прекрасно успевала выскочить во двор, пройти его насквозь и покинуть территорию особняка Люксиров без всяких помех. Это несказанно радовало. Уж очень не хотелось придумывать, как отвязаться от Тарена. А особенно — причинять ему вред…

И мне почти удалось! До ворот оставалось всего ничего, когда калитка неожиданно распахнулась, пропуская внутрь Ганса собственной персоной… Не сумев притормозить, я на полном ходу врезалась в супруга, словно мышь в подстерегающего её кота.

— Мина? — Ловко перехватив меня, настороженно произнёс Даль. — Куда это ты так торопишься? И где мой отец?

— Мы собрались на прогулку! — Мигом нашлась я, в мнимой радости прижимаясь к другу.

— За забор?..

Душа ушла в пятки, разум лихорадочно заметался в черепной коробке…

— Так это я к тебе бежала. Увидела, что…

— Мина! — Не позволив мне закончить, строго воскликнул Ганс. — Не ври. Ты никак не могла меня заметить.

Чтобы коснуться спасительной двери, стоило лишь протянуть руку…

— Я тебя почувствовала!

— Лжёшь. — Отрезал Даль.

И столько злости было в его голосе, что я тотчас покрылась испариной.

— А теперь скажи честно — ты опять намеревалась сбежать?..

Молча опустив взгляд в землю, я выпрямилась и попыталась поудобнее устроить ребёнка. Одна рука мне была необходима свободной.

— Что за бешеная муха тебя укусила в этот раз?

Каждая секунда промедления приближала меня к провалу. Либо сейчас, либо никогда…

— Мина! — Укоризненно донеслось с порога. — Я же просил подождать!

Свёкор появился очень вовремя. Не воспользоваться таким удачным моментом было глупо.

Глубоко вздохнув, я замахнулась и со всей силы врезала зазевавшемуся Гансу кулаком по лицу. Коротко вскрикнув, он отшатнулся, а я рванула к панели. На опознание ладони ушли считаные мгновения, и передо мной уже открылся долгожданный выход на свободу… Вот только добраться до него было не суждено.

Шаг — и меня резко дёрнуло назад, опрокинув на спину. Тоненько захныкав, проснулся Луар, чтобы тут же переместиться к Эрдалю — своему официальному отцу.

— Отдай! — Ринулась к ребёнку я.

Однако Ганс ловко увернулся, подставил мне подножку, и я снова упала наземь.

— Держи её! — Грубо приказал он Тарену.

И тот послушно заломил мне руки за спину, лишь после подняв на ноги.

К сожалению, сопротивление не имело смысла. Я проиграла по всем фронтам.

У них был мой сын…

— Шарк, папа! — Судорожно обыскивая карманы, взорвался Даль. Луар ему явно мешал, но напарник упорно игнорировал зависшую неподалёку коляску. — Ты чего устроил?! Неужели было так сложно сидеть рядом и следить за Миной?!

— Я бы попросил без ругани в моём доме… — Вяло возмутился Тарен.

— Это и мой дом тоже! Что хочу, то и делаю!

— А я ничего предосудительного не совершил, чтобы ты на меня орал! — Тоже взвился свёкор. — Просто почитал новости…

— О Патриоре, как я понимаю? — Язвительно уточнил Ганс, извлекая на свет ампулу.

Я рефлекторно задрожала.

Опять… В любой спорной ситуации он всегда обращался к лекарствам… Их существование серьёзно облегчило жизнь моему напарнику в последние месяцы. И затруднило — мне.

— Ну да, о нём там тоже было. А что такого?

— Я же просил тебя не забивать ей голову всякой чушью!

— Это была очень важная и крайне интересная информация…

— Крайне опасная! — Гневно поправил отца Даль. — Результат своих действий ты можешь видеть перед собой!..

И мне всё стало ясно…

— Ты знал!.. — Воскликнула я, в ужасе наблюдая, как бывший друг берёт заряженный пистолет наизготовку и подступает ближе. — С самого начала!.. Знал, что Лауль жив, знал, что я люблю его — и всё равно обманул меня! Намеренно!

Супруг премерзко ухмыльнулся:

— Конечно. Иначе я бы никогда не сумел тебя заполучить…

— Но зачем?! Зачем я тебе сдалась?! Ты же наверняка изменяешь мне с каждой встречной!

— И что с того? — Не стал отпираться Ганс. — Завести семью я был готов только с тобой. И детей хочу тоже только от тебя.

— Не будет у нас общих детей! Я в жизни с тобой не лягу!

Тут улыбка Даля стала совсем уж отвратительной.

— На твоём месте я бы не зарекался. — Задумчиво покосившись на сверкающую в солнечных лучах иголку, сказал он. — Миру известен не один способ склонить женщину к интиму, включая шантаж. А иногда согласие и не требуется…

Меня охватила паника…

— Ганс… — Выдавила в тщетной попытке принять более достойную позу.

— Я же просил не использовать в моём доме эту кличку! — Раздражённо вставил Тарен.

Но его замечание было проигнорировано.

— Не глупи, Ганс. Отпусти нас. Так будет лучше.

— Дельная мысль, кстати! — Вновь влез свёкор.

И его снова не услышали.

— Нет. — Жёстко заявил Даль.

— Ты же понимаешь, что Инквизитор придумает, как вытащить нас?.. Зачем тебе это?

— У меня есть отличный козырь.

— Не будь идиотом! Неужели ради удовлетворения собственных прихотей ты готов пожертвовать миллионами ни в чём не повинных людей? Грядёт война!

— Если она случится, то ты с Луаром будешь лишь её косвенной причиной. — Парировал Ганс. — Так что ваше возвращение ничего не изменит.

Его слова подтвердили все мои догадки. Вот только было уже поздно… Я попала в капкан.

— Ты закончила? — Так и не дождавшись ответной реплики, поинтересовался Даль.

Пришлось согласно опустить голову.

Нет, разумеется, его точку зрения принимать никто не собирался. Просто до меня вдруг дошло, что спорить с психом в неадекватном состоянии — плохая затея. А в том, что Ганс серьёзно болен, я больше не сомневалась. Вопрос, почему этого не было заметно раньше…

Довольно хмыкнув, Эрдаль подошёл ко мне вплотную…

— Может, не стоит? — Неожиданно предложил Тарен. — Запудрить ей мозги уже вряд ли получится. Да и необходимости нет.

Замерев, Ганс оценивающе посмотрел мне в глаза.

— Я не забуду наш разговор. — Прямо встретив его взгляд, твёрдо пообещала я.

Это был мой шанс избежать противного состояния варёного овоща. И упускать его я не собиралась.

Однако Даль не торопился принимать решение. Прошло не меньше минуты, прежде чем супруг наконец открыл рот.

— Пожалуй, вы оба правы… — Неохотно выдавил он. — Доверия к тебе у меня всё равно больше нет… Поэтому сына я заберу — оставлять вас вместе слишком опасно, а мне нужны гарантии, что ты никуда не денешься. Но не волнуйся, вы будете видеться пару раз в сутки… — На этом Даль опять ухмыльнулся: — Если, конечно, твоё поведение не вызовет у меня нареканий.

Обещанный шантаж в чистом виде. Увы, вполне действенный…

— А ещё я тебя запру. — Помедлив, добавил Ганс. — На всякий случай.

Нельзя сказать, будто я как-то чрезмерно обрадовалась подобным перспективам. Меня поставили перед фактом, оставалось смириться и надеяться на Инквизитора.

Я верила — Лауль вытащит меня. И пусть нас разделяли многие световые годы вкупе с законами о нерушимости брака — мы справимся. И будем вместе.

Из радужных мыслей меня выдернул чувствительный укол в шею.

Взгляд моментально затуманился, тело превратилось в вату, слух нарушился…

— Зачем? — Глухо спросил Тарен. — Вы же вроде договорились.

— Мне нравится ощущать власть над Миной. Это заводит…

Похолодев от страха, я попыталась вырваться из плена медикаментозного сна, но лишь ускорила своё погружение…

— На. — Долетел до моего разума голос Ганса. — Отнеси его в дом. И найми ещё одну няньку. Или двух.

— А Мина?.. — Растерянно уточнил свёкор.

— Ей я займусь сам… — В мрачном предвкушении пообещал супруг.

И наступила тьма. Я даже не успела испугаться.

Последний бой. Доброжелатель

— Уходите. — Устало выдохнула я. — Не желаю вас видеть.

Но разве меня кто-нибудь когда-нибудь слушался?.. Вот и Тарен не стал. Только приблизился.

— Вам здесь больше нечего делать. — Всё так же глядя в потолок, сообщила я.

Свёкор присел на кровать.

— Пожалуйста, оставьте меня одну. — Упрямо повторила я. — Достаточно издевательств.

В ответ Тарен коротко хмыкнул:

— Активная ты нравилась мне больше.

Я промолчала, обречённо закрыв глаза.

Ужасно хотелось плакать, но слёз не было.

— А как бы вы себя вели на моём месте?.. Если бы у вас отняли родное дитя и любимую?

— Погрузился бы в работу, чтобы забыться.

Я снисходительно усмехнулась.

Мне даже занять себя было нечем…

— Однако это оказалось не самым лучшим выходом.

Удивившись, я заинтересованно покосилась на собеседника.

— Знаю, ты осуждаешь меня. За мягкость.

«О, да… Более бесхребетной твари мне ещё не доводилось встречать!..» — согласилась, так ничего и не сказав вслух.

— У меня есть оправдание. — Между тем продолжил Тарен. — Эрдаль невероятно похож на мать. Практически одно лицо.

Я обомлела:

— Она?..

— Да. — Согласно кивнул свёкор на мой неозвученный вопрос. — Когда Далю ещё не было и трёх лет. Разбилась на флаере. Техническая неисправность, лишившая жизни молодую, полную сил женщину…

Волна жалости накрыла меня с головой.

Вот почему я ни разу её не встречала…

— Я очень сильно любил свою супругу. По-настоящему. И тяжело переживал её гибель. Даже не хотел видеть сына… Отдал его на попечение нянькам, а сам дневал и ночевал на работе. Тогда мне казалось, что это лучшее средство от боли…

Была готова подписаться под каждым словом. Потому что тоже так считала.

— Я ошибся. Лекарство таилось в любви маленького мальчика, разучившегося звать меня отцом. — Тарен понуро опустил голову. — С каждым годом он всё сильнее отбивался от рук, няни не выдерживали рядом с ним и полугода. Никакие разговоры не помогали, а наказывать его я был не в силах — будто замахивался на давно погибшую возлюбленную. Да что там — даже смотреть на Даля доставляло мне дикие душевные муки…

Вмиг стали ясны причины столь странного характера старого друга.

У него никогда не было чётких рамок. Никто не ограничивал его по-настоящему. И воспитанием, по сути, не занимался. При подобной текучке кадров о сохранении каких-либо моральных норм не шло и речи…

Бедный Ганс.

— Он пытался таким образом добиться моего внимания, раз уж с любовью не получилось… Но я осознал это слишком поздно. К тому времени сын уже вырос и ушёл из дома.

Сказать в утешение было нечего.

— Ты не представляешь, сколько денег я потратил на его поиски! Нанял людей, чтобы они обыскали вселенную, завёл связи во всех слоях общества на большинстве обитаемых планет, даже колонии спонсировал — лишь бы не упустить ни крупинки информации… И всё напрасно. Любой другой на моём месте давно бы записал его в погибшие, однако я не имел права так поступить. Не мог опустить руки. Я желал найти своего мальчика, попросить у него прощения и попытаться наладить наши отношения заново. Начать с нуля… — Свёкор печально вздохнул. — У меня и в мыслях не было, что Даль, столько твердивший о своей ненависти ко мне, нашему дому и родной планете, решит остаться у меня под боком. Он ждал, когда его заметят, найдут, обласкают и утешат… А я упорно смотрел в другую сторону.

— Неужели вы совсем ничего о нём не знали?.. — Сочувственно поинтересовалась я.

— Абсолютно. — С грустью покаялся Тарен. — Иначе бы всё сложилось совсем по-другому…

— И не догадывались, чем он занимался?

В ответ собеседник устало покачал головой.

— А сейчас? Вы по-прежнему не в курсе о его прошлом?

Свёкор коротко хмыкнул:

— Почему же. Это было первое, о чём Эрдаль мне поведал. Практически с порога, во всех подробностях и с такой гордостью за свою профессию, что я порадовался отсутствию в его рассказе чего-то похуже, чем простое воровство. Боюсь, подобной истории из уст наёмного убийцы я бы не выдержал… — Последовала небольшая пауза. — А потом, когда я всё выслушал, Даль предложил мне выбор — принять его таким, какой он есть, или прогнать… Но потерять сына повторно было выше моих сил.

Глаза увлажнились, горький ком в горле не давал вымолвить и слова — так близко к сердцу я восприняла историю Тарена. На месте юного Ганса мне отчётливо представлялся Луар — маленький мальчик, растущий без родителей. Ребёнок, мать которого присутствует лишь номинально, где-то в далёких застенках, а отец не является таковым на самом деле…

Схожая судьба, те же последствия.

Невыносимо.

— Зачем вы мне всё это рассказали?.. — Тихо осведомилась я, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Решил, что тебе стоит знать. — Пожал плечами свёкор. — Хотел, чтобы ты поняла, какая нелёгкая судьба была у Даля… Чтобы не повторила моих ошибок.

Как я и думала.

— Нет. — Заявила твёрдо. — Я никогда не сдамся! Буду стоять до последнего!

Тарен скупо улыбнулся.

— Пока я вижу, как ты лежишь и ничего не делаешь.

— А что ещё мне остаётся?! — Гневно вскричала я, принимая вертикальное положение.

В процессе я едва не скинула на пол свёкра, нечаянно задев его плечом, однако тот словно ничего не почувствовал.

— Даль запер меня, будто дикую зверушку! Отобрал сына. И…

Закончить фразу не получилось.

К несчастью, воспоминания о последней ночи отсутствовали в моей памяти. Я не знала, исполнил ли свои угрозы Ганс… И это было ужасно.

Я была готова пойти на всё ради Луара. Покориться напарнику, притвориться любящей супругой… Только не лечь с ним в одну постель. Иначе уже никогда не смогу посмотреть в глаза Лаулю…

— Ничего не было. — Правильно поняв причину моего замешательства, сообщил Тарен.

— А вы откуда знаете? — Мгновенно огрызнулась я. — Присутствовали?

— Помешал. — Невозмутимо поправил собеседник. — Сумел отговорить.

Я растерянно распахнула глаза.

Вот уж чего точно не ожидала от этой мягкотелой тряпки…

— Но Даль остановился лишь после напоминания о твоём не самом лучшем физическом состоянии. — Тихо добавил свёкор.

И мне снова стало страшно.

— Ничего не понимаю. — Мотнула головой я. — На чьей вы стороне?

— На твоей.

— Тогда почему бы вам просто не помочь мне сбежать? С Луаром?

Тарен виновато развёл руками:

— К сожалению, не готов ещё действовать открыто. Боюсь вновь остаться без сына.

— И потому потакаете всем его прихотям?..

— Я пытаюсьспорить… — Вяло возразил свёкор.

— …безуспешно! — Жёстко припечатала я.

— По-всякому. — Не согласился Тарен. — Если бы я знал, что Эрдаль вернётся так быстро — отложил бы рассказ о Патриоре на другой день. Но, увы…

Я подавилась воздухом и закашлялась.

— Вы… Вы… Специально?!

— Конечно.

Быть не может! Я не верила… Но факты говорили лучше любых слов. И я была идиоткой, что не обратила на них внимания сразу.

— А сейчас вы раскрываете карты? — Собравшись, прямо спросила я.

— Не могу смотреть на твои страдания. — Кивнув, подтвердил собеседник.

— Значит, готовы вступить в открытое противостояние?.. — С надеждой предположила я.

В такт эмоциям сердце застучало в бешеном ритме…

— Нет. Я до последнего постараюсь уладить всё миром.

…и остановилось.

— Тогда к чему было всё это?..

— Решил немного тебя подготовить. Чтобы ты не сошла с ума.

Вот тут он попал в яблочко. Тонкая грань была уже близко… Я практически стояла на самом краю обрыва, готовая сорваться в свободный полёт при первой же возможности.

— Вы дадите мне увидеться с Луаром? — Осторожно поинтересовалась я.

Собеседник молчал.

— Я никуда не уйду, обещаю! Просто обниму его… Немного подержу на руках.

И я действительно не собиралась обманывать Тарена. Подставлять его было бы не очень хорошей платой за всё то добро, что он для меня делал.

— Боюсь, нет. — Наконец обронил свёкор. — Даль нанял отдельную охрану и запретил меня подпускать. Я даже не знаю, в какой именно комнате держат твоего сына.

Душа ушла в пятки, а телом опять завладела апатия.

Ганс догадался. И решил перестраховаться.

— Если бы Даль не вколол тебе вчера эту гадость — я бы выпустил вас. Была идея… Но так уж сложилось, теперь ничего не поделать…

Я тяжело вздохнула.

Всё пустое. Только Лауль мог найти выход из любой, даже самой безнадёжной ситуации. Потому что не опасался рисковать и ничем не дорожил… Кроме меня.

— Не отчаивайся. — Поднялся на ноги Тарен. — Мы непременно что-нибудь придумаем.

Отвечать не было желания, однако я всё-таки сумела кивнуть. В благодарность.

— Отдыхай. Я ещё загляну к тебе.

И я снова осталась наедине с самой собой.

Ненавижу одиночество!

* * *

— Иного выхода я не вижу. — Развёл руками Тарен.

Я тоже не видела… И потому ждала.

— А вы уверены?..

— Абсолютно. Завтра с утра улетает охрана с Луаром и няньками, а ближе к обеду тебя заберёт Даль.

При упоминании имени супруга меня аж передёрнуло.

Последние дни он каждый вечер требовал от меня проявлений любви… И мне ничего не оставалось, кроме как покорно обнимать и целовать напарника, втайне мечтая его придушить… Но Тарен никогда бы мне этого не простил. А он был моей единственной опорой в то нелёгкое время. Её я терять не хотела.

Правда, если бы Ганс хоть раз задержался на ночь — я бы, наверное, не вытерпела… Однако он был не так глуп.

— Всё равно. — Упрямо поджала губы я. — Не могу бросить сына.

— Значит, полетишь в неизвестность?

— Да. — Уверенно кивнула.

— А ты понимаешь, что окажешься совершенно одна? Там, где я уже не смогу контролировать и сдерживать Даля?

На мгновение страх сковал моё тело…

— А вы понимаете, что предлагаете невозможное? Как я могу уйти, оставив Луара этому… — я замялась, не желая оскорблять свёкра, но всё же закончила: — …монстру? Страшно представить, что он с ним сделает!

— Ничего. Я обещаю проследить за этим.

— Вы не сможете гарантировать его безопасность. Ганс вам больше не доверяет.

— Положим, это легко исправить. И я даже знаю как… Но пусть. Допустим, что я вышел из игры. Даль тоже не дурак вредить малышу. Это его последняя крепость, он будет трястись над ним…

— …или бросит Луара, сбежит и спрячется.

— От твоего Инквизитора не больно-то легко спрятаться. Это даже мне понятно.

Тут возразить было уже нечего. Кроме…

— Его зовут Лауль. — Угрюмо поправила я свёкра.

— А моего сына — Эрдалем. — Не моргнув глазом, парировал тот. — Однако ты по-прежнему используешь эту отвратительную воровскую кличку. Так что мы квиты.

На губах непроизвольно заиграла улыбка.

Возможно, в другой ситуации мы с Тареном могли бы подружиться… Но не судьба.

— Послушай. — Приблизившись, свёкор доверительно взял меня за руку. — Последние недели ты покорно выполняешь все указания Даля, так?

Я кивнула.

— А он хоть раз пустил тебя к Луару? Показал хоть издали?

Пришлось отрицательно покачать головой.

К сожалению, сына я не видела даже в окно…

— Откуда ты знаешь, что это когда-нибудь изменится? Я вот не уверен, что Даль позволит тебе поддерживать отношения с первенцем даже после рождения вашего общего ребёнка.

Увы, полностью разделяла мнение свёкра… Ганс стал совершенно непредсказуемым. Предугадать его следующее действие было нереально.

— Более того — пока я рядом с вами, я приношу тебе хоть какие-то новости о Луаре. Там, неизвестно где, ты ничего не будешь о нём знать. И никто не сообщит тебе, жив ли он вообще.

Испугавшись, я на секунду сбилась с дыхания.

Именно этого я боялась сильнее всего — что Луара не станет, а я, вместо того чтобы сбежать, буду продолжать ублажать Ганса ради призрачной встречи с давно почившим сыном…

— Я предлагаю тебе самый лучший вариант — оставить малыша. Ты всё равно его не видишь! Вернись к Инквизитору, свяжись со мной — и все вместе мы одолеем Даля.

Звучало всё более чем заманчиво… Вот только соглашаться было категорически нельзя. Ганса интересовала лишь я. Без меня Луар станет ему без надобности…

— Нет. — Высвободив свою ладонь, решительно отказалась я. — Простите, Тарен. Я не брошу Луара. И до последнего буду верить в благополучный исход. А вы лучше свяжитесь с Лаулем сами, сразу после нашего отлёта. Уверена, способ найдётся…

— Найдётся, куда он денется… — Эхом протянул мой собеседник. — На худой конец — дождусь его появления. Не так долго осталось… В новостях ничего не говорят, но я знаю, что он уже близко.

Душа замерла в предвкушении встречи с любимым… И снова опустилась в пятки.

Нет. Одна — нет. Только с сыном. Нашим сыном.

— Его флот идёт прямым курсом на Мерит, даже не скрываясь…

И мне вдруг почудилось, что меня пытаются обвести вокруг пальца.

— Откуда у вас такая информация?.. — Прервав собеседника, настороженно осведомилась я. — Задействовали свои источники?

— Нет. — Отмахнулся мужчина. — Вчера с нами связался Инквизитор. Требовал вернуть вас ему. Добровольно. Обещал не трогать невиновных…

Разумеется, Ганс отказался сдаваться. Моему бывшему напарнику всегда было плевать на чужие жизни.

— Лауль утверждал, что не хочет разводить панику, дал нам время до завтра, а там уже грозился послать сообщение на общей волне… — Тарен вздохнул. — Надеюсь, мой дом устоит под натиском обуреваемого паникой населения… Или хотя бы часть из них последует примеру Даля и устремится в космос, не желая ввязываться в наши разборки с патриорцами.

На миг мне стало жалко свёкра… Однако важность собственной судьбы перевесила.

В конце концов Тарен сам во всём виноват. Не сумел воспитать сына должным образом. Ни я, ни Луар не несли ответственности за его ошибки. Собственно, как и все остальные… Но здесь я полностью разделяла чувства и желания Лауля.

Впервые цена одной маленькой жизни превысила стоимость существования целой планеты.

Последний бой. Паника

А утром ко мне снова заявился Тарен и без лишних слов протянул виртуальный экран, на ходу выудив его из собственного комма.

— Что там?.. — Не торопясь принимать предложенное, настороженно спросила я.

— Сообщение твоего Инквизитора. — Угрюмо ответствовал свёкор.

Памятуя об одном подобном «подарочке» с Патриора, я отступила, спрятав руки за спину:

— И о чём в нём говорится? Хотелось бы хоть чуть-чуть подготовиться…

— О том, что он нас обманул. — Кратко поведал Тарен и вызвал масштабную голограмму, установив её в центр комнаты.

Тут уже откладывать просмотр стало некуда. Поэтому я выжидающе уставилась на формирующуюся фигуру… И удивлённо повернулась к гостю:

— Это шутка?

Однако свёкор отрицательно покачал головой:

— Смотри.

А тем временем диктор какой-то региональной новостной программы продолжала торопливо вещать:

— …толпа жителей осаждают космопорт, ВСК едва справляется с их напором…

Голограмма на мгновение сменилась объёмным изображением описываемой ситуации. Зрелище действительно шокировало. Я ещё никогда в жизни не видела столько разношёрстного народу в одном месте. Без всякого разделения на богатых и бедных они толкались и ругались, упорно пытаясь пробиться к оцеплению, преградившему вход на космодром. Многие были налегке, ещё больше — тащили с собой вереницу гравичемоданов, почти все держались семьями, хотя виднелись и одиночки…

Единственное, что их всех объединяло — это горящие решимым безумием глаза и перекошенные лица.

— …в самом космопорте остаются запертыми множество команд. А между тем корабли продолжают возвращаться, для них спешно освобождаются временно законсервированные посадочные площадки…

Удивительно, но на показанной следом картинке было относительно тихо и спокойно. Уйма огромных разнообразных металлических махин, стоящих ровными рядами, да небольшие группы людей, целеустремлённо куда-то направляющиеся… И именно это пугало до дрожи. Космодром, обычно полный жизни, словно вымер.

— …на улицах тоже неспокойно. Служба Безопасности и Правопорядка настоятельно не рекомендует выходить из дома без особой на то необходимости. Они признаются, что не успевают реагировать на все поступающие вызовы, и не гарантируют благополучного исхода…

И опять голограмма девушки сменилась на съёмки с места событий, похоже — прямо с камер наблюдения.

Даже без звука было понятно, что люди в панике — бегают, кричат, никого не слушают. Некоторые не скрываясь били витрины, вламывались в жилые дома, что-то выносили. Иные сновали с оружием и расстреливали пролетающие мимо автофлаеры. На углу какая-то пара, будто стремясь насладиться друг другом перед смертью, слилась в таком страстном поцелуе, что даже смотреть было стыдно. А с противоположной стороны улицы трое санитаров скорой грузили раненых на носилки, пока ещё двое оказывали помощь на месте другим, менее пострадавшим лицам.

И действительно — ни одного представителя СБиП в зоне видимости…

— …спешно мобилизованные военные направлены на выручку своим коллегам…

На этом вещание неожиданно прервалось, а после секундной заминки на меня строго и серьёзно посмотрел Лауль. Я аж испугалась — так мрачно он выглядел. По-настоящему жутко.

— А вот и причина подоспела… — Еле слышно выдохнул Тарен, как-то незаметно переместившись ко мне на кровать. — Слушай…

И я покорно сконцентрировалась на Инквизиторе.

— Уважаемые граждане Мерита! — Громко начал он. — От имени Патриора предупреждаю — ваша планета находится в осаде. Ни один корабль не сможет уйти дальше орбиты, пытающиеся прорваться с боем будут уничтожены.

Я замерла в ужасе.

Зная его репутацию, не стоило и сомневаться — он говорил серьёзно. Лауль всегда держал слово. Однако мне упрямо не верилось, что любимый готов пойти на нечто подобное. Это было против всех его хвалёных принципов…

— Волноваться не стоит. — Между тем продолжал Инквизитор, глядя строго перед собой. — Разногласие случилось на уровне правительств, мирных жителей оно не коснётся. Как только конфликт разрешится, мои войска уйдут. Приношу извинения за причинённые неудобства.

На этой не самой позитивной ноте голограмма схлопнулась, и на экране вновь появилась диктор… Но я её уже не слушала.

В голове роилось множество вопросов. И если нежелание любимого раскрывать истинную причину конфликта я полностью разделяла — в конце концов пострадать от толпы не хотелось — то его стремление напугать население было мне категорически непонятно. Никакой пользы делу от этого пустого страха я не видела. По моему мнению, вместо того чтобы тратить время на бессмысленные угрозы, Лаулю стоило подобрать более мягкие выражения, а то и вовсе напрямую связаться с тем самым правительством, которое он упоминал, дабы договориться о выдаче меня с малышом — и всё. Никакой паники бы не было, люди бы не ринулись спешно покидать планету и его контроль свёлся бы к приёму гостей или ловле одного-единственного насмерть перепуганного Ганса.

Но нет. Он выбрал наиболее жестокий вариант. Зачем? Это было совершено не в его стиле, скорее походило на привычки Диктатора… Неужели я ошиблась, и старый император до сих пор жив? Вдруг Инквизитор умудрился-таки помириться с отцом?..

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Последнее совсем не радовало. Возможно, перед глазами я видела очередного клона…

— Вот такие дела. — Вздохнул Тарен, решительно прекращая трансляцию. — Сообщение повторяется каждые десять минут и уже успело изрядно всех достать. Нигде от него не скрыться — даже в каналы личной связи влезает. И никто ничего не может с ним сделать.

Последнее меня абсолютно не удивило. С умениями и знаниями Империи…

— И когда Инквизитор сюда заявится? — Мысленно уже прикидывая, как можно проверить свои догадки относительно замены любимого полумеханической копией, поинтересовалась я. — Вещи собирать?

В ответ свёкор лишь сочувственно покачал головой.

— Ты забыла — границы планеты охраняются нашими военными. Они не пропустят ни одного корабля противника, пока им не будет дан такой приказ. А наше правительство его не даст, опасаясь за собственные шкуры…

И тут до меня дошло.

Лауль действительно стал императором. Вступив в сговор с ТЭС через Мерит, он получил поддержку и помощь в смещении одного сумасшедшего правителя. Только так можно было объяснить официальное подтверждение гибели Инквизитора, наверняка подстроенного! Вот о какой перестраховке говорил Диктатор!

И сразу стало понятно, почему в сообщении упоминался именно Совет. Вероятно, о моей персоне в договоре тоже шла речь, но они не проследили за выполнением данного пункта или просто отказались расторгать мой брак с Гансом — и вот результат. Не выдержав предательства, Инквизитор сорвался, задействовал все доступные ресурсы и не собирался останавливаться на полпути.

К сожалению, уничтожение прежнего императора не избавило вселенную от проблем. И ТЭС, вместо того чтобы получить спокойную и покорную Империю, готовую делиться своими разработками, нажил себе смертельного врага.

— Вы знали?.. — Я подняла глаза на собеседника.

Пояснять не понадобилось.

— Догадывался. — Кивнул Тарен. — И изначально твердил Далю, что его идея основательно попахивает…

Я безнадёжно махнула рукой.

Гансу было плевать на последствия. Он хотел — этим всё сказано.

Тут в наш степенный разговор неожиданно вмешалась далеко не самая мелодичная трель — в комме моего свёкра сработала сирена.

— Не успел. — Обречённо обронил он, едва взглянув на экран. — Думал, они будут дольше договариваться.

— Кто? — Не поняла я.

— Инквизитор с нашим Советом. — Вставая, пояснил Тарен. — Хотел отправить вас с Луаром до того, как сюда придут представители правительства… Правда, их появление ещё не означает приход к консенсусу. Политики могли спохватиться сразу, как услышали условия капитуляции… — Озадаченно хмыкнув, мой собеседник покосился на запястье. — Бегут в восточный флигель.

— К Луару? — Мгновенно догадалась я.

Свёкор утвердительно кивнул, на несколько секунд зажмурился, приложив руки к вискам, и поднял на меня потухшие глаза.

— За помощь в побеге я рассчитывал попросить тебя об услуге — поговорить с Инквизитором и убедить его не трогать моего Даля. Простить…

Откровенно сказать, я и сама была бы совсем не прочь наказать Ганса… Но во взгляде Тарена было столько боли, что моя совесть не выдержала.

Он так старался, так много делал для меня, рисковал своими едва наладившимися отношениями с сыном… Он заслужил счастье, пусть и не такое радужное, как ждало меня.

— Постараюсь исполнить вашу просьбу, когда нас передадут Лаулю. — Слегка улыбнувшись, пообещала я.

— Как бы ни стало слишком поздно. Даля могут отправить к Инквизитору заранее, чтобы твой возлюбленный успел выместить на нём свою ненависть и слегка остыть…

И я вдруг поняла, что описываемый сценарий вполне возможен.

— Увы, не могу бросить сына. — С сожалением напомнила свёкру.

Тот вновь отвлёкся на комм:

— Его уже забрали.

Сердце словно оступилось.

Скоро придут за мной, и у Совета в руках окажется на один козырь больше…

Если я мечтала помочь любимому наказать всех, причастных к своим злоключениям, то была просто обязана лишить их преимущества.

Примерно такие же рассуждения относительно Ганса донимали меня всю ночь, пока я тщательно взвешивала вечернее предложение Тарена. Но тогда шанса изменить решение уже не было…

— Хорошо. — Рывком поднявшись на ноги, сказала я. — Куда идти?

Мне очень не хватало малыша, без него внутри как будто образовался вакуум, высасывающий из меня все положительные чувства и эмоции… Однако я хотя бы знала, что с ним! А Лауль был совсем один… Страшно представить, каково это. И, похоже, именно такая судьба ждала меня в заточении у правительства. Они тоже не глупцы — заботиться будут, пылинки сдувать, но улизнуть не позволят… И сколько продлится этот кошмар, никто не знает. А вдвоём с Инквизитором мы могли если не ускорить процесс, то, по крайней мере, поддержать друг друга, чтобы личная проблема не вылилась в полномасштабную войну, на пороге которой мы оказались из-за Ганса.

— Я покажу тебе тайный ход. — Не скрывая радости, сообщил мужчина. — Даже провожу, чтобы не тратить время.

Я мысленно усмехнулась.

Обходные пути есть везде. И покинуть планету я тоже, разумеется, собиралась не по официальным каналам. Что, кстати, с ребёнком на руках было бы в разы сложнее.

Последний бой. Связи

— Привет! — С шумом ввалилась я в кабинет второго этажа.

Привстав от неожиданности, Норд непроизвольно потянулся к лежащей рядом маске, коснулся её указательным пальцем… И отступился.

— Привет, Аля. — Улыбнулся мужчина, опускаясь обратно. — Давно не виделись.

Столь открытое пренебрежение нашими внутренними негласными правилами меня шокировало. Даже я предпочла испортить платье, но намотать на лицо хоть что-то!..

Нет, понятно — моё появление застало связного врасплох. Однако исправить ситуацию было ещё не поздно, а он даже не попытался… Что меня только насторожило.

— Да расслабься ты! — Заметив моё напряжение, воскликнул Норд. — Проходи, присаживайся.

Просить дважды не потребовалось. Уж если я и сунулась в пасть ко врагу, перепутав её с объятиями друга, — отступать всё равно было уже поздно.

— А с чего это ты вдруг решил мне открыться? — Аккуратно устроившись на самом краешке кресла, поинтересовалась я.

— С того, что так будет справедливо. — Пожал плечами связной.

Я озадаченно нахмурилась:

— В смысле?

— Колечко характерное. — Кивнул на мою руку Норд. — Освещалось в прессе год назад. Правда, в мужском варианте… Но это же мелочи, верно?

Была вынуждена согласиться.

Как же я сглупила, забыв снять последнее напоминание о Лауле, что ещё оставалось в моём распоряжении! Не подумала, что связной с истинной жадностью нашего племени в первую очередь обратит своё внимание именно на него.

— Тогда, наверное, мне можно снять этот маскарад? — Выразительно указав на свою голову, спросила я. — Раз моя личность раскрыта?

— Как тебе будет угодно.

Не тратя времени на раздумья, я резко стянула ткань со своего лица и с наслаждением заполнила лёгкие относительно свежим воздухом, блаженно откинувшись на спину и прикрыв глаза от удовольствия.

Это было то, о чём я мечтала последние минут пять! И особенно сильно — когда поднималась по лестнице… Всё-таки наспех скрученная псевдомаска очень плохо пропускала кислород.

— Хорошо!.. — Само собой сорвалось с языка.

А следом со стороны Норда раздался короткий смешок, заставивший меня аж подпрыгнуть на месте.

— Что? — Тотчас проснулись подозрения.

— Видок у тебя… — Махнул рукой мой собеседник и зашёлся в хохоте.

Я обиженно поджала губы.

Конечно. Наверняка он видел перед собой растрёпанную, красную и вспотевшую женщину в изодранном одеянии совсем недешёвого пошива, зато с дорогими украшениями. Было над чем посмеяться.

— Там снаружи и похлеще персонажи имеются. — Как бы между прочим заметила я.

И Норд тут же посерьёзнел:

— Догадываюсь. Сообщение от твоего бывшего жениха всех поставило на уши. Нельзя ни телевизор включить, ни компьютер, ни комм, чтобы оттуда на тебя не посмотрел Инквизитор. Это удручает. Вот если бы он обозначил проблему конкретнее — было бы чуточку проще. Хотя, это чревато… Сама понимаешь.

Я недоуменно уставилась на связного.

Подозрительная осведомлённость или простое совпадение?..

— А ты, судя по всему, информирован лучше других? — Поинтересовалась с нескрываемым сарказмом. — И знаешь, из-за чего суматоха?

— Разумеется. Как и то, зачем ты пришла.

Брови сами собой поползли вверх.

— Для моего разума нет преград. Я замечаю и понимаю больше других. И всегда делаю правильные выводы. — Мужчина посмотрел мне в глаза. — Инквизитор прилетел за тобой и своим сыном, которого так нагло присвоил Ганс.

От удивления я едва не потеряла дар речи.

Кличка напарника в качестве имени супруга из чужих уст звучала кощунственно.

— Получается… — Растерянно выдавила я.

— Да. — Мгновенно догадался о причинах моих тревог Норд. — Я могу назвать настоящее имя каждого, кто хоть раз ко мне обращался. Но не буду. Мне приятен сам факт обладания информацией.

Его заявление меня шокировало.

— А ты точно человек?.. — Осторожно спросила я.

В ответ связной хитро прищурился и развёл руками. Понимать эти телодвижения предлагалось как угодно…

— Ладно. — Оборвав пустые разговоры, я решительно перешла к делу. — Ты сможешь мне помочь?

— Покинуть планету — да. Связаться с Лаулем Фирром — нет.

Догадливость собеседника начинала откровенно пугать.

— Собственно, на второе я не особо рассчитывала. — Призналась, упорно не понимая, как можно было даже подумать о подобном. — Поэтому довольствуюсь первым… Правда, мне нечем тебе заплатить. Разве что…

Я потянулась к браслетам и тому кольцу, что так приглянулся Норду, но была остановлена властным движением руки:

— Не стоит. Я уже и так не знаю, куда девать свои деньги, которые буквально сыплются на меня со всех сторон… Дай хоть раз сделать доброе дело.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мне ничего не оставалось, кроме как благодарно улыбнуться.

Расставаться с подарком любимого не хотелось даже в преддверии скорой встречи.

— Как же много у тебя, оказывается, масок. — Задумчиво пробормотала я.

— Иначе в нашем мире не выжить.

— Но зачем ты снимаешь их передо мной? — Спросила, уже догадываясь, каким будет ответ.

И Норд меня не разочаровал.

— Рассчитываю, что ты замолвишь за меня словечко перед Инквизитором, разумеется. — Усмехнулся мужчина. — Давно мечтаю поработать с Патриором. Скучно мне здесь.

На его месте я бы выбрала какое-нибудь более безопасное желание, однако моим мнением никто не интересовался. А навязывать… Зачем? Сам увидит. Возможно, ему даже придутся по душе порядки Империи. Кто знает…

Зато мне стало совершенно ясно — Норд не киборг. Иначе бы его уже давно забрал к себе Диктатор.

А ведь подобные подозрения имелись! Я даже собиралась использовать их в качестве последнего аргумента, если не удастся договориться миром…

Хорошо, что всё пошло иным путём. Не то я бы сгорела от стыда.

Последний бой. Помощник

По указанному адресу не отвечали. Я не смогла даже попасть в подъезд, что несказанно огорчало.

А дело между тем клонилось к вечеру, находиться на улице без куртки становилось зябко и неуютно. Тщетно пытаясь согреться, я наворачивала круги у нужного мне входа, обхватив себя руками за плечи и беспрестанно оглядываясь.

Понятно, что вот так открыто маячить у всех на виду в незнакомом районе, каждую минуту ожидая появления толпы местных, было не самой лучшей затеей. Всё-таки платье у меня хоть и поистрепалось, но выглядело по-прежнему дорого.

Однако деваться было некуда.

— Вы заблудились? — Неожиданно поинтересовались сзади.

Естественно, я спешно развернулась и захлебнулась удивлением. Уж очень необычно оказалось услышать вежливое обращение из уст человека со столь бандитской внешностью.

— Или что-то ищете? — Так и не дождавшись ответа, спросил мужчина. — Возможно, я сумею помочь вам разобраться?

Ситуация всё больше походила на жестокую шутку. Казалось, стоит мне довериться собеседнику и открыть рот, да даже элементарно улыбнуться — и он тут же рассмеётся. А следом из-за угла выскочат его подельники, самым наглым образом обступят меня и начнут обсуждать мою наивность, ничуть не стесняясь в выражениях…

— Вы меня слышите? — Вновь подал голос мужчина.

К сожалению, моё молчание ничего не решало, а лишь слегка откладывало неизбежное.

— Да, простите. — Сжав кулаки, искривила губы в улыбке я. — Всё в порядке, не стоит беспокойства. Я просто жду одного человека.

— Кого? — Ещё сильнее посерьёзнев, быстро уточнил бандит.

— Друга. — Уклончиво ответила я.

И дело было совсем не в осторожности. Вообще, я бы с радостью сказала конкретнее, в надежде если не на помощь, то хотя бы на некоторую защиту от закономерных нападок местных… Но увы. Я банально не знала ни имени своего будущего помощника, ни пола… Норд даже клички не сообщил. Только расположение района, название улицы, номер дома и квартиры…

Смерив меня скептическим взглядом, мужчина недовольно скривился, не пытаясь скрыть обуревающие его сомнения. Отступил, потянулся к комму…

Он явно счёл меня одной из тех безумцев, что наводнили город после сообщения Инквизитора… Но мне было плевать. Сюда скорая всё равно не поедет. Это отлично знала я, и прекрасно понимал мой собеседник.

Потому, передумав, он опустил руку и без лишних слов прошествовал мимо, лишь на мгновение задержавшись, чтобы взглянуть мне в глаза.

— Советую вам вернуться на более людные улицы. — Тихо обронил он. — Там безопаснее.

Я горько усмехнулась.

Увы, именно там Совету будет обнаружить меня значительно легче. Здесь хоть была вероятность, что камеры передают искажённую картинку. А то и вовсе не работают.

Люди незаконных профессий не очень одобряют наблюдение, стараясь максимально его избегать. Разумеется, наверху об этом прекрасно осведомлены, но усердно делают вид, что всё в порядке. Точно так же, как закрывают глаза на мелкие нарушения закона. Пока никто не выходит за некие рамки, это выгодно обеим сторонам.

Помедлив ещё несколько секунд, мужчина продолжил движение, взяв курс прямиком на нужную мне дверь…

Толкнувшись в грудную клетку, сердце мягко намекнуло на странное совпадение, которое я и сама уже успела подметить.

На раздумья не оставалось времени… И я решилась.

— Норд. — Произнесла чётко, подавшись вперёд. — Меня послал Норд.

Миг, растянувшийся в бесконечно длинный шаг моего собеседника, остановка, поворот, ползущие вверх брови, повторный осмотр и недовольство пополам с презрением на лице…

— Я с ним больше не работаю. — Отбросив вежливость, кратко сообщил мужчина, намереваясь вернуться на первоначальный маршрут.

— Но мне срочно необходимо покинуть планету! — Рванув следом, практически выкрикнула я.

Сдаться сейчас — означало провалить всю затею. Полностью и бесповоротно.

Второго шанса не будет.

— Если бы это было возможно — меня бы здесь уже не было. — Даже не обернувшись, бросил через плечо собеседник. — Но все попытки не имеют смысла. Далеко улететь всё равно не удастся.

— А далеко и не надо! — Торопливо воскликнула я. — Мне бы только до Инквизитора добраться.

Минута ошарашенного молчания…

— Я была его невестой. — Пояснила, закрепляя успех. — Трижды… Можете проверить.

Тишина продолжала держаться, напряжение нарастало… И я начала подозревать, что перегнула палку. Уж слишком нереально звучали мои слова, пусть и были абсолютно правдивы…

— Хорошо! — Наконец обронил мужчина. — Пошли. Если обсуждать — то точно не здесь.

Не могла ничего возразить. Открытая всем ветрам и ушам улица действительно была не самым лучшим местом для заключения сделки.

— Только веди себя потише. — Уже на ступеньках попросил собеседник. — У меня дома жена спит… А она не очень любит посторонних.

И я почувствовала лёгкий укол вины.

— Если у вас не сломан звонок — то спать там уже никто не должен. — Призналась смущённо.

Нет, я никоим образом не осуждала эту незнакомую девушку. На её месте я бы тоже, наверное, не открыла какой-то оборванке. И отвечать бы не стала.

В нашем мире осторожность всегда превыше всего. За исключением некоторых случаев…

— Ну, что ж. — Не выразив и тени недовольства, пожал плечами мужчина. — Тогда сама будешь с ней разбираться.

Я согласно кивнула, ничуть не испугавшись угрозы.

Первый этап — заинтересовать потенциального помощника — был пройден. Оставалось лишь подобрать убедительные аргументы и уговорить его на участие в моей авантюре… А двоих порой одолеть проще, чем одного.

Молча поднявшись на семнадцатый этаж, мой спутник приложил к стене карточку и тут же отступил вбок. Я едва успела выйти на площадку, когда дверь начала отъезжать в сторону, а из квартиры вдруг вылетела самая обычная тарелка. Мелькнув над моей головой, она благополучно угодила в ещё не закрывшийся лифт, отскочила от его мягкой поверхности и с глухим стуком упала на пол в трёх шагах от меня.

Это было странно. Я никак не предполагала подобного развития событий и обрадовалась, что не попала под раздачу.

Однако на этом всё не закончилось.

Стоило мне слегка успокоиться и снова обратить внимание на тёмный дверной проём, как оттуда посыпался целый шквал всевозможной кухонной утвари. Шокированная, я увернулась от очередной плоской и круглой посудины, значительно крупнее первой, отпрыгнула и, последовав примеру своего нового знакомого, благополучно спряталась за угол. Не тот, правда, где укрылся мужчина, а противоположный, но это не имело значения. Главное, что туда тоже ничего не долетало.

А между тем обстрел продолжался. Казалось, неизвестный намерился опустошить все шкафы в доме… За тарелками последовали блюдца и чашки, за ними — ножи, вилки и даже ложки, затем в ход пошли сковородки, кастрюли, пара мелких безделушек, обувь… И наступила долгожданная передышка.

Воспользовавшись паузой, мой спутник ловко проскользнул внутрь и встретился с врагом лицом к лицу.

— Ты что себе позволяешь?! — Визгливо разнеслось по подъезду. — Совсем из ума выжил?! Даёшь свой адрес кому ни попадя, чтобы они по три часа названивали в домофон!

Поперхнувшись вдохом, я укоризненно покачала головой.

Говорившая сильно преувеличивала. Торчала я на улице и в самом деле довольно долго, однако звонила от силы раза четыре, да и то только в первые полчаса.

На этом в прихожей зажёгся свет, явив моему взору прямо-таки идиллистическую картину: мужчина стоял, терпеливо пережидая бурю, а на него в лучших традициях скандала орала молодая девушка, энергично размахивая руками. Судя по всему, разборки такого типа для них давно стали привычкой. Очевидно, мой предполагаемый помощник очень любил свою супругу. В противном случае ей бы уже давно досталось по первое число… Обычно бандиты скоры на расправу и совершенно не сдержаны в выражениях эмоций.

Тут девушка, наконец, обратила своё внимание на меня…

Да. На улице, я и близко не представляла всего масштаба проблемы…

Полыхнув гневом, глаза незнакомки заметались по прихожей в поисках нового оружия… Но, к моему облегчению, там оставалась лишь верхняя одежда в стенном шкафу, неспособная никого травмировать.

И тогда ревнивица устремилась ко мне, на ходу целясь в лицо своими яркими наращёнными когтями.

Я не знала, как поступить. Сражаться — значило провалить всё дело. Если я хоть как-то обижу эту акулу в человеческом обличье, помощи от её супруга будет уже не видать. А если она навредит мне, то я либо окажусь в больнице, откуда прямая дорога в руки Совета, либо меня выкинут на улицу приходить в себя самостоятельно. При самом лучшем раскладе — когда все мирятся — я, конечно, могла бы использовать это нападение в качестве аргумента в свою пользу… Вот только к Инквизитору с царапинами и синяками лучше не заявляться. Запросто убьёт любого, кто хоть чем-то меня обидел… Я чувствовала.

Патовая ситуация.

Рефлекторно зажмурившись, дабы сохранить глаза, я закрылась руками и отступила, приготовившись к боли…

— Отпусти! — Заорали совсем рядом. — Привёл, а теперь защищаешь! Скотина!

Осторожно приподняв веки, я обнаружила, что мужчина умудрился задержать супругу в шаге от меня, чем вновь переключил её на себя.

— Что, если твою любовницу прогнал муж, я должна принять её с распростёртыми объятиями?! — Продолжала распаляться девушка. — Нет уж! Пусть в бордель идёт и там ночует. Самое место!

— Она мне не любовница. — Терпеливо возразил бандит.

— А кто же тогда? — Язвительно поинтересовалась истеричка. — Давай, просвети меня!

— Клиентка. — Несколько упавшим голосом ответил мужчина. — Возможная.

Увы, его супругу это не смягчило.

— Что?! — Возопила она. — Ты же обещал завязать!

— Её Норд прислал… — Оправдываясь, сообщил мой предполагаемый помощник. — А он бы не стал просто так нарушать наш договор.

— Вот, значит, как?! — Прекратив сопротивление, вдруг упёрла руки в бока девушка. — Тогда представь свою гостью!

Мужчина с готовностью открыл рот… И я была бы рада отзываться на любое имя, что он мне даст. Лишь бы уже закончить этот кошмар.

— Хотя, нет! — Быстро передумала драчунья. — Пусть лучше она назовёт твою кличку!

И уставилась на меня.

Признаться, я её даже зауважала. Соображать в подобном состоянии — дорогого стоит. Но, к сожалению, мне было нечего ей сказать…

— Ну же! Я жду!

Судорожно сглотнув, я покосилась на мужчину.

— Не знает! — Победно возвестила девушка. — Опять врёшь! Сколько раз говорить, что случайные связи чреваты всевозможными инфекциями, которые ты передаёшь мне?! Хочешь, чтобы я стала бесплодной после очередного лечения?! Или, думаешь, у высшего света не бывает этих болячек?

Я мысленно присвистнула. Всё-то она подметила. Профессионал… Только в чём?.. Как бы не убийца… Тогда мне несдобровать.

Зато понятно, почему мужчина не лезет на рожон. Настоящий знаток своего дела вырубит его в одно мгновение… Пока же девушка, похоже, всего-навсего играла.

— Ошибаешься! У таких, как она, изменяющих направо и налево, полно заразы внутри!

На этом бандит не выдержал:

— Сколько раз повторять, что я ни с кем тебе не изменяю?!

— Докажи! — Подавшись вперёд, с вызовом потребовала его жена.

Из горла мужчины вырвался громогласный рык, он схватил супругу поперёк тела, перекинул через плечо и, напрочь игнорируя её пронзительный визг, утащил куда-то вглубь квартиры.

На площадке у лифта я осталась совершенно одна. Помедлив, нерешительно переступила порог, осторожно прикрыв за собой дверь, и огляделась.

Присесть было негде, что меня совершенно не удивило. С таким темпераментом хозяйки в доме вряд ли имеется хоть одна целая вещь. Даже мебель из сверхпрочного пластика не вечна…

Стоило мне закончить осмотр помещения, как из глубины жилища вдруг донёсся протяжный стон, следом подозрительный скрип… Потом ещё. И снова. И опять, да ещё с увеличением темпа…

Разумеется, я мигом догадалась, чем они там решили заняться. Собственно, для этого всё, скорее всего, и затевалось… Однако стать свидетелем их бурного примирения оказалось неприятно.

При первых же звуках чужого удовольствия из глубины души поднялась такая горечь пополам с завистью, что на глаза навернулись слёзы…

Увы, мне до Лауля требовалось ещё добраться. Да и там ведущими у нас будут чуточку другие дела… А жаль.

Чтобы отвлечься, я решила собрать самодельные снаряды, разлетевшиеся по всему подъезду. Не скажу, что это сильно помогло, но я хотя бы попыталась… А затем всё, наконец, кончилось. Не прошло и пятнадцати минут.

— Извини, что накинулась. — Мило улыбнулась девушка, растрёпанная, раскрасневшаяся и счастливая. — Меня Галей зовут. А тебя?

— Аля. — Вздохнув, озвучила я.

Всё-таки рядом с настоящим любимым, понимающим каждое желание партнёра, всегда хорошо…

Да. Надо было сразу принимать предложение Тарена и бежать без Луара. Ничего бы Ганс с ним не сделал. За свою жизнь он держался крепко… Зато тогда я бы уже сейчас была рядом с Лаулем…

— Ты проходи, не стесняйся. — Потянула меня за руку Галя, превратившись из мегеры в весьма милую и приятную женщину. — Не бойся, не укушу! Курц как раз воду набирает. Посидим, чайку попьём…

Медленно, словно во сне переставляя ноги, я проследовала за девушкой.

Мне уже совершенно не хотелось ввязывать их в свои дела. Но не из-за страха перед своей новой знакомой, нет. Я успела удостовериться, что она хорошо себя контролирует. Просто после увиденного было очень боязно разрушить семейное счастье коллег в попытке вернуть своё…

И всё же отступить я не посмела.

Мне требовалось взлететь. Точка.

Ради этого я была готова пойти на всё.

Последний бой. Полёт

— Предупреждаю. — Не глядя в экран, устало сказал Инквизитор. — Если вы продолжите движение, после пересечения оградительной линии мы будем вынуждены вас уничтожить.

Я всё ждала, когда он поднимает глаза и увидит меня, нагло занявшую кресло моего нового знакомого, однако Лауль продолжал сидеть, демонстративно повернувшись боком. Весь его вид буквально кричал о царившей в душе пустоте, я чувствовала её даже через разделяющее нас расстояние! Но для других этот безразличный тон означал совсем иное…

— Советую вернуться на планету, пока ещё не слишком поздно.

Инквизитор потянулся к панели… И я поняла, что медлить больше нельзя.

— Лауль! — Позвала дрожащим от волнения голосом.

В ответ любимый на мгновение замер, затем резко вскинул голову и посмотрел прямо на меня. Взгляд его был строг и сосредоточен, но в самой глубине зрачков я успела приметить светлую искорку, которая была тут же безжалостно погашена недоверием.

И винить за это было некого.

— Гармина?.. — Задумчиво протянул он. — Ну, что ж. Если рискнёшь — добро пожаловать. Третий корабль справа. Местной приписки.

И отключился, ничего более не сообщив. Его не смутил даже незнакомый мужчина в кадре, что меня несказанно удивило. Подумалось, будто я напрасно всё это затеяла, и своевольничать не следовало… Параллельно в голове зародилась горькая закономерная мысль, что на самом деле не я и не наш сын интересовали Лауля. А, может, и не Лауля вовсе… Однако я её решительно отогнала.

Нет. Мне не почудилась тщательно скрываемая радость! Вероятно, у Инквизитора были причины её прятать, вот и все.

Поднявшись, я уступила место Курцу, обошла кресло и встала позади, небрежно оперевшись на спинку. Впереди ждал долгий путь через вакуум…

К сожалению, как бы мне ни хотелось ускорить процесс, наша самодельная шлюпка не обладала достаточными ресурсами, чтобы развить более-менее приличную скорость. Её батарей с трудом хватило на преодоление притяжения планеты при взлёте… Но я была счастлива и такому транспорту. Лишь бы добраться до любимого.

Успешно скорректировав курс, мой новый друг продолжал хранить молчание. Мне тоже было не до разговоров.

С приближением к кордону меня всё сильнее охватывало неясное волнение. Тело закаменело от напряжения, ладони вспотели… Я уже не стояла расслабившись, а вцепилась мёртвой хваткой в пластик и даже дышала через раз, опасаясь порвать ту тонкую нить, что протянулась во времени между мной и Лаулем.

Семь минут до границы.

Что, если нас не пропустят? Прикажут развернуться в целях безопасности? Так ли сильно мне доверяет Курц, чтобы рискнуть своей жизнью, только-только начавшей налаживаться, и ослушаться военных? А, самое главное, пойдут ли они на чрезвычайные меры?..

И сообщат ли об этом…

Пять.

Было бы безумно обидно застрять в шаге от успеха. Но я обещала Гале вернуть своего помощника в целости и сохранности, потому рисковать им не имела права. Да и себя следовало пожалеть.

Ничего. Не получится здесь — найдётся другой способ. Я всё равно не собиралась сдаваться!

Три минуты.

Вспомнился такой родной запах любимого, тепло его прикосновений, нежность кожи… На фоне этого было лишь горше осознавать, что всё может накрыться в любой момент.

Две…

Решающие секунды…

Одна!

Как я ни готовилась, голограмма всё равно загорелась неожиданно. И оттуда на нас серьёзно взглянул подтянутый мужчина в форме.

— Куда вы направляетесь? — Даже не кивнув в знак приветствия, сразу перешёл к делу он. — Немедленно разворачивайтесь! Не слышали сообщения?

Не торопясь реагировать, я вопросительно покосилась на Курца. А тот уже упрямо качал головой, отказываясь подчиняться.

До спасительного рубежа оставалось всего полминуты… И тут на пути вдруг возник корабль, столкновения с которым наша шлюпка точно бы не пережила…

Реакция моего знакомого оказалась стремительной: миг, и мы уже стояли. Правда, на этот манёвр ушёл заряд практически всех наших батарей,включая резервные. Свет в помещении сменился на красный, и сдвинуться с места самостоятельно мы уже не могли при всём желании.

— Идиоты! — Припечатал наш собеседник. — Жить надоело?! Вас бы прикончили!

Мы с Курцом виновато промолчали, синхронно опустив глаза в пол.

Оправдываться не имело смысла. Объяснять причины своего поступка — тем более.

— Сейчас я направлю к вам энергетика. — Смягчился мужчина, наблюдая столь идиллистическую картину. — Подзарядим вас. И отошлём обратно под конвоем!

Последнее обещание было ужасно. Оно означало передачу нарушителей непосредственно в руки связанных с правительством людей. Именно такого исхода мне следовало избегать, если я намеревалась и дальше играть на стороне Лауля. Его категорически нельзя было допустить!

Не удержавшись, я возмущённо посмотрела на виртуальный экран, наткнулась на Инквизитора и замерла в изумлении…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Увы, взгляд Лауля был по-прежнему надменен и холоден… Но и направил его любимый не на нас.

— Что происходит? — Лениво поинтересовался он.

И у меня по спине побежали мурашки, так страшно прозвучал его голос. Особенно в сочетании с тем пугающе мрачным цветом, которым подсвечивалась голограмма.

До дрожи жутко…

— Защита границ в действии. — Скупо ответствовал военный. — Обеспечение безопасности населения.

Инквизитор удивлённо изогнул брови.

— Любопытные у вас методы… — Не скрывая скепсиса, заметил он. — Обрекать на медленную и мучительную смерть…

— Мы как раз решали эту проблему, пока ты не влез! — Не удержался мужчина.

Стало ясно, что с Лаулем они знакомы, и очень хорошо. Возможно, даже тесно общались, а то и вовсе дружили… Жаль, что я не разбиралась в форменных нашивках и не могла определить ранг собеседника. Но в лицо я его точно не узнавала.

Значит, не такой уж большой начальник.

— Знаешь… — Тоже перешёл на менее официальный тон Инквизитор, пропустив, однако, слова старого приятеля мимо ушей. — Это уже далеко не первая попытка преодолеть заслон, но раньше ты почему-то не действовал столь открыто. Пожалуй, я хочу проверить, с чего это вы так активно пытаетесь остановить конкретно этот невзрачный корабль, который и шлюпкой-то называть неловко. Надо же узнать, что твоё руководство пытается от меня скрыть…

— Не могу этого допустить! — Воскликнул военный. — У меня приказ!..

Но Лауль только отмахнулся от всех возражений:

— Не советую мне мешать. Кто-то может пострадать.

И отключился.

В ту же секунду нас слегка тряхнуло и быстро потянуло в обход препятствия… Туда, куда мы, собственно, и направлялись.

Выражение лица мужчины надо было видеть. Он совершенно не понимал, что происходит. Лишь растерянно смотрел на мониторы слева от себя и непрерывно моргал. О нашем присутствии он будто забыл, чем я и воспользовалась, сделав шаг вперёд и оборвав ненужную более связь.

— Что это?.. — Пребывая в тихом шоке, спросил Курц. — Как это мы…? У нас же…

— Гравитационный луч, вероятно. — Пожав плечами, предположила я.

— Впервые слышу! — Заявил помощник.

Добавить было нечего, поэтому я повторила свой незамысловатый жест и уставилась на радар.

Цель была уже совсем близко, стоило только протянуть руку через стену — и я могла бы коснуться обшивки чужого корабля…

И именно в этот ответственный момент заряд батарей всё-таки кончился, погрузив нас в абсолютную темноту.

В помещении резко потеплело, в горле запершило от нехватки кислорода, кожа покрылась испариной…

Я держалась лишь мыслью, что мы должны уже очень скоро пристыковаться и покинуть эту шлюпку, в любую минуту готовую превратиться в настоящий склеп… Однако ничего не происходило. Мы словно зависли во времени и пространстве…

Стало страшно. В голову упорно лезли всякие ужасы, отгонять которые не хватало сил. Я уже приготовилась к позорному падению с последующей потерей сознания, когда снаружи наконец послышался благодатный скрежет.

Не раздумывая, без каких-либо сигналов, просьб или приказов, я рванула к люку, торопливо нащупала ручку экстренной эвакуации и резко дёрнула её вниз, едва не сломав себе пару ногтей от усердия.

Но пронзившая пострадавшие пальцы острая боль не смогла меня задержать. Мне было не до неё.

Потянув на себя тугую дверь, я смело шагнула в свет, споро преодолела узкий гибкий переход, выпрямилась и огляделась, не сумев сдержать разочарованного вздоха.

Лауля не было. Вместо него в стыковочной находилось три представителя противоположного пола, двоих из которых я знала… И потому наличие третьего откровенно пугало.

— Минка! — Радостно воскликнул Ари, бросаясь ко мне и подхватывая на руки. — Живая!

Опять не рассчитав силу, брат сжал меня в объятиях до хруста костей. Даже голова закружилась, хотя мы совершенно точно оставались на месте.

— Ты её сейчас убьёшь. — Спустя пару секунд заметил незнакомец тоном Инквизитора.

И Арилон тут же меня отпустил, продолжая придерживать за плечи.

— Ну что? — Обернувшись, поинтересовался он у Стива. — Я не ошибся?

— Нет. — Ободряюще улыбнулся робот. — Это Аля.

Ари высокомерно фыркнул:

— Говорил же, что всегда узнаю дорогую сестричку! А вы всё: «Нет, есть вероятность…»!

— Появление Гармины не было оговорено и требовало проверки. — Вновь вставил чужак.

И меня пронзила пугающая догадка:

— Лауль?!..

— Не совсем. — До глубины души родным голосом ответили с другого конца комнаты.

Стремительно крутанувшись на пятках, я встретилась взглядом с Инквизитором и утонула в нежности — столько любви плескалось в его глазах.

Всё остальное вмиг стало неважно, все проблемы и сложности отошли на второй план. Имели значение лишь мы и момент нашей встречи.

Шаг — и я уже прижималась к его груди, не в силах сдержать слезы счастья.

Наконец-то! Я так мечтала об этом…

Слов не было. Как и необходимости в них… Только чувства и эмоции, которые ощущались кожей и буквально наяву заполняли окружающее нас пространство.

Хорошо…

Не знаю, сколько мы так провели. Секунду, десять минут, год, вечность… Время будто застыло, давая нам возможность насладиться друг другом, срастись в единое целое… Иначе мы никогда не смогли бы прерваться.

Утолив первый голод, я плавно отстранилась и осторожно взглянула на любимого, втайне опасаясь обнаружить вместо него призрак… Но нет. Он по-прежнему возвышался надо мной, как нерушимая скала, тёплый и настоящий. Его сердце билось прямо у меня под ладонью, так громко и чётко, что я могла и не прислушиваться. Зрачки Лауля расширились от удовольствия, практически полностью поглотив радужку, а улыбка обдавала волнами нескрываемой радости.

Уверена, я выглядела не лучше.

— У тебя появились морщинки… — Пробормотала, ласково коснувшись бархатной кожи.

— А ты поправилась. — Усмехнувшись, обронил Инквизитор.

И я тут же покраснела.

— Ещё не восстановилась после родов… — Опустив голову, попыталась оправдаться.

В ответ Лауль мгновенно окаменел.

— Ты прилетела одна, верно? — Глухо спросил он. — Датчики показали присутствие только двух живых объектов на вашей шлюпке.

В стыковочной вновь стало неуютно.

— Да… Луар… Он… — Я замялась, судорожно пытаясь подобрать наиболее мягкие слова, верно описывающие ситуацию.

Моей конечной целью было уговорить Инквизитора сжалиться. Обелить Ганса, не опускаясь до лжи и обмана… И я как раз собиралась подготовить почву, однако вышло лишь хуже.

Недослушав, Лауль грубо меня оттолкнул и отступил. Его лицо исказилось от гнева и посерело, губы сжались в тонкую линию, ноздри раздулись… Кошмарное зрелище. Никогда ещё не видела Инквизитора таким…

— Я убью его! — Заявил он, сверкнув глазами, в которых буквально полыхал огонь.

И было без объяснений ясно, кого именно…

— Лауль! — Я потянулась к любимому. — Погоди!.. Успокойся… Всё хорошо. Наш сын жив и в полном порядке…

— Где?!

— Не торопись… Я всё объясню. Только давай переместимся куда-нибудь в более удобное место…

— Хорошо. — Отрывисто рявкнул Инквизитор. — Идём.

И выскочил в коридор, тотчас свернув за угол. Я прыгнула следом, пронеслась до первой развилки и замерла в нерешительности.

— Налево. — Доброжелательно сообщили сзади. — Он пошёл в рубку.

Благодарно кивнув, я повернула в нужный проход.

— За эти дни он там прочно обосновался. — Вставил Стив. — Даже спал в кресле.

Я сникла.

Сколько волнений добавилось Лаулю из-за моего глупого доверия Гансу. Зачем я вообще согласилась связать жизнь с Эрдалем?.. Почему не поняла сразу, чем всё закончится?..

Оправдание было лишь одно — стресс на фоне кучи успокоительных. Тогда я с трудом соображала…

— Не вини себя. — Догадавшись о моих горьких мыслях, сказал робот. — Он всё знает.

«И гарантированно винит во всём произошедшем себя…» — мысленно продолжила я.

Ведь он тоже зачем-то положился на Ганса, не углядев его сути… Лучше бы к Ари пошёл! Брату я всегда верила больше, чем старому другу. Первый, по крайней мере, ещё никогда меня не предавал.

— Не хочу это обсуждать. — Озвучила вслух, снова притормаживая.

— Направо. — Подсказал мужчина.

И меня неожиданно одолели сомнения.

— Простите, а вы кто?.. — Строго посмотрев назад, спросила я.

Мой собеседник усмехнулся:

— Не узнала?

И опять мне почудились знакомые нотки в его голосе.

— Это Рауль, робот. — Мирно пояснил Стив. — Несколько более совершенный чем я.

— Киборг?

— Бывший. — С улыбкой поправил мужчина.

Новое предположение едва не сбило меня с ног:

— Так там, в новостях?..

— Да. Моё тело.

И все подозрения испарились, как лужа под палящим солнцем в знойный день.

Конечно! Инквизитор не мог прыгнуть сам. Даже если учесть все обещания Совета скрыть обман — слишком опасно. Вдруг всё пойдёт не так, как планировалось? Например, страховка не сработает… Всякое может случиться. Всего не предусмотреть…

Но я никак не ожидала, что любимый согласится пожертвовать чьей-то жизнью, пусть это и будет его собственный клон! Скорее предполагала абсолютную ложность всех заявлений. Считала вымыслом каждое слово той статьи, которую в своё время показал мне Ганс…

— Как ты выжил?! — Всё-таки задала самый важный вопрос я.

— Никак. — Пожал плечами Рауль. — Была боль, потом пустота. А через несколько месяцев мой процессор подключили к новому, значительно более крепкому телу, хоть и не совсем человеческому. Как мы с Лаулем и договаривались.

Минуту я переваривала новую информацию… Пока придраться было не к чему. Если киборг согласился добровольно, если Инквизитор всё продумал… По сути, они ничем не рисковали. Весь мозг лже-Лауля действительно заключался в наносхемах, и автономная система сохранения данных наверняка была в них заложена. Разработки Патриора обычно предусматривают всевозможные варианты развития событий… А этот — самый необходимый. И дилетанту ясно.

— Пойдём. — Вернул меня в реальность Стив. — Лауль ждёт.

Кивнув, я шагнула вперёд… И вспомнила ещё кое-что.

— Курц! — Выдохнула, устремляясь обратно в стыковочную.

Как я могла о нём забыть?! Он ведь столько сделал, так помог! А я даже не заметила, что он остался в шлюпке!

— Не волнуйся! — Перехватил меня Рауль. — Им сейчас занимается твой брат. Уверен, они сумеют найти общий язык.

— А тебе стоит поспешить в рубку. — Поддержал товарища Стив. — Лаулю сейчас очень плохо. И нужно именно твоё присутствие.

Я всё прекрасно понимала… И всё же не могла уступить так быстро. На мне лежала ответственность, которую сбросить было совсем не просто.

— Он очень скучал по тебе. — Сообщил бывший киборг. — Ты себе не представляешь, на какие ухищрения он пошёл, чтобы организовать ваше спасение…

Дрогнув, сердце вогнало меня в жар стыда, а воспарившая душа заполнила тело, успокаивая совесть… И я сдалась.

В конечном итоге Ари и Курц одного круга. Придумают, чем себя занять… А вот Инквизитору меня никто не заменит. Никогда. Я знаю.

Последний бой. Договор

— Итак. — В образе истинного Инквизитора строго начал Лауль. — Я дал вам достаточно времени на раздумья. Вы пришли к консенсусу?

— Да. — Донеслось из динамиков, между тем как на голограмме по-прежнему подсвечивалось пустое кресло.

— Тогда покажитесь. — Приказал Лауль. — Мне ещё в прошлый раз хватило разговора неизвестно с кем!

Несколько секунд промедления — и в кадре возникла сухая морщинистая рука.

Я непроизвольно затаила дыхание.

Вот он! Момент истины. Явление правителя народу…

Схватившись за спинку, пока ещё неизвестный мужчина лениво повернул сиденье к себе и только тогда вышел.

Собственно, как я и предполагала. Главой Мерита оказался самый пожилой политик, начавший свою карьеру очень и очень давно. Абсолютно логично, учитывая его огромный опыт. Я бы на месте членов Совета выбрала так же.

— Ложь! — Гневно выкрикнул Инквизитор, вынудив меня вздрогнуть, а своего собеседника — подпрыгнуть от неожиданности.

Хорошо, что с нашей стороны никого, кроме самого Лауля, видно не было. Иначе это бы стало полным провалом. Позор, когда союзники боятся друг друга. Хотя, с другой стороны, такое открытое опасение заставляет противников дрожать от страха ещё активнее…

— Вы думали, я вас по голосу не узнаю?.. — Вкрадчиво, и оттого ещё более пугающе, поинтересовался Инквизитор.

Удивившись, я покосилась на любимого. И не я одна… Но если меня смутила твёрдая уверенность его заявления на фоне очевидного отсутствия личного знакомства с тайным руководителем планеты, то нашего собеседника — кое-что совершенно иное.

— Вообще-то, у нас стоит искажатель. — С явным сомнением заметил старик, кустистые брови которого сами собой поползли вверх.

— Ваша аппаратура не представляет препятствия для Патриора. — Спокойно обронил Лауль.

И всё сразу встало на свои места.

Конечно. Они же общались до этого, и не раз! Поэтому Совет не мог не подстраховаться. А Инквизитор — не учесть подобной возможности.

Миг тишины, во время которой мнимый правитель растерянно оглядывался, сдавая себя с потрохами, и на сцену вышел другой мужчина, коротким жестом выгнав из кадра своего коллегу.

Такого виража я точно не ожидала. Наименее значимый член Совета, всего лет десять как появившийся на политической арене Мерита! Хотя, возможно, в этом и была вся суть…

— Так лучше? — Насмешливо вопросил наш новый собеседник, вальяжно раскинувшись в кресле.

И всё же в его позе отчётливо проглядывалось напряжение.

— Гораздо. — Кивнул Лауль. — Я вас слушаю.

Но, в отличие от любимого, правитель никуда не торопился.

— Знаешь… — Вдруг задумчиво, с некоторой ноткой сожаления, протянул он. — А ведь ты мог бы сейчас сидеть на моём месте. Мы все были довольны твоей деятельностью, собирались выставить твою кандидатуру на всенародное голосование для вступления в Совет. И ты бы прошёл — население хоть и страшится тебя, по факту весьма довольно результативностью твоих методов… А дальше с нашей поддержкой ты бы стал негласным правителем… Неплохо, правда?

Однако Инквизитора подобные перспективы не тронули.

— Знаете. — В том же тоне заметил он. — Управлять Империей гораздо престижнее. И, что самое главное, надёжнее. Вы в любой момент можете вновь стать рядовым членом Совета, а то и вовсе вылететь из него, я же останусь императором до самой смерти.

— Которая может произойти уже завтра. — Тут же парировал мужчина, имени которого мне упорно не удавалось вспомнить.

— От непредвиденных обстоятельств не застрахован никто. — Согласился Лауль.

И я мысленно ему зааплодировала.

Не дал сбить себя в толку. А ведь его открыто запугивали!

— Но вернёмся к делу. — Не дожидаясь ответной реплики, сказал Инквизитор. — Что вы решили?

— Безусловно, мы желаем уладить все недоразумения. Как я понимаю, ты хочешь возвратить жену и сына, верно?

— Да.

— К сожалению, развод невозможен по законам вселенной…

— Знаю. — Вставил Лауль. — Но это не имеет значения.

— Да, мы так и подумали. — Понимающе усмехнулся правитель.

И мне показалось, что в его глазах мелькнуло нечто липкое, которое очень быстро исчезло, оставив после себя лишь уверенность и твёрдость.

— Что ж. В качестве доброй воли мы готовы прислать тебе одного из них. Или, может, ты жаждешь сначала получить виновника всего переполоха? Эрдаля Люксира?

При упоминании имени супруга на меня прямо-таки пахнуло смертью.

Тарен был прав — в Совете надеялись, что Инквизитор, наигравшись с Гансом, смягчится и забудет о них… Именно эта мысль отразилась в зрачках нашего собеседника.

Противно.

Напрягшись, я покосилась на Лауля.

— С ним я разберусь позже. — Отмахнулся любимый.

И у меня отлегло от сердца.

Моя просьба со всеми доводами и вправду была принята к сведению. Я боялась напрасно.

— Значит, сначала ты бы хотел восстановить семью, а после — разбираться с остальным? — Прищурившись, уточнил правитель.

Едва ли его обрадовал такой поворот событий, однако он был к нему готов.

Увы, козыри в рукаве наших противников ещё имелись…

— Да. — Отрывисто подтвердил Инквизитор, по всем признакам теряя терпение. — И как можно скорее.

А уж если любимый, на всю вселенную известный своей выдержкой, устал от этой пустопорожней болтовни — можно представить, что испытывала я.

Каждая минута без Луара буквально иссушала до дна… Но деваться было некуда. Я сама выбрала этот путь, полностью положившись на Лауля.

— Предлагаю предварительно остановиться на одном из твоих близких. — Доброжелательно растянув губы в улыбке, высказался нынешний глава Мерита.

Ну, разумеется. О моём успешном побеге от Ганса Совету уже доложили. И теперь они намеревались воспользоваться этим знанием в своих целях…

Я опять почувствовала себя обманутой, хотя на сей раз сглупила сама. Не учла подобного варианта. Забыла, против кого играю…

— Согласен. — Резко выпалил Инквизитор. — Желаю забрать сына.

И у меня в прямом смысле отпала челюсть.

Он сделал вид, что ничего не понял! Неужели эта простая идея сработает?..

Похожие мысли пронеслись и в голове нашего собеседника. Однако он владел собой куда лучше меня — выражение его лица не изменилось. Мужчина словно застыл, вмиг разучившись дышать… И только глаза подавали последние признаки жизни, стремительно темнея…

— Жду его через час. — Отрезал Лауль и потянулся к панели управления.

— Погоди! — Очнувшись, ринулся вперёд наш противник. — Не спеши!

— Какие-то проблемы? — С ледяными нотками в голосе поинтересовался Инквизитор.

— Нет-нет. — Испуганно замотал головой мужчина.

И я с превеликим удовольствием отметила, что контроль над собой он временно потерял.

Естественно. Ведь вещественных доказательств моего присутствия на корабле нового императора у Совета не было. Об этом Лауль наверняка позаботился. В теории же спрятаться я могла где угодно, и признаться в этом — значило отдать Инквизитору последний имеющийся у соперников туз. Раскрыть карты и подписать капитуляцию. А они ещё хотели повоевать.

— Мы не успеем так быстро всё организовать!.. — Умоляюще воскликнул правитель.

— Сколько? — Не тратя времени на выслушивание оправданий, коротко спросил любимый.

С каждой следующей фразой его тон становился всё недовольнее… И это отлично действовало, подавляя сопротивление собеседника.

— Сутки, может меньше… — Неопределённо пожал плечами политик, так и норовя подмять ситуацию под себя.

Очевидно, теперь он собирался тянуть время.

В ответ Инквизитор медленно разогнулся, принимая более вертикальное положение, расправил плечи и сложил руки на груди, всем своим видом показывая исключительно негативное отношение к сделанному заявлению. И всё — в полном молчании.

Лично я бы на месте политиков Совета задрожала от ужаса, что, вероятно, так и было.

— Ты пойми, — беззвучно сглотнув, затараторил мужчина, — нам же надо подготовить корабль, организовать доставку ребёнка из особняка Люксиров на космодром, обеспечить его безопасность…

С трудом сдержав рвущееся наружу возмущение, я посмотрела на любимого.

Его снова пытались обвести вокруг пальца. Мы оба прекрасно знали, что Луара забрали! По крайней мере, так утверждал Тарен…

Который запросто мог и обмануть.

От поистине кошмарного предположения душа ушла в пятки.

А если свёкор действительно солгал?! Тогда я не просто дура, а самая обыкновенная идиотка, наивная до безумия.

Стало вдруг очень горько.

Такая жена Лаулю без надобности…

Однако Инквизитор, имея огромный опыт ведения всевозможных переговоров, не поддался на провокацию.

— Хорошо. — Холодно произнёс он. — Но копаться не советую. Я не железный.

— Бесспорно. — Вновь обретая уверенность в себе, расплылся в улыбке правитель, напрочь игнорируя угрозу.

И мне почудилось, будто он опять запланировал какую-то пакость.

— Очень надеюсь, что вы выделите достойного сопровождающего моему сыну. — На удивление спокойно изрёк Лауль.

— Не сомневайся. — Высокомерно кивнул собеседник. — У нас на примете есть человек, который тебя полностью устроит.

Подобная реакция никак не походила на безоговорочное поражение. Наш противник явно что-то задумал. Снова… Но стоило ему открыть рот, рассчитывая продолжить общение, как Инквизитор решительно прервал связь.

И тут же вся его напускная бравада осыпалась пеплом. Любимый ссутулился, устало потёр ладонями лицо, на мгновение зарылся пальцами в волосы… И тотчас вернулся в исходное положение, позволив слабости лишь на секунду одержать верх.

Борьба ещё не закончена. Впереди было самое трудное…

Последний бой. Ожидание

Ожидание было невыносимо. Я в буквальном смысле не находила себе места. Нет, конечно, не скакала по рубке, но очень хотела… Меня сдерживало присутствие Инквизитора, с завидным спокойствием сидевшего в своём кресле, слегка откинувшись на спину и прикрыв веки. Казалось, будто он задремал, однако я точно знала — на деле Лауль кипит, просто не показывает этого, привычно абстрагировавшись от эмоций. Но его хвалёная стена уже дала трещину.

Прежний Инквизитор всегда мало времени уделял сну, отдавая работе каждую свободную минуту. И будь с любимым всё в порядке, он бы сейчас давным-давно уткнулся в комм, лишь бы не тратить время впустую…

Нет. Ему явно было плохо. Собственно, как и всем в этой комнате.

Рядом со мной, чуть в стороне, застыли каменными изваяниями роботы, один — справа, другой — слева. Как охрана. И все двенадцать бесконечно долгих часов они даже не шевелились, хотя тоже могли бы заняться чем-то полезным…

В углу Ари тихо шептался со своим новым знакомым, под шумок уговаривая уже третью бутылку спиртного за ночь. Или пятую…

Не знаю, как Курц, а Арилон никогда не испытывал влечения к алкоголю. Значит, скорее всего, он пытался заглушить грызущую душу тревогу за племянника.

В общем, всем было не по себе. И наше поведение отлично отражало суть ситуации.

Только изредка эту скромную картину нарушал раскатистый неуместный смех, вызывающий у меня нестерпимое желание подойти и отвесить звонкий подзатыльник дорогому братцу. Пару раз я уже порывалась подняться, но взгляд падал на любимого, и бушующая внутри буря тут же затихала. Было страшно лишний раз его тревожить. Мало ли что скрывалось под этим внешним умиротворением…

А потом, в какой-то момент, вдруг наступило осознание — так не может продолжаться вечно! В конце концов, я прилетела к Инквизитору не затем, чтобы изводить себя внутренними монологами. Это всё было доступно мне и на Мерите. Нет. Я жаждала облегчить страдания любимого, стремилась разделить его переживания, мечтала как-то поддержать, хоть немного отвлечь! И пустое присутствие этому способствовало мало.

— Лауль! — Негромко позвала я, чуть наклонившись к соседнему креслу.

Но он словно не слышал.

На мгновение меня одолели сомнения.

А вдруг и правда спит?.. Неизвестно, сколько суток он провёл без сна, терзаясь кошмарами наяву. Возможно, сегодня ему впервые удалось их побороть…

И всё же я встала, осторожно приблизилась и повторила, нерешительно прикоснувшись к руке Инквизитора:

— Лауль!..

Секунду ничего не происходило, а потом он всё-таки открыл глаза, посмотрел на меня и даже улыбнулся.

— Гармина… — Нежно произнёс он. — Иди сюда.

Миг — и я уже уютно устроилась на коленях любимого, уткнувшись носом ему в плечо. Тёплые руки ласково обнимали меня за талию, терпкий, чуть сладковатый родной запах мягко обволакивал ноздри, а мерный синхронный стук наших сердец был лучше любого лекарства.

— Ты чего-то хотела? — Когда я уже почти забылась, неожиданно спросил Лауль.

Увы, одной моей близости оказалось недостаточно, чтобы его утешить. Он слишком долго провёл в одиночестве…

Весь этот неполный год у меня хотя бы был Луар. И Ганс, который пусть и лгал, но никогда не оставлял без опоры. Недаром за это, после затяжных уговоров, Инквизитор согласился-таки пощадить этого мерзкого предателя.

— Ничего особенного. — Наконец соизволила ответить я. — Просто побыть рядом.

Лауль понимающе хмыкнул, благодарно поцеловав меня в шею. И от его жаркого дыхания по телу поползли приятные мурашки…

— Скажи… — Вспомнила вдруг. — А я очень сильно потолстела?

В ответ любимый беззвучно рассмеялся, лишь крепче прижав к себе.

— Скажи! — Настойчиво потребовала я, не торопясь, впрочем, отстраняться.

— Это не имеет значения… — Послушно выдохнули мне в макушку.

— Имеет! — Возразила с жаром. И даже отодвинулась, чтобы взглянуть в лицо собеседника. — Раз ты сразу обратил на это внимание!..

Однако Инквизитор упрямо покачал головой.

— А ты сразу заметила, что я постарел. — Снисходительно усмехнулся он. — Но так ли для тебя это было важно на тот момент?..

Подумав немного, я признала правоту Лауля.

Совершенно неважно… Мы оба просто озвучили увиденное, ничего больше.

Ещё минут пять я предавалась неге, но вскоре она прекратила успокаивать и меня тоже.

Пришлось выпрямиться.

— На самом деле я думала поговорить. — Призналась, виновато опустив глаза в пол. — Нет сил сидеть без дела. Время тянется слишком медленно…

— Ну, что ж. — Тотчас посерьёзнел Инквизитор. — Раз так — давай поговорим. Я не против развеяться. Спрашивай.

И тут я окончательно смутилась. Пункт, включающий в себя тему общения, в моём плане оставался удручающе пустым. И на языке, как назло, ничего достойного не крутилось…

— А на корабле ещё кто-нибудь есть? — Выбрала самый нейтральный вопрос.

— Нет. Вся команда здесь.

— Правда?

— Честное слово.

Но мне в это упорно не верилось.

— Что, ни одного патриорца?

— Кроме меня. — С неясной грустью в голосе подтвердил Лауль.

И разум молнией пронзила очевидная догадка: его это гложет!

— Ты не считаешься! — Как можно легкомысленнее отмахнулась я.

— Ну почему же… — Задумчиво покосился на временно неактивные экраны Инквизитор. — Если бы я не был истинным патриорцем, здесь бы не завис практически весь космический флот Империи.

— А разве они пришли не потому, что ты — их новый император?.. — Удивилась я.

Как-то до этого мне и в голову не приходило уточнить, действительно ли Диктатора больше не существует. Ведь Лауль с такой уверенностью говорил о себе в качестве единоличного хозяина Патриора… А мог и солгать. Для дела.

— Отчасти ты, конечно, права… — Неохотно выдавил любимый.

И у меня будто гора с плеч свалилась.

— Без формальной власти никто бы меня и слушать не стал… Но для достижения нужного эффекта пришлось хорошо постараться. Без жестокости не обошлось.

Тело сковал страх…

— Ты захватил власть силой? — Быстро уточнила я, желая как можно скорее реабилитировать Лауля.

— Не совсем.

В душе всколыхнулось любопытство:

— А как тогда?

— Это длинная история. — Скривился Инквизитор. — И я расскажу её тебе, обязательно. В другой раз.

Настаивать не следовало. Я чувствовала.

— Однако ж это не объясняет, почему мы здесь абсолютно одни. — Вновь вернулась к первоначальной теме. — Чужаки по сути…

— Во-первых, никто не знает, что со мной есть кто-то, кроме роботов. — Недослушав, строго заметил император. — И причина, по которой мы тут, им тоже неизвестна. Во-вторых, если бы меня кто-нибудь увидел в том состоянии, в котором я пребываю сейчас — все попытки закрепиться на Патриоре рассыпались бы прахом. А вместе с ними — и моё стремление тебя вытащить.

Губы против воли растянулись в улыбке.

Всё-таки Лауль хороший. Пусть и скрывает это.

— Так ты же всё равно собираешься менять местные порядки, верно? Доверие подданных тебе необходимо лишь для этого.

Тут взгляд любимого внезапно похолодел.

— Нет. — Довольно резко высказался он. — Ничего менять я не буду. Только слегка уменьшу культ физического наказания. Постепенно.

Я не верила собственным ушам.

— Что, и рабство оставишь?! — Не удержалась от возмущения.

— Да. Иначе их место займут женщины.

— Но ты же сам был невольником, знаешь, каково это!

— Моя ситуация была особой. И с этим я планирую бороться. А остальным рабам живётся не так уж и плохо… Вспомни себя.

Я замялась.

Стоило отдать должное — он говорил верные вещи. Пока я ничего не нарушала, пока была послушной — никто меня не трогал.

— Да я там едва не отупела! — Возразила всё-таки.

— Потому что предпочла скрыть свои таланты. И я тебя в этом никоим образом не виню. А, вообще, среди низших рабов обычно остаются люди недалёкие…

Не могла не согласиться. Успела пообщаться…

— Ладно. Допустим. Но женщины! Если ты их защищаешь — значит, расширишь их права?

Однако, вопреки моим ожиданиям, Инквизитор отрицательно помотал головой:

— Нет. У Империи оптимальная структура общества. И её мощь это подтверждает.

Слов не было.

— Ты в большей мере сын своего отца, чем мне казалось. — С горечью в голосе резюмировала я. — Раз решил продолжить его политику.

— Это политика Патриора. — Не моргнув глазом, парировал Инквизитор. — И я признаю её действенной, хотя и не поддерживаю жестокость.

«Которой сам же и отличился!» — чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

Обижать собеседника точно было нежелательно. От него зависела жизнь Луара… Да и моя тоже.

— Однако при этом ты оставляешь всё по-прежнему… — Предприняла последнюю попытку образумить любимого.

— Я собираюсь показать Империи другой пример. Через некоторое время жить там станет легче, а дышать — свободнее. Поверь.

Я верила. Хотя проверять не имела ни малейшего желания…

Внутри меня яростно боролись ненависть и любовь. Они рвали душу на части, терзали сердце, не оставляя в покое и разум… Было до боли обидно. Я спешила к счастью, а теперь уже сомневалась, что оно возможно. Не с таким императором…

Да, я была согласна на Патриор. Но рассчитывала, что Империя превратится в обычное государство. Снесёт возведённые стены, раскроет границы, начнёт сотрудничать с другими планетами. Станет, как все…

— Я понимаю твои сомнения. — Вдруг прервал мои размышления Лауль. — И изначально шёл на сделку с ТЭС исключительно для того, чтобы стереть Патриор с лица вселенной… По крайней мере, в том виде, в котором он существовал раньше. Но меня нагло обманули! И лишь обособленное положение Империи позволит мне безнаказанно украсть чужую супругу, освободив её от гнёта нежеланного брака. Только так можно обойти общие законы вселенной. Только силой.

— Ты же вроде собирался убить Ганса и сделать меня вдовой… — Неуверенно протянула я.

— Ты имеешь в виду — оставить своего сына Тарену?.. — С усмешкой поправил Лауль.

И я озадаченно прикусила губу.

— Люксир-старший не так глуп. — Между тем продолжил Инквизитор. — Я сразу знал, что за Эрдаля он будет бороться до последнего. И мстить, в случае чего, тоже будет жёстко.

На этом я с удивлением увидела всю описываемую любимым картину. Целиком. И поняла, что мной опять манипулировали… Правда, учитывая и мои интересы, но всё равно неприятно.

В который раз убеждалась — вокруг сплошные предатели.

— Вы с Луаром слишком мне дороги… — Вновь прижав меня к себе, прошептал Лауль.

И столько любви заключалось в этой фразе, что стало ясно — он никуда меня не отпустит. Хочу я того или нет.

Если я действительно люблю Инквизитора, если верю, что он отвечает тем же — с данным фактом мне предстоит смириться… Потому что друг без друга мы уже не могли.

Последний бой. Луар

— С планеты две секунды назад стартовал корабль. — Сухо, как и полагается машине, объявил Стив, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

— Откуда? — Тоже напрягшись, мгновенно уточнил Лауль.

— С космодрома. — Ответил за товарища Рауль. — Летят прямиком сюда.

И душа воспарила в небеса.

Луар практически на пороге!..

Вопросительно покосившись на любимого, я получила одобрительный кивок и тут же вскочила на ноги, едва не подпрыгивая в нетерпении. Однако Инквизитор, освободившись от своей ноши, не сдвинулся с места.

— Лауль?.. — Удивлённо протянула я, осознав, что он и в самом деле не собирается ко мне присоединяться.

— Иди. — Ободряюще улыбнулся любимый. — Я подойду позже. Мне ещё предстоит связаться с гостями и всё проверить. Урегулировать спорные моменты, если таковые возникнут. Не волнуйся.

Повторять не потребовалось.

Пулей метнувшись к Лаулю, я легонько коснулась его губ своими и поспешила за роботами… Но дойти успела только до двери.

— Что, уже пора?.. — Схватив меня за ногу, пьяно вопросил Ари.

— Да! — Раздражённо бросила я, с трудом удержав равновесие. — Но ты можешь остаться!

О, как я была зла на брата за эту непредвиденную задержку! Мало того, что он меня напугал, так ещё и отпускать не желал, настырно цепляясь за брюки. И высвободиться никак не удавалось.

— Мина… — Виновато пробормотал Арилон, тщетно пытаясь подняться.

И что-то такое странное прозвучало в его голосе, что вся моя ярость мигом куда-то испарилась.

В конце концов, пара лишних минут для родственника у меня найдётся. Не чужой же…

Вздохнув, я решительно протянула ладонь вниз, взяла брата за плечо и помогла ему встать. Получилось с первого раза, однако в процессе мы слегка отдавили Курцу пальцы, чего тот даже не заметил. Лишь всхрапнул и перевернулся на другой бок.

Да. Напились они знатно… И как только Ари ещё оставался в сознании?.. Ведь по комплекции он сильно уступал своему собеседнику.

— Мина… — Снова повторил брат, буквально выползая за мной в коридор. — Ты простишь меня?..

— За что?

И я действительно не понимала, о чём речь. Вряд ли Арилон извинялся за своё состояние.

Конечно, в вертикальной позиции он чувствовал себя не очень уверенно, умудряясь покачиваться даже при наличии опоры в виде стены, но его это не останавливало. С упрямством осла он продолжал двигаться вперёд, с каждым шагом заинтересовывая меня всё больше.

Что же такое серьёзное тревожило брата, если он помнил об этом даже в столь плачевном виде?..

— Твой Инквизитор же не сразу к Далю пошёл… — Заплетающимся языком начал Ари. — Сперва он обратился ко мне, а я его послал. Сказал, что так ему и надо, что он тебя недостоин…

…и попал в точку. Наверняка именно об этом Лауль тогда и думал…

Вот и открылась очередная причина странного поведения любимого. Холод и некоторая отстранённость шли изнутри, но не были результатом остывания чувств. Лишь выражением его сомнений…

— Когда он погиб, моей радости не было предела. — Монотонно вещал братец. — А потом о тебе и Эрдале выпустили целый ролик в новостях. Я прискакал, увидел тебя беременной…

Накатили воспоминания… Казалось, будто это было вчера…

— Прости. — Опять выдал Арилон, свесив голову. — Если бы я знал!.. Но даже Инквизитор не догадывался о твоём положении.

Да. Лауль зря не поверил Арену.

— И тогда я решил посмотреть, что ты испытываешь к своему супругу. Как он к тебе относится. Кого ты любишь… — И брат внезапно шмыгнул носом. — Прости.

— Успокойся. — Я привстала на цыпочки и дружески поцеловала его в лоб. — Ты никогда не скрывал своего отношения к Инквизитору. Я не виню тебя. Главное, что всё хорошо закончилось.

— Ты права. Уже почти закончилось… — Согласно вздохнул Ари, медленно сползая обратно на пол.

Стоило ему выговориться, высказать всё, что мешало спокойно жить дальше, снять камень с сердца — как алкоголь наконец-то вступил в свои права и завладел телом.

— Пошли, отведу тебя в каюту. — Я дёрнула брата. — Проспишься.

Хотя времени было уже в обрез, совесть не позволяла бросить родственника посреди прохода.

— Нет. — С типичным энтузиазмом пьяного замотал головой Арилон. — Я не хочу спать! Просто подожду тебя здесь…

Настаивать не имело смысла. В одиночку такую тушу мне всё равно было никуда не дотащить… Проще отложить, попросив роботов слегка подсобить на обратном пути. Вряд ли они откажут в такой мелочи.

— А на следующий день я вернулся, чтобы забрать тебя. — Не успела я отойти, встрепенулся брат. — Планировал открыть тебе правду…

Щёки опалила жаркая волна благодарности.

— …и встретил Инквизитора. Не знаю, как он оказался там так быстро — до него только-только должна была дойти информация о вашей свадьбе…

А вот я догадывалась — Лауль летел сдавать свою истинную родину Торгово-Экономическому Союзу.

— …но это вышло очень кстати.

Да, вовремя, нечего сказать. Повезло нам. Жутко предположить, чем бы всё завершилось, лиши он Империю независимости до того рокового свидания… Вероятно, я бы осталась в вечной кабале у Ганса.

От подобных перспектив аж передёрнуло.

Нет! Уж лучше рабское положение на Патриоре!

— Я извинился за свои резкие слова, предложил помощь. — Между тем продолжал изливать душу Ари. — Было очень страшно… Однако я в нём ошибся.

Постепенно речь брата становилась всё менее связной, он отрубался прямо на ходу, но я жадно ловила каждое слово, приоткрывающее завесу над пока ещё неведомым мне прошлым,

— На деле твой избранник совсем не таков, каким показывается людям. Правда, я сумел это понять, лишь поработав с ним в одной команде… Удивительно, как ты умудрилась разглядеть это сквозь его толстенную броню!

— Я не разглядывала. — Склонившись, доверительно поведала Ари. — Я почувствовала… И сама долго не могла разобраться, что же со мной происходит…

— Значит, это судьба… — Совсем уж тихо пробормотал Арилон.

Я услышала это исключительно потому, что была очень близко.

— Мне жаль… — Выдохнул брат и благополучно отключился.

С минуту я любовалась его умиротворённым, по-детски безмятежным лицом, а затем поспешила в стыковочную, где меня ждало чрезвычайно важное дело.

— Ну, что?.. — Зайдя, спросила у роботов.

— Границу пересекли без задержек. — Моментально откликнулся Стив.

— Сейчас приблизятся — проверим на оружие. — Добавил Рауль.

И я невольно улыбнулась — уж больно красиво они работали вместе.

— Меня вы тоже проверяли?.. — Вдруг всколыхнулось любопытство.

— Да. — Кивнул Стив. — Перед самой стыковкой.

И я тотчас сообразила — речь о той остановке, во время которой мы с Курцем чуть не задохнулись…

Увы, обойтись без неё было нельзя.

— Чисто. — Спустя минуту доложил Рауль. — Ничего лишнего. Даже следящих устройств нет.

— Как и незапланированных людей. — Вторил Стив.

— Контакт разрешён. — Известил механический голос с потолка.

И я замерла.

Скоро, очень скоро у меня на руках окажется Луар… И больше я никуда его не отпущу. Никому не отдам! Даже Ари!.. Разве что Лаулю… Подержать. Недолго.

Наконец люк с шипением отворился, и оттуда вышел тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.

— Тарен!.. — Непроизвольно вырвалось у меня.

— Мина. — Расплылся в приветливой улыбке свёкор. — Рад, что ты добралась. Вот, — он указал глазами на свёрток, — твой сын. В целости и сохранности. Как и обещал.

Не отрывая взгляда от такого знакомого одеяльца, я шагнула вперёд и уже протянула руки к малышу, как из тряпок донёсся тонкий плач.

Стало не до аккуратности.

Рванув к мужчине, я резко выхватила Луара и блаженно прижала его к груди.

Мой мальчик. Живой…

Проверять что-либо не было необходимости — я узнала сына в ту же секунду, по одному только писку. Да Луар и сам это подтвердил, вмиг замолкнув в моих объятиях.

— Хорошо. — Тем временем сообщил Стив. — На первый взгляд всё в порядке. Можете возвращаться.

Однако Тарен не торопился выполнять рекомендации робота.

— Мина! — Позвал он.

Я с готовностью посмотрела на свёкра.

— Свою часть нашего договора я выполнил. А ты?.. Убедила Инквизитора?

Я снисходительно усмехнулась:

— Да. Лауль не тронет Ганса.

— Спасибо! — Совершенно искренне поблагодарил Тарен. — Огромное. Ты не представляешь, что сотворила…

Я-то как раз-таки представляла.

Мы с ним были в сходном положении, страстно желая вернуть детей. Любой ценой. А раз мне уже повезло, значит скоро своего добьётся свёкор… И наступит всеобщее счастье.

Отлично.

На этом мужчина поднял руку в прощальном жесте и направился к выходу.

— Тарен! — Крикнула ему в спину.

— Что? — Уже нырнув в проход между кораблями, обернулся свёкор.

И я на мгновение замялась.

Один вопрос упорно не давал мне покоя… Но так ли я хотела знать правду?..

— Скажите, — всё-таки решилась я, — вы ведь меня обманули, не так ли? Никто не приходил за Луаром?..

Сжигать мосты, так все. Никогда не любила неопределённость.

Тарен виновато улыбнулся.

— И не собирался?..

Реакция собеседника осталасьнеизменной.

— А сирена?..

— Заранее заведённый таймер.

Слов не хватало. Ни приличных, ни каких-то иных… Я чувствовала себя полнейшей идиоткой. Меня нагло использовали! Обвели вокруг пальца, заставив поверить в реальность описываемых событий… Хотя по факту вся озвученная тем утром сцена существовала лишь в моём воображении!

— За что?.. — Растерянно выдавила я. — Зачем вы так со мной обошлись?..

— А что, прямой шантаж тебе пришёлся бы по душе больше?.. — С усмешкой поинтересовался свёкор, окончательно сбрасывая личину всепрощающего и любящего отца.

Теперь передо мной стоял жестокий, умудрённый опытом манипулятор, привыкший добиваться своего любой ценой.

— Мне требовалось, чтобы Инквизитор пощадил Даля. А для этого ты должна была встретиться со своим возлюбленным до того, как в его руках окажется мой сын… Однако без Луара, играющего роль гаранта безопасности, ты категорически отказывалась покидать поместье. Поэтому мне пришлось на тебя слегка надавить.

Радость испарилась, словно её и не было.

— А если бы я и тогда не согласилась? — Уже догадываясь, каким будет ответ, угрюмо спросила я.

— Да. — Не разочаровал Тарен. — Представители правительства случайно бы «уронили» твоего сына. С лестницы…

Гнев — слабая попытка передать словами мои эмоции. Я жаждала разорвать этого лживого предпринимателя на части голыми руками… Но они были заняты. На его счастье.

— Вообще-то, изначально я планировал с ходу объявить о его смерти, выставив это оплошностью одной из нянек. — Пожав плечами, спокойно пояснил Тарен. — Однако была огромная вероятность, что ты свихнёшься от горя. Уже по-настоящему. Не самые приятные перспективы… Безнадёжные, если говорить откровенно. Поэтому сообщение Инквизитора оказалось как нельзя кстати. Оно дало мне новую идею, гораздо лучше прежней. И та удалась.

Отвратительно.

— Прочь. — Едва сдерживая ярость, выплюнула я. — Улетайте и не смейте больше показываться мне на глаза!

— И не собирался. — Понимающе хмыкнул мой бывший свёкор. — Удачи тебе, Мина. Надеюсь, ты будешь счастлива.

— Буду. — Буркнула, просто не желая оставлять последнее слово за собеседником. — Уж поверьте.

Вот в кого Ганс такой подлый! Да, в отличие от своего отца, напарник пока не умел скрывать свою сущность за маской участия и доброжелательности, но у него всё было ещё впереди. Научится, какие его годы… Всё-таки яблочко от яблони недалеко падает.

И в голове зародились резонные сомнения: а правильно ли мы поступили, оставив Эрдалю не только жизнь, но и свободу?.. Лично я была уже не очень в этом уверена. Мало ли во что это выльется.

Одно благо — рядом с Лаулем ни мне, ни Луару ничего не грозило. Уж с Патриором мой бывший друг связываться точно не будет.

Последний бой. Возмездие

— О, значит, наши предположения таки оказались верны! — Послышался незнакомый голос. — Одну свою потерю ты возвратил без нашего участия. Это чудесно!

Встрепенувшись, я подняла голову, наткнулась взглядом на правителя, заинтересованно взирающего на меня с экрана, и досадливо поджала губы.

Это же надо было так глубоко задуматься!.. Что мне стоило сначала осмотреться, а уже потом идти показывать Луара Лаулю?.. Тогда не мелькнула бы в кадре…

Однако сделанного не воротить.

Удивительно, но Инквизитор никак не высказал недовольства. Обернулся, улыбнулся и жестом поманил меня к себе. Пришлось приближаться и вставать позади его кресла, взяв слегка правее.

Играть роль, так до конца. Это я помнила ещё со времён нашего первого совместного дела.

— Всё в порядке? — Едва шевеля губами, поинтересовался Лауль.

— Да. — Так же тихо ответила я. — А у тебя?

В ответ любимый кивнул и, резко посерьёзнев, вернулся к прерванной моим появлением беседе:

— Итак. Насчёт наших договорённостей…

— Да! — Подхватил правитель, за доброжелательным тоном тщетно пытаясь скрыть недовольство, буквально плескавшееся в глазах. — Последняя проблема. Эрдаль Люксир. Я так и не понял — ты заберёшь его сам или нам его к тебе прислать?

— Ни то и ни другое. — Мотнул головой Инквизитор.

— Даже так?.. — Задумчиво протянул его собеседник, пряча удивление за ресницами. — А что же тогда?

— Пусть откажется от всех своих прав на Гармину и катится на все четыре стороны.

Тут уже мужчина не сумел сдержать эмоций: брови его поползли вверх, лицо забавно вытянулось…

— Спасибо, Лауль! — Вдруг вмешался Ганс, заставив меня скривиться. — Огромное спасибо! Я безумно тебе благодарен! — Затараторил он. — Конечно, никаких претензий — пусть гуляет, я даже близко к Мине больше не подойду! И к сыну вашему! Спасибо!

— Отцу своему спасибо скажи. — Грубо отрезал Лауль.

В этот момент Даля благополучно скрутили и куда-то оттащили, снова оставив видимым одного правителя. Но я уже знала — там собралось много народу. Скорее всего — Совет в полном составе. Все заинтересованные лица. С охраной.

Прямо как было у нас во время первого разговора…

— Очень рад, что всё так легко разрешилось. — Придя в себя, вновь растянул губы в улыбке глава Мерита. — Правда, я тебе всё-таки напомню, что это не развод. И пока жив официальный супруг твоей невесты, жениться на ней ты не сможешь. Зато сына переписать на себя — всегда пожалуйста. Уверен, генетический тест докажет твои права.

— Разумеется. — Холодно согласился Инквизитор.

И у меня от этого тона кожа мигом покрылась пупырышками.

Пусть и маска, а всё равно страшно.

— А теперь, раз наши разногласия урегулированы, мы могли бы вернуться к прежнему договору?..

— Хорошо, что вы об этом вспомнили. — С пугающим торжеством в голосе сказал Лауль.

И я почувствовала, как волосы на затылке становятся дыбом.

Судя по тому, как напряжённо замер наш собеседник — он испытал то же самое.

— У нас остался ещё один нерешённый вопрос… — Продолжил Инквизитор. — Как наказать тех, кто не выполнил данных мне обязательств.

— Не совсем понимаю, о чём ты говоришь. — Испуганно сверкнув глазами, заявил собеседник.

— Я говорю о Совете. — Невозмутимо пояснил Лауль. — Который обещал не только сохранить в порядке мою усадьбу, но и позаботиться о моей невесте. А вместо этого позволил ей заключить брак с Эрдалем.

— Знаешь… — На мгновение смутился правитель. — Мы не подписывались следить за ней. Да и выходила замуж она не на Мерите, так что…

— Зато подтверждала союз под вашим крылышком!

— Всё было добровольно! Как мы могли препятствовать?..

От стыда у меня загорелось лицо. Ведь во всём этом была и моя вина…

Однако, любимый явно считал иначе.

— Молча. — Гневно отрезал Инквизитор. — Например, узнать, известна ли ей правда. Посмотреть, не находится ли невеста под действием каких-либо лекарств. Проверить, не обманули ли её. Сообщить мне, в конце концов! Путей было много… Но ни одним вы не воспользовались!

— Ладно-ладно! — Признавая поражение, поднял ладони вверх мужчина. — Хорошо. Мы ошиблись. Но постарались всё исправить. И вроде вполне успешно…

— Этого мало! — Зло выкрикнул Лауль, подавшись вперёд и стукнув ногой по полу.

Его собеседник рефлекторно отшатнулся.

— А чего ещё ты хочешь? — Нервно вопросил он. — Не убить же… Ты, вон, даже главного виновника пощадил!..

— Да. — Вмиг успокоившись, откинулся обратно на спинку Инквизитор. — И вас оставлю в живых, если будут выполнены мои условия.

— Какие?..

— Я требую, чтобы вы отказались от власти. Покинули свои посты и никогда больше не лезли в политику. Людям, не способным сдержать слово, управлять целой планетой не следует.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С моей точки зрения, утверждение Лауля было абсолютно справедливо… И всё же наш собеседник сдаваться не торопился.

— А ТЭС?.. — Быстро уточнил он. — Там ты тоже планируешь смену власти?

— Нет. Я заключал договор с вами, и только с вами. Союз тут ни при чём, и вмешиваться тоже не станет. Вы мирно уйдёте, ваше место займут другие — вот и всё.

— Хорошо. — Обменявшись взглядами со всё ещё невидимыми нам слушателями, решительно выдохнул собеседник. — Мы согласны.

— Погодите, это ещё не всё. — Усмехнулся Лауль. — Вы будете лишены всего нажитого своей нечестной деятельностью имущества. Как и ваши семьи.

— Варварство! — Неожиданно влез в кадр рядовой член Совета. — Я лучше умру, чем соглашусь на такие зверские условия!

— Как пожелаете. — С достоинством ответствовал Инквизитор. — Ваше мнение будет учтено.

Побелев, будто полотно, мужчина стиснул зубы и молча отступил обратно в тень…

Мне даже стало его чуточку жаль.

— Другие возражения есть? — Приторно сладко поинтересовался Лауль.

— Несогласные будут уничтожены? — Спросил некто, не торопясь показываться.

— Да.

— А их имущество также будет отнято? — Тут же уточнил уже другой политик.

Любимый на секунду задумался.

— Нет. — Ответил он. — Останется во владении семьи.

— Тогда я предпочту умереть. — Ступил вперёд довольно молодой, немногим старше Лауля, мужчина. — У меня пятеро детей, я не хочу, чтобы они жили в нищете.

— Не будут. — Пообещал Инквизитор.

На глаза навернулись слезы.

Лучше бы я этого не слышала. И не видела.

Страшно представить, что Инквизитор сделал со своим отцом, заварившим всю эту кашу…

— Гармина… — Отвлёкшись, повернулся Лауль. Словно почувствовал, как мне плохо. — Ты не устала?.. Отдохнуть не хочешь?..

Естественно, это было завуалированной заботой о моём моральном состоянии… И я её с радостью приняла.

— Да, пожалуй. — Сглотнув застрявший в горле ком, я мужественно улыбнулась. — Пойду уложу Луара.

И на негнущихся ногах покинула рубку, обернувшись лишь на пороге.

Ситуация складывалась по-настоящему жестокая. По сути, люди страдали из-за моей чрезмерной наивности и доверчивости… Конечно, сами они тоже не были безгрешны… Вот только кто никогда в жизни не совершал ошибок? Лично я таких не знала.

Да, члены Совета — ключевые участники событий, привёдших к столь грустным последствиям. Но одни, без семей! Трогать детей и жён точно было излишеством!

Однако так издревле принято на Мерите — наказание с виновным всегда разделяют самые близкие… Тут Лауль поступал ещё более-менее порядочно: убивал не всех — и спасибо…

А потом, уже в коридоре, меня неожиданно догнала поистине ужасающая мысль.

Что же приготовил любимый в качестве возмездия для меня?!..

Последний бой. Прощание

— Ну что? — Ранним утром заглянул ко мне Ари. — Ты готова?

Он буквально излучал бодрость и оптимизм. Словно вчера ничего не было. Ни бесконечных возлияний, ни жалоб, ни сна в коридоре на полу…

— К чему? — Потирая красные от недосыпа глаза, уточнила я.

В отличие от брата, я ощущала себя полностью разбитой. Сначала долго не могла уснуть, потому что ждала Лауля. Потом, когда он так и не пришёл, мучилась какими-то невнятными кошмарами с участием Диктатора, большей частью связанными с расплатой за все мои грехи… Вдобавок ещё и Луар очень беспокойно спал, заставляя меня вскакивать едва ли не каждые полчаса.

Весёлая ночка выдалась… До ужаса.

— К отъезду, конечно! — Улыбнулся Арилон. — Хотя, у тебя же вещей нет, собирать нечего… — Он быстро огляделся. — Ну и отлично! Значит, можно выдвигаться прямо сейчас!

— Куда?! — Опять ничего не поняла я.

— Домой, разумеется! — Безмятежно откликнулся Ари. — Теперь, когда ты свободна, тебе же всё равно, куда идти, верно? А родители давно нас ждут. Мама внука понянчить хочет, папа — подзатыльник тебе отвесить…

— Они что, в курсе?! — Удивилась я, на минуту забыв о гложущем изнутри беспокойстве. — И о Гансе?!

— Ага. — Кивнул брат. — Я им сразу всё рассказал. Ох и возмущались они твоему молчанию сначала!.. Однако ничего. Отошли. И готовы принять тебя обратно. Хоть сегодня. Правда, я с ними ещё не связывался, но, думаю, они знают, что всё уже разрешилось… Так что давай, одевайся, бери ребёнка — и вперёд. Будет им маленький сюрприз…

От напора вдруг разговорившегося Ари я лишь сильнее запуталась.

— Погоди. — Замотала головой.

Помедлила чуть-чуть, затем всё-таки села и спустила ноги с кровати, вторая половина которой так и осталась нетронутой. И это волновало меня похлеще всего прочего.

Значит, ничего ещё не закончилось…

— А как же Лауль? — Посмотрела на брата.

— А что с ним?

— Ну… — Я замялась, не в силах подобрать нужных слов. — Как он…

— С ним всё хорошо. — Не позволив мне сформулировать мысль до конца, отмахнулся Арилон. — Что ему сделается?

— Нет! — Раздражённо воскликнула я. — Как он к этому относится?

— Нормально. — Несколько недоуменно изогнул брови брат. — Собирается обратно на Патриор… Вообще, весь флот ждёт только нас. А Курц так и вовсе уже должен быть в шлюпке, обещает доставить в целости… — Мой собеседник высокомерно хмыкнул: — Ноет, что ему плохо, и клянётся больше ни капли спиртного в рот не брать! Нет, ты представляешь?..

Не обращая более внимания на пустую болтовню, я резко встала, обошла Ари и направилась к выходу.

— Э! — Растерянно послышалось сзади. — Сестричка! Ты никого не забыла? А Луар?..

— Проследи за ним. — Бросила через плечо.

Что-то здесь снова было нечисто… И я твёрдо намеревалась выяснить, что именно!

— Эй! Мина! Стой! Ты куда?..

Однако я уже ушла.

Больше никаких необдуманных поступков в обход любимого! Надоело наступать на одни и те же грабли в сотый раз. Отныне я не желала полагаться на кого бы то ни было! Даже на близких, достойных доверия.

Хватит! Слишком больно обожглась…

Разумеется, Инквизитор торчал в рубке. Где же ещё. И, что странно, он явно не ожидал моего появления…

— Гармина?.. — Удивлённо обронил любимый, вставая мне навстречу. — Ты ещё не улетела?..

И вся моя решимость рухнула.

— Значит, Ари не лгал? — Остановившись на полпути, упавшим голосом спросила я. — Ты меня гонишь?

Вот оно. Самое жуткое наказание, которое я могла себе представить…

Стало понятно, для чего он на самом деле пощадил Ганса… Вовсе, не потому, что обещания всегда нужно выполнять. А исключительно ради моей защиты!

Улыбнувшись, Лауль приблизился и прижал меня к себе.

— Глупенькая… — Поцеловав в макушку, нежно протянул он. — Никто тебя никуда не гонит! Я люблю тебя и буду счастлив, если ты останешься со мной. Но мне известно, как люди относятся к моей родине с её законами и принципами. И понимаю, что ты вряд ли захочешь туда возвращаться. — Инквизитор тяжело вздохнул. — Неволить родных — последнее дело. Поэтому я не собираюсь тебя задерживать. И на сына, кстати, претендовать тоже не буду.

Внутри на миг всколыхнулась обида.

Конечно. Уж детей от рабынь новый император всегда настрогает ещё целую кучу… Ровно как его отец.

— Значит, Империя никуда не денется? — Подавив неуместные эмоции, тихо осведомилась я.

Нет, на самом деле я была нереально благодарна Лаулю за право выбора. Это в очередной раз доказывало — его чувства настоящие. Вот только вдали от любимого жизни мне уже давно не было…

— Да. — Виновато выдохнул Инквизитор. — Империя нерушима, пока незыблемы её традиции… К сожалению, существование Патриора именно в таком виде обязательно для блага вселенной. Миру нужен антагонист, который предотвращает междоусобные войны за счёт сплочения большей части государств против общего, заведомо более сильного, врага. При этом Империя играет роль ограничителя многих криминальных процессов, зачастую весьма опасных… Мы как волки — теоретическое зло, являющееся на практике жизненно необходимым.

Сказанное стало для меня огромным откровением. Со столь глобального ракурса я ещё ни разу не рассматривала Патриор.

— Не самая приятная роль. — Переварив информацию, грустно обронила я.

Лауль горько усмехнулся:

— И не самая лёгкая.

Возразить было нечего.

Мы немного помолчали.

— Знаешь… — Наконец протянула я. — Там, когда ты говорил с Советом Мерита, мне показалось, будто в кресле сидит Диктатор. И до этого — когда рассуждал о Патриоре… Похоже, ты потихоньку становишься своим отцом.

Инквизитор неопределённо пожал плечами:

— Всё может быть. В конце концов, мы с ним близкие родственники, общие черты должны и будут прослеживаться. Если не во внешности, то в характере — точно. Закон природы.

В его речи отлично прослеживалась логика. И присутствовала немалая доля истины… Отчего мне становилось лишь страшнее.

Неужели история повторится? Неужто в мир придёт очередной Диктатор с куда более пугающим прозвищем?..

Нет! Я не могла этого допустить!

— А ты знаешь что-нибудь о его прошлом?.. — Решительно отстранившись от любимого, подняла глаза я.

Лауль озадаченно нахмурился.

— Наверное, нет. — Спустя пару секунд сказал он. — А что?

— Я думаю, твой отец начинал так же. Просто его было некому ограничивать. Его никто не любил, да и он никому не отдал своего сердца. Вот и скатился в жестокость…

— Намекаешь, что у меня всё ещё не так плохо и есть шанс удержаться на плаву? — Печально усмехнулся Инквизитор. — Раз мне повезло встретить тебя и провести рядом незабываемые дни и ночи?

— Намекаю, что мы с детьми всегда поддержим тебя в трудную минуту. И не дадим переступить черту.

— С детьми?.. — Шокировано повторил Лауль. — Значит, будут ещё?..

И столько надежды таил его вопрос, что я не смогла удержаться — осторожно потянулась к любимому и поцеловала его со всей нежностью, на которую способна.

Слова были излишни.

О, как же пылко ответил Лауль! Его движения отдавали едва сдерживаемым желанием, дыхание опаляло огненно-жгучей страстью, а пальцы отличались невероятно трепетной чуткостью… Каждое их прикосновение вызывало внутри меня жаркий отклик, настолько яркий, что от наплыва эмоций кружилась голова и подкашивались ноги…

Феерические ощущения! Непередаваемо прекрасно!..

Пожалуй, если бы не Курц, который ждал в шлюпке, если бы не ребёнок, временно оставленный на попечение брата — к созданию следующего наследника мы бы приступили прямо там…

Вдруг, прервавшись на мгновение, Инквизитор взглянул на меня мутными глазами, полными любви.

— Вместе?.. — Улыбнувшись, спросил он.

— Навсегда. — Подтвердила я.

И Лауль вновь накрыл мои губы своими, укутав вечностью.

Чудесный момент.

Да, мне не суждено было стать вторым по влиятельности лицом государства. Но это и не было моей целью.

Да, мне не суждено было вернуться в преступный мир. Но я и не рассчитывала прозябать там вечно.

Да, мне не суждено было обрести свободу… Но без любимого её и не существовало.

Да, нам не суждено было заключить настоящий семейный союз, законный во всей вселенной. Но к чему формальности, когда два сердца уже давно слились в одно?

Главное, я хотела счастья — и я его получила. С дорогим мужем, общим сыном и любимым делом, которым никто не сможет запретить мне заниматься.

Ведь работу на благо новой родины ещё никто не отменял…

Бонус. Описания

Помнится, отец Инквизитора выглядел совершенно иначе. Да, он тоже был немаленьким мужчиной, всего на несколько сантиметров ниже Лауля, вот только загорелым и мускулистым. На его худом и вытянутом лице особое место занимали мелкие белые зубы и длинный, немного приплюснутый нос с горбинкой, а карие глаза отдавали желтизной и были скорее оранжевыми, чем чёрными. Он носил аккуратную рыжую бородку, закрывающую острый подбородок, и короткую шапку каштановых волос, слегка посеребрённых сединой на висках.

Как и в случае с отцом Инквизитора, Тарен Люксир тоже был совершенно не похож на сына внешне. Родство угадывалось лишь в телосложении — такой же кряжистый и мускулистый, немного полнее в силу влияния возраста, и тоже с волнистыми волосами. Однако, будучи представителем высшего света, он тщательно следил за собой — носил щегольские усы, начисто сбривал даже невидимую на его белой коже седую щетину и ежемесячно подстригал свои светлые, с проседью, волосы. У него было широкое лицо с большим носом, толстые выступающие губы, а также множество морщин вокруг рта и водянисто-серых глаз. Седые кустистые брови практически соприкасались с длинными загнутыми ресницами, придавая ему очень необычный, сурово-наивный вид.

Зато на Ганса немного походил Эрих. Недаром он мне понравился. Те же тёмные, хотя и не чёрные, волосы по плечи, только скорее вьющиеся, чем волнистые. И чистые. Небольшая щетина, коренастое телосложение, красивое симметричное лицо… Однако он был значительно выше моего напарника, почти на голову, да глаза были чернее ночи… И улыбался он редко и скромно, слегка обнажая ровные белые зубы.

Правда, Бен выглядел не сильно лучше — нередко щеголял ожогами на руках, подпалённой одеждой, копотью на лице и черными пятнами на светлых волосах. Но он хотя бы просто был фанатиком своего дела…

Ну и, наконец, последний член команды Марка — его любовница Лесси. «Девушка в миниатюре» — небольшого роста, с осиной талией, тонкими запястьями, длинными худыми пальцами и узким лицом. В ней всё было прекрасно — немного раскосые карие глаза, чёрные прямые волосы в классическом каре с чёлкой, идеально гладкая белая кожа, пухлые губы… Неудивительно, что капитан сразу положил на неё глаз. Хотя лично меня пугал её вечно недовольный, полный угрюмости взгляд…

И, раз уж мы заговорили о красоте, то куда без Арена? Высокий, примерно со Стива, худой, с гибким станом и блестящими длинными прямыми волосами, чёрными, как смоль, основатель касты ночных мотыльков действительно очень походил на женщину. Но вот его лицо было типично мужским — тяжёлый подбородок, тонкие губы, острые скулы и мелкие точки щетины, ярко выделяющиеся на фоне светлой кожи. Не спасали даже длинные опушённые ресницы и добрый взгляд карих глаз.

А Жельян ничего не скрывал и никого не пугал. По крайней мере, не внешностью. Он просто вёл себя в соответствии с настроением, не имея желания притворяться. В зависимости от ситуации, его серые глаза могли гореть гневом, а могли излучать тепло и заботу. Полные губы могли плеваться, а могли искривляться в улыбке. Тонкие светлые брови могли сойтись у переносицы, а могли удивлённо взмыть на середину высокого прямого лба. Ноздри длинного носа могли раздуваться от злости, а могли трепыхаться в предвкушении удовольствия…

Оглавление

От прошлого не сбежать. Встреча

От прошлого не сбежать. Преображение

От прошлого не сбежать. Объяснение

От прошлого не сбежать. Признание

От прошлого не сбежать. Дуэль

От прошлого не сбежать. Откровение

От прошлого не сбежать. Гость

От прошлого не сбежать. Угроза

От прошлого не сбежать. Осознание

От прошлого не сбежать. Спасение

От прошлого не сбежать. Напоминание

Долг платежом красен. Видео

Долг платежом красен. Доставка

Долг платежом красен. Решение

Долг платежом красен. Счастье

Долг платежом красен. Невероятное

Долг платежом красен. Пустота

Долг платежом красен. Риск

Долг платежом красен. Открытие

Долг платежом красен. Выбор

Долг платежом красен. Неожиданность

Долг платежом красен. Бегство

Долг платежом красен. Воссоединение

Новая жизнь. Судьба

Новая жизнь. Знакомство

Новая жизнь. Возвращение

Новая жизнь. Чужак

Новая жизнь. Признание

Новая жизнь. Холод

Новая жизнь. Заточение

Новая жизнь. Побег

Новая жизнь. Бабочки

Новая жизнь. Путешествие

Новая жизнь. Уговор

Новая жизнь. Монастырь

Последний бой. Гость

Последний бой. Мираж

Последний бой. Правда

Последний бой. Патриор

Последний бой. Доброжелатель

Последний бой. Паника

Последний бой. Связи

Последний бой. Помощник

Последний бой. Полёт

Последний бой. Договор

Последний бой. Ожидание

Последний бой. Луар

Последний бой. Возмездие

Последний бой. Прощание

Бонус. Описания