Следы из прошлого (СИ) [Moon_pride] (fb2) читать онлайн

========== Начало конца ==========

Стук копыт раздался очень близко от того места, где пряталась юная девушка. В ее тонких руках находился небольшой свёрток. Топот стал постепенно отдаляться, но тут в одеялке кто-то заворочался, и по лесу разнесся пронзительный детский крик. Все вокруг стихло. Девушка негромко выругалась и бросилась скорее бежать.

– Хэй, вот же она! Ловите! – послышался со стороны конницы грубый мужской голос. – Эта мерзкая лиаска не должна ускользнуть! А ее грязное отродье прибейте прямо на месте!

За девушкой двинулись две фигуры. Один из этих людей должен был схватить девицу, а второй — разобраться с ребенком.

Ей удалось оторваться от них, но она прекрасно понимала, что обоим спастись не получится. И тогда лиаска решилась на отчаянный шаг. Она почти мгновенно взобралась на дерево и положила сверток рядом со стволом, среди густой зеленой листвы. С грустью посмотрела на свое драгоценное дитя.

– Выживи, моя милая, маленькая принцесса. Помни… Я всегда буду любить тебя… – прошептала она и нежно коснулась губами лобика крохи. Малышка мгновенно заснула, а девушка спрыгнула с дерева и снова побежала. Но, как ни странно, в этот раз ее стал догонять лишь один человек.

Второй же остановился у того самого дерева. Он видел, что именно сюда залезала беглянка, и понял, что ребенка она укрыла в этом месте. Мужчина сам взобрался на дерево и увидел сладко посапывающего младенца. Стражник понимал, что должен сейчас сделать, но… Пусть он и выбрал для себя такую жестокую работу, его сердце было добрым, и допустить, чтобы погиб последний из оставшихся лиасов… Он просто не мог. Конечно же, в его голове крутились разные мысли: если в королевстве кто-то узнает о том, что это он пощадил лиаса, что это он ослушался приказа короля, его непременно ждет смерть.

Мужчина глубоко вздохнул:

– Живи, кроха… Твоя жизнь будет очень нелегкой, полной невероятных трудностей и опасностей, но ты должна жить. Жить ради всех, кто погиб от рук алчных и жестоких людей.

Он спрыгнул с ветки. В его сторону как раз направлялся первый, который тащил сопротивляющуюся всеми силами лиаску.

– Ну что, выродок подох? – гаркнул он. Девушка подняла голову. Под капюшоном сверкнули её ярко-желтые, янтарные глаза, радужка которых была словно вырезана искусным мастером.

Мужчина сложил руки:

– Подох. Их больше не осталось. Она – последняя, – с абсолютным безразличием ответил он. – Давай теперь я ее потащу.

Первый фыркнул и грубо бросил хрупкое тело юной девицы ему. Второй с легкостью ее поймал.

– Валяй, герой, – первый пошел дальше, насвистывая. Девушка уже не вырывалась. Услышав слова второго, она потеряла всякий смысл бороться. Она не хотела больше жить, раз этой возможности не дали ее крошке. Взгляд янтарных глаз потускнел.

– Он жив, – очень тихо сказал ей мужчина. В её глазах вновь зажегся огонёк надежды. А ему ничего не оставалось, кроме как потащить ее дальше.

***

Охота на лиасов началась два года назад. Именно тогда в королевстве Мальтон к власти пришел новый король — Гестер Кандеранский. Его сердце было полно ненависти ко всем живым существам, которые превосходили его по силе, красоте и уму. Он не желал, чтобы однажды они отобрали у него ту власть, которой он добился с таким огромным трудом. Поэтому Гестер решил подчинить себе все существующие расы, чтобы никто не смог помешать ему стать главным в этом огромном мире.

Где словами, а где чрезмерной жестокостью, но он подчинил абсолютно всех существ. Всех, кроме одного народа. Лиасы напрочь отказались подчиняться людям.

Их непреклонность разозлила жестокого короля еще больше, и тогда он решил, что лиасы должны навсегда прекратить свое существование в мире, который, как он считал, уже целиком и полностью принадлежит лишь ему одному.

Несомненно, огромную роль в таком решении сыграла зависть, ведь лиасы — самый невероятный и самый загадочный народ из всех ныне живущих. Наверное, никто, кроме них самих не знает, какими способностями, помимо красоты и силы, лиасы обладают.

Сутками напролет велась охота на непокорную расу. Кого-то убивали на месте, кого-то отвозили во дворец короля и уже там пытали до смерти самыми грязными и изощренными способами из всех, которые только могли придумать жестокие люди.

И вот, спустя два, адских для этого народа, года, лиасов в мире остались единицы, и эта девушка с младенцем были последними выжившими из всего их ранее многочисленного народа. Люди торжествовали: раса, мешающая, как им казалось, абсолютно всем, наконец-то была полностью уничтожена.

Но только один единственный человек во всем мире знал, что это не так. Лиасы не были уничтожены полностью, и однажды, когда пройдет достаточно времени, они снова вернутся, чтобы раз и навсегда изменить этот погрязший в ненависти, зависти, жадности и жестокости мир.

========== Время идет, но мир почти не меняется ==========

Мир, как говорится, не без добрых людей. Несмотря на запреты поработившего все народы короля, все в тайне помогали друг другу, ведь иначе им было не выжить.

Наверное, Судьба была благосклонна к крохе-лиаске, ведь, спустя совсем немного времени после поимки ее матери, к тому дереву подошел зеленокожий бородатый мужчина. Он был небольшого роста, но довольно крепкого телосложения. Одежда на нем была слегка потрепана и явно не первой свежести. На голове расположились красиво завитые рога. Само существо было не слишком молодым, но и не старым. Проще говоря, мужчина средних лет. Судя по внешнему виду, он принадлежал к расе кайдов, которая в данный момент не была слишком многочисленной из-за повышенной смертности. Конечно, миру это доставляло довольно много проблем, потому как этот народец был более чем работящим. А раз они вымирали сотнями, то многие государства теряли рабочую силу. Поэтому сразу возникает вопрос: а откуда этот представитель кайдов, собственно говоря, вообще взялся?

Немного постояв у дерева, мужчина стал тяжело взбираться наверх. Довольно большой вес не позволял сделать этого слишком быстро. Вскоре он достиг нужной ветки и с интересом посмотрел на малышку. Та уже не спала и начинала тихо хныкать, но, увидев совершенно новое для себя лицо, замолкла и с неподдельным, детским интересом начала разглядывать его. Мужчина бережно взял ее на руки, усевшись на ветке дерева.

– Ну здравствуй, крошка… Меня зовут Дикрос, будет знакомы. Я не дам тебя в обиду. Ты ведь последний из лиасов… Какой же наш король дурак… – кайд покачал головой, погладив малышку лиаску по голове. Та залепетала что-то, улыбаясь. От его искренней, ребяческой улыбки просиял и Дикрос.

– Пойдем, милая… – мужчина бережно прижал сверток к своей груди и спрыгнул с дерева, а затем, настороженно оглядываясь вокруг, поспешил вперед по густому зеленому лесу, направляясь к своему небольшому деревянному домику в самой чаще.

В тот момент, когда Дик переступил порог, его сразу осенило, каким именем назвать крошку.

– Знаешь, девочка, я понял, что все произошедшее было не случайностью. Судьба распорядилась так, поэтому я нашел тебя. А сейчас именно она подсказала, как мне тебе назвать… Наверное, это прозвучит глупо, но все же, это является правдой. Отныне твое имя – Ниара.

***

С той поры прошло двадцать лет. Король Гестер Кандеранский трагично погиб в ожесточенном бою с королевством Натоан. Высокомерие и чрезмерная жадность Гестера очень разозлили короля Натоана Ферланда Ладорнесского, настолько разозлили, что решил он пойти путем кровавой борьбы. Наверное, это было действительно правильным решением, ведь Гестер совсем не желал никого слушать, стоял только на своем. И в этой жестокой битве, унесшей множество невинных жизней, король Ферланд победил. Конечно же,

он не стал захватывать королевство Мальтон. Ему это совершенно не было нужно. Его настоящей целью был Гестер, и он смог ее достичь.

К счастью для Мальтона, у короля Гестера (в данный момент уже покойного) были дети. Всего их было трое: старшему, Вэриану, только исполнилось двадцать четыре года; среднему, Тайрону, вот-вот исполнится четырнадцать; а самой маленькой, единственной девочке среди них, с красивым именем Айла, всего четыре годика.

Как самый старший из детей, Вэриан вскоре занял место покойного отца. Как обычно, прошла торжественная коронация, на которую пригласили все королевство, отзвучали пламенные речи, и, конечно же, был закатан большой пир.

После этого абсолютно все дела Гестера перешли в руки его сына, а значит, вместе с тем и недовольство всего народа Мальтона.

Несмотря на то, что Вэриан больше остальных детей подвергся плохому влиянию отца, он совсем не стал похожим на него. С раннего детства мальчик ненавидел смотреть на подавленные, беспомощные лица подчиненных воле короля существ, в то время, как Гестеру это приносило огромное удовольствие. Покойный отец всем своим сердцем (если оно у него вообще было) желал, чтобы все народы, населяющие королевство, которое ранее принадлежало ему, великому королю, ужасно боялись его и в то же время бесконечно уважали. Поэтому раз в месяц он посылал своих людей в город. Каждый раз ночью в королевстве пропадало около пяти разных существ. Больше их никто и никогда не видел.

Но Вэриан знал, что с ними происходит после пропажи. В эти ночи он совсем не мог спать, с ужасом слушая их крики боли. После этого ему еще очень и очень долго снятся кошмары.

Старший сын никогда не хотел быть таким же, каким был его отец. Страшные пытки, насилие и прочее ужасы были ему противны. Ему совершенно не нравилось причинять людям боль. Поэтому, взойдя на престол, он собирался раз и на всегда прекратить подобное, чего бы это ему ни стоило.

***

Шли годы, потихоньку подрастала и малышка лиаска. Она была очень активным ребенком; часто Дикросу приходилось бросать абсолютно все свои дела и бежать к девчонке, которая в очередной раз вляпалась в какое-нибудь приключение. Но он не мог на нее злится. Конечно, нагоняй она почти всегда получала, но потом по лесу разносился ее заливистый смех, вызванный очередной щекоткой от любимого дяди.

Дик не стал ничего от нее скрывать, и, как только Ниара доросла до осознанного возраста, все ей рассказал: про то, кем она является в этой жизни, про то, что случилось с ее племенем, родной матерью и всем миром в целом. Он поведал ей обо всем, что знал сам.

Конечно же, после услышанного внутренний мир девочки полностью изменился. Она стала мыслить совершенно иначе, но все равно оставалась ребенком.

Итак, с тех пор, как в мире остался один, последний лиас, прошло двадцать лет.

Малышка Ниара превратилась в прекрасную молодую девушку. Благодаря Дику ее познания о лесе, его обитателях, различных растениях были широкими, и она с легкостью могла рассказать обо всем и вся. Вот только рассказывать было, к сожалению, некому.

Из-за своего происхождения, Ниара была вынуждена скрываться, если не хотела погибнуть. А она хотела жить.

Все годы Ниа мечтала о том, чтобы побывать в близ лежащем городе, но каждый раз ее останавливал страх быть пойманной и убитой, как все представители ее расы, как… ее мама.

Все дни были похожи один на другой, но в последнее время любопытство лиаски стало зашкаливать, и она осмелилась подобраться поближе к городу. Конечно же, все это происходило в огромной тайне от Дика.

Каждый раз девушка подбиралась все ближе и ближе к границам, к воротам, за которыми кипела самая настоящая жизнь, за которыми были живые люди. Ниаре ужасно хотелось побывать там, и в один момент она совершенно забыла об осторожности. И это, к несчастью, не осталось незамеченным.

***

Раннее утро, но король Вэриан уже на ногах. Завтрак проходил в кругу оставшейся семьи в большом обеденном зале. Посередине стоял длинный стол, за котором могли бы поместиться все гости, если бы таковые присутствовали во дворце.

– Братик, ты поиграешь со мной? – спросила малышка Айла, обращаясь к Вэриану. Она сидела по правую сторону от любимого братика, болтая от скуки ножками. Перед ней стояла почти полная тарелка каши, которую девочка отказывалась есть.

– Айла, ты ведь знаешь, что я теперь очень занят и не могу проводить с тобой много времени… – виновато ответил тот. Как бы ему ни хотелось поиграть с младшей сестренкой, у него теперь была куча обязанностей, которые ему, как королю, необходимо было выполнять.

– Но Тайрон совсем не хочет со мной играть! – поникла Айла, надувшись.

Вэриан посмотрел на младшего брата:

– Тайрон, поиграй немного с сестрой.

– Она мне никакая не сестра, и ты это прекрасно знаешь! – злобно глянул на старшего, стукнув по столу кулаком.

– Тайрон! Не смей больше такого говорить! – нахмурился Вэриан. Поведение брата ему совершенно не нравилось.

Если сам Вэриан не был похожим на отца, то Тайрон к этому стремился всегда. Ему нравилась эта жестокость, эти издевательства. Он так же презирал всех остальных существ и мечтал стать властелином всего мира. Вот только ему не повезло родиться вторым в семье, а значит, наследником стать точно не суждено. Разве что только в будущем жениться на принцессе одного из королевств и захватить Мальтон, а следом и все остальные. Но есть и другой вариант. Убить Вэриана. Тогда трон по праву будет принадлежать ему.

Тайрон замолчал, с ненавистью смотря на брата. Вэриан еще некоторое время смотрел на него, а потом продолжил трапезу.

В этот момент в зал вбежал один из стражников дворца. Выглядел он так, словно только что произошло самое невероятное событие в его жизни.

– Ваше Величество! – воскликнул он, пытаясь отдышаться.

– Что случилось? – молодого короля столь резкое появление стражника немного взволновало.

– Скорее! Вы должны это увидеть!

Вэриан поднялся из-за стола, Тайрон следом за ним. Явно намеривался пойти вместе с ненавистным братом

– Нет, – остановил старший младшего. – Тайрон, ты останешься здесь.

– Я имею право быть там, где хочу! – возмущенно воскликнул он, хмурясь. Отказ Вэриана ему совершенно не понравился.

– Но сейчас я приказываю тебе остаться с сестрой, – холодно ответил, смерив его таким же ледяным взглядом.

– Да ты совсем ума лишился! Как ты смеешь?! – взбесился Тайрон, затопав ногами.

Но король уже не слышал его. Дверь в обеденный зал закрылась за его спиной. Вэриан направлялся вслед за стражником по длинным и немного мрачным коридорам дворца.

Стражник привел его в один из маленьких, но довольно уютных залов. Внутри стояли еще двое стражников и держали человека очень хрупкого телосложения, который отчаянно бился в крепких руках людей.

– Кто это? – тут же спросил Вэриан, внимательно разглядывая фигуру. Человек замер, услышав голос, и перестал трепыхаться.

– Вы сами взгляните, Ваше Величество, – грубо ответил один из людей короля.

Вэриан подошел ближе. Человека резко опустили на колени перед ним, заставив склонить голову перед правителем. Вэриан сам присел на одно колено и аккуратно снял капюшон с головы пленника.

На него взглянула милая на вид девушка. Ее изумрудные глаза словно глядели ему в душу, прожигая там дыру. Темные волосы водопадом заструились по хрупким девичьим плечам. Они слегка поблескивали в лучах солнца, проникающих в зал через огромные окна. Бледная, почти белоснежная кожа буквально сияла на свету.

Все бы ничего, но на щеках юной особы по обеим сторонам шли серебристо-голубоватые пятна, завивающиеся подобно стеблю хищного плюща, а радужка ее прекрасных глаз была словно вырезана искусным мастером.

Девушка очень внимательно рассматривала человека, представшего перед ней, явно не осознавая, кем он на самом деле является. Взглядом пронзительных глаз она окинула его мужественное лицо, покрытое легкой утренней щетиной, глубокие карие глаза, с неподдельным интересом смотрящие на нее в ответ, аккуратный нос с легкой горбинкой, бледные, но полные губы, слегка приоткрытые от испытанного шока. Не слишком короткие каштановые волосы слабо трепыхались от гуляющего по замку сквозняка.

Вэриан замер, удивленно смотря на чудесное создание, но потом довольно быстро взял себя в руки и поднялся на ноги.

– Немедленно все покиньте зал. Девушку оставьте здесь, – строго сказал он, обращаясь к стражникам.

– Но Ваше Величество… Разве вы не прикажете убить ее? – оторопели те, взглянув на короля.

– Я уже отдал приказ. Прочь из зала, сейчас же! – нахмурился он, бросив на своих людей сердитый взгляд.

Двое стражников отпустили девушку и, поклонившись, вышли в коридор. Вэриан стремительно подошел к двери и запер ее, чтобы никто не смог войти. Затем развернулся на пятках и медленно направился обратно к девушке. Та в этот момент очень сосредоточенно пыталась развязать веревки на руках. Густые брови были сведены, алые губы поджаты. Она словно вообще забыла о существовании парня.

Он же, в свою очередь, обошел девушку и снова присел перед ней. Осторожно дотронулся до ее рук, чтобы помочь с путами. Девица содрогнулась всем своим телом и завалилась на спину, испуганно глядя на него.

– Тише, не волнуйся. Я не причиню тебе вреда… – постарался ее успокоить слишком уж стандартными фразами.

– Вы — король Гестер? Вы хотите убить меня? – тихо спросила она. Ее глаза слегка блестели от страха. Мысленно она уже живо представила, что прямо сейчас он вынет свой меч и отрубит ей голову одним ударом.

Вэриан помрачнел. Ему совсем не нравилось, когда его кто-либо сравнивал с этим человеком, которого он втайне люто ненавидел

– Нет. Я вовсе не Гестер. Это мой отец, и он на данный момент мертв. Теперь я занимаю его место. И я не стану тебя убивать. Даю слово короля. Убийство лиасов в прошлом. Однако… Считалось, что вас уже не осталось… – мелькнувшая мысль заставила его вновь в удивлении посмотреть на девушку.

– Как видите, я жива… – негромко сказала она, отведя взгляд.

– Как тебя зовут? – неожиданно спросил Вэриан.

– Зачем вам мое имя? – недоверчиво спросила девушка. – Я ведь даже не знаю вашего.

Почему-то столь смелые слова лиаски подняли королю настроение.

– Мое имя Вэриан. Теперь ты его знаешь, а значит, пришла твоя очередь, – как можно дружелюбней улыбнулся он. Ему совсем не хотелось ее напугать.

Девушка некоторое время молчала, внимательно изучая его добродушное лицо.

– Ниара, – наконец произнесла она. – Меня зовут Ниара.

***

Любопытство – штука неудержимая. Это знает каждый ребенок, множество подростков и большое количество взрослых. Очень много разных существ, можно сказать, страдают любопытством. Оно как болезнь — в огромных количествах попросту губит человека. “Благодаря” любопытству все существа нередко попадают в такие ситуации, из которых очень сложно, а порой, и невозможно выбраться.

Ниара была очень любопытным существом, и это, в конечном итоге, сыграло с ней злую шутку.

В тот день она наконец решилась пробраться внутрь города, узнать о том, как живут люди, существа. Прогуливаясь по шумным улицам, Ниа с интересом рассматривала прилавки, слушала крики торговцев, зазывающих людей. Вкусно пахло свежей выпечкой. У девушки тут же заурчало в животе. Она прекрасно понимала, что просто так еду ей не дадут. Остается лишь один выход – украсть.

Ниара никогда ничего не крала по той простой причине, что все годы своей жизни она питалась дарами леса. Но сейчас она была не в лесу, а в огромном городе с чем-то более вкусным, чем грибы и ягоды. Именно поэтому лиаска тихонько двинулась к прилавку и, пока торговец отвлекся на другого покупателя, стащила первый попавшийся пирожок. И тут инстинкт самосохранения, к сожалению, не сработал. Вместо того, чтобы тут же броситься бежать, Ниа просто отвернулась и, не удержавшись, откусила от пирожка маленький, но такой вкусный кусочек.

К несчастью, в этот момент ее заметил торговец.

– Эй! Воровка! Держите ее!

Только тут она наконец сообразила, что пора бы делать ноги. Бросив пирожок, Ниа рванула так быстро, как только могла. За спиной продолжал верещать торговец. На его крики прибежали двое стражей порядка города.

– Ловите ее! Ловите сейчас же! Воровка! Не стойте же на месте! Поймайте ее!

Оба стражника рванули за девушкой, пока она еще не скрылась из виду.

Сердце Ниары бешено колотилось, но не от бега, а от безумного страха. Она бежала в неизвестность, ведь города совершенно не знает. Поэтому очень скоро оказалась в тупике. И тут она поняла, что это конец. Послышался топот ног. В этот переулок вбежали стражники с оружием.

Ниара стоит к ним спиной и не двигается. Страшно, больно. Она одна, ее ничто не спасет. Девушка чувствовала сейчас то, что чувствовала ее мама, когда ее загнали в угол.

Стражники подбежали к ней и сдернули капюшон. Ниара зажмурилась, пытаясь вырваться.

– Невозможно. Они все подохли еще лет 20 назад.

– Надо отвести ее во дворец к королю. – сказал второй стражник.

– А не проще ли ее просто грохнуть?

– Король Гестер мертв. Это был его приказ. Но сейчас королем является его сын Вэриан. А его приказ нам неизвестен. Значит, нужно отвести ее к нему

Первый стражник цокнул и нехотя кивнул.

Ниаре связали руки и надели обратно капюшон. Никто не должен был узнать, кто она. По крайней мере, пока что.

Пока девушку вели во дворец, ее очень сильно трясло. От страха предстоящего, от боли в связанных запястьях и в плечах, в которые вцепился грубый стражник. Она не слышала ничего, что происходит вокруг.

А дворец становился все ближе и ближе.

========== Неожиданное открытие ==========

– Значит, Ниара… Что ж, теперь мы знакомы. А сейчас… Не расскажешь, как ты выжила? Ведь… Мой отец уничтожил всех представителей лиасов, – Вэриан кивнул, продолжая очень внимательно разглядывать ее.

Ниара нахмурилась. Все это время она сидела на полу, не вставая. Вопрос Вэриана ей не очень понравился.

− Зачем вам это знать? Пусть вы и сказали, что ничего мне не сделаете, но наверняка как только я вам все расскажу, вы меня тут же убьете. Ведь зачем вам нужно, чтобы хотя бы один выжил из почти мертвого народа?

− Нет, послушай, – перебил ее король. – Давай ты расскажешь свою историю, а я расскажу все, что знаю сам обо всей ситуации. Так будет честно, верно?

Ниа внимательно на него смотрит, пытаясь понять, можно ли ему рассказывать, стоит ли делать это. И только она открыла рот, чтобы хоть что-нибудь ответить, как ее живот очень сильно заурчал. Девушка смутилась, положив руку на него. Вэриан удивленно посмотрел на гостью.

− Голодная? Ты вообще хоть что-нибудь ешь?

− Я должна вам обо всем рассказать во всех подробностях? – понимает, что ее слова прозвучали немного грубо, но вернуть сказанное уже было нельзя.

Однако король лишь посмеялся:

− Ладно, просто скажи, что бы ты хотела съесть?

− Не знаю… Ничего не нужно, – отчего-то вопрос мужчины несколько смутил ее.

− Понятно. Значит, принесут всего и сразу, − решил он.

Вэриан подошел к двери, открыл ее и выглянул наружу. Заметив стражника в коридоре, он подозвал его к себе и отдал приказ.

− Вот и все. А теперь… Ты уже давно можешь подняться.

− Почему вы не пытаетесь меня убить? – медленно поднялась на ноги, но держится от него на расстоянии.

− Я же сказал, что этим занимался предыдущий король, который сейчас мертв, − напомнил Вэри, посмотрев на нее.

− Но вы его сын. Неужели вы не разделяете его взглядов? − возразила Ниара, не отводя своего взгляда от него.

− Нет, совсем нет. Мне не доставляют удовольствия чужие страдания. Поверь, за свои двадцать четыре года я видел и слышал столько, что все это сейчас вызывает у меня лишь отвращение. Пока я правлю Мальтоном, ты в безопасности, это я могу точно гарантировать. И сейчас во дворце ты являешься гостьей.

− Даже учитывая то, что сюда меня притащили силой? − вопросительно подняла брови.

− За это прошу прощения. И мои люди тоже извинятся. Не все еще привыкли к новому устройству жизни. И предлагаю тебе немного задержаться в замке. Думаю, нам многое нужно обсудить.

− Я мало знаю о своем народе. Так что… Вряд ли мои знания вам пригодятся, − спокойно ответила лиаска.

− Я расскажу тебе все, что знаю о расе лиасов. Все, что произошло в Мальтоне за последние годы. А в ответ я хочу услышать, как ты жила все это время. С кем жила, как вообще выжила.

− Разве это не должно оставаться тайной? – Ниара вопросительно посмотрела на него.

− Обмен тайнами? Все ведь честно. Я тебе рассказываю то, о чем ты не знала годами, а ты мне о своей жизни, − в этот момент в зал стали заносить еду. Это ненадолго прервало их разговор. Ниа инстинктивно натянула на голову капюшон. – Но сначала мы пообедаем, – добавил король и пригласил девушку к столу.

После обеда, который проходил в тишине, Вэриан решил провести Ниаре экскурсию по дворцу. Конечно, у него было много работы, но на данный момент появились дела поважнее. А работу и ночью сделать можно.

− Вы уверены, что сейчас стоит проводить подобные мероприятия? Не все люди во дворце знают обо мне и не все согласны с моим существованием.

− Вот и узнают. Не волнуйся, Ниара, мой приказ они не посмеют нарушить. Ничего не бойся. Тебя никто не тронет, − пообещал ей парень.

Девушка задумчиво кивнула. Вэриан повел ее по коридорам, рассказывая об истории города, дворца, а также об истории картин, украшавших стены. Ниа шла, осматриваясь вокруг. По пути ловила косые взгляды стражи и мелькавшей прислуги. Король тоже замечал это, но пока они не приносили никакого вреда, он старался не обращать на них внимания.

Они побывали в чудесных залах с красивыми скульптурами, выполненных искусными мастерами своего дела, увидели самые настоящие произведения искусства прошлого. Практически о каждой вещи в этих музейных местах Вэриан рассказал с профессионализмом экскурсовода.

А чего стоили одни только коридоры! Все они были разными, абсолютно не похожими друг на друга. Зато было сходство с музейными залами: вдоль стен тянулись стойки с различными статуэтками, бюстами и вазами.

После экскурсии король привел девушку в уютную гостиную дворца. Она была сделана в красно-золотых цветах. По алым стенам тянулись красивые узоры, уходя под самый потолок. Два окна были закрыты темно-красными, почти бордовыми шторами. На трех стенах висели золотые подсвечники, свечи в которых и освещали эту комнату. Посередине гостиной стояли два кресла и диван, оформленные в тех же кровавых цветах.

− Присаживайся, Ниара. Настало время поговорить, − сказал Вэриан, садясь в одно из кресел гостиной. Девушка аккуратно присела на самый край дивана, прямо напротив короля. – Сначала ты расскажи мне о своей жизни.

− Она не такая уж интересная, но…Хорошо. Я расскажу, − глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Собирается с мыслями и успокаивается. – Я не знаю, каким образом я оказалась в лесу… Знаю лишь, что там поймали мою мать, когда она пыталась спасти меня и спастись сама. Меня вырастил дядя Дик. Простите, Ваше Величество, но я не могу рассказать, где мы живем в целях безопасности.

Вэриан понимающе кивнул, внимательно смотря на девушку:

− Продолжай.

− Хорошо… Дядя Дик научил меня всему, что я знаю. В последнее время я часто уходила на несколько дней в лес, изучала местность дальше, чем мне показывал дядя Дик… А затем мне захотелось побывать в городе. Там меня и поймали. Дальше вы знаете, − Ниа не была многословна, рассказывая все очень кратко и опуская те моменты из жизни, о которых Вэриану знать вовсе необязательно.

− Значит, ты выжила благодаря помощи существа другой расы… Интересно… − теперь смотрит на нее задумчиво.

− Извините, Ваше Величество. Но теперь ваша очередь. Расскажите мне все о моей расе. Расскажите вес о лиасах, − закончив со своей частью, серьезно и немного хмуро посмотрела на короля.

Вэриан отвел взгляд и кивнул. Кажется, рассказ будет тяжелым.

− Я был еще совсем маленьким, когда отцу взбрело в голову уничтожить лиасов. Тогда он только-только пришел к власти, по правде сказать, далеко не честным путем. На самом деле, он подстроил гибель своего старшего брата, тем самым получив право взойти на престол. Конечно, он мог бы править в королевстве мамы, однако Мальтон в то время был королевством большей силы, чем Криолан. Поэтому вполне понятно, что отец хотел править именно здесь. Еще до того, как он взошел на трон, в нем загорелась беспричинная ненависть к лиасам. Он никак не объяснял ее. Маме не нравилась его одержимость геноцидом. Она открыто ему об этом говорила, пыталась остановить. Отец… Отец очень сильно разозлился на нее. Настолько сильно, что обвинил ее в измене королевству, а потом казнил при всех. Никто не смел ему противостоять, даже родные мамы. Ведь… Мальтон мог стереть их в порошок, − Вэриан ненадолго замолчал, опустив взгляд, но вскоре продолжил свой рассказ. – Через год отец снова женился. На принцессе из королевства Холтон. Помимо уже произошедшего геноцида, он был одержим идеей продолжения рода. Но вот незадача – у королевы не выходило забеременеть. Отец ужасно злился на нее, водил к целителям. И вот, спустя 6 лет по королевству разнеслась радостная весть – королева Роксана ждет ребенка. Меньше, чем через год, родился Тайрон, мой младший брат. Я тебя позже с ним познакомлю. Извини за такую долгую предысторию. Но я должен был об этом рассказать, чтобы ты понимала, что к чему идет. Итак… Когда отец женился во второй раз, лиасы уже были уничтожены. Кроме… одной, − король снова выдержал небольшую паузу. – Она была последней из лиасов. Ее привезли поздно ночью. Чем-то она привлекла отца, и он передумал ее убивать. Однако… Это не изменило его жестокости. Он часто приходил к ней в темницу. И…очень долго я слышал ее крики. Каждый день он уходил туда на несколько часов. Каждый день на протяжении многих лет. Но она как-то выживала. А потом… в один момент отец вернулся из подземелья с младенцем и поручил заботу о нем мне. Он не говорил ни слова про то, откуда он, кто он и чей, но все было ясно итак. Он давно задумал это слияние крови двух рас, но… Судя по всему, его ожидания не оправдались. Младенец вызывал у него отвращение, отец не желал его видеть. Вся ответственность легла на меня. А потом… потом он сообщил нам всем, что последний лиас мертв, и раса отныне стерта с лица планеты. Вот, в общем-то, и все, − закончил свой длинный рассказ. Повисло долгое молчание.

Ниара пыталась переосмыслить сказанное и сдержать слезы. Слова Вэриана лишили ее надежды на то, что мама все еще жива.

− Спасибо, что рассказали мне всю правду. И… подождите… Получается, у меня есть младшая сестренка?..

− Выходит, так. И с ней я тоже тебя позже познакомлю.

В этот момент дверь распахнулась, и в гостиную вошел один из стражников.

− Ваше Величество, там… − его оттолкнули, не дав договорить.

− Х-э-э-э-э-эй! Брати-и-и-и-ишка-а-а-а! – в помещение зашел высокий стройный парень лет 25. Он был в броне, отливающей серебром, которая покрывала все его тело. На поясе в ножнах находился меч; была видна его резная рукоять. Сам он был довольно приятной наружности: в карих глазах был заметен веселый, задорный блеск, на лице сияла обворожительная улыбка.

Вэриан молча поднялся с кресла, стараясь закрыть собой сидящую на диване Ниару.

− Клодстон? Что ты здесь делаешь?

− Как что? Пришел навестить моего младшего братика и второго младшего братика! – подошел к нему и стиснул в крепких объятиях. Вэриан зажмурился, стараясь выдержать это. Во время объятий Клодстон заметил Ниару, которая усиленно старалась слиться с диваном. На голове снова капюшон, одной рукой держит его ткань, сильнее сдвигая его на лицо.

− О, так у тебя в гостях прелестная девушка! Здравствуйте, миледи, − отошел от Вэриана и подошел к дивану, наклоняясь к Ниаре.

− Не пугай ее, Клод. Ниара, познакомься, это мой кузен Клодстон. Клод, это Ниара.

− Ну, я уже понял, − все еще ожидает, что Ниа протянет ему руку для поцелуя. Конечно же, девушке не были известны все эти обычаи людей высшего сословия, поэтому она даже и не собиралась ничего никому подавать.

− Ты все еще ее пугаешь, оставь ее.

− Да ладно, ладно, − отошел от девушки, опустив руку.

Вэриан тихо выдохнул, немного расслабившись.

− В любом случае, я рад с вами познакомиться, миледи, − вежливо улыбнулся ей Клод. – Братишка, на самом деле, у меня есть к тебе разговор, но обсудить все мы должны наедине.

Король кивнул, переведя взгляд на притихшую девушку.

− Уже темнеет. Почему бы вам не остаться на ночь во дворце? Даже не так. Я приглашаю вас провести тут несколько дней. Не волнуйтесь, здесь безопасно для вас.

Ниа ниже опустила голову, задумавшись. Конечно, ей не страшно было идти по лесу ночью, однако она надеялась все же еще что-нибудь разузнать о своей матери и… о сестре. Поэтому, не глядя на короля, она кивнула.

− Отлично. Благодарю вас за оказанную честь. Клод, подожди тут, я провожу Ниару и вернусь.

− Конечно, иди, − беспечно согласился тот и рухнул в кресло.

− Ниара, пойдемте со мной, − Вэриан протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Глянув на него, девушка поняла, что сейчас нужно вести себя немного не как обычно. Она приняла его помощь и встала с дивана. Вэриан повел ее к двери, как самую настоящую леди. – Ничего не бойся. Тебя проводит в комнату человек, которому я доверяю, как самому себе, – негромко шепнул ей. − В комнате есть все, что тебе будет необходимо. Сможешь принять ванну и переодеться. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли платье, и…

− Постойте. А кроме платьев у вас ничего нет?.. – тихо и осторожно осведомилась она.

− К сожалению, пока нет. Я прикажу служанкам, чтобы они помогли тебе одеться к ужину. Твою одежду постирают и позже вернут обратно. Расслабься, ладно?

Ниара вздохнула и кивнула. К паре подошел человек лет сорока, в броне и с мечом на поясе. Его лицо выражало серьезность и строгость, но в целом этот мужчина не вызывал страха. От него веяло скорее таким чувством, будто он может защитить от любой опасности.

− Ниара, познакомься, это Льюранис, можешь называть его просто Лью. К нему можешь обращаться по всем вопросам. Лью, рассчитываю на тебя.

Мужчина поклонился, положив руку на сердце:

− Я вас не подведу, Ваше Величество. Идемте, миледи, − стражник выпрямился и приглашающим жестом указал на коридор. Ниа посмотрела на Вэриана. Тот ободряюще ей улыбнулся.

− Позже увидимся, Ниара, − попрощался с ней и вернулся в гостиную. Тяжелая дверь с глухим стуком закрылась за его спиной.

Девушка кивнула и покинула короля в сопровождении Льюраниса.

========== Обратная сторона медали ==========

Шум воды всегда успокаивает, помогая привести нервы и голову в порядок. Даже если это не лесной источник.

С помощью служанки Ниара набрала горячую ванну воды, и сейчас с наслаждением опустилась в нее с головой. Да, за сегодняшний день много чего произошло, и необходимо было все обдумать, как следует.

Девушка вынырнула из воды, вдохнув полной грудью горячий воздух. Устроившись удобнее, она прикрыла глаза. Мысли никак не хотели раскладываться по полочкам, слишком много информации было услышано.

Прошло не меньше пятнадцати минут, пока она, наконец, смогла собрать мысли в кучу.

“Как же так все получается? Конечно, дядя Дик не мог знать всего этого, но все же… Он наверняка что-то слышал, когда ходил в город, но почему ничего не рассказал? Неужели пытался защитить меня? Но… Это ведь мое прошлое, я должна его знать”

В таком русле мысли девушки текли следующие полчаса и прервались только после того, как в дверь постучалась служанка и сообщила, что пора одеваться к ужину. Ниа выбралась из ванны с тихим вздохом. Как не хотелось ей никуда идти! Но это было необходимо: девушке хотелось больше узнать о своей семье.

Облачение в платье длилось очень долго и мучительно. Ниара нетерпеливо вздыхала, дергалась, постоянно мешая служанке, которая вскоре не выдержала.

− Вы же леди! Вы должны предстать перед королем в самом лучшем виде! Потерпите же немного ради этого!

− Я никому ничего не должна, − нахмурилась Ниа, посмотрев на служанку. Та прекратила что-либо с ней делать и посмотрела в ее глаза через зеркало.

− Ты здесь никто, чтобы тебе было позволено произносить подобное в стенах дворца. Так что заткнись, терпи и выполняй приказ короля, − ядовито все это выплюнула, а потом мило улыбнулась. – Госпожа, я почти закончила, еще пару минут, − вежливо и ласково сказала ей, продолжив поправлять платье.

Слова служанки не столько задели Ниару, сколько удивили. С ней еще никогда не разговаривали в подобном тоне. Но сейчас она предпочла промолчать.

Наконец служанка закончила с ее одеянием и отошла, улыбаясь.

− Ну вот, совсем другое дело. Теперь вы похожи на самую настоящую леди.

− Простите, но мне нужен плащ. Я не хочу показывать своего лица, − осмотрев себя в зеркале, заявила Ниа.

− Приказ короля не соответствует вашим словам. Значит, вам совсем не нужен плащ, − нахмурилась служанка.

− Попрошу выполнить мою просьбу, − Ниа повысила голос. Ей совсем не нравилось поведение этой незнакомой для нее девушки.

− Прости, но нет, − снова перешла на “ты” и тоже повысила голос. Казалось, две девицы сейчас подерутся, но в этот момент раздался стук в дверь. Затем она приоткрылась, и внутрь заглянул Льюранис.

− Миледи, вы закончили? – обратился он к Ниаре, но ответила служанка.

− Да, закончили. Можешь забирать ее, и…

− Нет, мы еще не все. Господин Льюранис, мне нужен, нет, жизненно необходим плащ. Я не хочу, чтобы кто-то видел мое лицо.

− Приказ короля ограничивался только платьем. Я не могу предоставить вам ваши «хочу», миледи, − грубо начала служанка.

− Сейчас распоряжусь. Не волнуйтесь об этом, Ниара, − прервал Льюранис распаляющуюся девушку. Та замолкла, обиженно смотря на стражника, будто бы в этот момент он предал ее. − Подождите немного. Юли, пойдем со мной, поможешь.

Служанка что-то проворчала, но вышла вместе с ним. Дверь закрылась, но перед этим, всего лишь на мгновение, Ниара заметила странный взгляд этой служанки. Ноги сами поднесли ее к двери. Девушка прижалась к ней ухом, желая услышать, о чем эти двое беседуют.

− Что ты себе позволяешь? Лью, ты перечишь мне ради какой-то оборванки, которая должна быть мертва! − возмущенно повысила голос Юли.

− Юли, я действую по приказу короля, − со спокойствием удава ответил ей Льюранис.

− Он всего лишь мальчишка! Ты это прекрасно знаешь! Пройдет еще немного времени, и по замку будут гулять бедняки, у которых нет крыши над головой! Нам необходимо его остановить, иначе…

− Иначе что, Юли? − прервал ее стражник. − Люди станут чуточку счастливее? Пойми, Вэриан наш король. А еще он мой друг. Я не стану предавать его ради предубеждений девушки.

− Девушки?! Просто какой-то девушки?! А как же все, что было между нами?! − возмущенно вскрикнула, да так громко, что по коридору прокатилось эхо от ее возгласа.

− Знаешь, моя дорогая, я тебе уже давно говорю, что все в прошлом. Я не намерен продолжать отношения с той, которая не верит в своего короля. А сейчас… довольно разговоров. Гостья короля ожидает нас.

− Да она всего лишь жалкая лиаска! − Юли как прорвало. Она начала сыпать гадостями налево и направо. − Ее тупая мамаша мертва, а ведь могла попытаться выжить, если бы бросила свою личинку! Но нет! Ее глупость стоила ей жизни! Зато выжила эта…

Льюранис медленно повернулся к ней. Пронзающий, ледяной взгляд заставил ее замолчать.

− Твои слова являются прямым дока…

Дальше Ниа уже не слушала. Нет, она не узнала ровным счетом ничего нового. Разве что лишь о том, что их разговор с королем подслушивали. Но слова Юли, перефразированные на свой лад, глубоко ранили лиаску. Она медленно села на пол, закрывая рот рукой. Прямо сейчас в ее душе вспыхнуло сильнейшее чувство вины, которое дало ей осознание того, что это она виновата в том, что ее мать мертва. Да, слова Юли звучали обидно, но разве они не являлись правдой? Ведь, если бы ее не было, мама могла бы тогда сбежать. Но Ниа была рождена, существовала, и женщина пожертвовала собой ради того, чтобы ее дочь жила.

От подобных мыслей становилось только хуже. Ниара старалась держать все в себе, никому не показывать своих чувств. Да и некому было. К тому же, подобных проблем раньше не возникало.

Девушка зажмурилась, схватившись за голову. Ей хотелось перестать думать обо всех этих ужасных вещах, но это уже было невозможно.

Дверь приоткрылась. В комнату заглянул Лью. Увидев Ниару на полу, он тут же бросился к ней.

− Госпожа! Что с вами? Вам плохо? −мужчина положил руку на ее плечо.

Ниа вздрогнула и посмотрела на него:

− Нет… Нет, все хорошо. Вы… принесли плащ? − появление стражника заставило ее немного испугаться. В один миг ей показалось, что он слышал ее мысли; его проницательный и обеспокоенный взгляд наталкивал именно на это.

− Да. Вот, возьмите, − Льюранис помог надеть этот элемент одежды, а затем подал ей руку, чтобы она поднялась с пола.

− Благодарю, − девушка встала с его помощью, а затем надела на голову капюшон.

− Нам нужно поспешить. Король уже ожидает Вас.

− Да, конечно. Мы можем идти, теперь я полностью готова, − Ниара поправила платье и плащ, лишь после этого направившись к выходу из комнаты. Уже сейчас по ее виду нельзя было сказать, что буквально несколько минут назад она сидела на полу и душила себя отвратительными раздумьями.

Льюранис вышел следом за ней, запирая деревянную дверь. Их шаги эхом отдавались в пустом длинном коридоре, который освещали дрожащие огоньки свеч в огромных хрустальных люстрах под потолком. На стенах висели картины известных в королевстве художников, на одних постаментах стояли чудесные древние вазы из разных материалов: стекла, фарфора, дерева, хрусталя; на других − бюсты великих полководцев, предыдущих правителей, а также − ученых, благодаря которым все в этом мире не стоит на месте, развивается. Правда, не всегда в лучшую сторону. В общем, все здесь указывало на то, что этот замок − действительно богатое, аристократичное место.

Вскоре стражник привел девушку к громадной дубовой двери, которая, по всей видимости, служила входом в королевский обеденный зал. Лью отворил ее, и взору юной особы предстало поистине огромное помещение, залитое теплым светом свеч, находящихся в еще более грандиозных люстрах, чем в коридорах дворца. Посреди зала стоит огромный стол, богато накрытый к королевскому ужину. Чего на нем только не было: и жареный цыпленок на серебряной тарелке, украшенной листьями салата и овощами, и запеченная красная рыба, источающая изумительный аромат, и множество изысканных холодных блюд, закусок. А сколько там было различных напитков и десертов! При виде всего этого торжества у Ниары заурчало в животе. Все на столе было для нее новым, непривычным; ранее она никогда особо не заботилась о том, чтобы приготовленная еда выглядела красиво, для девушки было важно лишь то, что она вышла съедобной.

За столом сидело четыре человека, еще не приступившие к трапезе. Кажется. Все здесь ждали только Ниару. Девушка окинула эту семью взглядом, подмечая некоторые детали. Вэриан сидел с задумчивым лицом, иногда переговариваясь с Клодстоном. Мальчик помладше выглядел крайне недовольным; иногда он поворачивался к старшему брату и возмущался из-за того, что ему не позволяют приступить к еде, пока не придет «непунктуальная особа». Рядом с Вэрианом сидела маленькая девчушка. Она постоянно крутилась на месте, пытаясь себя немного развлечь. Было заметно, что малышке сейчас очень скучно и что она не меньше других хочет кушать. Здесь Ниа подметила один большой минус жизни во дворце: здесь есть правила, есть распорядок дня, который необходимо соблюдать и, самое главное, − еда здесь так же по расписанию. Привыкшей к природным дарам, девушке было трудно смириться с тем, что она не сможет в ближайшие несколько дней кушать, когда этого потребует организм, а не когда скажет об этом расписание. Ведь, зачастую, время еды в расписании совершенно не совпадает с истинным временем необходимости.

Как только дверь за спиной Ниары закрылась, все семейство повернуло головы на вошедшую гостью. От всех этих взглядов ей стало жутко неловко. Немудрено: она впервые оказалась в центре такого внимания. Ну хорошо, во второй раз.

− Ну наконец-то! Я думал, ты там сдохла уже! − недовольно произнес мелкий.

− Тайрон! Закрой рот, − осадил его Вэриан, поднимаясь на ноги. Ниа сильнее надвинула капюшон на лицо.

Малой заткнулся, все так же недовольно посматривая то на брата, то на девушку.

Король подошел к Ниаре и подал руку. Та приняла ее и вместе с ним прошла к столу. Такое поведение короля на самом деле было непривычным для остальных. И слуги, что обязаны присутствовать во время трапезы для того, чтобы вовремя убирать использованные тарелки, и семья Вэриана проводили парочку чрезвычайно удивленными взглядами.

Ужин прошел практически в полной тишине. Конечно, были попытки начать беседу, но они так и оставались попытками, не находя поддержки у других.

Ниара была словно не в своей тарелке. Не то, чтобы ей было слишком неприятно здесь находится; наоборот, новая обстановка дает ей больше поводов для размышлений, а значит, скучать ей в эти дни ей точно не придется.

Ужин подходил к концу, и Ниа все гадала, оставят ли ее сегодня в покое или же придется еще несколько часов пытаться как-то наладить контакт с родственниками Вэриана. Подобные мысли привели к тому, что для себя девушка решила: на сегодня с нее достаточно. И новых знакомств, и очередных потрясений.

К счастью, король понял все буквально с одного взгляда, брошенного на поникшую фигуру гостьи. Поэтому, взяв всю ситуацию под собственный контроль, он на корню уничтожил все попытки к началу расспросов. Все остались недовольными, за исключением, пожалуй, самой лиаски. Она, наоборот, была счастлива, что совсем скоро она сможет уединиться и спокойно все еще раз обдумать, окончательно подвести итог произошедшим за сегодняшний день событий.

Прошло еще минут 10, прежде чем она смогла сбежать из этого огромного зала. Обратно в комнату ее так же вел Льюранис. Это «путешествие» также прошло в полнейшей тишине, нарушаемой лишь все тем же глухим эхо от их шагов.

К приходу Ниары в комнате уже была подготовлена постель. На ней лежали необходимые для сна вещи. То есть, теперь необходимые; раньше девушка прекрасно спала и в повседневной одежде. Что уж сказать, жизнь во дворце и лесная жизнь разительно отличаются друг от друга. Во дворце преобладают манеры, элегантность, утонченность. В лесу же самое главное − выжить. Там много опасностей не только со стороны диких зверей или кровожадных рас. Опасны и многие лесные растения и грибы. По незнанию можно очень скоро склеить ласты. В замке с этой стороны гораздо безопаснее. Однако, в нем есть и другая сторона. Как бы смешно это ни звучало, дворец точно так же таит в себе множество опасностей. Свернешь не туда — и все, пиши-пропало. Но гораздо страшнее, когда среди своих заводится так называемая крыса. Никогда не знаешь, в какой момент может прилететь нож в спину. Причем в обоих смыслах сразу.

Обо всем этом Ниа размышляла, пытаясь расправиться с этим невыносимым платьем, которое никак не хотело сниматься. Юли арестовали за измену, а новую служанку к ней почему-то не прислали. Но лиаска не смела жаловаться. Она всю жизнь справлялась с различными чудовищами, и что, с каким-то платьем не справится?

К счастью, довольно скоро ей удалось избавиться от жутко надоевшей вещицы и облачиться в легкую ночную сорочку, с которой таких проблем, как с платьем, не возникло.

Через окно, не закрытое шторами, проникал серебристый лунный свет, тускло освещая темную комнату. В этом свете все казалось таким таинственным, необычным. Лежа в кровати, девушка снова и снова прокручивала в голове каждое событие, каждый разговор, каждое слово, стараясь найти во всем этом какой то скрытый, потаенный смысл, которого она не заметила раньше. Зачем она это делала − та и сама не знала. Может быть, так влиял на ее уставшее сознание приятный свет луны, а может, это было действительно необходимо. С одной стороны, эти мысли крутились в ее голове, все никак не желая укладываться на места, но с другой − они убаюкивали юную лиаску, постепенно погружая ее в беспокойный сон.

========== Роковой вечер ==========

С того дня, полностью изменившего жизнь Ниары, прошла практически неделя. За это время девушка поняла для себя очень многое. Например, с кем стоит контактировать, а кого вообще лучше избегать.

Как ни странно, больше всего она сблизилась с Льюранисом. Каждый вечер после ужина он приходил к ней в комнату, и они разговаривали обо всем на свете. Льюранис был прекрасным слушателем, но и не менее замечательным рассказчиком. В силу своего возраста он знал множество историй и легенд, о которых и рассказывал любопытной девушке. Ей было комфортно с ним, и слушать очень интересно.

В этот вечер он так же пришел к ней, закончив свои дворцовые дела. Как обычно, он прошел в комнату, садясь на стул, уже давно поставленный напротив мягкой кровати Ниары, на которой сидела сама она. Еще в первый раз она предлагала Лью сесть напротив, но он отказался, объяснив это тем, что так не должно быть, что это неправильно. Конечно, очередные правила девушке не нравились, но ей пришлось с этим смириться.

− Наконец-то ты пришел! Я рада тебя видеть, Лью. Что сегодня мне расскажешь? − Ниа заерзала на месте. Ей не терпелось услышать новую историю от стражника. Сейчас она была похожа на маленького ребенка, ожидавшего, когда мамочка прочитает ему сказку на ночь.

Льюранис чуть улыбнулся. Свечи по обыкновению были потушены; комнату освещал лишь приятный свет серебристой луны. Его силуэт в этой полутьме был таким таинственным, завораживающим. В воздухе витало ожидание предстоящего рассказа. Время словно остановилось.

− От меня ты слышала уже немало, Ниара, но мне все еще есть, что тебе рассказать, − Лью прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями. Ниа затаила дыхание, во все глаза смотря на него. − Сегодняшняя легенда будет об одном озере, о котором ты наверняка уже слышала. Раири Крио, − мужчина посмотрел на девушку. Та кивнула. Конечно, она слышала об этом озере. Но это озеро − лишь слухи. − В таком случае… Ты наверняка знаешь одну из легенд, связанную с этим озером. И, вероятно, считаешь, что оно − лишь сказка. Но это не так. Оно действительно существует. Помнишь? Переплыть через озеро невозможно, но сделав это, человек может узнать многое.

− Да, я слышала все это. Но еще слышала, что нет никаких подтверждений существования Раири Крио. Оно − лишь легенда.

На слова Ниары Льюранис лишь улыбнулся. Похоже, она была неправа.

− Озеро существует, но его почти невозможно найти. Это озеро смерти, как тебе должно быть известно. По легенде, все, кто пытался его переплыть, утопали, не находя и шанса на собственное спасение. Однако, эта легенда умалчивает об одном. Ни один человек не сможет пересечь озеро. Интересно получается: чтобы что-то узнать, его нужно переплыть, но сделать это невозможно.

− Зачем ты рассказываешь мне всю эту бессмыслицу?.. − Ниа в непонятках посмотрела на стражника, на что тот лишь усмехнулся.

− Для того, чтобы ты как следует подумала над моими словами, юная лиаска. В будущем это может тебе очень пригодиться.

Девушка задумчиво посмотрела в сторону окна. Ее мозг заработал, переваривая полученную информацию. Через несколько минут абсолютного молчания она снова перевела взгляд на мужчину.

− Хорошо, я обязательно подумаю над этим, Лью.

− Вот и славно. Ну а теперь тебе пора ложиться спать. Не забывай, завтра бал, который король устраивает для Его Высочества принца Клодстона. Вы должны на нем присутствовать.

− Я уже это давным-давно поняла. Ладно… Сейчас я лягу, но завтра будет продолжение! − чуть нахмурившись, сказала Ниа. Льюранис вновь улыбнулся, а затем аккуратно потрепал ее по голове, как маленькую девочку.

− Конечно. Завтра обязательно продолжим. Но только если на балу будешь умничкой, − стражник медленно поднялся со стула, потягиваясь с хрустом в спине.

− «Быть умничкой» - это значит любезничать с теми, кого я предпочла бы избегать? − осторожно спросила девушка. Лью посмотрел на нее и кивнул.

− Не беспокойся. На балу будет много народу, принц Тайрон не посмеет сказать тебе и слова.

− Утешил… Ладно уж, спокойной ночи. Тебе бы тоже как следует отдохнуть.

− Спокойной ночи, Ниара. Надеюсь, завтра все пройдет гладко. Хочу пожелать тебе удачи.

Ниа кивнула. Лью направился к выходу, провожаемый взглядом девушки. Дверь захлопнулась. Какое-то время лиаска сидела, молча смотря на закрытую деревянную дверь. Ей предстояла длинная ночь, наполненная раздумьями над словами Льюраниса.

***

Конечно же, бал намечался на вечер, поэтому за день нужно было столько всего успеть! С утра Ниару разбудили не лучи теплого утреннего солнышка, а орава служанок, которые должны были приготовить ее к балу, как следует, в том числе научить танцевать некоторые танцы и, пусть немного, но объяснить, как вести себя с гостями. Все считали ее дикаркой, которая ничего не смыслит в цивилизованной жизни. Это было так еще каких-то шесть дней назад, но уже сейчас Ниара могла сойти за бедную дворянку, в семье которой не было больше денег на обучение, потому и манеры, увы, не смогли стать идеальными. Это в очередной раз доказывало, что Ниа быстро учится и что ей не составит никакого труда подготовиться к балу до вечера. Сейчас девушка поставила перед собой цель: этим вечером она должна блистать. Ведь она пообещала это Льюранису, дружбой с которым очень дорожила. Да, именно дружбой. Несмотря на столь малое время, которое они знают друг друга, их действительно можно назвать друзьями, пусть и не лучшими.

Весь день был сущим мучением для юной лиаски. Куча бантов, кружев и корсетов (будь они не ладны!) слились в одно пестрое пятно в сознании девушки. За все время у нее не нашлось и секунды, чтобы хоть немного подумать. Мысли пришлось занять только подготовкой к балу, иначе она очень сильно рисковала попасть в неловкое положение, опозориться. Поэтому она старательно училась, терпела все издевательства над ней со стороны служанок с ненавистными Ниаре платьями в руках. Что касается плаща, от него ей пришлось отказаться. По их словам, он портил весь образ юной особы. На самом деле, Ниа не была против. Она уже привыкла к жизни во дворце, поэтому спокойно могла ходить, не скрывая лица.

И вот, наконец-то наступил вечер. Огромный зал был украшен по случаю праздника. Оркестр играл приятную музыку гостям. Вдоль стен стояли длинные столы со всевозможными угощениями. А сколько было народу! И дамы в цветных платьях, настолько ярких, что у вошедшей Ниары уже через минуту зарябило в глазах и даже закружилась голова; и мужчины в праздничных смокингах с настоящими бабочками вместо галстуков. Все они выглядели чрезвычайно важными и весомыми особами.

Но сколько бы девушка не вглядывалась, нигде не было видно ни Льюраниса, ни королевской семейки. Это заставило ее немного забеспокоиться. Складывалось впечатление, что она совершенно одна среди толпы незнакомых людей.

В этот момент на ее плечо легла чья-то рука. Ниа содрогнулась всем телом и только после этого осмелилась повернуться. За спиной стоял Клодстон, что все так же улыбался своей обворожительной улыбкой.

− Ох, простите! Я Вас напугал? − на лице мужчины отразилось беспокойство. Он внимательно осматривал испуганное лицо повернувшейся к нему девушки. Та выдохнула, прикрыв изумрудные глаза. Сердечко бешено колотилось в ее груди.

− Да, немного… Не волнуйтесь об этом, Ваше Высочество. На самом деле, я рада, что встретила Вас. Я не видела ни Его Величества, ни его родных, ни Льюраниса. Ваше появление меня немного успокоило.

Клод снова улыбнулся:

− Со мной Вам нечего бояться. И, прошу, называйте меня просто Клод. Мы ведь с Вами уже не чужие люди. Правда?

Ниара немного улыбнулась в ответ. Конечно, с Клодом они не стали друзьями, но он относился к ней вполне хорошо, даже можно сказать отлично.

После того, как вышел Вэриан и объявил вечер открытым, все гости зашевелились. Заиграла танцевальная музыка, и пары начали образовывать круг посреди зала, в котором собирались сейчас танцевать вальс. В этот момент Клод снова обернулся к Ниаре и, немного поклонившись, протянул ей свою руку.

− Потанцуете со мной, миледи?

Это немного смутило девушку. Подобного она никогда не ощущала. Именно поэтому она попросту не смогла отказаться от предложения принца. И они тут же закружили по залу в потоке таких же танцующих пар. Это незабываемое чувство Ниа не смогла бы забыть никогда: сердце было готово выпрыгнуть из груди от восторга, движения были такими легкими и плавными, что она словно парила в танце. По восторженному взгляду ее искрящихся глаз сразу было понятно, как она счастлива в этот момент.

Когда музыка закончилась, Клодстон, не спрашивая ее ни о чем, повел к дальней стене зала, в угол, спрятанный за резной массивной колонной. Ниара оказалась прижата к стене. Вот тут-то до нее и начал доходить весь смысл происходящего. Сердце пропустило удар, когда принц приблизился к ней, отрезав напрочь все пути к отступлению. Ниа вжалась в стену, смотря на него снизу вверх, будто загнанный в угол зверь.

− В-Ваше В-Высоч-чество… − голос девушки немного дрожал. Руки в мгновение ока похолодели, краска сошла с лица. Да, ей было немного страшно. Она не знала, что он прямо сейчас может предпринять, ведь совершенно не знала этого человека, не знала, на что он способен.

− Тщ… Ничего не говори, Ниара, − палец Клода коснулся ее губ, заставив прекратить попытки сказать что-либо. Его глаза недобро блеснули. От этого Ниа задрожала. Принц провел пальцем по ее нижней губе, спустился на подбородок, погладив его, затем продолжил вести его ниже, останавливаясь на ее шее. − Какая нежная, прекрасная кожа… О, Ниара, − прошептал он. Приблизившись, он вдохнул запах ее волос. От этого девушка зажмурилась, затаив дыхание. Конечно, она могла что-нибудь сделать: ударить его, оттолкнуть. Но тело перестало ее слушаться, ноги приросли к полу, а рук она и вовсе не чувствовала. − О, Ниара, − повторил мужчина ей на ухо, опаляя ее плечо и шею своим дыханием. По коже пробежались мурашки, по телу прошлась новая порция дрожи. − Меня манит к тебе… Я не могу ничего с этим поделать. О, моя милая Ниа… Да, ты должна, нет, обязана быть моей! − чуть сжал ее шею той рукой, что все еще была там. Ниара от неожиданности сдавленно пискнула. Еще страшнее. Тело стало тяжелым, ноги будто налились свинцом. Колени подгибались. Паника нарастала.

В этот момент послышался негромкий кашель. Клод мгновенно отпрянул от девушки и резко обернулся. За его спиной стоял Льюранис, спокойный, как удав.

− Ваше Высочество, простите за мою дерзость, но вам следует отпустить госпожу Ниару, пока не увидел король, − ровно сказал это. В сторону бледной, как смерть, Ниары даже не смотрел.

− Как ты смеешь так со мной разговаривать? Я главнее тебя, ты не имеешь на это никакого права.

− Прошу прощения, − Лью обошел его, подходя к медленно сползающей на пол Ниаре. − Госпожа, с Вами все хорошо?..

− Что здесь творится? − к троице приблизился Вэриан. Лью немного обернулся, посмотрев на него.

− Ни за что не поверишь, братишка! Твой «верный слуга» пытался осквернить юное тело этой прелестной девушки! Я пытался его остановить, но в ответ услышал непозволительную дерзость!

Сказать, что Вэриан был удивлен − значит, ничего не сказать. Он в шоке посмотрел на своего верного слугу, своего лучшего друга.

− Не верю… Льюранис, как ты мог? После всего, что было? После всего, что я тебе доверил?

Лью не говорил в ответ ни слова. Просто молча смотрел на Вэриана. В его взгляде не выражалось ровным счетом ничего. Просто холод, отчужденность.

Вэриан перевел взгляд на Ниару. У той был шок: она не могла ничего ни сказать, ни даже пошевелиться. Рука стражника лежала на ее ноге, буквально подтверждая истинность слов Клодстона.

Король прикрыл глаза. В его голове не укладывались только что произошедшие события.

− Подобное… Обычно карается казнью, Льюранис. Но… в память о нашей былой дружбе, я сохраню твою жизнь. Взамен… Ты должен навсегда покинуть земли Мальтона и никогда больше сюда не возвращаться. Я даю тебе ночь, чтобы собрать свои вещи и уйти навсегда из города.

Лью медленно поднялся на ноги. Все так же смотрит на Вэриана.

− Будет сделано, Ваше Величество, − поклонившись, мужчина пошел прочь, оставив Ниару. Он знал, что сейчас Вэриан позаботиться о ней. Так оно и случилось.

Очень скоро Ниара оказалась в своей комнате, в свободной ночнушке, на мягкой кроватке. Через время она уже более-менее пришла в себя и уже могла двигаться. Уже успела наступить глубокая ночь.

Девушка только-только начала погружаться в свои раздумья, как раздался стук в дверь. Вздрогнув, она посмотрела туда. Стук повторился более настойчивее. Ниара поднялась с кровати и, подойдя к двери, отперла ее. На пороге стоял Льюранис.

− Лью?.. − тихо спросила лиаска.

− Я должен был зайти попрощаться. Не смогу долго тут стоять, нельзя, чтобы меня заметили у твоей комнаты.

Ниара молча отступила в сторону.

− Заходи скорее, раз поговорить нужно. На самом деле, мне тоже есть, что сказать тебе.

Бывший стражник молча прошел в ее комнату. Ниа заперла дверь, чтобы их разговору не помешали.

− Я первая спрашиваю. Лью, зачем? Зачем ты это сделал? Ты ведь совершенно не виноват! А Клодстон… Он…

− Вэриан все равно поверил бы больше своему брату. Если бы я начал отпираться, стало бы только хуже. Поэтому я не стал этого делать. Но не это самое главное сейчас. Есть кое-что поважнее. То, что я просто обязан тебе сообщить перед тем, как уйти. А ты уже решай, как поступишь с той информацией, которую сейчас услышишь.

− Ох, хватит загадок, Лью. Не томи, выкладывай! − нетерпеливо протянула Ниара, внимательно смотря на серьезного мужчину.

− Я должен был это давно сказать, но все ждал нужного момента… Ниара, твоя мать жива.

========== Раири Крио ==========

− Я должен был это давно сказать, но все ждал нужного момента… Ниара, твоя мать жива.

− Что… ты сказал?.. − прошептала Ниара, посмотрев на Льюраниса. Сейчас она была в полнейшем шоке. Конечно, узнать такую информацию…

− Твоя мама жива, Ниара. Знаю, я должен был тебе сообщить об этом гораздо ранее, но мне казалось, что лучше было бы все же сначала поближе с тобой познакомиться, чтобы ты восприняла эту новость более… Ммм… Спокойно? − мужчина нервно почесал затылок.

− Ты… Правда считаешь, что это вообще возможно принять спокойно? − сейчас она говорила медленнее обычного, все еще пытаясь осознать услышанное.

− Да… Ладно. Моя ошибка.

− Где она?.. Ты знаешь? Расскажи все!

Лью вздохнул, прикрыв глаза. Он прошел прямо в комнату, садясь на свое привычное место. Ниара тут же приземлилась на кровать.

− Где твоя мама − я не знаю. Мне не доверили ее местоположение, посчитав недостойным. Но я слышал разговор бывшего короля незадолго до его смерти. Так что… Она точно жива.

− Как же… Как же найти ее, если ты даже не знаешь, где ее искать? Король мертв… Что же теперь делать, Лью? А если ее там мучают?.. − девушка выглядела отчаявшейся.

− Ниара. Я ведь неспроста рассказал ту легенду про озеро Раири Крио, − начал мужчина.

− То есть… Ты хочешь сказать, что это озеро действительно существует и может помочь мне отыскать маму?..

− Именно это я и хочу сказать. Вот только это невероятно опасно. Ты сама слышала, что еще никто не переплывал его, чтобы узнать обо всем. Если ты сможешь это сделать, то обязательно найдешь свою маму. А сейчас… Мне пора уходить. Решайся, пойдешь ли ты со мной на ее поиски или останешься во дворце с Вэрианом и Клодстоном, − Льюранис тяжело поднялся со своего места и направился к выходу.

− Я… Я пойду с тобой! Обязательно! Но… Мне нужно немного времени, чтобы переодеться.

− Я жду тебя через полчаса у леса. Если не придешь − я уйду один. Так что… Не делай слишком поспешных выводов. Приключение обещает быть очень опасным, − с этими словами мужчина вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Ниару оставил в раздумьях.

Но Ниа времени зря терять не стала. Ей необходимо было рассказать всю правду Вэриану, пусть не лично, но в письме. Это она и стала делать, наскоро переодевшись в свою родненькую одежду. В письме она рассказала о том, кто на самом деле виноват во всем случившемся, что Льюраниса оклеветали, а также то, что сегодня же она возвращается домой. Попросила не следить за ней, а просто оставить в покое.

Это письмо девушка попросила передать Вэриану, а сама тихонько выскользнула из дворца, стараясь успеть к месту встречи. До темной фигуры она добежала в самый последний момент. Льюранис тогда уже собирался уходить.

− Значит, все же пришла. Тогда вперед. Нас ждет длинный путь, который должен увенчаться успехом.

Две тени скользнули в чащу леса. Льюранис вел девушку так, словно знал местонахождение того озера, словно знал лес как свои пять пальцев. Это немного насторожило юную лиаску, ведь Лью − стражник из дворца, человек. Откуда ему знать все здесь? Именно такими вопросами задавалась девушка, пока они скакали через корни деревьев в лесу.

Прошло некоторое время, прежде чем Лью остановился.

− Необходимо отдохнуть. Сегодня был долгий и трудный день для нас обоих. Так что устроим привал прямо здесь. Ты поспи, а я покараулю.

− Хорошо… Но мне кажется, я не смогу уснуть, − Ниара улеглась под деревом, на которое указал Льюранис.

− Не уснешь? Я помогу. Колыбельные всегда помогают заснуть, − мужчина присел рядом и приобнял. Ниа положила голову на его сильное плечо, закрывая глаза.

− Ты умеешь петь? Да еще и колыбельные? − эти слова были сказаны с насмешкой. Настолько была нелепа новость о колыбельных.

− Еще как умею. А теперь закрывай глазки и ложись спать, юная лиаска, − аккуратно погладил ее по голове. Ниа улыбнулась. Прошло несколько секунд, прежде чем мужчина начал петь. Его голос был очень приятным и мелодичным. А ведь раньше нельзя было сказать подобного.

− Мир волшебный, мир во снах,

Много вод там, знают все про нас.

Милая, усни скорей,

И ты узнаешь все о ней.

В твои годы мало слов,

Но тот берег даст тебе любовь.

Погрузись же ты в тот сон,

Но помни жизнь: ведь близко дно.

Та песнь звучит для нас так близко,

И много тайн в себе несет.

Но вот не всем, кто песню слышит

Дано понять, куда она ведет.

Мир волшебный, мир во снах,

Столько боли, тот извечный страх.

В тот момент, как проплывешь,

Погибнешь ты, иль все найдешь…

***

На следующее утро с рассветом Льюранис мягко разбудил Ниару. Она проспала всю ночь, и, на удивление, ей не приснилось кошмара, как это обычно бывает. Можно сказать, что ей не снилось ничего; те яркие пятна, что мелькали перед глазами всю ночь, нельзя было назвать сном. Наскоро позавтракав кусочками хлеба, герои направились дальше. В этот раз Лью уже не спешил, а довольно спокойно шел вперед, иногда сверяясь с картой; да, эту карту девушка заметила только сейчас. И как он успевал смотреть в нее на бегу?.. Новый вопрос мучил Ниару на протяжении следующих нескольких часов, плавно обрастая другими немаловажными вопросами.

Постепенно утро перетекало в день, а день − в вечер. Леса сменялись полями, поля − оврагами, овраги − маленькими родничками. Когда наступили сумерки, Льюранис внезапно остановился, оглядываясь и прислушиваясь. В этот момент он выглядел довольно встревоженным.

− Лью?.. Что случилось? Здесь опасно?.. − тихонько спросила его Ниа, подойдя ближе.

− Нет… Ничего. Кроме того, что мы пришли, − мужчина раздвинул огромные густые кусты и шагнул в них. Девушка последовала за ним. Оба оказались на берегу огромного озера. Черная гладь воды не отражала алого заката на небо, будто это была вовсе не вода, а бездонная пропасть. Здесь не было даже ветра, который наклонял темные верхушки огромных елок на той стороне озера. От этого места веяло враждебностью, веяло… Смертью.

− Это… И есть то самое озеро?.. − прошептала Ниара, в шоке оглядываясь вокруг.

− Именно так, моя дорогая. И эту громадину тебе предстоит переплыть, − направился прямо к воде.

− А ты не пойдешь? − направилась следом за ним, продолжая оглядываться.

− Ты ведь хочешь найти маму. Мои желания могут сбить твои с толку, ты запутаешься и умрешь. Так что это испытание тебе придется пройти самой. Я буду ждать тебя, Ниара. Я верю, что ты справишься с этим. Я верю, что ты придумаешь способ выбраться из пучины этой бездны, − Льюранис взял ее за плечи, чуть сжав. Смотрит на нее. По его лицу ничего нельзя было сказать, однако глаза выражали искреннее беспокойство. Ниа ободряюще улыбнулась ему.

− Не волнуйся, Лью. Я справлюсь. Я стану первой из тех, кто переплывет это озеро, и прославлюсь, − самодовольно вздернула нос. Мужчина посмеялся.

− Конечно, ты все сможешь. А сейчас… Не теряй времени. Озеро отнимает энергию тех, кто находится слишком долго рядом с ним. Слышишь? Здесь не поют птицы. Не видно ни одного зверька. И деревья… Словно мертвые. Нельзя тут задерживаться. Поспеши.

Ниа кивнула и отстранилась, после чего начала снимать одежду. Льюранис тактично отвернулся. Она осталась в одной майке и коротких шортиках, что всегда были под ее «броней».

− Я обязательно вернусь. Только дождись меня, Лью.

С этими словами она вошла в черную воду. Холод иглами пронзил ее разгоряченные после ходьбы ступни. Будто она зашла не в воду, а прошлась по замороженным острым клинкам. По телу тут же пробежалась дрожь. Дальше идти совершенно не хотелось, но девушке пришлось собрать всю свою волю в кулак и сделать еще один шаг. Холодно. Очень холодно. С каждым шагом холод постепенно пробирался все выше и выше по телу, словно желая добраться до ее бешено стучащего в груди сердца. Из последних сил Ниа подавляла желание повернуть назад, поскорее убежать из этого гиблого местечка. Но надежда увидеть мать была гораздо сильнее; именно она и заставляла девушку идти дальше.

Через пару долгих минут она смогла зайти в воду по грудь. Прилипшая ткань майки создавала неприятные ощущения; Ниаре казалось, что к ее телу присосался какой-то монстр и совсем скоро медленно вытянет из нее всю энергию, в буквальном смысле, выпьет ее жизнь. А бояться подобного и правда стоило: под водой не было видно ровным счетом ничего. Не было видно даже рук Ниары, которые находились в каких-то миллиметрах от поверхности. Страх потихоньку закрадывался в ее сердце. Столько неприятных ощущений, а ведь она даже еще не прошла и трети пути! Озеро продолжало зиять чернотой. Небо постепенно темнело, опускалась непроглядная ночь; звезды и не думали появляться на небосводе. Это совершенно не вселяло надежды на спасение.

Оглядываться было нельзя; велика вероятность, что Ниа не сможет устоять перед соблазном вернуться назад, в то время как обратного пути у нее не было и быть не могло.

Неизвестно, сколько еще прошло времени, прежде чем Ниара смогла погрузиться по шею. Стало трудно дышать, грудь словно сжимали в тисках. Движения были замедленными. Наступила полная апатия.

Однако вокруг озеро было абсолютно спокойно. Даже рябь не шла от погружения девушки. Все было слишком… Неестественным.

Когда Ниа достигла середины, была уже глубокая ночь. В один момент, когда девушка ступила в самый центр озера, наконец начало что-то происходить.

Вот только радостно это воспринимать было никак нельзя. За считанные секунды поднялись ужасные волны, настолько громадные, что вмиг могли бы потопить огромный корабль, не говоря уж о хрупкой девушке. Одна из первых захлестнула ее с головой. К счастью, Ниа смогла вынырнуть. Полное погружение помогло ей немного взбодриться, несмотря на то, что ее окружала мертвая вода, а сейчас ее пытаются утопить убийственные волны. Снова стало страшно. Каждые несколько секунд она снова и снова оказывалась под водой. Ее кружило, вертело, мотало в пучине, но она все равно возвращалась в самый центр, и все повторялось. Как бы Ниара ни пыталась выплыть из этого адского круговорота, не выходило ровным счетом ничего. Каждый раз она все равно оказывалась в исходной точке. Похоже, никто из предыдущих испытателей не смог продвинуться дальше середины. Это было бы физически невозможно даже для очень сильного существа в данной ситуации, чего уж говорить о юной лиаске. Отчаяние охватило ее с головой, она перестала соображать и просто инстинктивно пыталась выжить. Однако из этого круговорота нельзя было выбраться ни в одну из сторон, хотя сейчас все и слилось воедино. Сложно было отличить, где верх, а где низ, в каком месте право, а в каком лево.

«Не смогу… не смогу… Я… не справлюсь… Вот и моя смерть пришла…» − только и крутилось в ее голове. Паника, ужас, страх − вот, что владело ей в эти секунды. Или минуты? А может, все это тянулось уже долгие, долгие часы?

В один момент ее будто током ударило. Она внезапно пришла в себя и постаралась «посмотреть» на всю ситуацию трезво, оценить ее.

«Итак, что же получается? Я одна, посреди смертельного озера, которое упорно пытается меня убить… Что же мне делать? Мне надо переплыть это озеро, но это совершенно не представляется возможным… Оно не пускает меня никуда… Нельзя ни вернуться, ни пройти дальше. Выходит, я в ловушке? Из этого озера действительно невозможно выбраться?..»

Очередной переворот, удар о новую волну. Кажется, все это будет длиться бесконечно. Как вдруг Ниару осенило.

«А что, если нужно плыть не через озеро, а внутрь него? Ведь… Это единственное направление, куда мне можно!»

И снова удар. Девушка вынырнула и, набрав как можно больше воздуха в свои легкие, сама нырнула в ледяные объятия бездны, стремительно направляясь в самое ее сердце.

Волны стихли практически мгновенно после ее исчезновения, снова становясь той же черной беспроглядной гладью, которая и была на озере до появления героев. Воцарилась полнейшая тишина, не нарушаемая ни единым звуком: ни шелестом листвы окружавшего озеро леса, ни скрипа деревьев, ни шуршания прибрежного песка. Все стало так, как и должно быть, будто сейчас Озеро Смерти не поглотило юную лиаску, совсем недавно считавшуюся последней в своем роде.

========== Мгновения прошлого ==========

«Темнота… Кругом одна темнота. Так… Так непривычно. Слишком… Странно. И даже… Немного страшно? Что происходит?.. Где я? Почему… Почему я здесь?.. И где это здесь?»

Ниара не знала, сколько прошло времени с того момента, как она оказалась в озере. Не знала, какое сейчас время суток, не знала, какое время года. Счет времени совершенно потерялся, как только она оказалась тут. Но что самое странное − сколько бы времени здесь не находилась, она все еще не задохнулась. Будто у девушки была возможность дышать, но не легкими, а… Жабрами?

После осенившей ее мысли Ниа ощупала свою шею, однако видимых признаков жабр не нашла. От этого легче не становилось.

В этот момент до ее ушей донеслась какая-то мелодия. Такая сладкая и манящая. Ниа закрыла глаза, прислушиваясь. Ее тянуло к источнику, и девушка не стала сопротивляться. Ее ноги коснулись дна. Оно было шершавым, приятным для ступней, и совершенно не острым. В момент соприкосновения мелодия оборвалась. На несколько мгновений настала полнейшая тишина, которая, как ни странно, резала слух. Хотелось уйти, сбежать отсюда подальше, вернуться в мир живых, снова услышать хоть чей-то голос. В этот момент воду пронзил тихий звон колокольчиков. Он был настолько приятным, что Ниа невольно расслабилась, прислушиваясь к звукам. Вскоре к этому добавился негромкий женский голос. В темноте начали появляться картинки. Сначала это были просто яркие цвета, очень быстро сменяющие друг друга. Затем стали проявляться бессвязные пейзажи. Ниара совершенно ничего не могла понять. Но потом показались образы. Постепенно до девушки дошло, что озеро показывает ей прошлое. Затаив дыхание, она наблюдает за происходящим.

Ярко светит солнышко, зеленеет трава. По звукам, недалеко шелестит ручей. Слышится девичий смех.

− Не догонишь! Ахаха, не догонишь, не догонишь! − по склону сбежала вниз девушка лет 16. Лица не видно. Волосы развевались от теплого ветерка, как и ее нежно-розовое платье.

Следом за девушкой бежал парень примерно того же возраста. Лица точно так же не разглядеть. На нем была льняная рубашка цвета пшеницы и черные штаны.

− А вот и догоню! Ну держись, Илли! − хохочет он. В считанные секунды догнал немного выдохшуюся девчонку. Они вместе покатились дальше по склону и плюхнулись в ручеек. Тут же раздался визг девочки − вода же холодная.

− Майвин! Ай-яй-яй! Холодно же! Пусти-и-и! − пытается сбросить с себя его.

− Признай, я победил, − самодовольно смотрит на нее, хихикая.

− Ладно, ладно! Признаю! Только пусти!

После этих слов парень, которого назвали Майвином, поднялся с девушки, помогая встать и ей. Только сейчас можно было разглядеть их лица. На щеках Илли были резные узоры, а янтарная радужка глаз похожа на шестеренку. Сразу видно, что она − представитель лиасов. А вот парень… Парень был вылитый Льюранис, только гораздо моложе.

− Вот, я опять победил, − довольный по уши. Задрал голову, поставив руки на пояс. Герой.

Илли фыркнула, выжимая подол платья. Намокшая ткань облепила ее стройное тело, представляя некоторым все его прелести.

− Подумаешь. Ну не умею я быстро бегать, это ведь не порок, − надулась. Майвин посмеялся, посмотрев на нее.

− Да я и не осуждаю, глупышка. Ну иди сюда, обниму, − раскрыл руки для объятий. Илли подошла к нему, обняв за шею

− Ладно… Я прощаю тебя… Все же, мы лучшие друзья… − тихо сказала она ему. Майвин отвел взгляд.

− Да… Лучшие… − негромко повторил он.

Картинки снова замелькали перед глазами Ниары. Конечно, за время просмотра этого кусочка в голове промелькнула масса мыслей, но пока было рано делать какие-либо выводы. Наконец, мелькающие картинки снова стали складываться в сюжет.

− Ну вот… Я же говорил, не связывайся с ним… Глупышка.

Майвин сидел рядом с Илли. Девушка плакала. Внешне они почти не изменились, разве что стали чуточку взрослее. На вид им было примерно лет 20.

− Я… Я думала, он хороший… А он… он…

− Я тебя предупреждал. Говорил, что он темный тип. Что ж теперь поделать… Ни о чем не беспокойся. Я буду тебе помогать всем, чем смогу. Все будет хорошо, Илли… − Майвин обнял ее, прижав голову к плечу. Нежно поглаживает ее по волосам.

− Да… Ты прав… Я сама воспитаю его. И не нужен мне никакой Эйлайтас, − скривилась от этого имени. − А ты… Ты все время на службе пропадаешь, Майвин. Я постараюсь сама.

− Не говори глупостей. Служба не помешает мне помогать тебе, слышишь? − парень погладил ее живот. Илли кивнула.

− Хорошо… Спасибо тебе за все… − прижалась к нему.

− Друзья ведь и должны помогать друг другу… − грустно улыбнулся, закрыв глаза.

Ниа прикрыла глаза. Потихоньку все начинало вставать на свои места. История шла за историей. За это время девушка увидела очень многое из жизни этой парочки. Конечно же, она успела понять, что это − ее мать и Льюранис. Вот только не складывалось то, что мама называла его одним именем, а все остальные − совершенно другим.

– Хэй, вот же она! Ловите! – послышался со стороны конницы грубый мужской голос. – Эта мерзкая лиаска не должна ускользнуть! А ее грязное отродье прибейте прямо на месте!

Илли бежала, как только могла, прижимая к груди свое драгоценное дитя. Сердце бешено колотилось от бега и страха. Девушка понимала, что обоим не выжить в этой передряге. Кому-то из них придет конец. Если она бросит младенца на растерзание этим людишкам, то, конечно, сумеет сбежать и спрятаться. Однако так поступить она никак не могла. Ведь это ее дитя, и оставить его ей не представлялось возможным. В конце концов она решилась спрятать его, чтобы попасться самой. Только этот выход Илли видела перед собой.

К счастью для нее, в погоне участвовал Майвин, который не мог противиться приказу короля, но и полностью его исполнять не собирался. Он не выдал второму стражнику того, что младенец остался жив. За это Илли была ему искренне благодарна. Однако впереди ее ждала неизбежная смерть; лиаска поняла это наверняка.

Теперь Ниара знала, что случилось в тот день, знала, чего маме стоило решение оставить ее. Девушке было ее безумно жаль, однако времени думать об этом слишком долго не было. Перед ней предстало новое воспоминание.

− Не смей молчать, сволочь! − по всему подземелью разносятся звуки ударов кнута.

Илли сидит на коленях, привязанная к каменному столбу. Вся ее спина исполосована разрезами от ударов. Ужасными, кровавыми. По щекам девушки текут слезы, она кусает губы от боли, но молчать не может. Ведь если молчать, упрямиться, станет намного хуже, хотя уже сейчас она была на грани.

Изо дня в день повторялось одно и то же: сплошная боль. Лишь способы ее причинения постоянно менялись. Вот только это не меняло сути всей ее жизни.

Единственным, кто скрашивал ее существование в сущих пытках, был Майвин. Он часто приходил к ней по ночам, освобождал ее на некоторое время, бережно обрабатывал ее раны, внимательно выслушивал. Однако помочь сбежать никак не мог. Это было попросту невозможно. Из-за того, что во дворценаходилась лиаска, охрана была усилена раз в 10 не только людьми, но и магами, а значит, и различными охранными заклинаниями. Его посещения и минимальная помощь были единственными вещами, на которые он был способен в сложившейся ситуации.

В один «прекрасный» день король Гестер в очередной раз пришел к Илли очень злой, раздраженный. Лиаска сразу поняла, что сейчас будет нечто страшное.

Как и всегда, король начал с долгих возмущений. Как его достала жена, вечно орущий и пока бесполезный ребенок, а потом внезапно замолчал. Кажется, в его голове зародился безумный план. От этого у Илли по коже пробежали мурашки. Снова стало страшно.

Именно в этот день было положено начало зарождению малышки Айлы, которая впоследствии разочаровала Гестера.

Все увиденное было противно и ужасно. Как бы Ниаре хотелось всего этого не видеть! Но это было уже невозможно.

Наконец, наступило время для последнего воспоминания. Однако вместо какого-либо сюжета ей показали просто карту с двумя точками. Внимательно присмотревшись, Ниа поняла, что эта карта способна привести ее к маме. Первая точка − это она сама, а вторая − любимая мамочка, женщина, которую лиаска никогда не видела.

«Наконец-то… Только дождись меня, мама… Я приду, я спасу тебя… Прошу, дождись…»

Вода забурлила вокруг и засветилась зеленоватым светом. Ниара огляделась, пытаясь понять, что происходит. Раздумывать об увиденном и услышанном было некогда.

Из этого света перед ней возник женский силуэт. Нельзя было разглядеть ничего четко; это словно был дух, сотканный из света.

− Наконец-то я дождалась тебя, Ниара, – сказал дух приятным женским голосом. − Я Хранительница озера Раири Крио. Я ждала тебя с того самого момента, как ты появилась на свет. Судьбой тебе была уготована нелегкая жизнь, наполненная множеством тайн и загадок, которые ты непременно захотела бы разгадать. Я была уверена, что ты придешь сюда, чтобы получить все ответы на свои вопросы. Я знала, что ты поймешь, как прорваться через смертельную завесу этого озера, как разгадать его тайну. Ты была достойна узнать всю правду. Однако на этом моя помощь тебе не заканчивается, − с этими словами Хранительница взмахнула рукой. Рядом с ней стало образовываться световое облако поменьше, и вскоре возникло нечто, похожее на маленького эльфа с крыльями. − Скоро ты поймешь, для чего он тебе нужен, а пока это останется в тайне. Была рада тебя повидать, малышка Ниа. А теперь прощай, – женщина растворилась точно так же, как и появилась, а маленькое существо перестало светиться и стало тонуть.

За время своего монолога Хранительница не дала Ниаре и слова сказать, позволяя ей спокойно удивляться происходящему.

Девушка подхватила тонущее существо.

«Так… Прекрасно… Замечательно. А как мне теперь выбраться на поверх…»

Но она не успела закончить свою мысль. Ее закружил подводный вихрь, унося за собой наверх. На поверхности поднялись сильные волны, вызволяя из глубин этот вихрь с девчонкой внутри себя. Как только голова Ниары оказалась над водой, волны тут же стихли, вода снова стала идеально гладкой.

Немного придя в себя, девушка поплыла в сторону берега, бережно сжимая в руке отключенную кроху. Чувство страха и паники отступило, на душе стало легко и хорошо. В голову лезли только хорошие мысли. Это было очень необычно для столь жуткого местечка.

На небе все так же было темно. Ветер не трогал деревья в округе, само место не пускало сюда животных и птиц, ровно как и рыб. Мертвое место, что уж сказать.

Через некоторое время она все же достигла берега, к которому так стремилась. Время словно замерло на месте; Льюранис застыл в той же позе, в которой она его в последний раз видела. Это было очень странно.

Но как только Ниара полностью покинула воду, он резко задвигался. Потихоньку повернулся, удивленно посмотрев на нее.

− Ты же… Только что зашла? Почему ты вся уже мокрая и такая взъерошенная, будто тебя месяц мотало в шторме?..

− По сути, так оно и было… Мне надо согреться и оживить это чудо, а потом я тебе все расскажу, хорошо? Вопросов лично к тебе будет немало, − Ниа подняла свою одежду.

− Ладно. Только сначала отойдем от этого озера подальше, а потом ты объяснишь, откуда у тебя озерный эльф. Они ведь давно уже вымерли.

Девушка на это лишь кивнула.

После того, как они отошли на достаточное расстояние, развели огонь и укутали крошку эльфа, Ниара приступила к своему долгому и довольно эмоциональному рассказу. Льюранис все внимательно выслушал. По лицу не скажешь, но он был глубоко шокирован тем, насколько много она теперь о нем знает. Но, к счастью, не все.

− Значит, ты был знаком с мамой еще в детстве! И не сказал об этом ни слова! − возмущенно так смотрит на него. Лью посмотрел на нее в ответ.

− Мне казалось, ты еще не готова к такой новости.

− Не готова?! Уф, ладно! Но объясни, зачем тебе надо было менять имя?

− Не желал, чтобы кто-нибудь, кроме твоей мамы знал настоящее, только и всего, − подкинул в костер веток. Избегает зрительного контакта.

− А родные? − все пытается заглянуть в глаза, чтобы понять, о чем он думает, правду ли говорит.

− Их нет уже давно. Твоя мать на тот момент была единственным родным мне существом. Кроме нее я никому не доверял. Она… Прекрасный друг.

− В которого ты влюблен больше двадцати лет? − задала самый неожиданный для Льюраниса вопрос, действительно заставший его врасплох. Мужчина замер, смотря в одну точку пустым взглядом.

− Тебя это не должно касаться, Ниара, − довольно холодно ответил он ей, не смотря на девушку.

− А вот и должно. Моя мама, я имею право знать такие вещи. Ведь все это касается ее.

− Что… Происходит?.. − раздался тоненький сонный голос со стороны одежды Ниары. Именно это спасло обескураженного Льюраниса от ответа на роковой вопрос.

========== Темное Ущелье ==========

И Льюранис, и Ниара посмотрели в сторону голоса. На кучке одежды Ниары сидел тот эльф и сонно смотрел на молчавших напарников.

− Так вы мне ответите?.. − вновь спросил он.

− Эм… Здравствуй, − Ниара поднялась с места и подошла к крохотному существу. Разговор с Льюранисом предпочла отложить. − Меня зовут Ниара. Это Льюранис. Тебя мне дала Хранительница озера Раири Крио. Сказала, что ты поможешь мне отыскать мою маму.

− Так Вы − та самая лиаска? Ох, это большая честь − познакомиться с Вами! Я и не думала, что именно мне будет позволено сопровождать Вас в столь длинном и опасном путешествии!− малышка восхищенно смотрит на Ниару. Девушка очень удивилась такой реакции. Не знала, что настолько популярна в кругах других рас.

− Простите… Я не понимаю, о чем вы сейчас…

− Вы можете обращаться ко мне на «ты», госпожа Ниара. Ой, где мои манеры! Я же даже не представилась! Прошу простить за мою грубость, госпожа!

− Тише, тише… Все хорошо. Так как тебя зовут?

− Эльвен! Теперь я Ваша личная эльфийка-проводница!

− Хорошо, Эльвен. Рада знакомству. Только… Называй тоже меня на «ты». А то… Очень неудобно, − Ниара отвела взгляд. Ей было неловко, ведь впервые к ней обращались так официально. К ней, простой девушке. Подумаешь, всего лишь почти последняя лиаска.

− Есть! − Эльвен подлетела на своих блестящих крыльях и вытянулась в струнку.

− Могу я тоже задать вопрос? − вежливо обратился Льюранис к эльфийке. Та внимательно посмотрела на него.

− Друзья госпожи − мои друзья. Конечно Вы можете задать вопрос, мистер Льюранис.

− Прекрасно. Эльвен, объясни пожалуйста. Озерные эльфы ведь давным-давно вымерли. Как так случилось, что ты − жива и невредима, к тому же, столь молода?

− Так и знала, что Вы спросите об этом! Озерные эльфы совсем не вымерли. Да, со временем нас стало очень мало, в других местах моих родичей и правда нет. Но Хранительница озера Раири Крио взяла всех озерных эльфов под свое крыло, и мы все теперь скрыты от чужих глаз. Хранительница заботится о нас. Эльфов теперь та-а-а-ак мно-о-о-ого! И вот меня она назначила быть проводником госпожи Ниары! Я так счастлива!

− Понятно теперь… Ну что ж, еще одна раса не вымерла на самом деле. Это просто замечательно, − Льюранис слабо улыбнулся.

− Эльвен, а ты знаешь, где находится моя мама? − осторожно спросила Ниара.

− Ты ведь и сама об этом знаешь. Озеро разве не показало тебе место?.. − Эльвен озадаченно посмотрела на девушку.

− Да, но… Я не совсем понимаю, где это находится. Карта была очень уж странной…

− А-а-а! Ну, ничего. Я приведу тебя к ней! Можешь на меня положиться! Но путь будет очень долгим и трудным… Мы будем в большущей опасности на всем его протяжении. Но если приложим все усилия, то обязательно доберемся до цели!

− Что ж… Думаю, пора выдвигаться. Раири Крио все еще слишком близко, да и мы от города не так уж далеко отошли. Нас могут найти, и тогда всему придет конец. Так что необходимо начать путь прямо сейчас. Чуть позже устроим привал и хорошенько отдохнем. Полагаю, у тебя сейчас стресс, Ниара, − Льюранис внимательно посмотрел на девушку. Та отвела взгляд.

− Со мной все в порядке. Это лишь малая составляющая всего пути. Так что… Все нормально. Однако ты прав, Лью. Нам надо идти. У меня нехорошее предчувствие. Совсем нехорошее, − Ниара подняла свои вещи и быстренько оделась. Затем, прихватив сумку, выпрямилась и посмотрела на своего спутника. Тот уже закончил со своими сборами и дожидался ее. Эльвен летала неподалеку, что-то тихонько напевая себе под нос. Сейчас от нее пока ничего не требовалось; у эльфийки не было права решать, когда они выдвигаются и сколько будут идти. Она лишь руководила направлением их движения.

− Готова? − посмотрел на нее Лью. Ниа кивнула. − Хорошо. Эльвен, показывай дорогу. Мы готовы идти.

Эльфийка посмотрела на мужчину и подлетела к ним.

− Да-да-да! Идем скорее отсюда! − быстро скрылась в чаще.

− Эльвен! − позвала Ниара. − Мы за тобой совсем так не успеем! Вернись!

Эльфийка тут же вернулась к ним. Виновато опустила голову.

− Простите, госпожа… Я… Не подумала… − кажется, сейчас расплачется.

− Тише, тише. Все нормально. Просто лети рядом. Или… Скажи направление и немного отдохни. Хорошо?

Эльвен кивнула, посмотрев на Ниару.

− Конечно, госпожа Ниара. Сейчас нам на север. Идти долго, поэтому дальше пока не скажу. Но до конца.

− На север? Эльвен, ты уверена? − недоверчиво спросил ее Льюранис. Эльфийка кивнула.

− Уверена! Нам точно туда!

− А что не так, Лью? − Ниа внимательно посмотрела на своего спутника.

− Через сто пятьдесят километров на север начинается Темное Ущелье. Туда лучше не соваться по доброй воле.

− Вот-вот! Нам именно в это самое… Как его… Ущелье! − воскликнула крошка-эльф. − Его нужно полностью пересечь! Это станет первым серьезным препятствием на пути к маме госпожи!

− А как-то обойти нельзя? Там слишком опасно, − нахмурился Лью.

− К сожалению, никак. Наш путь лежит именно через него!

− А что такого в этом Темном Ущелье? − вопросительно посмотрела на Льюраниса Ниара.

− Это невероятно опасное место. Хотя бы потому, что там обитают нарглы.

− Кто? Нарглы?.. Впервые слышу.

− Нарглы − существа тьмы. Они никогда не выходят на свет, поэтому толком их внешний вид никто никогда не видел. Они редкие, встретить их можно не везде в мире. Но Темное Ущелье − то самое место, которое просто кишит ими.

− Вот оно как… Ну что ж. Придется преодолеть это Ущелье. Я найду маму, во что бы то ни стало. А если ты струсил, можешь остаться. Я пойду одна.

− Не глупи. Я тебя не брошу. Тем более, ты даже не знаешь, что тебя ждет. Да и за тобой может начаться охота. Так что я пойду с тобой, чтобы защитить.

На это Ниара лишь хмыкнула. Эльвен устроилась на плече девушки, и они двинулись по указанному направлению. Вскоре эльфийка уснула. Какое-то время Ниара и Льюранис шли молча.

− Лью… Ты так и не ответил на мой вопрос, − решилась снова начать тот разговор Ниа. Лью нахмурился, поджав губы.

− Не понимаю, о чем ты.

− Все ты понимаешь. Я про твои чувства к маме. Прошу, я должна знать. Расскажи мне все…

Льюранис глубоко вздохнул, на секунду прикрыв глаза.

− Вот же несносная девчонка… Ладно. Я расскажу. Слушай внимательно, повторять не стану, − выдержал небольшую паузу. Видимо, собирался с мыслями. − Я знаком с твоей мамой буквально с пеленок. Илли с детства была жизнерадостной, всегда улыбалась… С ней было легко и спокойно. Мы подружились сразу. Да, мы стали лучшими друзьями. Время шло. Все росли. И мои чувства к Илли тоже становились все более серьезными. Я понял, что влюблен в нее. Постепенно влюбленность переросла в самую настоящую любовь, но признаться ей я не мог. Я боялся, что это разрушит нашу дружбу, что я больше не смогу видеть ее улыбку, проводить с ней время… Будучи подростком, она влюбилась в самого популярного парня в нашей деревне. Да, он, как и она, был лиасом. У них быстро закрутился роман, ведь Илли была самой настоящей красавицей. Однако… Я сразу понял, что он совсем ее не любит. Он просто привык обладать самым лучшим. Твоя мать была самой лучшей. Илли ходила счастливая, с улыбкой до ушей. Я понимал, что этот роман ни к чему хорошему не приведет, но просто не мог ничего сделать. Мне пришлось лишь молча за всем этим наблюдать. Да еще и эта служба… За этот период испортились отношения между Илли и ее родителями. Они постоянно ругались, она часто убегала из дома и ночевала у Эйлайтаса, будь он проклят… Ее родители тоже чувствовали неладное, пытались ее переубедить, но все тщетно. Маленькая, наивная… Глупая. А дальше ты знаешь. Илли забеременела от него, а он, узнав об этом, бросил ее. Сказал, что ребенок ему вообще не сдался. Илли много пролила слез, но твердо решила рожать. Ты только родилась, когда на деревню напали люди покойного короля Гестера. Я сумел предупредить ее совсем незадолго до этого, поэтому сбежать смогла только она с тобой. Все остальные в деревне погибли. К сожалению, ее побег не оказался успешным. Как-то стражники узнали об Илли и организовали погоню. Мне удалось вписаться в нее. Поэтому ты и осталась жива, − Льюранис снова замолчал.

− Да… Это я знаю… Спасибо, что не выдал остальным меня, − Ниа грустно улыбнулась.

− Я бы ни за что этого не сделал. Как бы там ни было, Илли была дороже всего для меня. А значит, ее малышка была важнее приказа ополоумевшего короля.

После этого дальше они шли молча. Этот разговор исчерпал себя. Через некоторое время Льюранис решил устроить привал. Была глубокая ночь, а значит, им действительно пора было немного отдохнуть. Впереди предстоял еще очень длинный путь.

***

Следующие несколько дней дороги были наполнены разными путевыми развлечениями. Ведь идти просто так очень скучно, верно?

Проходя мимо какого-либо водоема они обязательно останавливались. Ниара, скинув свою одежду, с визгом бросалась в воду. За ней, тоненько хохоча, прыгала в водоем Эльвен. Льюранис с улыбкой наблюдал за этим, а потом молча присоединялся к ним. И после этого начиналось самое настоящее веселье. Девчонкам удавалось раззадорить даже обычно мрачного Лью. Они вместе брызгались, волнами окатывая прозрачной и холодной водой друг друга; Эльвен нередко применяла свою водную магию. Затем играли в догонялки, уплывая друг от друга в разные стороны. После этого, вдоволь повеселившись, выползали на берег и какое-то время без сил валялись на траве или песке. Только потом сушились и продолжали путь.

А когда водоемов поблизости не наблюдалось, они устраивали догонялки по лесу. И весело, и быстрее двигаются к своей цели.

А иногда, во время привалов, они подолгу лежали на каком-нибудь невысоком холмике, совсем без деревьев, и смотрели на небо. Чаще всего оно было чистым, без единого облачка. В такие ночи все темное полотно было сплошь усыпано яркими горошинами − звездами. Их блеск притягивал взгляд и завораживал путников.

Такими темпами через пять дней Ниара, Льюранис и Эльвен достигли того самого ущелья, о котором совсем немного рассказал один из них. Атмосфера в радиусе этого места была очень схожа с той, что царила на озере Раири Крио. Здесь веяло смертью. Просто находиться вблизи было невероятно тяжело, что уж говорить о том, чтобы пересечь это гиблое местечко.

Конечно же, растений близко тоже не наблюдалось. Последние, наполовину засохшие, деревья произрастали километров за семь до страшного места.

Ниара поежилась, смотря туда, куда им скоро предстояло спуститься.

− Значит, наша задача − спуститься туда, пройти через страшных и ужасных нарглов, не умереть, а затем продолжить путь? − уточнила она, когда они остановились неподалеку. Снова начала накатывать та странная апатия, которая преследовала ее во время путешествия через озеро. Эльвен спряталась в рюкзак Ниары и застегнулась. Еще бы, эльфийка настолько мала, что даже попытки потягаться с кем-то вроде нарглов будут смехотворны.

− Все верно, − подтвердил Льюранис. Солнце только-только начало подниматься. − Нам нужно немного подождать, а потом уже идти. Днем у нас будет больше шансов справиться с нарглами. В это время они наиболее слабы, чаще всего спят. Так что… Нам крупно повезет, если не нарвемся ни на одного из них.

На это Ниара лишь кивнула.

Когда солнце поднялось достаточно высоко над горизонтом, она и Льюранис направились в сторону ущелья. Им предстоял сложный спуск, однако для них − существ приученных − это будет преодолимо.

В скором времени они оба действительно оказались на дне этого места. Несмотря на то, что солнце было почти в зените, здесь царила практически кромешная тьма. Лучи света не достигали дна. Словно какая-то неведомая сила не пропускала их.

− Так… Ладно… Начнем потихоньку, − негромко сказал Лью. Пока что никого не было видно, но следовало быть начеку. Ниа кивнула.

Путники двинулись вперед по Темному Ущелью. Здесь было ужасно холодно, словно в морозильной камере. Изо рта шел пар от их горячего дыхания. Иногда слышался свист сквозняка; казалось, будто это из темноты дышит страшное чудовище.

Казалось, что прошла уже вечность. Никого так и не заметно. Словно они были здесь совершенно одни. От этого становилось совсем не легче; наоборот, еще больше настораживало.

Время шло, ребята двигались. А пейзажи не менялись. Все те же угольно-черные камни нависающих скал, свист сквозняка и холод, пробирающий до костей, жуткий холод. Лишь атмосфера становилась более тяжелой, вязкой. Их словно засасывало в пучины апатии. Становилось трудно дышать, их шаги постепенно стали более вялыми.

− Льюранис… Скажи… Мы вообще когда-нибудь выберемся отсюда?.. − тихо спросила Ниара, ежась от холода.

− Я надеюсь на это… Нарглов вокруг нет, но что-то не дает мне покоя… Что-то… Не так…

− Лью… Мне кажется… Или те камни движутся? − Ниа указала дрожащей рукой вперед. Мужчина присмотрелся. В темноте зажглись алые глаза и послышалось рычание. Льюранис остановился.

− Нет, юная лиаска… Тебе не кажется. Знакомься. Это − нарглы.

========== Нежданно-негаданно ==========

Сердце Ниары бешено заколотилось. При виде этих огромных, сияющих красным глаз подкашивались колени, а все тело мгновенно наливалось свинцом. Действительно стало очень страшно. Хотелось бежать, скорее бежать отсюда, но Ниа словно приросла к земле. Она не могла себя полностью контролировать. Все нужные мысли в голове разбегались; пульсировала лишь одна: только бы не умереть.

− Лью… Скажи… Их вообще можно победить?.. − тихонько спросила у него, не отрывая взгляда от монстров.

− Можно, и я знаю как. Но мне потребуется время для подготовки одной штуки. Ниа, тебе придется отвлечь их на себя. Всех, − удивительно, но даже в такой ужасающей ситуации он вел себя совершенно спокойно.

− Всех?.. Лью, их слишком много… Я же… − начала Ниа. Постепенно внутри нее зарождалась паника. Девушка не знала, сколько времени пройдет до того момента, пока эти твари не набросятся на них. В ее голове тут же всплыли страшные образы. Она живо представила себе, как от их острых когтей рвется одежда и плоть, как от мощных челюстей трещат и ломаются кости, как ручьями стекает на безжизненную землю алая, пульсирующая кровь, как останавливается горячее сердце…

− Они бегают не слишком быстро днем. Я уверен, ты сможешь убежать от них, слышишь? Главное не паникуй. Сейчас ты побежишь дальше, куда мы шли. Они рванут за тобой. Погромче шуми. Нарглы ненавидят шум. Поэтому точно побегут. Ни в коем случае не останавливайся и не оглядывайся. Оступишься − и все, ты труп. Я смогу победить их, только если ты мне поможешь. Договорились? − мужчина внимательно посмотрел на нее. Конечно же, он заметил ее нервное состояние, близкое к срыву. Ниара медленно перевела свой взгляд на него. Противные образы никак не хотели выходить из ее головы. Девушка внимательно переосмыслила все сказанные им слова и кивнула. − Отлично. Тогда на счет три… Раз, два… три! Побежала! − махнул рукой, словно пытаясь подогнать ее.

Несмотря на то, что ей было ужасно страшно, Ниа тут же рванула вперед. Возможно, это ее воображение не желало претворяться в реальность, а может, слова Льюраниса вдохнули в нее жизнь. Девушка бежала так, будто хотела победить в каком-то марафоне с очень ценным призом. Некоторое время она мчалась вперед, пока не вспомнила одну фразу, сказанную ее напарником. Очень важную фразу.

− Эй! Сюда! Тупые нарглы, просыпайтесь! Тащите свои кости за мной! − крикнула она изо всех сил, максимально ускоряясь. С диким ревом все монстры, как один, понеслись за ней.

Постепенно лиаска полностью овладела своим телом, стараясь бежать как можно быстрее. Со всех сторон слышался пугающий рев, который нарастал и становился самым настоящим гулом. Ниара боялась, что не сумеет отвлечь их на достаточно долгое время.

«Ну же… Лью, прошу, скорее там со своим способом… Они ведь меня скоро сожрут… Я уже устала бежать… Черт… Я замедляюсь… Эти нарглы почти нагнали меня… Льюранис, прошу, поскорее…»

В этот момент сзади раздался оглушительный свист. Все нарглы затормозили, поднимая столб пыли под своими лапами. Глухо рыча, они обернулись на источник шума, которым оказался Льюранис. Мужчина беспечно стоял на расстоянии метров двадцати от толпы жутких чудовищ.

− Эй вы, подойдите сюда, если не боитесь! − крикнул он. Даже с расстояния остановившаяся Ниара видела его самодовольную улыбку. Девушка прикрыла глаза, облегченно улыбнувшись. Вся толпа нарглов тут же рванула к Льюранису. В этот момент в воздухе что-то мелькнуло. Ниа видела, как шевелятся губы мужчины. По его испуганному выражению лица она поняла, что что-то пошло не так. Дальше все стало происходить как в замедленной съемке. Звуки перестали для нее существовать. Летящая прямо на нее штука ярко засветилась в пространстве. И снова невообразимая тяжесть в ногах и всем теле. Девушка не могла сдвинуться и с места. Она видела, как медленно двигаются вокруг нее нарглы, видела их перекошенные страшные морды. А штука все приближалась и приближалась.

В один момент она немного изменила свое направление и упала в толпу нарглов. Только коснувшись земли, она тут же взорвалась. Пусть эта бомба и не попала непосредственно в Ниару, но ударная волна и осколки все же задели ее, отбрасывая подальше вместе с ошметками плоти большинства противных монстров. Всех выживших взрыв жутко напугал, и они бросились врассыпную. После произошедшего Льюранис тут же бросился к девушке.

К несчастью, Ниара уже не видела всего этого. Отброшенная ударной волной, она упала на землю и сразу же отправилась в мир забвения.

***

Голова гудела от окружающих ее звуков. Ниа не знала, где находится, не понимала, что происходит. Последнее, что она помнила − испуганное лицо Лью, суматоху нарглов и страшный взрыв, который откинул ее подальше от эпицентра всех событий.

Лиаска приоткрыла глаза. Все расплывалось, четкости не было совсем никакой.

− Ой! Она очнулась! Госпожа Ниара очнулась, мистер Льюранис! − послышлася знакомый тоненький голос. Послышались глухие шаги. Ниара попыталась сесть, но внезапно вспыхнувшая боль в правом плече заставила ее тихо застонать и вернуться в первоначальное лежачее положение.

− Тише, юная лиаска… Полежи, тебе еще нельзя вставать, − услышала она успокаивающий голос стражника. Ниа тихо вздохнула и закрыла глаза. Мир, наконец, перестал расплываться. Все постепенно приходило в норму. Даже звуки уже не так сильно раздражали ее.

− Где я?.. Что произошло?.. Сколько я была без сознания?.. − негромко, хриплым голосом задала сразу несколько вопросов и закашлялась. Ужасно хотелось пить, да еще и эта боль в плече, к которой добавилась еще одна, новая, в груди.

− Тихо. Держи, попей. Сейчас я отвечу на все твои вопросы, − к пересохшим и потрескавшимся губам девушки Льюранис поднес флягу с холодной водой. Ниа начала жадно пить живительную влагу. − Вот так. Теперь… Ты в лесу. На другой стороне Темного Ущелья. Пока ты отвлекала нарглов, я соорудил световую бомбу, которая убила бы некоторых из них, а остальных бы напугала. Так и вышло. Единственное, чего я не учел − это то, что ты находилась слишком близко. Взрыв задел и тебя. По моей вине ты оказалась ранена. Без сознания ты пролежала два дня, − мужчина отвел взгляд. Он действительно чувствовал себя ужасно виноватым.

− Целых два дня?.. Мы потеряли столько времени?.. Ох… Но… Льюранис, я тебя не виню. В конце концов, ты ведь спас меня. Эти нарглы могли растерзать меня, если бы не ты. Спасибо, − узнав, что на самом деле произошло в Ущелье, Ниа была искренне благодарна другу за свое спасение.

− Не за что. Отдыхай пока, − он осторожно погладил ее по голове, немного успокаивая.

− Нужно выдвигаться… Мама…

− Мама подождет. Хотя бы ночь еще пережди. Потом можно будет потихоньку выдвигаться. Но пока ты в таком состоянии, ничего предпринимать все равно нельзя, слышишь?

Но Ниара его уже не слышала. Она снова провалилась в беспокойный сон.

***

В следующий раз ее разбудил топот копыт, а затем взволнованный шепот Льюраниса.

− Ниара… Ниара, скорее проснись. Нам нужно сейчас же уходить… Ниара! − мужчина довольно сильно потряс ее за плечо. Ниа открыла глаза. Наконец-то мир был четким, хоть и темным. Была непроглядная ночь, даже звезд не было видно.

− Что такое, Лью?.. − сонно и слабо спросила она, аккуратно садясь.

− Кто-то едет сюда. Скорее, идем, − он помог ей подняться. Девушка все еще плохо соображала. Лью потащил ее скорее отсюда, прихватив оба рюкзака.

Топот копыт внезапно стих, а потом перед ними резко возник силуэт.

− Стойте! Ниара, Льюранис! Остановитесь! Это я! Вэриан! − послышался голос со спины коня, который, как оказалось, был крылатым. Льюранис замер, заведя Ниару за свою спину. Один силуэт отделился от второго; говорящий спрыгнул с коня. − Это правда я, − мужчина сдернул с головы капюшон и медленно приблизился к ним. Льюранис достал из кармана светящийся камень, чтобы увидеть лицо. Человек не лгал. Это и в самом деле был король Вэриан. Однако… Сейчас он выглядел иначе. Весь осунувшийся, лицо в щетине и ужасно бледное, что было заметно даже в свете камня. Глаза до этого были потухшими, но сейчас в них искрилась надежда.

− Ваше Величество?.. − немного ошарашенно спросил Льюранис, осматривая его. − Что Вы здесь делаете?..

Вэриан глубоко вздохнул и покачал головой.

− Не нужно сейчас этих формальностей. В королевстве настали трудные времена. Клодстон сговорился с Тайроном… Они заставили меня покинуть королевство. Иначе бы они погубили многих. Я не мог взять Айлу с собой, но перед этим отвел ее к тем, кому доверяю. Да… Я прочел твое письмо, Ниара. И теперь я полностью верю в невиновность Льюраниса. Я искренне извиняюсь перед вами обоими за собственную глупость. И… Хочу попросить присоединиться к вашему путешествию.

− Присоединиться к нам?.. Ваше Ве… − начала было Ниа, но осеклась под взглядом свергнутого короля. − Вэриан, Вы… − и снова этот взгляд. − Ты уверен, что хочешь этого? Ведь королевство без тебя просто падет… Вернется к тому, что было при короле Гестере…

− Сейчас я ничего не могу сделать для королевства, но способен помочь вам. За тобой, Ниара, очень скоро организуют погоню, если уже это не сделали. Я не хочу, чтобы ты попала в грязные лапы моих несносных братьев. Я правда желаю тебе помочь. Прошу, расскажите, куда вы направляетесь, что хотите отыскать? Есть ведь всему этому причина? И тому, что ты сбежала из дворца, где тебе всячески помогали.

Ниара посмотрела на Льюраниса. Перед ними обоими стоял труднейший выбор. Они могли запросто послать Вэриана куда подальше и продолжить тот путь, что начали вдвоем. Или же принять его в их команду и справляться с дальнейшими трудностями уже втроем. Простите, вчетвером. Лью молча посмотрел на нее в ответ. Кажется, не против.

− Хорошо. Мы все расскажем, Вэриан. Незадолго до своего ухода Льюранис рассказал мне одну важную новость, услышав которую, я просто не могла дольше оставаться во дворце.

− Что же это за новость? − тут же поинтересовался бывший король.

− Полагаю, нам стоит присесть, а твоего коня напоить и накормить. Он еще пригодится нам, − встрял Лью, направляясь обратно. Ниару потянул за собой.

Когда они уже уселись, он позволил Ниаре продолжить.

− Льюранис рассказал мне о моей маме. Что она на самом деле жива.

− Что?.. − Вэриан круглыми глазами посмотрел на девушку, совершенно не веря.

− Король Гестер увез ее куда-то, но никто не знал, куда именно. Мы отправились в этой путешествие ради того, чтобы найти ее, где бы она ни была. Для этого мы посетили озеро Раири Крио.

− Стой… Так оно существует?.. Ты смогла его проплыть и узнать правду?.. − совершенно ошарашен. Ниара кивнула.

− Да. Было трудно, но все получилось. Я не скажу, как, но не это ведь главное. Там мы познакомились с одним существом… Лью, где Эльвен? − Ниара вопросительно посмотрела на мужчину.

− У тебя в рюкзаке. Она спряталась туда по моей просьбе, − Льюранис прикрыл глаза, откинувшись спиной на дерево. Сейчас он очень надеялся, что Ниа не все расскажет Вэриану. Он боялся, что та сболтнет ему про раннее знакомство с ее матерью. Поэтому, хоть и притворялся расслабленным, на самом деле был максимально напряжен. Еще бы, на кону могло стоять что угодно. Кто знает, как повел бы себя Вэриан, узнай он про прошлое своего же стражника.

После его слов из сумки и правда вылетела немного сонная и слегка испуганная эльфийка.

− Опасность миновала? Теперь все хорошо? − огляделась. − У госпожи появился новый друг?..

− Эльвен, это Вэриан. Да, он мой друг. Вэриан, это Эльвен, эльф из озера Раири Крио. Ее мне дала Хранительница этого озера. Она сказала, что Эльвен сможет проводить меня к маме. То есть… Она та необходимая ниточка, без которой я никогда бы не смогла достигнуть цели.

− Так они еще живы?.. Ну и дела… − присвистнул Вэри, рассматривая кроху, парящую в воздухе.

− Дальше Эльвен сказала нам, что необходимо идти на север. Там, через сто пятьдесят километров находилось Темное Ущелье, которое нам нужно было перейти. Это стало нашим первым серьезным испытанием. В том Ущелье обитают нарглы. На них-то мы и нарвались. Мы смогли отбиться от них благодаря Льюранису, хоть я и была ранена. Да, вместе уже далеко продвинулись, но предстоит еще долгий путь. Мы обязательно достигнем нашей цели, найдем мою маму, а затем победим твоих братьев, − уверенно сказала Ниа. Она верила в то, что у них действительно все получится.

− Прекрасно сказано. Но сейчас пора отдохнуть. Ночь продолжается. Ниа, Вэриан, ложитесь спать. Я присмотрю за вами, − сказал Лью после речи Ниары.

− А ты вообще отдыхаешь?.. − с подозрением спросила девушка, прищурившись. Льюранис улыбнулся.

− Не волнуйся за меня, юная лиаска. Ложись спать. Тебе нужно набираться сил, чтобы в дальнейшем суметь пройти через все опасности.

− Да, знаю… Ты прав. Ладно… Спокойной ночи, Вэриан, Льюранис, Эльвен, − Ниара зевнула и постаралась максимально удобно устроиться на траве, чтобы снова провалиться в глубокую дрему.

========== Тайна лабиринта ==========

Следующий день начался довольно рано для всех. Льюранис почувствовал что-то неладное, поэтому поднял всех как можно скорее. Они поспешно покинули место ночевки, направляясь дальше по указанию Эльвен. До следующего испытания оставалось пройти не так много, как могло показаться сначала. Тем более, все были выспавшиеся, отдохнувшие. Все, кроме Льюраниса, который не спал всю ночь, охраняя их покой.

Во время пути Вэриан вел себя довольно тихо, почти ничего не спрашивал, просто шел вместе со всеми, в то время, как Ниара и Лью активно спорили и обсуждали, как им быть дальше в сложившейся ситуации. Эльвен летела рядом и слушала их, иногда вставляя свое слово.

Вскоре они услышали шум воды. По мере приближения он становился все громче. В один момент они вышли к огромному водопаду. Он спускался с огромного обрыва, перетекая в искристую лазурную речку.

− Мы пришли! Теперь нам нужно пройти сквозь воду, а там через пещеру. Тогда мы окажемся по ту сторону. Там будет деревня. Заброшенная. Вот туда-то нам и нужно.

− Зачем нам в заброшенную деревню? − недоуменно спросила Ниара, посмотрев на малышку. Та пожала плечами и задумчиво отвела взгляд.

− Возможно, там будет что-то, с чем мы должны будем разобраться? − предположил Льюранис. Ниа прищурилась в раздумьях и закусила губу.

− Да, это и в самом деле похоже на правду. Что ж, тогда вперед? Пока что нам необходимо взобраться на вот эту гору?

Эльфийка и Лью одновременно кивнули. Ниара вздохнула и пошла первая. Эльвен залезла в ее рюкзак. И правда, зачем тратить свои силы, если можно прокатиться?

Следом за девушкой полез Вэриан. Льюранис пожелал идти в конце, чтобы в случае чего хоть как-то оказать помощь.

Подъем был довольно долгим, ведь камни были скользкими от брызг, которые отлетали от водопада. Поэтому руки периодически соскальзывали, ладони резались об острые выступы. Но, к счастью, они все же добрались до нужного уровня. Остановила их выглянувшая из рюкзака Эльвен, которая сообщила, что на этом уровне и находится вход в пещеру. Вот только было непонятно, как туда забраться. Ведь камни под водопадом были более влажными, а значит, увеличивался риск сорваться отсюда.

− Как же быть? − стараясь перекричать шум воды, спросила Ниара, вглядываясь в воду.

− Оттолкнись получше и прыгай! − крикнул ей снизу Льюранис. Ниа глубоко вздохнула и кивнула. Резко оттолкнулась и улетела в воду. С той стороны больше не раздавалось ни звука, да и в водопаде она не пролетала. Значит, все получилось, и остальные могут повторить маневр за ней. Что те потихоньку и стали делать.

Вскоре все оказались по ту сторону водопада. Сначала было темно, хоть глаз выколи. Но потом по стенам стали загораться огоньки − кристаллы причудливых форм. В один миг пещера озарилась светом. Все стало видно даже лучше, чем в домах.

− Какая красота! − восхищенно воскликнула Ниара, оглядываясь вокруг. Ей почему-то ужасно захотелось прямо сейчас сесть и нарисовать это чудо, хоть она совершенно этого не умела.

− Ничего здесь не трогайте. Эти кристаллы могут быть ядовитыми или очень острыми, − предупредил Льюранис в тот момент, когда девушка собралась коснуться одного из. Та тут же одернула руку и отошла от стены на пару шагов.

− Хе-хе… Ладно… Так… Куда дальше? − вновь начала оглядываться, но уже с опаской.

− Вот туда. Идти долго, но мы справимся, − ответила Эльвен, указав вперед.

− Полагаю, будут разветвления? − Ниара посмотрела на эльфийку. Та кивнула. − Понятно… Ну что ж. Хорошо, что у нас есть ты, − протянула руку и ласково погладила кроху пальцем. Та немного покраснела, счастливо улыбнувшись.

Вся группа двинулась по указанному направлению. Несколько раз они свернули. Кристаллы все так же освещали темные тоннели. Становилось жарко и душно. Невыносимо хотелось пить, но запасов воды было не так много, так что с этим пришлось повременить. Перед очередной развилкой Льюранис, который шел замыкающим, внезапно затормозил. Вэриан и Ниара ушли немного вперед.

− Погодите… Кажется, я что-то слышу, − сказал он. Его спутники остановились прямо на входе в нужный тоннель и посмотрели на него, обернувшись. В этот момент камни под ногами, как и над головами задрожали. В один миг тоннель, в который им необходимо было идти, стало заваливать. Вэриан успел повалить Ниару внутрь него прежде, чем на нее свалилась здоровая глыба. Льюранис что-то выкрикнул за секунду до. Потихоньку все стихло. Дальнейших разрушений не произошло. Вэриан приподнялся с девушки и помог ей сесть. Тоннель, в котором они оказались, не освещался кристаллами, а также был очень низким и узким. Льюранис и Эльвен остались по другую сторону каменной баррикады.

− Вэриан! Ниара! Вы в порядке там? − обеспокоенно спросил Льюранис, подойдя поближе.

− Ох… Живы… Все нормально, Лью, − приглушенно ответила Ниа с той стороны. Мужчина выдохнул.

− Так… Вытащить вас не получится… Обвал может пойти и дальше. Эльвен, мы как-то можем иначе попасть к ним? − посмотрел на крошку. Та задумчиво сложила руки.

− Это будет сложно и опасно, но… Да, мы сможем помочь им, − уверенно кивнула. Льюранис снова перевел взгляд на разрушенный коридор.

− Хорошо. Ниара, Вэриан, оставайтесь там. Мы постараемся как можно скорее отыскать вас.

− Мы будем ждать. Только давайте скорее… Мне не хочется быть здесь слишком долго, − все так же приглушенно ответила девушка. Лью вздохнул.

− Ну что ж… Веди, Эльвен.

***

Ниа откашлялась, а потом в очередной раз посмотрела на завал.

− Да уж… Вот это мы влипли, − горько усмехнувшись, сказала она, переведя свой взгляд на бывшего короля. Тот вздохнул, откинув голову на стену. Сидели они друг напротив друга.

− Ничего… Главное, что мы оба живы и почти не пострадали. Ты же в порядке, Ниара? − посмотрел на нее с беспокойством. Девушка кивнула.

− Да. Знаешь, уже не впервой попадать во что-то страшное. Не волнуйся, все будет хорошо, − попыталась как-то его приободрить, хотя совершенно не умела этого делать.

− Я верю в это. На Льюраниса всегда можно положиться, особенно в таких ситуациях. Он из кожи вон вылезет, но найдет способ нас отсюда вытащить.

После его слов оба какое-то время сидели в тишине. Ниара не знала, о чем думает Вэриан, но чувствовала странное напряжение, повисшее между ними. Девушка все гадала, что же с ним не так, но ответа не находила. В этот момент он решил заговорить.

− Ниара… Выслушай меня, пожалуйста, − голос парня звучал неуверенно; было совершенно ясно, что он тщательно подбирает каждое слово. Ниа промолчала, давая ему возможность выговориться. − Я должен был сказать это еще во дворце, но все как-то было не к месту, вечно что-то отвлекало… Да, понимаю, сейчас тоже не лучшее время, однако… Скорее всего, больше такой возможности не представится. Поэтому я просто обязан сделать это прямо здесь и сейчас, − сделал паузу, глубоко вздохнув. В темноте слабо блеснули его глаза. Он немного приблизился к Ниаре и взял ее за руку. Отчего-то сердце юной лиаски бешено заколотилось и было готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Она чуть разомкнула губы, слегка расширившимися глазами смотря, как ей казалось, прямо в глаза парня, глядящие на нее прямо из темноты. − Ты мне ужасно нравишься. И… Не просто, как существо. А… А как девушка. В последние дни, когда ты была рядом, у меня просто перехватывало дыхание… Поэтому… В тот момент, когда Клод сказал мне ложную информацию о поступке Льюраниса, я… Я ужасно разозлился. Мне хотелось защитить тебя от всего, да что уж там, я и сейчас безумно этого хочу. Я без памяти влюблен в тебя, хоть и понял это совсем недавно. Только когда ты сбежала… Именно тогда до меня дошло, что я на самом деле чувствую к тебе. Осознание этого было как гром среди ясного неба. А в тот момент, когда я снова увидел тебя, там, в лесу, посреди ночи, немного напуганную и сонную… Мое сердце сжалось. Мне хотелось привлечь тебя к себе, прижать к груди и никогда, никогда не отпускать. За это короткое время ты стала для меня кем-то особенным в моей жизни. Я не жду, что тоже самое испытываешь и ты, но мне важно было, чтобы ты знала о моих истинных чувствах, − закончив свой монолог, Вэриан тяжело выдохнул. Кажется, ему этот рассказ дался с огромным трудом.

Ниара слушала все это, затаив дыхание. Она была удивлена, нет, шокирована тем, что доносилось до ее ушей. В первую очередь, девушка просто не могла поверить, что все слова, произносимые Вэрианом, касались ее. Что ее, одну из лиасов, которых истреблял его отец, полюбил человек. Да еще и за такой короткий промежуток времени.

Девушка прикрыла глаза. Сейчас она прислушивалась к себе, пытаясь осознать, что же она сама чувствует к нему. Ниа вспоминала все моменты, связанные с Вэрианом. А мысль о том, что он сейчас к нейтак близко, что он держит ее руки, заставляла ее сердце трепетать. В животе запорхали бабочки, по телу разлилось приятное тепло.

Ниара выдохнула, чуть улыбнувшись своим мыслям.

− Знаешь, Вэриан… Твои слова меня действительно очень сильно удивили. Однако… На самом деле… Я и сама ощущаю нечто подобное, и… Сама поняла это только сейчас. Я не знаю, что мы теперь будем делать, но…

Ниа не договорила. Вэриан довольно быстро приблизился к ней и прильнул к ее слегка обветренным, но таким мягким губам. Девушка в шоке застыла, округлив глаза. И снова по телу разлилось приятное тепло, по коже пробежались мурашки. Стало так хорошо…

Немного расслабившись, Ниара подалась вперед, отвечая на этот поцелуй. Кажется, Вэриан был немного удивлен действиям с ее стороны, от чего немного отодвинулся, но после продолжил поцелуй с бóльшим напором. Девушка сначала обомлела от этого; в первый раз, все же. Однако быстро вошла во вкус.

Руки Вэриана с ее ладоней постепенно переместились на ее талию, Ниа неосознанно обняла его за шею, еще больше приближаясь к нему. Постепенно поцелуй становился более страстным. Оба сплелись в этом безумном танце любви.

***

Льюранис шел уже, казалось, вечность по одному и тому же проходу. Здесь было жарко, как в пекле; пот ручьями стекал по его лицу.

− Эльвен, когда там уже следующий поворот? − немного устало спросил он, посмотрев на сидящую на его плече эльфийку. Та тоже выглядела изможденной от ужасной духоты. Она ведь водное существо, и жара на суше для нее подобна аду.

− Я… Я не знаю… Мы давно должны были уже повернуть… Это место словно не хочет, чтобы мы нашли госпожу Ниару и господина Вэриана, − грустно посмотрела на Льюраниса. Мужчина тяжело вздохнул.

− Ничего… Мы их найдем во что бы то ни стало.

В этот момент земля под его ногами обрушилась. Эльвен тихо пискнула, ухватившись за его броню. Сам Лью еле успел зацепиться за обваливающийся край.

− Вот черт… − прошипел он. Посмотрел вниз. Оттуда тянуло невыносимым жаром, словно взаправду разверзлись пучины ада. Стиснул зубы и попытался выбраться, стараясь не свалиться снова. С трудом, но он все же смог подняться на осыпающийся край и отползти в сторону. Когда он выпрямился, перед ним была уже развилка. − Вот и поворот… Эльвен, куда нам? − Льюраинис посмотрел на то плечо, где совсем недавно была крошка-эльф, но там никого не было. − Чт… Эльвен! − воскликнул он и подбежал к краю. Похоже, малышка не выдержала нестерпимого жара и свалилась вниз. Это предположение ужасно напугало бесстрашного стражника. Лью сжал кулаки. Нельзя просто развернуться и уйти прочь, оставив эльфийку на произвол судьбы. Остался лишь один выход − прыгать.

Во время падения в никуда лицо и руки Льюраниса опаляло горячим воздухом. Таким горячим, что казалось, будто он падает в раскаленную донельзя печь. Стараясь не дышать обжигающим легкие воздухом, мужчина просто ждет, когда же он, наконец, достигнет дна. Когда жар стал совсем нестерпимым, его ноги коснулись мягкой, упругой поверхности. Лью огляделся. Он стоял на островке из непонятного вещества. Вокруг бурлило розовое нечто. Если бы не цвет, запросто можно было бы сказать, что это кипящая лава. Мужчина посмотрел себе под ноги, да и в целом внимательнее осмотрел этот островок. На дальнем краю что-то блеснуло. Он тут же поспешил подойти туда. К счастью, это оказалась малышка Эльвен. Ее крылья поблескивали в этой странной атмосфере.

Мужчина бережно поднял ее на руки.

− Потерпи немного… Мы выберемся отсюда, − шепнул ей. Аккуратно уложил ее в свой рюкзак и вновь огляделся. Наверх подниматься − не вариант. Все осыпается, так что он может угодить в кипящую розовую жидкость. Значит, нужно искать другой выход.

Внезапно справа от него послышался нежный девичий голос, напевающий до боли знакомую мелодию. Льюранис резко повернулся туда, стараясь хоть что-то разглядеть в темноте.

На противоположном берегу была видна женская фигура, полупрозрачная, слабо светящаяся в темноте. Она сидела на камне, опустив ноги в жидкость. Ее взгляд совершенно точно был направлен на мужчину. Она медленно поднялась, а затем прямо по розовой жидкости пошла в сторону Лью. Тот неотрывно смотрел на приближающуюся фигуру. Вскоре голос стих, а его владелица стояла практически вплотную к герою. Он замер, в шоке разглядывая знакомые черты.

− Илли?.. − прошептал он. На прозрачном лице девушки появилась легкая улыбка. − Как ты… Что ты… Почему ты… − она прервала его вопросы, приложив палец к губам. Этот жест заставил его замолчать. Льюранис просто неотрывно смотрел на гостью. Заметив, что мужчина готов ее слушать, Илли убрала руку от лица, а затем показала пальцем вниз. Прямо на розовую жидкость. − Мне… Нужно прыгать? Но она ведь… − девушка прервала его вновь качанием головы из стороны в сторону. Вновь улыбнувшись, она поманила друга к себе, после чего стала опускаться вниз, пройдя сквозь толщу бурлящего нечто. Лью закусил губу, сначала не решаясь сделать решающий шаг, но потом, глубоко вздохнув, все же совершил то, что от него хотела Илли. В мгновение ока он с головой погрузился в жидкость. На удивление, ему не было горячо. Лава, кажущаяся обжигающей, приятно обтекала раскаленную кожу, остужала ее.

Под этим подобием воды он снова встретился взглядом с Илли. Та поманила его за собой и поплыла четко вниз. Теперь сомнений не оставалось: девушка хотела вывести его из этой передряги живым и невредимым. Льюранис безоговорочно последовал за ней. Несмотря на то, что на вид розовая жидкость казалась до ужаса вязкой и склизкой, на самом деле она была примерно такой же плотности, что и обычная вода.

Кроме окружающего розового месива, Лью не видел решительно ничего. Он просто плыл за той, которую так давно не видел и по которой безумно скучал.

Внезапно вокруг стало темно. Ужасно темно. Перед собой мужчина мог разглядеть лишь светящийся силуэт Илли. Она повернулась к нему, а затем закрыла глаза, начиная таять. Льюранис испуганно расширил глаза и попытался схватить его, но ничего не вышло. Лишь потом он зажмурился и словно утонул в непроглядной бездне.

Когда он вновь открыл глаза, то увидел, что он лежит в знакомой пещере. Недалеко от него слышатся приглушенные разговоры. Илли и близко не видно.

Льюранис глубоко вздохнул, прикрыв глаза опять.

«Неужели привиделось?.. Но все было так реалистично… И голос… И каждая черта ее прекрасного лица… Вот только… Она была такой прозрачной. Словно ненастоящей. Словно… Бестелесным духом.»

Эта мысль глубоко поразила его.

«Она мертва? Нет, невозможно. Ниаре ведь сказали…»

Но откуда он мог знать, что на самом деле сказали девушке? Вдруг она все не так поняла? Или услышала лишь то, что ей хотелось услышать? Конечно, ответить на эти вопросы он не мог. Все, что Лью должен был сейчас сделать − это наконец найти Вэриана и Ниару и вызволить их из душного тоннеля.

Поднявшись с земли, он отряхнулся и поспешил в ту сторону, откуда совсем недавно раздавались голоса. На развилке ему пришлось повернуть в низкий тоннель, а там уже ползти.

− Ниара, Вэриан! − позвал он, чувствуя, что уже приближается к цели.

− Льюранис! − обрадованно воскликнула Ниа. Послышались шорохи, и вскоре парочка показалась недалеко впереди. Лью облегченно выдохнул.

− Вы как? Все в порядке? − спросил он, ожидая, когда они доползут до него.

− Да. Только пить хочется… Давайте скорее выбираться! А где Эльвен?.. − растерянно оглядела его Ниара в поисках крошки-эльфа.

− Не волнуйся. Она немного утомилась, поэтому отдыхает в моей сумке. Идемте. Думаю, до выхода осталось совсем немного. На развилке уже гораздо прохладнее.

***

Когда троица вышла из пещер, солнце клонилось к закату. Нельзя было сказать, сколько точно времени прошло. Возможно, они пробыли в этом лабиринте не одни сутки. Но сейчас это было не важно. Ведь они наконец-то выбрались!

Прохладный ветерок приятно обдувал их взмокшие лица, остужал нагретую кожу, пробираясь под мокрую от пота одежду. Первые несколько минут путники стояли, закрыв глаза и подставив головы ветру. После всего произошедшего такая пауза была крайне необходима.

Немного пришли в себя они только тогда, когда солнце совсем скрылось за горизонтом. Наступили сумерки. Ребята начали оглядываться, чтобы понять, куда им идти сейчас.

− Смотрите! Кажется, я вижу там какие-то строения! − Вэриан указал вперед. Льюранис и Ниара внимательно посмотрели в указанном направлении. И действительно, у самого леса можно было разглядеть силуэты невысоких строений.

− Похоже, это та самая заброшенная деревня, о которой нам говорила Эльвен. Что ж, тогда полный вперед. Некогда расслабляться, − сказал Льюранис, первый начиная спуск по некрутому скату. Несмотря на то, что в одиночку он пережил такое приключение и видел нечто странное, остальным об этом сообщать мужчина не собирался.

Когда на небе зажглись первые звезды, группа уставших людей добралась до заброшенного поселения. Самым удивительным, что они могли заметить по пути от пещеры, было то, что река с этой стороны отсутствовала. Пройдя через лабиринт, они словно оказались в другом мире, неотличимом от настоящего.

В деревне было пусто, что было вполне естественным. Все дома стояли полуразрушенные, но не от какого-то катаклизма, а от старости.

− Интересно… Что здесь произошло? − задумчиво спросила Ниара.

− Тут случилось нечто страшное, − из сумки Лью вылезла уставшая Эльвен и села на его плечо. − Я слышала, какое-то древнее существо начало появляться в деревне и убивать жителей. Те пытались как-то бороться, но ничего не помогало. Оставшиеся были вынуждены покинуть свою родину, чтобы спасти свои жизни. Однако ходят слухи, что это чудовище все еще бродит здесь. Оно… оно как неупокоенная душа. Нам не нужно с ним сражаться. Его просто… Нужно успокоить, выслушать. Тогда оно и нам поможет. Но чтобы оно появилось, надо провести здесь хотя бы сутки. Оно и сейчас нас слышит, просто пока не покажется. В эту ночь нам страшиться нечего, − сказав это, крошка Эльвен сладко зевнула, устраиваясь удобнее на плече мужчины.

− Вот как… Что ж. Тогда… Чур, займем вон тот домик, − Ниара указала на самый не разрушенный. Остальные лишь молча покивали, соглашаясь с выбором девушки.

Расположившись на полу, все они решили отдохнуть. Эльвен ведь сказала, что сегодня бояться нечего. А значит, поспать может даже Льюранис, который и сам держался из последних сил, чтобы не заснуть. Этот день (или несколько) всем дался с огромным трудом. Материала для размышлений была теперь куча, но никто не был в состоянии все это переваривать.

Сейчас путников ждала пусть и безопасная, но все же беспокойная ночка.

========== Ужасы детства ==========

Каждый из ребят кое-как, но смог уснуть в столь непривычной, пугающей обстановке. Но всем им не было суждено увидеть сегодня хороший сон.

Конечно, это стало ясно с самого начала их пребывания в заброшенной деревне: в таком жутком месте вряд ли могло присниться что-то хорошее.

Вэриан, только погрузившись в царство Морфея, все не мог замереть на одном месте. Постоянно крутился, вороша постеленную ткань, мешал спать своим спутникам. Но несмотря на это, никто из них так и не проснулся.

Так же беспокойно спали и Ниара с Льюранисом. Им обоим снилась прекрасная Илли, правда, сюжеты страшилок несколько отличались.

А бывшему королю снился сон. Сон, состоящий целиком и полностью из кошмаров прошлого.

Солнце только-только встало из-за горизонта, освещая своими лучами еще спящее королевство. Однако во дворце сна не было ни в одном глазу практически ни у кого. Слуги сновали по коридорам туда-сюда, подготавливая все к пробуждению королевских персон.

Но эти самые королевские персоны не спали уже довольно давно. По крайней мере, двенадцатилетний Вэриан и его отец Гестер точно были на ногах.

Окна в кабинете короля были зашторены. Атмосфера царила мрачная и несколько зловещая. Чувствовалось напряжение, висящее в воздухе, а также ожидание чего-то плохого.

− Ты в очередной раз ослушался меня, Вэриан, − с ледяным спокойствием сказал Гестер. Он сидел за столом, сделанном из самого дорогого в мире дерева самым искусным мастером. − Не объяснишь, почему ты снова сбежал после того, как я отдал прямой приказ?

Вэриан молча опустил взгляд. Он стоял напротив стола, прямо посреди комнаты, убрав руки за спину. Мальчик не чувствовал себя виноватым за то, что ослушался приказа жестокого отца. Опять.

− Я тебя еще раз спрашиваю. Какого черта ты, щенок, посмел сбежать из темницы от той лиаски? Я же ясно сказал: возьми кнут и высеки ее. Все было готово! Все! Она была привязана в необходимом положении, да так, чтобы ты, гаденыш, мог достать своими короткими грязными ручками. Но что сделал ты? Ты просто трусливо сбежал! Да какой из тебя мужчина? Мианра* ты недоделанная! − Гестер поднялся из-за стола и медленно подошел к сыну, угрожающе нависая над ним. Вэриан весь скукожился, вжав голову в плечи. Колени задрожали. Он прекрасно знал, что последует за бранью отца. Однако, несмотря на это, если бы у него был шанс вернуться в прошлое и выполнить его приказ, он бы все равно поступил так же. Сердце Вэриана сжималось каждый раз, когда он слышал крики из подземелья, когда видел кровь ни в чем не повинной девушки, когда смотрел на ее искаженное болью лицо, которое, при взгляде на мальчика, озарялось вымученной улыбкой. Казалось, прекрасная лиаска знает нечто такое, чего не знает никто во дворце, да и вообще во всем мире. Юный принц попросту не смог бы поднять руку на столь прекрасное существо.

Отец схватил сына за шиворот. Он подтащил его к каменной стене и нажал на какой-то камень. Открылся тайный проход. Гестер таким образом повел дальше мальчишку, который за все это время не проронил ни звука. Темный коридор не освещался ни единым факелом, однако король наизусть знал все повороты в каждом из тайных проходов дворца Мальтона.

Очень скоро они вышли в еще более мрачное, по сравнению с кабинетом, помещение. Здесь было довольно сыро, по стенам стекали струйки затхлой воды. Пол также был под тонким слоем грязной жидкости. Гестер со всего размаха бросил сына прямо в эту жижу. Загремели цепи. Вэриан стиснул зубы, даже не предпринимая попыток подняться из противного месива. Это было бы абсолютно бесполезно, ведь если отец решил его наказать − он это сделает, не задумываясь ни на секунду.

Шагнув к мальчику, Гестер довольно грубо сковал его руки кандалами. Те явно были малы подросшему ребенку, однако его отцу было глубоко на это наплевать. Ведь если они малы, то будут приносить ему бóльшие страдания, а значит, наказание будет более доходчивым. Может, считал король, тогда он поймет, что его приказы нужно выполнять беспрекословно.

Цепи снова загремели, поднимая еще не окрепшее тело над полом так, чтобы он мог касаться поверхности лишь пальцами ног. К слову, на Вэриане, кроме ночной, теперь уже грязной и насквозь промокшей, сорочки совершенно ничего не было. Гестер не позволил ему даже обуться, так что приволок он его сюда совсем босого и практически нагого.

Сердце мальчика бешено колотилось. Раны после последнего такого наказания до сих пор не зажили, а ему собираются причинять новую боль. Конечно, ему было страшно. Как и все живые существа, он безумно боялся боли. Боялся, что однажды не выдержит и просто сойдет с ума во время очередного отцовского наказания. Ведь прямо сейчас ему совсем никто не мог помочь. Во дворце о подобных пристрастиях отца не знали. А если и знали, то предпочитали молчать в тряпочку. Никому не хотелось разделять судьбу тех бедняг, которых выбрал себе Гестер в качестве жертв. Наверное, единственным человеком, кто хоть чем-то пытался помочь, была личная служанка принца Сайла. Иногда к ней присоединялся Льюранис, но бóльшую часть своего времени он проводил подле жестокого короля.

За спиной Вэриан услышал до боли знакомый свист хлыста. Через секунду плетка хлестко ударилась об пол, расплескивая затхлую жижу вокруг. Несколько капель попало и на спину мальчика.

− Что ж… Может, до тебя наконец дойдет, что ты, паршивый щенок, обязан слушаться меня и не возникать, − прошипел Гестер. В ту же секунду раздался второй свист. Удар пришелся четко между лопаток принца. Только сильно стиснув зубы, он сумел сдержать крик боли. А она была просто невыносимой. От хлесткого удара мгновенно открылись старые раны. Грязная вода на полу частично окрасилась в алый. По всему телу малого пробежалась дрожь.

Замах. Свист. Следующий удар был намного сильнее предыдущего. Кровь брызнула уже из новых ран. Тело мальчика повернулось на цепях. Третий не заставил себя ждать. Кажется, королю было плевать, куда попадет его плеть: по спине или по любой другой части тела. Он просто продолжал наносить удары, превращая наказание в самую настоящую пытку. Хрустальные слезы градом катились по щекам Вэриана, голос уже охрип от криков, которые он был не в силах сдержать.

Ударов через двадцать пять Гестер немного выдохся и опустил руку с плетью, желая немного передохнуть. Снял сына с цепей и бросил на пол. Удивительно, но тот был все еще в сознании и даже мог немного шевелиться.

− Ну что, щенок? Дошло до тебя? Я тут главный. Только я. Будешь мне еще перечить? − сузил глаза, с презрением смотря на еле шевелящийся окровавленный комочек, совсем недавно напоминавший человека.

Вэриан тяжело дышал. Все его тело била сильная дрожь. Волны боли накатывали одна за другой. Лежать в этой отвратительной жиже было до ужаса противно, но юный принц не мог сделать ровным счетом ничего. На слова своего отца он смог лишь немного приподнять голову и посмотреть на него потускневшим взглядом окровавленных от лопнувших сосудов глаз.

− Я… Н-ни…ни з-за ч-что… н-не ст-тану п-пов-винов-ваться… п-под-добным п-прик-казам… − с трудом выговорил он. Эти слова для Гестера были словно красная тряпка для быка. Его глаза налились кровью и вспыхнули небывалой яростью.

− Да как ты посмел такое сказать мне?! − сходу схватил мальчика за волосы и поволок по полу. Подобное стало еще более страшной пыткой для избитого юного тела. Протащив его от стены до стены, Гестер довольно сильно бросил его в одну из них. − Подумай над своим поведением как следует, гаденыш! − злобно выпалил он, затем резко развернулся и пошел отсюда прочь. Ведь он король, у него куча дел. Ему некогда заботиться о сыне, которого он собственноручно избил до полусмерти. Снова.

Несколько часов Вэриан пролежал в ледяной застоявшейся воде. Было неизвестно, сколько крови он потерял, но несмотря на это, мальчик все еще находился в сознании.

Только спустя все это время в помещение зашла Сайла. Ахнув, девушка поспешила скорее к нему. Она должна была, нет, просто обязана помочь тому, кто сейчас больше всего на свете нуждался в помощи.

− Господи… Ваше Высочество… Что же это творится-то?.. − развернув принесенную с собой чистую простыню, служанка бережно укутала холодное и окровавленное тельце. Белоснежная ткань вмиг стала алой. − Ох… Потерпите немного, господин Вэриан… Скоро станет легче… − она быстрее понесла мальчика в его покои. Только там можно было не бояться, что кто-то что-то узнает, только там была возможность хоть как-то ему помочь.

Сайле было безумно жаль юного принца. Подобного она не пожелала бы даже врагу, чего уж говорить о невинном мальчике. Это же насколько нужно быть жестоким…

Служанка была единственным человеком во всем дворце, которому Вэриан доверял безоговорочно. Она знала абсолютно все его мысли, знала, за что король так издевается над своим первым сыном, и прекрасно понимала, что юный принц делает все правильно. У девушки были свои моральные устои; для нее было недопустимо подобное издевательство над ребенком. Да и принуждение к издевательствам над другими… Это было невыносимо для нее.

Однако Сайла не могла даже попрекнуть короля законом. Ведь большинство из них написал он сам. Как написал, так и отменить может, и изменить. Это пугало служанку больше всего. Ведь из-за одного неосторожного слова могли пострадать тысячи. Только эти мысли сдерживали ее.

Оказавшись в покоях, девушка отнесла Вэриана в ванную комнату. Она прекрасно понимала, что сейчас ему будет ужасно больно, но очистить раны от всей той грязи было просто необходимо. Мальчик все еще находился в сознании, но будто пребывал в прострации. Он совершенно не осознавал, где находится и что сейчас происходит. Он лишь ощущал сильнейшую боль в каждой клеточке своего тела.

Служанка бережно смыла все чистой прохладной водой, стараясь как можно меньше травмировать его. После этого приступила к обработке каждой, даже самой маленькой, ранки. За все это время Вэри даже не дернулся, не издал ни единого звука. Сайла не знала, о чем он думает, не знала, в порядке ли он (хотя ответ был налицо).

А на самом деле…

Перед его глазами все еще стояло обезумевшее лицо отца. Боль была настолько сильной в те минуты, которые, казалось, длились вечность, что хотелось просто сдаться, разреветься в голос и молить о пощаде, поклясться в вечной верности… Да что угодно, лишь бы эта невыносимая пытка поскорее прекратилась.

И каждый раз, когда он был готов сделать это, в его голове всплывал образ той девушки, которую он так хотел защитить. Ради которой терпел все эти пытки. Именно она была той ниточкой, что связывала его сердце с разумом, и с каждой новой порцией боли, с каждым ослаблением силы духа эта нить становилась прочнее и не давала сломаться юному принцу.

Несмотря на все ужасы увиденного, Вэриан так и не проснулся, хотя подсознательно он этого страстно желал. Первый сон-воспоминание окончился, тут же сменяясь, как пластинка, на следующий.

В реальности каждый длился не больше пяти минут, но внутри… Словно проходила вечность. С каждым разом Вэри все больше вспоминал то, что он навсегда хотел бы забыть. И ведь за время, прошедшее с момента гибели его отца, он практически сумел закопать эти до ужаса неприятные воспоминания так глубоко, что никогда бы и не достал их снова, даже если бы очень сильно захотел. Но тут ужасные сны разворошили эту глубокую яму, будто осиное гнездо, выпуская наружу самое противное в его жизни.

В каждом воспоминании Гестер с жестокостью садиста измывался над своим сыном, прикрываясь перед всеми остальными лживой улыбкой.

Ненавидел ли его Вэриан? Возможно. Однако сам парень никогда бы не смог сказать точно, что же на самом деле он испытывает к этому человеку.

Но сейчас не это было важно. А то, что поток жуткого прошлого с новой силой обрушился на Вэриана, снова ломая его только-только окрепшую душу. И это уж точно не обойдется без последствий.

Комментарий к Ужасы детства

Мианра – низшее существо, не так давно обнаруженное на территории Мальтона

========== Басти ка Дар ==========

На утро все проснулись одновременно, со страшной головной болью. К сожалению, здесь не было совершенно ничего, что могло бы исцелить путников. Так что с этим неудобством придется смириться.

Ниара первая вышла из домика. Ей необходимо было подышать свежим воздухом и ополоснуть лицо холодной водой, однако это вряд ли было бы возможно; водоемов в округе не наблюдалось.

Ветерок нежно обдувал ее вспотевшее от кошмаров лицо, помогая ей немного расслабиться. Волосы развевались, тоже слегка освежаясь. Мысли постепенно перестали так бешено носиться в голове юной лиаски, воспоминания об увиденном кошмаре потихоньку отошли на второй план. И правильно: впереди ее и ребят ожидал трудный и очень мрачный денек.

За спиной послышался тихий скрип двери: это из дома вышел Вэриан. Он осторожно подошел к девушке, которая даже не обернулась на звук.

− Ниара… Все хорошо? − обеспокоенно спросил он. Его руки нежно обвили стройное тело девушки, остановившись на животе. Ниа слабо вздрогнула от его прикосновений: все это было еще слишком непривычно для нее.

− Ах… Да, все… Хорошо. Просто… дурной сон приснился. Но сейчас мне гораздо лучше, − негромко ответила она, чуть повернув голову к королю.

− Тоже кошмары мучили? Бедная…− Вэри осторожно погладил ее живот, прижав к себе покрепче. Сладкая дрожь прошлась по всему ее телу. Девушка закусила губу и закрыла глаза, пытаясь остановить хаос, начавшийся в ее беспокойной голове.

− Ничего страшного, правда. Сейчас не время думать о каких-то снах. У нас ведь есть задача, которую просто необходимо выполнить как можно скорее. Иначе мы все можем погибнуть здесь. Никак нельзя этого допустить, − лиаска нахмурилась, сжав руки в кулаки. После аккуратно убрала его руки со своей талии, хотя так хотела, чтобы эти объятия не заканчивались. Но время шло, а ждать было нельзя.

Вэриан послушно отошел от нее на шаг, понимая, что этой особе сейчас совершенно не до нежностей. За это Ниа была ему искренне благодарна.

Вскоре из домика потянулись остальные. На небе сгущались тучи: сквозь их темную толщу не проглядывал ни один лучик солнца. От этого становилось еще более жутко. Атмосфера царила очень даже напряженная, мрачная. Словно сейчас должно произойти нечто ужасное.

В один миг подул очень холодный ветер, заставив всех поежиться от пронизывающего холодно. Казалось, температура упала градусов на десять разом. По воздуху разнесся кладбищенский запах.

− Что-то начало происходить… − тихо проговорил Льюранис, хмуро оглядываясь вокруг. Нечто могло напасть откуда угодно.

− Это он… Он здесь, − дрожащим голоском проговорила Эльвен и юркнула в рюкзак Ниары. Той и самой было страшно, но своего ужаса показывать было ни в коем случае нельзя. Наоборот, его необходимо как можно скорее подавить. Кто знает, к каким последствиям подобное может привести. И узнавать лиаске как-то совсем не хотелось.

Из-за домов послышалось угрожающие рычание. Оно нагоняло страху еще больше. Ниа нервно выдохнула, стараясь унять дрожь в коленках. Она посмотрела на своих спутников. Те замерли с каменными лицами, но сразу было ясно, что им тоже очень и очень страшно.

Девушка прикрыла на несколько секунд глаза. Она прекрасно понимала, что сейчас доверять она может только себе. Поэтому-то и сделала несмелый шаг вперед, разрывая некую цепочку, в которой они все стояли.

− Я знаю, что ты здесь, о, великое существо! − глубоко вздохнув, произнесла Ниа. Изо всех сил она старалась удержать дрожь.

− Ты с ума сошла?! − прошипел Льюранис, однако дальнейшие его предостережения прервал новый, еще более жуткий рык. Ниа закусила губу, лихорадочно соображая, что же ей сказать дальше. Ведь сейчас самое главное − наладить контакт с этим чудовищем.

− Прошу, позволь мне все объяснить! Мы пришли сюда не для того, чтобы навредить тебе, не для того, чтобы уничтожить! Мы хотим помочь тебе! Молю, не трогай нас: расскажи, что тебя мучает!

Пока девушка все это говорила, пронизывающий до костей ветер немного утих. Кажется, чудовище слушало ее, прислушивалась к словам. Какое-то время стояла гробовая тишина. Даже ветра было совершенно не слышно.

«Кто ты, юная дева?» − в голове Ниары послышался еле различимый шелест низкого голоса. Девушка нервно сглотнула, стараясь успокоиться.

− Я… Меня зовут Ниара. Я из народа лиасов, − как можно смелее сказала она, однако дрожь все равно слышалась в ее словах.

«Из лиасов? Я слышал, всех из вас уничтожили. Однако твои слова совершенно не похожи на ложь.»

Ниа кивнула:

− Я говорю чистую правду. Совсем недавно я считалась последней лиаской, но мне стало известно, что жива еще одна. Моя мама. Ее-то мы и ищем. Именно поэтому мы забрели в твои угодья. И поэтому хотим тебе помочь.

«Помочь, значит… А сможете ли ВЫ помочь МНЕ?»

− Я… Я не знаю. Но мы сделаем все, что в наших силах. Прошу, скажи же, что тебе необходимо?

«Я застрял здесь. Я не могу уйти. Не могу покинуть это место. Я ужасно устал…»

Ниа внимательно слушала его. Остальные смотрели на нее во все глаза, искренне не понимая, какого черта она разговаривает сама с собой. Конечно, ни один из них не слышал того, что чудовище ей отвечало.

− Не можешь уйти?.. Что же тебя здесь держит? − внезапно ей перестало быть страшно. Ей стало жаль это существо, хоть она его и не видела.

«Один человек забрал с собой в могилу то, что принадлежит мне. Эта вещь очень дорога мне. Без нее я не сдвинусь и с места. У меня забрали то, что дорого мне, значит, я заберу то, что дорого всем!» − и снова послышалось грозное рычание, все приближающееся к путникам.

− Постой же! Мы − не все! Мы… Вернем то, что тебе дорого, − твердо сказала Ниара, решительно кивнув. Рычание вмиг прекратилось. Снова тишина. − Где находится эта могила?

«Там, в лесу, у первой ели, после трех кленов, между семью дубами. Они оградили могилу от меня. Мне ни за что самому не справиться.»

− Не волнуйся. Мы тебе обязательно поможем, слышишь?

«Слышу, Ниара-лиас.»

После его слов девушка повернулась к друзьям. Те в молчаливом шоке смотрели на нее, искренне стараясь понять, что здесь вообще происходит.

− Я поговорила с ним, − серьезно сказала Ниа и коротко передала им суть диалога, произошедшего между ней и существом.

− Значит, мы должны найти чью-то могилу, раскопать гроб, распотрошить его и достать нечто, принадлежащее этому существу? Ниара, ты головой случайно ночью не ударилась? − довольно скептически спросил Льюранис. Да, действительно, во что-то подобное верилось с трудом, тем более, как всем известно чуть ли не с пеленок, ворошить могилы − тяжкий грех. Вряд ли кто-то хочет добровольно принять его на душу.

− Нет, Лью. Я абсолютно ясно мыслю. Если вам не хочется верить мне и помогать, то… я сама справлюсь, − изумрудные глаза девушки пылали решимостью. Вэриан немного нахмурился.

− Ниа… Уф, ладно. Я с тобой, − твердо сказал он. Лью лишь вздохнул. Ему ничего не оставалось, кроме как согласиться с ними.

− Вот и отлично. Тогда нельзя медлить. Нужно найти здесь лопаты, и… − Ниара не успела договорить. Прямо перед ними на землю свалились три, порядком заржавевших, лопаты.

− Вот это сервис, − удивленно присвистнул Льюранис, оглядывая все это. Затем наклонился и взял все лопаты. Одну отдал Вэриану, а две оставшихся собрался нести сам.

− Ну вот… Теперь можем идти… Так. Он сказал, что могила находится «у первой ели, после трех кленов, между семью дубами». Значит, нам туда, − указала направление и пошла первая. Ее спутники переглянулись и последовали за ней.

Путь был довольно долгим. Ниара начала уже сомневаться, что они смогут достигнуть цели, как вдруг впереди она увидела в ряд растущие клены. Их было ровно три штуки.

− Мы на верном пути! − обрадованно воскликнула лиаска и ускорила свой шаг. Ей нетерпелось поскорее помочь этому необычному существу, которое даже не показалось им всем на глаза.

Мужчины поспешили следом. Вскоре им открылась необычайная картина: семь дубов росли красивым полукругом, в «верхушке» этого полукруга росла пышная ель, а прямо перед ней, практически по самому центру, стоял грубо выточенный камень. Приблизившись, путники почувствовали негативную энергетику, исходящую от могилы.

− Смотрите, железо! − прошептала Ниара, указав на камень и на землю. Действительно: надгробный камень был туго обвязан железом, а по контуру ранее выкопанной могилы были втоптаны железные пруты. Все это дало им понять: здесь замуровано нечто, которое, вероятно, пострашнее того существа, с которым им уже удалось познакомиться.

− Похоже, это железо и не пускает к могиле наше чудовище… А главное − не выпускает того, что находится в этой земле, − задумчиво сказал Льюранис. − Зря мы сюда сунулись… Сейчас как разбудим смертоносное существо, так и все… Ласты кто-нибудь точно отбросит.

− Лью, не нагоняй мрака. Итак жутко, − отмахнулась Ниа. − Нам все равно придется вскрыть могилку, − после этого, забрав лопату у Льюраниса, она решительно направилась к жуткому месту и буквально одним ударом лопаты выбила из земли угол железной рамки. Тут же на путников хлынул поток негатива, который был раз в десять сильнее того, что ощущался ранее. Все с трудом удержались на ногах. Ниа стиснула зубы, зажмурившись. Состояние потихоньку начало ухудшаться. Но надо было действовать.

Глубоко вздохнув, юная лиаска начала копать. Через некоторое время к ней присоединились мужчины. Втроем работа шла гораздо быстрее. И чем дальше они копали, тем хуже им всем становилось.

Но вот, наконец, лопата Ниары ударилась обо что-то деревянное. Гроб. Хоть он и находился не так глубоко, кислорода тут явно не хватало.

− Отлично… − с трудом выговорила Ниа. Пора было заканчивать с этим.

Когда они немного очистили погребальный ящик от земли, то увидели, что он тоже плотно обвит цепями. Но, к счастью, их было несложно снять.

После того, как ребята открыли и крышку, на них хлынул такой поток темной энергии, что они разом чуть было не задохнулись. В глазах немного потемнело, дышать стало совершенно невозможно. Но для того, чтобы достать из этого гроба нужную вещь, было просто необходимо открыть глаза и увидеть. Ниа оказалось единственной, кто был в состоянии вообще хоть что-то соображать. Ведь оба мужчины прислонились спинами к выкопанным стенкам и, кажется, потеряли сознание.

Увидев эту картину, лиаска попыталась трезво оценить сложившуюся ситуацию. В этот миг над гробом поднялось светящееся голубоватое пятно, медленно принимавшее человеческий облик. Дух человека, погребенного здесь, пробудился.

Ниара инстинктивно отшагнула ближе к своим спутникам, испуганно расширив глаза. Ее затошнило при виде покойника, чего уж говорить о его призраке. К слову, труп совершенно не выглядел трупом. Худощавое тело молодого мужчины спокойно покоилось в гробу, однако кожа не то, чтобы не разложилась; она была в идеальном состоянии, словно этот человек просто спит.

А призрак тем временем полностью принял человеческий вид − это совершенно точно был дух лежащего внизу мертвеца.

− Кто посмел потревожить Великого Аанди?! − загробным голосом спросил дух. Он точно так же источал темную энергию. Ниара шумно выдохнула, пытаясь успокоиться.

− Про-простите… Но мне… Нам необходимо забрать одну вещь из вашей могилы… По просьбе существа… − Ниа украдкой глянула в гроб, заметив то, что ей было нужно. Медленно перевела взгляд обратно на призрака.

− Вы ничего отсюда не заберете!!! − прорычал он. Ниару словно начало что-то душить. Девушка зажмурилась. Только не сейчас!

«Надо… забрать… пока не отключилась…»

Пересиливая себя, Ниара потянулась к гробу. Давление усилилось. Из носа пошла кровь. Останавливаться нельзя.

К счастью, довольно скоро она все же коснулась того, что собиралась забрать, а именно − медальона, что висел на шее покойника.

− НЕ СМЕЙ!!! − заверещал призрак. Хватка ослабла. Видимо, лиаска слишком сильно разозлила его, так сильно, что он перестал контролировать себя и свои действия.

В этот момент в себя пришел Вэриан. Быстро оценив ситуацию и увидев в руке Ниары медальон, он тут же принялся задвигать крышку гроба обратно и заматывать цепями. Визг призрака стал таким высоким, что практически перешел в ультразвук. Но когда цепи оказались сомкнуты, все звуки мгновенно стихли.

− Надо… Выбираться… − прошептала Ниа. Вэри кивнул и взял под руки обездвиженного Льюраниса.

***

Только спустя несколько часов они снова показались в заброшенной деревеньке. Льюранис все еще не пришел в себя, поэтому Вэриану пришлось тащить его на себе весь оставшийся путь.

«Вы… Достали его…» − послышался знакомый шелест в голове Ниары. Вокруг ее руки обвился завиток тумана, медленно перетекая в этот медальон. Где-то на подсознательном уровне девушка чувствовала, что теперь существо безмерно счастливо. А также ощущала, что от медальона оно набирается сил.

«Ты спасла меня, Ниара-лиас. Теперь я твой должник.» − голос невидимого монстра звучал теперь радостно и более слышно.

− Хах… Да пустяки. Правда. Главное… Что теперь ты свободен, − от слов существа ей стало очень неловко.

«Дослушай до конца, нетерпеливая. Ты спасла меня. Теперь я принадлежу тебе и буду служить до тех пор, пока твое сердце бьется. Такова моя участь.»

Ниа в шоке выслушала его, а потом кивнула:

− Это большая честь для меня…

«Не стоит.»

Девушка посмотрела на Вэриана. Тот лишь пожал плечами, явно не понимая, о чем она сейчас толкует. Он сидел на земле рядом с неподвижным Льюранисом. Тогда она вновь перевела взгляд на медальон.

− Хорошо… А теперь… Скажи, как тебя зовут?

«Как меня зовут?»

− Да. Назови мне свое имя.

«Мое имя… Басти ка Дар.»

========== Черная полоса судьбы ==========

Все дела в заброшенной деревне были окончены, и герои отправились дальше. Дорога предстояла неблизкая, однако, по словам Эльвен, на их пути лежал небольшой городок, в котором они могли немного отдохнуть и даже поспать в хороших, мягких кроватях. Но, к сожалению, до него нужно было идти еще целых два дня.

Все это время ребята либо разговаривали на какие-то отвлеченные темы, либо шли молча. В моменты молчания Ниара всегда мысленно общалась с Басти ка Даром. Она расспрашивала его о прошлом, узнавала, кем он был, когда жил и почему стал духом. Конечно же, узнать все это было очень интересно, но никому об услышанном девушка не рассказывала.

Очередная ночь. Привал. Льюранис всегда старался выбрать место тихое, незаметное, чтобы им всем было спокойнее спать. В эту ночь он был готов снова не бодрствовать.

Все потихоньку улеглись. Последние шорохи утихли, лишь костер потрескивал посередине полукруга из засыпающих путников.

Перед сном Ниа еще немного поболтала с Басти, и, наверное, именно это сыграло свою роль. Потому что этой ночью во сне девушка увидела всю историю своего нового друга.

Басти ка Дар (конечно, тогда у него было другое имя) жил очень далеко от этой деревни около ста лет назад. Местом его жительства был небольшой приморский городок. Сам Басти относился к расе крилунов − одной из самых малочисленных. Внешне они выглядели очень необычно: их кожа была нежно-розовая, покрытая короткой шерсткой такого же цвета, на голове бордовые ушки с белыми кисточками на концах, за спиной пушистый розовый хвостик.

Крилуны − искусные мастера; все, что сделано их руками (или лапками?) шло на продажу. Мастерить они начинали с детства. Это было у них в крови. И Басти был не исключением.

Однако в нем с раннего возраста сидело желание путешествовать, узнавать что-то новое для себя, стать не просто мастером, как все крилуны, а кем-то более значимым.

Когда ему исполнилось шестнадцать, Басти все же осуществил свою давнюю задумку: он смог сбежать из «серого» городка и отправиться навстречу приключениям. Конечно, дальнейшие его странствия были полны загадок и опасностей, но это доставляло юному крилуну еще большее удовольствие. Ведь его мечта наконец сбылась! И не просто сбылась; он и правда сумел стать известным в мире. И далеко не за счет своего мастерства.

Во время своих странствий он и забрел в эту деревеньку. Но тут его поджидал смертельный подарок Судьбы: в поселении жил один темный колдун, который и стал причиной гибели еще очень молодого Басти. Великому Аанди нужен был талант крилуна. Этот талант, как казалось колдуну, был намного лучше, чем у остальных представителей расы. Именно поэтому он и захотел его заполучить. А для этого Басти необходимо было убить, а душу заточить в какой-нибудь дорогой ему вещице. Это Аанди и сделал, однако что-то в ритуале пошло не так. Способности крилуна он-то получил, вот только дух погибшего не стал слабее, а наоборот, напитался какой-то новой, более мощной энергией. За свою смерть он жестоко отомстил колдуну: Басти убил его. Но и тут Аанди смог «решить» проблему: медальон, в котором запечатал душу крилуна, он забрал с собой в могилу. А дальше постарались сами жители.

Испугавшись, что призрак колдуна может восстать и продолжать преследовать их всех, народ сделал все, чтобы не дать злобному духу покинуть свой гроб. К сожалению, это не спасло их от другого разбушевавшегося чудовища. Было очень странно (пусть они и не знали про медальон), что железо не смогло удержать Басти ка Дара в могиле вместе с Аанди.

***

Длинные два дня, наконец, прошли. Наступил новый вечер, когда они достигли города, а потом и гостиницы, в которой им предстояло поселиться на ночь. К сожалению, на данный момент там было свободно лишь две комнаты. Конечно, они не были против, если бы поселились все вместе, однако Льюранис настоял на том, что Ниаре, как девушке, тоже нужно немного свободного от мужчин времени и места. Поэтому было решено взять обе комнаты: одну − для Ниары, вторую − для остальных.

Этот вечер был поистине волшебным для женской части души лиаски: она смогла принять горячий душ, сменить походную одежду на мягкий махровый халат, наконец-то почувствовать себя в тепле и некотором уюте. По ее просьбе в комнату принесли горячий чай.

Девушкасела на кровать, потягивая ароматный напиток. По телу разливалось приятное тепло, становилось так хорошо…

В этот момент раздался стук в дверь. Ниа глянула на часы: стрелки медленно подползали к полуночи. Девушка отставила чашку и поднялась, направляясь к выходу, чтобы открыть пришедшему гостю. За дверью стоял Вэриан.

− Чудесная ночка, правда, Ниа? − чуть улыбнулся он, оглядев представшую перед ним подругу. Та немного покраснела, улыбнувшись в ответ.

− Проходи, Вэри, − отступила в сторону, впуская его в комнату. Молодой мужчина прошел, оглядываясь. Ниара закрыла дверь, проследовав за ним.

− Мило у тебя тут. Хотя… У нас с Льюранисом так же. Он уже уснул. Бедняга, не спал из-за нас несколько ночей…

− Да… Он все старается сделать, чтобы нам хорошо было.

Вэриан развернулся к ней, да так резко, что Ниа не успела затормозить и буквально врезалась в него.

− Ой… Чего ты? − посмотрела на него, несколько смутившись. Сильные руки обвили ее талию. − Вэриан…

На лице мужчины появилась слабая улыбка. Приподняв лиаску, он бережно усадил ее на кровать. Сам сел напротив. Протянув руку, Вэри нежно провел по ее щеке, заставив юную особу покрыться мурашками. Ниа прикрыла глаза, стараясь запомнить все, что ощущает сейчас ее тело. Она поняла, чего хочет молодой человек, но совсем не была к этому готова. Однако…

− Льюранис… Рассказывал мне о некоторых способностях лиасов. И даже… позволял попробовать, − негромко сказала девушка, посмотрев на короля взглядом изумрудных глаз. Вэриан с интересом посмотрел на нее, убрав руку с нежной щеки. Вместо этого взял ее ладони в свои. − Лиасы… Могут показывать свою душу. А иногда… даже сливаться с другими. Может… Попробуем вместе?

Вэриан задумчиво отвел взгляд, а потом кивнул.

− Почему бы и нет? Это звучит довольно интересно, − улыбнулся ей. Ниара улыбнулась в ответ.

− Тогда лучше выключить свет. Зрелище будет незабываемым.

Вскоре они остались сидеть в полнейшей темноте друг напротив друга. Ниа глубоко вздохнула, закрывая глаза. Узоры на ее щеках засветились: сначала свет был очень тусклым, а потом как вспыхнул, озаряя все цветом изумрудов.

Вэриан в восхищении смотрел на лиаску. Это действительно было очень красиво. Внутри все трепетало от одного вида, хотя, по сути, еще почти ничего не происходило.

Медленно от головы Ниары отделилось нечто светящееся. Оно также было зеленым. Аккуратно опустилось на ее ладони, принимая форму светящегося шара. Девушка посмотрела на мужчину. В резных глазах сияли сверкающие огоньки. Одну руку она поднесла к его голове.

Внутри Вэриана все перевернулось. Теперь он в полной мере ощутил вихрь бабочек, с сумасшедшей скоростью порхающих в его животе. Его сердце бешено колотилось от волнения и предвкушения.

Так же медленно от его головы отделилось такое же шарообразное нечто, только оно было оранжевым.

− У каждого существа в этом мире (как говорил Льюранис) свой цвет души. Он никогда не будет абсолютно одинаковым, − тихо сказала Ниара. Душа Вэриана опустилась на его раскрытую ладонь. Стало очень тепло и немного щекотно. − У кого-то тот же цвет будет немного тусклее, у кого-то ярче; у некоторых он будет более насыщенным, а у других − наоборот. Каждый сам по себе особенный, все мы разные, − вновь замолчала, опуская взгляд на светящиеся шары. Вэри тоже посмотрел на них. Его душа затрепетала.

Ниа улыбнулась, заметив эту реакцию. Ее душа пришла в движение, слегка касаясь сущности Вэриана. Даже от этого, казалось, незаметного изменения сердца молодых людей прямо сейчас были готовы выпрыгнуть из груди: настолько те чувства, что, подобно молнии, пронзили их, были невероятными, неземными. С губ короля сорвался тихий выдох, который он был просто не в состоянии сдержать.

Постепенно душа Ниары полностью слилась с душой Вэриана. Все, что происходило в эти минуты, которые, казалось, длились вечность, попросту невозможно описать никакими словами. Каждые несколько секунд их с головой накрывало наслаждение. Подобное они никогда бы не смогли почувствовать, если бы в эти минуты у них была другая любовь, на физическом уровне.

Слияние длилось не более пяти минут, но оба героя за это время успели испытать на себе весь спектр чувств, которые не испытывало еще, наверное, ни одно существо на всей планете.

Закончив слияние, обе души самостоятельно вернулись на свои законные места. Узоры на щеках лиаски постепенно погасли; точно так же перестали сверкать огоньки в ее глазах. Однако румянец, все это время покрывающий ее щеки, уходить вовсе не собирался.

Вэриан открыл глаза, посмотрев на свою возлюбленную. У обоих было сбито дыхание, но это ни одного из них нисколько не беспокоило. Они сейчас заново переживали все эти чувства. Им сейчас было очень хорошо.

Ниара улыбнулась, глянув на Вэри, а потом встала, чтобы вновь надеть медальон, снятый перед горячим душем. Все-таки, расставаться с новой вещицей она не хотела. Да и к тому же, Басти ка Дар молчал все это время, не лез. Вряд ли сейчас, когда они все еще наедине с Вэрианом, он попробует хоть что-то сказать. За такую учтивость Ниа была ему очень благодарна.

Девушка вернулась к возлюбленному. Он тут же повалил ее на кровать, нависая сверху.

− Ты была права… Слияние душ − действительно незабываемое событие. Это было что-то с чем-то. Мне безумно понравилось… − с обожанием посмотрел на лиаску. Та хихикнула, обняв его за шею.

− Мне тоже очень понравилось, но я так устала… Давай спать?.. − зевнула, прикрыв рот одной рукой. Мужчина понимающе кивнул и лег рядом, обняв хрупкое тело девушки. Та доверчиво прижалась к нему.

Ночь пролетела незаметно. На утро Ниара не помнила, что ей снилось, если вообще сны были. Только чувствовала, что ей было очень хорошо. Не удивительно, ведь все это время юная особа находилась в теплых, нет, горячих объятиях любимого человека. Это было очень приятно, совсем не хотелось вставать.

Но все хорошее когда-то заканчивается. Так и эти чудесные мгновения окончились в тот момент, когда в комнату, совершенно без стука, влетел Льюранис.

− Вижу, вы уже проснулись. Вставайте скорее, у нас очень мало времени. Люди из Мальтона на подходе, нам необходимо уходить как можно скорее, − бросил он и спешно вышел за дверь.

Ниара и Вэриан подскочили, как ужаленные. Мужчина тут же улетел из комнаты, давая девушке возможность поскорее одеться. Та, не теряя ни секунды, натянула все слои одежды буквально за несколько минут. На все остальное, касающееся ее внешности, лиаска махнула рукой. Схватив свой рюкзак, она пулей вылетела из комнаты, захлопнув за собой дверь. Льюранис и Вэриан уже ждали ее в коридоре.

− Скорее, Ниара! − воскликнул Лью и рванул к выходу. Быстро переглянувшись, Ниа и Вэри побежали следом.

Но пытаться спастись было уже поздно. В холле первого этажа их уже ждали люди, во главе которых стоял Клодстон. Троица остановилась, во все глаза смотря на новоиспеченного врага.

− Надо же. Нас не обманули, − улыбнулся Клод, после чего благодарно посмотрел на сотрудницу, которая стояла за стойкой регистрации. Та виновато отвела взгляд. − Не зря мы дали по всем городам и деревням территории Мальтона объявление о побеге короля Вэриана, замешанного в тяжком преступлении. Потрясающий ход, правда, братишка? − посмотрел уже на Вэри, который хмуро смотрел на кузена, сжав кулаки. − С тобой и твой лучший друг, которого ты с позором выгнал за то, чего он не совершал, а также милая Ниара. К сожалению, мне придется увезти вас всех. Никому ведь не нужно, чтобы преступника-короля освободили его друзья? Вот и я так думаю. А теперь…

В этот момент стражники, незаметно подошедшие сзади, что-то вкололи всей троице. Никто не успел ничего сделать. Через секунду перед глазами все поплыло, ноги стали ватными, тела абсолютно перестали слушаться, а чуть позже сознание медленно покинуло всех, и они повалились на пол.

***

Ниара с трудом открыла глаза. Тело все еще отказывалось ее слушаться, да и сейчас это в принципе было невозможно. Лиаска находилась в знакомой ей комнате, лежа в постели. Ее руки и ноги были скованы цепями, которые тянулись вниз от кровати и, судя по всему, крепились к ножкам кровати. Девушка немного приподняла голову, чтобы более наглядно представить свое положение, и с удивлением обнаружила, что на ней не привычный походный костюм, а белый, немного просвечивающий, сарафан. По телу прошлась дрожь. Кто ее переодел в ЭТО, а главное − зачем?

Не успела Ниа начать переживать, как дверь открылась. В комнату вошел Клодстон. В его руках был поднос. Видимо, забрал у служанки, которая должна была все это принести для девушки.

− Ты уже проснулась? Доброе утро, Ниара, − мягко улыбнулся ей. Поднос поставил на прикроватную тумбочку, а сам приблизился к лиаске и нежно поцеловал в лоб. Ее аж всю передернуло: от Клода исходил запах крови, перемешанный с до боли знакомым запахом Вэриана. К горлу подкатил ком, сердце бешено застучало; ее возлюбленного жестоко пытали. − Ну-ну, не волнуйся ты так. Я тебя не обижу, − пообещал Клод, присев с ней рядом и положил руку на ее живот. Ниа вздрогнула всем телом. Мужчина будто бы этого не заметил. Начал поглаживать, поднимаясь все выше.

− Х-хватит… − хрипло сказала девушка. Голос дрогнул. Клод прекратил свои действия и убрал руку. − Что с Льюранисом и Вэрианом? − спросила уже шепотом. В горле першило, страшно хотелось пить. Принц взял стакан морса с подноса и аккуратно поднес его к губам лиаски. Та стала жадно стала глотать жидкость.

− С Льюранисом все нормально. Просто сидит себе в заключении. А вот Вэриан… Вэриан отбывает свое наказание, − спокойно, с безмятежной улыбкой ответил ей. Ниаре захотелось ударить его прямо в его довольную физиономию.

− Он ни в чем… Не виноват… Прекратите его мучить… − попросила она. Говорить было ужасно тяжело: организм еще не отошел после введенного препарата.

− Прости, но не тебе решать, виноват он или нет, − взял в руки тарелку, после чего поднес ложку с порцией каши к ее губам. В этот момент Ниара поняла, как проголодалась. Конечно, она могла сейчас запротестовать и отказаться принимать пищу, но прекрасно понимала, что ее телу необходимо восстановиться, чтобы суметь хоть что-то предпринять. Поэтому пища сейчас − самое главное.

Девушка открыла рот, позволяя Клоду кормить ее, что тот сделал незамедлительно.

− Тебе ничего не угрожает, в этом можешь быть уверена. И Льюранису тоже. А Вэриан получит свое. Он много чего делал неправильно.

− Я хочу увидеться с ним… Прошу, позвольте мне это сделать, − попросила Ниа, когда доела все, что давал ей мужчина. Тот вздохнул, прикрыв глаза.

− Вот и чем он тебя зацепил?.. Да, он красивый, да, загадочный… Но чем я хуже, скажи мне?

Ниара поджала губы, нахмурившись.

− Это не имеет никакого значения. Я обязана увидеть его, − твердо сказала и посмотрела на Клода. Тот внимательно посмотрел в ее невероятные глаза и снова вздохнул.

− Хорошо. Ты с ним встретишься. Но после того, как полностью окрепнешь. То есть, через пару дней, не раньше. Только так.

Лиаске ничего не оставалось, кроме как смириться с решением своего врага.

========== Найти выход ==========

Следующие несколько дней были сущим испытанием для Ниары. Ей не позволялось вставать, кормили буквально с ложечки. Но самое страшное − ее не переставали мучить мысли о Вэриане. Как он там? Что с ним делают? Сильно ли мучают? Кормят ли вообще?

Клод приходил ежедневно, часто сам кормил ее, выгоняя перед этим служанку, приставленную к Ниаре. Лиаске было противно такое внимание. Ведь этот человек причинял боль тому, кто был ей дорог. При этом девушка даже не представляла, что сейчас происходит с Льюранисом, а главное − где Эльвен и Басти, то есть, медальон. Но спрашивать о подобном было бы похуже смерти.

И вот эти дни, наконец, прошли. Клодстон согласился проводить Ниару к Вэриану и устроить им «свидание» минут на тридцать. Да, пытался показаться очень щедрым.

Собираясь, девушка прихватила с собой бинты и некоторые мази. Конечно, если бы Клод это увидел, то вряд ли позволил ей это взять. Поэтому лиаска хотела пронести все тайно. Сердцем чувствовала, что Вэри это будет просто необходимо.

Ведя Ниару по мрачным коридорам дворца, Клодстон с удовольствием рассказывал о том, что собирается изменить во время своего правления. В основном это были похвальбы о том, каким он будет хорошим королем, как его все будут любить.

− Но еще больше меня будут любить после того, как у меня появится такая прекрасная королева, как ты, − услышала среди его речей такую фразу. Вздрогнула, живо представив это в реальности.

− Исключено. Я ни за что не выйду за вас замуж. Я об этом уже говорила, Клодстон, − нахмурившись, прервала его.

− Ничего… Когда Вэриана не станет, ты согласишься.

− Вы не убьете его. Ни за что.

Клод на это лишь усмехнулся. Они вошли в помещения темниц. Мужчина пересек коридор полностью, не остановившись ни у одной камеры. Дошел до противоположной стены и нажал на один из камней. Стена отъехала в сторону. Клодстон отошел.

− Дамы вперед, − галантно поклонился, улыбаясь. Ниа нахмурилась вновь и прошла вперед.

Путь не занял много времени. Вскоре под ногами захлюпала затхлая вода. Ботинки мгновенно промокли, стало прохладно и очень противно.

Вскоре Клод остановился перед одной из камер и открыл ее ключом. В нос сразу ударил запах чего-то сгнившего, смешанный с металлическим привкусом крови. В полутьме можно было ясно разглядеть сидящую посреди темницы фигуру.

− Неужели… уже… утро… − в до ужаса хриплом голосе с трудом можно было различить знакомые нотки. На глаза Ниары навернулись слезы. − Давай же… не стой… братец…

Девушка не выдержала и подбежала к нему, падая рядом на колени в эту отвратительно пахнущую жидкость.

− Вэриан… − прошептала она. Мужчина, кажется, перестал дышать. С трудом поднял свою голову, посмотрев на нее мутным взглядом.

− Ниара… что ты здесь… делаешь?

− К тебе пришла… Не могла же я тебя бросить!

В это время дверь тихо захлопнулась. Клод не произнес ни слова.

Вэриан замолчал. Ниа нежно погладила его по щеке, на которой запеклась кровь.

− Сейчас станет лучше… Потерпи немного…

Из своего рюкзака достала банку с водой и чистую ткань. Необходимо было сначала смыть всю грязь и запекшуюся кровь с истощенного тела раненого мужчины, а уже после приступать к обработке и перевязке. Многие раны уже загноились и выглядели просто ужасно. На это было очень больно смотреть. Вэриан все время морщился от неприятных ощущений, стонал. Слушать это было невыносимо, но еще хуже − наблюдать за этим со стороны и не иметь возможности сделать что-либо. Ниа закусила губу. Ей безумно хотелось прямо сейчас освободить его от оков, полностью исцелить, а затем вытащить из заточения, сбежать с ним далеко-далеко, туда, где их никто не найдет. Но, к сожалению, сейчас это было совершенно невозможно.

− Потерпи немного, Вэри… Скоро все пройдет…

− Ты должна бежать… Ниара… Уходи отсюда… − прошептал бедный парень, прикрыв глаза. Девушка грустно улыбнулась.

− Я никуда не убегу, пока ты находишься в заточении, пока тебя избивают до полусмерти. Отсюда мы уйдем только вдвоем. Понятно? Я ни за что тебя здесь не оставлю. В конце концов, я ведь не предатель.

Вэриан хрипло усмехнулся, посмотрев на девушку.

− Ты… неисправима…

Лиаска улыбнулась, заканчивая с перевязкой. Снова погладила его по щекам.

− Я найду способ вытащить тебя отсюда живым и спастись всем вместе. Все хорошо, слышишь? Только не сдавайся. Мы все выживем и снова продолжим наш путь. Никто не станет преградой на нашем пути. Все обязательно будет так, как мы того желаем.

− Так говоришь… будто действительно веришь в подобное…

− Конечно верю! И ты поверь, Вэри, − Ниара осторожно обняла его, чтобы не причинить лишней боли. Ему итак не сладко.

На это бывший король ничего не ответил. Тело совсем ослабло. Кажется, прямо сейчас он потерял сознание. В этот момент открылась дверь, и в темницу заглянул Клод.

− Пора, Ниара. Время уже вышло. Выходи, − позвал ее. Ниа медленно поднялась на ноги и повернулась к нему. Еще раз провела рукой по волосам Вэриана и вышла из камеры. − Видишь? С ним все в порядке.

− Да, если не учитывать кучи ран по всему телу и загноения, которое может привести к заражению крови, − нахмурилась девушка. Мужчина усмехнулся.

− Да ладно тебе. Мой братец − крепкий орешек. Поэтому…

− Я хочу сейчас же увидеться с Льюранисом, − тут же перебила его лиаска. Ей было неприятно слышать подобное.

− А как же обед? Сначала поешь в моей компании, потом я позволю тебе встретиться со стражником, − самодовольно ухмыльнулся. Ниа стиснула зубы и сжала руки в кулаки.

− Я хочу пообедать с Льюранисом, − твердо сказала она. Клодстон тяжело вздохнул, помотав головой.

− Какая же ты упертая… Ладно. Пойдем, я провожу тебя к нему. Потом принесут обед.

Вскоре Ниа стояла перед дверью в комнату Льюраниса, ожидая, пока Клодстон отопрет замок. Наконец последнее препятствие исчезло, и девушка вошла внутрь комнаты. Там царил полумрак: шторы задернуты, лампа не горит, тишина. Кажется, никого нет, однако, когда глаза привыкли к темноте, Ниара заметила фигуру, сидящую на кровати.

− Лью?.. − осторожно спросила, приближаясь к нему. Дверь за ее спиной захлопнулась. Слабо вздрогнула. Фигура на кровати зашевелилась.

− Ниара? Это ты? − услышала девушка знакомый усталый голос.

− Да, я, − присела рядом. − Все хорошо? Тебе не причиняли боли? Не мучили?

− Нет, не переживай. Сама-то как? − посмотрел на нее. Кое-как, но Ниа смогла разглядеть черты его лица.

− Все хорошо. Я только что от Вэриана.

Мужчина резко дернулся, приблизившись к ней практически вплотную.

− Тебе позволили с ним увидеться?! − нервно спросил он, схватив ее за плечи. Ниара вздрогнула, немного испугавшись таких действий с его стороны. Льюранис быстро это осознал, поэтому аккуратно отпустил ее и отодвинулся. − Как он?.. Его сильно мучают?..

Лиаска кивнула, опустив голову.

− На нем и места живого нет… Я сделала все, что в моих силах, чтобы ему помочь. У меня было лишь полчаса. И… Вряд ли от этого ему станет лучше, ведь над ним издеваются ежедневно. Сколько мы здесь? Неделю? За это время его довели до состояния полусмерти. Нам нужно срочно его вытаскивать, иначе…

− Иначе его убьют. Да, понимаю. Нам совершенно точно необходимо всем вместе отсюда сбежать.

− Это даже не обсуждается. Вот только… у меня пока нет ни одной идеи, как это провернуть, − Ниа посмотрела на Льюраниса. − Однако Вэриан долго не протянет, − мужчина кивнул.

− Сегодня мы должны придумать план, завтра сбежать. В худшем случае, сроки сдвинуться на день. Вэриан должен продержаться за это время. Дальше уже мы справимся.

− Есть еще одна проблема. Я понятия не имею, где Эльвен и медальон с Басти ка Даром. Без них нельзя уходить, − Ниара нахмурилась, отведя взгляд.

− Насчет Эльвен не беспокойся. Она здесь, − Лью указал на тумбочку. Лиаска аккуратно выдвинула ящик и увидела сладко спящую внутри эльфийку. Так же осторожно задвинула и выдохнула, прикрыв глаза. Напряжение немного спало. − Что касается медальона… Я понятия не имею, где он может быть. Это тебе стоит выяснить у Клодстона. У меня даже нет предположений, куда эта штука могла деться. Разве что…

− Если ты намекаешь на то, что Басти мог остаться в деревне, то это не так. Я совершенно точно брала его с собой, но когда очнулась здесь, во дворце, на мне было лишь это глупое белое платье… Где моя одежда?.. − как истинная девушка, отвлеклась на подобный пустяк.

− Ты очнулась в этом сарафане? − спросил Льюранис, окинув ее взглядом. Ниа посмотрела на него и утвердительно кивнула. − Вполне возможно, медальон сняли вместе с остальными вещами… В любом случае, нужно выяснить, где все это находится прежде, чем что-либо предпринимать.

Лиаска хотела что-то ответить, но открылась дверь. В комнату зашла служанка с подносом. Прибыл обед для нее и для Льюраниса. Поставив все на тумбочку и поклонившись, девушка вышла, запирая дверь.

От стука подноса проснулась Эльвен. Лью открыл ящик. Сонная эльфийка выползла из тумбочки. Ничего не соображая, она села и потянулась, сладко зевнув. И лишь потом заметила присутствие Ниары в комнате. Ее глазки широко распахнулись.

− Госпожа! Вы в порядке! − воскликнула она, подлетая к ней и прижимаясь к ее щеке. Лиаска улыбнулась, погладив ее пальцем.

− Привет. Я тоже рада тебя видеть, Эльвен. Садись, покушай немного. Наверняка проголодалась, бедняжка…

Следующие десять минут все сидели в тишине, прожевывая пищу. Каждый был занят раздумьями о том, что им делать дальше.

− Лью, думаю, скоро придет Клод и заставит меня покинуть комнату. Однако я попробую прийти вечером, чтобы у нас был шанс обсудить все то, что мы придумаем за день. Договорились? Эльвен, будь с Льюранисом. Здесь безопаснее. Рядом со мной вечно находится Клодстон, и если он тебя увидит… будет очень плохо. Так что буду очень тебе благодарна, если сумеешь очень хорошо спрятаться.

Эльфийка кивнула, доедая свой кусочек хлеба.

− Как прикажете, госпожа! Я буду вести себя очень тихо, и меня никто не поймает!

Ниа улыбнулась, снова погладив ее пальцем по голове.

− Вот и славно. Ладно. Тогда до вечера? − перевела взгляд на Льюраниса. Тот мрачно кивнул. − Все… Осталось придумать план. Эльвен, тоже на тебя рассчитываю, − малышка кивнула с полной готовностью. Девушка поднялась с места и направилась к выходу. Постучалась изнутри в дверь. Загремел открывающийся замок, после чего она могла свободно отсюда выйти. По коридору ей навстречу уже направлялся Клод.

− Я как раз шел к тебе, чтобы забрать. Хотел еще сказать, что до конца дня буду занят и не смогу тебя сопровождать. Поэтому… − начал мужчина, но Ниа его перебила.

− Поэтому я могу свободно гулять по дворцу? − Клодстон нахмурился, собираясь возразить. − Обещаю, я не сбегу. Да и к тому же… Здесь Вэриан. С моей стороны было бы неправильным оставлять его, правда?

Двоюродный брат Вэриана задумался над ее словами. Все это звучало очень убедительно.

− Ну хорошо. Можешь погулять по дворцу. Привыкай, скоро он будет твоим, − Клод обворожительно улыбнулся и, потрепав ее за щечку, направился прочь. Ниара вздохнула, прикрыв глаза. Наконец-то появилась возможность спокойно все обдумать.

Следующие несколько часов лиаска блуждала по запутанным коридорам замка, разглядывала картины и скульптуры, но мысли ее были далеко отсюда. Поэтому она совершенно не заметила, как перед ней появился знакомый маленький силуэт, на который она чуть было не наскочила, однако вовремя сумела «проснуться». Удивленно посмотрела на возникшую фигурку.

− Айла?.. Ох, как же я рада тебя видеть! − улыбнулась она маленькой девочке, присаживаясь на корточки. Девочка смотрела на нее совершенно без эмоций. По ее лицу можно было понять, что происходящие вокруг события очень сильно пугают ее, что она совсем не понимает, почему так все изменилось. Ни следа не осталось от прежней веселости и детской искренности.

На восклицания Ниары Айла никак не ответила. Просто молча смотрела на нее.

− Что-то не так?.. − обеспокоенно спросила девушка. Малышка указала в сторону коридора. − Ты мне хочешь что-то показать? − девочка кивнула и протянула ей руку. Ниа поднялась на ноги, взяв ее крохотную ручку в свою ладонь. Айла потянула ее в темное разветвление главного коридора. − Можешь проводить туда, где лежат все мои вещи? Если знаешь, конечно, − принцесса немного обернулась, внимательно посмотрев на нее и снова кротко кивнула. Ниа выдохнула, на секунду прикрыв глаза. − Спасибо…

Айла сменила направление, быстро уводя лиаску в противоположную от того пугающего коридора сторону. Вскоре они добрались до закрытой комнаты, которую охраняли два стражника. Хотя, это с трудом можно было назвать охраной. Ведь они оба спали на своем посту. Поэтому Ниаре и Айле не составило труда бесшумно проникнуть внутрь.

Помещение оказалось довольно большим и очень напоминало какой-то склад. Комната была сплошь заставлена огромными шкафами с кучей полок, на одной из которых Ниа заметила свою родную одежду.

− Вот она! − шепотом воскликнула она, подходя ближе и доставая сверток с полки. На пол со звоном упал медальон.

«Поаккуратнее никак?..» − послышался недовольный голос Басти ка Дара. Девушка тихо засмеялась, поднимая упавшую вещицу и прижимая ее к груди.

− Как же я рада тебя слышать, Басти!

«Так рада, что чуть меня не убила?..»

− Ну-ну, не ворчи. Я ведь нашла тебя. Теперь все будет хорошо.

Айла подергала Ниару за подол платья. Лиаска посмотрела на нее.

− Да, ты права. Нам пора идти. К сожалению, мою одежду придется оставить тут, но я еще вернусь. А медальон… − аккуратно привязала его к внутренней стороне сарафана. − Вот так. А теперь идем, Айла.

***

По темным, казалось, заброшенным коридорам они шли довольно долго. Лиаска потеряла счет времени. В конце концов обе девочки дошли до тупика. Айла отпустила руку Ниары и подошла к каменной стене поближе. В темноте было плохо видно то, что делает малышка, но через минуту стена с легким стуком отъехала в сторону, открывая не менее темный проход. Айла повернулась к лиаске, махнув ей рукой, а затем скрылась в зияющей дыре. Девушке ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

========== Под покровом ночи ==========

Вечером Ниара кое-как сумела пробиться к Льюранису. Ее не хотели пускать, как бы она ни просила. Но положение исправил подошедший Клодстон, который после недолгих уговоров все же согласился дать ей еще полчаса на общение с бывшим стражником. Когда дверь открыли, Ниа пулей влетела внутрь и сама закрылась изнутри. Лязгнул замок снаружи, говорящий о том, что ее совсем здесь заперли. В комнате царила все та же полутьма.

− Льюранис, я знаю, как нам отсюда уйти, − сходу начала она. Со стороны кровати она заметила некоторое шевеление.

− Правда? − послышался хриплый голос. Девушка подошла к кровати и присела рядом с выпрямившимся мужчиной.

− Да. Мне помогла Айла.

Эти слова заставили Льюраниса очень сильно напрячься.

− Айла, говоришь? Думаешь, она никому ничего не скажет? − с подозрением посмотрел на лиаску. Та покачала головой.

− Нет. Ей можно верить. Она любит Вэриана и очень напугана тем, что происходит в замке. Айла ведь еще совсем малышка, а тут такое творится… Я не думаю, что она стала бы заводить меня в ловушку. Тем более эта девочка помогла мне отыскать медальон. Басти ка Дар снова с нами, − Ниа бережно погладила медальон пальцами. От него пошла хорошая энергия: духу нравилось такое.

− Ну хорошо. Раз ты ей доверяешь, то не стану спорить. В любом случае… Допустим, ты знаешь, как сбежать тебе и, полагаю, Вэриану. Но как мне уйти из этой комнаты? Все вокруг заперто.

− Об этом тоже не волнуйся. Судя по всему, в каждой комнате замка есть потайной… − девушка не договорила. Часть стены, напротив которой они сидели, частично отъехала в сторону. Из небольшого образовавшегося хода в комнату вошла малышка Айла. − Айла?.. − удивленно спросила Ниа, поднимаясь с кровати и подходя к ней. Лицо крохи было заплаканным, глаза покраснели от слез, а сама она была внешне настолько измученной, будто ее пытали, не переставая. Платье было изодрано практически в клочья и, кажется, было в чем-то испачкано. − Что случилось?.. − девочка шагнула к ней и обняла за талию. Лиаска замерла, а затем положила руку на голову Айлы, нежно поглаживая. Та молчала. − Милая, не молчи…

− Ее кто-то обидел? − предположил Лью.

Только успокоившись, Айла смогла нормально стоять на ногах и, кажется, говорить. Ниара и Льюранис усадили ее на кровать.

− Рассказывай… − девушка погладила ее по голове, пытаясь показать, что все хорошо, что она может высказаться. Кажется, ее слова очень даже помогли. Айла решилась заговорить.

***

После того, как Ниара с Айлой разошлись, девочка направилась к себе в комнату. Свой долг она выполнила, можно было немного отдохнуть перед ужином и поиграть. Да, за ней все это время должна была следить служанка, но женщина, приставленная к ней, была личностью довольно ветреной и слабовольной. Поэтому чаще всего она пропадала где-нибудь в комнатах стражников, которые обещали ей каждый раз с три короба. До «руководства» подобное поведение не доходило, а маленькой принцессе и вовсе было на руку. Не по годам она была очень смышленой. В свете последних событий ей пришлось очень быстро повзрослеть (для своих-то четырех лет).

Около комнаты малышку поджидал Тайрон. Увидела его она, к сожалению, слишком поздно, поэтому быстро уйти у нее бы ни за что не вышло. Ведь старший братец ее тоже заметил.

− Блудная маленькая «принцесса» наконец вернулась? − с ухмылкой подошел к ней. Разговор явно предстоял далеко не радужный. Айла опустила голову, не желая смотреть на него. Детское сердечко забилось от подступающего страха. Ни один разговор с этим подростком не заканчивался хорошо. Во всяком случае, для девочки. А доставать ту, которую он не принимал от слова совсем, было настоящим удовольствием для принца. − Надо поговорить. Конечно, вряд ли ты поймешь, ты же еще такая маленькая и глупая, но отвертеться не выйдет.

Тайрон схватил Айлу за руку и потащил по коридору. Девочке ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Вэриан в темнице, Ниара неизвестно куда ушла, а остальным вокруг просто плевать, так что защитить ее совершенно некому.

Юный принц притащил ее в свою комнату, втолкнул внутрь и запер дверь. Девочка поднялась с пола и постаралась отойти подальше. Ей было безумно страшно, к глазам подкатывали слезки.

− Я видел, как ты прогуливалась со своей идиоткой-сестрицей. Думала, вас никто не заметит? Как же ты часто ошибаешься, глупая, глупая Айла. Твое поведение противоречит тем законам, что собирается опубликовать наш любимый и уважаемый братец Клод. Значит, ты действуешь против него, а за это полагается наказание. Ты ответишь за каждое свое действие. Теперь твой «любимый блатик Вэли» тебя не защитит, − специально поддел ее, пародируя речь девочки. − Поэтому… Знаешь, я никому не расскажу о том, что ты пошла против своего государства. Однако наказание ты получишь лично от меня, − резво подошел к ней и схватил малышку за волосы, приподняв. Хрупкое маленькое тело было достаточно легким для Тайрона, поэтому он без труда сделал это. Айла вскрикнула, зажмурившись. − Что, больно? А мне больно смотреть на тебя, жалкое отродье лиасов. Как хорошо, что твоя мать сдохла и что больше не сможет производить на свет кого-то, подобных тебе. И эта зараза Ниара тоже скоро сдохнет, можешь в этом не сомневаться. Я продолжу дело отца, вас не останется больше в живых. Ни одного лиаса не будет в королевстве, не будет и во всем мире! − резко дернул ее, швырнув на кровать. Но немного просчитал с силой, поэтому перед тем, как упасть в нужное место, крошка ударилась о стену. − О, нет, тебя я убивать прямо сейчас не стану. Сначала ты увидишь, как умрет дурак Вэриан, потом твоим маленьким глазкам предстанет кровавая смерть Ниары, а потом я благородно избавлю тебя от страданий. Все будет прекрасно, правда? Но сейчас ты все равно будешь наказана. К сожалению, у меня пока нет доступа в темницы, поэтому кровушку придется пролить здесь и сейчас. А служанкам, которые потом будут все это убирать, придется отрезать языки, чтобы молчали. Ведь никому не надо, чтобы весь город услышал о том, какая жалкая у меня сестра? Хотя родственницей тебя называть у меня всегда язык не поворачивается, − подошел к кровати, наклоняясь над плачущей малышкой. − Аж смотреть на тебя тошно… и это ребенок великого короля Гестера? Смешно. Небось, твою мамашу постоянно пускали по кругу стражников, пока отец не видел. Жаль, проверить это теперь никак нельзя. Что ж, довольно разговоров. Пора перейти к наказанию.

Отойдя от кровати, Тайрон достал плеть из тумбочки. Айла в ужасе посмотрела на это орудие пыток.

− Что, страшно? Правильно. Бойся меня, глупышка. Впредь не будешь совершать таких страшных ошибок, которые, по-хорошему, должны караться смертью, − принц отложил плеть в сторону и вновь повернулся к Айле, которая сидела, не в состоянии пошевелиться от накатившего страха. Довольно быстро он стянул, почти разорвал платьице на ней. Ведь проходиться плетью по обнаженной детской коже будет гораздо больнее. А значит, это принесет Тайрону небывалое наслаждение.

Малышку он уложил животом на кровать. Веревками, которые он так же достал из тумбочки, привязал ее к кровати за руки и ноги, чтобы сильно не дергалась.

− Да начнется веселье, − с предвкушающей улыбкой произнес он и нанес первый удар по маленькой детской спинке. Айла вскрикнула. Слезы градом потекли по ее щекам. Ее крики, ее слезы − все это доставляло Тайрону неземное удовольствие. С каждым разом он бил все сильнее и сильнее. Уже после третьего удара вся спина девочки была подобна кровавому месиву, а сама малышка билась в истерике. Конечно, крики для принца − это хорошо, но из-за них очень скоро сюда могли явиться стражники. Поэтому, дернув девчонку за волосы, он заткнул ее рот какой-то грязной тканью. Теперь крики были приглушенными.

Эта пытка продлилась недолго, но и прошедшего времени было достаточно, чтобы еще больше повредить неокрепшее детское сознание.

Закончив с наказанием, Тайрон развязал веревки и наскоро одел девчонку, после чего отнес в ее комнату, чтобы вокруг никто ничего не заподозрил.

− Сиди тут и не высовывайся, − пригрозил ей и запер дверь в комнату, оставив малышку лежать одну в темноте и тихо плакать от не утихающей боли. Но, несмотря на ужасающее состояние, девочка нашла в себе силы подняться и пройти через потайные ходы в комнату Льюраниса. Она чувствовала, что Ниа там, что только она сможет ей помочь.

***

Ниара и Льюранис молча выслушали сбивчивый рассказ Айлы, все больше холодея от подступающего ужаса.

− Я… Я конечно знал, что Тайрон весь в Гестера, что он… Та еще сволочь… Что ненавидит Айлу. Но не думал, что настолько… − негромко сказал Лью. Он и сам был очень удивлен, хоть и знал о скверном характере младшего принца.

− Мы не можем оставить Айлу здесь. Льюранис, она должна сбежать вместе с нами, − хмуро сказала Ниа. С ней в данный момент нельзя было спорить. Мужчина кивнул. Он и сам думал точно так же. − А сейчас нам просто необходимо обработать ее раны.

Закончив со всем, Ниара покинула комнату Лью. Ей нельзя было больше здесь быть. Но, по крайней мере, план действий был готов. Этой ночью они просто обязаны сбежать. Айла осталась с Льюранисом. Теперь ей было страшно находиться одной в комнате.

Когда все улеглись (а это лично проверила крошка Эльвен), Ниа тихонько вернулась к Льюранису. Малышка Айла сладко спала.

− Я возьму ее на руки. Лью, на тебе будет Вэриан. Все получится, но надо торопиться, − шепнула ему. Мужчина кивнул.

− Ладно. Вперед.

Ниара аккуратно подняла Айлу на руки, перед этим поправив рюкзак за спиной. Еще предстояло зайти за вещами, поэтому они с Льюранисом должны были разделиться. Что вскоре и произошло.

Эльвен должна была лететь с мужчиной, ведь его задание было гораздо опаснее. Ему необходима была ее помощь. В случае Ниары роль «сигнализации» играл Басти ка Дар.

После успешной операции с одеждой, юной лиаске предстояло украсть из конюшни двух пегасов. Иначе им было не уйти далеко с двумя ранеными. К счастью, около конюшни стражи не оказалось. Либо смена патруля, либо конюшню тут в принципе не охраняли. Ниа не могла этого сказать точно. Аккуратно прошла в конюшню и уложила Айлу на стог сена.

− Побудь немного тут… Я быстро возьму лошадей, обещаю, − шепнула ей, поцеловав в лоб. Направилась к коням. Некоторые презрительно на нее фыркали: явно не желали, чтобы она трогала их. Но несколько все же подошли поближе, с интересом рассматривая девушку. Ниа осторожно погладила двоих коней. − Здравствуйте… Мне нужна ваша помощь.

Судя по их ржанию и добрым мордам, пегасы были согласны. Лиаска улыбнулась, после чего кое-как оседлала их. Делать этого раньше ей не приходилось.

− Вот так. Пойдемте… −взяла обоих под уздцы и повела к выходу. По пути аккуратно взяла Айлу на руки и усадила в седло, бережно обвязав ее, чтобы было безопаснее. − Теперь осталось ждать у леса Льюраниса с Вэрианом… Хорошо что ночь темная сегодня, − залезла сзади девочки, держа уздцы второй лошади в руке. − Полетели, мои дорогие, − погладила своего коня по гриве. Тот довольно заржал и взлетел. Второй полетел следом. Приземлились довольно скоро на опушке. − Надеюсь, с вами все будет хорошо…

Тем временем Льюранис осторожно пробрался в темницы. Рассказ Ниары он выслушал очень внимательно и запомнил все, о чем она упоминала. Конечно же, все стражники вокруг сладко спали. Что еще им делать ночью, пока «руководство» отдыхает? Поэтому путь был практически безопасен.

В камеру Вэриана Лью тоже пробрался практически без труда − помогла Эльвен, которая смогла открыть ее изнутри. Плюсы ее миниатюрности.

− Вэриан, − шепнул он, подходя к сидящей фигуре. Парень приподнял голову, посмотрев на пришедшего мужчину.

− Льюранис?.. Это… правда ты?.. Или… мне снова все это снится?.. − хрипло спросил он. Даже Льюранису, обычно серьезному, с холодной головой, было очень непривычно и жутко видеть Вэриана в таком состоянии.

− Да. Это я. Скоро мы вместе отсюда уйдем. Эльвен, помоги мне, − негромко попросил Лью. Эльфийка кивнула и стала помогать ему снимать оковы с израненного тела Вэри. Тот сидел, стиснув зубы. Ужасно больно. − Потерпи немного… Чуть-чуть осталось.

− Где Ниара?.. Почему вы с Эльвен… Одни?.. − вновь спросил он.

− Она вместе с Айлой ждут нас у леса. Не переживай об этом, − закончил с оковами, после чего поднял мужчину на спину. − Пора уходить, пока нас не обнаружили.

Стараясь идти бесшумно, Льюранис покинул темницы. Теперь ему нужно было пройти по коридорам и выбраться наружу. Казалось бы, не так сложно.

− Прячьтесь! − шепнула Эльвен, которая всегда сейчас летела немного впереди, чтобы видеть опасность. Лью тут же завернул за угол. Мимо них промаршировали стражники. Мужчина тихо выдохнул. − Путь чист! − добавила эльфийка. Они двинулись дальше.

К счастью, выбраться из дворца получилось успешно. Тревогу никто не забил. Пока. Нести Вэриана Льюранису было довольно тяжеловато, но бросить друга в такой ситуации он никогда бы не смог.

Через некоторое время они смогли покинуть территорию замка. Осталось совсем немного до места встречи с Ниарой.

− Вижу ее! − воскликнула Эльвен, указывая вперед. Льюранис поспешил скорее к двум лошадям.

Завидев приближающуюся мужскую фигуру, а перед ним светящийся шарик, Ниара спрыгнула с лошади и подбежала к ним, чтобы помочь с Вэрианом.

− Давай скорее. До дяди Дика недалеко, он поможет с ранеными, − скомандовала девушка, не позволив Лью сказать и слова против.

Вскоре обе лошади ехали по ночной лесной тропке, приближая героев к спасительному деревянному домику.

========== Капелька света в кромешной тьме ==========

После того, как ребята достигли цели, Лью решил еще немного проскакать на пегасах, чтобы немного спутать следы. Копыта очень хорошо отпечатывались на лесной тропинке. Доскакав до широкой поляны, мужчина поднял лошадей в воздух, после чего повернул их и, несясь почти над самой землей, вернулся обратно к домику. Затем взял телегу Дикроса и несколько раз проехался туда-сюда, чтобы создалось впечатление о том, что трава примята здесь вовсе не от копыт и множества ног людей, а от работы хозяина.

Лишь потом Лью смог войти в дом, в котором уже развернули небольшой такой госпиталь. Конечно, разбуженный Дик был ужасно зол на Ниару, которая пропала на такой большой отрезок времени и которая, по всей видимости, далеко не по лесу гуляла и не зверушек осматривала.

Сейчас руководство над процессом взял на себя хозяин дома. Ниара беспрекословно выполняла все его достаточно грубые приказы: ей ужасно хотелось помочь Айле и Вэриану.

− У парня раны уже кто-то обрабатывал ранее, и довольно хорошо, − сообщил Дик, пока лиаска возилась с какой-то мазью. − Не удивлюсь, если это сделала ты, Ниа. Только ты могла суметь подобное. Ладно, сейчас это неважно. Ниара, сколько можно возиться? Неси скорее. Так и я скоро помру, − сразу было видно, что существо он требовательное и нетерпеливое.

Лиаска принесла ему ту мазь, которую он так просил.

− Я помогу тебе. Слишком много ран, вдвоем управимся поскорее, − сказала она. − Неизвестно, когда сюда придут люди Клодстона, − поспешно добавила, когда увидела, что дядя хочет возразить. В ответ тот лишь вздохнул, покачав головой.

− Ты не меняешься… Ладно уж. Занимайся Вэрианом, я покаребенком займусь. Тебе я ее не доверю, − прищурился, пригрозив пальцем. Ниа чуть улыбнулась и присела рядом с Вэрианом. Тот был в сознании.

− Потерпи немного, Вэри… Я смогу тебе помочь, − нежно погладила его по волосам, а затем приступила к промыванию ран и обработке целебной мазью. Она хоть и пахла дурно, нещадно щипала открытые раны, но Ниара точно знала, что это поможет обоим скорее встать на ноги. Раньше девушка лично в этом убеждалась: в свое время она часто приносила домой раненых птиц и зверушек. Дик мазал их ранки этой чудесной мазью, и через несколько дней от них не оставалось и следа.

Спустя долгих два часа с ранами Вэриана и Айлы было покончено. Все было полностью обработано и перевязано. За окнами только-только забрезжил рассвет.

В этот момент в дверь раздался громкий стук.

− Открывайте! Королевская стража! − послышался грубый мужской голос. Ниа вскочила на ноги, сильно запаниковав. Дик медленно поднялся.

− Ниа, покажи этому человеку наш погреб. Туда аккуратно спустите всех раненых. И поживее, − шепнул им. Сам не двигается пока. Снова раздался грохот в дверь.

Ниара быстро, но осторожно подхватила на руки Айлу, Льюранис поднял Вэриана. Они живо ретировались в соседнюю комнату. Девушка ногой отодвинула ковер.

− Здесь. Скорее, открывай. А то не успеем, − тихо сказала она, немного отойдя. Льюранис, стараясь держать и Вэриана, с трудом открыл люк в погреб.

− Лезь первая. Я передам тебе Айлу, потом немного придержишь Вэриана, − скомандовал он, забрав у нее девочку. Ниа быстро полезла вниз. Времени на споры не было. Грохот раздавался практически не прекращающийся. Как можно скорее Лью спустил малышку, потом Вэри, а затем буквально спрыгнул сам, захлопнув люк.

− Черт… Ковер мы не задвинули… − в ужасе прошептала Ниара. Льюранис посмотрел на нее.

− Не переживай. Думаю, твой дядя поможет нам с этим. А пока сиди тихо.

Айла захныкала. Ей было страшно. Раненая, еще и в темноте.

− Тише, тише. Сейчас нужно посидеть тут молча. Все хорошо, я с тобой, милая, − тихо сказала ей лиаска, поцеловав в щеку. Девочка немного успокоилась, но продолжала дрожать. Сверху послышались шаги. Кто-то остановился прямо на люке. Все в погребе замерли, затаив дыхание. Здесь они могли слышать приглушенные голоса.

− И вы говорите, что никого не слышали и не видели? − спрашивал один голос.

− Нет. Я спал. Я уже довольно стар, чтобы слышать то, что происходит вне моего дома. Простите, ничем не могу помочь, − можно было разобрать, что говорил Дикрос. Затем послышался еще более отдаленный голос, который, кажется, позвал остальных в другую комнату. Последовали удаляющиеся шаги. Ниа тихонько выдохнула. Пронесло. Однако, рано еще расслабляться. Пока они не знают, что стража ушла, нужно сидеть здесь.

Неизвестно, сколько прошло времени до того момента, как в люк грубо постучали ногой. Все в погребе содрогнулись, снова замерев.

− Вылезайте давайте. Они ушли, − услышали они голос Дикроса. Он отодвинул ковер, а потом открыл люк. − Давайте раненых потихоньку, помогу выбраться.

Первую вытащили Айлу, следом вылезла Ниара и забрала девочку у Дика. После этого мужчина помог выбраться Вэриану и Льюранису.

− Что они еще спрашивали? Мы слышали лишь часть, − сказала Ниа, укладывая малышку на кровать. Рядом с ней Льюранис положил Вэриана. Дикрос посмотрел на лиаску.

− Они заметили неубранные бинты и мазь. А еще кровь на лавке. Вот и спросили. Знают ведь, гады, что король ранен был. Ну я и сказал, что пытался вылечить зайца, но не вышло. Показал им не дочищенный трупик. Вот так вот. Все вопросы сразу отпали. Так что не переживайте. Можете спать спокойно.

Ниара улыбнулась и обняла дядю.

− Спасибо тебе за все… Что бы я без тебя делала?

− А ты получишь за свое непослушание. Но когда вы все отдохнете. Да и мне не помешает. Все, расходитесь, − махнул рукой и пошел к себе в комнату.

Ниа переглянулась с Льранисом, после чего они тоже легли, погасив свет в доме. Им действительно нужен был отдых.

***

Тем временем побег Вэриана проснувшаяся стража заметила почти сразу.

− Идиоты! Как вы могли уснуть на посту?! Принц Клодстон с нас шкуры сдерет! − шипел на них глава королевской стражи. Ужасно злой. − Вы сейчас же пойдете к нему и покаетесь во всех смертных грехах, ясно вам?!

− Да, сэр, − без энтузиазма ответили провинившиеся подчиненные, после чего медленно направились к выходу из темниц.

−Пошевеливайтесь! − прикрикнул на них глава. Те аж дернулись и со всех ног рванули наверх, чтобы поскорее оказаться в коридорах дворца. Там уж они спешить не собирались. Кому захочется самолично идти сдаваться тирану? Вот и они не хотели, хоть и действительно провинились.

Но даже если медлить, однажды все равно придешь туда, куда направлялся. Так и эти двое добрались до массивных дверей комнаты принца Клодстона.

Пришлось действовать без всяких необходимых «приемов» вежливости и долга. Стражники просто зашли в комнату и разбудили Клода. Сначала им пришлось выслушать его крик по поводу некомпетентности стражи и будущего наказания, после их рассказа − новый всплеск негативных эмоций и сообщение о еще одном наказании.

Затем Клод, уже почти не обращая внимания на стоявших сейчас, как статуи, стражников, быстро переоделся из ночной сорочки в повседневную одежду.

− Обыскать дворец, немедленно. Ко мне чтоб явился ваш главный. Сию минуту, − сквозь зубы отдал приказы. Стражники поклонились и почти пулей вылетели из этой комнаты. Сам же Клодстон быстро направился проверить наличие Ниары и Льюраниса, хотя уже заранее предполагал, что их там не окажется.

Его крик, когда он убедился в пропаже лиаски, огласил весь дворец, заставив подскочить всех и каждого, кто спал в своих (или не совсем своих) комнатах.

− Сейчас же найти их! Они не могли уйти далеко! Обыскать все окрестности! Проверить каждый дом в городе и вне его! Осмотреть каждый закоулок, каждый угол! Вы должны найти мою Ниару и предателя Вэриана! − с криком раздавал он приказы выстроившейся в линию королевской страже. Им ничего не оставалось, кроме как послушаться приказа и рвануть его выполнять. Клодстон остановил лишь главу стражи. − После того, как беглецы будут найдены, приведите ко мне тех двух, что проглядели моего многоуважаемого братца. Они будут казнены за эту недопустимую оплошность. А вы, в свою очередь, лишитесь двух пальцев за своих подчиненных. Это не помешает вам и дальше служить Мальтону, но зато вы запомните этот случай. Поэтому впредь будете внимательнее следить за своими людьми. Вам все ясно?

Глава стражи стоял перед ним весь бледный после услышанного приговора. Конечно же, он не столько беспокоился за тех двух придурков, уснувших на посту, сколько за свою собственную сохранность. Ну кому захочется, чтобы за чужие ошибки страдал непричастный вообще ко всему человек? И все равно, что он за них, по сути, отвечает головой.

− Я не слышу ответа!

− Д-да… Ваше Высочество… − кое-как из себя выдавил.

− Прекрасно. А теперь живо на поиски!

Надо ли говорить, что в эту ночь они никого так и не нашли?

***

С того момента, как герои завалились в дом Дикроса, прошло два дня. Конечно же, Ниаре попало от ее дядюшки, и довольно сильно, но она не могла на него злиться. После того, как девушка рассказала о том, что ее мама жива, мужчина немного поумерил свой пыл и даже заинтересовался всей происходящей историей. Практически во всех подробностях Ниа описала события.

За это время раненые почти полностью исцелились. Мазь дяди Дикроса действительно творит чудеса.

Айла уже привыкла к новому лицу в их небольшой компании и даже стала больше походить на ребенка, чем на взрослую и рассудительную девушку, которой она была на протяжении всего того времени, когда Клод был у власти.

Дик понимал, что надолго они здесь задержаться не могут не только из-за погони и страха того, что их могут всех обнаружить, но и из-за того, что им все же необходимо продолжать их путешествие и дойти до поставленной цели. Ребята должны найти маму Ниары и Айлы, иначе все, через что они прошли, было просто впустую. Да, несомненно, у них теперь есть тот опыт, которого они никогда бы не набрали, занимаясь своими прежними делами. Вэриан по-прежнему был бы у власти, если бы к нему во дворец не привели любопытную Ниару. Льюранис так бы и служил королю, храня тайну о живой возлюбленной. Ниа все так же бегала бы по лесу, узнавая для себя что-то новое. Басти ка Дар до сих пор был бы пленником заброшенной деревни, убивая каждого, кто посмеет сунуться туда. Все бы было на своих местах, если бы юная лиаска не обнаружила себя. Но это случилось, поэтому то, что происходит сейчас − плод ее поступка. И как бы Дикрос ни злился на беспечность девушки, как бы ни хотел оставить ее, уберечь от всех трудностей и опасностей, так поступить с Ниарой он не мог. Она изменилась сама (пусть и не слишком заметно пока для существа, растившего ее практически с рождения), изменила людей, окружающих ее по сей день, смогла поменять ход привычных всем событий. И пока нельзя точно сказать, в хорошую ли сторону пойдут эти изменения или же происходящее приведет к страшной катастрофе, но с уверенностью можно определить, что юная лиаска станет тем самым ключиком, которого так не хватало многим поколениям всех существ, населяющих планету. Возможно, Ниара полностью перевернет все представление о мире, о расах. Никто не знает, что произойдет завтра, но начало огромному перевороту было уже положено. И положено в тот самый момент, когда, казалось, неосторожность бывшей затворницы леса сыграла с ней злую шутку.

Подобными мыслями была забита голова Дикроса на протяжении последних двух дней. И это не было удивительным, на самом-то деле.

В этот день было решено, что следующим вечером они отправляются. Опасность, вроде как, миновала. По крайней мере, стражи поблизости больше не наблюдалось, раненые практически полностью пришли в норму. Это не могло не радовать.

Ниаре позволили немного погулять, но недалеко от домика. Поэтому она решила пойти в свое любимое место − к дереву, на котором ее и нашел Дикрос. Раньше Ниа считала, что оно является единственным, что связывает ее с мамой. Но сейчас, после такого приключения, девушка верит, что однажды она снова увидится с самым родным для нее существом и уже никогда в жизни не разлучится с ней.

Забравшись на дерево, лиаска удобно расположилась на той самой ветке, на которой ее и спрятали. Конечно, сейчас ее с земли вполне можно было разглядеть, не то, что раньше.

На этом месте в ее голове всегда витали только хорошие мысли. Поэтому оно ей так нравилось. Здесь было так спокойно, что каждый раз, пребывая здесь, девушке совершенно не хотелось уходить. А теперь она даже не знала, когда снова сможет тут оказаться.

В один момент ей вдруг вспомнилась одна мелодия, которая буквально преследовала ее с самого детства. Закрыв глаза, Ниара не смогла противиться порыву и тихонько запела. Конечно, это была не песня, а лишь набор звуков, который повторял мотив игравшей в ее голове мелодии. Напевая, девушка совершенно забылась. Ее мысли улетели куда-то далеко, на бескрайние зеленые поля под чистым голубым небом, туда, где легкий и нежный ветерок ласково треплет темные волосы, где так тихо, спокойно и хорошо…

− Где ты слышала эту мелодию? − послышался голос, который вывел ее из этого состояния транса. Ниа вздрогнула и посмотрела на его обладателя. Им оказался Льюранис.

− А?.. Где слышала?.. Да вроде… Нигде… Просто она меня буквально преследует с самого детства. Постоянно играет в голове.

− Эту песню ты наверняка слышала от матери, но была слишком мала, чтобы запомнить слова. Илли… Илли часто ее тебе напевала, − негромко сказал Лью, усевшись на соседней ветке.

− А ты знаешь эти слова? Сможешь спеть? − тут же спросила Ниара. Ей безумно хотелось услышать эту песню полностью.

− Да. И слова знаю, и спеть могу, − Льюранис улыбнулся ей, прикрыв глаза. Кажется, собирался с мыслями.

− Тогда спой! Прошу, Лью! Я очень хочу послушать!

Ниа с нетерпением ожидала начала.

Ее сердце вздрагивало при мысли о том, что сейчас появится еще одна ниточка, связывающая ее с мамой. С тем существом, которое она всей душой желает найти и впервые за всю свою жизнь обнять, прижать к груди. Услышать стук ее сердца, почувствовать дыхание на своих волосах, увидеть счастливую и такую родную улыбку на ее прекрасном лице.

− Солнца свет и зелень трав,

Шелест тих листвы.

Знаю, много не написанных глав,

Но в этой песне все строки просты.

Слушай сердце, верь в мечту,

К цели ты иди.

Видишь звездочку яркую?

Пусть же светит у тебя на пути.

Смотри…

В жизни твоей будет много дорог,

Ты лишь одною иди.

Верю, что сможешь себя ты найти,

Однажды перейдешь тот порог,

Который я, будучи малой,

Пройти не смогла.

Пренебрегла в своей жизни мечтой.

Прости, малышка моя.

========== Отмена запрета ==========

На следующий день ребята были готовы двинуться в путь. Оставалось только попрощаться с Дикросом и Айлой. Да, девочку единогласно было решено оставить здесь. И ей безопаснее, и взрослым спокойнее. Тем более, она и сама совсем не была против: очень уж ей понравилось рядом с зеленым дядей.

Наступил тот долгожданный вечер, можно уже отправляться в путь. За ночь им было просто необходимо достичь следующего пункта назначения. Ведь все это время предстояло путешествовать на лошадях, а им тоже иногда нужен отдых.

− Сможешь держаться в седле? − спросила Ниара у стоящего рядом Вэриана, проверяя крепления. Мужчина кивнул.

− Да. Я буду сидеть за тобой.

− А разве не целесообразнее будет тебе полететь с Льюранисом? Он тебя сможет удержать, если вдруг свалишься, − вопросительно посмотрела на него.

− Нет. Мы с Лью будем тяжелы для лошади. Так у нас выйдет пролететь лишь небольшое расстояние. Пеги выдохнуться. Ты намного легче, так что этот вариант больше подойдет. Если я все же сорвусь, Льюранис сможет меня подхватить. Не переживай об этом, − Вэри постарался ободряюще ей улыбнуться, хоть и вышло довольно плохо. Ниа улыбнулась в ответ.

− Ну хорошо. Раз так настаиваешь. Так, все готово. Льюранис, вы собрали вещи? − крикнула в сторону дома. Оттуда с двумя рюкзаками вышел сам мужчина. Следом, кряхтя, проковылял к ним Дик, рядом скакала малышка Айла. Ниа присела на корточки, обнимая крошку. − Будь умничкой, Айла. Как только мы закончим со всеми делами, мы обязательно вернемся за тобой, хорошо?

− Я буду вас ждать, − чуть улыбнулась девочка, отстраняясь от нее. После этого побежала обнимать старшего брата и Льюраниса. Ниара улыбнулась ей в ответ и направилась к лошади.

− Пора отправляться. А то отстанем от плана, − запрыгнула в седло. Вэриан потрепал сестру по голове и пошел к лиаске, садясь сзади нее и аккуратно обнимая за талию.

Льюранис залез на второго коня и потянул за уздцы.

− Да, ты права. Однажды увидимся снова.

Ниа посмотрела на Дикроса, слабо улыбнувшись.

− Позаботься об Айле. Она не должна доставить стольких проблем, сколько доставила тебе я, − тихонько усмехнулась. Дядя Дик тоже посмеялся.

− Да уж. Ты была проблемным ребенком. Все, идите, давайте. Нечего тут бесконечное расставание разводить. Давайте, вперед! − замахал на них руками. Ребята переглянулись, а потом погнали лошадей к поляне, чтобы на широком пространстве уже взлететь.

Свежий ночной воздух трепал волосы Ниары, выбившиеся из-под капюшона. Но они совсем не мешали сидящему сзади Вэриану. Он молча сидел, обнимая ее. Казалось, только чтобы не упасть. Но на деле это было не так.

К счастью, ночь сегодня была далеко не звездной: все небо было устлано облаками, причем дождевыми. Чтобы не попасть под приближающийся ливень, им пришлось взлететь выше туч, туда, где на уже чистом небе светят яркие звезды и огромным шаром пылает белая луна. Создавалась довольно-таки романтическая атмосфера. Как ни странно, ветра здесь практически не было, хоть и становилось значительно прохладнее.

− Тут так красиво, − немного повысив голос, сказала Ниара, полуобернувшись к Вэриану. Тот слабо улыбнулся ей, кивнув.

Никто из них не заметил, что Льюранис отстал, но сделал он это специально, чтобы влюбленные могли спокойно поговорить и провести хоть чуть-чуть времени почти наедине.

− Да. Красиво. Не замерзла? − Вэри обеспокоенно посмотрел на свою спутницу.

− Есть немного, − нехотя признала девушка, поежившись от пробирающего до костей холода. После этих слов мужчина крепче ее обнял, слегка поглаживая, чтобы лиаске стало хотя бы чуточку теплее. От его действий на лице Ниары появилась слабая улыбка. На сердце действительно потеплело.

− Так лучше? − приблизившись к ее уху, спросил Вэри.

− Да… Спасибо, − слабо покраснела от этого. Его горячее дыхание проникало под ткань плаща, опаляя ее нежную кожу. Девушка закусила губу, слегка задрожав от этого.

− Я чувствую твою дрожь… Точно все хорошо? − крепче прижал ее хрупкое тело к себе.

− Да. Ты бы осторожнее… Некоторые раны зажили еще не до конца. Могут ведь снова открыться, и тогда станет хуже, − посмотрела на него, откинув голову на плечо мужчины. Тот хмыкнул, покачав головой.

− Не откроются. Все в порядке, правда. Благодаря тебе и твоему дяде, мне правда намного лучше, веришь ты или нет. Если бы не вы, меня бы здесь не было.

− Тут и без Льюраниса не обошлось. Он ведь тебя вытащил из того жуткого местечка, − возразила Ниара, нахмурившись.

− Но и ты сыграла не последнюю роль. Ты объяснила ему расположение тайных ходов, − парировал Вэри. Кажется, ему сейчас очень нравилось спорить с лиаской.

− Мне их показала Айла. Без нее мы бы так и сидели бы во дворце и ждали, когда же Клодстон тебя убьет и примется за нас с Лью.

− Ой, не драматизируй. Ладно, признаю, Айла очень нам помогла. Поэтому мы все молодцы. Все, кроме меня. Я ведь толком ничего и не сделал.

− Ну и что? Главное, что мы все смогли выбраться. Что сейчас снова можем продолжить наше путешествие. И все снова будет в порядке. Мы найдем маму, потом отвоюем твое королевство… Разве не здорово? Все будут счастливы… − Ниа закрыла глаза. Ее мысли снова улетели куда-то в радужную даль. На лице застыла прекрасная безмятежная улыбка.

Вэриан улыбнулся, посмотрев на свою возлюбленную. Он слушал ее речь, не перебивая. И сейчас, когда она, казалось, уснула, ему совершенно не хотелось ее будить. Мужчина лишь крепче прижал ее хрупкое тело к своему, уткнувшись в макушку. И никакие разговоры сейчас были совершенно не нужны. Важно лишь ощущать ее тепло, чувствовать, как она дышит, видеть ее улыбку, знать, что она рядом, что жива и никуда не уйдет. А в большем он и не нуждался.

***

Клодстон уже который час наворачивал круги по тронному залу. Рядом с троном стояли слуги с подносами, но к еде принц даже не прикоснулся. В последние дни он ходил ужасно раздраженным, что совсем не было удивительным. Тупицы, проглядевшие побег, до сих пор не могут никого найти. Этот факт злил Клода еще больше.

− Ваше Высочество, может, поедите хотя бы немного? − осмелился задать свой вопрос один из слуг. Принц остановился и медленно развернулся к нему. От разъяренного взгляда Клода коленки мужчины преклонного возраста затряслись. Будущий повелитель буквально в два шага оказался перед ним, а затем резким ударом опрокинул поднос с яствами. На пол полетели блюда и хрустальные стаканы, которые вскоре со звоном разлетелись на множество осколков.

− Вон отсюда! Но сначала уберите всю эту гадость с пола! − крикнул ему буквально в лицо. Бедный старичок весь побледнел, не в силах вымолвить ни слова. Лишь кивнул и приступил к работе, как только Клод отошел от него на несколько шагов. Хилые старческие руки тряслись, собирая на серебряный поднос все то, что осталось от королевской посуды.

Клодстон же продолжил ходить туда-сюда по залу. Он всеми силами пытался подавлять внутренний гнев, но выходило из рук вон плохо. Он злился и на несносного двоюродного брата, который посмел избежать того, что ему было уготовано самой Судьбой; и на этого бывшего стражника Льюраниса, который помог братцу сбежать. Но самое страшное − Клод ужасно злился на Ниару, которая наверняка сыграла ключевую роль в совершенном побеге. Принц корил себя за то, что позволил этой девчонке общаться с Льюранисом, ведь наверняка этот план они придумывали вместе. Всю злость на девушку мужчина пытался подавить, ведь если ее вдруг найдут, а гнев все так же будет пылать, то он просто-напросто прибьет ее на месте. И все, пиши-пропало. Все его планы на эту лиаску, на их совместное будущее − все это канет в небытие. А уж этого совершенно никак нельзя было допустить. Он должен, нет, просто обязан стать королем Мальтона. И его женой непременно должна быть Ниара. И никто больше. Ведь она единственная, кто не поддался его очарованию. Да-да. В родном королевстве Клода любая знатная (и не очень) девушка буквально падает без чувств при виде его обворожительной улыбки, а за танец с ним на балу все они готовы разорвать друг друга в клочья. Очень много женщин разных возрастов без ума от принца, каждая из них мечтает увидеть себя на месте его невесты, а потом уже и жены до гроба. Наверняка почти все уже придумали имена для их совместных с Клодом детей. Настолько он популярен и любим в королевстве.

Но Ниара была не такой. И это раздражало молодого принца еще больше. И в то же время именно из-за такой непокорности его тянуло к ней, как магнитом. Мужчине хотелось заполучить ее всю, целиком и полностью. Со всеми ее мечтами, привычками. Он желал, чтобы она забыла назойливого Вэриана и стала принадлежать ему и душой, и телом. Никогда желание обладать женщиной не было так сильно в сердце Клодстона. Именно поэтому он собирался сделать все, чтобы милая, прелестная Ниа вернулась к нему и больше никогда не покидала.

Дверь в тронный зал распахнулась, со всей силы ударившись о стенной косяк. Этот грохот заставил Клода вынырнуть из своих мыслей и прекратить наматывать круги. Он посмотрел на того, кто столь бесцеремонно проник в его владения. Нарушителем оказался его двоюродный младший братец Тайрон.

− А тебя вообще стучаться не учили? − нахмурился, сложив руки. Сейчас принц был слишком не в настроении, чтобы обходиться с братом вежливо. Тайрон, как ни в чем не бывало, закрыл за собой дверь и подошел к кузену.

− У меня есть одно предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться,− с ухмылкой сказал он, сложив руки подобно Клоду. Тот вопросительно поднял бровь, не понимая, о чем он говорит. − Это заставит наших беглецов вернуться обратно и постараться восстановить справедливость.

− Вот как. И что же у тебя за коварный план?

***

Оба пегаса летели всю ночь. Неудивительно, что они довольно сильно устали. К счастью, к утру они приблизились к первому пункту назначения, в котором лошади могли спокойно передохнуть, насытиться и напиться. То же касалось и утомленных дальней дорогой путников. Да, они не прошли все это расстояние пешком, как могли бы, но отчего-то отсутствие движения столько часов вымотало их намного больше, чем обычная пешая прогулка с возможным преодолением различных опасных препятствий.

Постепенно они пошли на снижение.

− Внимание, внимание! Мы прибываем к нашей первой точке плана! − официальным тоном проговорил Вэриан, тем самым разбудив уснувшую «за рулем» Ниару. Девушка вздрогнула, сонно посмотрев на него. Затем выпрямилась в седле, потирая изумрудные глаза.

− Уже?.. Так быстро… − сладко зевнула, взяв поводья в руки.

− Ты почти весь путь проспала, − широко улыбнулся парень.

Очень скоро копыта лошадей коснулись земли. Обе выдохлись: это было заметно по их тяжелому и хриплому дыханию. Трое путников спрыгнули с их спин, освобождая от лишней тяжести.

− Сейчас дойдем до какой-нибудь гостиницы, там и передохнете, − Ниа погладила одну из них по морде, сказав эти слова так, будто конь был человеком и прекрасно понимал ее.

− Они же лошади. Все равно не понимают. Лучше просто пойдем и дадим им поесть и попить, − закатил глаза Вэриан, закидывая на спину рюкзак лиаски.

− Эй! Ты ранен, я и сама могу понести его! − возмутилась девушка и попыталась забрать вещь, принадлежавшую ей. Это лишь еще больше позабавило короля.

− Твоя задача сейчас − вести коней в их временные стойла. Остальное доверь мне и Льюранису. Мы со всем справимся. Обещаю, − многозначительно посмотрел на нее. Ниаре ничего не оставалось, кроме как театрально вздохнуть и махнуть на свой рюкзак рукой.

Когда они добрались до поселения, солнце практически полностью встало, освещая несколько покосившиеся домики. Пусть и было еще раннее утро, но многие жители деревни уже были на ногах: занимались скотом, сельским хозяйством, кто-то пошел в лес собирать травы.

Довольно скоро они нашли место, где им можно остановиться и отдохнуть. К счастью, хозяйка оказалась очень доброй женщиной. Накормили и ребят, и лошадей, а потом уложили поспать. На новом месте, как ни странно, спать было очень даже хорошо и спокойно. Но, к сожалению, в жизни не все бывает слишком радужно.

Вечером героев разбудили крики и запах гари. Конечно же, они почти мгновенно собрались и вылетели наружу. Деревня полыхала. То тут, то там лежали изуродованные трупы мужчин и пожилых женщин. Недалеко от побережья можно было разглядеть две кучки: дети и молодые женщины. С обеих сторон слышался отчаянный плач. Из домов выбегали мужчины варварской внешности. Одни несли мешки с мукой или картошкой, пакеты с каким-либо продовольствием, другие на плечи закидывали вырывающихся девушек.

− Скорее, надо им помочь, − сказал Льюранис и тут же рванул в сторону похитителей.

− Что здесь происходит? − обратился Вэриан к еще живому мужчине, которому бросился сразу помогать.

− Пираты и работорговцы… Пришли… Грабить нашу деревню, − с трудом проговорил он, откашливая кровь.

− Что?.. Но в Мальтоне работорговля уже давно запрещена… − в шоке сказал Вэри.

− Они сказали… что король издал указ о разрешении торговли на территории королевства, − сказав это, мужчина умер.

− Клод… вот козел, − с ненавистью прошипел Вэриан, стукнув по земле кулаком.

К несчастью, Льюраниса довольно быстро одолели. Пусть он и был умелым воином, но враги брали числом.

В этот момент раздался еще один, последний крик. Один из пиратов скрутил Ниару и потащил в сторону корабля.

−Пора сматываться. Здесь мы уже закончили, − бросил он товарищам, пытаясь взять ее поудобнее. В итоге не придумал ничего лучше, кроме как потащить по земле за волосы.

− Аккуратнее, товар испортишь, меньше за нее дадут, − предупредил его напарник.

− Ниа!!! − закричал Вэриан и рванул ей на выручку. Возможно, он бы успел ее выручить, если бы краем глаза не заметил, как один из пиратов занес над раненым Льюранисом свой топор. Несколько мгновений все внутри него колебалось. Ему безумно хотелось помочь любимой девушке, спасти из лап работорговцев. Но сейчас стоял вопрос жизни и смерти, который напрямую касался его лучшего и, похоже, единственного друга. Поэтому, жутко ругая себя в мыслях, Вэриан бросился на выручку Лью. Хорошо, что он успел вовремя, иначе бы уже лишился его, в то же время потеряв свою возлюбленную, которую к тому моменту уже затащили на корабль, как и всех женщин.

Детей хотели поджечь всем скопом, но, кажется, грабители очень сильно торопились, потому просто оставили их в ревущей кучке, поспешив поскорее отплыть от берега земли, принадлежавшей некогда великому королевству Мальтон.

========== Новое течение жизни ==========

Как бы это ни было в подобной ситуации, на волнах Ниара почувствовала себя спокойно и умиротворенно. Практически моментально ее сознание отключилось, снова унося девушку в мир собственных грез. Безусловно, внутри она очень сильно переживала: за себя, за Вэриана и Льюраниса, которые остались на берегу. Лиаска надеялась, что эти двое хотя бы остались в живых.

Корабль плыл по бескрайнему океану, мирно покачиваясь на волнах. Наступала ночь, поэтому некогда бирюзовая вода становилась темной и казалось, будто судно парит в чернеющей бездне.

Полностью расслабиться Ниаре, к несчастью, не дали. Спустя пару часов после отплытия всех женщин согнали в трюм, напрочь лишив возможности наслаждаться бескрайним океаном, свежим морским воздухом и тихой ночью.

В тесном помещении все сидели довольно близко друг другу, но в основном молчали. Каждая из девушек пребывала глубоко в своих мыслях и страхах. Никто из них не знал, чем обернется для них это путешествие, где они окажутся, когда доплывут до берега, что творится с семьями на покинутой ими земле.

***

− И что теперь? − мрачно спросил Вэриан, помогая раненому Льюранису прийти в себя. Тот с трудом поднялся на ноги, держась за распоротую руку.

− Что теперь? Ниару нужно выручать. Но прежде… Надо разобраться с твоим братцем. Слишком уж он далеко зашел. Если мы его не остановим, то работорговля вновь начнет процветать в Мальтоне, а потом и во всем мире. Все подумают: «О, Мальтон позволил такую штуку у себя, значит, и нам можно». И все, конец, − хмуро сказал Лью, осматривая свои повреждения.

− Но Ниа… − начал было Вэриан.

− Я знаю. Ниару нельзя оставлять у работорговцев, − перебил его бывший стражник. − Но, как бы это сейчас ни прозвучало, гораздо важнее на корню пресечь дальнейшие действия Клодстона. Иначе могут пострадать и другие жители. И тебе, как королю, это должно быть хорошо известно. Ниара сильная девушка, она не даст себя в обиду даже сейчас, когда оказалась далеко от нас. Знаю, ей придется пройти через многое, чтобы избежать опасности, но я верю, что она со всем справится и вернется в Мальтон. А пока мы должны заняться теми проблемами, в которых по уши оказались.

Вэриан вздохнул, отведя взгляд. Конечно же, Льюранис был прав. Королевство в очередной раз было в опасности, и если он, настоящий король, ничего не предпримет, то Мальтон просто-напросто рухнет, и Ниаре, когда та сумеет спастись (в чем мужчина практически не сомневался), уже некуда будет возвращаться.

− Ладно… Ты прав. Но если Ниа не вернется к тому моменту, когда у меня получится отвоевать свое место, мы тут же отправимся на поиски, − решительно заявил он, посмотрев на друга. Тот склонил голову, прикрыв глаза.

− Несомненно. А пока нам необходимо залечить раны и придумать план действий. Нельзя сгоряча бить наобум, это ни к чему хорошему не приведет. Думаю, ты и сам это прекрасно понимаешь. Так что… Давай пока поможем осиротевшим детям. Да, это займет время, но бросать их на произвол судьбы тоже нельзя.

Вэриану ничего не оставалось, кроме как согласиться со словами Льюраниса.

***

Спустя несколько дней корабль с пленниками прибыл в какой-то довольно крупный порт. Всех женщин вывели на палубу, а затем довольно грубо вытолкнули на деревянный пирс.

− Пошевеливайтесь! Калум, приведи их в порядок! Пора выставлять на продажу. В этот раз даже редкий товар присутствует! − подталкивал их один из пиратов к человеку, который ожидал всех на берегу.

− Да ну? В каком-то захолустье Мальтона есть редкие товары? Ни за что не поверю, что красота какой-то простушки сойдет за редкость, − фыркнул этот самый Калум, сложив руки.

− А это, дорогой мой друг, не какая-то простушка, как ты выразился, − пират схватил Ниару за локоть и дернул к себе поближе. Почти сразу скинул с нее капюшон. − Вот, полюбуйся. Говорили, что все вымерли, а эта, походу, затаилась где-то и смогла пережить геноцид, который устроил их горе-король. За нее мы можем запросить кучу денег.

Калум приподнял брови, удивленно рассматривая Ниару.

− Знаешь, ты прав. Чудесно. Ею займемся в первую очередь. Она будет просто блистать. На этом тоже можно неплохо подзаработать. Все, вперед!

Очень скоро лиаска оказалась в такой ситуации, в которую не попадала даже в то время, когда гостила в первый раз во дворце Мальтона. Женщины-рабыни тщательно отмыли ее во всех мыслимых и немыслимых местах, забрали привычные ей вещи и надели какое-то платье. Пусть и не такое красивое, какое Ниаре давали в замке, но все же довольно приличное. Те же женщины хотели забрать у нее медальон, но девушка вцепилась в него мертвой хваткой. С боем, но все же отвоевала его. Что бы ни случилось, но Басти ка Дара она ни за что и никому не отдаст.

Все процедуры были окончены к закату, так что у всех пленных была целая ночь, чтобы хорошенько отдохнуть перед первым «рабочим» днем. Естественно, их закрыли и выставили стражу. Никому не хотелось, чтобы они сбежали. Ведь за каждую могут дать приличную сумму. Но, наверное, никто из них и глаз не сомкнул до самого утра.

С рассветом всех девушек выстроили в линию от самой, как работорговцам казалось, уродливой до самой красивой и дорогой. То есть, Ниара оказалась в самом конце этой цепочки. Тяжело вздохнула, собираясь с мыслями. Девушка не знала, что ее ждет в будущем, даже самом ближайшем, но пока у нее нет плана, она только и может, что подчиняться воле Судьбы.

«Не переживай, юная лиаска. Все образуется. Мы выберемся из этой передряги» − послышался в ее голове участливый голос Басти, от которого на лице Ниры появилась слабая улыбка. Ответить ему, к сожалению, девица никак не могла.

Прошло совсем немного времени, прежде чем на площади стали появляться жители этого торгового городка.

− Подходите! Свежий товар из самого Мальтона! Молодые и красивые девицы согреют ваши уставшие сердца! − на всю округу раздавался призывный голос торговца. И, как ни странно, это действительно работало. Вскоре вокруг женщин собралась небольшая толпа. Некоторые просто рассматривали всех, некоторые подходили и оглядывали их вблизи. Кто-то даже позволял себе тщательно ощупывать товар. Конечно, ни одной из девушек подобное не нравилось: они чувствовали себя очень неуютно.

Время постепенно близилось к обеду. Треть женщин уже разобрали, торговцы были довольными. И вот, наступил момент, когда к Ниаре подошел очередной мужчина. К слову, большинство потенциальных покупателей тут же отходили, как только им озвучивали на нее цену. Лиаска совершенно не разбиралась в деньгах, но, судя по реакции людей, сумма была очень даже хорошей.

Итак. К ней подошел человек. От него веяло каким-то мраком, холодом и… властью? В любом случае, он заставил девушку немного поежиться и отвести взгляд.

− Лиас. Я думал, их не осталось? − обратился мужчина к торговцу. Тот как-то немного стушевался при виде него.

− Все так думали, сэр. Но мои люди нашли ее в Мальтоне. Кажется, сумела выжить…

− Вот значит как. И сколько за нее хочешь? − внимательно посмотрел на работорговца. Тот сглотнул, а затем назвал ту же сумму, что и прежде. На свой страх и риск. Мужчина задумчиво перевел взгляд на Ниару, словно решая, достойна ли та этих денег. − Я дам за нее вдвое больше. Но с тебя возьму за это обещание держать язык за зубами. Никто больше не должен узнать о том, что вы нашли представителя расы лиасов.

− А… но… − попытался возразить торговец.

− Полагаю, мы договорились? − смерил его взглядом. Тот сглотнул и кивнул, вынуждено соглашаясь. − Вот и славно.

Под наблюдением Ниары была произведена оплата. Затем цепь девушки отстегнули от общей и передали в руки ее новому хозяину. Лиаска даже предположить не могла, хороший он человек или ужасный, хотя аура говорила сама за себя, к несчастью.

Наверное, когда они отошли от места работорговли, все там вздохнули с облегчением. Не удивительно: мало кому понравится такое подавляющее влияние.

Всю дорогу до его кареты мужчина шел молча. Ниару особо не дергал, даже не смотрел на нее. Впрочем, девушку это более, чем устраивало. Но когда карета тронулась, этот человек, севший напротив нее, смерил ее очень внимательным, изучающим взглядом.

− Меня зовут Хайленд Сомберхейд. Называй меня господином Сомберхейдом, господином, − внезапно заговорил. − Как твое имя?

Ниара отвела взгляд, не в силах смотреть на него.

− Ниара, господин, − с трудом выдавила она. Ей было слишком непривычно общаться с подобным человеком.

− Рад познакомиться с тобой, Ниа. Расскажи, как ты выжила? − продолжает внимательно ее разглядывать. Напряжение между ними, казалось, нарастало, но поведение Хайленда заставило девушку немного успокоиться. Он ничего слишком от нее не требовал, не лез. Однако на подобные вопросы отвечать она не была готова. Поэтому между ними возникло молчание. − Что ж. Ты можешь пока не рассказывать. Привыкнешь немного к обстановке в моем доме, ко мне, тогда, может, осведомишь меня. Так что вопрос остается открытым, просто на время его оставим. А пока… Скажи, что ты умеешь делать? Стирка, уборка, готовка? Мне нужны рабочие руки.

− Я… всего понемногу умею… Раньше особо… Не приходилось заниматься подобным, − негромко ответила Ниа. Все так же сидит с опущенным взглядом.

− Хорошо. Девочки помогут тебе со всем разобраться.

Через несколько часов они въехали в открытые ворота. Ниа даже не заметила, в какой момент небо затянулось тучами и все вокруг потемнело. Карета остановилась перед огромным особняком, который выглядел так же мрачно, как и его хозяин. Сделан был он из серого камня, крышу украшали устрашающие пики. В окнах не горел свет. Создавалось впечатление, что здесь уже давным-давно никто не живет.

Ниа вышла из кареты следом за Хайлендом. К ее шее все так же была привязана цепь, другой конец которой в руке держал сам мужчина. Он повел ее ко входу в этот особняк, который одним своим видом пугал девушку. Впрочем, как и сам хозяин.

Когда они прошли через огромные, тяжелые двери, взору Ниары предстала темная прихожая. Сбоку лишь по очертаниям можно было разглядеть лестницу, уходящую вверх. Слева и спереди девушка заметила несколько дверных проемов, ведущих, вероятнее всего, в гостиную и другие комнаты.

Звякнула цепь. Хайленд отстегнул ее от шеи Ниары. Этот поступок несколько удивил лиаску.

− В этом нет необходимости. Сейчас ты можешь немного отдохнуть. Принять ванну, если хочешь. С завтрашнего дня приступишь к работе. Я очень требовательный. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. В противном случае наказания будут очень и очень жестокими. В твоих же интересах выполнять все поручения качественно, − сказав это, мужчина направился вперед и скрылся в одном из проемов. Ниара осталась одна в прихожей, не зная, что ей делать. Господин не сказал ей, куда идти, где она будет жить, в каком месте находится ванная. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как пойти и самой все обнаружить.

− Басти, сможешь поискать, где здесь находится ванная? − негромко спросила она, положив руку на медальон.

«Здесь их четыре, милая Ниара. В какую тебе нужно?» − через некоторое время ответил дух.

− Если бы я знала… Где здесь другие служанки? Мне бы спросить у них некоторые вещи… Да и познакомиться не мешало бы.

«На втором этаже, третья дверь слева. Они сейчас все там. Похоже, еще не знают, что хозяин дома вернулся. Будь осторожна, там энергия не лучше, чем в змеином гнезде» − предупредил ее. Ниа горько усмехнулась и направилась наверх, туда, куда сказал идти Басти ка Дар. Хорошо, все-таки, что он у нее есть.

Перед тем, как зайти в комнату служанок, лиаска постучалась. Гомон, стоявший там, мгновенно стих.

− Добрый вечер. Я… новенькая здесь. Не могли бы вы мне все показать? − заглянула внутрь. На нее смотрело около двух десятков девушек. И все молодые, стройные, красивые. Сразу видно, что подбирал мужчина.

− А, так он уже вернулся? Энура, иди, сообщи его женушке, − сказала одна из девиц, обладательница черных, как смоль, волос. С места поднялась длинноволосая блондинка и вышла из комнаты, пройдя мимо Ниары. − Так значит, ты новенькая. Что ж, добро пожаловать. Я Амалин, рада знакомству, − протянула ей руку.

− Ниара, − ответила ей. Шагнула ближе, пожимая протянутую ладонь. − Господин Сомберхейд сказал, что сегодня я могу отдохнуть и принять ванну. Покажите мне все здесь?

− Конечно. Девочки, достаньте ей сменную одежду, − бросила она тем, кто сидел ближе к шкафу. Те заворчали, но все же вынули оттуда то, что их попросили. Передали новенькой вместе с полотенцем. − Пойдем, Ниара. Я все покажу.

Амалин повела ее из комнаты.

− Значит, твоя комната будет здесь, − указала ей дверь напротив. − Будешь жить с Мел. Не волнуйся, она хорошая девчонка, тебя не обидит. В правом крыле находится комната господина, так что туда советую не заходить без надобности, − сообщила ей, кивнув в противоположную от лестницы сторону. − Ванная для служанок находится в самом конце левого крыла. Помимо нее есть еще три: две гостевых и хозяйская. Хозяйская находится непосредственно в комнате господина и госпожи. Одна гостевая здесь, на втором этаже, в правом крыле, вторая на первом.Расположение такое, чтобы гостям было удобно. Ни в одну из этих трех даже не смей ходить − хозяин накажет. Для нас отведена отдельная, только туда. Обо всем остальном узнаешь завтра. Я здесь одна из главных, поэтому по всем вопросам непременно обращайся ко мне, хорошо? − Амалин улыбнулась Ниаре. Кажется, она была хорошей девушкой.

− Спасибо большое за помощь, Амалин, − Ниа ответила ей улыбкой. − Тогда… Увидимся завтра?

− Обязательно. Подъем в шесть утра. Я за тобой зайду. На первых порах будет довольно тяжеловато, но уверена, ты ко всему привыкнешь. И да. Лучше не разгуливай одна по дому. Иногда здесь происходят странные вещи. Так что будь осторожна, ладно? − увидев кивок Ниары, Амалин поспешила вернуться в общую комнату. Правда, ненадолго. Наверняка скоро им предстояло заняться ужином и вечерней уборкой. Хоть Ниа пока и не знала, каков здесь распорядок, но предполагала, что все примерно так же, как и во дворце Мальтона.

Ванную искать долго не пришлось. Эта дверь разительно отличалась от остальных, что было заметно даже в этой темноте.

Чтобы хоть что-то увидеть внутри, Ниаре пришлось зажечь множество свеч. К счастью, это не отняло слишком много времени. Только после этих действий она смогла рассмотреть место, в котором оказалась. По левой стене от входа располагались несколько умывальников. Это убедило девушку в мысли, что ванная − место общественное. По правую сторону находились несколько деревянных кабинок, заглянув в которые Ниа поняла, для чего они.

Пройдя дальше, лиаска увидела саму душевую. По обеим сторонам в сумме висели десять душей с огромными чашами почти под самым потолком. От этих хитроумных систем вверх уходили трубы, которые, похоже, собирали и доставляли сюда дождевую воду.

− Ого… Здесь… Довольно неплохо… − задумчиво сказала девушка, а затем огляделась в поисках места, куда можно положить полотенце и всю одежду. В конце всей ванной девушка увидела шкаф с множеством пустых полочек. Похоже, именно там все оставляли свои вещи. Раздевшись, она аккуратно сложила одежду на одну из пустых полок и направилась к самому ближнему к ней душу. К стене под каждым из них была приделана небольшая дощечка, на которой лежал кусочек мыло. − Как-никак, но он заботится о чистоте своих подчиненных, − вслух проговорила она.

Единственное, что здесь было не очень хорошо − это то, что вода была холодной. Но это не было слишком уж важно. Все прекрасным быть не может.

− По крайней мере, нас здесь не держат на привязи и не насилуют каждые пять минут, − сделала вывод, вытираясь после душа полотенцем и надевая выданную одежду. Похоже, она у всех служанок была абсолютно одинаковой.

Басти ка Дар пока что молчал, не отвечая на ее мысли вслух. Ниа надела медальон и потянулась было к платью, в котором ее сюда привезли, но того уже не было на полочке. Оно бесследно исчезло, пока девушка мылась.

− Ну и дела… Ладно, завтра спрошу у Амалин.

Потушив все свечи, лиаска покинула ванную и направилась в ту комнату, где, по словам служанки, и должна жить. В животе заурчало, однако она совершенно не знала, где достать еду и можно ли вообще сделать это. Поэтому решила узнать это тоже утром, а пока просто пойти и лечь спать. Ей же сказали: отдыхай.

Задумавшись, Ниара не заметила, как дошла до лестницы, пропустив нужную дверь.

− Уже освоились? − послышался голос, который заставил девушку мигом вынырнуть из собственных мыслей, вздрогнуть и поднять голову. С ужасом она заметила, что еще бы шаг, и точно врезалась бы в господина Сомберхейда. От этого она попятилась немного назад.

− Д…да… спасибо… − опустила голову, боясь посмотреть на него.

− Замечательно. Отдыхайте, − сказав это, мужчина направился вниз по лестнице. Его шаги эхом отдавались в пустых коридорах.

Побледневшая Ниа кое-как смогла заставить себя развернуться и пулей скрыться в предоставленной ей комнате. К счастью, там не было никого, поэтому она легла на одну из кроватей и забылась беспокойным сном.

***

− Как это ее тоже забрали?! Какого черта?! − вновь крики Клода раздавались из тронного зала.

− Работорговцы желали денег… Поэтому не послушали Вашего указа не трогать «прекрасную девушку с изумрудными глазами и узорами на щеках», − сказал стражник, который и пришел сообщить ту новость, что так взбесила принца. − А может быть, до них Ваш приказ просто не успел дойти. Этим людям ведь только дай волю…

− Куда они ее увезли?! Отвечай сейчас же! А то твой труп отправится на корм диким животным! − яростным взглядом Клодстон был готов прожечь дыру в голове мужчины.

− В торговый городок, принадлежащий Каодеру, − мужественно терпит его злобу и этот взгляд.

− Найти и вернуть в Мальтон! Сейчас же! − стукнул кулаком по подлокотнику трона.

− Ваше Высочество… Боюсь, это невозможно. Ее выкупил граф Сомберхейд.

Клод замер, выпучив глаза. Кажется, он даже забыл, как дышать, поэтому довольно скоро зашелся диким кашлем.

− Вот черт… Опять этот псих лезет не в свое дело… Ему что, мало было увести у меня Лиану? Нет же, теперь надо было заполучить себе Ниару… Совсем страх потерял… Черт. И как теперь быть? Надо вызволить ее из его грязных лап… − прошипел Клод, до боли стиснув кулаки.

− Я не думаю, что мы сможем это сделать, Ваше Высочество. Он заплатил за нее вдвое больше, чем просил торговец. Мои люди кое-как этому человеку развязали язык. Граф требовал, чтобы о проданной в рабство последней лиаске не знал больше никто. За это он и доплатил.

− Бедная Ниа… Она же не выживет в заключении. Она же… Свободная птица!

− Но это не мешает графу обладать ею. Он заполучил себе представителя вымершей расы и теперь вряд ли согласится ее вернуть. Даже если Вы будете готовы отдать за госпожу Ниару все королевство.

Клод поднялся с трона и принялся вновь ходить по залу. Всю его злость как рукой сняло. Голова принца была занята лишь произошедшей ситуацией и поиском выхода из нее. Ниару бросить в руках ненавистного ему человека он попросту не мог.

− Нужно срочно что-то сделать. Сейчас же собирай Совет.

========== Перейти границу ==========

К счастью, детям нашлось место в соседней деревне. Добродушная круглая женщина с радостью приняла бедных сироток и поблагодарила Льюраниса и Вэриана за отвагу. Не каждый ведь осмелился спасти столько жизней. Большинство людей предпочло бы просто убить всю эту ораву и забыть, продолжив заниматься собственными делами, которые касаются только их жизни.

В благодарность она предложила путникам пару дней пожить у нее. Место всем хватит. Мужчины не нашли причины отказаться от столь щедрого предложения. Тем более, что женщина, назвавшаяся Марой, кажется, не узнала в Вэриане короля. Так даже лучше.

− Отлично, − сказал Льюранис, когда они, наконец, остались одни в комнате. Она была почти пустой: по противоположным друг другу стенам стояли две скрипучие одноместные кровати, у окна старенький, потемневший, деревянный столик, на котором покоилась одинокая свеча в запылившемся подсвечнике. Окна так же были покрыты темной пылью. Рядом с дверью стоял покосившийся деревянный шкаф, который, казалось, рухнет, если его даже мимолетно коснуться пальцем. − Первая и единственная на данный момент часть плана выполнена. Мы смогли найти детям их временный приют. Теперь нам следует решить, как расправиться с Клодом и вернуть твое королевство. Есть идеи? − мужчина сел на одну из дряхлых кроватей, которая грозилась сломаться от одного неверного движения, и посмотрел на своего спутника. Вэриан, в свою очередь, точно так же поступил со второй кроватью и перевел свой взгляд в ответ. Возникла небольшая пауза.

− Прости, Лью, но я пока совершенно не соображаю, − покачал отрицательно головой, прикрыв с сожалением глаза. − Как бы я ни хотел подумать о судьбе королевства, все мои мысли занимает лишь Ниара. Я ужасно беспокоюсь за нее. А если с ней что-то случилось? Вдруг она в страшной опасности? Все это не дает мне никакого покоя…

− Я понимаю тебя, Вэриан. Я тоже очень за нее волнуюсь. Но сейчас надо на время оставить ее. Я верю в эту девушку и тебе советую сделать то же самое. Нам сейчас жизненно необходимо решить проблемы Мальтона, − серьезно посмотрел на своего друга.

− Да… Конечно, ты прав. Но мне нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями, − вздохнул, опуская голову ниже.

− Ладно. Тогда предлагаю сегодня немного отдохнуть, а завтра уже приступить к делу со всей серьезностью. Договорились?

Вэриан ничего не сказал на это, лишь кивнул головой, выражая свое согласие.

Чуть позже хозяйка приюта позвала гостей на ужин. Спустившись по деревянной лестнице, они оказались в большой длинной комнате. Практически на всю ее длину тянулись четыре стареньких, потемневших стола, за которыми сидели галдящие дети разных возрастов.

− Присаживайтесь, − с улыбкой сказала Мара, отведя их к небольшому столику, стоящий в углу. Там уже были расставлены порции для гостей. − Надеюсь, вам здесь будет уютно.

− Спасибо за гостеприимство. И за то, что приняли этих детей, − вежливо ответил Льюранис, усаживаясь рядом с Вэрианом напротив женщины.

− Я не могла иначе! Особенно после всех тех ужасах, о которых вы мне поведали… Это так ужасно! Неужели король Вэриан мог допустить такое? − Мара грустно опустила голову. Вэри переглянулся с Лью.

− В этом нет вины короля, − возразил бывший стражник. Женщина удивленно посмотрела на его решительное лицо. − С недавнего времени власть незаконно захватил его двоюродный брат Клодстон. Это по его указу вновь разрешена работорговля. Из-за него пострадали невинные люди, включая нашу подругу. Она тоже состоит в числе похищенных женщин. Мы намерены разобраться со столь безрассудным решением принца и, если получится, вернуть всех женщин из рабства.

− Вот оно как на самом деле… Я даже и не знала. Что ж, я верю, что у вас абсолютно все получится.

***

В эту ночь Ниаре снился довольно странный сон.

Она стояла посреди цветочного поля. Над головой было чистое голубое небо, ярко светило солнце, немного обжигая ее бледную кожу. Ниа огляделась, пытаясь понять, зачем она здесь. Обернувшись, она заметила сзади полупрозрачную женскую фигуру. Лиаска тут же направилась к ней. Приблизившись, она поняла, что этим призраком является ее мама. Ниа узнала ее по некоторым чертам лица.

− Ма…Мама? − осторожно спросила она. Голос прозвучал как-то отдаленно, словно она говорила глубоко под водой. На лице женщины появилась легкая, немного грустная улыбка. Кажется, это и правда была Илли. − Где я? Почему ты… Почему ты выглядишь так, словно мертва?.. − голос немного дрогнул от страшной мысли, посетившей светлую голову юной лиаски.

Женщина лишь помотала головой, но не произнесла ни звука, продолжая грустно улыбаться.

− Мамочка… Прошу, скажи хоть что-нибудь… Пожалуйста, − отчего-то в горле словно встал ком. Хотелось плакать. Илли медленно подняла руки и прижала их к своей груди, очень внимательно смотря на Ниару. − Я… я не понимаю. Мамочка…

Илли снова покачала головой, потом развернулась и пошла прочь, все так же не говоря ни слова.

− Мама! Мамочка! Стой! Не оставляй меня! Мама! − Ниа тут же бросилась бежать, но ни на шаг не приблизилась к женщине, которая продолжила отдаляться, пока совсем не исчезла. − МАМА!!!

Утро наступило как-то очень быстро. Ниаре показалось, что она только-только закрыла глаза, как уже пришла пора вставать. Из чудесного мира грез ее вытащила Амалин, как и обещала.

− Поднимайся, Ниара! Нужно скорее привести тебя в порядок, господин Сомберхейд не терпит неопрятного внешнего вида. Потому-то и отбирал нас, красоток, − девушка хихикнула. Ниа сонно огляделась. На соседней кровати никого не было. Она была так же идеально заправлена, как и вчера вечером, хоть Ниа особо и не разглядывала ее. Было не до того.

− А где… Мел, кажется? − вопросительно посмотрела на Амалин.

− Она уже давно на кухне. За завтрак отвечает именно Мел. Так что она встает раньше всех. Господин воспринимает только ее завтраки. Если готовит кто-то другой, он это тут же чувствует, а после попадает всем, включая Мел. Так что никто не рискует браться за это. То же касается обеда, полдника, ужина и второго ужина. За каждый прием пищи отвечают разные девочки. Так распорядился господин.

− Вот как… Хорошо. Что буду делать я? − поднялась с кровати, поправляя одежду на себе и приводя свои волосы в порядок. Амалин участливо протянула ей расческу.

− Держи. Сейчас заплету тебе косы. Только их разрешается здесь. С распущенными ни в коем случае нельзя, − усадила ее на стул после того, как Ниа немного распутала расческой свою шевелюру. − Что ты будешь делать? Для начала займешься какой-нибудь невзрачной работой вроде подметания пола в крыле служанок. Здесь господин практически никогда не проверяет. Ко всему остальному он очень сильно придирается. Видит почти каждую пылинку… Для него все должно быть идеально, особенно в его покоях. Поэтому вторую часть убирают самые «старенькие» девочки, а доступ в его комнату есть только у меня. Так что начнешь потихоньку. Может, дослужишься со временем до уборки гостевой ванны. Тут все достаточно строго, − рассказывая ей немного о здешних порядках, Амалин заплела на ее голове красивый, идеально ровный колосок. Видимо, действительно уже очень долго здесь находится, все обо всем знает. А может, она вообще была самой первой из всех служанок, которые здесь появились. Ведь однажды должен был наступить тот момент, когда в этом доме собралась вся эта толпа из молоденьких девиц.

− Кстати. А жена господина Сомберхейда не против, что в доме столько девушек? Она не ревнует его? − поднявшись со стула, спросила Ниара, посмотрев на свою наставницу.

− Лиана-то? Ревновала, конечно, первое время. Но после нескольких взбучек, устроенных господином, она заткнулась и больше не возникает. Просто молча ненавидит. Хотя знаешь… В последнее время она как-то уже не прожигает нас взглядом ненависти. Когда господин уезжает из особняка, она и сама куда-то уходит. Правда, дворецкий говорит, что она ездит в город, посмотреть обновки моды, иногда что-то себе покупает. Но что-то мне подсказывает, что она кого-то завела на стороне. Ну да ладно, не нам судить ее жизнь. Пойдем, я покажу, где все необходимые принадлежности для уборки в коридоре. Лучше постарайся все сделать как можно лучше. Если успеешь, можешь начать работу в ванне для служанок, − Амалин взяла ее за руку и повела в коридор.

Так называемая кладовая оказалась напротив ванной и была довольно большой по своим размерам. Господин Сомберхейд не жалел средств ни на какие инструменты, что было здесь очень хорошо заметно.

− Начинай от лестницы и мети всю грязь в эту сторону. Лестница должна оставаться чистой, во что бы то ни стало, поняла? Иначе все отхватим от господина, − предупредила девушка, выдавая ей метлу и совок.

− А… Хорошо. Амалин, я хотела у тебя кое-что спросить, − внезапно вспомнила Ниара про вчерашний вечер. − Всего два вопроса, можно?

− Конечно, задавай. Отвечу, если смогу, − согласно кивнула блондинка.

− Вчера, когда я мылась, моя одежда исчезла. Не знаешь, куда? − задала первый вопрос, один из самых интересующих ее.

− А. Ты, видимо, положила ее на одну из полок? Они зачарованы. Вся грязная одежда служанок исчезает и самоуничтожается. Так что можешь забыть про свои вещи. Извини, что не сказала вчера. В любом случае, тебе бы они уже больше не пригодились. Здесь все ходят в одинаковом, наш шкаф регулярно пополняется свежей одеждой, − пояснила она.

− Ага. Поняла. Хорошо. И второй вопрос. Служанок же чем-то кормят здесь, да? − неуверенно спросила, смотря на девушку.

− Ой, точно. Про это я совсем забыла сказать. Мы только завтракаем, обедаем и ужинаем. У нас нет пятиразового питания, как у господина и госпожи. Мы едим отдельный набор, который готовит повар. Завтрак каждое утро ровно в десять, сразу после того, как трапезу окончат хозяева, обед в три, ужин в восемь. Всегда даются перерывы на полчаса. Все остальное время мы обязаны быть заняты хоть каким-то делом. Официальный отбой в десять, чтобы мы высыпались. Единственное… Когда господин отсутствует, мы можем немного расслабиться и часок-другой провести в свое удовольствие, но только тихо. Как, впрочем, мы делали вчера, когда ты к нам зашла. Так, теперь, вроде, все сказала. Иди работай, не забудь спуститься на кухню ровно в десять. А то останешься без завтрака, если проворонишь. Сегодня уж приду за тобой, но надо привыкать как можно скорее. Все, мне пора бежать, а то господин будет недоволен, если я не заправлю его кровать, когда он встанет. А это случится уже скоро. Веди себя тихо, − махнув ей рукой, Амалин рванула скорее работать, оставляя Ниару в гордом одиночестве в кладовке.

− Что ж… Значит, подметать коридор. Затем, наверное, и вымыть нужно. Ладно. Пора приступать. Посмотрим, к чему приведут все эти игры, − задумчиво вслух проговорила лиаска, взяв в руки метлу и совок. Вышла в коридор, аккуратно закрывая за собой деверь кладовой. Бодрым шагом направилась в сторону лестницы, чтобы начать мести. В особняке стояла почти полнейшая тишина, нарушаемая лишь какой-то суетой внизу, видимо, на кухне, и шорохом метлы Ниары, когда та с периодичностью мела пол. Похоже, новичков в доме не было в лучшем случае месяц, потому что пол крыла служанок был очень даже грязным. Одной метлой тут точно не обойдешься. К счастью, сегодня света от зажженных свечей было более чем достаточно, поэтому все прекрасно было видно.

Подмести Ниа успела только где-то одну шестую всего крыла, когда за ней пришла Амалин, чтобы вместе отправиться на завтрак. Время пролетело очень незаметно. Лиаска была настолько погружена в собственные мысли, что совсем не заметила, в какой момент вниз по лестницы из своего крыла спускались господин и госпожа. Может, это было и к лучшему.

Позавтракав безвкусной манной кашей на сияющей чистотой кухне, Ниара вернулась к своей работе. Часы летели с огромной скоростью. На обед ее никто не пришел звать, поэтому его она благополучно пропустила. Зато за это время она успела подмести полностью весь коридор и приступила к тщательному мытью. В кладовой девушка взяла ведро и тряпку. Зайдя в ванную, она налила воду в ведро, после чего дошла с этой тяжестью до лестницы, от которой ей предстояло все хорошо помыть. Каждый метр она промывала на два раза, практически ползая на коленях. Спину уже нещадно ломило, а работы было еще очень и очень много.

− Как проходит первый рабочий день? Я заметил, что ты пропустила обед, − послышался мужской голос перед ней. Ниа вздрогнула, в очередной раз выныривая из собственных мыслей, и подняла голову. Около перил стоял господин Сомберхейд. Всем своим он показывал, что уже давно здесь стоит и наблюдает за ней. От этого лиаске стало жутко: ведь она ползала тут на коленях, тихонько напевая мамину песню. А что, если петь в этом доме запрещено?! Ее теперь накажут?..

− Да… Я… немного увлеклась и не заметила, как пролетело время, господин Сомберхейд, − опустив голову, тихо ответила она.

− Это хорошо, что тебя так увлекает работа по дому. Я ценю такие качества у своих девочек. Продолжай в том же духе, Ниара, − развернулся, собираясь уйти в свои покои. − У тебя красивый голос, − добавил он, после чего спокойно ушел. Стук каблуков его обуви звонко раздавался в коридоре, пока, наконец, совсем не стих. Ниара так и осталась сидеть, оторопело смотря в пол. Она не верила своим ушам.

«Этот жуткий человек только что сказал что-то подобное?.. Наверное, послышалось».

Немного придя в себя, лиаска продолжила свою работу. Однако голову до сих пор не покидала эта фраза господина, брошенная, казалось, совершенно случайно.

К счастью, на ужин она все же сумела попасть, после чего уже спокойно закончила мытье коридора. Теперь он просто сверкал от чистоты. Амалин была очень довольна Ниарой и даже похвалила ее.

Правда, теперь у юной лиаски просто отваливалась спина. Да, она привыкла долго путешествовать, много времени сидеть в одном положении, избегать опасности, изгибаясь так, словно у нее совершенно не было костей. Но еще никогда работа по дому не заставляла ее устать настолько сильно. Дикрос часто заставлял ее мыть деревянный пол в их маленьком жилище, после чего у Ниары постоянно все руки были в занозах. Почти каждый день она ходила к реке с тазиком и горкой посуды, чтобы там все как следует вымыть. Иногда посуду заменяла целая стопка одежды, которую тоже необходимо было привести в порядок. Домашнюю работу Ниа люто ненавидела, потому что каждый раз жутко уставала. Уставала даже больше, чем после недельных походов по лесу.

А сейчас, получается, ей приходится выполнять всю работу по дому, чтобы только остаться в живых. Но, кажется, Ниара совсем не была против все это делать. Отчасти ей почему-то даже понравилось. Наверное, чтобы что-то, что ты жутко ненавидишь, начало очень сильно нравиться, нужно, чтобы от качества твоей работы зависела твоя жизнь. Тогда, вероятно, понравится даже самая противная в мире вещь.

С подобными мыслями Ниа направилась в душ тогда, когда это было позволено. В этот раз ей предстояло мыться не в одиночестве, а в компании еще нескольких девочек. Сначала лиаску это жутко смутило. Она еще никогда не раздевалась перед столькими людьми. К счастью, среди них была Амалин, которая помогла Ниаре своим присутствием немного расслабиться.

− Да не бойся ты, чего застыла? − с улыбкой сказала блондинка, протянув к ней руку. Ниара вздохнула, а затем, скинув свое одеяние, встала под холодный душ рядом с наставницей. − Ну, рассказывай. Как день прошел? Успела помыть коридор?

− Только это и успела, − выдохнула Ниа, закрывая глаза и расслабляясь под ледяными струями воды. − Жутко устала, хочу поскорее лечь.

Амалин посмеялась, посмотрев на нее сбоку.

− Ладно уж, сегодня можешь лечь чуть пораньше. Разрешаю, − улыбнулась, а затем стала смывать пену с намыленных волос.

− Ох, спасибо большое, − благодарно улыбнулась ей лиаска. − Чуть больше отдыха действительно спасет меня.

− Вот и хорошо.

После недолгого разговора Ниа вытерлась полотенцем и переоделась в чистую одежду, которую для нее захватила Амалин, за что лиаска ей была бесконечно благодарна. Попрощавшись со всеми находившимися в душе девушками, Ниара направилась в свою комнату, устало потягиваясь. Ей очень хотелось поскорее оказаться в постели под теплым одеялом. Что действительно скоро и произошло. Соседки в комнате вновь не оказалось

В таком же режиме прошли еще несколько дней. Ниаре не доверяли пока никакую серьезную работу. Она успела тщательно отмыть всю ванную служанок, перебрать рабочие вещи в кладовой, протереть двери каждой комнаты в крыле. Постепенно лиаска привыкла к распорядку, уже самостоятельно поднималась с утра и ходила на завтраки. Так как ей больше не удавалось лечь пораньше, Ниа сумела наконец познакомиться с Мел. Как оказалось, это была довольно тихая и стеснительная девушка, предпочитающая в основном молчать. С ней юная дева быстро сумела найти общий язык. Даже получилось разговорить ее. Она немного рассказала о своей прошлой жизни, особо не вдаваясь в подробности. Ниа, в свою очередь, без деталей рассказала о себе.

В этот вечер она вновь возвращалась в комнату и, к своему удивлению, застала Мел на кровати в слезах. Плакала та почти бесшумно, но все равно были слышны тихие всхлипы.

− Мел? Что случилось? − закрыла за собой дверь и подошла к ней, обеспокоенно смотря.

− П…просто…. − всхлипнула она, обняв подушку руками. Лежит на животе.

− Не бойся. Можешь мне все рассказать. Правда. Я никому не проболтаюсь, − пообещала Ниа, присев рядом с ней. Девушка тихо вздохнула и снова всхлипнула.

− Сегодня утром… Я подняла слишком тяжелую для меня сковородку. А все потому, что туда была налита вода. Я ее не увидела… Не удержалась и упала вместе с ней. Хорошо, что там была только вода, а не еда для господина. Стеклянная крышка разбилась, мое платье было все мокрое. Услышав шум, на кухню пришел господин Сомберхейд и спросил, что случилось. Нет, он не стал меня ругать и наказывать, просто сказал продолжить работу и убрать все. Но я не смогла этого сделать, потому что в падении потянула поясницу и очень сильно ударилась рукой. Господин дал мне один выходной, чтобы я немного отдохнула, но… но… я просто не могу подняться с кровати. У меня ужасно болит спина… До… до слез больно двигаться. Я… Я не знаю, что мне делать, Ниара…

Лиаска внимательно ее выслушала.

− Я могу помочь. Сейчас, потерпи немного, только платье расстегну, − начала очень осторожно это делать. Мел морщилась от боли, всхлипывала, но не мешала ей. − Сначала будет больно, но потом станет легче, хорошо? − не дожидаясь ответа, аккуратно стала массировать ее спину. Мел тихо попискивала от боли, постоянно вздрагивая, но постепенно успокоилась. Даже, кажется, плакать перестала.

А Ниара продолжила очень бережно разминать каждую мышцу спины подруги, стараясь не причинять боли, а наоборот − облегчить ее страдания.

− О…ого… Ниара… А мне… мне уже не больно, представляешь? − пораженно прошептала Мел, немного приподнявшись. Лиаска осторожно, но настойчиво вернула ее голову обратно на подушку.

− Лежи пока. Я еще не закончила. Но завтра спокойно сможешь встать и приготовить завтрак для господина. Только потерпи капельку, − предупредила ее прежде, чем надавить на ту точку, которая и болела. Мел пискнула, содрогнувшись всем телом, но боль практически сразу пропала. − Вот так. Теперь можешь двигаться, − застегнула платье подруги и поднялась с кровати, приземлившись на свою со всего размаху.

Мел пораженно села, подвигав немного плечами. На лице застыло выражение бесконечного удивления.

− Ты… самая настоящая волшебница… − прошептала она, пораженно посмотрев на Ниару. Та улыбнулась, глянув на нее.

− Все, отблагодаришь завтра. А сейчас я очень устала и хочу поспать, если ты не против, − Ниа отвернулась, укрываясь. В ответ от подруги она не услышала ни слова, поэтому сочла за согласие. Очень скоро лиаска с головой погрузилась в царство Морфея.

Работая на следующее утро в коридоре служанок, Ниара вновь тихонько напевала себе под нос. Внезапно, буквально из ниоткуда, рядом с ней возникла Амалин, чем-то страшно взволнованная. Лиаска вопросительно посмотрела на нее, перестав заниматься порученным делом.

− Что-то случилось? − спросила она у наставницы.

− Господин вызывает тебя к себе! − воскликнула она довольно громко, а затем тут же закрыла рот руками, сменив взгляд на испуганный. Подобное заявление прозвучало как гром среди ясного неба, очень сильно ошарашив побледневшую Ниару.

В возникшей тишине раздался стук упавшей на пол метлы.

========== Повышение ==========

На практически негнущихся ногах Ниара шла в сторону крыла, в котором обитал господин Сомберхейд. Перед этим Амалин заставила ее принять душ, сменить одежду на чистую, привести волосы в порядок. Но ни слова не сказала, почему господин, этот жуткий человек, хочет видеть ее.

Пока шли все эти приготовления, в голове Ниара перебирала все, где могла накосячить за то недолгое время, которое находилась тут. Плохо что-то помыла? Господин обычно не заглядывает ни в ванну, ни вообще в коридор служанок, уважая их личное пространство. А бóльшего ей и не доверяли. Тогда что она могла сделать не так?

С этими мыслями девушка дошла до хозяйской комнаты и остановилась перед устрашающими тяжелыми дверями. Глубоко вздохнув, она неуверенно постучалась. Сердце бешено колотилось в груди. Конечно, ей было страшно. Амалин рассказала ей таких ужасов о наказаниях господина, что было удивительно, как нервы Ниары до сих пор еще не сдали.

В этот момент двери распахнулись без чьей-либо помощи. В комнате царил полумрак. Лиаска, очень сильно сомневаясь в своем решении, аккуратно прошла внутрь. Дверь тут же с глухим стуком захлопнулась, что заставило юную особу буквально подскочить на месте. Ее сердечко было готово выпрыгнуть из груди. Ноги отказывались двигаться, словно налившись свинцом. Голова гудела от давящей на ушные перепонки тишины.

− Проходи, Ниара, − послышался хрипловатый мужской голос со стороны кровати. Особо ничего разглядеть не удавалось, но очертания большой и, наверняка, очень красивой кровати она могла различить. − Не бойся.

Девушке ничего не оставалось, кроме как повиноваться практически приказу господина. Даже несмотря на то, что ноги напрочь отказывались шевелиться, Ниа все же медленно, но приблизилась к кровати. Новый шквал мыслей заставил ее видеть ситуацию под другим углом: ей показалось, что он подозвал ее поближе для того, чтобы была возможность достать до нее, чтобы наказание было более эффективным.

− Вы… Желали меня видеть, господин? − осторожно спросила она, не пытаясь даже посмотреть на лежащего перед ней мужчину.

− Да. До меня дошли слухи, что ты обладаешь целительной силой, − голос господина, как Ниа смогла заметить более четко, приблизившись, звучал как-то слишком хрипло, болезненно. Его схватил недуг? Но причем здесь она? И о какой силе он говорит?

− Не понимаю… О чем Вы, − честно призналась девушка.

− Думаю, все же понимаешь. Вчера с моей Мел случилось несчастье. Она повредила себе спину. Я позволил ей отдохнуть, особо не надеясь, что сегодня девочка придет в норму. Уж очень плохо она выглядела. Но утром, как ни странно, мой завтрак был приготовлен и принесен именно ей. И чувствовала она себя очень даже замечательно. Полагаю, историю этой неприятности ты и без меня знала, − добавил он. На себе лиаска чувствовала его взгляд, но ни за что бы не посмела поднять голову и пересечься с ним. − Ей пришлось мне обо всем рассказать. Ты ее извини, но в моем доме от меня же не должно быть никаких тайн.

− Значит, Вы знаете, что я ей просто правильно размяла то место, которое у нее ужасно болело, − тихо сказала Ниа, будто возразив его мыслям о чудесной силе.

− И это ведь помогло, верно? − подняв брови, продолжает смотреть на нее.

− Да. Вы позвали меня для того, чтобы только это уточнить? − немного осмелела, задав такой довольно рискованный вопрос. Со стороны господина послышался смешок. Кажется, он совсем на нее не злился.

− Не совсем. Я позвал тебя сюда для того, чтобы попросить о помощи. Да, мог приказать, но, полагаю, в этом нет необходимости.

− Что Вы хотите этим сказать? − забывшись, все же подняла голову и посмотрела на него.

− Что ж. Я сам начал весь этот разговор. Придется договаривать до конца, − господин тихо вздохнул. − Пусть я еще в самом расцвете своих лет, но из-за постоянных поездок меня мучают ужасные боли. Чувствую себя поистине стариком лет восьмидесяти.

− Что у Вас болит, господин Сомберхейд? − осторожно попыталась выяснить Ниа.

− Спина, ноги. Да практически все тело как один сплошной синяк.

− И Вы хотите, чтобы с помощью массажа я избавила Вас от Ваших болей? − дошло наконец до лиаски. В полутьме она различила еле заметный кивок. − Вы желаете, чтобы я приступила прямо сейчас?

− Чем скорее ты избавишь меня от этих многолетних мук, тем лучше, − спокойно сказал Хайленд.

− Хорошо. В таком случае, Вам необходимо перевернуться спиной вверх. Сами справитесь? Или… Помощь нужна?

− Справлюсь конечно, − с трудом, но мужчина лег в то положение, о котором его попросила Ниара. Тяжело выдохнул. Похоже, боли действительно сильно мучили его. Тело графа было не слишком мускулистым, что было заметно даже в темноте. Также назвать его тощим или толстым было нельзя, ведь это было далеко не так. Мышцы, пусть и несильно, но проглядывали на его спине.

Когда господин улегся удобно, Ниа приблизилась к постели, опершись на край коленом. Конечно, позиция не была очень уж удобной для нее. Кровать находилась низковато для ее уровня. Девушка уже представляла, как не сможет завтра согнуться и разогнуться. Но выходной попросить вряд ли представится возможность. Да и нет гарантии, что ей вообще можно просить о чем-то таком.

Лиаска мягко провела руками по спине господина Сомберхейда, на ощупь отыскивая самые напряженные и болезненные места. Затем начала очень осторожно, почти не нажимая, массировать обнаруженные точки.

− Господин, потерпите немного. Заранее прошу прощения за ту боль, которую сейчас причиню Вам, − негромко сказала она, более серьезно приступая к массажу.

Хайленд ничего не ответил на это. Хоть Ниа и не видела, но он поморщился от пронзившей каждую клеточку его тела нестерпимой боли. Несомненно, прямо сейчас он мог накричать на нее за причинение вреда, жестоко наказать, но пока мужчина решил смолчать. Он не знал, к чему все ее действия могут привести, но у него ведь был живой пример того, что в прошлый раз все закончилось очень хорошо после вмешательства этой удивительной девушки. Поэтому на ближайшие полчаса Сомберхейд доверился ей.

Удивительно, но через некоторое время боль понемногу стала отступать. Становилось действительно легче. Даже появилась возможность спокойно дышать. Движения Ниары становились все мягче и нежнее.

− Вот так. Вашей спине должно было уже полегчать, − тихо проговорила лиаска, слегка опаляя горячим дыханием его коже, от чего все мероприятие становилось еще приятнее для графа.

− Да. Мне правда стало легче, − расслабленно ответил ей мужчина. Аккуратно проведя руками по спине напоследок, Ниа отстранилась.

− Вы сказали, что у Вас болят еще ноги, верно? − на всякий случай уточнила. Все еще боится допустить ошибку.

− И руки. Так что продолжи на них, ноги пока подождут.

− Хорошо. Но вам нужно будет снова повернуться. Так будет лучше.

Сомберхейд кивнул, соглашаясь с ее словами, а затем перевернулся на спину. Теперь подобные движения совсем не сопровождались жуткими болями. Устроившись удобнее, он внимательно посмотрел на девушку. В этот момент Ниара пожалела, что попросила господина сменить положение. Ведь теперь он не отведет от нее взгляда, пока она будет массировать его руки. Прикрыв глаза, лиаска вздохнула, собираясь с духом. По крайней мере, ее пока что не прибили. Значит, все хорошо.

Осторожно приблизившись, Ниа приподняла одну из рук господина Сомберхейда. Отчего-то уже это вызвало целый рой мурашек по его телу. Конечно же, девушка почувствовала под своими пальцами гусиную кожу.

− Вы замерзли? − неуверенно поинтересовалась у мужчины, посмотрев в его глаза. Тот покачал головой.

− Не обращай внимания и продолжай то, что должна, − выглядит абсолютно спокойным. Лиаска лишь кивнула, вновь начиная с того, что мягко провела вдоль всей его руки своей. Это движение вызвала новую порцию мурашек на коже господина. После этого по новой приступила к массированию болезненных точек. Закончив с одной рукой, Ниа перешла к другой. К счастью, все это время Хайленд лежал с закрытыми глазами, благодаря чему девушка могла работать спокойно, ни на что не отвлекаясь.

Наконец-то многолетние боли практически полностью исчезли. Остались лишь ноги. Но, открыв глаза, граф увидел, что лиаска устала, хоть и старательно пыталась это скрыть.

− С руками закончила, господин Сомберхейд. Теперь но… − начала было она, но ее резко прервали.

− Замечательно, Ниара. На сегодня достаточно. Ты хорошо поработала и почти совсем избавила меня от того, что меня мучило очень и очень долго. Осталось немного, но продолжишь завтра, − сказал мужчина, с трудом садясь. Из-за этого они оказались очень близко друг к другу. Ниа быстро оценила всю ситуацию и почти мгновенно отпрянула. − А сегодня до конца дня отдыхаешь.

− Но… Господин Сомберхейд, я столько всего не закончила… − попыталась возразить она, подумав, что после ее будут ругать.

− Никакой работы до конца дня, − довольно грубо перебил ее. − Если так хочешь, то это приказ. Девочкам я передам, чтобы не трогали тебя совсем. Более того, можешь сегодня гулять по дому там, где тебе захочется. Можешь погулять. Но если попытаешься сбежать, потеряешь все мое доверие. Никаких привилегий тебе больше никогда не будет предоставлено. Надеюсь, ты меня прекрасно поняла, − мрачно и холодно посмотрел на нее. От этого взгляда ее пробила дрожь. Девушка кивнула, опустив взгляд.

− Не посмею даже пытаться, господин Сомберхейд. Я ценю Вашу доброту, − слегка поклонилась ему, стараясь выразить свою покорность.

− Вот и славно. А теперь иди. Если увидишь Амалин, скажи ей, чтобы пришла ко мне. Есть разговор, − произнес все это таким тоном, будто Ниа должна убиться, но встретить Амалин где угодно и передать ей слова господина. Лиаска снова поклонилась и поспешила выйти из господской комнаты. Мужчина не попытался ее остановить, лишь проводил своим взглядом до самых дверей, которые захлопнулись за ее спиной как только девушка оказалась в коридоре. Только там она смогла вздохнуть с облегчением.

− Закончилось… − тихо прошептала она и лишь потом заметила стоящую перед ней с круглыми глазами Амалин. − Ой… Привет. Ты что, все это время стояла под дверями?..

− Нет конечно. Подошла только что. Тебя слишком долго не было, я начала очень сильно беспокоиться, − взволнованно на нее посмотрела, пытаясь понять, что с ней делал господин и где у нее болит.

− Все хорошо, не переживай. Господину просто нужна была моя помощь, вот и все, − пожала плечами, стараясь делать вид, что ничего такого уж и не произошло и что она совсем не напугана.

− Твоя? Помощь? Но Ниара, ты тут не так уж много времени, чтобы господин звал тебя в свои личные покои за помощью. Скажи честно. Он тебя наказал за что-то? Бил? Причинял боль? Господи, Ниара, скажи ты уже хоть что-нибудь! − не выдержала Амалин, слегка повысив голос, после чего тут же зажала свой рот руками. Они ведь находились не так уж далеко от комнаты господина, так что он там, лежа в темноте, вполне мог слышать их разговор, в особенности выкрик старшей служанки.

− Нет конечно. Совсем не причинял никакой боли. Он правда позвал меня, чтобы я помогла ему, − возразила лиаска, глядя на подругу, которая явно ей не поверила. − От Мел он узнал о моих «чудесных целительных способностях». Проще говоря, я помогла ей избавиться от ужасных болей, господина тоже кое-что мучило. Вот он и попросил. Так что все в порядке. Ах, да. Он хотел тебя видеть и о чем-то поговорить. Не сказал конечно тему предстоящего разговора, но ясно дал понять, что я просто обязана сообщить обо всем как можно скорее.

Амалин замерла теперь уже с открытым ртом, пытаясь осмыслить все сказанное Ниарой. Потом помотала головой, отгоняя лишние мысли, из-за которых она могла зависнуть здесь действительно надолго. А господин явно ждать не станет.

− Понятно. Спасибо, что предупредила. Раз ты ему помогла, и господину стало легче… Значит, он не должен быть сейчас злым, как цербер. Так что можно смело идти, − с улыбкой сказала подруга, посмотрев на лиаску. − Ладно, я побежала тогда. И ты не стой здесь слишком долго. Наверняка господин дал тебе какое-то задание. Иди и выполняй. Он не любит задержек. А вообще… Поздравляю со стремительным повышением, − кажется, девушка была искренне рада, что Ниару не убили в этой комнате. Похоже, господин и на такое был способен. От этой мысли у лиаски по коже пробежали противные мурашки.

Амалин развернулась и поспешила скрыться в комнате хозяина. Ниара развернулась в сторону лестницы, раздумывая, куда бы ей лучше пойти. Сидеть в комнате пока не особо хотелось. Поэтому девушка решила немного погулять в небольшом садике на заднем дворе.

К сожалению, ее ожидания увидеть нечто прекрасное и цветущее не оправдались. Сад выглядел очень печально: был засохшим, поникшим. Даже грустно становилось от одного взгляда. Но раз решила гулять, то будет это делать даже здесь.

Пройдя несколько кругов по саду, Ниа присела на деревянную скамейку и полностью погрузилась в свои мысли. Хорошо, что сегодня у нее на это времени было предостаточно.

Поэтому она сразу даже не заметила, как рядом с ней кто-то приземлился. До тех пор, пока этот кто-то не подал голос.

− Значит, это тебя мой муж привез неделю назад, − послышался приятный женский голос. Ниа вздрогнула, никак не ожидая чего-то подобного. Подняв голову, она окинула взглядом сидящего рядом человека. Это была молодая девушка лет двадцати пяти с огненно-рыжими волосами. С яркими зелеными глазами она очень смахивала на ведьму из сказок. Полные губы в данный момент были поджаты, из-за чего словно вытянулись в тоненькую линию. Она явно была чем-то недовольна, если судить по слегка сведенным вместе бровям.

− Госпожа Сомберхейд?.. − удивленно спросила Ниара. В живую эту девушку она видела впервые. Еще ни разу им не удалось пересечься в этом огромном доме. Хоть лиаска и провела тут уже неделю, но далеко не во всех коридорах еще побывала. Да и некогда ей было заглядывать куда-то помимо столовой и крыла служанок.

От ее вопроса милая девушка скривилась, будто съела что-то чрезвычайно противное.

− Не называй меня этой глупой фамилией. Я никогда не мечтала ее носить. Я Лиана, хорошенько запомни это. У меня нет столько гордости, сколько у мужа, поэтому я не стану вспыхивать каждый раз, как факел, когда кто-то скажет что-то не то, − на приятномлице девицы появилась легкая, ободряющая улыбка. Кажется, она пыталась показать, что не представляет угрозы.

− Хорошо, госпожа Лиана…

− Просто Лиана. Это при нем называй меня госпожой, а так не надо. Все же, мы наверняка почти одного возраста. Как тебя зовут, кстати? − поинтересовалась рыжуля.

− Ниара, − уже более спокойно ответила лиаска. Эта девушка внушала доверие всем своим видом.

− Рада знакомству, Ниара. Кстати, никогда не видела кого-то, подобно тебе. Хотя нет, вру, видела, но тогда, когда была еще совсем ребенком, − задумчиво оглядела ее.

− Не удивительно. Я из расы лиасов, которую уничтожил король Мальтона Гестер. Но мне удалось выжить, − пояснила Ниа, посмотрев на Лиану.

− Не расскажешь, как? − живо поинтересовалась та.

− Простите, но нет. Это моя тайна, и пока я не хочу, чтобы кто-то знал о чем-то, − слегка нахмурилась. Не очень любила такие вопросы.

− Хорошо-хорошо. Поняла. Хм… Мальтон. Как там? Тебя ведь там поймали, как я смогла выяснить.

− Да, это так. В Мальтоне настали сейчас тяжелые времена. Клод сверг короля Вэриана и сейчас пытается всеми способами занять его место.

Как ни странно, после того, как Ниа назвала имя Клодстона, Лиана изменилась в лице, вздрогнув и даже слегка сжавшись, что было видно по изменению положения ее плеч. Она в шоке посмотрела на Ниару. Так, словно та только что рассказала какую-то очень страшную тайну.

− Так ты знаешь Клода?..

========== Скелеты в шкафу ==========

Разговор предстоял довольно долгий. После того, как Ниара призналась, что действительно знает Клодстона, она попросила Лиану рассказать о ее собственном знакомстве с этим человеком. Жена графа была очень удивлена тому, что Ниа и сама знакома с Клодом, но выполнить ее просьбу не отказалась.

− Я знаю Клодстона очень давно… Кажется, лет с семи. Мы познакомились с ним во время приема, который устраивали его родители. Я сама из знатной семьи, поэтому понятно, что нас тоже пригласили. Клоду тогда было девять. Он сидел в стороне и грустил. На балу практически все были взрослыми, поэтому понятное дело, что ему стало скучно. Мне тоже не было особо весело, так что я и решила подойти и познакомиться. Сначала он совсем не хотел со мной даже разговаривать. Но постепенно мы, дети, сумели найти общие темы для общения. Так завязалась наша дружба. После этого бала мы поддерживали общение. Шли годы, и я… Да, я влюбилась в своего лучшего друга. А он, став подростком… Стал очень распущенным. Увивался за каждой симпатичной девчонкой. Но совсем не обращал внимания на меня. Как на девушку, разумеется. Я всегда оставалась для него лучшей подругой, которой он рассказывал о своих взлетах и падениях, надеясь получить поддержку. И он ее получал, − тихо вздохнула, сделав небольшую паузу. − Я молчала, наблюдая за тем, как он растет, как покоряет и разбивает все больше женских сердец. На самом деле, видеть все это было очень неприятно, но я страшно боялась, что он узнает о моих чувствах. Мне казалось, что он лишь посмеется, а потом разобьет и мое сердце. А так… У меня оставалась надежда, что однажды он меня полюбит. Но этого не случилось, − Лиана поджала губы. Говорить было действительно тяжело. − Пять лет назад на город ночью напали разбойники. Они все разграбили и похитили множество молодых девушек, чтобы продать их в рабство за хорошенькую сумму. Так я и оказалась в подчинении Хайленда. На тот момент под его началом находилась только Амалин. Он был строгим и жестоким. Впрочем, сейчас ничего не изменилось. Постепенно он стал испытывать ко мне симпатию, а после сказал, что хочет жениться. Я не могла ему отказать. Пришлось изображать бесконечно влюбленную в него девушку. Так я и стала графиней. Но все эти годы я только и думаю, что о моем любимом Клодстоне… − провела пальцем под одним глазом, затем под другим, вытирая слезы. − Ниара, прошу, скажи, что с ним в порядке. Даже если он меня не любит… Просто расскажи мне, как он там вообще?

Ниа отвела взгляд. После услышанной истории совсем не хотелось говорить ей про принца плохо. Но и врать лиаска тоже не могла.

− Я расскажу. Но мое повествование будет не из приятных, − предупредила ее. Поникшая Лиана кивнула, всхлипнув. Она выглядела такой слабой и беззащитной… − С Клодстоном я познакомилась во дворце Мальтона. Он приехал навестить Вэриана, я по чистой случайности оказалась в том же месте. Как бы это ни звучало, но Клод начал оказывать мне знаки внимания, но он мне был совсем не интересен. Для меня все вокруг было ново, однако подобные отношения совсем не привлекали, несмотря на то, что он принц. Вэриан устроил бал, на котором Клодстон совершил кое-что очень… Непристойное. Меня защитил Льюранис, бывший, на данный момент, глава стражи Мальтона. Но Клод, чтобы не подставляться самому, всю вину скинул на Лью. Король изгнал его из своего королевства. Перед тем, как навсегда покинуть стены замка, стражник мне рассказал кое-что очень важное, после чего я немедленно решила отправиться вместе с ним в путешествие. Не вспомню, сколько прошло времени с того момента, но в один из дней нас нагнал Вэриан и сообщил, что Клод сверг его и что ему пришлось сбежать. Позже Клодстон нас нашел, усыпил и вернул во дворец. Целую неделю он мучил Вэриана в темницах, не выпуская меня из комнаты, − Ниа сжала руки в кулаки. Ей было очень больно вспоминать те события. − Он хотел жениться на мне. Но, к счастью… Позже мы смогли сбежать и немного восстановиться после произошедшего. А потом Клод отменил запрет на работорговлю в Мальтоне. На одну из деревень, в которой мы остановились переночевать, напали работорговцы. Так я оказалась в рабстве. И я совсем не знаю, где сейчас Вэриан и Льюранис, живы ли, здоровы… Возможно, ищут меня. Но… Господин Сомберхейд вряд ли меня отпустит, да?

Лиана вздохнула и покачала головой.

− Даже за большие деньги он тебя не отдаст. Если уж он тебя выкупил, то все. Придется смириться. А насчет Клода… Боже, я никак не ожидала от него подобного… А ты, получается, очередное его увлечение… Как же мне за него стыдно, − снова закрыла лицо руками. Теперь совсем в отчаянии.

− Ничего. Я надеюсь, что Вэриан сможет отвоевать трон, пока я тут прохлаждаюсь, − прижала руки к груди, слабо улыбнувшись. Лиана посмотрела на нее.

− Ты любишь его, да? Вэриана, − негромко спросила она. Ниа вздрогнула, слабо покраснев.

− Кажется, да… Но я совсем не знаю, что такое любовь. Может, это лишь привязанность. В любом случае… Я за него страшно переживаю, − графиня слегка улыбнулась, смотря на нее. Лиаска посмотрела в ответ. Было ужасно неловко, но почему-то после рассказа стало гораздо легче. Хоть с кем-то в этом мрачном месте она могла поделиться хотя бы частью своей тяжелой жизни. Полегчало, похоже, и Лиане. Зеленые глаза не были уже такими грустными. Это не могло не радовать.

− Знаешь, Ниара. С тобой было очень приятно поговорить. За последние пять лет мне этого не удалось сделать даже с Амалин. Ведь она не знала всего и вряд ли могла бы понять то, о чем я так хотела рассказать. Но появилась ты и как гром среди ясного неба сообщила о том, что знаешь о частичке из моего прошлого. И пусть мне сейчас больно было узнать о том, во что превратился мой возлюбленный, я себя чувствую гораздо лучше, зная, что он в порядке, что жив. Да, возможно, он совсем забыл обо мне и даже не пытался никогда вспомнить, не делал попыток найти меня после нападения разбойников. Но все же… Мое сердце теплеет от одной мысли о том, что он еще существует на этой планете. Мне действительно стало намного легче. Будто камень с души упал. Тяжелый, который с каждым днем все рос. Я ведь и правда страшно переживала за него. Спасибо тебе большое, − Лиана нежно ей улыбнулась. Ниаре было приятно от того, что она смогла хоть немного помочь кому-то, кто в этом очень сильно нуждался.

***

− Прошла уже неделя… А от Ниары ни слуху, ни духу, − Вэриан нервно ходил туда-сюда по комнате.

За прошедшее время они посетили уже несколько деревень. Конечно, выступать против огромной, непобедимой армии королевства Мальтон было бы просто безумием. Их бы стерли в порошок даже если бы они были какими-нибудь супер сильными людьми. Да, несомненно, они оба являются хорошими воинами, но против многотысячной армии им было совершенно нечего противопоставить. До недавнего времени. У Льюраниса появился план, пусть и совершенно безумный. Но теперь у короля и стражника было хоть что-то, во что они могли вложить все свои усилия и надежды на победу. Что же это за внезапно возникшая идея, которая подарила ребятам надежду на спасение?

Льюранис предложил собрать свою армию. Армию, состоящих из простых людей, которых они натренируют. Безумие, правда? Вэриан поначалу считал так же. Но после того, как об их задумке узнали люди в той деревеньке, в которую они с Лью привели осиротевших детей, и поддержали их, король воспрял духом. Тем более, мужчины того места оказались замечательными учениками, схватывали все буквально налету. Вероятнее всего, большую роль здесь сыграла ежедневная тяжелая работа. Их тела практически не нуждались в физической подготовке, а руки большинства из них были приспособлены к непрерывному труду орудиями, так что держать в руках меч им было практически совсем не сложно.

В каждой посещенной ими деревне люди сначала относились к ним с опасением, а потом присоединялись к импровизированной армии Вэриана. Конечно, он понимал, что этой кучке новобранцев никогда не сравниться с профессионалами в войсках Мальтона, но попытка не пытка, верно?

Каждый раз, оставаясь наедине со своими мыслями, он задавался вопросом: а правильно ли они поступают, подвергая мирных, невинных людей такой опасности? Ведь многие из них уже не вернутся в родные места, погибнут на поле боя. Вэриану было тяжело принимать этот факт. Ведь это его люди. Он отвечает за их безопасность. А так, получается, он не справился со своей задачей. Это мучило его на протяжении всей недели, но несмотря на это мужчина продолжал тренировать всех добровольцев вместе с Льюранисом. Ведь у них и правда не было выбора. Королевство необходимо отвоевать, справедливость вернуть. А большего им, собственно говоря, и не нужно.

− Я уверен, с ней все в порядке. Просто возможности нет оповестить нас. Вот и все. Не переживай ты так, − похлопал Лью его по плечу. − Она сильная девочка. Об этом я тебе тоже говорил много раз. Так что успокойся. Нам пора дальше тренировать ребят. Все наверняка уже пообедали. Идем? − подал ему руку, чтобы тот поднялся с земли. Вэриан слабо улыбнулся и, приняв его помощь, встал. Действительно, пришла пора продолжать то, к чему они сейчас стремятся.

***

На следующий день лиаска снова ходила к господину. Ей нужно было закончить работу, начатую днем раньше. После чудесного лечения девушке снова дали так называемый отгул до следующего утра и разрешение гулять по дому и улице, заходить туда, куда хочет, кроме каких-либо закрытых помещений. А таковые действительно имелись в этом особняке.

Прогуливаясь по нижним коридорам, Ниа заглядывала во многие комнаты, чтобы посмотреть, как обычно обустраиваются гости. Бывать на улице сегодня у нее не было совершенно никакого желания. Все небо было затянуто черными, как смоль, тучами, по земле стучали капли нещадного дождя. Кажется, периодически шел даже град. Веселья все эти обстоятельства нисколько не придавали. Поэтому девушке ничего не оставалось, кроме как провести этот день за экскурсией по всему нижнему этажу.

Как ни странно, за все проведенное там сегодня время на пути лиаски не встретился ни один живой человек. Даже звуков не было слышно почти никаких. Лишь шум дождя за окнами в те моменты, когда она заглядывала в гостевые комнаты. Конечно, в них убирались ежедневно, ведь никогда нельзя было точно угадать, в какой момент может заявиться неожиданный гость и какую он комнату предпочтет.

Все помещения в этом крыле Ниара обошла за пару часов. Была еще уйма времени. Представилась прекрасная возможность поболтать с Басти, ведь предстояло еще пройти по правому крылу, что займет примерно то же количество ее свободного времени.

− А здесь довольно неплохо, да, Басти? И господин Сомберхейд оказался совсем не такой сволочью, каким его описывают, − негромко сказала девушка, разглядывая стены коридора, по которому она шла. Те были украшены красивыми старинными картинами, из-за чего это место не выглядела таким пустым и унылым, каким показалось в день ее приезда сюда.

«Судя по твоему состоянию за последние два дня, он тебе очень даже симпатизирует» − послышался ответ от Басти ка Дара, который прозвучал с некоторой насмешкой. Отчего-то на щеках лиаски вспыхнул румянец.

− Ничего подобного. Не стоит забывать, что он все же мой «хозяин». Отсюда не представляется возможности сбежать. А я просто обязана сделать это, и ты прекрасно обо всем знаешь. Мне нельзя задерживаться здесь надолго. Кроме меня никто не спасет мою маму. Тем более, я даже не в курсе, как там Вэри и Лью. Я безумно по ним скучаю… По дяде Дику и по Айле тоже, конечно, но там я хотя бы уверена, что эти двое в порядке. А парни… Я очень за них боюсь, − Ниа вздохнула, проведя по волосам рукой.

«Тебе не стоит за них переживать. Они уже взрослые мальчики. Сами за себя постоят. Я более чем уверен, что Вэриан скоро отвоюет Мальтон и прибудет тебя спасать. Это всего лишь вопрос времени. Просто наберись терпения» − как всегда, слова Басти были мудрыми и приходились весьма кстати. Именно они сейчас помогли Ниаре не поддаться панике и продолжать мыслить здраво.

− Спасибо. Ты прав. Нужно просто в них верить, − слабо улыбнулась девушка, заглядывая в очередную комнату.

На протяжении следующих двух часов она негромко разговаривала с духом, попутно осматривая помещения на этаже. В каждом из них была своя изюминка, не было абсолютно одинаковых. Заметно, что хозяин изрядно постарался над оформлением комнат, заморочился с интерьером. Хотя было бы странно, если бы такой холодный, правильный и принципиальный человек сделал что-либо в своем доме как попало. Сомберхейд тщательно все здесь подбирал, и теперь задача служанок поддерживать идеальный порядок. Конечно, сейчас Ниара поняла, почему он так требователен ко всему. Господину просто хочется, чтобы его труды не пропали зазря, чтобы все в этом месте стояло, существовало как можно дольше.

Покинув очередную комнату и закрыв за собой дверь, Ниа вновь оказалась в коридоре. Ей оставалась всего одна комната до конца экскурсии. В этот момент по полу прошла странная дрожь. В сторону отъехала часть стены, которой оканчивался коридор. Девушка удивленно посмотрела в образовавшееся темноту.

− Что-то мне подсказывает, что туда идти мне не стоит, − негромко сказала она, пытаясь хоть что-то разглядеть.

«Возможно. Но с другой стороны… В приказе господина было озвучено не заходить в запертые помещения. А здесь, по сути, вход открыт. Так что ты имеешь право пройти» − высказался Басти в ответ на ее сомнения.

− Знаешь, а ты прав. Снова. Мне интересно, что там. Будь наготове, если что, − взяв один из факелов, висевших на стене, девушка очень осторожно прошла в проем. Под светом огня было прекрасно видно, что перед ней располагалась крутая, старая, каменная лестница, ведущая куда-то вниз, в еще более непроглядную тьму. Глубоко вздохнув, лиаска начала спуск вниз. Сердце бешено стучало в груди, ее тянуло в неизвестность, как магнитом.

Казалось, вниз она двигалась целую вечность. Время тянулось невероятно медленно.

− Что-то мне уже не особо нравится вся эта затея. Может, вернуться, пока не поздно? − осторожно спросила Ниа, разглядывая трещины в сырых стенах.

«Ты прошла больше половины пути. И сейчас хочешь развернуться назад, так и не узнав, что там скрывается? Это не похоже на ту отважную лиаску, которую я знаю. Другой возможности ведь может и не представиться» − заметил дух. И, как всегда, совершенно верно. Это почти полностью развеяло сомнения девушки.

Вскоре после этого недолгого разговора она достигла деревянной прогнившей двери в самом низу… кто бы знал чего. Подвала? Подземелья? Это не было слишком уж важным. Главным стало то, что на двери не было замка. Она не была заперта. Значит, если следовать логике Басти, сюда ей тоже можно. Поэтому, не тратя ни минуты, Ниара толкнула хлипкую дверь, шагая в новую, но такую же черную неизвестность.

========== (Не)справедливое наказание ==========

Свет от факела немного осветил окружающую обстановку. Ниара оказалась в довольно обширном каменном помещении, по стенам которого располагались книжные шкафы, заполненные старыми экземплярами от пола до потолка.

Посреди этой огромной комнаты стоял деревянный стол. Несмотря на то, что все здесь было будто из доисторической эпохи, оформлено было так же с определенным вкусом. Сразу видно, что руку в этом месте приложил господин Сомберхейд. Ну или кто-то из его предков, наверняка так же обожавших во всем строгий порядок.

Как ни странно, пыли на столе не было практически совсем. Это говорило о том, что или сам господин наведывается сюда довольно часто, или же он кого-то да пускает в это место.

Подойдя к столу поближе, Ниа заметила одну единственную небольшую книжку, лежавшую там. Рядом находилась чернильница с пером.

− Он писатель? − удивленно спросила она, садясь на стоявший здесь стул и открывая лежащую книгу. Пожелтевшие страницы были исписаны торопливым, но довольно аккуратным почерком. − Нет… Кажется, это его дневник, − дошло до нее, когда девушка прочитала несколько предложений на самой первой страницы. От осенившей ее мысли Ниара тут же захлопнула книжку и отскочила от стола. − Вот чего точно делать нельзя, так это читать все его мысли.

«Не думаю, что это так уж страшно. Ты ведь случайно оказалась здесь. Так что, мне кажется, что будет не так плохо получше узнать этого человека. Вряд ли он вообще узнает, что ты здесь была. Если не проболтаешься, разумеется»

− Уверен? Ну хорошо, − глубоко вздохнув, Ниа снова села на стул и открыла первую страницу.

«Мне сказали, что это поможет избавиться от того, что меня гложет. Если я не могу кому-то рассказать, значит, сумею обо всем написать. Там должно стать легче, верно?

Итак. Меня зовут Хайленд Сомберхейд. На данный момент мне двадцать лет. Я о многом молчал в своей жизни, а высказаться было совершенно некому. Это письмо будет длинным, я хочу рассказать обо всем.

Родился я в графской семье Сомберхейдов. Возможно, кто-то счел бы это за огромную привилегию. Однако поспешу разочаровать. С самого рождения моя жизнь не была сахаром. Что отец, что мать были ко мне предельно холодны. Я был единственным ребенком в семье, и, как часто говорил мой отец, мне повезло, что я родился особью мужского пола. С годами я все больше убеждался, что, будь я девочкой, меня могло уже и не быть на этом свете. Что же со мной происходило? Полнейший контроль за любым моим действием. Жестокие наказания даже за незначительную шалость. Меня пороли за то, что я иногда на улице пачкал одежду. Ребенком ведь был. В общем, меры были жестокими. Я так сильно ненавидел свою семью, что мне было бы нисколько не жаль, если бы их всех поубивали.

Я бы понял, если бы подобная жестокость была делом рук исключительно моего отца. Но очень часто ко всему прилагала свои усилия моя мама. Порой она была даже хуже отца. Все мое тело уже к десяти годам сплошь было покрыто шрамами…»

Лиаска нахмурилась, приподняв голову.

− Шрамами?.. Не припомню, чтобы у господина были шрамы на теле, когда я делала ему массаж… − задумчиво проговорила она, снова перечитывая эту фразу.

«Не было конечно. Я видел все его тело. Ни единого шрамика» − подтвердил Басти ка Дар, который явно в данный момент тоже читал этот дневник.

− Ладно… Посмотрим, что дальше, − перевела взгляд на следующую строку, чтобы продолжить чтение.

«Вследствие этого я постоянно носил закрытую одежду, даже в тот период, когда на улице была неимоверная жара. Мне стыдно было показывать весь этот ужас другим, хотя друзей у меня никогда не было…»

− Не было друзей? Как же я его понимаю… − вздохнула девушка, грустно смотря в книжку. − До недавнего времени я тоже была совершенно одна.

«Родители попросту не позволяли общаться со сверстниками, которые жили неподалеку. В учебные заведения я не ходил, чтобы хотя бы там познакомиться с кем-нибудь. Почти вся моя жизнь проходила в четырех стенах. Лишь изредка я мог прогуливаться с родителями. Такие прогулки я тоже всей душой ненавидел. Во время них, по мнению отца и матери, я все делал не так, позорил их. Но выгуливать «паршивого пса», как они меня называли, иногда было необходимо…»

− Какой ужас… Дядя Дик ко мне никогда так не относился, а тут родные люди… Как это все ужасно, − с сожалением прошептала Ниара.

«Подобное отношение невероятно раздражало, но я ничего не мог поделать. Они были взрослыми, тем более − моими родителями. Я был обязан во всем им подчиняться. И слова против не имел права вставить. У меня не было собственного мнения. А так как я являлся человеком очень несдержанным, частенько огребал за такое. Как-то так, немного о моей жизни.

Я уже перестал надеяться на то, что однажды это издевательство прекратится, что что-то за мое существование изменится в доме. Ничего не менялось ни за десять лет, ни за пятнадцать.

Но время шло. Менялось и мое мировоззрение, несмотря на адское давление со стороны родных. Многие вещи стали казаться мне совсем уж неправильными. А в некоторых случаях происходило даже наоборот.

Я стал больше противиться их способам воспитания, за что получал еще больше. В один прекрасный момент я понял, что больше так продолжаться просто не может. Если они не покинут этот мир, то умру я. Ведь все это было просто невыносимо. И, думаю, понятно, почему.

Конечно, подговорить кого-то убить их я просто не мог. Пошли бы слухи, и в конце концов обнаружили, что это я на самом деле виноват во всем. Тут надо было действовать как можно осторожнее. И, наверное, наилучшим вариантом было бы сделать все так, чтобы их смерть выглядела несчастным случаем. Оставалось придумать, как сделать это…»

− Ребенка довели до мыслей об убийстве… Что может быть хуже? Знаешь, Басти, теперь я поняла, почему господин Сомберхейд такой… Холодный и жестокий. Он просто не научился доверять людям. Да и некому было. И… Наверняка в тайне боится, что снова объявится кто-нибудь, кто будет пытаться им управлять. Потому он и пытается казаться неприступной горой, − выдохнула Ниара, после чего продолжила читать.

«Шли месяцы, а я вынашивал план. Он был до чертиков прост, но гениален. Всего лишь нужно было устроить грандиозный поджог. Чтобы подохли все, кроме меня. Ведь никто, абсолютно никто не защищал от этих… этих… »

− Этот ребенок малость сошел с ума, − подметила лиаска.

«Прошла еще неделя. Я сумел все организовать так, что моей вины не было совсем. Что сам я был таким же пострадавшим, просто чуточку везучее. А все остальные… эти бездушные твари… все сгорели. Вместе с этим проклятым домом. Так им было и надо!

Думал я тогда. Но сейчас, спустя три года после этих страшных событий… Я понимаю, что я был ничем не лучше.»

− Если бы я могла в тот момент оказаться рядом… Может быть, у меня бы получилось ему помочь? Показать, что все вокруг не так жестоко? Что его родители были совсем неправы, воспитывая его подобным образом?

− И как же они должны были меня воспитывать? − послышался холодный, требовательный голос со стороны выхода. Ниара замерла с книжкой в руках. Сердце бешено заколотилось в груди. Было очень страшно обернуться и встретиться с глазами зверя. Ведь именно такой аурой сейчас веяло с той стороны. Господин Сомберхейд был явно очень зол. − Я спросил тебя, Ниара.

− Я… Господин… − только и смогла выдавить девушка.

− Ты нарушила запрет. Я ясно сказал тебе: можешь гулять, где хочешь, но не смей пытаться проникнуть в закрытые помещения.

− Но господин… Я не… − попыталась возразить.

− Молчать! Ты уже достаточно сделала для того, чтобы заработать свое наказание. Живо поднимайся и ко мне в комнату. И если еще хоть к чему-нибудь здесь прикоснешься… Наказание будет болезненным втройне, − мужчина развернулся на каблуках и направился вверх по лестнице. Лиаска дрожащими руками положила дневник на стол.

«Ничего не бойся. Попытайся с ним поговорить и все объяснить. Думаю, он все поймет. Мы же только что убедились, что он совсем не плохой человек»

Ниа лишь слабо кивнула, поднимаясь со стула. Направилась на негнущихся ногах к выходу. Стук господских каблуков слышался где-то далеко наверху. Естественно, девушке было безумно страшно. Хотелось просто проснуться и забыть весь этот кошмар. Но к сожалению, это была реальность, которая никак не хотела оказываться сном.

Подъем продлился гораздо меньше времени, нежели спуск, хотя обычно бывает совсем наоборот. Это нисколько не облегчило состояние лиаски. Ведь момент наказания только приближался. От осознания предстоящего становилось лишь хуже. Помимо коленей начали дрожать еще и руки. Правда, она уже не знала, от чего: то ли от холода, то ли от пронизывающего ее липкого страха

Вскоре они поднялись на второй этаж. Из комнаты выглядывала ничего не понимающая Амалин. Увидев бледную, как смерть, Ниару, служанка быстро смекнула, что та где-то накосячила. Брюнетка закрыла рот рукой, сочувствующе посмотрев на нее. Теперь стало еще понятнее, что помочь лиаске совсем никто не сможет.

Она медленно прошла через приоткрытую дверь комнаты господина, которая тут же захлопнулась за ее спиной. Внутри все так же царила темнота. От этого становилось еще страшнее.

− Раздевайся, − послышался холодный голос господина из недр комнаты. Ниа вздрогнула, замерев. Сердце бешено колотилось в ее груди. От его приказа все похолодело. − Ты не расслышала? Я сказал, раздевайся.

Содрогаясь всем телом, Ниа медленно сняла с себя одежду служанки. Аккуратно сложила и оставила на полу. Выпрямилась, стараясь прикрыться руками. Так страшно ей еще не было никогда.

− Подойди сюда. Немедленно.

Только этот приказной, холодный тон заставил девушку двинуться на его голос на ватных, совершенно негнущихся ногах. Она оказалась в другом помещении, более обширном, но таком же темном и мрачном. Стены были полностью каменные, серые и явно холодные, как и пол, по которому лиаска ступала босыми ногами. По крайней мере, здесь не было видно кровати, а значит, ее вряд ли будут насиловать.

− Выходи на самую середину, − все так же безэмоционально прозвучал голос. Только было непонятно, откуда он доносился. Фигур поблизости заметно не было.

Пришлось повиноваться приказу. Ниа остановилась примерно на середине этого ужасающего помещения. В этот момент раздался лязг цепей прямо у нее над ухом, но голову поднять она не решилась.

− Подними руки, − последовал новый приказ, не выполнить который не представлялось возможности. В следующую секунду на ее запястьях застегнулись жесткие кандалы, почти до боли стягивающие их. Снова раздался лязг цепей, поднимая ее за руки над полом, так, чтобы она могла касаться их лишь пальцами ног. За спиной послышались гулкие шаги. Сердце девушки было готово выпрыгнуть из груди от страха и боли. − Настало время для наказания.

− Г-господин Сомберхейд… Позвольте… Мне все объяснить, − дрожащим голосом начала она.

− Молчать. Я уже говорил, что ты нарушила приказ. А за любое нарушение в моем доме каждый получает свое наказание. Твое будет жестче остальных. Потому что ты не только наплевала на мои слова про все запертые двери, но еще и влезла в мою личную жизнь, которая тебя никаким боком вообще не касалась. Я вполне могу убить тебя за это, но не стану. Все-таки, ты последний выживший лиас, а я не желаю брать на себя ответственность за полное уничтожение этой расы. Так что ты просто получишь наказание в двойной мере. Нет, даже в тройной.

После его последнего слова раздался свист, от которого сердце Ниары пропустило удар. В следующий миг на ее спину обрушилась плеть со всей своей хлесткой силой. Кое-как, но девушка сумела сдержать крик, хоть слезы и хлынули из ее изумрудных, наполненных страхом глаз. Каждый последующий удар был сильнее предыдущего, но Ниа изо всех сил сдерживала себя, чтобы не закричать. И все же к концу сей пытки боль стала настолько невыносимой, что сжимать зубы было уже попросту невозможно. По всей комнате разнесся ее крик, наполненный страданиями. Еще два удара, и все закончилось.

− Похвально. Еще никто не выдерживал почти всю пытку, ни разу не закричав, − в голосе господина звучало искреннее удивление. Цепи медленно опустили девушку на пол, оковы спали. Ниа упала на колени, не в силах стоять. Каждую секунду по телу прокатывалась дрожь. Вся спина была просто в мясо, на полу давно уже образовалась лужица крови. − Поднимайся и иди одеваться. После этого сразу направляйся в свою комнату. Завтра утром жду у себя. Все поняла?

Всхлипывающая Ниара сумела лишь слабо кивнуть, с огромнейшим трудом поднимаясь на ноги. Очень медленно она направилась к выходу. Ей было очень плохо и больно, но оставаться здесь больше не могла. В голове была лишь одна мысль: поскорее бы это все прекратилось.

Кое-как девушка натянула свою одежду. Это была еще одна пытка, ведь ткань, прилегавшая к липкой от крови спине, доставляла еще больше боли. Ковыляя, лиаска покинула комнату. Голова кружилась. Ей казалось, что она свалится прямо посреди коридора. Но этого никак нельзя было допустить.

Как только дверь за ее спиной захлопнулась, ее под руку кто-то подхватил. Затуманенным взглядом девушка посмотрела на своего спасителя. Им оказалась Амалин. Кажется, эта особа все время стояла под дверью, ожидая, когда наказание Ниары наконец закончится.

Благодаря темноволосой Ниа смогла добрести до своей комнаты, не растянувшись на чистейшем полу второго этажа особняка Сомберхейда. К счастью, в их комнатушке находилась и Мел, которая тут же подключилась к срочной помощи.

Обе девушки уложили раненую лиаску на ее кровать, предварительно освободив от страшно мучившего ее платья.

− Господи боже мой… Сколько же ударов ты вынесла?.. − в ужасе прошептала Амалин, смотря на кровавое месиво.

− Г-госп-подин… Сказ-зал… Ч-что я… З-зас-служила тр-ройное… Н-наказ-зание… − с трудом выдавила Ниа. Амалин перекинулась парой фраз с Мел, после чего вторая пулей вылетела из комнаты, вскоре вернувшись с тазиком воды, чистой тряпкой и аптечкой. Однако опять же внутри не задержалась, вновь куда-то убегая.

− Потерпи еще самую малость, Ниара. Знаю, ты и так многое выдержала сегодня, но все это нужно промыть и обеззаразить. Как только тебе станет лучше, сразу обо всем нам с Мел расскажешь. Господин никогда так ни на кого не зверел. Тройная норма… Ты же и умереть могла! − причитая, Амалин принялась тщательно промывать каждый рубец, заставляя бедную Ниару стонать от боли. К сожалению, это был единственный выход помочь ей со всем справиться.

Мел очень скоро вернулась с горячим и таким ароматным чаем. Темноволосая девица к этому времени уже практически полностью закончила с обработкой, в данный момент тщательно перебинтовывая спину лиаски. Затем ее буквально заставили выпить всю огромную кружку чая, после чего девушке, к счастью, стало легче. По крайней мере, теперь она могла говорить. Тогда Ниа с огромным трудом рассказала им о своем небольшом приключении, однако совсем умолчала о дневнике. Она понимала, что эта самая книжка − страшная тайна господина. Не зря ведь он хранит ее в абсолютно недоступном для других месте.

Еще немного девушки расспрашивали подругу о приключившемся, а потом разошлись спать, но сначала помогли аккуратно улечься Ниаре, которая почти мгновенно провалилась в беспокойный сон, наполненный кошмарами.

========== Щепотка правды ==========

На протяжении всей ночи Ниара толком не спала. Страшно болела исполосованная спина, мучили пугающие ее кошмары. Так что выспаться в эту ночь было совершенно невозможно.

Ранним утром по приказу господина лиаска должна была явиться к нему в комнату. Пораньше поднявшаяся Амалин помогла Ниаре облачиться в платье. Да, именно она, ведь Мел вынуждена была покинуть их спальню для того, чтобы приготовить завтрак для господина, поэтому помочь подруге совсем не могла.

− Ничего не бойся, − положила руку на ее плечо темноволосая. − Я уверена, господин не будет сегодня так строг с тобой. Все будет хорошо. Главное лишних движений не делай. Так тебе не будет больно.

Ниа лишь кивнула, а затем, глубоко и тяжело вздохнув, направилась к выходу из спальни, чтобы вскоре оказаться в комнате Сомберхейда. Пройдя по темному коридору, который слабо освещался лишь благодаря окнам напротив лестницы, лиаска заметила, что тяжелые двери покоев господина уже были приоткрыты. Этот факт означал, что жестокий и непреклонный мужчина ожидал ее, и, возможно, на протяжении длительного времени. Колени Ниары слегка задрожали. Ей совершенно не хотелось идти дальше. Она никак не могла знать, что ее ожидает там, в логове чудовища. Но выбора не было от слова совсем. Поэтому, с огромным трудом собравшись с мыслями, девушка шагнула внутрь. Двери мягко закрылись за спиной, заставляя ее содрогнуться всем телом, хоть того самого стука не было. Полутьма в помещении была уже привычной для нее. Все же, здесь лиаска находилась далеко не впервые, однако с каждым разом все меньше хотелось вообще бывать тут.

− Проходи, Ниара, − послышался мягкий голос господина, что было совсем уж непривычным. Кажется, еще никогда он не звучал так тепло и приятно, как сейчас. Девушка сделала еще шаг, но не больше. − Ничего не бойся. Проходи и снимай свое платье.

«Все хорошо. Я не чувствую в нем зла сейчас. Его намерения совершенно невинны в данный момент. Можешь довериться ему. Он действительно не причинит тебе никакого вреда, слышишь?» − услышала она обнадеживающий голос Басти ка Дара в ее голове, но не смогла никак отреагировать.

Ниа опустила взгляд, не пытаясь что-либо предпринять. Понимает, что никак не сможет этого сделать. Слишком было больно. Послышались шаги. Мужчина остановился прямо перед ней.

− Повернись спиной ко мне, − попросил он. Да, это был никакой не приказ, а именно просьба. Ниара медленно развернулась, взглянув на спасительную дверь, которая была в этот момент так далеко от нее. Как же ей хотелось поскорее сбежать! Но сделать этого не представлялось возможности.

Девушка почувствовала, как слабнет корсет костюма служанки, в этот раз итак стянутый не слишком туго. Вскоре платье и вовсе упало на пол. В этот раз она хотя бы не совсем была обнажена. Бинты перекрывали верхнюю часть ее тела, начиная от поясницы.

− Ложись на кровать на живот. Я скоро подойду, − послышался тихий голос господина над ее ухом, а затем удаляющиеся шаги. И снова его слова не были приказом. Ниа могла и не послушаться, но что-то подсказывало ей, что сейчас действительно нечего бояться. Господин, казалось, совсем не желал ей вредить. Поэтому девушка все же направилась к кровати и сделала то, о чем попросил Хайленд.

Вскоре снова послышались шаги. Раздался тихий шорох одеяла, которым вскоре оказались укрыты ее ноги. Сам мужчина приземлился на краю кровати. Пока что Ниа совершенно не понимала, чего он от нее хотел. Через несколько мгновений она услышала, как он ножницами разрезает бинты и аккуратно отдирает прилипшую к ранам часть. Очень скоро почувствовала на своей спине приятный холодок вперемешку с болью. Кажется, господин чем-то мазал поврежденную часть тела. И отчего-то запах был очень знакомым.

− Скоро станет легче. Потерпи немного, − и снова этот заботливый тон. Лиаска оказалась совершенно сбита с толку. Она не понимала, к чему все это было, почему он пытался ей помочь после всего, что натворил. Однако вскоре стало действительно легче. Мазь помогла практически полностью обезболить всю поверхность. − Полежи еще, не вставай, − после этих слов девушка почувствовала руку мужчины на своей голове. Перебирая пальцами пряди ее волос, господин расплел прическу, которую так старательно сегодня заплетала Амалин. − Я хотел попросить прощения за вчерашнее. Я слишком погорячился с наказанием. Это было чрезмерно жестоко. Я сильно разозлился на тебя.

− Господин Сомберхейд, − кое-как выдавила из себя Ниара, заставив его замолчать. На секунду ей показалось, что он снова начнет злиться и опять причинит ей боль, но мужчина не двигался, позволяя ей сказать все, что она хочет. − Возможно, это покажется слишком грубым, но… Мы можем поговорить о том, что я узнала вчера? Мне бы… Хотелось задать Вам пару вопросов, если позволите.

Не похоже было, что просьба Ниары слишком уж обрадовала его. Казалось, он сейчас взорвется и выгонит ее из комнаты. Однако со стороны господина послышался лишь тихий вздох. Кажется, он даже опустил голову.

− Хорошо. Можешь спрашивать обо всем, что тебя интересует, − совершенно спокойно ответил тот. Такой поворот событий очень сильно удивил Ниару. Хоть она и задала такой рискованный вопрос, все же никак не ожидала, что господин согласится. Девушка закрыла глаза, собираясь с мыслями. − Но давай договоримся, − внезапно продолжил мужчина. Это насторожило лиаску. − Я чувствую, что тебе можно доверять. Тем более, что за ночь ты никому ничего не рассказала о прочитанном и увиденном, хотя могла. Поэтому я хочу, чтобы ты доверилась и мне. Я разрешаю задать мне три вопроса по тому, что ты узнала сегодня. Взамен… Я хочу получить столько же ответов на свои вопросы. Если подобное устроит, думаю, можно каждый день встречаться и немного узнавать друг о друге. Полагаю, так будет вполне честно.

Ниара закусила губу, обдумывая его предложение. Оно не казалось ей слишком уж рискованным. Если, конечно, закрыть глаза на то, что он ее совсем недавно избил практически ни за что. Но ее слишком мучили несколько вопросов, которые было необходимо задать прямо сейчас.

− Хорошо. Я… согласна с Вашим предложением, − ответила так твердо, как могла.

− Вот и договорились. Можешь начинать, − кажется, он кивнул, высказав это.

− Так… ладно… Господин Сомберхейд, скажите… Вы подожгли родной дом потому, что с самого рождения над Вами издевались Ваши родители?

На некоторое время повисло напряженное молчание. Ниа готова была поклясться, что услышала, как скрипят зубы господина. Он явно не желал отвечать на этот вопрос, но уговор, как говорится, дороже денег.

− Что ж… Да, это было одной из причин. Именно ее я указал в своем дневнике. Но она не была единственной. Мысли об убийстве этих людей возникали у меня очень часто, но я бы ни за что на это не решился. Если бы не подслушал один разговор матери с отцом, − ненадолго мужчина замолчал. Кажется, ему было невероятно тяжело все это вспоминать, однако он делал эти усилия ради нее. − Суть его заключалась в том, что я на самом деле не был их ребенком. Отец был бесплоден, а наследник им был просто необходим. Они долго думали, что же им делать. Из приюта брать не хотели, ведь считали, что там живут дети «грязной крови», что подобного им не надо в благородном графском роду Сомберхейдов. Буквально на следующий день они услышали, что одна дева чистых кровей беременна от молодого князя. Тогда… тогда они похитили ее. Бедный князь чуть с ума не сошел, пока искал свою возлюбленную, которую, к слову, так и не нашел. Все девять месяцев граф и графиня держали ее взаперти. А когда я родился, они ее попросту убили. Вот что стало главной причиной, по которой я и устроил этот пожар. Ладно бы они меня украли… Но они мучили мою родную мать. Убили ее. А потом стали мучить меня. После услышанного я их очень сильно возненавидел.

Когда господин закончил рассказ и замолчал, Ниа долго не решалась заговорить снова. Услышанное поразило ее до самой глубины души.

− Теперь понятно… Почему Вы так поступили, − все же тихо вымолвила спустя время. Мужчин тихо вздохнул.

− Да. Ладно, давай следующий вопрос.

− Хорошо… В своем дневнике Вы писали о том, что за годы своей жизни Ваше тело сплошь было покрыто шрамами после наказаний… графа и графини. Но… когда я делала Вам массаж… То не почувствовала и не увидела ни одного шрама. Расскажите, как Вы избавились от них?

− Ты очень внимательна и наблюдательна, Ниара, − негромко усмехнулся Сомберхейд. Он снова принялся гладить девушку по голове, бережно перебирая темные пряди ее мягких волос. − Шрамов действительно было очень много. Это выглядело просто ужасно, если не скрывалось под одеждой. Я долгое время искал способ навсегда их убрать. Мне улыбнулась удача. Среди торговцев Мальтона был один травник. Именно он продал мне ту мазь, которой я сейчас намазал твои раны. К слову, через пару дней от них не останется и следа. Так вот. Эта мазь и помогла мне полностью избавиться от этих ужасных шрамов.

− А… Как звали этого травника?.. − тут же поинтересовалась Ниа. Кажется, она поняла, кто это был.

− Его имя?.. Хм… Если не ошибаюсь, он назвался Диколсом, − исковеркал он. Похоже, не особо старался запомнить.

− Дикрос, − неосознанно поправила его, задумавшись. Сердце затрепетало от радости. Сейчас она хоть что-то услышала о практически родном ей существе.

− Да, верно. Именно так. Ты его знаешь? − вопросительно посмотрел он на нее. Подобная связь удивила его.

− Простите, господин Сомберхейд, но у меня есть еще один вопрос, после которого наступит Ваша очередь, − совершеннозабывшись, заявила она. К счастью, подобная грубость вызвала у мужчины лишь усмешку.

− Ну хорошо, хорошо. Ты права. Можешь задать свой вопрос. Потом уж я буду тебя мучить, − хитро улыбнулся. От этого стало немного жутко.

− Сп-пасибо… − голос немного дрогнул, но девушка довольно быстро взяла себя в руки. − Вы писали… Что те люди не позволяли Вам заводить друзей. После их смерти что-нибудь изменилось? Вы нашли кого-нибудь, кому могли бы доверять?

После ее вопроса повисла продолжительная тишина. Хайленд раздумывал над ее словами.

− Знаешь, Ниара… На самом деле нет. Я не сумел завести ни одного друга. Да, появились люди, с которыми я имею деловые отношения, но друзей у меня нет. Мало кто выдержит мой характер, который во мне воспитали родители.

− Возможно… У меня бы получилось стать Вашим другом? − осторожно спросила лиаска. − Вы ведь сказали, что доверяете мне.

И вновь со стороны господина послышалась усмешка. Похоже, что его забавляла смелость девушки.

− Что ж… Пока не буду ничего обещать. Время покажет, верно?

− Верно… − вздохнула Ниа. Первая попытка оказалась провальной. Вот только к счастью или к сожалению − та пока не знала.

− Итак. Ты задала свои вопросы. Теперь пришла моя очередь немного узнать о твоей жизни.

***

− Знаешь, Лью, я все еще очень сомневаюсь, что стоит крестьян привлекать к нашим опасным разногласиям с Клодом. Их же всех попросту порвут, − в очередной раз завел разговор Вэриан. Сейчас они сидели в приятной тени деревьев яблоневого сада во время обеденного перерыва. Между ними стояла почти пустая корзинка.

− Что же ты предлагаешь? Вдвоем выступать во много раз опаснее. Просить помощи других королевств бесполезно. Все они слишком боятся Мальтона, чтобы вступать в военные конфликты, − спокойно ответил Льюранис уже в который раз. − Наша задача сейчас − подготовить людей, а затем встретиться лицом к лицу с твоим братом. Понимаешь, возможно, что все эти люди нам почти не пригодятся. Это нужно, чтобы Клодстон согласился на переговоры. Ну или хотя бы на битву один на один. Думаю, он сам тоже бы не хотел проливать лишнюю кровь. Если он увидит хотя бы такое количество людей, то, возможно, не решится всех калечить.

− Вот именно, Лью! Все это − лишь предположения! − нервно воскликнул Вэриан. Из его руки выскользнул бутерброд и плюхнулся в траву. Мужчина разочарованно выдохнул. Это был уже второй. Похоже, пообедать ему не суждено. − Мы не можем точно знать, что этим людям ничего не угрожает. Мы не можем гарантировать им возвращение домой. Мы ничего этого не можем. Но зато собираемся выступать со слабым подобием армии против специально подготовленных бойцов Мальтона. Это самое настоящее безумие.

− Согласен, все это − огромные риски, − не спорит Льюранис, протягивая другу свой бутерброд. − Но сейчас у нас просто нет выхода. Мы должны отвоевать королевство у Клода. Трон по праву принадлежит тебе. Все это прекрасно знают. И пока твой братец лично не убедится, что твое сердце остановилось и ты перестал дышать, но перед этим самовольно передал управление в его руки, он не успокоится. Ты, думаю, все это очень хорошо понимаешь. Поэтому просто сидеть сложа руки мы не можем. Так что придется смириться с возможными потерями и идти вперед к нашей цели, ясно?

Вэриан тяжело вздохнул, взяв бутерброд из рук Лью, и начал кушать.

− Может, ты и прав… Ладно. Попробуем. Но в случае провала этого плана я немедленно прикажу нашим людям отступать. Что-что, а в опасности они не должны оказаться, − твердо заявил он с полным ртом. Это звучало не слишком серьезно от человека, который выглядел сейчас, как хомячок. Льюранис не выдержал и расхохотался.

− Конечно-конечно, Ваше Хомячье Величество! − смеясь, подколол его.

− Да иди ты… − проглотив все, в шутку обиделся Вэри. Наконец-то напряжение между ними совсем спало.

***

− Может, перестанешь ходить кругами? Все равно это делу не поможет, − мрачно сказал Тайрон. Он уже несколько часов наблюдал за тем, как Клод ходил туда-сюда по тронному залу. Похоже, что с момента побега Вэриана это прочно вошло у него в привычку.

− Может, хватит меня критиковать? − резко остановился он, злобно глянув на брата. − Ведь это из-за тебя моя милая Ниара оказалась в лапах сволочи Сомберхейда. Теперь я никак не смогу ее оттуда вытащить. Она за пределами моего королевства. Мои люди, по твоему плану, должны были успеть выкупить ее раньше всех. Но какого-то черта эти остолопы даже не выезжали за ней в погоню!

Все то время, как пропали беглецы, Клодстон ходил злой, постоянно на всех срывался. Но иногда его настроение менялось. В такие моменты он закрывался в комнате и целый день оттуда не выходил, пребывая наедине со своими мыслями. А уж если кто-то смел его потревожить… Тому в буквальном смысле приходилось прощаться с жизнью. За прошедшее время он казнил уже десятерых. Некоторых из них он считал виновными в побеге, а кто-то просто оказывался не в том месте, не в то время.

− Слушай, почему эта лиаска так для тебя важна? − внезапно спросил Тайрон, нахмурившись и сложив руки. − Почему бы тебе просто не наплевать на нее и не заняться завоеванием королевства? Не заняться властью? Ты ведь именно этого на самом деле хочешь. Тебе идет корона. Не то, что этому петуху Вэриану. Это ты истинный король, а не он. Милый братец Вэри лишь жалкая пародия, не более. Ниара не стоит твоих усилий. Она лишь глупая девчонка, которая совершенно не умеет ценить того, что имеет. Не умеет ценить того, кто ее любит. Пусть до конца своей жалкой жизни остается в рабынях этого идиота Сомберхейда. Думаю, это ей пойдет только на пользу. Разве ты так не считаешь, дорогой мой братец Клодстон?

Клод некоторое время молча смотрел на брата. Внутри него все кипело от злости. Как он посмел сказать подобное о его милой Ниаре?!

− Пошел вон, − сквозь зубы процедил новоиспеченный король, с ненавистью смотря на Тайрона.

− Как прикажете, Ваше Величество, − ядовито ухмыльнулся тот, пожав плечами, а затем вальяжно покинул зал, оставляя жутко рассерженного Клодстона наедине со своими мыслями.

========== Внезапные потери ==========

На следующий день Хайленд Сомберхейд покинул особняк. Он полностью оправился, во многом благодаря массажу Ниары. Сейчас ему предстояло очередное путешествие, из которого мужчина, как всегда, вернется не с пустыми руками. С одной стороны, его отсутствие обрадовало девушек. Лиана, жена господина, была не настолько требовательна. А значит, у всех служанок, включая Ниару, наступили долгожданные выходные. Конечно, им все равно придется заниматься привычными делами, но так, по крайней мере, не придется каждую секунду беспокоится за собственную жизнь. Наконец-то все двадцать девушек смогут почувствовать себя почти как дома. Но была и другая сторона. В мыслях юной лиаски, конечно.

В комнате господина Сомберхейда Ниара провела почти весь день. Свое обещание мужчина исполнил. Он задал девушке ровно три вопроса, получил на них ответ и жизни лиаски больше не касался. Остаток дня они разговаривали в основном о том, что происходит в стенах особняка, обсудили многие события, происходящие в том королевстве, на территории которого они сейчас находятся. Во всяком случае, Ниа теперь знала название, имя действующего короля, место в мире. Правда, это ей практически ничего не давало. Ведь кроме Мальтона она никаких королевств не знала. Так что эти названия, все слова были просто пустым звуком. Но из вежливости лиаска не прерывала господина. Так что этот день пролетел очень даже незаметно.

Поэтому, когда утром Ниа узнала, что Хайленд уехал, отчего-то ей стало очень грустно. Ведь она столько могла узнать сегодня! А господин даже не предупредил. Вот, что не давало ей покоя. Однако такое состояние не продлилось долго. К обеду в ее голову пришла неожиданная мысль. Раз Сомберхейд уехал, значит, ее не поймают, если она снова спустится в ту комнату ненадолго. От таких размышлений по коже девушки прошел холодок. Тело все еще помнило недавнюю пытку, хоть раны уже и зажили. До самого вечера мысль маячила в головушке, все никак не желая исчезать. И только когда все улеглись спать (что вряд ли), Ниа спустилась на первый этаж и прошла к той самой стене. Конечно, никакого прохода там не было и быть не могло. Так казалось на первый взгляд. Да и после простукивания стены, от которой не раздалось ни одного глухого звука (а это доказало бы существование за стеной прохода), Ниа еще раз убедилась, что прохода нет. Ну не могла же она ошибиться!

Попытки найти какой-нибудь рычаг тоже не увенчались успехом. Естественно, после подобного провала девушка очень разочаровалась. Пришлось сдаться, ведь больше ничего и не оставалось. Юная лиаска развернулась и собралась было уходить прочь, как послышался скрип. Оглянувшись, Ниа увидела проход в стене, которого ровно секунду назад не было.

− Тут будто все живое. Словно само решает, когда, кого и куда пускать, − задумчиво и удивленно сказала зеленоглазка, подходя к проходу. Замешкавшись на несколько секунд, она начала быстрый спуск вниз. Теперь бояться было нечего.

Наконец, девушка достигла уже знакомой ей двери и смело распахнула ее, сразу подходя к столу. Конечно, дневника там уже не было.

− Неужели забрал его с собой? Знал, что я сюда захочу вернуться… Обидно, конечно, что не смогу узнать, − вздохнула, горестно покачав головой.

«Ошибаешься. Дневник здесь» − послышался тихий голос Басти. Ниа почувствовала легкий сквозняк, от которого всколыхнулась ее рабочая юбка.

− Ты знаешь, куда он его спрятал? Сможешь достать? − осторожно спросила, пытаясь понять, куда направился ее друг. В этот момент ей под ноги упала уже знакомая книжка. − О. Ты уже, − наклонилась, поднимая. − Спасибо большое. А как ты узнал?

«Видел»

− А. Ну да, точно. Ты же у нас вездесущий, − хмыкнула. Выпрямившись, Ниара направилась к столу, усаживаясь на стул. Дневник положила прямо перед собой. − Хоть меня снова гложет чувство несправедливости совершаемых действий, желание узнать о господине Сомберхейде побольше все же сильнее, − со вздохом прокомментировала, открывая книжку на той странице, на которой они и остановились. − Ладно… Продолжим изучать. Будет почва для вопросов, которые я смогу задать ему, когда он вернется из своего путешествия.

«Я смог отстроить поместье. Теперь я являюсь полноценным владельцем. Все дела родителей перешли в мои руки. Постепенно я привык к новому укладу жизни. Вот только в особняке одному скучно. Да и пыль часто накапливается. Ненавижу пыль. У меня на нее аллергия. Надо бы кого-то нанять»

− Вот почему он так требователен к служанкам… − дошло до Ниары. − Теперь понятно. Так… Судя по дате, следующая запись через два месяца.

«Работники за деньги слишком наглеют. Начали просить больше денег за работу. Причем очень много. Выгнал к черту. Одни повара да конюх нормальные ребята. Похоже, пора думать над иными вариантами»

− Понятно, почему он вдруг решил использовать рабов, − догадалась лиаска.

«Недавно у работорговцев приметил одну девушку. Мне в голову пришла прекрасная идея. Служанками у меня будут рабы. Рабыни. Им платить не надо, да и слушаться будут. В самом деле, я вполне хороший человек. Могло быть и хуже. Девушку, которую я купил, зовут Амалин. Прошло всего три дня, но она очень старается. Еще боится меня, ждет подвоха. Так даже лучше. Чем больше в ней страха, тем послушнее она будет»

− Все верно. Так у господина в подчинении появилась Амалин. Значит, следующая Лиана, − в очередной раз вслух произнесла Ниара.

«Прошел месяц. Я решил съездить на рынок еще за рабыней. Бедняжке Амалин было очень тяжело управляться с особняком. Ей нужна помощь. Там я увидел ее. Как бы это смешно ни звучало, моей новой рабыней стала Лиана − подруга напыщенного принца Клода. Мы с ним с детства не ладили. А тут такая удача. И я своего не упущу»

− Значит, Сомберхейд был довольно близко знаком с Клодстоном. Об этом не упоминал… Ну да ладно, это на самом деле не так важно.

«Клод приползал ко мне, буквально на коленях стоял, чтобы я вернул Лиану. Было весело наблюдать за тем, как этот самоуверенный и самовлюбленный кретин ползает у меня в ногах и целует ботинки. Мне очень хотелось расхохотаться, но нельзя было терять лицо. Ну я и послал его куда подальше. И правильно сделал. Лиане лучше здесь, рядом со мной… Почему меня так волнует ее благополучие?..»

− А вот здесь господин Сомберхейд влюбился… Это все так мило, на самом деле, − Ниара невольно улыбнулась, смотря в тетрадь.

«Что это за чувства, юная лиаска? Твое сердце пропустило удар»

− А? Да так… Просто… Милая история любви, вот и все. Ну, то есть… Начало любви. Да, она безответная, но все же… Это доказывает то, что у господина есть чувства. Его сердце совсем не зачерствело. Представляешь?

«Конечно есть. Он ведь человек. А даже у самого черствого человека есть чувства. И не только такие, как гордость, самовлюбленность или злость. Любовь есть у всех, просто проявляется она у каждого по-разному» − ответил ей Басти ка Дар.

− Возможно, ты и прав. Ладно. Думаю, на сегодня хватит мемуаров, − лиаска потянулась, сладко зевая. − Кажется, мы просидели здесь довольно долго. Пора бы пойти и немного поспать. Как считаешь?

«Мне спать не надо, а тебе бы стоило. Завтра ранний подъем и куча обязанностей. Так что беги и скорее ложись. Думаю, за неделю успеешь все прочитать»

− За неделю? Думаешь, он на неделю уехал? − вопросительно приподняла бровь, выходя из-за стола. Снова сквознячок, и дневник почти в буквальном смысле слова исчез.

«Не думаю, а знаю. Он сказал конюху, что через семь дней вернется, и уехал с экипажем. Без понятия, куда Сомберхейд направился, но, кажется, это было очень срочно»

− Вот значит как. Хорошо, я поняла. Значит, пока беспокоиться не о чем, − выслушав духа, Ниара поспешила на выход. Конечно, за сегодняшний день она вымоталась не так сильно, как прежде, но мозг все равно требовал хорошего отдыха. Предстояла еще целая неделя без господина, так что несколько расслабиться она могла себе позволить.

На следующий день она проснулась, как ни странно, даже раньше обычного. Это несколько удивило девушку, ведь такого раньше никогда не случалось. К чему бы это?

Однако несколько позже она узнала, что сегодня Лиана собралась устроить прием, пока нет мужа. Всех поднимали пораньше, чтобы успели подготовить главный зал для шикарного ужина с танцами и песнями. Ниара, конечно, тут же отправилась выполнять поручение, нисколько не сомневаясь в том, что все это устраивается в тайне от господина Сомберхейда. Он бы вряд ли позволил проводить в своем доме что-то подобное. В этом Ниа была абсолютно уверена.

Весь день служанки носились по дому, выполняя разные задания, украшая зал, перед этим тщательно все отмыв. Некоторые из них помогали на кухне готовить различные закуски и десерты для гостей. Судя по объему готовящегося, народу этим вечером будет очень много. Можно сказать, слишком много. Но, судя по абсолютно спокойной реакции остальных служанок, Лиана устраивала подобные балы часто, если не каждый раз, когда ее муж уезжает. Возможно, таким образом она пыталась хоть как-то отвлечься от серости пребывания в этом особняке. Ведь Хайленд Сомберхейд не позволял ей выходить за пределы территории поместья без него, не говоря уж о том, чтобы пригласить хоть кого-то из знакомых Лианы. Так что жила девушка в вечной тоске по дому, по друзьям, общению… по Клоду. По нему она тосковала больше всего. Ей хотелось узнать, как у него дела прямо сейчас, как он себя чувствует, думает ли о ней. Чувства невероятной тоски, безответной любви и бесконечной грусти буквально пожирали ее изнутри. Это было заметно в те моменты, когда Лиана была одна, а это случалось довольно часто. В основном это ее состояние наблюдала одна лишь Амалин. При муже госпожа Сомберхейд умело скрывала свои настоящие чувства, стараясь во всем угодить строгой половинке. Которую она всегда считала чужой. Она никогда не чувствовала с ним настоящей, духовной близости. Той, что ощущала, находясь рядом с Клодом. Да, она понимала, что мужчина вряд ли чувствовал что-то подобное, но ей было достаточно и того, что каждый раз вспыхивало внутри ее тела. Становилось одновременно и жарко, и холодно. Учащалось сердцебиение, мозг совершенно отключался. Часто она забывала, как дышать. Пусть Лиана не видела своего возлюбленного уже очень долгое время, но все эти чувства помнила так, будто испытывала только вчера. И, вспоминая о том, что уже давно находится в плену у Хайленда Сомберхейда, на нее вновь накатывала страшная грусть. Именно поэтому девушка и устраивала все эти приемы. Чтобы отвлечься, забыться на какое-то время. Ведь быть одной, без своего возлюбленного так долго было невозможно.

К вечеру зал буквально сиял своей красотой. Все служанки отлично постарались, чтобы порадовать госпожу. Ее они совсем не боялись, ведь когда-то она была одной из них и прекрасно понимала, каково каждой из девушек прямо сейчас, но повлиять ни на что не могла. Господин был упрям, холоден и жесток, так что свою жену точно бы не послушал, учитывая, что она и сама его боялась до ужаса. Она же не слишком далеко ушла от простой служанки, хоть когда-то в прошлом и была девушкой из высшего сословия.

− Ну все, девочки. Вы большие молодцы, − с улыбкой сказала Лиана, оглядывая место будущего торжества. − Можете тоже присоединяться к празднеству. Но не забывайте про свои задачи, − чуть нахмурилась, но явно не слишком строго все это звучало. Служанки покивали и скорее разбежались, чтобы и себя в порядок привести. Ну а вдруг повезет, и кому-нибудь перепадет молоденький красавчик, который сумеет выкупить их у господина? Нет, никто не был особо против Сомберхейда, но статного мужчину кому не захочется? Ведь в этом доме из мужчин только повар лет пятидесяти и женатый господин. Вот и все. Не друг с другом же.

Спустя час к особняку стали прибывать экипажи. Сначала их было немного, но постепенно становилось все больше и больше. Еще одной задачей служанок было стоять у входа и мило приветствовать прибывающих гостей. В основном это были люди со своими вторыми половинками. Но приезжали и одинокие женщины и мужчины. Большинству из них не было и сорока лет. Так что бал предстоял быть очень даже интересным.

Наконец, все гости были приняты в большом зале. В руках у многих были хрустальные бокалы с напитками: различными коктейлями, соками или же чем покрепче. В помещении стоял тихий шум голосов. Люди знакомились, рассказывали интересные истории, веселились. Очень скоро заиграла оркестровая музыка. Нужных людей позвала, конечно, Лиана. Похоже, те были здесь уже далеко не в первый раз.

Начались танцы. То на один, то на другой красавицу Лиану приглашали разные молодые люди, стараясь показать себя с лучшей стороны. Та не была против: улыбалась всем, соглашалась на каждое приглашение. Одним словом, развлекалась на полную катушку.

Без внимания не остались и служанки. Конечно, богатые мужчины совсем не собирались забирать их из этого места, но почему бы и не отвлечься? Ведь столько возможностей хорошо провести этот вечер, а может, и ночь. Тем более, что госпожа Сомберхейд совсем не была против подобного развития событий. Раз уж она получает удовольствие от вечера, то пусть хорошо себя чувствуют и остальные жители особняка.

Ниара же все время торжества стояла чуть в сторонке. Ее не особо привлекали подобные мероприятия. К тому же, она все еще слишком ярко помнила тот вечер в замке Мальтона, когда к ней впервые приставал Клодстон, что положило начало путешествию по поиску пропавшей, но живой матери Ниары. Погрузившись в воспоминания, она совершенно забыла о том, что нужно немного наблюдать за тем, что происходит. В реальность девушка вернулась только тогда, когда поняла, что оркестровая музыка перестала звучать, оборвавшись далеко не на последней ноте. Открыв глаза, Ниа огляделась. Гости замерли, в ужасе смотря на входную дверь. Лиаска медленно перевела туда же свой взгляд. На входе стояли пятеро мужчин в масках. В их руках было всевозможное оружие.

− Лиана Сомберхейд. Выйди вперед, и никто из твоих гостей не пострадает, − сказал тот, что стоял во главе этой жутковатой банды. Несколько мгновений стояла тишина, а потом сквозь толпу вышла названная девушка. Ее лицо было побледневшим, губы поджаты, глаза сверкали от страха. Было заметно, как дрожат ее сжатые до побеления костяшек кулаки.

− Что вам нужно от меня? − стараясь выглядеть спокойно, произнесла она, но голос все же предательски дрогнул, выдавая ее состояние с потрохами. Главарь медленно приблизился к ней, схватив свободной рукой, облаченной в перчатку, ее за подбородок. Подобное действие заставило Лиану зажмуриться от неприязни к данной личности

− Это она, − обратился мужчина к остальным и отпустил ее лицо, позволяя отойти на шаг. А затем замахнулся, намереваясь нанести ей смертельный удар. В этот момент с ног этого человека сбила налетевшая, как ветер, Ниара. Сразу начались волнения в толпе. Народ запаниковал.

− Басти! Да… − начала было лиаска, собираясь при помощи духа разнести тут всех к чертям, но в этот момент главарь столкнул ее с себя. Медальон, зацепившийся за что, оборвался на цепочке, отлетая куда-то в угол. Ветер, только-только начавший подниматься, тут же утих.

Вся банда напряглась от столь смелого действия какой-то там служанки. Ниа смогла подняться, встав перед перепуганной до смерти Лианой. К сожалению, сейчас она потеряла преимущество перед бандитами. После того, как Басти оказался в своем медальоне, слышать и чувствовать его присутствие лиска могла только тогда, когда украшение касалось ее тела. Заметила это она лишь недавно, поэтому теперь прекрасно понимала, что практически полностью беззащитна против вооруженных врагов. Все же, Льюранис не успел обучить ее всему, что было нужно хотя бы для самосохранения. Он-то предполагал, что будет все время рядом в их путешествии, успеет еще обучить всему, что знает сам, но, как видно, очень сильно ошибался.

− Вы хотели убить госпожу. Зачем? Что она вам сделала? − осторожно спросила Ниа, хмуро смотря на всех этих людей.

− А кто ты такая, чтобы мы перед тобой отчитывались? Жалкая рабыня, − выплюнул мужчина и снова занес меч, чтобы расчистить свой путь к цели. Но Ниару оттолкнула сама Лиана, которая не хотела, чтобы из-за нее кто-то пострадал. Меч на полной скорости вошел в ее тело на уровне груди, пронзая бешено колотящееся сердце. Кто-то в толпе в ужасе закричал, кто-то потерял сознание. Все стали разбегаться в разные стороны, желая поскорее убраться из этого места. Один из бандитов тут же метнул кинжал, попадая прямиком в голову какой-то полноватой женщины. Раздались противные женские визги.

Ниара поймала упавшую девушку, садясь с ней. Главарь замахнулся и на лиаску, намереваясь убить и ее. Ведь она попыталась помешать ему гладко выполнить задуманное.

В этот момент его шею проткнул длинный меч. Алая горячая ровь тут же хлынула из ран, заливая Ниару и Лиану. Мужчина захрипел и рухнул, как подкошенный.

Слезы застилали глаза юной лиаски. Да, они с Лианой не успели слишком сдружиться, но девушка искренне уважала ее и надеялась, что однажды у нее получится вернуться к Клоду, что они будут счастливы. А теперь… теперь она уже никогда не сможет снова увидеть своего возлюбленного.

− Все вон отсюда! − послышался злой не то крик, не то рык, но очень знакомый. Ниа медленно подняла голову. К выходу хлынул весь народ, что находился в зале. Все бандиты трупами лежали на начищенном до блеска полу особняка, заливая его темной кровью. К Лиане и Ниаре быстрыми шагами приближался Хайленд Сомберхейд.

Сначала его взгляд выражал неимоверную ярость, но, как только он увидел лежащую на руках лиаски жену… Господин мгновенно замер, взгляд стал полностью отрешенным. Кажется, где-то в глубине души у него что-то оборвалось. Нет, слез на глазах Сомберхейда не было, но все равно было ясно, что он очень сильно переживает.

– Госпожа! – вскрикнула Амалин, подбегая к ним и падая на колени. Кто точно не скрывал своих эмоций, так это старшая из всех служанок. Она забрала Лиану из рук Ниары и прижала к себе. Слезы девушки капали на бледное лицо графини Сомберхейд.

За это время мужчина немного оправился от потрясения. Сейчас он просто смотрел на труп жены, на Ниару и Амалин.

– Ниара, пойдем со мной, – безэмоционально произнес господин Сомберхейд. Лиаска молча поднялась. Хозяин особняка уже вышел из зала. Ниа поспешила за ним, совершенно позабыв о медальоне. Настроение было самое что ни на есть паршивое.

Сейчас девушка быстро поднялась по лестнице и, завернув в нужную ей сторону, направилась к очень знакомой на данный момент комнате. Дверь, конечно же, была открыта. Ниара молча зашла внутрь. Тьма уже совершенно не удивляла, даже глаза быстрее привыкали к подобной обстановке. Девушка увидела господина, стоящего возле зашторенного окна.

– Что произошло? Как все эти люди оказались в моем доме? – спокойно спросил у нее.

– Их пригласила госпожа Сомберхейд. Позвольте мне рассказать все, как есть, прежде, чем Вы начнете ругаться и наказывать, – сразу попросила она, надеясь успеть все высказать до того, как господин начнет злиться. Тот молча посмотрел на нее и кивнул. Ниара глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, чтобы все выложить. – Когда… когда я гуляла в саду, я встретилась с госпожой. Тогда это была наша первая встреча. Из нашего разговора я узнала о том, как она оказалась в Вашем особняке, о том, кто она и кого знает. И… как оказалось, она знает принца Клодстона, с которым я тоже лично знакома. И не просто знает. Господин, Лиана была влюблена в Клода с самого детства. Она ужасно страдала все эти годы, не представляя, как он там, жив ли. Для нее это была настоящая пытка. Я не хочу показаться грубой, но… она вас никогда не любила. Уважала, боялась, но не любила. Лиана мечтала, что однажды снова сможет увидеть Клодстона, обнять его. Тогда бы она была счастлива. Но госпожа понимала, что Вы ее никогда не отпустите. Подобные балы помогали ей отвлечься, это очевидно. Никто и не предполагал, что кто-то придет и захочет ее убить, – девушка замолчала. В горле стоял ком. О смерти жены графа говорить было тяжело. Да и слышать наверняка тоже.

Господин Сомберхейд стоял какое-то время молча. Ниаре в какой-то момент даже страшно стало. О чем он там думает? Что скажет после столь дерзкой речи?

– Значит, Лиана не была счастлива со мной? Все ее улыбки были лживыми? – абсолютно спокойно спросил у девушки. Но в его голосе чувствовались нотки боли.

– Может, и не лживыми, но она всем своим существом хотела бы вновь увидеть Клодстона, поговорить с ним. Противиться Вам Лиана никогда бы не осмелилась, поэтому спокойно принимала реальность такой, какой она была, – ответила ему так, будто знала эту девушку долгие годы.

– Ей надо было просто сказать мне… Да, я бы разозлился, но со временем бы принял ее желание. И… тогда бы она не покинула этот мир… – Хайленд прикрыл глаза, опустив голову. А Ниа в удивлении раскрыла рот, впервые увидев подобные эмоции господина. Раньше можно было разглядеть злость, ненависть и безразличие. А тут… это сожаление? Сомберхейд повернулся к Ниаре, тут же установив между ними зрительный контакт. – А чего хочешь ты, Ниа?

Этот вопрос застал девушку врасплох. Она никак не могла предположить, что однажды наступит момент, когда он все же спросит ее об этом. Ей казалось, что подобного не произойдет вообще, исходя из моральных принципов этого, как ранее считалось, жестокого человека.

– Скажи мне. Не бойся, – голос господина звучал довольно миролюбиво, что тоже было очень непривычно, совсем не свойственно этому человеку.

– Я… я бы хотела вернуться в Мальтон. Там остались мои друзья. По крайней мере, я на это надеюсь. А еще… Где-то там моя мама. Я Вам об этом не говорила, но она жива. И… когда я оказалась в рабах, мы как раз находились в путешествии по поиску мамы. Точнее… Мы только сбежали из дворца, который захватил Клод, в котором пытали Вэриана… А потом напали разбойники, и… –рассказ Ниары стал сбивчивым, но те крупицы информации, которые можно было извлечь из ее слов, глубоко удивили господина Сомберхейда.

– Погоди. Значит, ты не единственная живая лиаска на данный момент? – перебил ее мужчина. Ниа замолкла, посмотрев на него, и кивнула. – И ты не можешь продолжить ее поиски, потому что находишься тут? – и снова кивок. Господин на некоторое время замолчал, задумчиво рассматривая девушку. – Иди переодевайся. Через час ты должна быть готова.

– Готова?.. К чему, господин Сомберхейд? – удивленно посмотрела на него Ниара.

– К выезду. Я вместе с тобой отправлюсь в Мальтон.

========== Прощальная битва ==========

Спустя несколько часов Ниара и Хайленд стояли на пристани, ожидая посадки на корабль, который скоро должен был отойти в Мальтон. С собой Ниа не забыла взять все необходимые вещи, включая порвавшийся медальон, который она бережно сложила в кармашек, чтобы точно не потерять. Господин Сомберхейд тоже был налегке; при нем не было ни чемодана, ни сумки. Только его черный плащ, перекинутый сейчас через руку, ведь было довольно жарко, несмотря на то, что сейчас было только раннее утро, и солнце только-только поднималось из-за горизонта.

Хайленд принял решение не задерживаться в особняке на похороны жены. Он объяснил это тем, что Ниаре сейчас нужна помощь, поэтому он не может надолго оставаться дома. Но лиаска понимала, что истина в другом. Господину было бы тяжело вновь увидеть мертвую жену. Это еще больше сломало бы его. Поэтому, оставив заботу об этом Амалин и другим служанкам, Ниа с Сомберхейдом тут же уехали, не отвечая ни на какие вопросы, но девушке показалось, что многие ей очень завидуют. Действительно, она провела здесь меньше всех времени, да и покидает это место раньше всех. Понятно, что они злятся.

И вот, наконец-то настало время посадки. Хайленд и Ниара взошли на борт корабля. Предстояла долгая поездка до королевства Мальтон, и совсем необязательно безопасная. Оба это знали. Но другого выхода у них попросту не было.

Первый день плавания прошел достаточно спокойно. На небе светило яркое солнышко, отражаясь в чистой бирюзовой глади океана. Над головами летали птицы, в воде иногда можно было разглядеть интересных ярких рыбок, а где-то вдалеке на волнах прыгали дельфины. Весь день Ниара стояла у бортика и с восторгом смотрела на все, что происходило вокруг. Да, это была ее вторая морская поездка, но в первый раз, будучи связанной рабыней, ей не представлялось возможности как следует осмотреть то, что окружает корабль со всех сторон. Хайленд в это время стоял не слишком далеко от нее, все время наблюдая. Его удивляло то, насколько искренне эта девушка показывает свои эмоции, нисколько не стесняясь тех, кто ходил по палубе. Было ощущение, что она пытается всех заразить своим восторгом. И, кажется, у нее это прекрасно получалось. Люди вокруг постепенно начинали улыбаться, смотря за борт, на небо да и просто друг на друга. Это и правда было поразительно. Тем более, что было совершенно непохоже, что лиаска использует какую-то свою тайную способность.

Постепенно опустилась ночь. На черном небосводе зажглись яркие звезды. Одна за другой, они усыпали светящимися горошинами все бесконечное полотно, озаряя чудеснейшим светом все вокруг. Волны с тихим шелестом бились о деревянную корму судна, дул несильный попутный ветер, раздувая белоснежные паруса. Все было настолько хорошо, что, казалось, ничего не предвещало беды. Но она настигла совершенно внезапно.

Ближе к утру небо застлали темные грозовые тучи, налетел сильный ветер. Взволновался и потемнел некогда чистый и прекрасный океан, волны захлестали о деревянные борта корабля, поднимаясь все выше и выше. Многих пассажиров судна начало укачивать. Уже никто не спал. Всем было страшно. Попадать в шторм ни у кого не было совершенно никакого желания, но, кажется, природа считала иначе. Или боги? Черт знает, кто на самом деле стоит за всем происходящим в этом жестоком мире. Но сейчас было важным далеко не это. Все люди только и думали, как бы им спастись, не свалиться за борт, ухватиться за что-нибудь. Корабль мотало то туда, то сюда; вместе с ним мотались и пассажиры, хватаясь друг за друга. Хайленд поймал скользящую к накрененному боку Ниару, самостоятельно сумев крепко вцепиться в мокрую мачту, что вряд ли было слишком уж надолго. Все слишком скользило.

Людей пытались загнать в трюм, но он был почти полностью забит товаром, который везли в Мальтон. А люди были так, чисто дополнением, чтобы еще больше разжиться деньгами. Граф Сомберхейд, конечно, мог позволить себе и более дорогую поездку, но задерживаться уж очень не хотел. Поэтому сейчас приходилось терпеть все эти неудобства. Корабль же трясло так, будто океан искренне хотел поглотить всех, кто присутствует, включая и саму деревянную посудину.

Ниа изо всех сил держалась за господина, стараясь не свалиться в бурлящий океан. Но в этот момент из ее кармана выпадывает медальон и летит прямиком в темную бездну.

– Нет! – вскрикнула она. В этот же момент перестала держаться за господина, а тот одной рукой не сумел ее удержать. Девушка проскользила практически прямо вниз и плюхнулась в холодную воду. Сомберхейд выругался и, не задумываясь, прыгнул прямиком за ней.

Как только оба оказались в воде, буря постепенно начала утихать, но тучи не рассеялись, все так же низко нависая над притихшим океаном. Кроме выпавших Ниары и Сомберхейда все были целы и находились на борту, потихоньку приходя в себя после сумасшедшей тряски. Правда, часть товара, который везли на продажу, все же попадала в ранее бурлящую воду. Конечно же, все заметили исчезновение двух пассажиров, но явно с этим делать ничего не собирались. Жизнь была дороже. Поэтому, немного оклемавшись, каждый стал приводить себя в порядок.

***

Черная жидкость полностью поглотила юную лиаску. В этой непроглядной темноте не было видно ровным счетом ничего. Девушке вспомнилось ее купание в озере Раири Крио, с которого и начался весь этот опасный, наполненный различными приключениями путь. Перед глазами сразу промелькнуло все то, что им с Льюранисом, а потом и Вэрианом пришлось пережить. Сердце сжалось от безумной тоски по этим двум людям. Сколько она не видела их уже? Месяц? Два? В особняке господина Сомберхейда Ниа совершенно потеряла счет времени. Было как-то особо не до этого. Все время была чем-то занята, а потом совершенно не оставалось сил на какие бы то ни было размышления. Почему-то сейчас, оказавшись прямо перед лицом гибели, лиаска начала жалеть о многом. О том, что так и не встретилась со своей мамой, что не смогла помочь многим людям, Вэриану… От мысли о нем ее сердце пропустило удар. Как же Ниара скучала по королю. По его манящей улыбке на губах, блестящим глазам, сильным рукам… Сейчас она все бы отдала за то, чтобы еще раз увидеться с ним, почувствовать его присутствие рядом.

В этот момент кто-то обхватил ее сзади за талию, прижимая к телу. Вздрогнув, Ниа приподняла голову, чтобы понять, кто это был. Этим кем-то оказался Хайленд, который спрыгнул за ней в холодный океан. Подобное поразило ее, но в то же время от его присутствия стало как-то… спокойно? Как только мужчина коснулся ее, их мгновенно закрутило в водовороте, затягивая все глубже, к самому дну. Сомберхейд крепко прижимал ее к себе, так крепко, будто боялся, что, если хотя бы чуть-чуть ослабит хватку, Ниару унесет очень далеко и что он не успеет ее поймать, тем самым потеряв навсегда. Неожиданно вспыхнувшее чувство лиаска никак не могла объяснить. Было одновременно и жарко, и холодно. Это было более, чем странно.

Внезапно все прекратилось. Водоворот утих так же неожиданно, как и появился. Но несмотря на это, все равно ничего не было видно вокруг. Такая же непроглядная тьма. За одним исключением. Теперь они оба могли спокойно дышать в воде. Сейчас они словно висели в бездне, в которой есть воздух, который был так необходим для поддержания их жизни. Убедившись, что Ниаре ничего не угрожает, господин Сомберхейд отпустил ее, несколько отплыв.Все же, должно быть соблюдено хоть какое-то личное пространство. Даже здесь, в воде. Если бы только понимать, где это «здесь» находится…

Где-то на уровне их глаз возникло нечто маленькое, светящееся. Сначала это была маленькая точка, размером с горошину, потом она стала все увеличиваться, достигая невероятных размеров. Внутри сего светящегося пространства начала вырисовываться женская фигура. И только тогда до Ниары дошло, кто это сейчас перед ними.

– Хранительница?.. – осторожно спросила она тогда, когда у фигуры нарисовалось лицо.

– Здравствуй, Ниара. Вот мы и увиделись снова. Я рада, что ты в порядке, – после этих слов дух многозначительно посмотрела на Хайленду. Тот очень стойко выдержал этот взгляд, хотя даже ему, холодному и невозмутимому, стало не по себе.

– Да… Я в порядке. Зачем Вы меня позвали? Что-то с мамой случилось?.. – на последнем вопросе голос лиаски дрогнул. Этого все же она боялась больше всего на свете.

– Нет. С твоей мамой все хорошо. А вот с друзьями… Тебе стоит поторопиться. Грядет кое-что ужасное. Ты можешь не успеть увидеться с ними до того, как все произойдет.

– Что… Хранительница, скажите, что там произойдет? – слова женщины очень взволновали, напугали Ниару. Сердце заколотилось сильнее при мысли о том, что что-то может случится с Вэрианом и Льюранисом.

– Скоро сама все увидишь. Эвейн прилетела ко мне и все рассказала. Просто поторопись вернуться во дворец королевства Мальтон, – с этими словами Хранительница озера Раири Крио постепенно стала растворяться.

– Нет! Постойте! Не уходите! Пожалуйста! Расскажите мне, что с Льюранисом и Вэрианом?! – Ниа попыталась ее поймать, остановить, заставить сказать все до конца, а не говорить загадками, как та только что и сделала. Но, похоже, это было полностью бесполезно. Свет погас в тот момент, когда Хранительница совершенно исчезла из их поля зрения, а вода вновь стала непроглядной, черной. Однако очень скоро обоих вновь закружил водоворот. К счастью, Хайленд вовремя успел схватить растерянную и напуганную девушку. И снова они будто слились в одно целое, кружась в этом морском танце. Сомберхейд чувствовал, как дрожит Ниара в его объятиях, вот только никак не мог понять, от чего: от страха за своих друзей, от холода воды, пронизывающего до самых костей или же от беззвучных рыданий. Это несколько напрягало господина, но он старался не подавать виду. Нельзя поддаваться эмоциям, особенно тогда, когда нужно принимать серьезные решения. Но объяснить это кому-то, вроде Ниары, было попросту невозможно, к сожалению. Поэтому мужчина не стал даже пытаться, молча прижимая ее к себе, чтобы не позволить ей вылететь из этого круговорота.

***

В этот день Льюранис и Вэриан собрали всех своих воинов на площади одной из деревень.

– Настал этот момент! – собравшись с силами, громко провозгласил король. Рукой он держался за меч, висящий на поясе. Сейчас предстояло произнести речь, которая могла вселить в людей веру в победу, придать им мотивации. – Очень скоро нам предстоит встретиться с опасным врагом лицом к лицу! Мы готовились вместе, и сейчас сможем противостоять лживой власти в лице моего брата Клодстона! Только вместе мы сумеем победить и вернуть нашему любимому Мальтону былую славу, вернуть справедливость! – вынул меч и поднял его над головой. Воодушевленный народ с готовностью загалдел ему в ответ. Вэриан обвел всех взглядом. Его до сих пор мучила совесть за то, что ему приходится подвергать всех этих людей смертельной опасности из-за его оплошности. – Вперед к победе! – указал острием меча в сторону виднеющегося вдалеке замка Мальтона. Рука слабо дрожала, но воины этого не заметили. Благодаря речи короля каждый из них воспрял духом и был готов идти в бой за Вэриана, за свое королевство.

На плечо Вэри легла рука. Мужчина опустил свой меч и слегка обернулся, смотря на друга. В глазах короля читалась неуверенность.

– Все будет хорошо, – постарался приободрить его Льюранис. – Мы со всем справимся. Клодстон получит по заслугам. Вот увидишь.

Вэриан сумел лишь кивнуть. Спрыгнув с камня, он вместе со всеми последовал через лес к самому городу, возле которого и должна была произойти сама битва. Он не сомневался, что практически в это же время Клод выводит и свои войска, намного сильнее всего того, что имелось в распоряжении Вэри. Люранис точно так же спрыгнул с камня и, прихватив свой меч, с которым в последние недели практически совсем не расставался, и проследовал прямиком за строем, приняв на себя роль замыкающего. Битва предстояла действительно грандиозной.

Ближе к вечеру они добрались до той поляны, на которой и должно было происходить все действие. По другую от них сторону, прямо напротив, уже стояла армия Клодстона с ним во главе. Она не была такой многочисленной, какой всегда казалась Вэриану. Кажется, самозванец был слишком уверен в собственной победе. Так уверен, что взял с собой лишь малую часть великих войск Мальтона.

– Сдавайся, Вэриан! – с усмешкой крикнул он ему. – Сдавайся, и тогда, может, я оставлю тебя в живых!

– Я не сдамся, – нахмурился король. Конечно, он не кричал это так громко, как это сделал его несносный двоюродный братец, но в этой почти полнейшей тишине его голос был хорошо различим и на том конце поля.

– Тогда готовься умереть!

Прошла всего какая-то секунда, а потомвойска с обоих частей поля рванули друг на друга. Во главе армии Вэриана, конечно, был сам он. Рядом бежал Льюранис, готовый помочь в любой момент. Со стороны Клодстона был он собственной персоной. Он бы не допустил, чтобы все веселье обошло его стороной. Иначе терялся абсолютно весь смысл происходящего.

Вэриан и Клод сцепились мечами сразу же. На смазливом лице второго присутствовала самоуверенная, противная ухмылка, в то время как первый был хмурым и максимально сосредоточенным. Вокруг разразилась самая настоящая битва не на жизнь, а на смерть. Многие из армии Вэриана полегли, но и ряды Клодстона не остались без потерь. Все же, ребята неплохо сумели натренировать простых крестьян.

А тем временем борьба между двумя братьями продолжалась. Схватка была быстрой, движения практически молниеносными. Ведь обоих тренировали лучшие из лучших. Конечно же, без ранений за эти минуты не обошлось и у них: левая рука Клодстона стала в данный момент абсолютно не рабочей, а Вэриан уже хромал на правую ногу, истекая кровью. Раненая рука не особо мешала движениям Клода, а вот проблема Вэри сыграла с ним злую шутку. Сделав неожиданную подсечку, Клодстон умело повалил брата наземь и поднес к его горлу меч.

– Ты проиграл, братишка, – криво ухмыльнулся принц, хрипло дыша. Долго не задерживаясь, он занес меч над головой.

– НЕТ! – огласил всю округу чей-то пронзительный крик. Меч со свистом опустился вниз.

========== Исход предрешен ==========

Этим водоворотом и Ниару, и Хайленда буквально выплюнуло на берег, да еще неплохо так подбросив над поверхностью. Так что посадочка вышла далеко не самой мягкой. Особенно для господина Сомберхейда, который, прижимая к своей груди сжавшуюся лиаску, проехался по песку на спине. Короче говоря, костюму определенно пришел конец. Во всяком случае, некогда белоснежной рубашке уж точно. Какое-то время они вдвоем просто вот так вот лежали на теплом песочке, с трудом переводя дыхание после всего только что произошедшего. В один момент Ниа замерла, перестав дышать. Это несколько обеспокоило Хайленда.

– Ниара? Все хорошо?

– Не слышу… Никаких звуков… – прошептала она, осторожно сползая с него и оглядываясь. Только сейчас и граф заметил то, что их окружает полнейшая тишина. Было настолько тихо, что, казалось, они находятся в какой-то банке, куда не может проникнуть ни один звук. – Мы не в море… Мы на берегу озера Раири Крио.

– Раири Крио? Того самого? – удивленно посмотрел на темную водную гладь. – Я думал, это лишь еще одна легенда королевства Мальтон.

– Мне о нем Льюранис рассказал… Сообщил, что только это озеро поможет мне узнать, куда Гестер спрятал мою маму.

– Я слышал, что чтобы узнать что-то, нужно переплыть Раири Крио. Но раньше ведь все умирали. Как тебе удалось выжить? – мужчина перевел вопросительный взгляд на девушку.

– Я… думаю, не стоит выдавать эту тайну. Пусть это озеро останется легендой. Ведь где повезло одному, другой может распрощаться с жизнью, – нахмурившись, произнесла Ниа. Она начала подниматься на ноги, отжимая мокрое платье.

– И то верно, – вслед за лиаской поднялся и господин Сомберхейд.

– Так… раз мы около Раири Крио, значит… До города не так далеко. Всего день пути. Мы должны успеть вовремя, пока с Льюранисом и Вэрианом не случилось ничего плохого, – Ниа заметно нервничала. Внезапно к горлу подступил ком страха. – Медальон… – прошептала она.

«Все нормально, Ниара. Я здесь» – услышала она в своей голове такой знакомый голос. Тут же полезла в карман. Там его не оказалось. «На шее. Хранительница восстановила цепочку» – девушка прикоснулась к шее и с облегчением вздохнула.

– Не потеряла…

– Все на месте, Ниара? – внимательно посмотрел на нее Сомберхейд, изучая ее эмоции. До сих пор они являлись для него загадкой.

– Да… Все. Нужно выдвигаться, и как можно скорее.

После этих слов оба путника направились в самую глубь леса. Им предстоял очень долгий путь.

Пусть Хайленд и любил путешествовать, но в глухом лесу он был впервые. Все вокруг казалось таким незнакомым, чужим. Легкий ветерок, проникающий сквозь густую крону деревьев, мягко трепал еще мокрые от воды пряди волос путников. По мере отдаления от озера, до ушей Ниары и Хайленда стали доноситься птичьи голоса и шорох их крыльев. Солнце постепенно стремилось к закату; теплые живительные лучи практически не проникали сквозь яркую зеленую листву.

– Скоро совсем стемнеет… Нужно устроить привал, – сказала Ниа в тот момент, когда стало совсем темно.

– Да, думаю, это будет самым правильным решением, – согласился с ней мужчина. Лиаска остановилась и огляделась. Сейчас она выглядела очень серьезной и сосредоточенной. Кажется, она совсем забыла, с кем сейчас путешествует, ведь должного уважения в ее словах и тоне никак не было.

– Вот здесь неплохое место, – указала девушка на одно из деревьев, расположенное подальше от тропинки. Однако даже так можно было хорошо видеть, что происходит вокруг. Не слишком далеко из-за кромешной темноты, но тем не менее. Граф лишь кивнул на слова спутницы и проследовал за ней к этому самому дереву. Место и правда было самым подходящим на данный момент. Лучшего сейчас и не найти.

Ниара удобно устроилась между двух корней, выступивших из-под земли. Хайленд подошел к ней и, немного подумав, присел рядом. Ночью могло быть холодно, а у них не было совершенно ничего, что могло бы спасти их от пронизывающего ночного ветра. Так что единственным выходом было сесть поближе друг к другу, чтобы не замерзнуть.

– Как думаете, что за опасность грозит Мальтону?.. – тихо спросила Ниа у Хайленда. – Что такого ужасного может случиться с Льюранисом и Вэрианом?

– Не знаю, Ниара, – честно ответил Хайленд. – Завтра к вечеру мы придем туда, верно? Вот и выясним все. Не переживай, с ними все будет хорошо.

– Вы так в этом уверены… А мне слишком неспокойно на сердце. Мне страшно за моих друзей. Меня не было с ними так долго…Я ужасно за них волнуюсь, – девушка глубоко вздохнула, откинув голову на грубую кору дерева.

– Тебе сейчас нужно немного отдохнуть. С самого утра мы продолжим наш путь, – старается ее успокоить, сам не понимая, почему он это делает.

Ниа кивнула, закрывая глаза.

– Да… Вы правы. Нужно отдохнуть… И мне, и вам. Надеюсь, эта ночь пройдет спокойно, – уселась поудобнее, после чего почти мгновенно отключилась.

Хайленд же, в свою очередь, еще долго не мог уснуть. Он прокручивал в голове все то, что происходило в его жизни за то время, как в ней появилась эта лиаска. Даже дома все перевернулось с того момента, как он выкупил ее у работорговца. Может, это и есть одна из способностей этих существ? Менять жизни людей?

Конечно, это все звучало несколько абсурдно, однако ничего точно сказать было нельзя. Лиасы веками хранили свои тайны, истинные способности. И Ниара явно даже не представляла, что сама умеет. Да никто особо и не знал в этом мире. Люди утратили возможность выяснить все секреты этих существ в тот момент, когда, казалось, была истреблена целая раса. Правда, этот факт почти никого особо и не задел. В годы власти короля Гестера Кандеранского каждый житель Мальтона беспокоился только за себя и за свою семью. Ведь под удар мог попасть любой человек, любое существо, проживающее в королевстве. Власть Гестера была ужасающей. Поэтому, когда он умер, весь народ вздохнул с облегчением. Правда, все до сих пор боялись. И это было не очень удивительно. Править предстояло сыну тирана. Никто не знал, как будет вести себя Вэриан, какие законы примет. От этого было еще страшнее.

Но новый король не оправдал их страхи. Он был лучше своего отца. Вэриан отменил многие законы, которые причиняли страдания людям королевства. Хайленд был наслышан об этом, ведь постоянно следил за всеми новостями. Путешествовал то он очень много.

За этими мыслями мужчина и сам не заметил, как уснул рядом с Ниарой, доверительно облокотившейся на него.

Утро наступило быстро. Слишком быстро. Теплые лучики солнца, пробившиеся сквозь густую зеленую листву, разбудили продрогших путников. Им предстоял еще длинный путь. Задерживаться было нельзя. Кто же знал, что сейчас происходит в Мальтоне? Уж точно не Ниара с Хайлендом. Поэтому, только проснувшись, они поскорее двинулись дальше, не задерживаясь ни на минуту.

– Мы не должны опоздать к этому ужасному… Не опоздаем ведь?.. – лиаска обеспокоенно посмотрела на графа. Тот лишь пожал плечами, не представляя, что такого плохого может случиться.

«Вам и в самом деле лучше поторопиться, госпожа» – послышался голос Басти ка Дара из медальона. Эти слова заставили Ниару побледнеть и сильно сжать руки в кулаки.

Звук их шагов глухо разносился по практически бесшумному лесу. Стоящая тишина лишь изредка нарушалась то птичьим криком, то шелестом листвы, то хрустом ломающихся веток. От этого становилось не по себе: все время казалось, что за ними кто-то следит. Но наверняка это были всего лишь какой-нибудь зверек. Например, кролик, спокойно жующий травку. Или кто-нибудь из травоядных, тоже ищущий себе пропитание. Конечно им нужно было прислушиваться ко всему, приглядываться: а вдруг где проскочит хищник, желающий полакомиться их мясом?

Однако такие мысли не в полной мере успокаивали расшалившиеся нервы лиаски. Несмотря на то, что она выросла в лесу, сейчас она была напряжена до предела. Буквально каждый шорох заставлял ее вздрагивать и нервно оглядываться. Почти то же ощущал и Хайленд. Правда, он вел себя более сдержанно. Тут уж сказывался выработанный характер.

– Мне все время кажется, что за нами следят… – тихонько сообщила ему Ниа. В этот момент она в очередной раз нервно оглянулась назад, на тропинку. Только что там что-то хрустнуло. Конечно же, никого там не оказалось.

– В какой-то момент мне тоже так показалось, – признался Хайленд. – Но скорее всего это из-за того, что мы с тобой напряжены. Ведь до Мальтона осталась всего пара часов ходу. Значит, мы приближаемся к тому, чтобы узнать, о чем говорила та женщина. Тебе от этого становится страшнее, я просто чувствую себя более взволнованным. Не обращай внимания на все эти звуки. Мы ведь в лесу. Тебе ли не знать, что все это значит.

– И вы в очередной раз правы… Я слишком переволновалась за моих друзей. Надо… Немного успокоиться. А то мои нервы не выдержат, если там действительно произошло что-то настолько ужасное… – Ниара глубоко вздохнула, на секунду прикрыв глаза.

Постепенно солнце вновь начало клониться к закату. Снова близились сумерки. Когда последние лучи практически совсем исчезли с горизонта, до ушей путников донеслись звуки борьбы: лязг металла, крики боли.

– Нет… – прошептала девушка и бегом бросилась на эти звуки. Хайленд, конечно же, сразу побежал за ней, хоть это и было ему несвойственно.

Пробежав метров двести, они увидели действительно ужасающую картину: множество мертвых тел, усеивающих некогда зеленую и цветущую поляну. Многие люди все еще сражались. Многие лица были не знакомы Ниаре, однако среди некоторых людей в броне она узнала стражников дворца.

– Ты проиграл, братишка, – послышался знакомый едкий голос. Ниа тут же повернулась в ту сторону. То, что она увидела, было еще ужаснее; Клодстон стоял, занеся сверкающий в свете вышедшей луны меч над головой; под его ногой лежала фигура мужчины. Внутри лиаски все похолодело. В нем девушка узнала Вэриана, ее любимого Вэриана, по которому она так скучала, который был так дорог сердцу юной лиаски.

– НЕТ!!! – пронзительный крик Ниары огласил всю округу. Она тут же бросилась бежать к братьям, но уже поняла, что они опоздали. Меч Клодстона с хрустом и звоном вонзился в грудь Вэриана. Король даже вскрикнуть был не в состоянии, лишь захрипел от боли. Его кузен рывком вынул меч из раны и засмеялся.

Ниа подбежала к Вэриану и упала на колени. По ее щекам текли слезы. Она бережно приподняла его голову и уложила на свои колени.

– Вэри… – всхлипнув, прошептала она. Дрожащей рукой провела по его щеке. Мужчина слабо приоткрыл глаза, услышав знакомый голос, почувствовав столь нежное касание.

– Ни… Ниа… Ты… Вернулась… Ты… Жива… – с трудом прохрипел он. Все звуки отошли на второй план. Для Вэриана они раздавались словно из-под воды; он понимал, что уже не жилец.

– Да… Да, я здесь, Вэри… Здесь, – на лицо короля упали несколько ее слезинок. Мужчина закашлялся.

– Не нужно… плакать… – тяжело и хрипло выдохнул. Затем приподнялся. Кровь сильнее хлынула из раны. Девушка попыталась его удержать. – Нет… Я… Должен… Это сказать.

Битва вокруг прекратилась. Все смотрели на то, как смертельно раненый король поднимается на ноги. Даже Клод перестал смеяться и сейчас с удивлением смотрел на брата.

Опираясь на Ниару, Вэриан все же смог выпрямиться, прижимая руку к ране.

– Жители… Мальтона. Пока я… еще не умер… Я все еще являюсь королем, – постарался говорить как можно громче. Стояла полнейшая тишина. Даже ветер не нарушал ее. Все смолкло, давая Вэри возможность договорить то, что он хотел. – А значит… У меня есть право на желание. Я могу… сказать… Кого я хочу видеть у власти в Мальтоне. Могу… назначить своего преемника.

Мужчина снова тяжело закашлялся. На землю капала кровь из раны, изо рта также стекала алая струйка. Его время было на исходе, но он все еще держался.

– После моей смерти… следующим правителем станет моя сестренка Айла. Это… Не обсуждается, – поднял голову наверх, закрывая глаза. Клодстон вообще в шоке стоит. Такой план, и провалился. – Но пока… она еще маленькая… Мальтоном будет править Ниара. На правах кровной сестры Айлы. Это… Мое последнее слово.

Вэриан договорил. Его колени подкосились. Шокированная Ниара помогла ему опустится на землю и крепко его обняла. Слезы с новой силой хлынули по ее щекам.

– Нет… нет, Вэри… Не… не уходи… прошу… – шептала она. Девушка напрочь отказывалась верить в то, что он умирает, что он уходит навсегда. Что она его больше никогда не увидит. Никогда-никогда. Лиаска наклонилась к нему, прижавшись губами к еще горячему лбу.

– Ниара… Пообещай мне… Кое-что… – послышался тихий, практически совсем лишенный жизни голос мужчины.

– Ч-что?.. – девушка чуть отстранилась, дрожащими глазами смотря на него.

– Отпусти… меня… не цепляйся за те чувства… к человеку, которого… сейчас не станет. Я… я хочу, чтобы ты была счастлива, Ниа. Я люблю… тебя… Но… Сейчас… В этом уже нет смысла. Про…прошу… Найди того, с кем ты на самом деле… будешь счастлива. А я… я навсегда останусь с тобой. Вот… здесь, – Вэриан поднял ослабленную руку и положил ее на грудь девушки, туда, где в этот момент бешено колотилось ее горячее, наполненное любовью сердце, которое вот-вот готово разбиться от горечи утраты.

Сказав эти слова, король закрыл глаза. Его голова медленно повернулась на бок, рука упала на его теперь уже безжизненное тело. Теперь он ушел навсегда.

Не прекращающиеся слезы продолжали катиться по щекам юной лиаски и падать на побледневшее лицо Вэриана. Девушка наклонилась и поцеловала его. Последний, прощальный поцелуй. Сейчас хотелось кричать, буквально выть от терзающей боли, но Ниа не могла себе этого позволить.

Аккуратно уложив остывающее тело короля, девушка медленно поднялась на ноги. Взгляд был пустым, совершенно ничего не выражал.

– Остановить битву. Король Вэриан мертв. Вы… Все вы слышали его последние слова. Значит, теперь каждый из вас подчиняется мне. А я… приказываю… сложить оружие, – голос Ниары немного дрожал, но все равно звучал довольно твердо.

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем послышался звон бросаемого оружия. Один за другим люди Мальтона садились на одно колено перед лиаской и склоняли головы. Клодстон, наполненный яростью, был вынужден поступить точно так же.

Все происходящее не было привычным для Ниары, однако в данный момент другого выхода не было. Нужно было остановить битву, прекратить то, что унесло жизни многих на этом поле. Забрало Вэриана.

Юная лиаска повернулась к склонившемуся Клодстону. Ее взгляд все так же ничего не выражал.

– Клод. Ты нарушил всевозможные законы и совершил преступление. Временно ты будешь заключен под стражу. Позже для тебя подберут подходящее наказание.

Мужчина поднял голову, посмотрев на нее.

– Ты не посм… – начал было он с угрозой, но подоспевшие два стражника схватили его с обеих сторон.

– Еще как посмею. Ты поплатишься за то, что сделал с Вэрианом и Мальтоном. Обещаю, все это тебе с рук не сойдет, – холодный голос девушки заставил содрогнуться всех на этом поле и вселил уважение к ней. Уже сейчас люди начинали верить, что покойный король сделал по-настоящему правильный выбор.

========== Конец начала ==========

Ниара очень быстро шла по коридору дворца. Полы платья из легкой ткани развевались от ее шага. Возле одного из поворотов к ней присоединился Льюранис.

– Опаздываем, юная лиаска? – ухмыльнулся он. Девушка несколько раздраженно выдохнула.

– Ты же знаешь, я никак не могу привыкнуть к расписанию. Да и почему-то именно сегодня меня никто не разбудил, даже ты. Хотя прекрасно знаешь, какой сегодня день, – недовольно посмотрела на друга. Тот лишь отвел взгляд.

С момента той битвы прошел почти месяц. Ниаре пришлось взять бразды правления в свои руки. Конечно же, она и понятия не имела, как ей быть, что делать, ведь она вовсе не была королевской персоной. Все это было слишком ново для нее. Однако лиаске повезло, что рядом был Льюранис, который много лет провел во дворце, наблюдал за тем, как растут принцы, как их учат, знал, что делали короли. Помимо стражника был еще и граф Хайленд Сомберхейд. Он не уехал сразу после того, как окончилась битва, пожелав остаться и помочь Ниаре, что совсем было на него не похоже. Конечно, он не был королевской персоной, однако у власти тоже находился долгие годы, поэтому что-то, да знал. Эти двое очень сильно помогли девушке, которая тяжело адаптировалась к дворцовой жизни. За это она была искренне им благодарна.

Что касается Айлы, то она вместе с Дикросом перебралась во дворец. К мужчине она привыкла и совсем не хотела расставаться. Да и Ниара была совсем не против. Родное для нее существо снова было рядом. Это не могло не радовать.

Прямо сейчас лиаска спешила на площадь, на которой должна была состояться публичная казнь Клодстона. Именно так решили с ним поступить на Совете. Ниара, конечно, не была в восторге от такого решения, но ее мнение там мало что значило, несмотря на то, что она была временным правителем королевства Мальтон. Так что помешать тому, что должно было произойти сегодня, она никак не могла. И не прийти тоже. Ведь именно ей предстояло сначала произнести речь, в которой девушка должна была рассказать, за что казнят этого человека, а потом отдать приказ палачу. Ниа уже представляла, сколько ночей после этого она не сможет спать от кошмаров, которые ее с большой вероятностью будут страшно мучить. Избежать этого, к сожалению, не получится.

Через несколько минут они вышли из дворца, и, пройдя совсем немного, дошли до площади, на которой уже собрался народ.

– Волнуешься? – негромко спросил Льюранис. Пока что они стояли не на самой площади, а недалеко от нее. Ниа кивнула, поджав губы.

– Я не хочу этого делать, Лью… Я не хочу убивать Клода. Да, он поступил очень плохо, гадко, но… Я не считаю, что он заслуживает смерти, – девушка вздохнула, покачав головой. – Но я ничего не могу сделать.

– Ты права. Может быть, я бы тоже не хотел ему смерти. Но что ж, он сам виноват. А теперь идем, люди ждут, – Лью аккуратно взял ее под локоть и вывел на площадь. Ниа медленно вышла в самый центр площади, туда, где уже на коленях стоял Клод. Чуть в отдалении свой меч с закругленным концом точил палач в маске.

Как только Ниара вышла в самый центр, весь гул сих. Множество глаз было устремлено на нее. Лиаска глубоко вздохнула прежде, чем начать говорить.

– Жители Мальтона! Прямо сейчас состоится казнь принца Клодстона. Так решил Совет королевства, и это решение будет немедленно исполнено. Принц Клодстон пошел против законов Мальтона, совершив несколько очень тяжелых преступлений. Он держал взаперти ныне покойного короля Вэриана, пытал его, незаконно захватив власть, а затем, не имея на это никаких прав, отменил запрет работорговли на территории королевства. И, наконец, самым тяжким его преступлением стало убийство короля Вэриана. За все перечисленное принц Клодстон приговорен к казни через обезглавливание, – закончив свою речь, девушка отошла с центра площади. Настал звездный час палача. Ей осталось сказать всего слово, и Клод покинет этот мир.

Мужчина прекрасно понимал, что сейчас его уже ничто не спасет, поэтому даже не пытался что-либо предпринять. Он в полной мере осознал все то, что сотворил; в темницах Мальтона у него было достаточно времени для того, чтобы все хорошенько обдумать. И как бы он сейчас хотел все вернуть и поступить иначе! Но это уже было невозможно.

Ниа собиралась мыслями, чтобы отдать этот ненавистный ей приказ, как внезапно из толпы раздался звонкий женский голос.

– Прошу, прекратите казнь! – расталкивая людей, в центр пробилась девушка. На ее голове был капюшон, а темный плащ полностью скрывал тело, однако отличить пол по фигуре вполне было возможно. Все люди устремили свои взоры на нее, удивляясь тому, что она посмела перечить решению Совета самого Мальтона. Ниара очень внимательно посмотрела на нее, не говоря ни слова. Убедившись, что ее слушают, девушка медленно сняла капюшон. Глаза лиаски расширились.

– Вы же… – начала было она. Все мысли в голове вновь переполошились. Ниа пыталась понять, как такое вообще возможно.

– Ниара. Прошу, останови казнь… Я возьму на себя всю ответственность за дальнейшие поступки принца Клодстона, но, клянусь, ничего подобного больше не произойдет, – девушка с мольбой посмотрела на нее.

– Я… Как Вы здесь оказались, Лиана?.. – в шоке произнесла Ниара, продолжая оглядывать стоящую перед всеми девицу.

– Я все расскажу. Только пожалуйста… Не казни Клодстона…

Ниа прикрыла на секунду глаза, потом посмотрела на Льюраниса. Тот стоял, слегка нахмурив брови. Посмотрел на нее в ответ. В его взгляде читалось смятение и непонимание происходящего. Но он лишь кивнул, как бы соглашаясь, что в данной ситуации действительно можно поступиться решением Совета. Ведь она является непредвиденной. Когда еще во время казни могла предстать ранее мертвая девушка?

Лиаска снова перевела свой взгляд на Лиану, которая все с той же мольбой смотрела на нее, надеясь, что та примет верное решение. Ниара вздохнула.

– Казнь будет приостановлена на неопределенный срок до выяснения всех обстоятельств. Увести принца Клодстона с площади в темницу, – наконец, отдала она приказ. Народ зароптал. Кто-то от досады, кто-то от непонимания. Некоторые радовались, что не убьют еще одного человека. Юная девушка посмотрела на стражников, которые тут же стали исполнять ее приказ. Палач прекратил точить свой меч и поднялся с камня, на котором сидел в ожидании приказа об убийстве.

Ниа глянула в сторону Лианы. По бледным щекам той текли слезы, руки были прижаты к груди. Она была счастлива.

– Идемте со мной, Лиана, – позвала ее за собой и пошла в сторону дворца. Девушка, вытерев слезы, поспешила за ней. Льюранис пропустил их вперед, а затем тоже покинул площадь.

Троица пришла в ту самую гостиную, в которой Вэриан принимал Ниару в их самую первую встречу. Все тот же диван с двумя креслами напротив, все те же свечи в люстрах под потолком. Только самого Вэри не было. Сердце Ниары сжалось от тоски по нему. Но, увидев живую Лиану, в душе затеплилась надежда, что Вэриана еще можно вернуть.

Лиана села на диван, Ниара в кресло перед ней. Льюранис приземлился на соседнее кресло. Оба посмотрели на Лиану.

– Итак… Лиана, расскажите, как Вы… оказались живы? – начала Ниа. Та посмотрела на нее.

– Теперь уже можно на ты. Это… очень долгая история, но я все расскажу, – тихо проговорила Лиана. – Я действительно умерла. Однако… Это продлилось меньше суток. Я… открыла глаза на закате следующего дня. Раны не было. Рядом со мной сидела Амалин. Она рассказала мне, каким образом я оказалась жива. Оказалось… Что это ее способность. Ее слезы могут воскрешать людей.

– Воскрешать?.. – Ниа с надеждой посмотрела на нее. – Значит, она может…

Но Лиана лишь покачала головой, с сожалением отведя взгляд.

– Она может воскрешать, но только в тот же день, в который человек умер… Мне очень жаль, Ниа. Я… Я не могла тебе никак об этом сообщить, Мальтон находился слишком далеко от дома графа Сомберхейда.

Последняя надежда угасла так же быстро, как и появилась. Лиаска опустила взгляд дрожащих зеленых глаз.

– Постойте, Лиана… Слезы Амалин способны воскрешать? – прервал Льюранис повисшую тишину. И Ниара, и Лиана посмотрели на него. – У человека не может быть такой способности… Да и я не знаю ни одной расы, способной на это. Разве что… – чуть нахмурил брови.

– Что?.. – осторожно спросила Ниа.

– Лайкры. Раса лайкров в давние времена обладала такой способностью. Вот только они могли воскрешать других в любое время… Всех, кроме тех, в чьих жилах текла та же кровь. Раз Амалин может воскрешать лишь в определенный период… Значит…

– Значит она является потомком лайкров? Но… – начала понимать Ниара.

– Но не чистокровным. Ее кровь смешана… – продолжила эту мысль Лиана.

– Вероятнее всего, с человеческой. Но… почему тогда Айла не переняла способности лиасов, нашу внешность?.. – немного нахмурилась Ниа. После ее вопроса все ненадолго замолчали.

– Или ее способности еще полностью не раскрылись, или же… Возможно, для того, чтобы сила одной расы пересилила другую, необходимо, чтобы представитель «сильной» расы был мужского пола, – озвучил внезапно возникшую мысль Лью. Лиана кивнула.

– Да, это вполне возможно… Истории много неизвестно. Ведь если лайкры вымерли… Наверняка не сами, а так же, как и лиасы. Им помогли умереть. А кто-то один мог выжить с чьей-нибудь помощью. Вот, что могло тогда произойти. Но… Этого мы никогда уже не узнаем, – вздохнула Лиана.

– Возможно, сама Амалин это знает. Вдруг сохранились какие-нибудь семейные предания, – предположила Ниа. Сейчас все было слишком непонятно и запутанно. – Ну да ладно… Теперь мы хотя бы знаем об этом. А сейчас о Клоде. Ты ведь ради него сюда приехала? Не побоялась даже того, что господин Сомберхейд здесь.

– Да… Я здесь ради Клода. А графа… графа я больше не боюсь. К чему его теперь бояться? Я уже умерла. У него нет надо мной никакой власти. Я теперь абсолютно свободна, Сомберхейд не сможет ничего мне сделать.

– Что ж… В этом действительно есть доля правды. И ты хочешь его забрать?

– Да. Я хочу уехать с ним так далеко, как только смогу… Он больше никому не причинит зла. Прошу, позволь мне это сделать…

Ниа опустила взгляд. Сердцем она понимала, что так будет правильнее, но не знала, как на такое отреагирует Совет, будут ли за такое решение люди королевства. Зато знала, что пережила сама Лиана, как страдала от разлуки с Клодом. Это намного перевешивало страх лиаски перед недовольством народа.

– Хорошо. Будет так. Но если только ты пообещаешь, что Клодстон больше не помешает жизни Мальтона. Я… Не хочу его видеть. Совсем. Он… он убил любимого мной человека. Я не никогда не смогу его простить.

– Да… Я понимаю, Ниа. Понимаю все, что ты сейчас чувствуешь. И ни в чем тебя не виню. Клод поступил ужасно и не заслуживает твоего прощения… Я бы, возможно, тоже возненавидела его, но… Я так люблю его… – вздохнула Лиана, покачав головой.

– Тогда пойдем, вызволим его из темницы. Вы должны будете уехать немедленно. И… – начала было лиаска, как распахнулась дверь уютной гостиной. В помещение, как вихрь, влетел Хайленд. Его лицо снова выражало чрезвычайную важность, ту самую маску, которую он вечно носил, находясь в своем особняке. Взгляд мужчины сразу же устремился на Лиану, все так же сидящую на мягком диване.

– Не могу поверить. Ты… – начал Хайленд. Его глаза расширились от испытываемого шока.

Лиана медленно поднялась со своего места и решительно посмотрела на него.

– Да. Я жива. Но не хочу рассказывать подробностей своего воскрешения. Однако… Единственное, что я могу сказать, так это то, что я больше не принадлежу Вам, господин Сомберхейд. Фактически, я умерла. Значит, с меня снимаются все рабские обязательства. Надеюсь, никаких возражений не будет, – договорив, девушка посмотрела на лиаску. – Ниа, пойдем к Клоду, прошу.

Зеленоглазка лишь кивнула и поднялась, с сожалением смотря на Хайленда. Она пропустила гостью вперед, сама же притормозила около мужчины.

– Я вечером все расскажу. Я и сама ни о чем не знала. И… мне очень жаль, – негромко сказала ему, а затем продолжила свой путь. Льюранис поднялся и направился вслед за девушками. На Хайленда, опустившего свою голову, он даже не взглянул.

Вся троица спустилась в темнице, где под охраной в одной из камер находился Клодстон. Будто специально его посадили туда же, где он мучил Вэриана. Стены все так же были забрызганы кровью: никто и не подумал даже попытаться их отмыть; кое-где на полу остались застывшие алые лужицы.

Льюранис, Ниара и Лиана остановились напротив камеры принца. Один из стражников по приказу отпер дверь, пропуская посетителей внутрь. Клодстон сидел на жесткой койке с опущенной головой. Его взгляд был устремлен в одну точку. Казалось, что это не живой человек, а статуя.

– Клод… – всхлипнула Лиана и бросилась к нему, падая на колени и кладя голову на его колени. Мужчина вздрогнул и медленно перевел взгляд на нее.

– Ли…Лиана?.. Это… правда ты? – спросил он. Голос звучал очень хрипло, да и сам принц выглядел очень бледным. Под глазами круги.

– Я… Это я, милый. Я заберу тебя… Мы уйдем отсюда навсегда… Вместе, – посмотрела на него. По щекам текли слезы счастья от этой долгожданной встречи. Глаза Клодстона задрожали. Лиана приподнялась и уткнулась лбом в его лоб.

– Но… Я ведь должен умереть, – тихо прошептал он. Руки сами собой сжались в кулаки.

– Ты не будешь казнен. Не умрешь… По крайней мере, сейчас, – погладила его по щеке. – Ниара позволила мне увезти тебя далеко-далеко отсюда. Ты продолжишь жить.

Клод замер на секунду, а потом посмотрел на Ниару и Льюраиса, стоящих в дверях и смотрящих на него и плачущую Лиану. Аккуратно отодвинув от себя девушку, он медленно поднялся и сделал несколько шагов к лиаске и стражнику, а затем упал перед ними на колени со склоненной головой.

– Прошу… Ниара, Льюранис… Простите меня за все, что я натворил. Я действительно заслужил того наказания, которое для меня вынесли, но… я искренне благодарен за то, что мне решили подарить жизнь…

– Я это сделала не ради тебя, Клод, – холодно перебила его Ниара. – Я это сделала ради Лианы. Девушки, которая тебя любила всем сердцем, а ты на нее постоянно плевать хотел. Которая, несмотря на все отказы, все грубости с твоей стороны, продолжала тебя любить, которая любит тебя сейчас и готова ради вашего счастья на все. Не подведи ее. А тебя… я не прощу никогда. За смерть Вэриана… Ни за что.

Клодстон кивнул, ниже склонив голову. Даже не пытается как-то оправдаться.

– Я не подведу Лиану… Я понимаю, что мне нет прощения и не будет никогда. Но все равно… Спасибо, – поднявшись с колен, он вернулся к девушке и обнял ее очень крепко. – Я должен еще кое-что рассказать. Ниара, будь осторожна с Тайроном. Он притворился, будто не при делах, но я ведь знаю. Идея с работорговлей была его. И… убийство Вэриана тоже. Я глупец, раз слушал тринадцатилетнего мальчишку. Теперь за это и расплачиваюсь.

– Значит, в этом замешан и Тайрон, – задумчиво произнес Льюранис, немного нахмурившись. – Почему-то я не удивлен. Он вечно строил козни, пытался быть похожим на своего отца, частенько донимал Айлу и злил Вэриана. Так что… он вполне способен такое сотворить. Но не своими руками, конечно же.

– Выходит, настоящий преступник — Тайрон? – спросила Ниара. – Но он ведь еще ребенок…

– Его тоже следует наказать, но не столь жестоким способом, – сказал стражник. – Возможно, стоило бы сослать его в горы… Там этого несносного мальчишку точно бы перевоспитали.

– А что там? – практически хором спросили девушки. Похоже, только Льюранис и, кажется, Клодстон знали, о чем идет речь.

– В горах живет одно человекоподобное существо, – пояснил Лью. – Нет, оно не убивает ссылаемых, не мучает их. На самом деле, никто толком не знает, что там происходит с людьми, но, спустя годы, когда им позволяют вернуться, те становятся совершенно иными, – Клод кивнул, подтверждая слова стражника.

– Вот как… Что ж, думаю, это действительно будет правильно, – согласилась Ниа. – Я не хочу, чтобы он снова вредил малышке Айле. Она так мала, а уже столько всего видела плохого… Хочу, чтобы дальше ее жизнь была как можно лучше. Чтобы у нее было детство.

– С такой хорошей сестрой оно у нее точно будет, – ободряюще улыбнулся Льюранис. – Можешь даже не переживать.

***

Вечером того же дня Льюранис, Ниара и Хайленд собрались в комнате у девушки. Конечно, местом встречи можно было назначить и любое другое помещение, но этого захотела сама лиаска, а мужчины не стали с ней спорить.

Покинув темницу, Лиана и Клодстон, нисколько не задерживаясь, сразу же отправились через лес в одну из деревень, которая находилась прямо на берегу океана, чтобы сесть на ближайший по отправлению корабль и навсегда покинуть Мальтон. Ниара с Льюранисом же занялись организацией наказания для Тайрона. Как же он злился, топал ногами, поливал грязью, но ничего не смог сделать против. Это приводило мальчика в еще бóльшую ярость. Однако Лью и Ниа были неумолимы. Путешествие юного принца началось сразу после обеда.

И так. Собравшись в комнате юной лиаски, все сидели какое-то время в тишине. За сегодняшний день произошло достаточно событий, которые просто необходимо было переварить.

– Я обещала рассказать все насчет Лианы, – негромко начала Ниара. Хайленд лишь молча кивнул.

Глубоко вздохнув, девушка рассказала ему все, о чем поведала его бывшая мертвой жена. О воскрешении, о ее желаниях и намерениях. Рассказала и об их предположениях по поводу Амалин. От него она не утаила совсем ничего. Граф все это выслушал абсолютно спокойно. Его лицо не выражало ни единой эмоции.

– Вот значит как… Она всю жизнь любила Клодстона, а я и не замечал толком… – Хайленд глубоко вздохнул. – Что ж, все совершают ошибки, и я не исключение. Но сейчас Лиана наконец станет счастливой. И это самое главное. Пусть будет так. Я не стану пытаться ее вернуть, что-то изменить. Теперь я понимаю, как она себя чувствовала, находясь рядом со мной.

– Я рада, что Вы это поняли…

– На ты, Ниа. Не нужно формальностей. Я больше не твой господин, – покачал он головой. Сейчас он не выглядел грозно. Он был больше похож на человека, страшно уставшего от той жизни, которой он жил до встречи с Ниарой. Ведь именно она стала той, кто смог до него достучаться, открыть глаза, помог увидеть истинный порядок вещей. За это Хайленд был бесконечно благодарен этой удивительной девушке. Если бы она не появилась, он все так же продолжал бы скупать девушек-рабынь для своего дома и ежедневно терроризировать их. А теперь… теперь он даже не знает, что будет делать. Хотя бы после того, как отпустит всех своих служанок. Им ведь тоже хочется свободы.

– Хорошо… Хайленд, – кивнула Ниа, глянув на него.

– Раз ты теперь свободна… Значит, можешь продолжить поиски своей матери, –сказал Льюранис, посмотрев на лиаску. От этих слов девушка вся содрогнулась. Об этом она и думать забыла, ведь вокруг столько всего происходило за последнее время.

– Ма…ма… точно. Мы должны ее найти. Я… должна, – чуть нахмурилась, решительно посмотрев прямо перед собой. Лью кивнул.

– Я отправлюсь с тобой.

– А меня с собой возьмете? – внезапно спросил Хайленд, посмотрев на них обоих. И Ниара, и Льюранис удивленно взглянули на мужчину. – Я хочу помочь.

– Если правда хочешь, то мы не будем против, – кивнула Ниа. – Вот только… Как быть с управлением королевством? Вэриан… – ее голос дрогнул. Девушка сглотнула. – Вэриан поручил это мне, пока Айла маленькая. Я ведь… не могу…

– Ты можешь за главного оставить Дикроса. Он уже тоже достаточно влился в королевские дела. Думаю, пару недель он точно сможет управлять Мальтоном в той или иной степени. К тому же, теоретически Дик является опекуном Айлы. Значит, у него тоже есть некоторые полномочия. Так что… – высказал свою мысль граф Сомберхейд.

Какое-то время все сидели молча. Идея была действительно заманчивой. Дикрос был строгого нрава, но в то же время в душе очень добрый. Такие качества вполне подходили правителю, пусть и временному. А уж если Ниа сделает его своим советником, так и в принципе вопросов возникнуть не должно. Так что это очень даже хороший вариант.

– Думаю, ты прав, – кивнула лиаска, а Льюранис молча с ней согласился. – Значит… Мы можем отправиться прямо завтра, да?

– Да. Тогда точно сможем успеть. К тому же, теперь у нас есть возможность использовать пегасов, что значительно ускорит наши передвижения, – заметил стражник.

– И то верно. Ладно, уже поздно. Чем скорее мы ляжем, тем быстрее наступит утро, а значит, мы сможем уладить все вопросы и отправиться в новое путешествие, – негромко хлопнула в ладоши Ниара. Мужчины тут же поднялись со своих мест.

– Доброй ночи, юная лиаска, – попрощался с ней Льюранис, мягко улыбнувшись.

– Спи спокойно, Ниа, – кивнул девушке Хайленд. Оба покинули комнату, закрыв за собой дверь.

Ниара же поднялась с кровати, на которой сидела на протяжении всего разговора, и подошла к открытому настежь окну. Полупрозрачные занавески трепал прохладный ночной ветерок, полную луну начали закрывать тучи. Намечался сильный дождь.

– Слушай сердце, верь в мечту, – тихонько напела себе Ниа, смотря вдаль, туда, где наверняка сейчас была ее потерянная мамочка.

– К цели ты иди.

Видишь звездочку яркую?

Пусть же светит у тебя на пути.

Смотри…

***

– Я уверена, ты с этим справишься! – в который раз повторяла Ниа. – Ну пожалуйста… Наше путешествие не займет больше месяца… Прошу, дядя Дик! Ты ведь знаешь, насколько это важно для меня…

Суровый мужчина уже битый час не желал соглашаться на просьбу приемной дочери. Ему казалась абсурдной даже сама мысль о том, что он может, пусть и немного, но находится у власти. Однако Ниара очень просила его, и Дик прекрасно понимал причины такой настырности. Поэтому, еще немного поупрямившись, он все же согласился побыть немного ее заместителем. Это несказанно обрадовало юную лиаску.

Уладив все проблемы, связанные с временным переходом Дикроса к власти, троица путешественников отправилась в конюшню, где для них уже должны были оседлать троих лошадей. Путь предстоял неблизкий. К тому же, они даже понятия не имели, чем он окончится. Ведь им не дали дойти до конца в прошлый раз, а Эльвен…

– Госпожа! – внезапно появилась на плече Ниары маленькая эльфийка. Такая неожиданность здорово испугала юную лиаску.

– Эльвен! Не пугай меня так больше… – сердце бешено колотилось в ее груди. Несколько мгновений девушка недовольно смотрела на поникшее чудо. – Но все же… я очень рада тебя видеть.

После этих слов Эльвен, будто прекрасный цветок на солнце, вся расцвела, засияла от счастья.

– Вы снова отправляетесь в путешествие? Я помогу вам! – с готовностью вскинула голову.

– Я и надеялась на твою помощь, – мягко улыбнулась ей Ниа.

Вскоре они распределились по лошадям и взмыли в воздух. Действительно, так они времени точно меньше затратят, к тому же сумеют избежать многих опасностей, которые только и ждут их на земле.

Чем выше они взлетали, тем холоднее становился воздух. Дышать тоже стало трудновато, однако ребята продолжили держаться кучевых облаков, ведь так их будет не так заметно снизу. Пронизывающий ветер развевал волосы юной лиаски, не давая даже укутаться в плащ и натянуть спасительный капюшон. Его мгновенно сдувало обратно. Лишь теплые лучи солнца хоть немного грели онемевшие от холода лица путешественников.

До заката на полном ходу они сумели добраться до той самой заброшенной деревни, в которой познакомились с Басти ка Даром, который, к слову, тоже присутствовал в их маленькой, но дружной компании. Льюранис, Ниара и Хайленд заселились в тот же домик, в котором прежде и останавливались. Им нужно было переждать здесь всего лишь ночь. Ведь и самим путникам, и их лошадям был необходим отдых. Да и согреться тоже бы не помешало.

– Нам осталось немного! – оповестила их Эльвен, когда все улеглись поудобнее для сна. – Идти пешком пришлось бы еще долго-долго, а на крылатых лошадках мы доберемся до нужного места завтра днем!

– Спасибо, Эльвен. Ты просто чудо, – Ниараосторожно обняла ее, погладив пальцем по крохотной головушке. Эльфийка счастливо улыбнулась.

Домик погрузился в долгожданный сон.

***

Яркое солнце, сопровождавшее их на протяжении всего пути, при приземлении оказалось скрыто за густыми черными облаками. Вот-вот должен был хлынуть дождь.

Спешившись, троица друзей огляделась, пытаясь понять, где именно должна находится мама Ниары. Ведь они стояли посреди огромной поляны, усеянной многочисленными разноцветными цветами. Вдалеке от поднимающегося ветра глухо шелестел густой зеленый лес.

– И… куда нам дальше? Эльвен?.. – осторожно спросила лиаска. Сонная эльфийка выглянула из ее сумки.

– Чуть дальше в лесу будет небольшой водопад. Сбоку от него будет вход в пещеру, прикрытый густыми зелеными лозами. Вам нужно будет пройти именно туда, – оповестила их она и отправилась спать дальше.

– Значит, водопад… Что же, вперед? – оглянулась на Льюраниса и Хайленда. Те одновременно кивнули.

В лесу стояла полнейшая тишина. Даже ветер — и тот не завывал между деревьев. Троица, ведя под уздцы лошадей, шла по непротоптанным дорожкам. Вдруг до их ушей донеслось журчание воды.

– Я слышу! Кажется, мы почти пришли! – воскликнула Ниа и поспешила скорее вперед. И действительно, очень скоро они увидели небольшую речку, а далее, вниз по течению, был заметен маленький, в человеческий рост, водопад.

Ребята привязали своих лошадей к деревьям, а сами спустились по крутой дорожке вниз. Сбоку камней водопада действительно были лианы, которые в самом деле закрывали собой широкий проход. Ниара оглянулась на мужчин, а затем первая прошла внутрь. Это была довольно узкая пещера с низкими сводами, ведущая куда-то вниз. Не говоря ни слова, девушка начала свой спуск, медленно шагая вперед, ведь ей совсем не хотелось оступиться.

Казалось, этот спуск длился целую вечность. В голове юной лиаски даже промелькнула мысль, что она уже ощущала подобное. Тогда, в особняке Сомберхейда, когда она спускалась по каменной лестнице в тайном проходе. Путь в неизвестность.

Наконец, не слишком крутой скат пещеры выпрямился, и, пройдя еще шагов десять, ребята вышли на большое пещерное пространство. Вся его середина находилась в воде, но в самом центре этого подземного озера можно было разглядеть маленький островок, на который падал невесть откуда взявшийся свет. Приглядевшись, Ниа увидела, что на этом островке стоит что-то то ли стеклянное, то ли хрустальное.

– Мама… она… она точно там! – девушка тут же бросилась в воду. Мужчины последовали за ней. Никаких лодок здесь явно не наблюдалось, так что добираться пришлось вплавь. На тот берег ребята вылезли насквозь мокрые, однако их это совсем не волновало. Их взору предстал стоящий на красочных цветах хрустальный гроб, сквозь стенки которого была видна женская фигура. Льюранис замер, в шоке смотря на лицо этой девушки.

– Илли… – тихо прошептал он, положив руку на крышку.

Спустя несколько минут Лью вместе с Хайлендом смогли открыть этот прозрачный гроб. Ниара тут же прикоснулась рукой ко лбу лежащей девушки. К счастью, он был теплым. Илли была жива. Но почему она не просыпалась?..

– Это какая-то магия… Мы не сможем ее разбудить, – сказал Хайленд, мрачно смотря на спящую деву. Льюранис тем временем оглядывал гроб.

– Ниа, посмотри сюда. Мне кажется это знакомым, – негромко позвал застывшую девушку. Немного придя в себя, Ниара подошла к Льюранису поближе. На хрустале было что-то нацарапано.

– В. Аанди… – задумчиво прочла она. – Ты был прав. Значит… Наше приключение только начинается.