Невеста на полставки (СИ) [Валентина Рыжова] (fb2) читать онлайн

Пролог

Вечерние тени сплелись с золотом закатного солнца на широких темно-зеленых листьях раскидистых клёнов. Я чуть повернула голову в сторону огромных высоток, украшенных разноцветными лампами, широкой полосы прозрачных магазинных витрин и ровной линии полупустого вечернего проспекта. Мир словно бы разделился на две части, где на одной стороне кипела обыденная скучная жизнь, а на другой творилось маленькое волшебство.

— Девушки, кто из вас готов испытать свою удачу? — я вздрогнула и снова повернулась к красивым сияющим маленькими золотистыми огоньками аркам парка, к толпе гостей и похожей на маленькую фею невесте.

Да, моя лучшая подруга Крис решилась, наконец, выйти замуж. Много всего произошло с ней за тот короткий срок, что мы с ней не виделись. Признаться честно, увидев ее после непродолжительной разлуки, я едва не отшатнулась, но смогла сдержать себя в руках и даже не вскрикнула. Мне очень, очень не хотелось возвращаться туда, откуда я с такими трудом, усилиями и потерями сбежала… Впрочем, Крис ничего, кажется, не поняла, а ее жених и вот-вот почти уже муж в моей тайне разбираться не станут. Демоны — они такие, полностью погружены в свою собственную жизнь, и иногда это к лучшему.

Впрочем, хватит уже портить свадьбу лучшей подруги своим отрешенным и задумчивым видом. Она не виновата, что любое упоминание о замужестве вызывает во мне волну страшных и болезненных воспоминаний. Нужно улыбаться, нужно веселиться вместе с Крис, нужно поддержать ее в такой важный день. Я подошла поближе, где сияющая подруга уже влюбленной смотрела на своего демона, крепко стискивая в руках пышный букет. Какое-то двусмысленное предчувствие поползло по моему телу в этот момент…

— Ну, хватит стесняться, подходите ближе, это же самый волнительный свадебный обычай для всех девушек! — по парку вновь разнесся задорный голос тамады. — Сейчас невеста будет бросать свой свадебный букет! Не стесняемся, становимся в центр зала!

Вот уж чего не нужно, того не нужно! Разумеется, меня не подвело внутреннее чутье на неприятности. Боком-боком, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания, я передислоцировалась к самым дальним столикам. Не собираюсь я в ближайшую сотню лет замуж. А если все пойдет так, как оно идёт сейчас, то и тысячи лет не хватит, чтобы заманить меня в эти сети. Другие девушки с радостью принялись собираться в толпу во имя будущей любви, что позволило мне незаметно ретироваться. Я уже вздохнула спокойно и принялась с интересом присматриваться к заманчиво розовевшему впереди клубничному чизкейку.

— Девушка, что же вы не подходите? — вот ведь глазастый! Я вздрогнула и попыталась продолжить крабиком подбираться к пирогу.

Чизкейк манил меня клубничной подливкой и нежной пышностью творожного сыра, он божественно пах и был единственной сладостью, перед которой я не могла устоять. Я уже вооружилась ложечкой и тарелочкой и приготовилась утащить лакомый кусочек себе. Я уже договорилась с собственной совестью, которая настойчиво намекала на то, что заедать вкусняшками печальную задумчивость не стоит. Я даже успела пообещать посвятить завтра тренировке на час больше, чем обычно. И сложно представить себе мое разочарование, когда над парком снова разнесся настойчивый голос ведущего:

— Нехорошо в такой день оставаться в одиночестве! Присоединяйтесь к нам и, быть может, судьба окажется в Ваших руках, — лукаво протянул этот дьявол во плоти, привлекая ко мне всеобщее внимание. Что ж, попытка слиться с толпой провалилась.

— Извините, задумалась, — я вежливо отозвалась и, не желая портить Крис свадьбу, все же отправилась к злополучному месту. Не станет же подруга специально бросать в меня букетом?

— Раз, два, три! — все хлопали и дружно считали, провожая покачивающейся букет алчным взглядом. Окружающие меня девушки толкали друг друга, словно бы и в самом деле верили в глупые суеверия. Секунды закончились слишком быстро, и по окончанию счета Крис с хитринкой посмотрела на меня, размахнулась как следует и бросила букет.

Торжествующий смех разнесся над поляной, но веселилась отнюдь не победительница соревнования. «Ага, конечно, не станет, на что я вообще надеялась, это же Крис…» — обречённо думала я, разглядывая красивый букет, изящно сложенный из цветов самых нежных оттенков. Задорный хохот невесты, чья шалость определенно удалась, перекрыл разочарованный вздох всех прочих девчонок. Я стояла посреди уже разреженной толпы, и на лицах моих «соперниц» читалось самое настоящее разочарование. Правда, кавалеры, судя по их лицам, резко выдохнули от облегчения. Так, быть может, оно и неплохо, что букет достался мне. Свадьба — уж в этом я была убеждена абсолютно точно — должна быть обоюдным желанием.

Меня вновь накрыло прошлое, всегда безжалостно атакующее в такие вот моменты, правда, воспоминания рассеялись почти в ту же секунду.

— Поздравляю, надеюсь, в следующий раз мы погуляем на твоей свадьбе, — Крис радостно меня обняла, и она так сияла, так гордилась своей выходкой, так была похожа на обрадованного ребенка, что мое плохое настроение начало постепенно таять.

— Да, было бы здорово, — все ещё немного натянуто я улыбнулась подруге, ответив на ее объятие.

— Рина, с тобой все в порядке? — невеста обеспокоенно окинула меня взглядом. — Если не очень хорошо себя чувствуешь, то иди домой. Не нужно себя мучить. Прости, что так поздно сообщила о свадьбе, просто все вышло так спонтанно.

Ох, Крис-Крис, все же здорово, что мы с тобой знакомы! Подруга точно почувствовала мое настроение и без обид попыталась отправить домой. Это было очень соблазнительное предложение, но мне и в самом деле хотелось сегодня порадоваться за Крис, разделить с ней ее счастье хоть немного. И клубничный тортик… На дальних столиках на краю полянки меня все ещё ожидал клубничный тортик!

— Не переживай, со мной все хорошо, — абстрагируясь от неприятных воспоминаний, я искренне улыбнулась и тепло прижала Крис к себе. Подруга выглядела такой счастливой, что можно было только радоваться за нее. Что же, хотя бы кому-то волшебный мир принес хорошее. — Кстати, поздравляю со свадьбой и желаю вам с Велиалом счастья! Надеюсь, он тебя не обижает, иначе я быстро его на место поставлю, ты только скажи, — наигранно сердито погрозила пальцем.

Демон, тактично и нарочито скромно отошедший в сторонку, широко ухмыльнулся. Да, с ним у нас уже состоялся интересный разговор, но сейчас об этом вспоминать не стоило. Главное, что сейчас он слегка свысока поглядывал на всех собравшихся, однако на Крис смотрел с неизменной нежностью и заботой.

— Нет, ты что, он замечательный, — подруга мечтательно закатила глаза. — Никогда не думала, что так сильно кого-то полюблю.

Крис с улыбкой пригубила шампанское, больше стараясь скрыть в бокале свое смущение и довольство. Ох, молодые-молодые, все-то у вас на лице написано: мысленно моя подруга явно уже находилась не здесь, не в парке посреди гостей. Кажется, Велиал уже тоже предвкушал тот момент, когда можно будет утащить свою добычу подальше в темный уголок. В сердце кольнула неожиданная боль: я не завидовала Крис, но в эту самую секунду мне тоже хотелось чего-то такого… Чтобы был кто-то рядом, чтобы можно было больше не бояться, чтобы не пришлось скрываться, чтобы теплые руки бережно обхватывали за талию притягивали к себе точно так же, как только что Крис притянул ее демон.

— Я рада за вас и верю, что все у вас будет хорошо! — вот теперь я говорила совершенно искренне, от всей души, пусть и с затаенной горечью.

Крис счастливо улыбнулась, подаваясь рукам жениха и прижимаясь к нему. Она немного сочувственно посмотрела на меня, чуть качнула головой. Кажется, в ее сумасшедшей головушке начала зарождаться какая-то опасная для меня мысль.

— Да, я тоже так считаю! Ну, ладно, не скучай, потанцуй с кем-нибудь, может и тебе кто-то приглянется. Все-таки не случайно же к тебе попал мой букетик, — проговорила подруга и быстро скрылась из виду, чтобы избежать моего возмущения.

Непоседливость Крис — это отдельная сказка, потому что иногда проще поймать тайфун, чем этот суматошный сгусток идей и фантазий в юбке. Она ещё мелькнула в переплетении розово-белых воздушных шаров, красиво подсвеченных фонариками, а потом совсем исчезла с глаз, прихватив с собой жениха. Мне осталось только надеяться, что Велиал отвлечет ее внимание и не даст прямо сейчас заняться обустройством моей личной жизни.

Быть подружкой невесты — это то еще испытание! Уж, поверьте мне на слово. Все на тебя смотрят, все задают глупые неудобные и неуместные вопросы, всем от тебя что-то надо. И ведь стоит учитывать ещё то, что я отчётливо различала, какие гости — обычные люди, а какие — эльфы, вампиры, демоны и оборотни, с которыми нужно соблюдать двойную, а то и тройную осторожность. Я правда рада, что Крис встретила свою вторую половинку, но тем самым она снова втянула меня в мир, из которого я сбежала с таким трудом.

«Все, не будем о грустном! Меня ждет мое любое клубничное лакомство», — твердо приказала я самой себе и ловко ускользнула от неуклюжего тролля, который успел переборщить с шампанским, почти развеял собственную маскировку и целенаправленно пытался опрокинуть столик с угощением на всех окружающих его гостей.

Тамада ловко развлекал присутствующих, сглаживая двусмысленные моменты и отвлекая внимание обычных людей от необычности некоторых гостей. Да, эту часть свадебного торжества хорошо продумали, магия ловко воздействовала на всех присутствующих, и недоразумений не происходило. Я облегчённо выдохнула, когда поняла, что тролля тоже успели успокоить, а потом перед моим взором снова предстал вожделенный столик с клубничными чизкейками, который занимал мои мысли почти весь вечер.

Небо над нами почти почернело, летний вечер медленно сменялся глубокой, наполненной сонным шелестом и прохладой ночью. Гости уже разбрелись по всему парку, сбились в маленькие группы и не слишком интересовались тем, как проходит, собственно, свадьба. Я заметила, что Крис и Велиал заторопились к выходу, а это значило, что и мое присутствие перестало требоваться. Я кинула задумчивый взгляд на столик, где остался последний кусочек чизкейка, и мечтательно улыбнулась: последний кусочек всегда самый вкусный, а осознание, что после него можно идти домой, и вовсе делало его божественно прекрасным.

— Вот и она, моя малышка, — не успела я поднести ложку с десертом к лицу, как на меня сзади налетел ураган по имени Дей, с которым я имела честь познакомиться всего лишь за пару часов до начала бракосочетания. Его рука нежно обняла меня за талию, а сам мужчина ласково поцеловал меня в висок. Кажется, мои глаза округлились до невозможности. — Скучала? Дорогая, познакомься с моими родителями — Ванесса и Ричард! Мама, папа, это моя невеста — Марина!

Стоп, что? У меня резко пропал дар речи! Да что этот дракон себе позволяет?! Я же отказалась играть роль его подружки! Я дернулась, чтобы вырваться из крепких объятий, меня серьезно колотило. Нахал наклонился к моему уху и тихо шепнул:

— Ну же, ты же обещала мне, что поможешь! И Крис ты тоже обещала. Давай, не подведи меня, расслабься.

Статные мужчина и женщина внимательно осмотрели меня. Наверное, в их взглядах был обычный нормальный интерес, но в тот момент мне казалось, будто они пришли подбирать хорошую племенную корову. Взгляды коробили, заставляли меня чувствовать такую злость, от которой мне и самой было немного не по себе. Мужчина с короткими светло-пшеничными волосами и сияющими изумрудным светом глазами сделал неловкое движение, словно бы пытался пожать мою руку. Я непроизвольно спрятала ладони за спину. Женщина как-то особенно высокомерно и презрительно усмехнулась, выводя меня из себя.

Расслабься?! Я ошиблась или этот самоуверенный индюк и в самом деле посоветовал мне расслабиться?! И ещё нагло утверждал, что я обещала что-то там ему и Крис?! Почему все вокруг так и пытаются сделать из меня дурочку? Почему они так свято уверены в собственных словах и поступках?! Почему мое «нет» для них никогда не имеет значения? Я постаралась сдержать свои чувства и эмоции глубоко в себе, хотя это оказалось очень нелегко.

Сегодня весь мир словно бы ополчился против. Свадьба, от одного вида которой меня выводило из себя, проклятый мир, родство с которым я так отчаянно стремилась утаить, а теперь ещё и пара драконов, взирающих на все вокруг с таким превосходством, что я прямо видела в их лицах своих родителей. Матушку, одержимую лишь идеей выгодно продать меня замуж. Батюшку, который мог рассуждать только о благородстве нашей фамилии и моих долгах и обязанностях перед своим родом. А ещё рядом со мной оказался дракон, слова которого так ярко напомнили мне те времена, что руки сами собой стиснулись в кулаки, а зубы плотно сжались.

Кажется, меня перекосило от ярости, затрясло от уверенных интонаций. Я замерла, каждой клеточкой тела ощущая чужие прикосновения. Мир вокруг посерел и выцвел, звуки слышались так, словно я находилась на дне глубокой полноводной реки. Люди расплылись, слились в одно мутное пятно, невнятное, еле шевелящееся. Я как будто очутилась в своем восьмилетнем прошлом, снова столкнулась с ним лицом к лицу. Словно стояла посреди собственной гостиной и размахивала распечаткой рейтинга, в которой говорилось о том, что мне удалось поступить на факультет журналистики в университет, о котором я мечтала уже пару лет.

Глава 1

Восемь лет назад

Ничто в этой жизни не дается просто так. Цена может быть разная: время, усилия, сердечность, искренность — она есть всегда. И иногда для того, чтобы получить желаемое, нужно очень много работать. Продвигаться от маленького к большому, радоваться маленьким постепенным победам, извлекать уроки из поражений — работать не покладая рук. Наверное, такое представление является слишком наивным в нашем неоднозначном мире. Собственно говоря, так я считала, пока мне не исполнилось восемнадцать лет. Однако именно в тот момент, прямиком на мой день рождения мне четко и ясно дали понять, что не все в этом мире зависит от нашего желания.

— Мам, поздравь меня, я поступила на факультет журналистики! — я вбежала в гостиную, радостно размахивая письмом о поступлении в университет. Я была так окрылена победой и двойным счастьем: поступлением и собственным днём рождения, что не заметила, что мама была не одна.

— О, дорогая, ты так энергична сегодня, тебе следует вести себя подобающе. Юной леди не следует так бурно реагировать на всяческие мелочи, тем более, что у нас сегодня важный гость! И мы тебя уже заждались! — мама словно бы не услышала мою радостную новость, скорее, подчеркнуто проигнорировала ее. Она мило улыбнулась мне, но лишь кончики губ чуть приподнялись, глаза же ее не смеялись, а метали молнии. Я внутренне сжалась, предвкушая неприятности: боже, ну что на этот раз, по мнению моей матушки, я сделала не так? Мама подошла ко мне чуть ближе и слегка наклонилась, голос ее был холоден, в глазах таилось обвинение. — Мы ждали тебя еще час назад.

— Да, но ты знаешь… Я же пошла в университет, чтобы лично получить письмо… Факультет журналистики, сегодня же мой… — я лепетала что-то невнятное, напрочь забыв, что подобная манера общения ещё сильнее раздражала мою матушку. Впрочем, сегодня она не стала останавливаться на моих промахах.

— Очень хорошо, ты всё же появилась здесь, так что остальное больше не имеет значения, — матушка резко перебила меня, взмахнув рукой. Каждый ее жест был выверен и отточен, она всегда умудрялась затыкать меня подобным образом. — Марианна, познакомься с Эдуардом, он ведьмак в пятом поколении и твой будущий муж.

Кажется, это было слишком прямолинейно. Я отступила несколько шагов назад, хватая ртом воздух. Мне уже несколько месяцев делали недвусмысленные намеки, внушая, что я обязана исполнить свой долг перед семьёй и выйти замуж. До сих пор я отшучивалась и пыталась донести до родителей мысль, что у меня есть мечта, что я пока не вижу себя в семейной жизни, что я хотела бы найти вторую половинку самостоятельно. Мне казалось, что они меня слышали, теперь я поняла, что все это время они лишь продолжали воплощать свой план. Я со страхом обвела взглядом гостиную и только сейчас обратила внимание на молодого мужчину примерно тридцати лет, сидящего в кресле напротив мамы. О, нет! Только не он!

Мама была не слишком права в том, чтобы представлять нас друг другу. На самом деле этот человек был мне уже знаком. Я видела его несколько раз, когда выпускалась из школы, когда сдавала экзамены для поступления в университет. Этот тип даже остановил меня после вступительных испытаний и с мерзкой самоуверенной улыбкой на лице заявил, что я лишь попусту теряю свое время. Тогда мне казалось, что он говорит о моих шансах на поступление, а вот теперь я поняла, в чем было дело.

Несмотря на все намеки моих родителей о замужестве, я спокойно реагировала на их слова. Мы несколько раз серьезно разговаривали с матушкой на эту тему, как-то раз она даже согласилась с тем, что после школы и до двадцати пяти лет я могу сама решать, чем мне заниматься в жизни. Поэтому я и подала спокойно документы на факультет журналистики, поэтому с такой радостью и гордостью бежала домой, надеясь на поддержку и пожелание успехов.

Да, мои мечты с самого детства напрочь отказывались сбываться. Я тяжело вздохнула, посмотрела на мужчину, который с насмешливой снисходительностью смотрел на меня, перевела взгляд на матушку, чьи ресницы едва заметно трепетали, обозначая крайнюю степень ярости. Да, не все наши мечты сбываются. Но это означает также и то, что все зависит от того, как сильно мы хотим их исполнения. И за свою мечту я была готова побороться!

Я снова пристально взглянула на Эдуарда. Замужество могло бы решить часть моих проблем, и я даже смогла бы избавиться от навязчивой опеки родителей, если бы мне встретился действительно подходящий мне человек. Что уж кривить душой: порой и я мечтала о прекрасном принце на белом коне, сидя на широком подоконнике в своей комнате. Я смотрела на усыпанное сияющими звёздами глубокое ночное небо и представляла себе того, кто мог бы полюбить меня, несмотря ни на что. Он принял бы меня со всеми моими мечтами и желаниями, а я бы разделила его устремления и надежды.

Человек, который может поддержать тебя, мужчина, который всегда будет на твоей стороне, тот, которому ты можешь довериться и который довериться тебе… Я мечтала о таком человеке. На моих подруг в школе Эдуард произвел благоприятное впечатление, и я ещё тогда немного разведала сведений о нем. И мне удалось поймать несколько слухов о том, что его предыдущая жена погибла при весьма загадочных обстоятельствах, и я точно уверена, что этот ведьмак сыграл не последнюю роль.

Эдуард обворожительно мне улыбнулся и кивнул головой.

— Я очень рад, что такая прелестная леди станет моей женой, — он потянулся к моей руке, но я отошла подальше. Голос Эдуарда стелился бархатистой пеленой, завораживал и очаровывал, но я до последнего пыталась достучаться до своей матушки. Она не могла забыть о нашем уговоре, я не могла перестать верить, что наши разговоры значили для нее хоть что-нибудь.

— Как же так? — я обратилась к матушке, желая достучаться до нее. — Мама, но… я же должна учиться… Мы же договаривались!

— Марианна, не смей устраивать сцен! — оборвав поток возражений, матушка повысила на меня голос. Я оторопела, удивившись такому всплеску чувств. Мне показалось, или в ее интонациях звучали странные нотки испуга? Мама бросила быстрый взгляд на Эдуарда, вежливо улыбнулась, затем пару раз вздохнула и выдохнула, успокаиваясь. Неловкая тишина повисла в комнате, несколько мгновений ее нарушал только мерный шепот настенных часов. — Эдуард, прошу прощения за необдуманные слова моей дочери. Похоже, она не совсем понимает всей радости своего положения. Позвольте покинуть вас на минутку!

— Да, конечно, Элен, не переживайте, я понимаю, что девушка удивлена столь неожиданному заявлению, но будьте уверены, как только она узнает меня поближе, то сразу поменяет свое мнение, — Эдуард расслабленно откинулся на спинку кресла и принялся самодовольно рассматривать меня с головы до ног.

Меня передёрнуло от этого взгляда. Я не понимала, чего хотел добиться Эдуард, почему из всех он выбрал именно меня, почему за него так отчаянно цеплялась матушка. Мне нужно было срочно понять, почему жених так хотел настоять на ускорении свадьбы, однако времени на то, чтобы углубиться в размышления, у меня не было. Матушка жёстко схватила меня за запястье и вытащила из гостиной в просторный холл.

— Марианна, ты совсем с ума сошла! Подумай хоть минуту, перед кем решила закатить концерт, — матушка была в ярости, но за этой яростью явственно прослеживался страх. Руки ее дрожали, пальцы больно впивались в мое запястье. Я смотрела на темные тяжелые перила из мореного дуба, на глупые картины на стенах, повествующие о героической истории моей семьи. Сейчас я чувствовала, что страх матушки почти не затрагивает меня, мне было все равно, почему она так боялась. Я твердо была намерена настоять на своем, я желала быть, наконец, услышанной.

— И перед кем же? Кто такой этот Эдуард? — с вызовом и обидой я спросила у матушки. Мимо меня суетливо семенила служанка с подносом, на котором стоял большой графин с апельсиновым соком. Я невозмутимо остановила девушку и налила себе стакан, с удовольствием пригубив ароматную жидкость.

— О богиня! Несносная девчонка! Он же племянник Виктории! Надеюсь, кто такая Виктория, ты не забыла?

— Нет, кто такая Виктория, я не забыла, — я преувеличенно спокойно допила свой сок и осторожно поставила пустой стакан на перила. Темно-синее стекло нежно и жалобно звякнуло, подбежавшая служанка суетливо унесла его. Мы остались одни в огромном пустом холле, и я отрешенно смотрела на то, как ползут оранжевые тени по каменным плитам.

Мои родители боялись Виктории и преклонялись перед ней. Все разговоры в доме велись только о том, как это ведьма стала верховной правительницей. Отец с предвкушением строил планы, как однажды займет место среди ее советников, матушка с надеждой ожидала от нее приглашения на званый ужин, ведь в нашей семье впервые за несколько столетий появился хороший козырь. Спорить с матушкой по поводу моего замужества в таких условиях было бессмысленно.

— Марианна! — матушка властно окликнула меня, устав от напряжённой тишины.

— Да-да, конечно, — я не смогла скрыть обиду и раздражение, но постаралась откликнуться спокойно. Несмотря на все мои усилия, в голосе явственно слышались слезы, и губы мои предательски дрожали, когда я всё-таки решилась дать матушке свой ответ. — Я поняла, что в этом состоит мой долг, который я должна исполнить.

— Вот и хорошо, вот и умница, ты же у меня хорошая девочка? — матушка немедленно расцвела. Она даже соизволила заметить мои слезы и легко похлопала меня по макушке. Кажется, матушка пыталась меня успокоить. Делать это она не умела, да и в целом у нее плохо получалось скрыть свои радость и облегчение. И каждое слово матушки причиняло мне боль. — Давай вот как мы сделаем: ты сейчас идешь в свою комнату, успокаиваешься и привыкаешь к мысли, что через месяц тебе предстоит выйти замуж, а Эдуарду я скажу, что ты немного приболела, поэтому не сможешь пообщаться с ним. Договорились?

— Да, спасибо, мам. Я пойду?

— Да, ступай, отдохни немного, — матушка благосклонно кивнула мне, и я чуть ли не бегом бросилась на второй этаж, в свою комнату.

Ступени, половицы мелькали под моими ногами, я ничего не слышала и почти ничего не видела. Лишь закрыв за собой дверь и трижды проверив, что она крепко заперта, я смогла отпустить себя. По лицу заструились слезы, меня трясло от рыданий, руки дрожали, и я непонимающе обводила воспалёнными глазами свою комнату. Тщательно заправленная постель, на которой мило устроилась подаренная на трехлетие мягкая игрушка. Заполненный учебниками и распечатками стол, исписанные тетради, набор любимых ручек. На стене висел график подготовки к экзаменам, в окно устало заглядывало вечернее солнце.

Я в отчаянии смяла письмо, ещё недавно так радовавшее меня, и бросила его на стол. Мне хотелось кричать, но я лишь упала на постель поверх покрывала и подтянула под себя ноги. Я рыдала, пока в комнате окончательно не стемнело, а глаза не начало ломить от слез. Затем мне вдруг стало противно от собственной слабости, слезы закончились, и я с трудом поднялась с постели.

Свет включать не стала. Сидела в темноте, смотрела, как за окном один за другим зажигаются фонари. Голову забивали горькие вопросы. Почему жизнь так несправедлива? Я так долго шла к своей цели, хотела быть независимой хотя бы до двадцати пяти лет. Я мечтала получить интересную мне профессию, добиться успеха, опробовать свои силы. У меня были планы и надежды, я видела цель впереди. Я представляла себе, как создаю собственную судьбу сама. Я верила, что однажды тщательно выложенная мною дорожка пересечется с тем, кто будет близок мне, с тем, кого я буду любить всем сердцем. И что теперь?

Все пошло наперекосяк. Впрочем, во мне уже постепенно разгорался боевой дух. Да, я сказала матушке, что понимаю свой долг, но я не обещала принять его. Если мои родители не желали прислушаться к моим желаниям и мечтам, если они нарушали данное мне слово, то я тоже не собиралась оставаться покорной овечкой. От отчаяния не осталось ни следа, теперь во мне клубилась жажда действия. Я верила в свои силы, я была готова пойти на многое, лишь бы освободиться от давления семьи, лишь бы стать свободной. Я была готова на все, только бы моя жизнь не оказалась связанной с таким типом, как Эдуард.

Я принялась привычно анализировать ситуацию, чтобы понять, как я могу из нее выкрутиться. И начала с самой себя, ведь племянник нынешней тиранши не просто так обратил на меня свое внимание, а моя семья не на пустом месте желала удовлетворить свои амбиции и мечты за мой счёт. Проблема была в том, что во мне и в самом деле скрывался редкий ценный дар, и я должна была сделать так, чтобы мои способности утратили свое значение, иначе я не смогла бы найти себе спокойное место, куда бы ни сбежала.

Да, времена проходили подобно полноводной реке в начале весны, эпохи сменяли друг друга, а маги продолжали алчно охотиться на целителей, словно бы череда поломанных жизней и утраченных способностей их ничему не научили.

Глава 2

Я сидела на собственной постели, обхватив колени руками. Матушка сдержала обещание, и меня не стали дергать на пафосный семейный ужин и в кои-то веки по моему сердцу не стали проезжать острой бритвой обсуждений славного будущего великого рода и прочей подобной ерунды.

Никому не хочется рождаться в бедной семье, когда ежедневно приходится сводить концы с концами, когда ежедневно на ужин одно и то же не слишком вкусное блюдо, когда из дешёвой одежды уже на третий раз носки расползаются нитки, когда приходится все время придумывать, как бы пробиться в жизни, как выглядеть интереснее и красивее, как уйти от острого чувства обиды на вселенскую несправедливость. И все же в таком состоянии есть необъяснимая прелесть, ведь все члены семьи запросто говорят друг с другом, мечтают, прислушиваются к родным, стараются сделать жизнь лучше. Когда звонит искренний смех, и ласковые объятия матери так же нежны, как одобрительная ладонь отца на затылке.

Многие мечтают о красивой богатой жизни, когда исполняются любые желания, когда можно поехать в любую точку мира и увидеть любое чудо. Когда не задумываешься потом, где и как встретишь завтрашний день, когда внутри живёт уверенное осознание, что весь мир принадлежит тебе. И все же многие тоскуют о настоящей свободе и искренности, о праве выбирать судьбу и любовь, об отсутствии миллионов формальностей и условностей.

И никто, наверное, не хотел бы уродиться в семье, где от прежнего богатства остались только фамильная гордыня и непомерные амбиции. Мне вот не повезло оказаться единственной дочерью как раз таких вот родителей, которые растеряли и силу, и влияние, но надеялись, что с моей помощью смогут вернуть утраченное положение.

В моей семье всегда за меня принимали решения. Как только матушке показалось, что в соседней школе дают лучшие знания, меня сразу же перевели туда, не спрашивая о том, хочу ли я покидать друзей, с которыми и у меня сложились очень теплые отношения. Стоило лишь матушке заметить, что я общаюсь с соседской девочкой и мальчиком из дома напротив, которые, по ее мнению, не дотягивали до уровня нашей семьи, как мне запретили с ними видеться, поместив едва ли не под круглосуточный надзор. Наверное, многие мои воспоминания и обиды преувеличены, быть может, на самом деле родители вмешивались в мою жизнь всего лишь несколько раз, но мне казалось, что они решали абсолютно все.

И, наверное, я сама виновата, что потакала всем их желаниям: послушно поддерживала общение с теми избранными, на которых мне указывали, не слишком настаивала на встречах с прошлыми друзьями, училась, стараясь оказаться на самом верху рейтинга, в итоге окончила школу с золотой медалью. По настоянию матушки я также параллельно завершила и обучение в лучшей ведьминской школе, но вот только настоящих друзей, тех кому я могла бы с чистым сердцем довериться, у меня так и не появилось. Напротив, едва мы прошли обследование на вид дара, как я осталась в полном одиночестве. Родители ликовали, твердя, что мои способности помогут мне пробиться и устроиться в жизни, а я частенько тогда сидела у себя на подоконнике, обняв колени, и мечтала о том, чтобы взлететь из собственного окна и оказаться где-нибудь подальше от этого места. Родители не сильно интересовались моим счастьем и душевным спокойствием, их больше волновало внешнее соблюдение приличий. Идеальная дочь, по их мнению, должна следовать всем рекомендациям своих родителей, вести себя достойно своему положению и молча воплощать в жизнь их мечты.

Я не то чтобы сильно тяготилась таким вот положением вещей, просто глупо верила в то, что однажды мне разрешат выбрать хоть что-нибудь для себя. Теперь я получила сполна за собственную мягкотелость, и сегодняшнее происшествие стало апофеозом наших семейных отношений.

Золотая клетка до конца дней моих, да? И это при том, что дней моих с таким мужем может оказаться не так уж и много. Судьба почившей супруги Эдуарда не давала мне покоя, хотя где-то в глубине души таилось нехорошая догадка, что именно я могла стать причиной ее смерти. Племянник Виктории… Что ж, весьма говорящая характеристика, если учитывать, что других родственников у нашей Верховной ведьмы не было, как и более близких сподвижников, чем Эдуард. Стоило только поразмыслить над тем, как эта ведьма получила последнюю должность в совете, как сразу становилось понятно, что без моего новоиспечённого жениха тут не обошлось. Сомневаюсь, что Эдуард отличается особой щепетильностью, наверняка, я почти уверена в этом, он выполнил не одно ее грязное поручение.

Сомневаюсь, что мной бы заинтересовался кто-то подобный, если бы не редкий дар. Когда-то давно в моем роду появился по-настоящему сильный и одаренный маг, который обратил на себя внимание тогдашнего совета. И вот с тех пор поколениями мои предки следили за чистотой крови, тщательно выбирая себе супругов в надежде вернуть этот дар. Мама — ведьма, папа — ведьмак, и других вариантов не было: в семье со стопроцентной гарантией должны были рождаться одаренные магией дети. В итоге такой вот селекции во мне и зародился сильный целительский дар.

Лечить в нашем мире могли многие маги: сглаживать ожоги, исцелять царапины, мелкие раны и даже серьезные ранения, лечить болезни. Кому-то это удавалось лучше, кому-то хуже, но настоящий целительский дар отличался от этих способностей. Я могла задержать человека на грани, залечить смертельные ранения, даже самые ужасные, а, собрав в одну точку все свои силы, я могла даже воскрешать. Пока что мне хватало умений возвращать с того света лишь тех, кто умер не позднее восьми часов назад, но постепенно силы росли, а с ними рос и интерес ко мне.

В современном мире таких вот магов-целителей осталось совсем мало, а уж магов, способных на воскрешение, мы и вовсе давно уже не видели, а потому моя судьба оказалась обречённой с того самого момента, как в ведьминской школе я прошла тест на направленность дара.

Конечно, мои способности держались в секрете ото всех, но члены совета точно знали обо мне и даже пару раз прибегали к использованию моих сил. Я никогда не забуду эти случаи: меня срывали с занятий или стучали в дверь посреди ночи, уводили, обрядив в какой-то длинный темный балахон, скрывающий и лицо, и фигуру, и даже руки, чтобы никто не смог узнать меня. Я буду помнить каждого покойника и чуть сладковатый запах смерти, боль и истощение от использования сил на пределе возможностей и страх перед теми, кто стоял передо мной, равнодушно требуя поторопиться с воскрешением. И я никогда не забуду весь тот страх и ужас, что происходили со мной, когда сил не хватало.

Члены совета, преподаватели из школы, родители — все они смотрели на меня, лишь как на полезный инструмент, который нуждается в использовании. Все они строили на меня свои планы, а теперь вот и Виктория решила прибрать мои способности к рукам. Ничего не скажешь, очень удобно: жени племянника на талантливой целительнице и сможешь использовать ее в любое время дня и ночи неограниченное число раз.

Но из любой ситуации должен быть выход, и моя обида должна мне помочь в его поиске. Я бы не отказалась от того, чтобы навсегда лишиться своего дара, раз уже из меня решили сделать разменную монету.

В доме все затихло, и я осторожно выбралась в семейную библиотеку. На цыпочках кралась по коридорам, пугаясь каждого шороха, но все же приоткрыла дверь и пошла между полок, подсвечивая себе с помощью магии. Хвала богине, библиотека была забита книгами о магических дарах и способах их развития, раз уж столько предков было помешано на этой теме. Я открыла первую попавшуюся из них, вчиталась в выбитые причудливой вязью строчки и нахмурилась, а затем и вовсе сморщилась от неприятного чувства.

Ну, разумеется же…

«Ведьме надлежит сохранять, оберегать и приумножать свой дар, направляя его на благо рода».

«Нет преступления страшнее и чудовищнее, чем отказаться от дара, обрекая род на вечное проклятие».

И ещё книг десять подряд, наполненных такой вот мутью. Долги, род и все остальное. Только ведьмы-одиночки могут самостоятельно распоряжаться своей судьбой. Стоп, ведьмы-одиночки? Это ведь свободные ведьмы, не принадлежащие ни ковену, ни какой-либо семье, и я даже могу стать такой ведьмой, отказавшись от рода. Я нервно зашелестела страницами, хватая, судорожно пробегая взглядом и отбрасывая книгу за книгой. Строчки плыли у меня перед глазами, сердце заполошно колотилось. О богиня, вот и мой выход!

Конечно, вряд ли меня перестанут искать даже в таком случае, поэтому придется полностью отказаться от использования своих способностей и даже изменить внешность, но с этим проблем не будет. Не зря же я в качестве выпускной работы в ведьминской школе сделала амулет полностью меняющий ауру и внешность. Все линии сошлись воедино, казалось, судьба сама пошла ко мне навстречу. Этот выход был единственным, не грозящим мне ни проклятиями, ни утратой дара, ни потерей здоровья, и он был вполне воплотимым.

Итак, первым делом мне была нужна книга рода. Воодушевлённая, казалось, блестящей идеей, я вскочила из-за стола и пулей, уже даже не пытаясь прятаться, понеслась по коридору к кабинету мамы, благо, находился он неподалеку от библиотеки.

Охранные заклинания радужно пузырились, предупреждая меня о том, что входить сюда даже мне было запрещено. Однако сами заклятия не были сильными, и, обучаясь в школе, я тайком практиковалась на таких вот взломах, каждый раз замирая от собственной смелости. Теперь мне пригодились даже детские игры!

Убедившись, что заклинания остались на месте, но пропускали меня, я просочилась в кабинет и подошла к столу. Еще несколько заклинаний, и стол разделился на две части, открыв моему взору вожделенную книгу. Сколько торжественных слов мне было сказано об этой книге, столько трепета матушка пыталась внушить своей дочери, начиная с самого раннего детства. Кто бы мог подумать, что именно эта книга станет ключиком к моей свободе?!

Не желая терять ни минуты, я направилась с добычей в свою комнату и, забравшись с ногами на кровать, принялась с энтузиазмом выискивать нужное заклятие, быстро листая страницы. Вот и оно!

Для отречения от рода мне потребуется в ночь полной луны всего лишь нарисовать нужные символы и прочитать заклинание. Как мне повезло, что сегодня именно такая ночь! Я отложила книгу в сторону и сложила руки: мне казалось, будто меня вела сама богиня, складывая обстоятельства таким образом, как мне это требовалось. Заклинание, символы — все это было предельно простым и понятным. Я ещё раз внимательно прочитала инструкцию и наткнулась на примечание:

«Осмелившихся предостерегают! Заклятие необратимо отречет тебя от семьи, от рода твоего. И не останется тебе права вернуться обратно, и судьбой твоей будет вечное одиночество, пока не согласится принять тебя род мужа или жены».

Признаюсь, в тот момент мне стало немного страшно: я думала о том, смогу ли выжить в мире одна, без помощи родных, без опоры на магию. Примет ли меня человеческий мир? Позволит ли остаться? Однако предостережение наполнило меня также и решимостью: если я сделаю все как надо, обратного пути не будет, и моя семья не сможет ничего поделать, чтобы вернуть меня. Это обнадеживало. Я верила, что так будет лучше, нежели Виктория станет использовать мои способности в своих грязных целях или же вообще убьёт меня, забрав силы. Я верила, что любая жизнь будет лучше службы Виктории и семейной жизни с Эдуардом.

Оставшееся время до полуночи пролетело незаметно. Я занималась сбором вещей первой необходимости, приводила свою комнату в порядок. Вокруг было тихо: родители ложились рано, и слуги старались их не тревожить, отправляясь к себе. Я была полностью сосредоточенной и спокойной, а ещё постепенно начинала верить, что скоро смогу исполнить свои мечты. Тщательно расправила смятое письмо о поступлении: теперь оно стало для меня тем самым билетиком в новую жизнь, а потому заслуживало гордо покоиться в чемодане поверх остальных вещей.

За полчаса до полуночи я поднялась на чердак и, поставив по периметру охранный контур, чтобы никто мне не помешал и не слышал, чем буду здесь заниматься, принялась чертить нужную символику. Через пятнадцать минут все было готово.

Когда часы пробили полночь, я трижды прочитала заклинание на древнем наречии и, сначала мне показалось, что ничего не получилось. Но затем книга рода засветилась золотым сиянием, а ее страницы стали резко переворачиваться, как на ветру, через секунд пятнадцать все стихло. С опаской подойдя к книге, я открыла страницу с нашей родословной, и меня там не оказалось! О богиня, все получилось!

Схватив книгу, я побежала обратно в кабинет, чтобы незамедлительно вернуть ее на место, потом бросилась сразу в комнату за чемоданом с вещами. И только выйдя за территорию нашего особняка, я позволила себе бросить прощальный взгляд на свой дом, в который уже никогда не вернусь.

— С днём рождения, Марина! — за потрясениями уже минувшегося дня я совсем забыла о своем празднике. Впрочем, лучший подарок на сегодня я уже получила: меня ждала новая жизнь, которая обещала принести, как я тогда в это верила, меньше потрясений и опасностей.

Я отправилась в путь с чемоданом в руке и ворохом надежд. Меня чуть шатало от пьянящей, кружащей голову свободы.

Глава 3

Не все после побега складывалось гладко, и я в первый же день едва не попалась подчинённым отца, когда все же решилась немножко поколдовать. Я и не думала, что жизнь без магии окажется настолько непростой и разнообразной. Приходилось напоминать себе о множестве вещей перед тем, как сделать обычный шаг вперёд, сходить в магазин или поговорить с квартирной хозяйкой. Например, общественный транспорт в первый же день поверг меня в ужас, и я с огромным трудом и уговорами себя забралась в переполненный автобус вместо того, чтобы просто создать портал до нужного места. Да, маги, конечно, часто жили среди обычных людей, занимались своими делами, вели бизнес, учились, но облегчали свою жизнь везде, где только можно.

Мне удалось смириться с ежедневной необходимостью толкаться в душных вагонах метро, добираться до места за полтора часа и носить с собой связки ключей, деньги, карточки и прочую мелочь, которую раньше я бы просто вытащила из пространственного кармана. Да, пока не лишаешься чего-то обыденного, не замечаешь, насколько оно на самом деле существенно.

Мне пришлось отказаться от поступления на факультет журналистики, потому что стоило только заглянуть в университет, как я сразу же увидела матушку, перед которой восторженно раскланивался кто-то из преподавателей. Она все же запомнила мои слова о поступлении, хотя сначала говорила, что это не важно. Дорога к исполнению этой мечты для меня была закрыта, и я выбрала другой университет и другой факультет, подумав, что могу приложить свои таланты к рисованию и творчеству в дизайне.

К будущей профессии я была равнодушна, поэтому держалась в стороне от однокурсников. Веселая студенческая жизнь меня тоже не прельщала, куда больше меня занимала необходимость оплачивать жилье и скрываться от родственников. Наверное, поэтому я и обратила внимание на Кристину. Она вечно парила на своей волне, не обращая внимания на происходящее вокруг и неодобрительно покачивая головой на попытки шумных студентов отвлечь ее. На этой почве, а может и потому, что в ней сразу чувствовалась родственная душа, мы и сдружились.

Через некоторое время я поняла, что Крис тоже, скорее всего, ведьма. Мне сложно было сказать это наверняка, но иногда, когда особенно радовалась, злилась или грустила, я замечала вокруг нее что-то похожее на ауру. Это были мимолётные проявления, даже секунды не проходило. Люди ничего не замечали, даже если пристально разглядывали ее в этот момент. Вряд ли что-то могли увидеть и нелюди, проходящие мимо, или даже дальние знакомые. Мне помогло что-то заметить только чутье и долгое наблюдение, а также то, что в разговоре со мнойКрис не сдерживалась, позволяя чувствам охватить себя полностью.

В какой-то момент меня всерьёз захватила загадка лучшей подруги и я пристально наблюдала за ней. Я подозревала очень сильный амулет или чью-то скрывающую магию. Несколько раз в разговоре я намекнула Крис на то, что была раньше связана с волшебным миром, но она ничего не ответила, а вела себя так, будто ничего не понимает. Я уже даже подумала, что ошиблась, но наткнулась на рыжего любимца Крис в тот момент, когда тот, стоя на задних лапах, пытался вытащить из холодильника колбасу.

— Черт, спалился! — шикнул тогда он, но жевать не перестал, лишь осторожно закрыл холодильник.

Тогда я и убедилась в том, что Крис точно связана с волшебным миром. Лео рассказал мне, как оказался вместе с моей подругой и почему та не знала о своей настоящей природе. Я согласилась хранить молчание, а взамен получила забавного ушастого друга. Кстати, он оказался очень приятным и воспитанным собеседником, правда, слишком уж любил потроллить. Не то чтобы я часто с ним общалась, все же мы старались сделать так, чтобы Крис ни о чем не догадалась, но все же перебрасывались парой фраз в ее отсутствие. Благодаря общению с Лео я смогла научиться жить без магии, но при этом помнить о своих силах.

Я спокойно доучилась в университете, закончила его без каких-либо особых достижений, но вполне на уровне. Мне удалось поймать волну и устроиться на работу в хорошей компании. Ну, точнее, если быть совсем уж честной, пришлось немного поколдовать на собеседовании, к счастью, все закончилось благополучно. К тому моменту семья уже смирилась с моим отсутствием и перестала искать. Я надеялась, что и Виктория нашла для своего племянника более подходящую жертву, а потому слегка расслабилась.

Потом подруга устроилась ко мне на работу, и стало совсем уж хорошо. В нашем серпентарии особо ни с кем и не поболтаешь, каждый сам за себя. Правда, Кристина попала к этому Синицину, который сразу же принялся над ней издеваться. Я поддерживала подругу, как могла, но магию не применяла, потому что четко видела: Крис нужно было добиться признания самой. Ну, ничего, все получают по заслугам, и нашего злобного начальника это участь не минует.

Недавно Крис уволили, она разошлась с человеком, которого, кажется, любила. Причины мне показались странными, но я не стала навязывать свое мнение. А потом подруга пропала, и магический мир начало трясти. Я не знала, что и думать, я чувствовала, что происходит что-то ужасное, но боялась сунуться туда, откуда с таким трудом сбежала. А потом Крис вернулась, изменившаяся, уверенная в себе, да ещё и по уши влюбленная. От нее фонтанировало магической силой, Виктория исчезла, совет магов пережил войну, и я поняла, что мир встал на место.

И теперь я собиралась на свадьбу к лучшей подруге, готовая поддержать ее и встретить свое прошлое.

Я задумчиво покрутила в руках нежно-голубое платье, которое прекрасно подходило к моим глазам и фарфоровой коже. За белое не пойдет, а потому вполне могу надеть на свадьбу. Купила его очень давно, но так и не нашла достойного повода, чтобы выйти в нем, теперь оторвусь. Красивые сапфиры в уши, на шею изящное колье — кинула взгляд в зеркало и довольно улыбнулась. Разложила кисти и косметику, с удовольствием начала наносить вечерний макияж. С каждым движением мне становилось спокойнее и веселее, я была довольна собой, и настроение стало отменным, несмотря на недавнее беспокойство.

И пусть платиновая блондинка с фарфоровой, как у куклы, кожей и прозрачно-голубыми глазами, отразившаяся в зеркале перед выходом, мне не слишком нравилась, но без личины выходить все ещё было неразумно, а потому я обречённо вздохнула.

До подруги я быстро добралась на такси, но вышла за пару кварталов до места встречи: светило яркое солнышко, было очень-очень тепло и приятно.

— Приветик, Крис! — радостно улыбнулась и обняла подругу. — Ну, рассказывай, кто твой жених?

— Привет-привет, — Кристина обняла меня в ответ и выглядела очень счастливой. Вот что любовь делает с людьми, но подруга уж точно заслужила свою частичку счастья. — Ох, так сразу и не расскажешь… Его зовут Велиал, и он просто фантастический!

Велиал? Надеюсь, это не тот самый демон из совета, иначе, чувствую, закончится моя спокойная жизнь. Хорошо еще, что Виктория повержена и куда-то пропала. Хотя сама Кристина, судя по ауре, полностью разблокировала свои способности, и я с уверенностью могу сказать, что она гораздо сильнее Виктории.

— Велиал, какое необычное имя, прямо как у демона, — наиграно округлив глаза, откликнулась.

— Ой, да ладно, какие только имена сейчас не дают детям, хорошее имя, — начала оправдываться подруга.

Мы продолжили обсуждать предстоящую свадьбу, параллельно собирая Кристину, но тут в комнату неожиданно ворвался красивый блондин лет тридцати, прервав наш разговор. Автоматически посмотрела на его ауру и… вот же черт, это дракон. Нечасто они встречаются.

— Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!! — сразу заканючил он, ничего не объяснив.

— Дей, какого черта ты врываешься сюда?! — прижав ладонь к лицу, завопила Кристина, явно сдерживая себя.

— Не переживай, красотка, ты для меня прекрасна даже полуголая и со смазанным макияжем! — ухмыльнулся дракон, ловко отскочил на подоконник и при этом умудрился вполне себе грациозно на нем умоститься. — Слушай, зачем тебе этот скучный занудный парень? Бросай его и выходи за меня, мы-то вдвоем точно покажем этому миру настоящие чудеса! — он смеялся, но не язвительно, а светло и отчего-то даже чуть печально.

— Я бы и рада выйти за тебя, красавчик, — Крис подмигнула дракону, потянув его к себе за челку, — но ты же знаешь, я уже дала свое слово другому и отказаться не могу, — Дей расхохотался, подхватил подругу и закружил.

— Ведьма! — с мнимой обидой протянул дракон и наконец поставил Кристину на пол.

— Дей, познакомься, это моя лучшая подруга — Марина, а этот шутник — Дей, он, кстати, свидетель со стороны жениха, — подруга мне подмигнула, явно на что-то намекая.

Не в меру веселый дракончик наконец заметил меня, пока я молча взирала на встречу друзей, от удивления даже немного открыв рот. Он преувеличенно церемонно раскланялся, а затем предвкушающе сощурился. Чувствую, это не закончится ничем хорошим для меня.

— Раз уж ты отказываешься от моего предложения руки, печени и селезенки, то ты должна меня спасти! На свадьбе будут мои родители! Точнее, они уже пришли и первым делом спросили, знаешь о чем? Не о том, как мы спасли мир, не о моем самочувствии, хотя мы видимся впервые после прошлого дня рождения мамы! Нет, моих почтенных родителей интересовал только один вопрос: когда я уже представлю им свою невесту? Невесту, Крис, понимаешь?! Наверное, великий мудрец, полвека проведший в медитациях и размышлениях, мог бы втолковать им, что свадьба не моя, а значит, и невеста на ней тоже не моя, но я не смог. Я способен на великие подвиги, ты знаешь, но даже моим сверхспособностям есть предел. Крис, мне срочно нужна невеста, иначе они от меня не отстанут.

Своим появлением Дей как-то быстро нас с подругой развеселил, заставив забыть о всех проблемах. Нам очень захотелось посмотреть на его родителей, но только не в роли невесты, конечно. А Крис, как я посмотрю, снова уплыла в свои мысли о предстоящем бракосочетании.

— Крис, ты опять предвкушаешь дорожку из цветов, торжественные речи и тупое лицо самого занудного парня рядом? — Дей не дал ей глубоко уйти в свои мысли. — Меня нужно спасать, причем срочно!

Странно, чему в этот момент Дей мне так напоминает котика, который считает, что все должны решать только его проблемы.

— Как я тебе сейчас найду невесту? Дей, у тебя наверняка есть девушка или, на крайний случай, хорошая знакомая, которую можно было пригласить сюда и представить как невесту… — Кристина попробовала перевести стрелки, правда, не очень удачно.

— Я всегда знал, что в твоей голове живут самые гениальные идеи, — расцвел дракон, а затем обернулся ко мне. Ну, спасибо, подруга, удружила. — Прекрасная леди, не соблаговолите ли Вы стать моей невестой на этот вечер?

Дракон даже опустился на одно колено и молитвенно сложил руки. Я немного смутилась, очень хотела выскользнуть из комнаты, но умоляющий взгляд Крис меня остановил.

— Извините, но нет, — как бы они меня ни умоляли, я была непреклонна. — Один раз я избежала навязанной свадьбы и больше не хочется играть роль чьей-то невесты.

Кажется, я всех ошеломила этим заявлением, потому что Крис ошарашенно посмотрела на меня, а расстроенный дракон быстро удалился, что-то пробормотав напоследок.

— И кто это был? — почти невозмутимо спросила я, но почувствовала, что когда свадьба закончится, меня ждет конкретный допрос.

— Это сатана, — кратко отозвалась Крис, затем кого-то вспомнила и поправилась. — Нет, это подлый змей, тот самый, из райского сада. Правда, иногда он надевает крылья и становится похожим на ангела.

Мне показалось, что Крис очень хотела рассказать о мире сверхъестественных существ, но испугалась моей реакции. Эх, подруга, знала бы ты, сколько я бы тебе могла поведать об этом мире и о себе в том числе.

Все вопросы мы решили отложить на потом, потому что вдруг обнаружили, что из-за появления Дея напрочь выбились из графика и уже опаздывали. Я поспешно, но очень осторожно заворачивала Крис в многосоставное платье, словно она была каким-то ценным подарком. Поправила прическу, помогла исправить подпорченный из-за ее переживаний и не в меру тактильного дракона макияж, кажется, даже дала последние наставления.

Спустя минут двадцать, мы все же сумели добраться до парка, в котором уже собрались гости. По дороге Кристина рассказала, что это был тот самый парк, где они с Велиалом встретились впервые. Интересно, как высшего демона занесло в этот обычный парк? Всюду сверкали причудливые гирлянды, начало смеркаться, а потому казалось, что мы попали в какой-то совершенно другой мир. Чувствуется, что здесь немало магии добавлено, чтобы это место было поистине волшебным.

Я так надеялась, что первая после долгого перерыва встреча с волшебным миром, свадьба Крис пройдут спокойно, но…

— Вот и она, моя малышка, — не успела я поднести ложку с десертом к лицу, как на меня сзади налетел ураган по имени Дей, с которым я имела честь познакомиться всего лишь за пару часов до начала бракосочетания. Его рука нежно обняла меня за талию, а сам мужчина ласково поцеловал меня в висок. Кажется, мои глава округлились до невозможности. — Скучала? Дорогая, познакомься с моими родителями — Ванесса и Ричард! Мама, папа, это моя невеста — Марина!

В итоге торжество подруги закончилось для меня всплеском эмоций и воспоминаний. Я усмехнулась, поняв, что пауза затянулась уже неприлично, что своим отрешенным видом я произвела не слишком положительное впечатление на этих самых Ванессу и Ричарда, и что сам Дей с умоляющим видом сложил руки, стараясь достучаться до моей совести, жалостливости и всего прочего.

Расслабиться? Нет уж, милый, не дождешься!

Глава 4

Я широко улыбнулась и слегка отодвинулась от сияющего дракона.

— Какая прекрасная свадьба, — я улыбнулась как можно более мило и приветливо и слегка обвела рукой парк, уже полупустой и наполненный ночной прохладой, — и конкурсы такие интересные: например, поймай первую…

— … красавицу праздника и представь ее родителям, — немедленно перебил меня пронырливый дракон и притянул к себе, крепко обнимая за талию. — А зачем ещё нужны чужие свадьбы, если не знакомить на них со своей невестой, да, милая?

Ванесса и Ричард переглянулись между собой, на их лицах читалось отчётливое желание понять, что здесь вообще творится. Через секунду женщина совладала с собственным лицом и сложила губы в приветливую улыбку, фальшивую, как и вся разыгрываемая сцена.

— Верно, дорогой, мы с твоим отцом так долго ждали этого дня. Рада познакомиться со своей будущей невесткой. Марина, верно? Мариночка, дорогая, для нас это такая приятная новость, и мне очень хочется познакомиться с вами поближе. Кстати, прекрасный парк, я сказала бы даже, волшебный, не правда ли? Вам не кажется, что он особенно чудесен сегодня?

— Извините, но… — резко выдохнув, я попыталась скинуть лапу дракона со своей талии, но добилась лишь того, что он прижал меня к себе еще крепче. Матушка его в ответ на подобное проявление чувств недовольно нахмурилась, зато отец сочувственно мне улыбнулся. Я же искренне надеялась на то, что Дей уловит намек своей родительницы: нечего порядочному дракону делать рядом с обычной человеческой девушкой.

— Ты у меня такая скромница, — радостно воскликнула наглая ящерица, не желая прислушиваться ни к каким намёкам и не давая мне ни шанса на то, чтобы возмутиться или вырваться. Так некстати по воздуху поплыли первые трогательные ноты медленной композиции, и дракон ловко развернул меня в сторону танцующих. — Мам, пап, мы к вам сейчас вернемся, Мариночка так просила меня составить ей компанию в следующем танце, не могу же я отказать ей.

Дей отвернулся от родителей, которые не успели и слова вымолвить, и, подхватив меня под руку, стремительно и при этом удивительно плавно и естественно направился в центр зала. Ладно, теперь я хотя бы могла воспользоваться своим шансом и получить разъяснения!

— Что это было, позволь спросить? — я пошла в наступление сразу, как только мы закружились в танце. Мне хотелось продолжить объяснения исключительно в вежливом и формальном стиле, но я все же перешла на «ты» с этим наглецом, ведь он буквально провоцировал меня на невежливость.

— Извини-извини, но я тебя очень прошу, притворись, пожалуйста, моей невестой перед родителями, ты же это можешь! — дракончик сделал просящие глазки, как у кота из Шрека. — Мне и правда очень-очень это нужно! А тебе не сложно…

Нет, все-таки я его сейчас стукну! Положим, мне и в самом деле было не сложно постоять с ним рядом, мило улыбаясь, но все остальное? Расспросы его матушки, взгляды, двусмысленные разговоры, которые я не должна понимать, но понимаю… С чего он взял, что это мне не сложно? Более того, с чего он решил, что мне вообще нужно что-то для него делать? Я уже набрала в легкие побольше воздуха, чтобы в подробностях объяснить, куда он может отправиться со своими хотелками, но меня снова резко прервали:

— Подожди, я все понимаю, тебе это не особо нужно, тебе это неинтересно, ты обиделась и хочешь домой. Но ты можешь представить, что мы просто на карнавале, а я исполню одно твое желание, ну, в рамках разумного, конечно. Луну с неба не достану, но осколочек звёзды вполне притащу, — дракон зачастил, пытаясь уговорить меня на авантюру, и улыбнулся, как хитрый лис. Он так умильно выглядел, сражал наповал своим обаянием, что я невольно прикусила губу, задумываясь.

Мы кружились среди красивых, уже чуть уставших пар, и вокруг нас плясали золотистые светлячки. Ночной ветер холодил разгоряченное лицо, а мной медленно завладевал азарт. Общество, которого я с таким трудом вырвалось, вновь бросало мне вызов, и мне хотелось посмотреть, как родители дракона станут вести себя с обычным человеком.

Сильные руки повели меня вперёд, заставляя крутиться и гнуться, янтарные драконьи глаза на миг обожгли меня азартом: кое-кто напрочь забыл про маскировку, показав себя из-под карей радужки. Мне стало легко и весело, и я подумала: а почему бы и нет. Помимо азарта скрипнула во мне и меркантильная нотка: желание от дракона стоило дорогого, мало ли когда мне придется вновь соприкоснуться с волшебным миром, помощь будет не лишней.

— Я думаю, мы можем прийти к взаимному соглашению, — ласково и немного лукаво улыбнулась я, заставив его на мгновение задуматься, а правильно ли он поступил, пообещав мне желание. — Я подыграю тебе, а свое желание скажу позже! Возможно, только ты сможешь мне помочь. Поверь, желание будет тебе по силам. Ничего криминального. Что думаешь?

— Без проблем! Поверь, ты еще не захочешь со мной расставаться, — Дей подарил мне обольстительную улыбку и слегка склонившись, поцеловал мою руку.

— О, за это не беспокойся, но твое сердце и лапу, то есть руку, я не претендую. Ну что, идем? — как раз закончился танец, и Дей повел уже мило и благосклонно улыбающуюся меня к своим родителям. Я даже немного краснела, будто и в самом деле смущалась при встрече с будущими родственниками.

Теперь, когда меня больше не мучил шок и не одолевало возмущение, я внимательнее присмотрелась к драконьей чете. Да, они были очень красивой парой, на которую оборачивались многие гости. Ванесса, блондинка с тонкими чертами лица, казалась хрупкой и беззащитной на фоне своего рослого статного супруга с густой копной смоляных кудрей. Впрочем, стоило лишь раз заметить, с каким обожанием Ричард смотрит на свою возлюбленную супругу, как становилось понятно, что в семье царит мир, покой и согласие. Карие глаза с янтарными отблесками в радужке были отличительной чертой драконов и делали пару ещё более гармоничной. Они явно прожили вместе очень долгое время, но их чувства остались прежними, и это так очаровательно. На миг мне стало немного грустно оттого, что в моей жизни пока не было второй половинки, замыкающей круг гармонии, но я сразу же взяла себя в руки. Не к месту я расклеилась: грустно восседать на подоконнике и кормить с ладони домашнего попугая я смогу и потом, а сейчас мне следовало все силы отдать ради роли счастливой невесты, раз я дала обещание.

— Дей, Марина, вы такая красивая пара и сразу видно, что сильно любите друг друга, — не такие слова я хотела бы услышать от родителей жениха, которые знают меня всего лишь полчаса и притом всего несколько минут назад демонстрировали холодность. Кое-кто, помнится, даже придираться начал… Неужели они боятся меня спугнуть? Я внимательно взглянула на Ричарда и успела заметить, как он одобрительно улыбнулся и кивнул словам супруги. Похоже, пока мы с Деем танцевали и договаривались, они тоже обсуждали нас между собой.

— Спасибо! — я непроизвольно покраснела в ответ на неожиданный комплимент. Мне даже стало немного неловко, что приходится вот так их обманывать. Они все же были не такими плохими людьми, как мне это показалось в первые моменты, а потому заслуживали правды и заслуживали настоящей невестки. Но у меня нашлись для них действительно искренние и теплые слова. — Вы тоже чудесная пара. И я не успела сказать, но я очень рада с вами познакомиться.

— Спасибо, Мариночка! Я рада, что мой балбес наконец-то в надёжных руках, — Ванесса вновь пошла в наступление. Такая хрупкая женщина, но в ней явно чувствовался железный стержень. Я невольно ощутила, как во мне начало зарождаться уважение. — Мне очень жаль, что познакомиться с тобой, ты ведь не возражаешь против подобной фамильярности, нам удалось лишь поверхностно. Увы, мы заглянули сюда всего на несколько минут, чтобы поздравить новобрачных и увидеть, наконец, своего неугомонного сына. Сейчас нам срочно требуется удалиться, прошу нас простить. Приглашаю тебя и Дея на наше небольшое скромное торжество, посвященное празднованию юбилея, и оно так кстати пройдет ровно через месяц. Милый, ты же приведешь свою очаровательную невесту на наш с твоим отцом праздник?

Я кинула предупреждающий взгляд на дракона, но тот лишь безмятежно улыбнулся, слабо сжимая мою ладонь.

— Да, конечно, мамуль, мы приедем, не переживай. И там ты уже сможешь провести допрос со всем пристрастием. Все как ты любишь, — Дей обнял свою матушку на прощание, и та, чуть вздернув точеный носик, позволила ему такую вольность. Затем дракон пожал руку отцу.

Ричард и Ванесса рука об руку пошли к выходу из парка, а потом просто пропали из вида, затерявшись между прочими гостями. Наверняка они открыли портал, но мне таких подробностей знать не полагалось, а потому я повернулась к Дею: у меня вновь появились претензии к не в меру болтливому дракону.

— Ну, вот теперь мы снова одни, — как ни в чем не бывало улыбнулся мне спутник. — Есть время продумать злодейский план… Или ты хочешь ещё немного потанцевать?

— Ты серьёзно решил привезти меня на знакомство с семьей, где будут все твои родственники? — резко выпутавшись из объятий дракона, я решила сразу расставить все точки над i. — Годовщина свадьбы твоих родителей — это исключительно семейный праздник, мне в принципе нечего там делать!

— Да ладно, что тут такого, подумаешь, мероприятие на триста-четыреста персон, — как будто в этом не было ничего необычного, Дей пустился в пространственные объяснения.

— На сколько? Ты совсем с ума сошел? — мои глаза округлились, а рот приоткрылся от удивления. — Одно дело притворяться парой для твоих родителей, а другое — для толпы народа. Учти, я не собираюсь скакать на задних лапках, чтобы им понравиться!

Мне стоило подумать также и о том, что среди трехсот-четырехсот персон вполне может оказаться тот, кто по мелким привычкам или ещё каким-нибудь признакам раскроет мой секрет.

— Об этом не переживай, можешь вообще вести себя как обычно, можешь даже начать буянить, кинуть в тётушку с длинным кривым носом кусок торта или сплясать на столе! Я просто хочу показать всем, как мне надоели их попытки сосватать кого-нибудь. Пусть они все офигеют от моего выбора!

— Извини, что пытаюсь понять твою ненормальную логику, но в чем смысл этого представления? — я слегка начала давить на виски пальцами, чтобы отрешиться от неожиданно навалившейся головной боли. — Почему ты так хочешь эпатировать своих родственников? Кстати, не забудь, что твои родители меня уже видели, вряд ли они поверят моим танцам на столе и метанию торта.

— Мои родители — вообще не проблема. Они грезят о внуках, и им совершенно без разницы, какую девушку я выберу, лишь бы я любил ее. Правда, это не значит, что они не будет пытаться проверить наши чувства, — вещал дракончик, но при этом он был непривычно сосредоточен. — Наш главный противник — это моя бабушка!

Он сказал это с такой убийственной серьёзностью, что я невольно фыркнула, а потом и вовсе беззастенчиво рассмеялась.

— Прости-прости, просто это было очень неожиданно… И что она хочет? — мне снова стало сложно сосредоточиться из-за нахлынувшей головной боли. Я с трудом моргала, стараясь как можно меньше шевелиться, но тут на помощь неожиданно пришел дракон. Он начал растирать мне виски пальцами, и через какую-то минуту боль исчезла без следа. Явно без магии не обошлось, но я была ему очень благодарна.

— Да, собственно того же, что и все, но при этом у нее есть свои кандидатки, которые, по ее мнению, подходят мне идеально, — тяжко вздохнул этот актер погорелого театра, утянув меня на один из диванчиков. — Но ты ведь спасешь такого милого парня от неплановой женитьбы?

Этот наглый дракон явно пытается использовать на мне свои чары. Ох уж эти глаза, и научился же пользоваться этим, гаденыш!

— Куда я теперь денусь с подводной лодки, но помни, что ты мне должен ответную услугу! — и почему мне сейчас кажется, что я ввязываюсь туда, откуда так просто не выбраться.

— Отлично! Ты не пожалеешь, — ослепительно улыбнулся Дей, так и не выпустив мою руку, успокаивающими движениями поглаживая мою ладошку.

— Итак, сначала на повестке дня твоя семья, а потом уже мои проблемы. И у нас месяц до вашего юбилея. Надо подготовиться, как следует. Сначала…

— Вот ты где, Марина, а я тебя везде ищу, — я вздрогнула от неожиданности, когда Кристина подкралась ко мне сзади. Стоп! Она же уходила вместе с Велиалом, я же точно это помню. — И Дей с тобой. Интерееесно. У вас тут свидание?

— Что! Нет, конечно! — подруга понимающе улыбнулась, но я решила пойти в наступление. — А у вас с Велиалом что? Вы ведь уже уходили из парка, чтобы сбежать с собственной свадьбы. Оставила мужа непонятно где, а сама пришла подсматривать за мной… Крис, ну как же так-то…

— Ну, не знаю-не знаю, — лукаво усмехнулась подруга. — Велиал первым вас заметил и предложил мне проследить, так что мы с ним были все это время вместе и все-все видели. Танцевали, кстати, вы шикарно! Да, и с его родителями ты уже познакомилась, как мы успели заметить. Все-таки согласилась на роль невесты? Вовремя, однако, я закинула тебе тот букетик!

— Ну, как дети малые, — я устало вздохнула, пытаясь представить себе, как Крис затаскивает одного из самых известных демонов в кусты, чтобы проследить за мной. Истину говорят легенды: демоны влюбляются один раз, но зато навечно.

— Крис, все ок, Марина просто согласилась мне подыграть. Не спугни мою спасительницу, я ее с огромным трудом на это уговорил и до сих пор не знаю, как именно придется расплачиваться. Кстати, сфоткай нас для инстаграма, — дракончик уже протянул свой навороченный смартфон растерявшейся подруге, а сам сомкнул свои руки у меня на талии и положил подбородок на мою макушку.

— В смысле сфоткай? Да сейчас! Иди кого-нибудь другого доставай, — я в который раз за вечер попыталась выпутаться из лап этой наглой ящерицы, но снова безрезультатно. — Никого инстаграма и подобных социальных сетей. Если что, говори, что против публичных отношений или еще чего. Уверена, ты сможешь придумать.

Дракон так явственно надулся, что мне стало смешно, и раздражение пропало. Удовлетворившая любопытство, Крис таки отбыла в любовное гнёздышко со своим демоном, а я с удовольствием устроилась на мягком диванчике рядом с драконом и почти до самого утра слушала его истории и любовалась волшебной пляской лунных светлячков.

Глава 5

Свадьба лучшей подруги — это, конечно, очень хорошо, но все хорошее, как известно, имеет свойство заканчиваться. Уже на следующий день мне пришлось погрузиться в трудовые будни. Работа шла так себе, я почти все время мысленно возвращалась к дракону и афере, в которую легкомысленно ввязалась. Работа помощника директора сама по себе непроста и ответственна, так что в итоге я металась между деловыми мыслями и попытками представить, что меня ждет на том самом пресловутом юбилее.

Не знаю, как такое произошло, но подозреваю, что могла бы и вовсе пропустить в эти дни хоть конец света, но о свершившейся смене руководства я узнала только в пятницу ближе к вечеру. Да и это чудо свершилось лишь потому, что во время обеденного перерыва коллеги слишком громко спорили о том, кто станет новым начальником.

— Вы уходите? — спросила я у своего шефа с лёгкой грустью. Мы хорошо сработались, но поддерживали исключительно деловые отношения. Мне не хотелось привыкать к новому директору, да и не факт, что у него не найдется на мое место своего сотрудника. А если он ещё окажется из тех, кто любит пристраивать на подобные должности любовниц…

— Да, Марина, и я говорил тебе об этом ещё в понедельник, — строго сказал Артем Иванович, но смягчился. — Я все обсудил со своим преемником, у тебя не должно возникнуть проблем из-за моего ухода. Мне было очень приятно с тобой работать, старайся в том же духе.

Я улыбнулась, поблагодарила и вышла за дверь, но рабочий день оказался основательно подпорчен. Кое-как завершив дела, я распрощалась с шефом и побрела домой. У своего подъезда вдруг замерла, раздумывая, забраться ли мне в квартиру и окунуться в горячую воду или же немного побродить вокруг, разгоняя невеселые мысли.

— Мариночка, добрый вечер! — окликнула меня Тамара Степановна, наш пропускной пункт, полиция нравов, домоправительница и лучший друг в одном флаконе. Пожилая женщина, аккуратная и деловая, как всегда сидела на своей любимой лавочке и читала газету. Сегодня вокруг не было ее подруг, а потому я даже не заметила, что на скамейке, сколоченной специально для Тамары Степановны, кто-то есть.

— Здравствуйте, Тамара Степановна! — я поздоровались вежливо, но без огонька, что наш штатный цербер моментально заметил. Ну разумеется, со своим опытом она даже по походке отличала, в каком настроении собеседник.

Насколько я поняла, Тамара Степановна переселилась в этот дом сразу после моего переезда и сразу же взяла все управление в свои руки. Я ещё не успела все вещи разобрать, а она уже вывела жителей на разбивку клумб и палисадников, построила по росту и раздала задания местной шпане и занялась благоустройством площадки для выгула собак. Парковка и сплетни, маленькие дети и школьники, проблемы жителей и личные драмы — она как-то легко подключалась ко всем проблемам и ненавязчиво помогала в их решении.

Я лично познакомилась с ней через месяц после переезда, когда сломала каблук и сильно подвернула ногу. Мне было очень стыдно, когда благообразная старушка сначала помогла мне подняться, а потом ловко поймала какого-то жильца, дала ему поручение довести меня до квартиры, а потом ещё и проследила, чтобы дошла. Поэтому в следующий раз, когда я увидела, как она тащит из ближайшего магазина два тяжеленных пакета, я подхватила их и помогла уже ей с ношей. Так мы начали общаться: сначала на уровне приветствий, а затем и более близко. Тамара Степановна вообще не понимала современных привычек бежать, не глядя по сторонам и не обращая внимания на собственных соседей. Кажется, она хотела вернуть ту эпоху, когда ещё дружили дворами и все помогали друг другу. Мне нравилось подобное стремление, я считала это очень милым и трогательным, хотя и понимала, что прошлые эпохи ушли безвозвратно.

По мере общения я выяснила, что Тамара Степановна была способна вернуть любую эпоху, поскольку эта безобидная с виду женщина на самом деле всю жизнь проработала в органах следователем. Навыки у нее оказались отменными, и она с удовольствием тренировала и оттачивала их на нас, бедных жителях дома номер тринадцать. Особенно ее заботила почему-то моя судьба. Помню, пару раз меня провожали парни до дома, так Марина Степановна, завидев нас издалека, сразу при подходе начинала свою разведывательную компанию, так сразу все они испарялись.

Мне следовало бы обидеться на нее, однако эта женщина никогда не говорила обидных слов про меня, а вот на моих «ухажеров» как-то добывала целое досье, наполненное неприглядным компроматом. После того, как один из бывших парней, уличенный Тамарой Степановной на употреблении лёгких наркотиков, попался на распространении, я поверила в то, что домоправительница и в самом деле желает меня уберечь. Ее сведения всегда подтверждались, это было удивительно, интересно, ну, и заставляло прислушиваться к ней и уважать ее.

— Мариночка, ты чем-то расстроена? Что-то случилось? — вот и сейчас женщина цепко ухватила меня под локоток, не позволяя сбежать в подъезд. В ее голосе звучала неподдельная забота, но мне не хотелось беспокоить ее по пустякам. На языке уже завертелась какая-то незначительная чепуха, но Тамара Степановна как почувствовала, что я хочу отвертеться, и потянула за собой. — Впрочем, что лишний раз трепать языком на улице. Идем-ка, девочка, со мной, попьем чайку с вареньем, и ты мне все расскажешь.

— Но я хотела… — я не успела высказать свои возражения, как меня, мягко подталкивая, потянули в нужном направлении.

Когда я попала в квартиру Тамары Степановны, я сильно удивилась тому, что квартира сочетала в себе элементы прошлых эпох, пожалуй, подходящих аристократам, и современные предметы. Ничуть не похоже на жилище семидесятилетней бабушки. Правда, Тамара Степановна и сама не походила на бабушку, было в ней что-то от леди.

— У вас тут красиво, — я все же сделала комплимент, на что женщина довольно покачала головой. — И необычно…

— Не удивляйся, Марина, это все дети мне помогали обустраивать.

Тамара Степановна проводила меня на кухню, где также находилось множество сложной техники. Она оперативно заварила необычный чай, даже я не смогла распознать некоторые травы, которые входили в его состав.

— Это лучший успокаивающий чай, после которого все проблемы тебе покажутся малозначительными. Ну, рассказывай!

— Эм, что? — может, просто попьем чайку и разойдемся?

— Расскажи-ка мне, девочка, кто тебя так расстроил? — Тамара Степановна проникновенно посмотрела мне в глаза, выражая молчаливую поддержку, и тем самым, располагая к себе. На секунду ее глаза мне напомнили Дея. Так, надо прекращать! Это всего лишь моя соседка, здесь нет ничего необычного и мистического.

— Да, на самом деле, ничего особенного, Тамара Степановна. Лучшая подруга уволилась и вышла замуж, на работе с понедельника новый шеф, с которым еще не понятно получится ли сработаться, — немного грустно поведала, сделав глоток чая. О господи, я никогда не пила такой вкусный напиток!

Изумлённо распахнув глаза, я вопросительно посмотрела на мою собеседницу, но она только отрицательно покачала головой, загадочно улыбаясь:

— Нет, Марин, из чего чай, не скажу, это секрет, но он тебе точно поможет, не только успокоит, но и восстановит силы. Особые травы, некоторые из них собирала своими руками. Никакой двусмысленности, только любовь и забота от самой природы. А что касается твоих проблем, то поверь, они не стоят и грамма твоих переживаний, девонька.

— Да, я знаю, просто…

— Тяжело быть одной? — женщина сделала тоже глоток чая. — Знаю, что ты боишься не справиться со своими проблемами, но ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

Неожиданное предложение! Мы ведь с ней знакомы всего пару лет, с тех пор как я переехала в этот дом, и сегодня состоялся наш самый длинный разговор.

— Спасибо… — я растерянно пробормотала. Мне было очень приятно чувствовать ее поддержку, но все же я была как не в своей тарелке.

— А вообще ты бы присмотрелась к мальчикам, может кто понравится, все же мужская рука в доме нужна, — и это говорит женщина, которая разогнала всех моих ухажёров! Вообще слышать от нее подобные слова было неожиданно, она не походила на тех, кто уверен, что главное счастье в жизни: заиметь дома мужа, а уж какой он там — неважно. Неужели я настолько затянула с личной жизнью, что даже Тамара Степановна решила, что пора за меня взяться? — О, знаешь, у меня внук есть, может, вас познакомить?

Никогда не слышала о том, чтобы у нее были какие-то родственники, особенно внук, но раз уж меня начали сватать, надо как-то аккуратненько перевести тему:

— Нет, спасибо, я уверена, что вы найдете ему более достойную невесту…

— Да подожди ты, дай хоть расскажу о нем. Итак, он веселый, даже слишком, на мой взгляд, но может, когда надо, быть серьезным…

В моей жизни и без него веселья хватает…

— Привлекательный…

Конечно, для бабушки и мамы он точно самый красивый.

— Иногда показывает свой ум, но чаще всего скрывает… У него есть неофициальная работа.

На стройке что ли?

— Но с понедельника он устраивается в приличную фирму. А в детстве постоянно над всеми шутил. Помню, собрались мы как-то на семейный ужин, ну и еще пара важных гостей была, так этот сорванец подсыпал всем пурген в напитки… Как он потом ремня от отца получил, — женщина выжидающе посмотрела на меня, ожидая моей реакции.

— Понятно. Мальчик вырос и теперь больше так не делает? — с надеждой поинтересовалась я, мысленно пытаясь спрогнозировать реакцию на отрицательный ответ по поводу знакомства с таким чудом.

— Нееет, теперь он подшучивает более изощрённо, опыт как-никак. А потом у него появилась сестренка, которая в безбашенности уж точно брату не уступала. Мне кажется, Мариночка, что вы с моим внуком были бы идеальной парой, — мечтательно вздохнула Тамара Степановна и улыбнулась, разом скинув десяток лет.

— Вы меня простите, Тамара Степановна, но, не думаю, что мы подходим друг другу. Спасибо за чай, но мне пора бежать домой…

Быстро распрощавшись с соседкой, которая искренно верила, что я с ее внуком идеальные половинки, вернулась к себе домой. На душе осталось какое-то странное ощущение. Мое уважение к Тамаре Степановне никуда не делось, но теперь к нему примешивалось подозрение, что она вообще общалась со мной только из-за мысли, что я могу подойти ее внуку. Осадочек травил сердце, усугубляя мое и без того подавленное настроение.

— Где мой подарррочек? — возмущенно донеслось из гостиной, где на жердочке царственно восседал мой Чижик, волнистый попугайчик.

— Несу я твой корм, не переживай, — вот ведь птичка, вроде ест немного, а всегда следит, чтобы миска не пустела.

Насыпав корм для Чижика, я продолжила дальше заниматься домашними делами. Вечером пятницы меня всегда охватывал соблазн прогуляться или засесть за любимую книгу, устроить посиделки с Крис, а то и вовсе пропасть в каком-нибудь длинном сериале — в общем, бесполезно убить время. Сегодня я соблазн преодолела и привела в порядок квартиру, одежду, почистила клетку и поговорила немного с Чижиком. Наготовила себе полуфабрикатов для того, чтобы на неделе не возиться с едой и даже разобрала какой-то старый хлам на лоджии, оставшийся ещё от прежних хозяев.

Отправив в мусорный контейнер два огромных пакета с ненужными вещами, я облегчённо вздохнула: на душе после домашних дел стало легче, я отвлеклась и смотрела на жизнь с улыбкой. Даже разговор с Тамарой Степановной стал для меня милой безобидной шуткой пожилой женщины.

Ночной воздух успокоил меня, и я все же включила новый сериал, который занял все оставшееся время до работы. Уже завтра мне предстояло познакомиться с новым боссом и расположить его к себе, чтобы не потерять свое место. Я с трудом заставила себя выключить сериал, твердо пообещав себе заняться им на следующих выходных. Теплый душ усыпил меня, и я с удовольствием распахнула шторы, надеясь какое-то то время в полусне наблюдать за ночным городом, глядеть на близкие и далёкие огни и верить только в хорошее.

Поставив будильник на половину седьмого, я отправилась в объятия кроватки, надеясь, что завтра все пройдет более чем хорошо. Но как же я ошибалась!

Глава 6

Было так хорошо… Шелест волн мерно шептал волшебные сказки, убаюкивая и успокаивая, морская пена медленно таяла у моих ног, ласково целуя босые ступни. Солнечный лучик беззаботно бродил по моей щеке, то и дело норовя угодить в глаз. Я сонно отвернула голову, подставляя лицо тёплому ветерку, наполненному запахом йода и водорослей.

— Каррр! — резкий звук вывел меня из состояния блаженной неги, заставив озираться по сторонам. Громкий крик вводил в диссонанс мой прогретый и ласковый мирок. — Карр!

Луч солнца назойливо угодил мне прямо в глаз, и я подпрыгнула на шезлонге, уже ощущая его непривычную мягкость. Стоп, солнце?

Я вскочила, откидывая одеяло и жмурясь от яркого света, бьющего в окно. Шторы были раздвинуты, но меня это не спасло. Я резко выдохнула, зажмурилась и снова широко распахнула глаза. Сердце бешено колотилось, но я и так все знала заранее, когда рука обречённо нашарила на тумбочке смартфон. «Будильник был отключен через сорок минут», — гласила надпись на светящемся дисплее, пока время вычерчивало мне эпитафию: восемь часов пятьдесят минут. Для полного счастья мне не хватало только страшной ухмыляющейся морды Веселого Роджера и надписи: «Вы безнадежно опоздали».

— Черт-черт-черт! — я вскочила и заполошно принялась собираться. Выскочила из душа и, разбрызгивая всюду капли, помчалась к шкафу за нижним бельем. Мимоходом бросила взгляд на часы. Чуда не произошло, напротив, стрелки неумолимо приближались к девяти часам. И ведь надо было случиться такому сегодня, когда мы должны были приветствовать нового директора…

Громко простонав, я бросилась к шкафу, натягивая на себя первое попавшееся платье. Ненавистный воротник следовало бы чуть погладить, но я махнула рукой. Да, мой внешний вид всегда был безукоризнен, как и пунктуальность, но если уж и производить фурор, то по всем фронтам!

Я уже подхватила сумочку и метнулась к дверям, когда из глубины квартиры послышалось так вовремя разбудившее меня сегодня:

— Карр!

— Чижик, давай не сейчас! — громко воскликнула я, пытаясь вспомнить, давала ли вчера корм своему любимому попугаю или упала спать, позабыв обо всем на свете.

— Коррмить! Умника коррмить! — Чижик любезно ответил на мои тщетные попытки вспомнить подробности вчерашнего вечера.

— А, да ладно! — я бросила обречённый взгляд на часы и, отложив сумочку, кинулась кормить любимое пернатое чудовище.

Упустив ещё пять драгоценных минут, я все же смогла выбежать из дома и помчалась к метрополитену, пока телефон разрывался звонками от уже успевших потерять меня коллег.

Как бы я ни торопилась, но в приемную все же влетела с опозданием в двадцать минут. Я мчалась, как ветер, надеясь, что новый директор ещё не успел явить нам свою сиятельную персону. Сумочка привычно полетела на тумбу, а потом пришлось притормозить, поскольку на моем месте, вооружившись огромным стаканом кофе с логотипом «Старбакс», сидела смутно знакомая девушка и печатала какой-то документ.

Я покопалась в залежах собственной памяти и определила, что передо мной сидит Аня из бухгалтерии, которая была у тамошнего царства вечной девочкой на побегушках. Я приветливо улыбнулась.

— Доброе утро, Анют! Представляешь, не слышала, как отзвенел будильник и проспала! В жизни никогда никуда не опаздывала, а тут такой ужас! Бежала со всех ног, хорошо ещё, что удалось добраться быстро. Спасибо, что подменила меня, новый шеф ещё не пришел?

Выговорив на одном дыхании такую речь, я замерла, стараясь отдышаться. Аня перевела на меня спокойный, даже какой-то слишком уж безмятежный взгляд. Вставать она с моего места не собиралась и вообще вела себя странно. Я продолжала улыбаться, но взглядом пыталась намекнуть коллеге, что пора бы и честь знать. Увы, никто мое законное место освобождать явно не собирался. Я застыла в молчании, готовясь к неприятным вопросам, Анна, видимо, тоже набиралась сил, вдыхая и выдыхая.

— Да, ты опоздала, — ровным тоном произнесла коллега, констатируя факт. Выдержала трагическую паузу, заставляя меня лишний раз нервничать, а затем неприятно улыбнулась. — Новый директор здесь уже побывал, все видел своими глазами, так что, увы, тебя он уже уволил. Пока это место отдано мне, а там видно будет.

Мда, не ожидала я услышать столь самодовольные интонации из уст общепризнанной тихони. Впрочем, из таких вот тихонь и получаются самые мерзкие тихушницы, которые лишь ждут своего часа, чтобы ударить в спину. Меня, правда, такими вот выходками было уже давно не взять.

— О как, — улыбнулась я, — интересно, а что за птичка ему напела, что я опаздываю, вместо того чтобы подменить коллегу?

Анна невинно захлопала ресницами, делая вид, будто совсем не понимает,к чему я веду. Вот гадина! А ведь раньше она казалась мне такой тихой и доброй девушкой, так радостно и светло улыбалась… Никогда бы не подумала, что она способна на такую вот подлянку, черт, да даже мы всем своим гадюшником ее обожали и не втягивали в свои интриги. Я даже несколько раз жалела ее, сочувствовала, что она попала в наш серпентарий, а девочка просто оказалась хорошей актрисой… Судя по всему, грядет война за нового директора, и первый бой, как ни странно, выиграла Аня, заняв удобную стратегическую позицию. Я в этой гонке участвовать не планирую, но вот свое место хочу сохранить, поэтому нужно тщательно подобрать слова, чтобы дать хороший отпор.

— И раз какая-то добрая птичка напела нашему новому директору о том, что я немного опоздала, то он меня уволил, я правильно поняла? — ласково пропела я. Анна кивнула, она уже не выглядела такой самоуверенной, а от моего тона и вовсе словно бы пыталась ужаться в кресло и раствориться в нем. Я сладко улыбнулась. — Да что ты говоришь? Уволена за опоздание на двадцать минут? И проверку, должно быть уже провели, комиссию собрали, м? Мне все документы вручили? А? Что-то не сильно стыкуется с трудовым кодексом такое вот поведение. Ну, и пока мне приказ об увольнении не вручили, милая, брысь с моего места!

Я наигранно печально вздохнула, кончиками пальцев сдвинула стакан на край стола и для убедительности положила в центр своего рабочего места сумочку. Я не кричала, не возмущалась и не топала ногами, но один только мой взгляд заставил соперницу поежиться. Несколько секунд она, сжавшись, сидела за моим местом, а потом снова взглянула на меня уже без прежнего вызова.

— Марин, без обид, это не мое решение, — Аня посмотрела на меня и, мне показалось, что в ее взгляде на секунду отобразилось сочувствие, впрочем оно быстро пропало. — Если ты чем-то недовольна, то прошу, иди доказывай все Дмитрию Сергеевичу, — девушка указала рукой на кабинет директора. Ну, уже хоть что-то: теперь я хотя бы знаю, как зовут нового босса. — Но только там сейчас совещание со всеми руководителями отделов.

От интонаций хозяйки положения уже ничего не осталось, но и моё рабочее место никто освобождать не собирался. Мы замерли, чтобы отдышаться перед вторым раундом, и в этот самый момент дверь кабинета резко распахнулась. Раздался оглушительный стук, и перед нами замер взбешённый Синицын. Его лицо побагровело от гнева, он смотрел на нас так, словно собирался убить ненужных свидетелей. На какой-то момент мне и в самом деле показалось, что он решил нас придушить, даже сделал шаг навстречу, но одумался.

Синицын распахнул рот, но поспешно его закрыл, затем стремительно пересёк приемную и вышел, напоследок сильно хлопнув дверью. Мы с Аней удивлённо переглянулись, забыв даже о собственном мелком конфликте. Что же там произошло? Неужели его тоже уволили? Не то чтобы он этого не заслужил, сколько только над одной Кристиной издевался, но как-то это все пошатнуло мою уверенность в том, что получится так просто вернуть свою работу.

— Эх, вот и пошла волна увольнений, — Аня тоже как-то резко загрустила. — Слушай, Марин, я понимаю, что ты хочешь вернуть свое место, но, конечно, не мое дело, но вот оно тебе надо? Новый директор — красавчик, об этом уже все знают. И сейчас за него начнется кровопролитная война, а ты на первой линии фронта, — девушка крутила в руках ручку и не смотрела мне в глаза.

Я вздохнула и присела на диванчик для посетителей, слегка пригорюнившись. Женский коллектив — зло, им никогда не докажешь, что у тебя в жизни вообще другие планы и приоритеты. Никогда не понимала войны за красивые глаза босса и попыток заполучить должность, подлизываясь к начальству. Увы, но этот мир создавала не я. Теперь мое желание сохранить за собой работу слегка пошатнулось, ведь я предвидела, со сколькими змеями мне предстояло схлестнуться. Анна среди них была милым безобидным ужиком. Хотя… Нет, я была готова идти до конца, ведь если бежать от каждой трудности, можно так и потратить всю жизнь зря!

— Не поверишь, Ань, вот я не претендую на вашего красавчика, но зато эта работа мне очень сильно нужна. Чем я буду платить за ипотеку? Зарплата у помощника директора здесь хорошая, — я вытянула ноги и тяжело вздохнула. Ещё вчера моя жизнь казалась мне простой и вполне себе безмятежной. Точнее, не так, ещё вчера у меня под ногами был твердый уверенный грунт, а сегодня — лишь зыбкое болото. Кто-то грустит о переменах, но мне была по нраву собственная стабильность. Я даже посчитала, что уже твердо стою на ногах и имею работу с приличной зарплатой, сдуру два года назад ввязалась в ипотеку, при этом зная, что в случае чего, мне никто не поможет. — Так что, извини, но за работу буду стоять до конца.

Собственно на этом наш разговор и исчерпал себя, поэтому оставшиеся полчаса до окончания совещания, я провела в телефоне, лазая по бесконечному пространству инета, из-за неожиданной нервотрепки совершенно забыв, что сегодня я слегка не в форме. Аня, судя по нервному щелканью мышки, занялась пасьянсом, не в силах продолжать работу. Ну, и ладно!

Впрочем, это не смогло вернуть мне уверенность, да я ещё и вспомнила, что на мне первое попавшееся платье с мятым воротничком. Настроение неумолимо поползло вниз, хотя, казалось, что дальше уже некуда. Как же мне справиться со строгим боссом? Опустевший стаканчик с известным логотипом был прицельно отправлен Анной в корзину. Хм, а у нее неплохой бросок!

Кофе! Точно, волшебно вкусный кофе! Мне захотелось ощутить божественный вкус во рту, и я была уверена, что новый босс тоже оценит мои старания. За несколько минут я приготовила напиток богов и уже стояла недалеко от дверей кабинета, ожидая выхода сотрудников. Второй стаканчик я с удовольствием смаковала, чувствуя, как силы возвращаются ко мне. Анна поводила носом, удивлённо вдыхая божественный аромат.

Когда совещание закончилось, подавленные и немного зашуганные сотрудники медленно потянулись из кабинета. Что же за зверь новый директор? Нас случайно не собираются расформировывать и закрывать? Вот это было бы совсем некстати!

— Ну как, не передумала? — спросила Аня, как-то обреченно вздохнув, в ответ я лишь отрицательно покачала головой. — Тогда я сейчас уточню у директора, можно ли тебе зайти, — девушка встала и, подойдя к дверям, аккуратно постучалась. После получения разрешения войти, исчезла за адскими дверями на целую минуту, вернувшись, приглашающе махнула рукой.

Несколько раз вдохнув и выдохнув для успокоения перед кабинетом, я решительно вошла и остолбенела. У панорамного окна, спиной ко мне стоял тот самый наглый дракон со свадьбы моей подруги. Кинув взгляд на зеркало, распложённое у дверей, я мысленно застонала. Это полный провал! На меня смотрела всклоченная девушка лет восемнадцати в помятом платье. Волосы не уложены, да еще и макияж отсутствует, не то чтобы он был мне сильно нужен, но он помогал мне выглядеть на свой реальный возраст, что помогало людям воспринимать меня более серьезно. Но если мой шеф думал, что подобное могло заставить меня отступить, то он жестоко заблуждался.

— Добрый день, Дмитрий Сергеевич! — выделив его имя, я нарочито вежливо поздоровалась и поставила кофе на стол директора. — Я приготовила для Вас кофе и хотела бы узнать почему меня уволи…

— Так значит, это ты недовольна своим увольнением? — перебив меня, Дей подошел к столу, ни разу не посмотрев на меня. Он выглядел безукоризненно, но казался каким-то неестественно агрессивным. Похоже, совещание прошло плохо и для него самого. — Прости, не помню, как тебя зовут, — протянул абсолютно ни о чем не сожалеющий босс и сделал глоток кофе. Это был миг моего триумфа: его глаза изумленно распахнулись, он с удовольствием пригубил и в один глоток опустошил всю чашку. Убедившись, что вкуснятина закончилась, он с детской обидой посмотрел на меня, явно с надеждой ожидая добавки.

— Меня зовут Марина Николаевна Лисьева, — я представилась, стараясь говорить сухо и резко, поняв, что либо Дей на самом деле не вспомнил меня, либо мастерски делал вид, что мы не знакомы. И подобное поведение мне совсем не нравилось. — И да, я не согласна с увольнением, потому что не вижу ни одного законного…

— Марина?! — воскликнул ошеломленный дракон, вскочив со своего места, мгновенно растеряв всю строгость, благодаря чему вновь стал похож на знакомого мне «жениха».

Глава 7

Какое-то время в кабинете висела напряжённая тишина. Как назло, с противоположной стороны окна висел мойщик стекол и с глупой улыбкой рассматривал меня и дракона. Я какое-то время играла с ним в гляделки, затем перевела взгляд на своего нового начальника. Тот продолжал хлопать глазами, изредка посматривая на пустую чашку в своей руке. Наконец, дракон смог взять себя в руки. Самое время: переплетенная с шелестом часов тишина уже начала напрягать.

— Марина, ты работаешь здесь помощником директора?! — Дей растерянно осмотрел меня с ног до головы, но через несколько секунд расплылся в знакомой мне улыбке. — Круто!

Дракон с неожиданным воодушевлением принялся двигаться ко мне, желая то ли обнять, то ли на руки схватить и закружить по комнате. Строгий костюм чуть сбился, взъерошенный неуправляемый чуб выбрался наружу, делая моего нового начальника каким-то особенно молодым и смешным. В его глазах пылал энтузиазм такой силы, что было странно, как это он ещё не осветил весь город.

В ответ на такое поползновение я начала пятиться, отступая медленно, но твердо, пока не упёрлась спиной в закрытую дверь. Дверь открывалась вовнутрь, отступать мне было некуда, но я так и не нашла в себе ответа на вопрос: а хочу ли я вообще работать с таким боссом?

Мои лопатки плотно прижались к гладкой поверхности, я невольно повернула голову чуть вправо и замерла, увидев, что Дей оказался слишком близко. Я чувствовала его тепло, слышала его дыхание, и мне хотелось ущипнуть себя, чтобы увериться в том, что я не сплю. Глупее ситуации я и представить себе не могла. Мой новый босс — мой же жених да ещё и фиктивный. Я нервно хихикнула, видя, что дракон пока почему-то молчит. О, меня же вроде пытаются погнать отсюда, так может, оно и к лучшему!

— Да, насчет увольнения, наверное, мне все же лучше… — я не успела закончить нелепый неуклюжий лепет, как Дей положил свои руки около моей головы. Нет, пожалуйста, не надо, я же уже согласна даже уволиться, пожалуйста, не ломай мою жизнь ещё сильнее, не пытайся залезть мне в душу…

— Да, какое увольнение, Мариш? О чем ты? — притворно удивился Дей, нависнув надо мной, но быстро переключился. — Вот реально не ожидал, что тебя здесь встречу.

Дракон схватил меня за руки и притянул к себе, продолжая нависать. Он радостно вещал, не замечая моей печали, он в тот момент вообще ничего не замечал, а я больше всего на свете желала оказаться где-нибудь подальше от этого места.

— Эх, как мы тут с тобой размахнемся! Какой простор для фантазии, а то я реально расстроился, что просто работать придется…

Лицо моего начальника светилось небывалым одухотворением, а я замерла, потихоньку смиряясь с тем, что никто меня отсюда не уволит, что придется выживать в родном гадюшнике и терпеть всех тех, кто попытается соблазнить нашего не слишком благоразумного и здравомыслящего босса. Внутри меня уже пускала свежие, но цепкие ростки ответственность. Годы, проведенные в компании, сроднили меня с ней, и теперь я ощущала, как меня охватывает протест. В каком это смысле Дею было скучно просто работать? А сейчас что он собирался делать? Если ещё минуту назад моя уверенность шаталась от одного вида нового директора, то сейчас я уже была готова ринуться на защиту компании. Природное упрямство не позволило позорно спрятаться, поэтому, распрямив плечи и подняв голову, я посмотрела в глаза дракону. Пусть он и стал моим боссом, но это не значит, что я так просто сдамся. Ведьма я или кто?

— Да, я работала тут до недавнего времени. А вот сегодня, стоило только мне чуть-чуть опоздать, как на моем месте уже сидит человек из бухгалтерии и говорит, что я уволена. Хей, босс, если уж Вы принялись вышвыривать людей направо-налево, хотя бы делайте это на более законных основаниях. И вообще, мне же ещё даже приказ об увольнении не вручили, документы по служебной проверке там…

К Дею явно вернулось его благодушное настроение, потому как он, окончательно свыкнувшись с мыслью, что я и Марина со свадьбы — это одна и та же девушка, тепло мне улыбнулся, и, взяв меня за руку, посадил на место посетителей в его кабинете, а сам занял соседний стул.

— Приказ об увольнении? — вопросил дракончик, снова, как в тот вечер, поглаживая мою ладошку и тем самым успокаивая. — Забудь об этом, никуда я тебя не отпущу, так что можешь снова приступать к своим обязанностям.

Дей немного наклонил голову и проникновенно посмотрел мне в глаза. Красивые, черт, у него глаза, карие, с янтарными прожилками в радужке. Я молчала, чувствуя лёгкие прикосновения к своим ладоням. Тем временем, Дей склонился ко мне ещё ближе.

— И да, я рад, что именно ты — моя помощница! — его голос звучал глухо, но проникновенно, от него по всему телу отчего-то поползли мелкие мурашки.

— Ох, ладно, хорошо, но все равно, прости…те, что опоздала, — растерянно пробормотала я, немного шокированная, немного потерянная, что все так быстро разрешилось, от таких вот слов, от всей ситуации. Хорошо, конечно, что сегодня все обернулось в мою пользу, но я не могла знать, что ещё можно ожидать от совершенно безбашенного дракона.

— Да, почему так серьезно? Давай на «ты», как раньше, — Дей отпустил мою ладошку и, сложив голову на сцепленные руки, как примерный ученик, ждал ответа.

— Ага, конечно, чтобы ползли ненужные сплетни. На «ты» буду называть, когда мы наедине, а перед коллегами — Дмитрий Сергеевич! — резко ответила я, на что дракон пробурчал что-то похожее на согласие. — Я могу приступать к своим обязанностям? Вот только надо решить вопрос с Аней, — я уже было вскочила, чтобы бежать в приемную, но дракон меня остановил. Я замерла у двери, не зная, как будет лучше. У меня уже не осталось обиды на Аню, да и не хотелось ее подставлять, но и разбираться с собственными указаниями новоиспеченный босс должен был сам.

— Знаешь, я сам все решу, дай мне пять минут, подожди меня в коридоре, и поедем по домам? — мысли о боссе и его ответственности быстро улетучились из моей головы, сменившись искренним недоумением, слегка приправленным возмущением.

— Извини, Дей, я немного не поняла, почему по домам? — я старалась говорить спокойно и ласково, но в глубине души уже подозревала, что мой босс просто решил слинять.

Рабочий день был в самом разгаре, нужно было обговорить с новым боссом расписание, подумать, куда в случае необходимости перенести встречи, еще нужно было разобрать и подписать документы… А он так просто сказал «домой»! Это было запретное слово, то самое, которое не позволялось произносить в начале понедельника даже самому любимому шефу, а не то, что новичку вроде дракона.

— Ну, так вроде все обговорили, что еще здесь делать? — пожав плечами, дракончик недоуменно посмотрел на меня. В его глазах искренне блестело непонимание, такое чистое, что даже слеза младенца рядом с ним казалась мутной.

Именно в этот момент я поняла, что просто не будет. И для того чтобы наша организация не осталась без руководителя, мне придется жестко за ним следить. Увы, но я сама виновата в своем положении.

— Вот документы, думаешь, они здесь для красоты лежат? — предельно вежливо ответила я, указав рукой на стол директора.

— А что, нет? — наивно пробормотал Дей. — Ааа, все я понял, — на лице дракончика отразилась работа мысли. Слава Богу или кому там драконы молятся! — Я должен сделать из них самолётики! — рука-лицо, нет больше сил. — Ой, прости! Оригами? Сжечь все? — сыпал предположениями Дей, но ни разу даже близко не подошёл к истинному предназначению бумаг.

— О господи, Дей! Тебе нужно все внимательно изучить и расписать каждому отделу свою почту, но уж точно не делать из них самолетики. Здесь есть важные договоры, уже подписанные заказчиками. Как ты вообще умудрился купить эту фирму, если не смыслишь в бумагах? — все же немного сорвалась. Так надо успокоиться и учиться справляться с этим проще.

— Так я нанял юриста, который все организовал! Я молодец? — Дей был доволен своим решением, он прямо-таки светился от счастья и смотрел мне в глаза, как будто выпрашивал похвалу. Ну что за ребячество? Зачем ему фирма, если он не собирался ею управлять? С одними юристами много не сделаешь, нужно и своей головой хоть что-то соображать.

— Молодец, — мрачно произнесла я, с намеком указав на его рабочее место.

— Эх, ладно, поработаю немного… — расстроенно откликнулся дракон, но тут же встрепенулся. — Точно, я же с Аней не разобрался! Посиди здесь, я мигом, — и Дей быстро вымелся из кабинета.

Оставшись наедине с собой хоть и ненадолго, я позволила облегченно выдохнуть и опереться на стену возле кабинета. Только сейчас поняла, что весь разговор с драконом о своем увольнении я сильно нервничала, боясь окончательно лишиться своей работы, но теперь можно хоть немного расслабиться, все разрешалось с пользой для меня. Хотя я уже расслабилась, когда пыталась убедить дракона поработать. Мои мысли в данный момент больше походили на самоутешение, но что ещё мне оставалось делать?! Я же так старалась, чтобы остаться здесь, сохранить свою должность помощника, а потому должна была хотя бы попытаться порадоваться за себя и собственный головокружительный успех.

Кстати, интересно, что Дей решил не использовать свое настоящее имя, а представился Дмитрием Сергеевичем. Правда, и Дей — это, скорее всего, не полное имя дракона, а только сокращение. Я слышала краем уха, что у всех драконов настоящее имя — секрет, который они выдают только избраннику, а сами пользуются вымышленными и могут менять их хоть каждый месяц. С одной стороны, очень романтичная традиция, а с другой… Да, у всех магических существ полно непонятных традиций, смысла в которых практически нет.

Не прошло и пяти минут, как босс вынырнул из глубин приемной обратно ко мне, ослепляя своей улыбкой, которая словно теплый лучик солнца, согревала и невольно поднимала настроение. Мне оставалось лишь надеяться, что он не обидел Аню и догадался объяснить ей ситуацию по-человечески.

— Не скучала? — обратился ко мне Дей, как только закрыл двери кабинета. Увидев мой отрицательный кивок, он продолжил. — Тогда рассказывай, что надо делать, хочу поскорее со всем этим разобраться.

Неужели это решительный настрой? Мне нравится! Я моментально собралась и внимательно посмотрела на стол. В пятницу мы с Артемом Ивановичем разобрали документы, мне оставалось только вспомнить, что и где лежит.

— Итак, смотри, в этой стопке входящая корреспонденция, ты должен расписать ее по отделам, — указала рукой на стопку документов с номерами входящих. — Во втором пакете документов находятся договоры с заказчиками на оказание услуг. И наконец, в третьей стопке — исходящие письма, которые написаны нашими сотрудниками в другие организации. Это все нужно прочитать и подписать. Если есть какие-либо вопросы, то вторая линия — моя. Видишь, там даже подписано «приемная», — я показала на телефон, стоящий справа в углу стола. — Все понятно?

— Ага, — грустно протянул дракончик. — А можно?..

— Нет, рисовать на документах тоже нельзя! Через час я зайду, и у нас будет плановый обход твоих новых владений, а затем обед, — я чувствовала себя строгой нянькой в детском саду и надеялась, что со временем это ощущение пройдет.

— Обед, — мечтательно протянул Дей. — Я хочу…

— Пока не закончишь разбирать этот завал, никуда не пойдешь! Все, я ушла, — и не дав дракону времени высказать возмущения, по-быстрому испарилась из кабинета. Во мне крепло ощущение, что нет, мне так до конца моих дней и придется подрабатывать нянькой для шефа-дракона. Участь моя была незавидной, но я сама сделала все, чтобы к этому прийти.

В приемной Ани уже и след простыл, а на моем столе в красивой вазе стоял букет белых лилий, что странно, раньше его не было. Это могло быть извинением от коллеги, но меня терзали предсказуемые смутные подозрения.

Какая жизнь нас ждет при новом руководстве, пока еще не ясно. Разве что очевидно: скучать не придется, зато придется трудиться денно и нощно, чтобы не разгневать начальника. Интересно, сколько людей решит сбежать, привыкнув к прежней свободе? И возьмётся ли дракон распутать, наконец, наш змеиный клубок?

Я заметила перемены уже в течение этого рабочего дня. Когда мне потребовалась выйти и передать одно письмо для отдела кадров, как ни странно, никого из коллег не наблюдалось поблизости, хотя обычно они бродили по кабинетам друг друга, распивая кофе и пересказывая последние сплетни. Похоже, Дей смог дать всем, а не только Ане, мотивацию работать, как следует. Интересно, надолго ли?

Выполняя свою повседневную работу, я машинально обдумывала все, что сегодня утром произошло. Забавно, что на свадьбе Крис дракон мне показался веселым рубахой-парнем, который при желании может поддержать любой разговор. Сегодня же я увидела образ строгого директора, который за малейшую оплошность способен уволить работника и при этом не выглядел безголовым самодуром. И кто же мне сможет ответить, какой же настоящий Дей? И смогу ли я хоть когда-нибудь разгадать эту загадку?

Глава 8

Я сидела за отвоеванным столом и лениво раскладывала пасьянс. Понимаю, наглость последней степени, но меня все ещё немного колотило после задорно начавшегося утречка, а щелканье мышки успокаивало. Наконец, в зелёном карточном поле взлетел вверх праздничный салют, и я облегчённо выдохнула: меня отпустило. Я начала разбираться в оставленном Аней документе, потом сделала несколько пометок в ежедневнике, приняла с пяток важных звонков и около двадцати бесполезных. Рабочий день постепенно набирал свои обороты, и я полностью погрузилась в дела, уже почти забыв о том, что за стенкой пыхтел над документами наш бестолковый дракон.

Дверь тихонечко скрипнула, и на пороге замер Дей. Он казался уставшим и измождённым, даже под глазами залегли темные тени. Я невольно бросила взгляд на часы и удивлённо и одновременно обречённо вздохнула: и это нашего босса так вымотали всего лишь полтора часа работы. Что же с ним произойдет, если заставить его трудиться все восемь часов… Увидев меня, по уши загруженную документами, Дей поспешно ретировался обратно.

— Марин, давай-ка прогуляемся по этажу и со всеми познакомимся, а потом пообедаем и обсудим сложившуюся ситуацию, — через полчаса босс позвонил мне по внутренней связи и показался мне собранным и готовым к праведному труду.

— Да, конечно, — я уже собиралась отправиться на обед через пятнадцать минут, но возражений на заявленный план работы у меня не нашлось, поэтому, подхватив ежедневник, я была на изготовке. Поспешно собрала по стопкам документы, с которыми работала, сразу же отдельно отложила то, что пойдет на подпись. Честно говоря, в тот момент я подумала об обходе и о том, какими взглядами и словами нас встретят коллеги. Оставалось лишь надеяться на то, что дракон сдержит слово и не выйдет за рамки деловых отношений.

Сразу после звонка Дей вышел из своего кабинета. На его лице читалось облегчение и гордость от хорошо проделанной работы. В руках он нес кипу документов, которую с облегчением вручил мне.

— Вот, все сделал, проверишь? — дракон развалился на диванчике для посетителей и склонил голову на подлокотник, прикрывая ладонью глаза. Выглядел он и в самом деле каким-то потрёпанным, и я всерьез удивилась. Ни одна бумажная работа не смогла бы так утомить человека, что с ним происходит?

Но довольно отвлекаться на директора, мне просто нужно закончить свою работу, я ему, в конце концов, не нянька! Я быстро пробежалась глазами по документам, но, к моему удивлению, все подписи и резолюции стояли на своих местах. Член совета магов должен был справиться с рутиной, однако я боялась забавных рожиц на местах для печатей или даже смешных комментариев и карикатур на полях.

Тем страннее мне показалась усталость босса, тем больше загадок предстояло раскрыть.

— Да, вроде все хорошо… — неуверенно протянула я, приближаясь к диванчику, на котором раскинулся шеф и, кажется, уже посапывал. Я осторожно протянула руку и легонько коснулась его плеча. Он моментально встрепенулся.

— Ок, тогда побежали по отделам? — Дей подскочил с дивана и шустро навернул кружочек по приемной, словно только что не валялся, показывая крайнюю степень утомленности.

— Да, Дмитрий Сергеевич, я готова, — неодобрительно покачав головой, я покрутила в воздухе ежедневником для поручений.

Дей кивнул и, поправив галстук, застегнул пиджак, после покрутился перед зеркалом, постепенно возвращая себе собранный, деловой и прямо-таки раздражающе безупречный вид. Закончив, он довольно улыбнулся и обернулся ко мне, самодовольно подмечая мой удивленный взгляд.

— Эй, я же строгий босс, как-никак, надо соответствовать! — с этими словами дракон широко улыбнулся, подмигнул мне, снова принял серьезный и даже немного недовольный вид и отправился на амбразуры, то есть на знакомство с сотрудниками.

На плановый обход всех основных структурных подразделений ушло чуть больше часа. Дей почти не выходил из образа строгого биг-босса и даже пару раз пошутил, но, не найдя отклик коллектива, решил не повторять практику. Я, видя его метания между желанием стать любимцем коллектива и запугать всех до мокрых штанов, лишь вздыхала. Дей напрочь забыл о режиме работы нашей компании, а потому бродил по ней в самый разгар обеда. В итоге основные сотрудники, и без того по уши увязшие в объемах работы и горящих сроках, почти не заметили явления строгого и страшного начальника, а кадры, бухгалтерия и прочие административные сотрудники пылали возмущением из-за того, что пришлось отложить еду и знакомиться с боссом.

С другой стороны, отпугнуть от себя наших акул Дею не удалось. В конце концов, женщинам нашей компании важно только, что он красивый и богатый, поэтому в ближайшее время за его сердце и кошелек начнется кровопролитная война. Пройдясь по отделам, он лишь приблизил неизбежное, показав, так сказать, товар лицом.

Наконец, утомительный обход закончился, и мы снова оказались в приемной. Я с удовольствием опустилась на стул и вытянула ноющие ноги. Туфли немилосердно давили ступни, и я с мольбой уставилась на начальника, в надежде, что он сейчас уйдет к себе, и я смогу немного пройтись босиком, разминая ноги.

— А теперь обедать! — босс с воодушевлением потянул меня за локоток, и я мысленно скривилась, понимая, что отдых моим ножкам не светит ещё долго.

— Здесь через дорогу есть замечательная кафешка, — я собрала все свои силы в кулак, выдохнула и приглашающе повела рукой вперед. Кафе и в самом деле находилось недалеко, кормили там сносно, а ещё там можно было посидеть, вытянув ноги, так, чтобы никто этого не видел. В условиях моей усталости — идеальный выбор.

Кафе оказалась на удивление полупустым. Ну да, точно, мы же пропустили привычное время обеда, и теперь могли занять любое понравившееся нам место. Расположившись за столиком у панорамного окна, мы сделали заказ. Дракон, само собой, выбрал стейк из мраморной говядины, а я остановила свой выбор на пасте с морепродуктами. Пока заказ готовился, я мирно рассматривала привычный вид из окна, наслаждаясь бушующей за окном суетой и чувствуя, как постепенно становится легче утомленным ступням. Дракон молчал, не решая вмешаться в мой покой, и я была ему за это очень благодарна.

Улыбчивый официант принес нам заказ, и мы так же молча принялись его уминать, не слишком-то торопясь делиться впечатлениями. Наконец, дракон задумчиво отправил в рот последний кусок и отодвинул тарелку.

— Мариш, я бы хотел извиниться за то, что произошло сегодня утром, — печально произнес Дей, глядя на меня. — Я ведь уволил тебя не за опоздание, точнее, не только за него. Аня успела про тебя еще всяких гадостей наговорить, уж извини, их повторять не буду. А я сегодня еще был раздражен с утра, не люблю рано вставать на работу.

— Ничего страшного, сейчас же мы со всем разобрались, — ободряюще улыбнулась я дракону.

Мои мысли относительно коллеги оказались верными, как и подозрения. Зря я ее, все же, жалела поутру, поскольку тихушница в ней явно стремилась на мое место не только по чьему-то там приказу. Я улыбнулась: судя по утреннему документу, который я с трудом распутала, Анна вряд ли представляла себе мою работу и собиралась мило хлопать ресничками, улыбаясь директору. Хотела бы я на нее посмотреть в разгар очередной войны с конкурентами, или когда наши умельцы снова что-нибудь перемудрят, а директора не окажется на месте. Впрочем, мое злорадство долго не продлилось: Аня уже получила свое, я — свое, просто одной тайной утром стало меньше. Ну, и один хороший человек для меня навсегда исчез, да.

Принесли десерт, и я улыбнулась, видя свой любимый клубничный чизкейк. Сама я себе ничего не заказывала, это Дей под шумок шепнул официанту пару нужных слов. Ведь запомнил такую мелочь со свадьбы Крис, внимательный… Внутри разлилось непрошенное тепло, и я невольно улыбнулась. Наверное, когда наша авантюра закончится, я буду немного жалеть об этом.

— Слушай, ты не выглядишь тем, кто хотел бы заниматься управлением компанией. Зачем ты вообще решил заниматься делами самостоятельно? И вообще купил нашу фирму?

Дей спрятал улыбку за огромной кружкой карамельного латте. Боже, этот сластёна туда ещё и весь сахар, что нашел, отправил.

— Что значит «почему»? Я же из отряда мстителей, — шуточно отдав мне честь, провозгласил Дей. — Я — профессиональный шпион, поэтому смог выпытать от Крис, что здесь над ней издевались, вот и решил прийти и устроить всем веселую жизнь.

Я удивлённо уставилась на него, не ожидая услышать подобную причину. Дракон, тем временем, приблизился ко мне, и уже шептал мне практически на ушко:

— Но только это секрет. Да и потом, уж лучше я, чем Велиал. Он бы от Синицына мокрого места не оставил!

Он шутил. Ну, в любом случае, мне очень хотелось бы, чтобы он шутил. Правда, я немедленно вспомнила Велиал и поняла, что стоило только демону узнать правду, как от нашей фирмы не осталось бы даже хвостика от компьютерной мышки. Я невольно передернула плечами и мысленно порадовалась, что вступиться за мою подругу решил именно дракон.

— Так вот почему Синицын вылетел сегодня из кабинета с таким видом, словно собирался перестрелять половину населения Земли.

— А это выглядело так эпично? — немедленно поинтересовался Дей, и в его голосе звучала такая кокетливость, что я рассмеялась. — Да, именно поэтому. Я быстро и кратко объяснил обидчику Крис, почему ему нужно уволиться добровольно и как можно скорее, так что, надеюсь, к этой теме мы больше не вернёмся.

— Так ты добился того, чего хотел? Стоило ли ради этого покупать целую фирму? — мне стало грустно, потому что я начала догадываться, что ради Крис дракон пошел бы и не на такое. И это было бы здорово и романтично, если бы не одно но: Крис уже замужем.

Дракон с удовольствием глотнул горячего кофе и грустно посмотрел в окно. Кажется, внутри него бушевал целый океан.

— Ну, я уже успел почувствовать себя большим боссом, добился своей цели, и мне осталось лишь дождаться, пока Синицын действительно уйдет, но мне повезло, и я в первый же день понял, что моя работа в этой компании не закончится увольнением обидчика Крис. Случилось кое-что ещё, благодаря чему я и в самом деле хочу управлять своей фирмой, заниматься ее делами.

— И что же случилось? — я удивилась, ведь сегодня почти весь день дракон только и делал, что разбирал документы.

— Я встретил тебя, — Дей подарил мне лучезарную улыбку. — И хочу предупредить сразу, что быть моим помощником не просто. Возможен ненормированный график, да и я не смогу быть полный день в офисе, у меня есть еще, скажем так, работа, но неофициальная. Да и вообще я не любитель работать, так что тебе придется меня подпинывать и всячески мне помогать, — дракон грустно вздохнул и сочувственно похлопал меня по плечу.

— Мне срочно нужен ещё кусочек чизкейка, — простонала я, чувствуя, как на меня взваливают нечто непосильное. Боже, а ведь начало было таким красивым, даже романтичным… Почему все опять пришло к тому, что на мои плечи взваливается управление компанией?!

Дей так смешно удивился, когда я подозвала официанта и сделала заказ, что мне стало смешно.

— Ничего себе, любишь сладкое? А не боишься потолстеть? Только не бей меня, — босс шуточно скрестил руки в защитном жесте и немного отодвинулся от меня.

— Неа, ведьмы же не толстеют, — рассмеялась я, облачив правду в шутку. — Ты же знаешь, как называют девушек, которые едят все, что угодно и не толстеют.

— Да-да, ведьмочка. Ну, все, теперь буду тебя называть только так!

— Нет, не надо, — я резко остановила дракона, разом побледнев и растеряв всю веселость. Да, шутки про ведьм все ещё остаются моей слабостью.

— Хорошо, не переживай. Пожалуй, мы еще не дошли до стадии милых прозвищ, — наигранно вздохнул Дей и мгновенно поднял мне настроение.

В следующий раз мне следует быть осторожнее и ни коим образом не намекать на сверхъестественный мир, даже в качестве шутки. Надеюсь, мой амулет надежно прячет мою ауру, и никто не догадался, кто я на самом деле. Хотя непонятно, какие знания и умения таит в себе этот безбашеный, на первый взгляд, дракон. Ведь ему, насколько я помню, больше тысячи лет, и он мастерски умеет играть любую роль.

— Марина, а расскажи-ка мне кратенько, какие обязательные мероприятия ждут меня на этой неделе?

— На сегодня встреч не запланировано, но зато завтра в одиннадцать часов у нас еженедельная презентация всех проектов недели. Затем…

Не замечая ничего, я полностью вошла в свою стезю, рассказывая обо всем, что было необходимо сделать на этой неделе, даже не заглядывая в ежедневник. Память меня никогда не подводила. Особенно ее хорошо тренировали в ведьминской школе, где приходилось наизусть учить рецепты всех зелий, а их между прочим не одна тысяча! Но погрузившись в расшифровку всех мероприятий, я не сразу поняла, что дракон вовсе не слушал. Вместо этого он, кажется, играл в игрушку на телефоне?!

— Дей, ты вообще меня слушаешь? — пора было прекращать это безобразие.

— Ага, конечно, Мариш. Ты что-то говорила про презентации…

— Да, говорила, пять минут назад! — возмущенно ответила я, попытавшись, тем самым, устыдить босса. Хотя у меня совершенно не получалось воспринимать этого несерьезного в данный момент человека своим начальником.

— Расслабься, Марин, все будет в лучшем виде. Мне сейчас надо бежать, не скучай, — Дей принялся быстро что-то набирать на своем смартфоне, спустя секунд тридцать мне на телефон пришло уведомление. — Здесь мой личный номер, домашний адрес, электронная почта. В общем, звони, пиши, приходи в гости!

Дей кинул несколько крупных купюр на стол и быстро убежал, послав мне на прощание воздушный поцелуй. Я осталась сидеть со своим десертом, тщетно пытаясь понять, что вообще это было.

Глава 9

— Пррроспала!!! Пррроспала!!! — стоило мне открыть дверь, как из комнаты раздался громкий крик Чижика. Я прошла вовнутрь и заперла дверь, вытащив печально звякнувшие ключи из замочной скважины и повесив их на ключницу.

Свет включать не хотелось, прошедший непростой рабочий день сказывался на мне усталостью, но я все же щёлкнула выключателем и уселась на мягкий пуфик, чтобы скинуть уличные туфли. Слегка растерла затёкшие ступни и вздохнула.

— Пррроспала! Пррроспала! — Чижик вновь завел любимую на сегодня песенку.

— Да, ты прав, что проспала, но что ж ты меня не разбудил? — запрокинув голову, спросила я, убирая обувь и проходя по прихожей в ванную комнату.

— Рррразбудил! Рррразбудил! — тут же откликнулся говорливый попугай.

— Эх, Чижик…

— Чижик хороший!

— Да уж, Чижик точно хороший, — вздохнула я себе под нос, моя руки и недовольно разглядывая в зеркало свое помятое лицо. Боже мой, как меня ещё не арестовали за такой отвратительно смазавшийся макияж. Наверное, проблема была в том, что под вечер так выглядела не только я.

Я прошла в комнату и ласково взъерошила перья Чижика, сменила ему воду и отправилась дальше. Болтать и играть с попугаем я могла до бесконечности, но домашние дела никто отменять не собирался. Жаль только, что сегодня ни сил, ни желания что-либо делать у меня не осталось. Я лишь быстренько соорудила себе ужин из заранее припасенных заготовок, а заодно озаботилась и завтрашним обедом. Поела сама, покормили Чижика, постояла десять минут в душе под еле теплой водичкой, а затем и вовсе отправилась в кроватку, вооружившись любимой книжкой.

Меня начало клонить в сон почти сразу же, а потому я специально поставила целых три будильника один за другим, чтобы точно не проспать, и с удовольствием опустила голову на подушку. Меня ждал удивительный мир бесконечной пустоты, наполненный лишь сновидениями, ни одно из которых я так и не запомнила.

Утром я проснулась по первому звонку будильника, легко встала, прокружилась несколько раз по комнате, даже зарядку сделала, а потому настроение у меня было весёлым и радостным. На улице светило солнышко, медленно желтеющие деревья уважительно кивали ровными кронами, а я улыбалась им в ответ, и даже хмурые лица прохожих не смогли испортить моего настроения. В итоге на работе я оказалась за полчаса до начала рабочего дня и могла неспешно приняться за варку кофе, а потом за его торжественное распитие и наблюдение за суетливым городом из огромного окна приемной.

У меня было такое чувство, что сегодня уж точно все пойдет по моему плану, сегодня я верила, что мир на моей стороне.

Погрузившись в увлекательный мир документов, согласований, расписаний, звонков и отчётов, я не заметила, как начался рабочий день. Лишь привстав со своего места, чтобы поправить жалюзи и спрятать глаза от яркого солнечного света, я случайно бросила взгляд на часы и удивилась. Стрелки часов уже показывали десять, а наш босс так и не соблаговолил явиться в офис. Можно было предположить, что он пришел раньше меня, но я точно проверяла его кабинет, и его присутствия там не наблюдалось.

Мне оставалось лишь недоуменно пожать плечами и рассудить, что руководитель — фигура особенная, может и не являться на работу строго к началу рабочего дня. Я вздохнула, уговаривая саму себя не нервничать по пустякам, и снова погрузилась в документы, разбирая то, что вчера успел просмотреть и подписать начальник. Наверное, я слишком увлеклась, потому что в следующее, как мне показалось, мгновение, дверь приемной резко распахнулась.

Я вздрогнула и подняла голову как раз для того, чтобы увидеть, как в кабинет всплыла — иначе не скажешь — наш главный бухгалтер. Осмотревшись по сторонам, она расплылась в нежной улыбке.

— Мариночка, доброе утро! — ласково пропела Людмила Алексеевна. — Ты сегодня прекрасно выглядишь, с начала этой недели расцвела, похорошела. Собираешься вечером на свидание?

Я впервые видела, чтобы эта женщина разговаривала с кем-то настолько по-доброму. Обычно она наблюдала за окружающими с высоты гигантских каблуков и презрительной улыбки. Наша главная мегера считала себя куда выше прочих и не забывала напоминать об этом каждому собеседнику словом и делом, даже Артем Иванович недовольно морщился, слыша ее пренебрежительный тон. Ну, правда, с бывшим директором она себя так не вела, зато он успел наслушаться неприятных слов, сказанных главным бухгалтером в отношении других людей.

Я отложила документы и улыбнулась в ответ, старательно растягивая краешки губ. Выглядела наш главный бухгалтер сегодня на тысячу баллов: модная укладка, аккуратный макияж, небесного цвета костюм, туфли на шпильках в тон — все было прямо-таки на уровне, за исключением одного маленького недостатка: декольте было столь глубоким, что грудь из него не вываливалась лишь чудом. Но признаю честно: посмотрев сейчас на нее, ни один знакомый человек не дал бы ей реальных сорока лет, максимум тридцать, а то и еще меньше. Это были просто чудеса преображения!

— Доброе утро, Людмила Алексеевна! Какими судьбами в наших края? Что-то нужно подписать? — я мило улыбалась и была само радушие и дружелюбие.

— Ой да, Марин, нужно срочно подписать документы на оплату, — Людмила Алексеевна с надеждой посмотрела на меня, уже остановившись у дверей босса. — Я пройду, ведь сроки горят, мои пропустили все на свете, за всем нужен глаз да глаз! Вот пока лично за всем не проследить, ничего нормально не сделают!

Она уже потянулась к ручке двери, но остановилась, увидев мою печальную улыбку.

— Извините, Людмила Алексеевна, но Дмитрия Сергеевича еще пока нет на месте, — наиграно сочувственно ответила я, после чего женщина сразу растеряла свое благодушие. — Если хотите, я Вам позвоню, когда он придет.

— Да, конечно! Спасибо, Мариночка! — Людмила Алексеевна напоследок натянуто мне улыбнулась и упорхнула из моей вотчины, оставив после себя стойкий запах сладких духов.

Всегда ненавидела именно такие ароматы: человек ушел полчаса назад, а запах все ещё витает по помещению. А Людмила ещё, похоже, вылила на себя полфлакона разом, видимо, желала сразить Дея наповал этим «райским» ароматом. Я немедленно открыла окно, и даже загазованный воздух показался мне свежайшим послегрозовым озоном.

Пару минут я стояла у окна, наблюдая за тем, как мимо проходили совершенно незнакомые мне люди: кто-то бежал по своим делам, кто-то бесцельно бродил по округе, кто-то мечтательно смотрел в небо, разговаривая по телефону.

Рабочий настрой был начисто повержен, и я внимательно осмотрела кабинет, в попытках найти себе такое занятие, чтобы и не бездельничать, и при этом отвлечься от бумажек. Взгляд скользнул на полки, расположенные над диванчиками для посетителей, и я вспомнила, что еще не поливала свои любимые фиалки. Вооружившись маленькой леечкой, я слегка полила небольшие кустики с красивыми фиолетовыми и розовыми цветочками, затем слегка пригладила листики с серебристой опушкой. Привычный ритуал отвлёк меня от анекдотичной сцены в офисе, и я вновь вернулась к своим прямым обязанностям, тем более, что как раз зазвонил рабочий телефон.

За час до презентацииеще приходила пара девушек при параде из других отделов, чтобы посмотреть на нового начальника, но, узнав, что Дмитрия Сергеевича еще нет, мгновенно испарялись. Подозреваю, что и вчера Анечка не так просто оказалась на моем месте, скорее всего, это произошло с легкой руки Людмилы Алексеевны. Все же ей самой не по статусу сидеть за этим столом, а вот Ане в самый раз. Что же поделать, буду держать оборону по максимуму, раз началось такое паломничество.

Как бы мне ни хотелось радоваться, что все, кто хотел увидеться с Деем, обломались, но, тем не менее, время неумолимо приближались к одиннадцати часам, а это значило, что началась презентация всех наших последних проектов. Мероприятие не слишком крупное, но все же значимое, и присутствие босса на нем хорошо отразилось бы на его репутации.

На всякий случай, я ещё раз заглянула в кабинет, памятуя о необычной природе нашего директора. Он, конечно, хорошо скрывал свою связь с миром магии, но вдруг запамятовал в этот раз и решил переместиться прямо к себе, минуя двери. Однако в кабинете по-прежнему было тихо. Конечно, заместитель директора, Михаил Анатольевич Романов, без сомнений, все замечательно проведет, он и раньше частенько подменял руководителя. Однако лучше бы боссу быть здесь и начать вникать во все дела нашей компания, ведь, насколько я поняла, ранее он в такой сфере не работал.

Мои тревоги одним волнением за осведомленность босса в рабочем процессе не ограничивались. Главная проблема крылась в том, что в три часа дня Дей должен был встретиться с руководителем ООО «Альянс» для подписания договора о сотрудничестве. Данная компания являлась одним из самых крупных застройщиков нашего города. Ее дома всегда сдавались в срок, что было редким явлением, к тому же, отличались качеством, и мы долго вели переговоры, чтобы взяться за разработку дизайна элитных квартир с этой компанией. Многие застройщики называли себя элитными, но эта фирма и в самом деле ею была, а потому переговоры ни в коем случае не должны были сорваться.

Перед обедом я набралась смелости, чтобы позвонить Дею и спросить, где же его носит. Найдя в смартфоне нужный контакт, нажала иконку вывоза, однако система мне бездушно ответила, что абонент не в зоне действия сети! Я положила смартфон на краешек стола, тщательно удерживая себя от некрасивых ругательств.

Я же все подробно и доступно объяснила Дею вчера, как он мог забыть о моих предупреждениях! Если дракон не появится на встрече, то договор не будет заключен, и мы потеряем много денег. Этого не должно было произойти, предстояло срочно найти Дея. Я вспомнила, что вчера он мне оставил кучу личной информации, в том числе, свой домашний адрес. Ну хоть на что-то ему хватило ответственности! Покопавшись немного в телефоне, я нашла нужную информацию и, собрав вещи, выбежала из приемной, пользуясь тем, что меня не хватятся ещё пару часов, поскольку время уже было обеденное. Маловероятно, что я успею отыскать беглого босса за такое короткое время, поэтому я ещё и объяснила ситуацию заместителю. Тот недовольно нахмурился, но согласился со мной, что лишь его присутствие может не спасти заключение контракта, и босс нам требуется непременно.

Пока бежала в сторону метрополитена, с помощью приложения пробила нужный маршрут, оказалось, что удастся добраться на метро без пересадок на другой транспорт или линию. В целом на дорогу должно уйти около получаса. Для начала это уже было хорошим знаком, и я смело нырнула в глубину подземки.

Выбравшись из духоты и давки, я с облегчением выдохнула. Дей мне ещё ответит за те мучения, которые мне довелось перенести. Ехать на метро в час пик — то еще испытание, не для слабонервных. Выбравшись из вестибюля и пройдя пешком около пяти минут, я оказалась по искомому адресу.

Моему взору предстала новая высотка, квартиры в которых стоили очень приличных денег и были по карману не каждому миллионеру. Здесь даже был свой пункт охраны, и просто так на территорию дома оказалось не попасть. Вот черт, неужели я ехала зря! Вытащив телефон из сумочки, еще раз без особой надежды набрала номер дракона, и мне, наконец, повезло: телефон оказался включен, поэтому вскоре я услышала долгожданные гудки. Только бы взял трубку…

— Ооо, Мариш, привет! Как там у вас дела? — беззаботно пролепетал этот будущий самоубийца.

— Привет, — раздраженно поздоровалась я, постепенно теряя терпение. — Я сейчас около твоего дома, а сегодня должно…

— Круто, заходи в гости, я сейчас позвоню, чтобы тебя пропустили, — возрадовался Дей, перебив меня и не дав договорить о подписании контракта.

В гости, значит? Хорошо, сейчас я так приду в гости, что он надолго запомнит! Быстро пошла к посту охраны, но даже не пришлось ничего говорить, передо мной сразу распахнули двери. Ничего себе у них тут сервис!

Также оперативно пробежалась по дорожке до дома и, попав в лифт, нажала кнопку тринадцатого этажа. Хм, символичненько. Время крайне поджимало, чтобы успеть на встречу, нам нужно было выйти не позже, чем через сорок минут.

Добравшись до нужного этажа, я вышла из лифта и оказалась перед квартирой, которая была здесь одна, видимо, дракон любил простор и занимал весь этаж

Подойдя к двери, я поняла, что она открыта, поэтому, собравшись с силами и настроившись на головомойку, вошла в квартиру и остолбенела.

Глава 10

Я машинально ухватилась ладонью за косяк и попыталась удержать равновесие, ощущая, как лицо пылает, бессовестно выдавая меня с головой. Взгляд метался из стороны в сторону, но все равно предательски сползал к высокому проёму двери: туда, где стоял улыбающийся дракон. Он небрежно облокотился о стену и смотрел на меня так проникновенно, что я забыла все те слова, что так тщательно готовила по пути сюда.

Похоже, Дей вообще только сейчас вылез из кровати, он выглядел сонным и немного растрепанным, а ещё из одежды на нем красовались только темно-зеленые пижамные штаны. И у дракона сейчас был такой по-домашнему милый и уютный вид, а ещё широкие плечи, лёгкий рельеф, который выглядел естественно, показывая силу, а не упражнения в ближайшей качалке. Я рассматривала дракона, отмечая потрясную фигуру, и не могла отвести взгляд от молочно-белой кожи. Ох, если бы кто-нибудь из наших девушек увидел бы Дея сейчас, то фирму расколола бы настоящая драка с гневными визгами и вырванными волосами. Мое внимание привлекло странное родимое пятно в области сердца. Я пригляделась и удивлённо моргнула, потому что это оказалась роскошная татуировка в виде золотого дракона с расправленными крыльями и удивительными лазурными глазами.

Так, стоп! Я поймала себя на том, что подошла к дракону почти вплотную, пытаясь повнимательнее рассмотреть восхитительную картинку, и я почти упиралась носом в обнаженную грудь собственного шефа и фиктивного жениха одновременно. Я поспешно отскочила и отвела взгляд, смутившись. Мне было так стыдно, и лицо мое стопроцентно в тот момент перегнало цветом маленькую спелую помидорку. Я уставилась на стену, боясь даже пошевелиться, и с ужасом ждала реакции Дея. Он точно заметил, что я разглядывала его, и мне было страшно даже предположить, что дракон думал обо мне…

Молчание давило, сжимало меня со всех сторон, и я начала злиться. В голове вдруг мелькнула резонная мысль, что Дей знал о том, что я сейчас приду к нему. Это значило, что он специально вышел ко мне полуголым, словно бы хотел соблазнить. Вот хитрюга! А даже если он и не держал тайком никаких таких мыслей, то сам виноват в том, что оказался нерасторопным и не успел одеться. И вообще, два часа дня, кто спит в такое время?!!

Наконец, мои восторженные мысли сменились возмущением, и я вспомнила о том, зачем вообще явилась сюда, а также о том, что беззаботный и невинный с виду дракон на самом деле сегодня не явился на работу, пропустил важную презентацию и все ещё имел все шансы испортить деловую встречу.

— Удачно добралась? — как ни в чем не бывало дракон отлепился от стены и, подойдя ко мне, обнял, крепко притянув меня к своему торсу. Почувствовав жар чужого тела, я вздрогнула, но решительно попыталась отстраниться. Дракон меня понимать отчаянно не хотел и обнял меня сзади за плечи, словно пытался спрятать от всего мира. — Эй, ты что? Не бойся, не буду я к тебе приставать. Просто нужно привыкать к обнимашкам, мы же будем играть пару на юбилее моих родителей.

Дракон выпустил меня из объятий и позволил ловко отскочить к противоположной стене и отдышаться. Теперь он снова мило улыбался и казался безобидным, сонным и домашним. Я смотрела в его искрящиеся смешинками глаза и понимала, что сама загнала себя в ловушку. Если мы будем разыгрывать из себя пару, да ещё и на юбилее его родителей, то нам придется вместе танцевать и разговаривать, постоянно находиться рядом, обнимать друг друга и целоваться. Но я уже не могла делать это бесстрастно, я не могла просто представить себе, что играю роль в спектакле.

Голова кружилась, сердце болезненно билось, и одни лишь небеса за огромным окном в конце широкого коридора могли знать, сколько усилий мне понадобилось, чтобы взять себя в руки.

— Да, добралась хорошо, — я старалась говорить спокойно и строго, словно отчитывала малолетнего школьника, пойманного на курении за воротами. — Но! Ты разве забыл, я вчера говорила, что в три часа дня у тебя важная встреча и подписание выгодного контракта?

— А может не пойдем? Закажем чего-нибудь и посмотрим фильм? — Дей заискивающе посмотрел мне в глаза и попытался сновал заключить меня в объятия. Он так быстро менялся, переходя из образа опасного демона к обиженному мальчику, что я терялась. Впрочем, упускать с таким трудом возвращенное душевное равновесие, я не собиралась.

Увернувшись от чересчур быстрых рук, я строго посмотрела на дракона:

— Ну, уж нет! Сейчас ты быстро одеваешься, собираешься, и мы едем на работу. На все про все у нас полчаса, — Дей посмотрел на меня взглядом побитого щенка, и мне пришлось пуститься в объяснения. — Этот контракт очень важен для нас, без него мы можем долго не протянуть, а с ним сразу выйдем на новый уровень. Пожалуйста, Дей. Ты же сам сказал, что тебе хочется попробовать себя в управлении, что эта фирма не просто воплотившаяся месть. Ладно, подумай обо мне, я же помощник босса, если мой шеф будет слоняться непонятно где, значит, что я не справляюсь со своей работой. Ты же не хочешь меня подвести?

Это было что-то очень напоминающее шантаж, но Дей склонил голову и тяжело вздохнул.

— Эх, что же поделать… Придется идти работать, — он явно был не в восторге, но мои умоляющие глазки сделали свое дело. Дракон послушно пошел в спальню, чтобы, наконец, переодеться, а я осталась в гостиной ждать возвращения начальства.

Не желая ежесекундно нервно смотреть на часы и гадать, сможем ли мы успеть или нет, я решила осмотреться по сторонам. Гостиная была выполнена в светлых тонах в стиле хай-тек, и мне очень нравилось сочетание прозрачного стекла и теплых бежевых оттенков обивки. Налюбовавшись мебелью и милыми странными безделушками, расставленными тут и там, я подошла к панорамному окну, и восторженно выдохнула, увидев широкий размах неба и восхитительный вид на парк и соседние высотки. На мгновение мня охватила добрая зависть: я бы тоже с удовольствием пожила бы в таком доме…

Я не успела налюбоваться роскошным видом, как Дей вышел ко мне, уже полностью преображенный. Правда, его яркая футболка с принтом и узкие джинсы, скорее, подходили для ночного клуба, чем для современной деловой встречи.

— Я готов! — радостно провозгласил босс и покрутился вокруг своей оси. — Тебе нравится?

— Эм, да, тебе очень идёт, — вздохнула я, поддаваясь обаянию дракона, — но этот костюм не подходит для деловой встречи. Ты разве собрался в клуб?

— Ну да, как совещание пройдет, сразу на тусовку! Что время-то терять на переодевание? — Дей явно был удивлен моей недогадливостью и выглядел уверенным в себе, в своем костюме и словах.

— Дей, пожалуйста, нужно переодеться. На все про все у тебя не более десяти минут, — я говорила спокойно и ласково, произносила слова немного нараспев, но, думаю, даже такой легкомысленный парень, как этот дракон, уловил нотки бешенства в моих интонациях. Возможно, я переборщила, так разговаривая с собственным начальником, но время поджимало, а новоявленный шеф все никак не желал воспринять ситуацию серьезно.

К счастью, услышав мои слова, Дей немного грустно кивнул и поплелся обратно переодеваться.

Удивительно, но через отведенное мной время дракон вышел ко мне полностью собранным на деловую встречу. Правда, в его глазах я уловила какое-то беспокойство, даже тревогу. Быть может, кто-то позвонил ему и сообщил неприятные новости? Я не стала ни о чем расспрашивать, полагая, что мы не были достаточно близки для подобных откровений. Дракон же вопросительно посмотрел на меня, не став ничего говорить.

— Вот и хорошо, идем быстрее. Надеюсь, мы не попадем в пробку, — я старательно не подавала виду, что что-то заметила.

Мы моментально собрались и выскочили из квартиры. Дей пригласил меня в личный автомобиль и ловко вырулил с парковки, ориентируясь в насыщенном потоке и сохраняя достаточную скорость для того, чтобы успеть вовремя.

Несколько минут мы ехали в полной тишине, а затем я все же не выдержала и принялась задавать вопросы, которые мучили меня ещё со вчерашнего вечера.

— Ты сказал, что выкупил эту фирму для того, чтобы отомстить Синицыну за Крис… Вы давно знакомы? Я общаюсь с ней уже несколько лет и никогда не видела тебя в ее окружении. И ты сказал, что сделаешь это лучше Велиала… Она так нравится тебе?

— Эта не та тема, которую я хотел бы обсуждать, — неожиданно резко ответил дракон, я и не думала, что он был способен на столь сильные негативные эмоции. — Ты можешь выдохнуть спокойно: фирма мне и в самом деле не сильно нужна, но я привык доводить начатое до конца. Что же касается Крис… Можешь считать, что эта была легкая влюбленность, и я рад, что она выбрала Велиала, они замечательная пара и души в друг друге не чают.

Дей чуть отстраненно посмотрел в собственное окно, а затем слегка беспомощно улыбнулся, и эта улыбка произвела на меня более сильное впечатление, чем все, что уже успело случиться за сегодня.

— Когда Крис рассказала нам, как Синицын с ней обошелся, то я немного перегнул с размахом мести, — уже более весело улыбнулся Дей, затем немного помолчал, раздумывая о чем-то своем, но без прежней обречённости, а затем продолжил. — Ведь можно было и не покупать вашу компанию… Но ты знаешь, я ни о чем не пожалел. Благодаря этому, мы можем каждый день с тобой видеться и привыкать друг к другу.

Дракон бросил на меня нежный взгляд, а затем лукаво подмигнул. Вот и пойми, когда он зубоскалит, а когда говорит серьезно.

Всю дальнейшую дорогу мы провели каждый в своих размышлениях и добрались до работы даже раньше, чем я рассчитывала. До встречи осталось еще целых семь минут.

Однако не успели мы с директором дойти до его кабинета, как на подходе нас перехватила Людмила Алексеевна.

— Дмитрий Сергеевич, добрый день! А я все Вас жду и жду, — неотвратимая, как ледокол, она приближалась к нам с документами в папке. — Мне нужно подписать документы на оплату.

Я снова пропустила тот момент, когда Дей из милого весельчака превратился в сурового директора.

— Добрый день! Людмила Алексеевна, если Вы помните, то у меня через семь минут состоится встреча с директором ООО «Альянс», от которой зависит будущее нашей компании. А что касается Ваших документов, то, если вдруг Вы забыли, то на моего заместители выписана доверенность с правом подписи всех документов! И потом, если Вы дотянули до того, что эти документы стали срочными, то я вполне могу потянуть с Вашей премией! — отчитав главного бухгалтера, босс, в этот момент он был без сомнений боссом, спокойно пошел к себе в кабинет.

Что-то в речи директора меня напрягло, но я пока не поняла, что именно, а потому решила разобраться с этим позже. Дракон уверенно направился в свой кабинет, я тоже уже хотела проскочить мимо ненавистной мне Людмилы Алексеевны, но она меня затормозила, подхватив под локоток.

— Мариночка, а куда это Вы ездили, я видела, что после обеда Вас не было на месте. Почему вернулись вместе с Дмитрием Сергеевичем?

Вот вечно такие люди видят то, что их совершенно не касается, но при этом никак не следят за собственными обязанностями.

— Знаете, Людмила Алексеевна, это не Ваше дело! Вам только следует знать, что мы ездили по рабочим вопросам! — вытащив свою руку из цепкой хватки, я быстрым шагом пошла к себе в приемную.

Вернувшись на свое рабочее место, я с удовлетворением заметила, что директор ООО «Альянс» пока еще не подошел. Точно, вот что меня напрягло в речи директора. Я не говорила ему название организации-контрагента, но откуда он мог узнать его. Неужели читал план мероприятий на неделю, который я каждый раз раньше делала для руководителя? И если он знал о встрече, тогда к чему этот спектакль с опозданием и неявкой на работу?

— Дмитрий Сергеевич, Вам что-нибудь принести? — постучавшись, я быстро заглянула в кабинет.

— Спасибо, Марин, пока не нужно. Лучше спроси об этом, когда придет наш многоуважаемый гость.

— Конечно! — я послушно прикрыла дверь, решая, что пока не стоит докапываться до странностей собственного шефа. Однако это вовсе не значило, что я не доберусь до подноготной чуть позже.

Вернувшись в приемную, я увидела незнакомца, скорее всего, это и был директор Альянса. Вот только внимательно разглядев, я ужаснулась, не веря своим глазам. Внутри меня зашевелился уже почти забытый страх, и я мысленно простонала: «Как я могла не посмотреть, как выглядит директор возможного партнера нашей фирмы?!»

Глава 11

Я замерла, мир вокруг качнулся и слегка выцвел. Моя невнимательность к предположительному партнеру нашей фирмы принесла свои плоды: я по-настоящему растерялась, с трудом передвигала ногами, чувствуя, как звуки ускользают от меня, а произнесенные слова теряют смысл. Напротив меня, как ни в чем не бывало, улыбаясь и вежливо рассматривая меня и приемную, стоял Эдуард, мой несостоявшийся жених.

А ведь я даже предположить не могла, что такое могло произойти: вместе со своей влиятельной тётушкой Викторией Эдуард не слишком-то любил людей! Точнее, он их презирал и несколько раз говорил о том, что люди должны были быть взяты под контроль. Удивительно, что в итоге у него оказалась собственная компания, да ещё и с такой репутацией. Я могла бы представить себе что угодно, но только не такой поворот событий…

Краем уха я слышала, что Виктория совсем недавно исчезла, на свадьбе Крис каждый второй маг обсуждал войну в Совете и странные планы Виктории, которые едва не воплотились. Наверное, племяннику бывшей верховной ведьмы после этого пришлось скрываться в мире людей, но собственная фирма все равно никак не укладывалась в моей голове, тем более что она была известна на рынке уже около десяти лет.

Я никак не могла отвести взгляд, надеясь на то, что все же обозналась, однако и слегка надменный взгляд, и аккуратно прилизанные волосы, и снисходительная усмешка — все возвращало меня в тот день, когда меня назвали невестой этого человека. Ошибки быть не могло, и я не обозналась: явившийся на переговоры Эдуард Сергеевич Верховский был тем самым Эдуардом, за которого меня собирались выдать родители.

Он пристально посмотрел на меня, затем усмехнулся, видимо, сделав лестные для себя выводы. Я должна была отвести взгляд от его лица, но не могла, все глядела и глядела на него, и в его глазах появился вопрос. Его внимание словно бы обожгло меня, и я неглубоко задышала, стараясь справиться со своими эмоциями. Я пыталась доказать себе, что у него нет никаких шансов узнать меня, что амулет до сих пор ещё ни разу меня не подвёл, однако страх все же сковывал мои движения.

— Вы так смотрите на меня, Марина, словно призрака увидели, — тем самым ласковым голосом с тягучими, словно засахаренный мед, интонациями сказал мне Верховский, бросив быстрый взгляд на бейджик.

Я все же вздохнула слишком судорожно, но все же смогла справиться с дрожащими ладонями, голосом и растянула губы в приветливой улыбке. Он не назвал меня Марианной, не кинулся обвинять в побеге, а то, что маг после исчезновения Виктории решил заняться прибыльным бизнесом, так это даже неплохо: было бы куда хуже, если б он тайком готовил новый мятеж.

— Добрый день, Эдуард Сергеевич, прошу прощения за невежливый прием. Дмитрий Сергеевич уже ожидает Вас в своем кабинете. Если позволите, я доложу о вашем прибытии, для переговоров все уже подготовлено, — я улыбалась, не выказывая никаких эмоций.

Мне нужно было, чтобы сделка состоялась, а о моих тайнах никто не узнал, а это значило, что я должна вести себя, как образцовый секретарь.

— Благодарю, — отозвался Эдуард, согласно кивнул головой и отстраненно уставился в окно. А я вспомнила о своем начальнике, который явно был в курсе ситуации с Викторией, и который должен был быть знаком и с Эдуардом. Интересно, там сейчас не начнется новая война локального масштаба? А ведь Верховский, в отличие от Дея, даже имя не менял в мире людей, ничего этот парень не боялся!

Я пробралась в кабинет к начальнику и доложила о прибытии гостя. Тот небрежно взмахнул рукой и велел впустить Верховского. Сначала они должны были немного побеседовать тет-а-тет, а затем пройти в конференц-зал, куда уже потихоньку подтягивалось руководство обеих компаний.

Дверь с негромким хлопком закрылась, и я осталась в одиночестве, на которое угнетающе воздействовали бессмысленные обрывки слов, доносившиеся из кабинета. Я не решалась подслушивать, но сидела как на иголках, хотя ничего необычного не происходило. Спустя несколько минут я ловко расставила посуду на поднос и мышкой проскользнула внутрь. Оба мужчины сидели в своих креслах, спокойные и собранные. Я поставила перед ними напитки и облегчённо вышла за дверь.

Убрав поднос на место, я позволила себе откинуться на спинку кресла и немного расслабиться. Работа не шла мне в голову, я просто лениво двигала мышкой, наблюдая за бегающим по экрану курсором. Сердце бешено билось в груди, но я уже могла рассуждать здраво. Надо было вести себя максимально невозмутимо, чтобы у Эдуарда даже мысли не возникло о моем сходстве с Марианной. Впрочем, тот факт, что Дей не попытался его убить, принес мне облегчение.

Я прикрыла глаза, позволяя памяти увлечь себя назад. С тех самых пор, как я покинула свой мир и собственных родителей, прошло целых восемь лет. За это время многое произошло, порой я была на грани отчаяния, несколько раз мне угрожала настоящая опасность, но я никогда не думала о возвращении домой. Мне доводилось ловить новости из волшебного мира, однако я ни разу не хотела узнать, как поживают мои родители, пожелавшие превратить меня в разменную монету. Я краем уха слышала, что до случая с Викторией у них все было неплохо, а вот что произошло после исчезновения главной ведьмы, это вопрос. Все же мои родители были одними из главных ее сторонников… Хотелось верить, что им хватило ума не влезать в конфликт, и они по-прежнему сидели в своем поместье и строили воздушные планы, но проверять это желания не было.

Немного успокоившись, я смогла погрузиться в работу, которая неожиданно с головой утянула меня в свой опыт. Я увлеченно сортировала письма и документы на подпись, даже с каким-то азартом отвечала на письма по электронной почте и бесконечные звонки. Я потерялась во времени и, когда дверь неожиданно распахнулась, даже вздрогнула, испугавшись резкого звука.

Мужчины улыбались и пожимали друг другу руки. Я облегчённо выдохнула и отправилась провожать их в конференц-зал. Мимоходом кинула взгляд на часы и охнула: эти двое проговорили никак не меньше часа, должно быть, дамы и все прочие уже заждались их.

В итоге все закончилось хорошо. Новая встреча была запланировала через пару недель. Соглашение о сотрудничестве удалось подписать, а потому нам нужно было представить макеты дизайна для новых квартир. Для нашей команды наступало горячее время, и я вспомнила Крис, которая точно загорелась бы таким проектом и сделала бы его лучше многих. Интересно, а она вернётся сюда, или эта страница для нее уже оказалась давно забытой? Я была бы очень рада увидеть подругу, шушукаться с ней во время обеденных перерывов, но и настаивать на возвращении я не собиралась.

Так сложилось, что провожать гостей тоже выпало мне. Я уже полностью успокоилась, улыбалась вполне себе мило и приветливо. Верховский тоже улыбался, делал смешные комплименты, даже сказал Дею, что ему очень повезло с помощницей. Дракон посмеялся над этими словами, и все было очень мило и здорово, я расслабилась, а потому последние слова Верховского ударили в меня, словно молния в одинокое дерево.

— До свидания, Мариан… Марина, буду рад увидеть Вас снова, — невозмутимо произнес этот гад, многозначительно улыбнулся, окинув меня взглядом с ног до головы, а затем спокойно сел в свою машину, и вся делегация укатила.

Я замерла у ворот, пораженно глядя вслед машине Верховского. Мое смятение не укрылось от дракона. Босс немедленно подошёл ко мне и подхватил под локоть. Невзирая на удивлённое перешептывание, он довел меня до приемной, усадил в кресло и зазвенел посудой.

— Что случилось, Мариша, — с тревогой спросил Дей, затем заботливо подал мне стакан воды и помог напиться. Стакан тоскливо звякнул о поверхность стола, а дракон начал допрос. — Вы знакомы с Эдуардом? Он чем-то тебя обидел? У тебя было такое лицо, словно он сказал неприятную вещь.

Я потянулась к стакану и судорожно допила воду. Меня трясло. Кажется, с моим лицом творилось что-то странное, потому что Дей резко вскинулся и принялся собирать мои вещи. До конца рабочего дня оставалось ещё полчаса, но я не хотела сейчас идти домой, мне было страшно, я думала даже о том, что в моей квартире меня уже ждут разгневанные родители.

Так, стоп! Я одернула себя, думая, что вообще перепугались зря. Мои родители больше не имели надо мной никакой власти. Я не принадлежала своей семье, я отказалась от нее, и заставить меня сделать что-либо они не могли. Даже тот пресловутый долг перед родом надо мной больше не висел, поскольку единственный род, в который я теперь могла попасть — род мужа. Ох… Мда, в род Эдуарда мне совсем не хотелось бы угодить.

— Хватит, положи мои вещи! — слабо возмутилась я, глядя на то, как Дей изуверски пытается засунуть в мою сумочку зеркальце и тушь.

— Если ты объяснишь, что произошло, я подумаю, — невозмутимо ответил дракон, продолжая издевательство над моими вещами. — Так откуда ты знаешь Эдуарда Верховского?

— Мы незнакомы, точнее, знакомы, но не так, — я сама запуталась в своих неуклюжих объяснениях. Чтобы все пояснить, мне пришлось бы рассказать дракону о том, что я имела отношение к миру магии, о том, что я в курсе его сущности, о прошлом, а я не была уверена, что смогу довериться этому человеку настолько. — Это непросто объяснить.

— Отлично, значит, нам нужна подходящая обстановка, спокойная и умиротворяющая. Я хороший директор? — сам у себя спросил дракон и утвердительно кивнул. — Я хороший директор, а потому я должен знать, почему мой помощник так боится моего же делового партнёра. А поэтому мы сейчас едем ко мне домой!

От последнего жизнерадостного утверждения я пришла в себя и сумела отнять у дракона свою сумочку. Он так уверенно распоряжался, что даже страх и волнение ушли куда-то на задний план. И он что, действительно считает, что у него дома мне будет спокойно?!

— Я никуда не поеду, — решительно заявила я. — Все уже в порядке, я пойду к себе домой, и свои личные проблемы буду решать самостоятельно. Объяснение, так и быть, будет, только чуть-чуть попозже, сейчас мне нужно немного отдохнуть.

— Вот, — дракон кивнул и воздел указательный палец к небу. Он словно не слышал моих слов. — Ты устала, тебе нужно отдохнуть, а потому я заберу тебя к себе. У меня дома безопасно и уютно, я даже выделю тебе отдельную комнату и торжественно пообещаю не приходить к тебе без четко выраженного согласия. Идёт?

— Нет, Дей, я серьезно, все хорошо, — я упиралась до последнего, но дракон бесцеремонно взвалил меня на плечо и потащил вниз.

Я ошарашенно вскрикнула, попыталась вырваться, но не смогла, а Дей продолжал невозмутимо тащить меня вниз. Хорошо хоть, что пока мы пререкались, рабочий день закончился, сотрудники разошлись, и моего позора никто не увидел.

Наконец, оказавшись у собственной машины, Дей соизволил опустить меня на землю и галантно открыл передо мной дверь.

— Давай, Мариш, не бойся, все будет хорошо. Думай о том, что ты моя невеста, и я обязан о тебе заботиться. Я буду беречь тебя, как самое драгоценное сокровище, ты же помнишь, мне с тобой ещё на юбилей к родителям идти. — Дракон лукаво улыбнулся, чуть склонил голову, и янтарные искорки в его глазах стали невыносимо тёплыми. — А чтобы ты больше не сомневалась, я могу сказать, что и так все знаю, Марианна.

Я задохнулась воздухом и бездумно села в машину. В ушах звенело, перед глазами все потемнело. Машина завелась и мягко тронулась вперёд. Капризная осень решила обрушить на город мощный ливень. Я ехала в неизвестность, но мне уже было все равно.

Глава 12

Я немного пришла в себя лишь у уже знакомых ворот. Машина мягко вкатилась вовнутрь, Дей ловко устроился на парковке и открыл передо мной дверь. Я тяжело вздохнула, удивляясь, что дракону все же удалась операция по моему похищению, но отступать уже было некуда, даже закатывать шумный скандал прямо на парковке не хотелось. Я невольно улыбнулась, глядя на сияющего дракона и вышла из машины. В глубине души я признавалась себе, что рада раскрытию тайны перед Деем. Раз уж Эдуард сумел меня вычислить, было бы неплохо обрести хоть одного союзника.

Дракон проводил меня в квартиру, и я вновь удивилась тому, как интересно он ее обставил. Мне выделили гостевую спальню и предложили обустроиться, а потом выйти в гостиную для важного разговора.

Оставшись одна, я нервно хихикнула: вещей мне с собой взять никто не дал, сумочку я уже устроила на прикроватной тумбочке, а потому зашла в ванную комнату и немного освежилась. Затем выбралась к большому окну и распахнула его настежь. Воздух в этой части города был довольно свежим, внизу приятно шуршали деревья, прохладный после ливня ветер коснулся моего лица. В шкафу лежали упакованные женские домашние вещи моего размера, чему я приятно удивилась, хотя и подумала, что дракон давно разрабатывал план по утаскиванию меня в свою обитель. Долго раздумывать я не стала, и переоделась, сразу почувствовав себя немного лучше.

Дойдя до двери, я ненадолго замерла, нерешительно держа ладонь на ручке, но все же решилась и сделала шаг вперёд. Такие вещи, как предстоящее мне объяснение, с каждой секундой становятся лишь сложнее. Да и проблему с Эдуардом мне следовало решить как можно скорее, потому что прятаться и бояться дальше я не желала.

Дракон ждал меня в кресле, уютно повернутом к огромному окну. Второе кресло стояло напротив и явно было подготовлено для меня. На небольшом журнальном столике дымились чашки с ароматным чаем, а на изящном блюде красовались крохотные, но очень вкусные пирожные, которые я обожала. Дракон обладал потрясающим талантом угадывать мои вкусы, и это подкупало. Я почувствовала, как внутри все замерло от благодарности.

Сам Дей откинул голову на спинку кресла и, полузакрыв глаза, наблюдал за плывущими за окном низкими серыми облаками. По стеклу все ещё ползли крупные капли, и вся эта атмосфера развеяла последние мои сомнения. Я опустилась в кресло и сжала горячую кружку в ладонях, грея озябшие пальцы. Дракон выглядел таким усталым, что мне не хотелось разрывать тишину.

— Бери пироженки, — сонно сказал мне Дей и улыбнулся, ворочаясь в кресле и стараясь устроиться поудобнее.

— Спасибо, но я, наверное, попозже, — сказала я, глотая ароматный чай с чабрецом. — Сейчас кусок в горло не лезет. Я же никак себя не выдавала… Откуда ты узнал мое настоящее имя?

— Это было не сложно, но интересно, — тихо рассмеялся дракон и, наконец, забрался в кресло с ногами, уютно свернувшись в клубок. — Я тебя как на свадьбе увидел, так сразу и понял, что ты ведьма.

— Ты понял?! Ты обо всем знал уже тогда?! — я не смогла сдержать изумление. — Но как?! Я же сделала амулет, и он ещё ни разу меня не подводил. А если были другие гости, которые тоже смогли меня узнать?

Широко распахнутыми глазами я посмотрела на Дея, даже кружку отставила и приподнялась с кресла. Он же смотрел на меня, как на несмышленного ребенка и улыбался.

— Да просто… — уверенно начал он, но вдруг осекся, и взгляд его суетливо забегал, а искринка в зрачках стала особенно лукавой. — Раз ты ведьма, то точно знаешь, что в волшебном мире управляет магический совет, а ещё что я — член этого самого совета. Нам при вступлении в должность дают свой амулет, чтобы вычислить мага, как бы он ни скрывался. Должны же мы находить нарушителей, правда?

— Если ты так говоришь… — неуверенно протянула я. Вообще-то я никогда раньше не слышала о подобных привилегиях членов совета, но ведь как-то они должны были поддерживать порядок. В словах Дея был резон, а потому я неуверенно кивнула. Тот расплылся в самодовольной улыбке. И тут меня осенило ещё одна мысль. — Но откуда ты тогда узнал мое имя?

— А кстати, ты поняла, кто я? — проигнорировав последний вопрос, спросил дракон и потянулся за своей кружкой. С наслаждением пригубил уже подостывший чай и сгреб сразу несколько пирожных. Удивительно, я даже не подумала, что он сам может их любить… Неужели этот дракон такой сладкоежка…

— Ты — дракон, — сказала я, грустно провожая взглядом неумолимо исчезающие пирожные. Есть мне все ещё не хотелось, но такими темпами я могла вовсе остаться без сладкого.

— Именно, малышка, — Дей фамильярно подмигнул мне, и я невольно скривилась. Богиня, он бы меня ещё деткой назвал… Дракон предпочел мою гримасу не заметить и пустился в объяснения. — Конечно, я сначала не понял, кто ты, то есть почему ты скрываешься, да еще так мастерски. Однако за последний десяток лет ты — первая ведьма, решившая отречься от семьи и сбежать. Я окончательно убедился в том, что не ошибся, сегодня, когда ты замерла, испуганно глядя на Эдуарда, а ведь он вдобавок ко всему ещё и почти произнес твое имя. Вопросов у меня больше не осталось, и я знаю, что ты — Марианна, та самая юная целительница с потрясающим даром, сбежавшая от Виктории.

— Да, ты прав, — признание далось непросто, хотя Дею уже было все известно. — Восемь лет назад, когда я узнала, что родители решили меня отдать замуж против воли, то пошла на отчаянный шаг: отказалась от своего рода, — я ненадолго замолчала.

Руки непроизвольно потянулись к волосам, принялись теребить их, заплетая в косу. Вот так всегда: стоит мне лишь начать вспоминать неприятные моменты и грустить, как я мучаю свои несчастные волосы. Я понимала это, но прекратить никак не могла: все представляла себе, что могло случиться, если бы я не решилась сбежать из дома. Фантазии не хватало, но даже те жалкие осколки, которые всплывали в сознании, пугали меня, до дрожи. Пережитое тогда, передуманное лавиной нахлынуло на меня и потребовало выхода. Я продолжила говорить, чувствуя, как с каждым словом становится немного легче.

— Конечно, было непросто, ведь я росла в состоятельной семье, не зная никаких проблем, и моей главной заботой было соответствовать ожиданиям родителей… Но лучше уж так, чем выполнять поручения Виктории, которая хотела использовать мои силы в своих целях. Я думала, что хорошо скрываюсь, что все осталось позади, но сначала Крис как-то связалась с вами и пробудила свои силы, потом эта свадьба, а теперь ещё и Эдуард. Я увидела его и сразу испугалась, что он меня узнает. Амулет не сработал, я уверена в этом, слишком уж непонятный взгляд был в конце у Эдуарда, и его оговорка в имени… Я не знаю, как он может воспользоваться тем, что узнал меня, но уверена, что воспользуется.

Дей крепко обнял меня за плечи и притянул к себе, а я и не заметила, что в процессе рассказа начала плакать. Я отогревалась в теплых объятиях дракона и ловила себя на мысли, что впервые за долгое время мне есть, на кого положиться. И эта мысль мне нравилась.

— Мариш, все будет хорошо, я обещаю, — Дей немного отстранился и улыбнулся, но не выпустил меня из объятий. — Со всем разберемся.

— И как? — печально спросила я, по привычке закусив губу от волнения. Взгляд дракона сразу же опустился на мои губы. Ох, неловко-то как. Я попыталась отстраниться, но Дей лишь сильнее прижал меня к себе. Я пискнула, но смирилась. Сердце дракона билось сильно и уверенно, и мне снова стало спокойно.

— Ты согласилась на роль моей невесты, вот и воспользуемся этим фактом в крайнем случае, — немного хриплым голосом прошептал Дей. — Поверь, против меня Эдуард не пойдет. Я бы вообще не стал заключать с ним контракт, если бы знал об этой ситуации раньше. Нашел бы другого клиента. После того, как с Викторией стало покончено, он занялся легальным делом, и мы не стали его трогать, но это решение всегда можно пересмотреть.

— Спасибо, Дей. Я рада, что встретила тебя, — я немного подумала и все же добавила. — Давай пока обойдёмся без радикальных мер. А вдруг все обойдется?

— Как скажешь, — легко согласился дракон, — однако я буду приглядывать за тобой, чтобы успеть защитить.

— Дей, а как ты познакомился с Крис? — я решила сменить тему и задала вопрос, который меня беспокоил сильнее всего.

— Ооо, в тюрьме, — напустив на себя загадочный вид, ответил Дей.

— Где? — поперхнулась я. Мда, я ждала какого угодно ответа, но только не этого. И как моя подруга, которая даже дорогу всегда пыталась переходить по правилам, умудрилась оказаться в тюрьме. Да ещё и в одной тюрьме с драконом…

— Да-да, реально в тюрьме, нас туда Виктория запихнула. Больше того — Крис нас оттуда вытащила! — Дей закатил глаза и мечтательно прошептал. — Славные были времена…

Я пораженно молчала, восхищаясь редкостной везучестью Крис и ее силой. Я замечала порой, как сила моей подруги пробивается сквозь ее защиту, однако тот факт, что Крис умудрилась вытащить из тюрьмы, созданной Викторией, дракона и, скорее всего, демона, при том, что оба были членами совета магов… Нет, в моей голове подобное не укладывалось. Подруга теперь восхищала меня ещё сильнее, чем раньше.

— Ого, круто, не знала, что она такая сильная… — я не выдержала и поделилась своим восхищением.

— А то, она внучка предыдущей верховной ведьмы! — кивнул Дей и тут же спохватился. — Подожди, ты не удивлена, что она оказалась ведьмой?

— Так я с ней с универа знакома, смогла застать несколько моментов, когда ее магия немного проявлялась.

— О, неплохо, неплохо. Но подробности ты у нее расспроси, когда она вернётся из свадебного путешествия. А пока нам нужно срочно уладить одно дело.

Дракон неожиданно вскочил со своего места, подошел ко мне и, встав на одно колено и достав из кармана небольшую бархатную коробочку, сделал предложение, от которого мне скорее всего не отказаться:

— Дорогая Марина, я предлагаю тебе свою лапку и сердце, — радостно провозгласил Дей и раскрыл коробочку, где ярко переливалось удивительное в своем изяществе колечко с небольшим изумрудом.

— Но мы же притворяемся? А это, если я правильно понимаю, реальное кольцо твоего рода, поэтому после моего согласия только ты сможешь его снять с меня, — растерянно пробормотала, не рассчитывая, что дело приобретет такой поворот.

— Да не переживай, все понарошку, не стану же я силком тащить девушку замуж, просто это кольцо даст тебе необходимую защиту, и я буду чувствовать, когда тебе реально понадобиться моя помощь, — уговаривал меня этот дьявол с хитрой улыбочкой. — Так что, Мариш, согласна ли ты стать моей невестой?

Глава 13

Смешное предложение! От неожиданности я оторопела и уставилась на Дея. Стать его фиктивной невестой я и так уже согласилась, стоило ли усугублять ситуацию? К чему весь этот фарс? Разбрасываться родовыми вещами в моем бывшем мире было не принято. Магическое кольцо и в самом деле подарило бы мне какую-то защиту и позволило бы дракону найти меня в момент опасности и прийти на помощь, но… Но.

Дей так и стоял передо мной на одном колене, глаза его сверкали радостью и азартом. В нем не было ни капли сомнения или смущения, а ещё он выглядел таким искренним, что я подавила подкатившие слезы. Мне протягивали родовое кольцо, я стояла в роскошно обставленной комнате, и сквозь низкие осенние тучи медленно пробивался закат.

— Я согласна! — выдохнув эти слова, я позволила колечку мягко скользнуть себе на безымянный палец. Прохладный металл отозвался неожиданным теплом, и ящерка уютно положила крохотную голову на моем пальце. — И как я с такой прелестью на работу ходить буду?

— Кольцо станет невидимым для всех, кроме нас с тобой, — мягко улыбнулся Дей и помог мне устроиться в кресле. Он выглядел счастливым, словно это было самое настоящее предложение и самая настоящая помолвка. Я не знала, как смогу выбраться из всей этой ситуации, когда пройдет семейное торжество дракона, когда Эдуард перестанет быть моей проблемой, но здесь и сейчас я и сама хотела верить, что сижу рядом со своим женихом, и мы вместе встречаем вечер.

— Уф, я уж думал, ты откажешься, — дракон вытянулся в своем кресле и запрокинул голову, прикрывая глаза. — Уже сочинил целую речь, чтобы начать тебя уговаривать. Спасибо тебе, Марина, за то, что согласилась тогда, перед моими родителями, и теперь. Ты невероятна.

— Да я просто сокровище, — рассмеялась я, чувствуя себя немного неловко. Я надеялась, что странный смущающий разговор перейдет в более спокойное русло. Но дракон окинул меня удивительно нежным взглядом, будто бы я и в самом деле была сокровищем, самым ценным и важным его сокровищем, и улыбнулся.

— Спрячу глубоко в пещере и никому не отдам.

Он смеялся, а я на короткий миг пожелала, чтобы он именно так и сделал.

Чай остыл, пирожные закончились, а уходить в свою комнату так и не захотелось. Дракон сказал, что нам нужно лучше узнать друг друга, чтобы суметь поддержать легенду, а мне было слишком хорошо, чтобы возражать ему. За окном давно стемнело, вновь начался ливень, и город завтра обещал стать самым серым и унылым местом на земле, номне было хорошо и уютно.

Разговор постепенно зашёл о детстве, о смешных случаях и воспоминаниях. Я всегда думала, что в плане учебы и ранних лет мне не о чем будет поведать, но выяснилось, что даже скованной ограничениями и запретами ведьме, какой была я в детстве, есть о чем рассказать и что вспомнить. Дракона особенно позабавил случай уже из моей школьной жизни, когда я пыталась приготовить зелье для того, чтобы мои волосы стали блестящими и густыми, а вместо этого соорудила себе вместо носа свиной пятачок. Дракон смеялся от души, задорно поблескивая загадочным янтарем в глазах, и я смеялась вместе с ним, чувствуя, как меня отпускает давняя обида. Нет, случай и в самом деле получился забавным, но мои родные в наказание за расторопность отказались меня расколдовать, а я сама не нашла правильного решения и целую неделю ходила на занятия с пятаком. Тогда надо мной смеялись, и я бесилась, теперь вот мне самой было весело это вспоминать, а теплый смех дракона успокаивал и заставлял улыбаться. Ещё одна неприятная страничка моей жизни превратилась просто в забавную шутку.

— А давай ты снова так сделаешь? — дракон внезапно воодушевился и попросил меня повторить тот фокус на бис. — Только теперь вместо пятачка приделай себе кошачьи ушки и хвост. Будешь ходить в офис и заставлять всех завидовать. Ну давай, чего тебе стоит?

— Вот все у тебя просто! — я возмутилась, но в шутку, на самом деле мне было смешно представлять, как отреагировали бы коллеги на подобный внешний вид. — А то, что кто-нибудь обязательно попытается меня за этот хвост дёрнуть, ты не подумал? Как мне на работу-то ходить?

— На работу можно и не ходить, — мечтательно улыбнулся дракон и вытянул длинные ноги. Бросил на меня лукавый взгляд. — Устроим себе неделю выходных, будем сидеть дома и наслаждаться жизнью, а командовать сотрудниками я и отсюда смогу. Давай, а? И как мой помощник, ты тоже будешь сидеть здесь и вдохновлять меня красивыми ушами! А если понадобится куда-нибудь пойти, всегда можно наложить иллюзию.

— Вот отращу бизоньи рога, посмотрю, что ты тогда будешь говорить, — проворчала я. Дракон все ещё шутил, но теперь от его шуток веяло настойчивостью. Знать бы еще, чего он добивается: чтобы я жила у него целую неделю? Или ему и в самом деле настолько не хочется работать… — Я же не смогу контролировать превращения, будет тебе вместо кошачьих ушей крокодилова пасть, точно придется дома сидеть и пытаться расколдоваться.

— Какая жалость! — дракон немедленно надулся, но тут же рассмеялся.

— Уверен, тебе пошла бы даже крокодилья пасть, — подмигнув, заявил он мне.

Я пошарила рукой по сторонам, но подходящего предмета, чтобы швырнуть в него, не нашла. Кружку, увы, мне было слишком жаль. Кружка была красивая: изящная, тонкая и с удивительной росписью — произведение искусства, а не кружка. Усиленно стараясь не выйти из себя, я почувствовала на плечах ладони. Дей обхватил меня сзади и склонился ко мне.

— Я не хотел тебя обидеть, просто пытался сделать комплимент. Ты не будешь пытаться убить меня?

— Не буду, — я тяжело вздохнула. — Слушай, как ты умудрился попасть в совет магов с таким отношением? Я не думаю, что там можно так несерьёзно относиться к делам…

— Эй, я вообще-то самый сильный дракон и иногда, ну, в редких случаях, могу вести себя серьезно! — Дей наиграно надул губы, как маленький ребенок, всем своим видом выражая обиду, но, не выдержав и десяти секунд, снова рассмеялся. Что за существо, злиться на него было невозможно!

— Значит, так! — твердо сказала я. — Самый сильный ты там или нет, но раз уж решил заниматься нашей компанией, от меня поблажек не жди. Буду как самый настоящий помощник и надсмотрщик заодно ходить рядом с тобой и заставлять выполнять свою работу. А если ты не будешь слушаться, то…

— То? — дракон даже облизнулся, ожидая моих слов. Он выглядел заинтересованным и сиял от предвкушения. Вел себя при этом, как дитя неразумное, и эта мысль никак не давала мне покоя.

— То я лишу тебя сладкого. Навечно! — сделав страшные глаза, выдала я и рассмеялась, видя искреннее разочарование в глазах Дея. Не знаю уж, что он там себе напридумывал, но я была довольна своим ответом.

— А что если я тебя сделаю директором? — неожиданно загорелся дракон. — Ты всю подноготную знаешь, как и сотрудников, характера на то, чтобы держать их в руках, хватит. Да и с партнёрами и конкурентами ты прекрасно знакома. Что скажешь? Уверен, это будет самая большая неожиданность для всех твоих врагов, которою только можно изобрести.

— Нет, — твердо сказала я, — даже не думай. Ты сам встрял в это дело, вот и доводи его до конца, а мне нравится то, чем я занимаюсь сейчас.

— Я и не собирался тебя бросать, — спокойно и очень тихо сказал Дей. — Думаю, мне тоже вполне понравится директорствовать, если ты будешь рядом. Поможешь разобраться с акульим миром конкурентов и контрактов, не дашь утопнуть в непролазном болоте делопроизводства и бюрократии, спасёшь от матримониальных планов дам из кадровой службы…

— Подставлю плечо, чтобы поплакаться, и дам руку в безвыходной ситуации, — подхватила я. — Дей, ты слишком много на меня возлагаешь. Я, конечно, много знаю о работе твоей компании, но отнюдь не все. И вообще в душе я блондинка, соображаешь?

Последние слова я сказала с улыбкой, намекая на приевшуюся шутку. Дракон же неожиданно смерил меня заинтересованным взглядом, и я с запозданием вспомнила, что и в самом деле мои волосы спрятаны под иллюзией. Хрупкая блондинка с фарфоровой, как у куклы, кожей и огромными печальными глазами — порой мне казалось, что моя маска навсегда приросла к моему лицу, и я даже дома не решалась ее снять, чтобы случайно себя не выдать. Постепенно я начала забывать, как выглядела когда-то…

— Блондинка, говоришь? — дракон прервал мои раздумья, и его громкий голос пронзил комнату, словно острый клинок. — Я ведь почти забыл, что хотел попросить тебя снять иллюзию, чтобы посмотреть на твою настоящую внешность… Я понимаю, конспирация это очень важно, но должен же жених иметь хотя бы какое-то представление о том, как выглядит его невеста, ты так не думаешь?

Вот черт! Я-то надеялась, что он не станет вспоминать об этом, но сама же по глупости напомнила дракону о том, что скрываюсь под иллюзией. Сегодняшний день ошеломил меня, надо признать, я растерялась, забылась и вот окончательно проговорилась. Хотя, это все было лишь вопросом времени, и когда раскрывать карты до конца, как не сегодня, пока ещё хватает смелости на всякие глупости? Закрыв глаза и собравшись с духом, я потянулась к тонкой цепочке на шее, восемь лет надёжно прятавшей меня от родителей, магического мира и от себя самой. По плечам рассыпались медно-рыжие, чуть вьющиеся локоны. Я потянулась к небольшому зеркальцу: глаза заискрились знаменитой ведьминской зеленью, кожа стала чуть темнее. Черты лица больше не выглядели такими кукольно-идеальными, но эта живость мне нравилась куда больше. Я улыбнулась сама себе, словно старой подруге, с которой не виделась много-много лет.

— Красавица… — раздался восхищённый возглас, и я обернулась к Дею, который разглядывал меня с видимым любованием. К щекам немедленно пришел румянец: реакция дракона мне очень польстила. — Нет, это я не к тому, что раньше ты была некрасивой, просто сейчас ты такая настоящая, такая прекрасная…

— Спасибо, — я улыбнулась и все же потупилась, поскольку внимание дракона окончательно меня смутило. — Я очень редко возвращала себе прежнюю внешность, поскольку боялась, что без амулета меня сразу же обнаружат. В твоей квартире стоит хорошая защита, надо признать.

— Ну, мои родители порой могут быть слишком навязчивыми, — признал Дей. — Зато в ней ты можешь быть собой и ничего не бояться.

— Да, — неловко сказала я и зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Извини, я тебя заболтал, — немедленно повинился дракон. — Пора баиньки?

— Да, спокойной ночи, — улыбнулась я и отправилась к себе.

Напоследок дракон предупредил меня, что в случае чего я всегда могу прийти к нему, а также попросил разбудить его, если к восьми утра он не выползет из своего логова. Я согласилась и ушла к себе, где неторопливо приняла душ и умостилась в удобной широкой постели. Всю ночь я спала спокойно, никто меня не тревожил, но утром я подумала, что притаилось в этом факте нечто разочаровывающее.

Впрочем, как бы оно там ни было, но, проснувшись, я впервые за долгое время чувствовала себя хорошо отдохнувшей и полной сил. Даже будильник ещё не звонил, и я, как нормальный человек, смогла привести себя в порядок и даже немного полюбоваться сумрачно занимавшимся утром. К восьми часам я была готова к трудовым подвигам, все было прекрасно, оставалась лишь одна проблема: дракон, судя по всему, так и не проснулся.

Недовольно закатив глаза, я подошла к его комнате и деликатно постучалась. Ответа не было. Тогда я заколотила в дверь уже без всяких церемоний, но мне вновь никто не ответил. Делать было нечего, и я нерешительно приоткрыла дверь, проходя в спальню моего начальника с таким чувством, будто бы и в самом деле пробиралась в драконье логово.

Глава 14

Дей раскинулся на постели и крепко спал, негромко посапывая. Одеяло сбитым комом лежало у него в ногах, подушка откатилась в сторону. Грудь медленно вздымалась, ресницы чуть дрожали, и выглядел дракон сейчас таким милым и беззащитным, что даже будить его не хотелось. Ну чистый ангел, пока сны видит и рот на замке…

Надо признаться, я боролась с собой несколько минут, пока, наконец, не поняла, что если ничего не сделаю, то мне придется бежать на работу в спешке и делать всю работу шефа вместо него. Перспектива оказалась малоприятной, и я легонько коснулась плеча Дея, потрясла его. Дракон никак не отозвался, и я потормошила его уже настойчивее. В следующую секунду мир перевернулся, и я даже пискнуть не успела, как оказалась лежащей на постели.

— Вот это реакция! — невольно восхитилась я скоростью дракона, который только что мирно дрых. Дей навис надо мной, сонно разглядывая мое ошеломленное лицо. Я дернулась несколько раз, но драконья хватка оказалась слишком сильной. Я, наверное, вырвалась бы из объятий любого человеческого мужчины, но дракон оказался мне не по силам. — Дей, отпусти меня, пожалуйста, нам на работу нужно. Давай, просыпайся, ты же сам просил разбудить тебя!

Я ещё раз дернулась, но дракон прижал мои запястья к постели.

— Поцелуй, — сонно пробормотал он, осоловевшим взглядом блуждая по сторонам. — Сейчас меня разбудит только поцелуй красавицы. Марин, поцелуй меня, а?

— Эй, наглый дракон, я с кем говорю? Быстро встал и собрался! — для усиления эффекта я активнее задергалась в объятьях. — Дей, какие поцелуи, давай, просыпайся, это уже не смешно! Ну же, ещё немного, и мы опоздаем, отпусти меня, пожалуйста!

— Я встану, если только меня разбудит поцелуй.

— Да какой поцелуй-то, ты в своем уме?

Дей, кажется, начал засыпать и постепенно придавливал меня своей тушкой. Я сдалась и крепко впилась в губы, больше кусая, чем целуя. Не было у меня никакого желания идти на поводу у капризного дракона, а вот шокировать его хотелось.

Глаза Дея наконец-то широко распахнулись, прорезался осмысленный взгляд, но отпускать он меня не собирался. Тот нелепый поцелуй, на который я решилась, прервался, и дракон ласково коснулся моих губ языком, дразня и распаляя. Голова кружилась, жар тела Дея пробивался сквозь тонкую блузку, я задыхалась и горела, руки дракона оказались по обе стороны от моей головы, пальцы вплелись в волосы, напрочь разрушая любовно уложенную прическу.

— Дей, работа… — с трудом простонала я, едва сохраняя самообладание. — Не надо, пожалуйста, не сейчас…

— Ммм… Обломщица, — дракон коротко усмехнулся, и чмокнул меня в ухо, поднимаясь с постели. Миг, и он ушел в ванную, зашумела вода, а я лежала на разворошенной постели и старалась унять бешено стучащее сердце. Если бы он настоял на своем, я бы сдалась, вот что поразило меня больше всего. Дей мне… нравился?

Я сумела справиться с собой, решив отложить коварные мысли на потом. Машинально привела в порядок прическу, поправила блузку. Кинула быстрый взгляд в карманное зеркальце: богиня, что случилось с моим лицом, таких растрепанных чувств на нем ещё никогда не отражалось!

— С добрым утром, невестушка! — с веселый задором поздоровался вышедший из ванной Дей.

Засмотревшись на свое отражение, я задумалась, а потому вздрогнула от неожиданности и выронила зеркальце. Сувенир, привезенный мной из одной поездки, жалобно звякнул и полетел на пол. Я уже приготовилась попрощаться с ним, но Дей нечеловеческим движением ступил вперёд, чтобы через секунду галантно подать мне зеркальце.

— Прошу, — улыбнувшись, мягко сказал он, а затем притянул меня к плечу.

— Дей, если ты забыл, то напоминаю, что я просто фиктивная невеста, — тихо произнесла я. — Не нужно всего этого! Не делай того, о чем потом мне придется жалеть, пожалуйста.

Вместо ответа дракон ласково щёлкнул меня по носу. Мои кулаки сами собой сжались и разжались, я уже набрала воздуха, чтобы высказать Дею все, что я о нем думаю, но он расхохотался.

— Маленький боевой хомячок, — ласково протянул дракон и выставил перед собой руки, справедливо опасаясь возмездия. Лицо его приобрело умильно-виноватое выражение, а голос стал тоненьким и жалобным. — Не бей меня, пожалуйста, я тебе ещё пригожусь! И потом, нам все равно нужно будет разыгрывать парочку перед моими родителями, почему бы не начать это делать прямо сейчас. Обещаю, жалеть тебе не придется. А то получится смешно, когда на празднике жених поцелует невесту, а та шарахнется от него, если не с кулаками бросится. Что обо мне подумают родители, а высшее общество, а коллеги? Загубишь ты мою репутацию, дорогая, — с этими словами дракон подмигнул мне и притянул выбившийся из прически локон. Легонько коснулся волос губами и отправился к шкафу.

Пару секунд я ошеломленно смотрела на него, а потом опрометью выскочила из комнаты, чтобы дать дракону переодеться. Когда Дей вышел из спальни, передо мной стоял не смешливый дракон и даже не фиктивный жених, а Дмитрий Сергеевич, мой начальник, собранный и серьезный.

— Пошли? — спросил он, даже взглядом не намекая на то, что было сказано и сделано раньше.

— Пошли, — легко согласилась я, с радостью оказываясь на той же волне. Где-то глубоко внутри меня тлело лёгкое разочарование, но ветра, чтобы раздуть его, пока не оказывалось.

Молчаливый водитель услужливо приоткрыл для нас двери, мир сузился до перекрестков, светофоров и сигналящих машин. Я отстраненно смотрела в окно, наблюдая за привычной пробкой, Дмитрий Сергеевич увлеченно листал свои документы. В таком режиме мы добрались до работы и поднялись в свои кабинеты, сразу же погрузившись в привычные заботы.

Со вчерашнего дня ничего не изменилось: в полном боевом облачении и охотничьем раскрасе свободные и не очень дамы сплошным потоком плыли в кабинет директора по всякими мелочами, которые без его твердого слова никак разрешиться не могли. Я веселилась, наблюдая за их потугами, но чувствовала некую опасность, когда кто-то вспоминал, что на работу с шефом мы пришли вместе и выбрались из одной машины. В итоге день мой напоминал блуждание по минному полю, на котором давал свое представление бродячий цирк: и смешно, и смертельно опасно.

К счастью, начальнику очень быстро все это надоело, и он выставил всех за двери, запретив тревожить себя по пустякам. Рык из его кабинета меня приятно потряс, как и прекратившиеся расспросы. Я вздохнула с облегчением и вернулась к работе. После того, как все закончилось, я отправилась к себе, наслаждаясь тишиной, одиночеством и ненавязчивым лепетом Чижика в своей квартире.

Дей, видимо, чувствовал, что трогать меня сейчас не стоит, а потому остаток недели прошел в мире и покое.

Глава 15

— Марина, принеси мне, пожалуйста, проект договора с ООО «Зеленый квартал», — раздался размеренный голос босса из телефонной трубки. Я удивилась тому, что шеф решил позвонить из своего кабинета по мобильному, но расспрашивать не стала.

— Да, конечно, Дмитрий Сергеевич, одну минуточку, — я быстро протараторила положенную фразу, отложив свои дела, и сразу отключила связь.

Отыскав в папках нужный проект договора, я вошла без стука в кабинет Дея, но его там не оказалось. Я очень удивилась и даже подошла к столу босса. Покачала головой, обнаружив девственную чистоту на рабочем месте начальника, даже заглянула за столешницу, предполагая, что неугомонный босс вполне может прятаться под собственный стол. Однако чуда не случилось, и кабинет оставался пустым. Странно, Дей же только что звонил мне. Утром он сюда заходил, дверь кабинета точно не открывалась. Хм, я очень надеялась, что Дей не решил выйти в окно и немного полетать средь бела дня… Ну, или он просто решил меня разыграть и успел телепортироваться до моего прихода, хотя магии в кабинете тоже не ощущалось.

Все это было слишком уж странно… Я ещё раз оглянулась, но кабинет оставался пустым.

— О, ты оперативно его нашла, — голос Дея прозвучал откуда-то сверху, заставив меня вздрогнуть.

Я посмотрела в сторону источника звука и обомлела: дракон лежал на вершине широкого дубового шкафа с книгами и что-то внимательно изучал на мониторе ноутбука.

— Давай сюда проект, я понял, что нужно кое-кто поправить, — Дей потянул запястье со шкафа. Ноутбук уютно устроился у него на колене, носок ноги, закинутой на ногу, легкомысленно покачивался. Босс, кажется, чувствовал себя отлично.

— Что? Как ты туда забрался и, главное, зачем? — подойдя к шкафу и отдав документ, предельно спокойно спросила я, с трудом сдерживая себя. О богиня, дай мне сил! Хотя, нет, ничего не случилось, пусть этот чудик сидит там, где ему сидится, лишь бы от работы не отлынивал.

— Я люблю работать на высоте, мне так лучше думается! — доверительно возвестил босс, погрузившись в чтение поданного документа. Затем он, не глядя, похлопал по пустому пространству рядом с собой и отвлечённо произнес. — Здесь, кстати, очень удобно, можешь проверить. Давай, забирайся, шкаф огромный, места хватит всем.

— Нет уж, спасибо, я как-нибудь здесь поработаю, тактично ответила я и обвела рукой кабинет. — Драконьи повадки берут верх? Работай, как тебе удобнее, только при посторонних старайся все же сидеть за столом. Мало кто из наших компаньонов оценит деловую встречу на вершине шкафа.

Договорив последнюю фразу, я невольно прыснула, представив себе совещание в таком вот формате. Нет, моему начальнику должно хватит благоразумия.

— Угу, конечно, — отстраненно пробормотал Дей, внимательно вчитываясь в мелкие строчки проекта и быстро делая какие-то пометки простым карандашом. Кажется, он меня не слышал, а полностью погрузился в работу.

Напоследок полюбовавшись неожиданно серьезным и сосредоточенным боссом, я вернулась в приемную. Кажется, мой начальник и в самом деле мог доводить начатые дела до конца, а любовь к эксцентричным поступкам — это мелочи, которые, кстати, очень ему шли. Порадовавшись за Дея и вдохновившись его примером, я и сама налегла на работу: сегодня должна была пройти очень важная встреча, к которой мы долго готовились.

Остаток дня прошел, как в тумане. Я много бегала, много улыбалась, возилась с бумагами, приветствовала гостей, следила, чтобы все было идеально, краем глаза наблюдая за шефом. Он произносил какие-то запутанные и очень красноречивые речи, его голос то набирал силу, то почти стихал, и я невольно заслушивалась им, теряя смысл разговора.

Как оказалось позднее, под колдовские чары шефа попала не только я, но и наши партнёры. Когда все закончилось, и гости разъехались, юристы восхищённо облепили Дея, наперебой благодаря его. Оказалось, что заказчик запросил какие-то особые, почти невыполнимые условия, и наши юристы даже поддались напору и внесли поправки в проект договора. Однако босс был настолько красноречив, что умудрился не только настоять на первоначальных условиях, но убедить клиентов, что это их идея. Оказалось, если он серьезно относится к делу, то способен даже на невозможное!

На следующее утро я летела в офис, как на крыльях, ожидая, что нас теперь ждёт совершенно иная жизнь, однако меня ждал привычный облом. Босса на месте не было, а, явившись, он в буквальном смысле нарычал на всех и отказывался возвращаться в человеческий облик, пока я не принесла ему крепкого свежесваренного кофе.

— Извини, я с утра всегда тяжело встаю, — промычал шеф между первым и вторым глотком черного как смоль напитка.

Я лишь вздохнула: на часах бодро светился полдень. Стоит ли говорить, что все встречи мы стали назначать после трёх часов вечера, чтобы успеть найти босса к тому времени и привести его в порядок?

В один из дней он принес мне в подарок комнатное растение. Ничего необычного: в невысоком горшочке сидел упитанный зелёный кустик с широкими мясистыми листьями. Из середины куста торчал гладкий росток, на конце которого покачивался нежно-розовый бутон. Выглядело растение интересно и красиво, но не требовалось особых знаний, чтобы заявить: оно явно из волшебного мира, возможно, даже из мира драконов.

Я поблагодарила начальника и поставила растение на письменный стол, надеясь, что посетители не будут слишком внимательно к нему приглядываться. Несколько дней мы мирно существовали с подарком, я даже дисциплинированно делилась с ним остатками чая, пока мне не довелось в задумчивости провести кончиком карандаша по нежным стенкам бутона. Тот моментально раскрылся и ловко заглотил карандаш так, что я едва успела отдернуть пальцы. Через мгновение от карандаша не осталось даже воспоминания, а само растение нежно мурлыкнуло.

Я тяжело вздохнула и понесла цветок обратно боссу. Меня не напугал подарок, но я просто представила, как кто-то из посетителей пытается потрогать красивый бутон. Нет уж, спасибо. Дей выглядел опечаленным, но подарок принял обратно, даже согласился с тем, что я права. Что-то в его лице тронуло меня в тот момент, и я даже раскаялась, но решила оставить все, как есть. Увы, мой шеф с моими мыслями был категорически не согласен.

В пятницу ситуация вообще вышла из-под контроля. Начать нужно с того, что в нашей компании есть системный администратор, Антон, который пытался за мной ухаживать. Ну, как ухаживать? Дарил иногда сладости, цветы по праздникам, но при этом не решался куда-либо пригласить, даже пары слов иногда не произносил. Антон у нас отличался крайней застенчивостью и робостью в обычной жизни, раскрывался только в компьютерной стихии, где и в самом деле был и царь, и бог. Я периодически вообще забывала о его существовании, поэтому он ошарашил меня, когда перед окончанием рабочего дня внезапно подошёл ко мне.

— Марина, п-привет, — немного заикаясь от волнения, поздоровался Антон. Мы сегодня как раз за день ни разу не пересеклись, так что поздоровался он верно, но впору было уже прощаться.

— Приветик! — я уже начала потихоньку собираться, а то оставалось пятнадцать минут до конца рабочего дня. В голосе мелькнуло раздражение, но я постаралась его скрыть: Антон не был виноват в том, что мне хотелось домой, и я устала за неделю от своего начальника.

— Я хотел спросить… Не будешь ли ты свободна… то есть не хочешь ли ты сходить со мной на свидание в эту субботу? — Антон покраснел от смущения.

Внезапно дверь кабинета директора распахнулась, и оттуда вышел Дей, который, судя по виду, был не в настроении:

— Марина, не забывайте, пожалуйста, завтра у нас запланирован деловой обед с потенциальным заказчиком, поэтому будьте свободны во второй половине дня!

Смерив Антона строгим взглядом, дракон ушел обратно в свое логово. Мы с несчастным сисадмином ошарашенно переглянулись. Как Дей вообще узнал, что Антон пригласил меня куда-то? Точно! Драконий суперслух… Черт, как неловко-то и… Стоп! А о какой, собственно встрече шла речь?! Что-то я никак не могла припомнить, чтобы завтра мой выходной отменялся из-за деловой встречи…

— Прости, Антон, сам видишь, не получится… — без особого сожаления сказала я, радуясь, что могу воспользоваться отговоркой. Я и не собиралась идти на свидание с Антоном, так что сложившаяся ситуация была мне на руку.

— Да, Марин, тогда в другой раз, — расстроенно пробормотал мужчина и вышел из приемной.

Услышав, что дверь захлопнулась, а шаги стихли, я облегчённо выдохнула, а потом глубоко вздохнула, набираясь решимости и боевого азарта. Пришла пора выяснить, на какую деловую встречу я должна была завтра пойти.

Я ворвалась в кабинет, клокоча от негодования, но, увидев своего босса, растерянно замерла. Дей сидел на подоконнике, грустно смотрел в окно и крутил в ладони стакан с виски. Янтарная жидкость медленно переливалась, удивительно гармонируя с глазами дракона, сам Дей выглядел уставшим и печальным.

Я осторожно присела на один из мягких стульев, предназначенных для посетителей.

— Дей, что-то случилось? Ты чем-то расстроен?

Он встряхнул головой, и грусть мгновенно слетела с него, передо мной вновь сидел безбашенный дракон, который мило улыбался.

— Нет, Мариш, все замечательно. Просто я кое-что только сейчас понял, — задумчиво протянул он, явно не желая рассказывать мне об этом.

— Хорошо, допытываться не буду, но что за встреча завтра? У меня почему-то ее нет в графике, — я развернула ежедневник и показала мужчине.

— Эта встреча получилась, эм, незапланированной, да, именно так, но ты должна меня выручить и присутствовать на ней! — Дей поставил стакан на подоконник и подошел ко мне. — Поехали домой, я тебя даже подвезу.

— Сам? — я красноречиво показала взглядом на стакан.

— А, это? Я даже глоточка не сделал, так что повезу тебя сам.

Несмотря на все его ужимки, я понимала, что Дей просто отмахнулся от моих расспросов, и его что-то очень сильно гнетет. Вид у него был подавленным, и я не стала возражать. Сказала сама себе, что лично подписалась на ненормированный график работы, который, кстати, с лихвой окупался размером моей зарплаты.

И потом мне вдруг захотелось провести вечер в компании Дея. Не моего начальника, который успешно целую неделю третировал всю компанию, заставляя работать на износ, а забавного дракона, по которому я уже, к своему удивлению, успела соскучиться.

— Да, поехали, познакомлю тебя с Чижиком, — слабо улыбнулась я, и мое настроение медленно поползло вверх, когда я увидела, как расцвел от моих слов дракон.

Уже когда мы ехали в сторону моего дома по вечернему городу, Дей начал задавать каверзные вопросы:

— Марин, а кто это к тебе сегодня подходил? — обманчиво беззаботно спросил он, но, судя по тому, как стиснулись его руки на руле, ответ был крайне важен.

— Это Антон, наш сисадмин, помнишь, он помогал настроить твой рабочий компьютер, когда тот вышел из строя?

— Не особо… И почему он хотел пригласить тебя на свидание? — судя по тому, как заиграли желваки на его скулах, мужчина уже не скрывал своего раздражения.

Это что, ревность? Зачем дракону настолько досконально копаться в моей личной жизни, если я все лишь его фиктивная невеста? Это уж точно не должно его волновать.

— Антон давно оказывает мне знаки внимания, но до сих пор не решался пригласить меня куда-либо. Может, его надоумил кто, не знаю… Но, поверь, я не собиралась с ним никуда идти да и с любым другим парнем. Я же пока твоя «невеста на полставки», — я рассмеялась над своей формулировкой.

— Именно, ты моя невеста и не забывай об этом, — сдержанно откликнулся Дей, но затем продолжил более благожелательно. — Вот и добрались до места.

Заметив, что мы въезжаем в мой двор, я отстегнула ремень безопасности и попросила мужчину не доезжать до подъезда, чтобы вылезти раньше.

— Спасибо, что подкинул, и до завтра. Подожди, а во сколько мы встречаемся и где? Мне нужно как-то подготовиться?

— Я за тобой заеду в три часа дня, будет простой деловой обед, так что ничего не нужно. Все, беги домой и отдыхай, — дракон помахал мне на прощание рукой и, резко стартовав с места, оставил меня наедине с тревожными мыслями.

Я неспешно побрела к своему дому. Мне было интересно: дракон забыл, что я пригласила его в гости познакомиться с Чижиком, или же собирался воспользоваться моим обещанием в более подходящее время? И что же всё-таки ожидает меня завтра?!

Решив, что все станет ясно позднее, я отправилась домой, где меня ждали покой, уют и одиночество, которое в последнее время больше утомляло, чем радовало.

Глава 16

Поскольку загадочная деловая встреча грозила мне уже после трёх часов дня, будильник я решила не ставить. Насладилась вечером пятницы сполна: почитала немного книгу, устроила получасовой заплыв в ванной и досмотрела всё-таки свой любимый сериал. В итоге спать легла уже далеко за полночь и проснулась лишь к одиннадцати часам. Чувствовала себя свежей и отдохнувшей, но с удовольствием понежилась бы ещё в мягкой постельке. Вот только Чижик моих планов явно не разделял, и настойчиво намекала на то, что ещё немного, и бедный попугайчик умрет с голоду во цвете лет:

— Кто не ррработает, тот не ест! Чижик хоррроший! Чижик ест!

И где он только такому научился? А самое главное, как он умудряется складывать фразы по смыслу? Порой мне казалось, что мой пернатый друг, как и я, когда-то сбежал из волшебного мира и теперь наслаждается незамысловатыми буднями домашнего питомца. Что ж, если это было правдой хотя бы капельку, мы с ним нашли друг друга.

Впрочем, откуда бы там ни прилетел Чижик, своей цели он добился: я нехотя сползла с постели и поплелась умываться и одеваться, подгоняемая настойчивым лепетом попугая: «Чижик голоден! Чижик голоден!» Накормив питомца, я загремела кастрюльками, изображая нечто лёгкое, но сытное для себя, затем позволила себе чуть посидеть в сети. Страницы друзей, новости из инстаграма, несколько сообщений от приятелей — меня затянуло так сильно, что опомнилась я лишь тогда, когда пришлось собираться.

Ровно в пятнадцать часов мне позвонил Дей и сообщил, что ждет меня у подъезда. Накинув легкий плащ, я поспешно выскочила на улицу. Мимоходом улыбнулась чинно усевшейся у подъезда Тамаре Степановне и оказалась в сиянии довольной улыбки Дея, способной рассеять даже тяжёлые осенние тучи. Дракон помог мне усесться в машину и лихо стартанул с места, так что через пять минут мы мчались в сторону ресторана, где должна была пройти встреча.

К моему удивлению, мы подъехали к хорошо известному мне местечку. Это был не чинный ресторан, в котором традиционно проводились деловые встречи в нашей компании, пафосный, тихий и отталкивающий одновременно, а обычный семейный ресторанчик, хорошо известный домашней кухней. Туда, как правило, приходили в выходные всей семьёй, там шумели и веселились дети, там все было просто и уютно — отличное место для того, чтобы провести время с хорошим человеком, но никак не подходящий для деловых переговоров. Впрочем, место встречи выбрали без моего участия, и не мне было указывать, что и как проводить.

Едва мы вошли, как администратор, приветливо улыбаясь, проводила нас на второй этаж, где располагались несколько отдельных, не слишком больших, но уютных кабинетов. Об их существовании я даже не подозревала и была очень удивлена, хотя теперь полагала, что у встречи начальства есть шанс на успех.

— Прошу, пройдите сюда, — перед нами приглашающе распахнули дверь.

— Благодарю, — благосклонно кивнул Дей и увлек меня за собой.

Я с удобством разместилась в мягком кресле и огляделась по сторонам, отмечая сдержанные, но теплые оттенки и приглушённый мягкий свет. Почувствовав, что в душе расцветает уют, я расслабленно поинтересовалась:

— А где заказчик, он придет позже?

Как раз в этот момент на телефон дракона пришло какое-то уведомление, которое он незамедлительно открыл. Внимательно прочитал сообщение и состроил опечаленное лицо:

— Увы, у нашего заказчика неожиданно прорвало трубу в доме, он устраняет потоп и никак не может сюда приехать, как все это неожиданно и неприятно!

Дей нарочито тяжело вздохнул и отложил телефон в сторону. Что-то мне подсказывало, что уведомление пришло не от заказчиков, ведь дракон абсолютно, вот ни капельки не расстроился, что встреча сорвалась. А раз встреча была назначена на выходной, значит, она действительно была важной. Но доказать я, к сожалению, ничего не могла. Правда, доказывать мне и не нужно ничего было: в глубине души уже клубились сомнения, а была ли вообще на сегодня назначена хоть какая-то встреча.

— Как же так, что же делать, — я удручённо вздохнула. — Надо же было такому случиться как раз сегодня… Ну, тут уж ничего не поделать, остаётся только разойтись по домам.

— Так давай закажем что-нибудь и поболтаем, раз уж все равно пришли сюда! — с энтузиазмом воскликнул дракон.

«И весь выходной провести в твоем обществе, нет уж, спасибо, — обречённо подумала я, чувствуя, как начинает ломить в висках. — И так, мне кажется, что я начинаю чувствовать к тебе больше, чем просто симпатию, поэтому, прости, не в этот раз».

— Нет, спасибо, я дома покушала, так что сейчас мне лучше прогуляться… — вслух сказала я, надеясь, что дракон уловит мое желание оказаться подальше от него, как до этого ловил все остальные.

— Отлично, тогда пошли погуляем, — Дей уже вскочил и потянул меня к выходу из ресторана. — Да и потом, нам нужно получше друг друга узнать, чтобы не проколоться на юбилее.

Мда, эта отговорка грозила стать самым веским и бесспорным доводом Дея во всех случаях. Поспорить с ним я не смогла, поэтому пришлось мне отправиться с драконом на прогулку, о чем я, кстати, не пожалела. Раньше, когда я с кем-либо гуляла, то все проходило спокойно, размеренно и очень скучно: мы ходили, общались, то есть вели себя, как все. Пока не очутилась на сегодняшней прогулке, даже не понимала, почему мне никогда не хотелось продолжить свидание. Однако сейчас я шла с Деем и понимала, что попала на лучшее в своей жизни свидание. Дракон напоминал живой огонь, что заряжал меня позитивом и верой во все лучшее. Он был настолько ярким, что мгновенно оказался в центре внимания: прохожие тянулись к нему, даже не догадываясь о его истинной природе.

Дей поведал мне о себе, о том, как любил пакостничать в детстве, как постоянно влипал в смешные истории. Я смеялась, слушая рассказы об удивительных приключениях, и ловила себя на мысли о том, что дракон и сейчас не особо изменился. Раньше я считала, что неправильно вести себя настолько по-детски. Но что есть правильно и неправильно? Все, что делал Дей, хоть и казалось тогда мне баловством, но на самом деле, не принесло никакого вреда. Когда дракон мне был нужен, то он всегда появлялся рядом, будто чувствовал… И даже в первый день, если бы я за ним не приехала, возможно, он бы приехал сам на встречу?

Этот дракон стал необъяснимой загадкой для меня: веселый и серьезный, добрый и строгий, сильный и безбашенный — он был таким многогранным, что я никак не могла ухватить суть. Он заставлял меня раскрыться совершенно с другой стороны и опустить те стены, которые я воздвигла за все эти годы. Он сумел помочь мне снять приросшую ко мне маску и отпустить прошлое, за которое я по какой-то неизвестной мне причине все ещё держалась. Рядом с Деем было спокойно и надёжно, несмотря на все его кажущееся легкомыслие.

Прогуливаясь между различных палаток и магазинчиков, я наткнулась взглядом на симпатичную игрушечную панду в тире, где нужно было кидать дротики в надувные шары. Всегда хотела такую игрушку… Дей заметил мои метания, ведь я максимально замедлила ход и не спускала взгляд с этой игрушки. Разумеется, он сразу же остановился и развернул меня к типу.

— Так-так-так, кто-то у нас тут любитель этих милых мишек, Мариш? — не слушая мои отговорки, он подошёл поближе к палатке и принялся изучать простенькую инструкцию. Вокруг акульими кругами бродил продавец, почувствовавший, что клиент уже почти попался.

— Дей, ну не веди ты себя, как маленький, этот аттракцион сделан для того, чтобы детишки кидали дротики.

— Или влюбленные кавалеры радовали своих дам, — немедленно парировал дракон. — Давай, скажи честно: тебе ведь очень-очень нравятся панды?

— Ну… — я слегка зарылась и покраснела. Панды — восхитительные создания сами по себе, а уж игрушки, их изображающие, и вовсе были прелестью. В итоге я сдалась. — Да, они очень милые.

— Эй, а как же я? Я точно более милый, чем эта игрушка! — возмущаясь, воскликнул Дей. — Но чтобы ты об этом не забывала, будет тебе игрушка.

Продавец, держа в руках дротики, подошел к нам:

— Молодой человек, вы хотите попробовать выиграть для своей девушки эту великолепную панду? — дракон радостно закивал головой. — Что ж, хорошо, но это будет непросто. Панда — наш суперприз и, чтобы его получить, вам придется ни разу не промахнуться!

Дей самодовольно улыбнулся, схватил дротики и, встав на позицию, принялся небрежно бросать их в цель один за другим. Напрасно продавец предвкушал, как дракон примется покупать попытку за попыткой: Дей ловко лопнул все шарики с первого раза и торжественно вручил мне вожделенную панду.

— Спасибочки, Дей, — я радовалась, как ребенок, ведь еще никто не делал подобного для меня. Для полного счастья мне не хватало только одного: теперь мне и самой захотелось попробовать покидать дротики в цель, поэтому я обратилась к продавцу. — Извините, а можно мне тоже попробовать?

— Конечно, девушка! Прошу, — приунывший было мужчина передал мне дротики.

К сожалению, я раньше ни разу не участвовала в подобных конкурсах, поэтому первый заряд пролетел мимо шарика. Я расстроилась и даже подумала, что не смогу попасть ни разу, но дракон немедленно пришел мне на помощь. Он ненавязчиво встал позади и показал, как лучше всего держать дротик и как лучше всего замахнуться, чтобы точно попасть в цель. Удивительно, но его уроки не прошли напрасно, и я выбила семь из десяти! Поэтому мне в качестве приза достался небольшой зеленый дракончик. Сжав в ладони мягкую забавную игрушку, я усмехнулась.

— Прямо ирония судьбы, ты не считаешь, — я протянула игрушку дракону, но тот мягко вернул ее мне обратно.

— Ну, вот, Марина, теперь этот дракон, как и я, всегда будет охранять тебя, — лучезарно улыбнулся Дей, провожая меня до дома.

Вернувшись домой после насыщенного вечера, я долго улыбалась перед сном, снова и снова перематывая в голове особо запомнившиеся моменты. Неужели я начинала в него влюбляться? Как бы потом не пришлось лечить разбитое сердце…

Рабочая неделя шла своим чередом, и так незаметно за офисными буднями приблизился день повторной и, надеюсь, последней встречи с Эдуардом. Разумеется, он пришел на встречу без опозданий, я проводила его в кабинет директора, где кроме Дея еще находился наш новый начальник дизайнерского отдела. По итогам встречи мужчины пришли к взаимному соглашению и распрощались.

— Мариш, мне нужно уехать на часик, не скучай, — пропел дракон и удалился по своим делам.

— Конечно, Дмитрий Сергеевич! — пробормотала я, не отвлекаясь от своей работы.

Спустя какое-то время я заметила на краю стола смутно знакомый договор. Что он здесь делает? Как вообще оказался на моем столе? Я представила себе наших юристов, судорожно ищущих пропавшие документы, и поспешно встала из-за стола. Подхватив папку с договором и ключи от приемной, я уже почти вышла из кабинета, как выход мне преградил Эдуард. На этот раз он выглядел сосредоточенным, доброжелательность с его лица исчезла напрочь, и лишь болезненно знакомая гадкая улыбка кривила губы.

— Ну, здравствуй, Марианна! — тихо сказал он, и его шепот больше походил на змеиное шипение.

Глава 17

Я замерла, сердце встрепенулось и болезненно сжалось. Это было воплощением худшего кошмара: я одна, вокруг не было никого, кто пришел бы мне на помощь, а Эдуард стоял передо мной и скалился, называя по старому имени.

«Дей, где же ты, когда так нужен», — мысленно простонала я, невольно пятясь от наступающего на меня Эдуарда. Тот уже прошел в приемную, и хлопнувшая дверь в повисшей тишине прозвучала особенно пугающе.

— О чем вы? Какая Марианна? — пробормотала я, пятясь в сторону своего стола и смотря на двери, надеясь, что дракон вернется пораньше. Я до последнего надеялась, что смогу сыграть непонимание. Однако все мои попытки были тщетны.

— Что, ждешь своего дракона? Он не придет и не спасет тебя, — ухмыльнулся Эдуард, заметив мои судорожные взгляды. — Уж я об этом позаботился. И можешь не кричать, на помещении защита: никто тебя не услышит, и выйти отсюда ты не сможешь!

— Ты псих что ли?! Что тебе от меня нужно-то!

— А… Так ты уже успела забыть про свой должок за свадьбу? — прошипел Эдуард. — Но это ничего, я напомню, я все тебе напомню, дорогуша!

Я уперлась в свой стол и, схватив первую попавшуюся папку с документами, швырнула в лицо этому гаду. Увы, снаряд не долетел до цели и, ненадолго зависнув в воздухе, рухнул камнем вниз. Я не стала горевать по этому поводу: в ход пошли канцелярские ножи, ручки, дырокол, кружка — я кидалась, не переставая, надеясь, что хотя бы что-то долетит до Эдуарда, ошеломит его и позволит мне выскочить за дверь.

— Это тебе не поможет, можешь не стараться. Будь хорошей девочкой и иди со мной в портал, — Эдуард останавливал все мои снаряды ленивым движением пальцев, затем и вовсе достал из кармана пальто небольшой голубой шарик. Я невольно сглотнула, узнав портал, который на магическом рынке стоит очень дорого, поскольку позволял забрать с собой мага практически любой силы даже против его воли. Эдуард явно был настроен серьезно, собираясь забрать меня в магический мир. Я судорожно зашарила взглядом по кабинету, пытаясь обнаружить хоть что-то способное защитить меня, но спасения не было.

Телепортироваться мне не удалось, прорвать тонкий, но прочный барьер Эдуарда никак не получалось. Решившись на отчаянный шаг, я рванула с шеи амулет, возвратив себе почти все силы, и метнула во врага самое сильное боевое заклятие, на которое только была способна. Увы, оно, к сожалению, тоже не достигло своей цели, Эдуард даже не поставил защиту, заклинание просто стекло по нему и исчезло. Что это за магия? Он что, решил обвешаться талисманами, как новогодняя ель?!

— Вижу, ты удивлена? Да, моя тетушка была настоящим гением и изобрела кучузаклинаний, одно из которых ты сейчас видишь. Смысл в том, что никаким заклятием меня не задеть, но спасибо, что сняла свой амулет, так мне будет гораздо проще доказать, что ты — Марианна, — Эдуард выглядел уверенным в себе и спокойным, как замершая перед броском змея.

— Зачем тебе я? Виктория ведь повержена, — мое сердце гулко билось от безысходности, я не верила, что конец подошёл так близко, но и способа вырваться не видела.

Мужчина добрался до меня и, сцепив заклинанием руки и ноги, схватил меня за волосы, чтобы я не убежала и не смогла отвернуться.

— Да, но знаешь, как Виктория вымещает злость на всех, кто посмел ее расстроить? За тебя именно мне досталось! — прошипел мне в лицо ведьмак, наконец, показавший свое истинное лицо. — Ты мне за все ответишь!

Каждое новое слово, брошенное Эдуардом, раскаляло атмосферу, воздух дрожал и плавился, заставлял меня сжиматься. Я билась изо всех сил, стараясь остановиться, но все мои попытки жестоко пресекались. Жёсткие цепкие пальцы сжимали мои запястья, безжалостно оставляя на них синяки. В тот момент я была готова оказаться где угодно, лишь бы подальше от свихнувшегося ведьмака, хотела поскорее проснуться и избавиться от кошмара. Увы, реальность оставалась ко мне жестокой.

Безумные глаза Эдуарда блеснули особенно отчаянно, и я поняла, что он решился сделать то, зачем явился сюда. У меня была всего секунда.

— Знаешь, ни тогда, ни сейчас мне не хотелось умирать, — слегка отклонив голову назад, я сделала резкий рывок вперед и стукнула лбом мужчину в подбородок.

Мне даже почти удалось вырваться, но он быстро взял себя в руки:

— Ах ты тварь! — Эдуард завопил так, что стекла в кабинете дрогнули, а затем замахнулся..

«Дей, спаси меня», — в отчаянии подумала я, особо ни на что не надеясь.

Я крепко зажмурилась, сжалась и чуть отвернула голову в надежде, что так удар окажется менее болезненным. Секунда нависла надо мной и растянулась на целую вечность, но удара так и не последовало. Вместо этого я услышала глухой вскрик и тяжёлый звук падения. С опаской приоткрыв глаза, я увидела, как Эдуард мучительно пытался подняться с пола, словно бы откинутый в сторону мощной волной.

Руку внезапно обожгло, и я успела заметить, как гаснут последние искры на помолвочном кольце. В мыслях мелькнула догадка, что это родовая магия Дея уберегла меня от беды, но я не стала углубляться в нее: Эдуард уже пытался подняться. На мое счастье он при падении зацепился за полку с цветами, которая теперь угрожающе раскачивалась. Я резко взмахнула рукой, и полка, заполненная увесистыми горшками с цветами, полетела вниз прямо на голову Эдуарду.

Увы, мой враг успел уклониться.

— Думаешь, победила? — Эдуард, к сожалению, смог подняться на ноги, подарив мне мерзкую ухмылку, и уже был готов отражать мои атаки. — Нет, Марианна, это только начало!

Его глаза будто бы налились красным от ярости, и я поняла, что сейчас его ничто не остановит. Даже понимание, что с родовым кольцом Эдуард не сможет мне причинить кого-либо вреда, не смогло перебороть мой страх. Я замерла на месте, не в силах сделать ни шагу, не в силах даже пошевелиться. Я просто ждала, когда мой враг заберёт меня с собой в портал.

Все с той же дикой, безумной и страшной ухмылкой Эдуард приблизился ко мне и нарочито медленно протянул свою руку. Он упивался триумфом, а я лишь обречённо ждала конца, понимая, что в любое мгновение окажусь по ту сторону портала…

Но неожиданно руку Эдуарда перехватили, и его резко откинуло от меня. Я увидела моего любимого дракона, который, похоже, был в бешенстве. Его глаза будто бы метали молнии, а зрачок вытянулся в тонкую линию. Несмотря на то, что именно меня сейчас спасали, мне стало не по себе, и я не завидовала ведьмаку, вызвавшему гнев этого дракона. Эдуард попытался активировать шарик с порталом, но Дей небрежно взмахнул рукой, вызывая яркое слепящее пламя, и портал растрескался от жара и превратился в прах всего за пару мгновений.

Дракон бережно подхватил меня на руки и осторожно усадил на уцелевший в сражении стол, а сам вернулся к Эдуарду, чтобы с размаха врезать ему. Голова Эдуарда беспомощно мотнулась, глаза закатились. Дей подошёл к сопернику и как следует ему врезал, а потом подхватил его, открыл портал и исчез вместе с Эдуардом. В кабинете воцарилась давящая тишина, в ушах звенело, голова кружилась. Я легла прямо на стол и подтянула колени к себе. Меня разбивали рыдания, но и плакать я не могла. Я верила в то, что дракону ничего не угрожает, но сейчас мне больше всего хотелось, чтобы он оказался рядом со мной.

— Возвращайся, пожалуйста, возвращайся, — исступлённо шептала я, обнимая себя. Меня била дрожь, так хотелось, чтобы кто-то меня обнял, прижал к себе и сказал, что все закончилось, что больше бояться нечего.

— Марина, все нормально? Как ты себя чувствуешь? — дракон поднял меня со стола и прижал к себе. Пронес по комнате, крепко прижимая к груди, словно маленькую. Ногой открыл дверь своего кабинета, бережно устроил меня на диване, подсел рядышком, ласково обнял, крепко прижал к себе. — Тшш, родная, все хорошо, все закончилось, он больше никогда не обидит тебя!

От интонаций, его теплого голоса и родного успокаивающего запаха я не выдержала и разрыдалась, прячась под его рукой от целого света. Он лишь поглаживал меня по голове, по плечам, легко целовал в макушку, позволяя успокоиться. Когда слезы иссякли, я нашла в себе силы поднять голову, смущаясь собственного заплаканного лица.

— Все хорошо, — до сих пор дрожащим голосом сказала я и шмыгнула носом. — Уже все в порядке, я просто перенервничала.

— Я рядом, — тихо шептал мне Дей, — я всегда буду рядом, от всего защищу, тебе нечего бояться. Свою невесту я никому не дам в обиду.

Последние слова Дей прошептал мне в губы, и у меня не нашлось ни одного слова о фиктивности наших отношений. Я просто закрыла глаза и наслаждалась медленным вдумчивым поцелуем. Дракон целовал меня нежно, он успокаивал, утешал и одновременно распалял, я подалась его прикосновениям, его объятиям. Его руки скользнули по моим плечам, широкие ладони легли на лопатки, закрывая меня от целого мира, и я ровно дышала, стараясь справиться с наплывом своих чувств и чувств Дея. Между нами пробежала короткая волна резонанса, мы ощущали друг друга так, словно бы были единым существом.

Я чувствовала страх Дея за меня, его ярость к моему обидчику, его ревность, жгучую, словно кайенский перец. Меня подхватило этими чувствами и влекло далеко вперёд, и я не задумывалась, куда именно. В ответ я делилась собственной благодарностью за спасение, восхищением его силой, любовью. Да, я больше не могла скрывать это ни от себя, ни от дракона.

Когда поцелуй прервался, мы ещё несколько минут просто сидели в тишине. Руки дракона ласково поглаживали мои ладони, мы смотрели друг другу в глаза и признавались в том, о чем совсем необязательно говорить вслух. Я читала в глазах дракона его нежность ко мне, желание заботиться, готовность быть рядом, несмотря ни на что. И впервые в своей жизни я была готова кому-то полностью, без остатка довериться.

Глава 18

За окном уже почти полностью стемнело, когда я всё-таки решилась отстраниться от Дея и поднялась с места. Что бы сегодня ни случилось, домой все равно нужно было попасть, позаботиться о Чижике. И потом, не сидеть же нам здесь всю оставшуюся жизнь! Дей поднялся вместе со мной, он выглядел воодушевлённым.

— Мариш, знаешь, я сегодня общался с Велиалом. Ты слышала, что они с Кристиной вернулись из свадебного путешествия и сейчас находятся в его доме. Если хочешь, я могу тебя туда перенести, поболтаете вечерком, развеешься. Сегодня пятница, а вы давненько не виделись. Потом я заберу тебя домой. Я полагаю, ты знаешь, что дом Велиала расположен в магическом мире, но на нём такая защита, что тебя никто не сможет найти. Потом я заберу тебя домой. Как тебе такое предложение?

— Давай! Мне правда ее не хватает, в последнее время не получалось как следует собраться и все обсудить. Надо ей позвонить? — я немедленно воодушевилась и подхватила амулет, чтобы привычно скрыть внешность и магические способности. — Только мне нужно ещё Чижика покормить…

Я спохватилась в последний момент, сразу пристыдив себя, что едва не забыла о своем питомце. Однако Дей лишь чмокнул меня в макушку.

— Предупреждать никого не будем, а с Чижиком я договорюсь, — задорно заявил он, и мне не хватило выдержки, чтобы хоть как-то возразить ему.

Дракон подхватил меня на руки и сразу открыл портал. Пелена мира жалобно дрогнула, и злосчастное здание исчезло из моего поля зрения. Я моргнула, а когда открыла глаза, то увидела прекрасный особняк в глубине волшебного сада, наполненного магией и чудом так, что дыхание перехватывало. Я смотрела на деревья, застывшие в разных временах года, любовалась пышными цветущими кустами и думала, что никогда раньше не видела такой красоты. От восторга у меня даже пропал дар речи, и я могла лишь следовать за Деем, разглядывая все по сторонам.

— Правда здесь красиво? — прошептал Дей, не желая нарушать величественное спокойствие. Даже он отставил в сторону привычные шутки и выглядел серьезным и вдохновленным.

— Да, это просто… нет слов! — тихо ответила я, по-прежнему находясь на руках Дея. Кинув быстрый взгляд на окна особняка, я неожиданно смутилась, подумав, что кто-то, пусть даже Крис, в этот момент может наблюдать за нами. — Кстати, можешь отпустить меня? Я уже способна стоять на ногах.

— Неа, не хочу, — рассмеялся дракон и покружил меня, бережно прижимая к себе.

Я попыталась вырваться, но потерпела сокрушительное поражение. Дракон смеялся, я делала вид, что ужасно зла на него, поэтому как мы добрались до крыльца особняка, я не уследила. Просто в какой-то момент я увидела рядом с собой Крис, которая держала на руках Лео и с теплой улыбкой смотрела на нашу возню.

— А я-то думала, кто пробрался на территорию, а это всего лишь наглый дракон и моя подруга! — смеясь, воскликнула Крис и отпустила Лео на специальную скамеечку. Подруга выглядела гораздо лучше, она явно была счастлива, и я могла лишь порадоваться за нее.

Дей спустил меня с рук, и я смогла обнять Кристину.

— Как же я скучала! Ты не представляешь, сколько мне нужно тебе рассказать, но и от тебя жду подробного рассказа, — сразу начала я, намекая на то, что в курсе ее приключений, если так можно было выразиться. Хотя, раз уж я оказалась здесь, Крис должна была догадаться, что со мной тоже не все так просто.

— Я тоже очень скучала, Марина! И я тоже не отказалась бы услышать некоторые подробности, — подруга лукаво подмигнула мне, затем бросила быстрый взгляд на дракона и за руку потащила меня в особняк. — Ну, вперед, посидим и поболтаем. Мне очень интересно услышать, как и когда ты прикоснулась к миру волшебства.

Лео лениво потянулся и с царственным видом взмахнул пушистым хвостом. Неторопливо прошелся по кругу, оставляя клочки яркой шерсти на брюках Велиала и Дея, затем гордо уселся и посмотрел на Крис.

— КушОть? — вопросительно произнес он, склонив голову набок. — Я голосую за то, чтобы мы немедленно отправились кушОть.

Кристина бросила на меня быстрый взгляд, но промолчала. Я невозмутимо улыбалась.

— КушОть? — глаза дракона тоже ярко вспыхнули, выдавая интерес и нетерпение.

Ребята синхронно перевели взгляд на Велиала, явно ожидая поддержки и понимания, однако демон лишь фыркнул:

— Нет, даже не надейтесь, я не стану этого говорить!

Дракон грустно вздохнул:

— Вот вечно ты ведешь себя, как зануда… Портишь все веселье, отказываешься поддерживать коллектив… Девочки, вы бегите, поболтайте, поперемывайте нам косточки, а у нас еще дела, — и послав нам воздушный поцелуй, Дей прихватил с собой Велиала и исчез.

Мы переглянулись с Крис и одновременно пожали плечами. Ох уж эти мужчины со своими тайнами! Подруга подхватила меня под руку и деловито повела внутрь огромного особняка, показывая свои любимые места и комнаты, заодно рассказывая о том, как прошел медовый месяц. Демон явно носил подругу на руках, а она была влюблена в него без памяти. Красивая пара… Разглядывая показанные мне картины, маленькие садики и крытые галереи, я восхищалась красоте обстановки.

— Блин, Крис, такой классный дом и сад, я прямо завидую белой завистью, — произнесла я, как только мы сели ужинать. — Все как с картинки, и при этом в таком доме комфортно жить.

— Да ладно тебе, Марин. Я уверена, у Дея особняк не хуже, — подруга мне подмигнула, с намеком приподняв брови.

— А причем тут дракон? — я предпочла сделать вид, будто не понимаю, к чему она ведёт.

— О, ты уже знаешь о сверхъестественном мире? — Крис покачала головой, глядя на меня с укоризной. Да, понимаю, я не рассказала ей о том, что я ведьма, но надеялась, что это не станет причиной нашей ссоры. К счастью, Крис тут же призадумалась и начала говорить уже о другом. — Я думала, вы встречаетесь…

— Нет, конечно! Я просто играю роль его невесты, — во всяком случае, о чем-то другом мы пока не договаривались, так что я не стала развивать эту тему. Хотя, наверное, стоило рассказать Крис о том, как все вообще пришло к подобному итогу. Я ещё немного помолчала, а затем все же решила объясниться в более щекотливых вопросах. — Да, я знаю о магическом мире, точнее всегда знала…

Мне было немного стыдно признаваться подруге, что я знала, кем она является, но все равно молчала. Кристина, подняв брови, вопросительно на меня посмотрела.

— Я ведьма, как и ты.

Возможно, так резко не стоило начинать, ведь Крис, кажется, даже подавилась. Впрочем, а как ещё сообщать такие вот вещи, не по чайной ложке же…

— Кхм, ведьма? Ты? — Крис закашлялась и посмотрела на меня, как на единорога посреди трассы. Одновременно с этим на колени ко мне забрался Лео и, разумеется, не стал молчать.

— А-ха-ха, — залился смехом самый милый и скромный котик в мире, — мы с Мариной частенько болтали, пока тебя не было в комнате! Я вообще хотел сдать тебе ее с потрохами, но ты же даже не подозревала, что сама ведьма, вот я и молчал. А, ну Марина меня ещё за кражей еды из холодильника застала, так что стала моим соучастником, а соучастников не сдают. Но кстати, Марина, ты не думай, что я постоянно еду таскал, я же не вор, я вообще герой, мир тут недавно спас, вот этими вот лапами, да!

Мы переглянулись с Крис и дружно рассмеялась, заставив котика обиженно умолкнуть и отвернуться. Я прижала героя к себе и погладила шелковистую шёрстку. Лео милостиво простил нас и гордо удалился. Мы же остались одни и поняли, что неловкость от раскрытия тайны благодаря коту исчезла.

Конечно, мне пришлось выложить подруге всю подноготную от школы до сегодняшнего дня, утаив информацию о поцелуях, она же в ответ рассказала свою историю. Да уж, на ее долю тоже досталось… Не думала, что Кристина участвовала в финальной битве, ведь о ней вообще не было никакой информации. С другой стороны, сейчас она может спокойно жить, не боясь каких-либо козней. И я подумала, что подруга и меня уберегла от Виктории, за что ей буду благодарна.

А после душещипательных историй пошли обычные девчачьи сплетни.

— Ну, Рина, признавайся, тебе нравится Дей? — с лукавой ухмылкой спросила у меня Крис, и я моментально зарделась.

— Эх, он хороший парень, но… — замялась я, не зная, как описать подруге все свои сомнения и страхи, связанные не с Деем, нет, но с его окружением и вообще…

— Но что? — Крис явно была настроена решительно и собиралась свести меня с драконом. — Марина, я понимаю, что у тебя не очень хорошие воспоминания о попытке выдать тебя замуж, но, поверь, этот дракон замечательный, другого такого ты не найдешь.

Оставшуюся часть вечера подруга по большей части сватала меня Дею, а потом мы вспоминали смешные истории из нашей студенческой жизни. Также я пересказала рабочие новости, и Крис была довольна, что Синицын получил по заслугам, хотя желания вернуться обратно не выказала. Когда стемнело, нам принесли фруктов и вина, и мы с удовольствием распробовали наполненный сонным солнцем и виноградной терпкостью напиток.

Когда Дей вошел в гостиную, мы как раз смеялись над воспоминаем, как разыграли преподавателя, и уже были слегка навеселе.

— Я вижу, вы хорошо посидели, но пора по домам, — улыбнулся мне дракон, кивнул Крис, помахал ей рукой, а затем легонько подхватил меня на руки. Я сонно улыбнулась, не в силах возражать такому обращению, а затем и вовсе уткнулась ему в плечо, осоловев от произошедшего сегодня в целом, ну, и от вина, конечно.

— Пока, Крис, — вежливо попрощался дракон.

— Пока-пока, молодожены, — после этих слов Крис рассмеялась над собственной шуткой.

Дей перенес меня в мою спальню и положил на кровать. Мне так сильно хотелось спать, что уже не было сил, чтобы сопротивляться.

Проснулась я, наполненная мыслью о том, как я люблю выходные: можно спать сколько душе угодно, можно валяться и нежиться в постели, можно никуда не спешить. Я уже хотела было потянуться, но у меня ничего не получилось. Все ещё расфокусированным со сна взглядом я осмотрелась, отмечая, что нахожусь в собственной спальне, но что-то явно было не так. Это «не так» уютно сопело мне на ухо, крепко прижимая к себе свободной рукой. Мы обнимались с драконом, и он ещё и закинул на меня ногу, чтобы мне точно некуда было деваться. Я слабо представляла себе, как до этого могло дойти, ведь память моя сохранила только возвращение домой. Неужели я слишком много выпила и теперь не помню самого главного?!

Я начала ужом выползать из объятий, но тем самым только разбудила Дея. Он ласково провел ладонью по моему лицу и убрал за ушко прядь волос.

— С добрым утром, Мариш! — отозвался разморенный дракон. — Давай еще поспим?

— Нет, извини, мне надо в ванную, — я снова попыталась выползти с кровати, но добилась лишь того, что меня крепче к себе прижали и поцеловали в висок.

— Пойдем туда вместе, — томно прошептал дракон. — Кто знает, какие пособники могли быть у Эдуарда, вдруг один из них подстерегает тебя за дверью…

— Хей, ты с ума сошел?! — возмутилась я, пытаясь отпихнуть обнаглевшего дракона от себя.

— Я никому не дам в обиду свою невесту, — жарко шепнул мне на ухо дракон, — и всегда буду рядом. Помнишь, я же тебе обещал.

— Фиктивную вообще-то бы невесту, — решилась напомнить я.

— Ну, это пока, — а вот от такого заявления я выпала в осадок. — И исправить недостаток легко и просто.

— В смысле «пока»? Дей, ты, что не хочешь расторгать помолвку?

— А может быть, ты не захочешь? — дракон внимательно и серьезно посмотрел в мои глаза. — Пожалуйста, не отвечай сейчас, позволь мне поухаживать за тобой, сводить на свидания. Ты ведь не можешь отрицать, что нас тянет друг к другу. Давай попробуем?

Как ни крути, а Дей прав. Я еще никогда не чувствовала себя так легко и комфортно, как с этим мужчиной.

— Хорошо, я не против, — и я взвизгнула, оказавшись опрокинутой на постель. Дракон, как в тот раз, навис надо мной сверху, целовал меня настойчиво, и в этот раз у меня не было ни повода, ни желания сопротивляться его порывам.

Глава 19

Свидание… На душе сладко распевали малиновки, хотелось приплясывать и творить всякие глупости. Я так давно не была на свиданиях, что подмывало сделать нечто этакое. Хотя, стоп, почему давно? Тот раз с Деем явно был свиданием, но все равно осознание того, что я отправляюсь не просто на деловую встречу, не на дружеские посиделки, а на свидание, окрыляло.

Дракон развил бурную деятельность, видимо, тоже охваченный порывом. Он вывел меня в малознакомый парк, где почти не было гуляющих, затем какими-то тайными тропами мы перешли в парк аттракционов, где оторвались, словно были подростками. Жевали сладкую вату, смеясь над перепачканными лицами друг друга, держались за руки и даже прокатились на паре аттракционов. Сегодня и погода оказалась на нашей стороне: старое ленивое солнце мирно блуждало по золоту листьев, багряные дорожки сонно шуршали под ногами. Осенняя сказка приняла нас в свои объятия и теперь щедро делилась своими чудесами, а мы с Деем наслаждались каждой минутой, проведенной вместе.

Я ловила восхищённые взгляды прохожих и благодарно смотрела на Дея: сегодня я впервые за несколько лет шла по улицам в своем настоящем облике и ничего не боялась. Со мной рядом был надёжный дракон, который не считал меня игрушкой или способом укрепить власть. В голову пришла мысль о том, что Крис ко всем ее достоинствам обладает даром ясновидения. Она как чувствовала, что Дей проявит ко мне симпатию, что мы с ним оба принадлежим к магическому миру, что мы созданы друг для друга.

Да, чувствуя, как ладонь Дея мягко обхватывает мою руку, я твердо знала, что мы созданы друг для друга.

Мы как раз проходили мимо одного из тех пафосных ресторанов, где слишком много показной роскоши, но мало дела, когда двери резко распахнулись. К моему удивлению, на улицу выскочила немного растрёпанная девушка с покрасневшим лицом. Она гневно осмотрелась по сторонам, махнула рукой на вышедшего из рядом стоящей машины мужчину, и уже направилась в сторону ближайшего перехода. Зелёный свет сигнала погас, но девушка уже сделала несколько шагов вперёд, не обращая внимания ни на что.

— Осторожнее! — крикнул ей Дей и выдвинулся вперёд, чтобы затащить ее обратно на тротуар, однако вдруг остановился.

— Дей! — к счастью, незнакомка отшатнулась от машин и вернулась обратно. Она больше не выглядела разозленной, напротив, на ее лице стремительно расцветала счастливая улыбка. — Неужели это ты?! Богиня, мы так давно не виделись, куда ты пропал?! Я так соскучилась!

Мне оставалось лишь удивлённо наблюдать за тем, как мой дракон пытается оказаться как можно дальше от незнакомки, а она всеми силами стремилась повиснуть у него на шее, но тоже пока безрезультатно. Смотрелось это все комично, но мне было не смешно, я чувствовала, как внутри начинает клокотать ярость. Проблем добавляло ещё и то, что девушка явно принадлежала волшебному миру.

— Здравствуй, Елена, — Дей аккуратно разжал пальчики девушки, что мертвой хваткой вцепились в воротник рубашки. — Я тоже рад тебя видеть. Кстати, познакомься с моей невестой. Марина, рад тебе представить Елену, мою давнюю знакомую. Елена, а это Марина, моя невеста.

Я сдержанно улыбнулась, уже предчувствуя неприятности и в глубине души желая вцепиться в волосы этой самой давней знакомой, чтобы не распускала руки. Елена, в свою очередь, довольно бесцеремонно рассматривала меня. Судя по пренебрежительным и высокомерным взглядам, она поняла, что я ей не соперница, а потому не стою ее внимания. Елена уже снова повернулась к Дею, но тут ее взор остановился на моей руке. Не обращая никакого внимания на то, что мы стояли посреди улицы, Елена резко схватила меня за руку и рванула на себя. Я выдохнула от сильной боли и подошла к сопернице.

— Что это? Ты дал кольцо рода ей?! — в голосе Елены появились неприятные визгливые интонации. Она брезгливо сморщилась и оттолкнула меня. — Как это нечто может быть твоей невестой? Она вообще ведьма? Слушай, я понимаю, что ты расстроен из-за того случая, но я же попросила прощения. Давай забудем ту глупую проблемку, все будут счастливы. А так, так ты оскорбишь все наше общество. Подумай о своем статусе, о своих родителях, наконец!

Я молчала, лишь растирала пострадавшую конечность. Во мне все ещё клокотала ревность, но слова девушки, ее просящие нотки в потоке высокомерия меня, скорее, смешили, чем раздражали. И потом, это была проблема Дея, и я хотела увидеть, как он с ней справится.

— Елена, ты перешла черту, — тихо сказал Дей. Он взял мою руку в свои ладони, и боль исчезла. — После этих оскорблений в адрес моей невесты я очень надеюсь, что ты больше не окажешься в поле моего зрения. То, что мои родители когда-то считали тебя подходящей мне парой, ничего не значит. Я люблю Марину, на этом разговор закончен.

Любит? Он сказал, что любит меня? Мое сердце быстро-быстро забилось в груди, а щеки покраснели от неожиданного признания. Сама ситуация осталась где-то далеко позади, сейчас я могла думать только о словах Дея и о том, что я хотела сказать ему в ответ.

— Ты сделал худший выбор, Дей, многие будут разочарованы им. Однажды ты пожалеешь о своем решении и приползешь обратно, а я ещё подумаю, какой ответ тебе дать. Не думай, что я оставлю это просто так. Кстати, наслаждайся секундами счастья, простушка, они, как известно, мимолётны, — выдав порцию яда напоследок, Елена гордо прошла к той самой машине, от которой отмахнулась вначале. Взревел мотор, и броский красный автомобиль резво исчез из вида.

Дей же покачал головой, глубоко вздохнул, а затем потянул меня к одной из лавочек, которая была хорошо спрятана в зеленой нише парка. И, как в старые добрые времена, начал гладить мою ладошку, чтобы успокоить.

— Извини за Елену. Она всегда мечтала выйти за меня замуж, ведь наши родители говорили нам об этом с самого детства. Но мы выросли, и чувства так и не появились… Не переживай, она меня не любит, просто привыкла уже считать своим будущим мужем, вот и взбесилась. Мне горько, что амбиции перевесили в ней здравый смысл, и что она вылила свои обиды на тебя. Ты прекрасный солнечный человек, самая красивая, самая милая. Марина, я и в самом деле очень тебя люблю.

Я положила свою голову на плечо дракону, собираясь с силами и с мыслями. Сейчас решимость моя немного убавилась, но сердце пело от повторного признания.

— Я совсем на нее не сержусь, — мягко сказала я. — Более того, я ей очень благодарна за то, что сейчас у нас состоялся этот разговор. Дей, я до последнего пыталась сохранить все, что произошло между нами, в рамках фиктивного договора. Надеялась, что сумею как-то всё это перенести. А вообще все это глупо, конечно, просто ты мне сначала так не нравился, а теперь вот вышло…

Дей смотрел на меня мягко и нежно, и, хоть глаза его смеялись, он меня не перебивал. Я с отчаянием поняла, что мои щеки залила яркая краска, а ещё, что если я не решусь и не выпалю свое признание прямо сейчас, так и буду мямлить до самого рассвета.

— В общем, я люблю тебя, Дей!

Уф, выпалив это, я зарделась ещё сильнее, и мне хотелось спрятаться, но дракон уже нежно притянул меня к себе. Я уткнулась ему в плечо, надеясь переждать, пока сердце перестанет колотиться так быстро. Все же краем глаза я успела увидеть, как Дей легко щёлкнул пальцами свободной руки. Давно отцветший куст дикой розы, под которым мы сидели, вдруг вновь зазеленел и покрылся нежно-кремовыми бутонами. Самый крупный из них распустился, показав крупный пышный цветок.

— Это тебе, моя принцесса, — дракон сорвал его и вручил мне. Я вдохнула нежный сладкий аромат, а затем Дей вновь взял цветок и ловко вплел его в мои волосы. Такой глупый жест, но очень трогательный, он заставил меня растаять от счастья окончательно.

Мы ещё долго бродили по сонному городу, забираясь в такие места, где не было подвыпивших гуляк. Прохладный вечер начинал пощипывать за руки и носы, а потому мы все же направились к моему дому.

Едва я выбралась из машины, Дей вылез следом за мной, и в который раз принялся уговаривать меня переехать жить к нему. Я была непреклонна, потому что все ещё немного опасалась скорости, с какой развивались наши отношения. Глупо, да, но хотелось продлить волшебное время свиданий и прогулок ещё хоть немного.

— Мариш, я не хочу повторения недавней ситуации. Ты не представляешь, как я испугался за тебя, хоть и понимал, что кольцо защитит тебя от прямой магической или физической угрозы. И все же кольцо — не панацея, мне хотелось бы видеть тебя рядом с собой, знать, что ты в безопасности. И потом, мы уже поняли, что созданы друг для друга, чего ещё ждать?

Дей притянул меня к себе, но я лишь отрицательно покачала головой. Дракон вздохнул, но сдался моему упрямству.

— Ладно, давай пока опустим этот вопрос. Но до квартиры-то я тебя все равно провожу, даже не думай отказываться, тем более что ты как-то раз звала меня к себе в гости.

Возражать тут было нечего, и я повела дракона в свою квартиру, мысленно надеясь, что все обойдется хорошо. Однако стоило мне приблизиться к подъезду, как я заметила мирно сидящую на лавочке Тамару Степановну. Странно, обычно она предпочитала обитать там днём, сплетничать о соседях, следить за жильцами, рассказывать интересные истории. Так поздно я ее никогда на улице не видела. И зачем я надела амулет в машине? Прошмыгнула бы сейчас незамеченной, и все было бы хорошо. Не хотелось мне пока встречаться с Тамарой Степановной, не после последнего разговора.

— Ооо, Мариночка, добрый вечер! — разумеется, мое появление не могло остаться незамеченным. Пришлось притормаживать и разворачиваться к милой старушке, которая уже цепким взглядом оглядывала нас с Деем.

— Добрый, Тамара Степановна! Решили погулять сегодня? — я улыбнулась, хотя мысленно мечтала, чтобы разговор поскорее закончился, и я уже могла бы пойти домой.

— Я гляжу, ты с кавалером… — без долгих расшаркиваний начала Тамара Степановна, пока ее взгляд-рентген проходился по моему спутнику. Я чуть обернулась и с удивлением подметила, что дракон нервничал.

— Да, это Дмитрий.

Помня истории, как Тамара Степановна отваживала от меня неугодных парней, я испугалась, что и сейчас будет то же самое, но ей удалось меня удивить.

— Позвольте представиться, Тамара Степановна, меня зовут Дмитрий! — и Дей галантно поцеловал руку старушки. Та немедленно растаяла и расплылась в счастливой улыбке.

— Очень приятно, Дмитрий! Что ж, деточка, наконец-то, ты сделала достойный выбор, одобряю. Хорошего вечера, — и, кажется, после этого старушка совсем потеряла ко мне интерес, по крайней мере, взгляд ее уже обратился к разревевшемуся ребенку на противоположной стороне двора.

— Спасибо, Тамара Степановна! — растерянно пробормотала я, поскорее прошмыгивая в подъезд. Всегда существовала вероятность, что милая старушка просто отвлеклась перед настоящим допросом, а потому времени для побега было совсем немного.

— Проходи, разувайся, мой руки и занимай удобное место на кухне, — я с порога выдала дракону несколько ценных указаний, прекрасно зная, куда его потянет в первую очередь.

— О, значит, меня сегодня будут кормить? — немедленно воодушевился он.

— Конечно, будут, я знаешь ли, и сама аппетит нагуляла.

Я принялась инспектировать холодильник на наличие съестного, а Дей активно подключился к процессу.

— У тебя же есть мясо? — дракон заинтересованно сунул нос в холодильник, прижавшись ко мне и уже притягивая к себе для объятий.

— И кого я привела в свою квартиру? — притворно вздохнула я, доставая нарезку и позволяя себя целовать. Хм, а семейный вечер в компании Дея выглядел не так уж и плохо… Мысли о том, что можно было бы переехать к дракону, снова промелькнула в моей голове.

— Но я же дракон! — обманчиво возмущенный дракон приготовился идти до конца и капризно заканючил: — Хочу мясо.

В этот момент я подумала, что погорячилась с идеей переезда, и каждый вечер слушать подобные завывания не готова.

— Хочу мяяясо! — эхом разнеслось по квартире.

Мда… Чижик-то не дремал, а бдил. И я вдруг подумала о том, что эти двое очень быстро спелись бы за моей спиной. Эх, Чижик-Чижик… Я подумала о том, что попугая тоже надо покормить, а ещё почистить его клетку. И было бы неплохо поболтать с ним хоть несколько минут.

— Это кто? — округлив глаза, вопросил Дей.

— Мой попугай Чижик.

Дракон хмыкнул, но ничего не сказал. А я уже собрала на стол простенький ужин, на который Дей набросился так, словно бы был волком. Как-то так получилось, что за едой разговор зашел о моем личном цербере.

— Какая интересная женщина, эта Тамара Степановна! На секунду мне даже показалось, что это моя бабушка, но откуда бы ей здесь быть? — восхищённо произнес Дей, на что я весело рассмеялась.

— Если у тебя и в самом деле такая бабушка, как Тамара Степановна, у тебя было очень веселое детство. Она же вездесуща…

— Я бы не сказал, я свою бабушку очень люблю и безмерно уважаю, но есть в ней что-то напоминающее твою соседку.

— Тамара Степановна всю жизнь проработала в органах, так что весь наш подъезд да и дом в целом держит в тонусе. Я помню, как-то ходила на свидания, так мальчики, поболтав с ней пару минут, скрывались в неизвестном направлении и больше ко мне не подходили. Не то, чтобы я жалела об этом: как потом оказалось, один из них любил побаловаться легкими наркотиками, а другой и вовсе был тем еще бабником. Так что спасибо бабушке, что разобралась с ними. Однако умение Тамары Степановны найти в человеке эту червоточинку впечатляет…

— Ого, да она прямо профи. Моя бабушка сказала, что путешествует по миру, поэтому я давно ее не видел. Но на юбилее родителей она скорее всего будет, все-таки родители тысячу лет вместе. Такое событие Вирджиния точно не пропустит…

— Стоп, твоя фамилия Альваро, верно? — я вдруг поймала одну очень интересную мысль и захотела как можно скорее ее развернуть, пока она не пропала. Дей согласно кивнул на мой вопрос, и я продолжила, чувствуя небывалый прилив адреналина. — Значит, бабушку зовут Вирджиния Альваро?

— Да, верно. Не совсем понимаю, к чему ты ведешь, Мариш? — дракон заинтересованно на меня посмотрел и успокаивающе улыбнулся. Я усилием воли немного сдержала эмоции, чтобы дракон не решил, что меня надо срочно спасать.

— Дей, ты не представляешь, когда я училась в ведовской школе, то случайно нашла в нашей библиотеке ее книгу, где были очень подробно и понятно описаны принципы создания похожих на мой амулетов, поэтому я выбрала это темой моей выпускной работы. Без этой инструкции я бы не справилась…

— Помню, одно столетие Вирджиния активно занималась этом вопросом, но потом ей надоело. Тебе повезло, что в вашей библиотеке оказалась такая редкая книга. Но вообще да, бабушка всю жизнь изучала магию, написала сотни научных трудов и даже какое-то время преподавала. Говорят, шалопаи-студенты ее обожали, хотя на экзамен шли дрожа от страха.

Я задумчиво закусила губу, размышляя, насколько случайно эта книга оказалась в нашей библиотеке.

— Вообще-то, Дей, этой книги не было в нашей библиотеке, — мне было очень интересно послушать о том, как преподавала бабушка моего дракона, но тот давний случай сейчас не давал мне покоя.

— Это как? — растерянно посмотрел на меня дракон, не понимая, отчего я так серьёзна.

— Когда я готовилась к зельеварению и искала в библиотеке литературу, то эта книга просто свалилась на меня с верхней полки. Я хотела записать ее в свою карточку, но библиотекарь сказал мне, что такой книги нет в реестре, и что он понятия не имеет, откуда она взялась.

— Думай о том, что сама судьба вела тебя ко мне с помощью моей бабушки! — нежно сказал Дей, а затем вдруг расхохотался, нарушая торжественную атмосферу. — Представь себе: перед тем, как моя бабушка отправилась в свое путешествие, она пообещала мне, что непременно подберёт для меня самую лучшую невесту. Даже удивительно: пусть опосредованно, но ее желание сбылось. Непременно расскажу ей об этом на празднике, вот она будет рада!

— Да, наверное, — улыбаясь, подумала я.

Меня раздирали противоречивые мысли: с одной стороны я была счастлива думать, что наши с Деем пути пересеклись благодаря судьбе. С другой стороны, я снова вспомнила, что мне нужно будет показаться на его семейном торжестве, и по спине побежал неприятный холодок. Ну не была я готова к таким испытаниям, по крайней мере, пока.

Дракон, разумеется, остался на ночь, и я уже не возражала. Кажется, в скором времени мы и в самом деле съедемся.

Глава 20

— Это твой дом?! — воскликнула я, увидев монументальный трехэтажный особняк, во дворе которого то и дело сновали слуги.

Сегодня мы приехали в усадьбу к родителям Дея, за один день до юбилея, чтобы лучше познакомиться со всеми родственниками. И я была потрясена, увидев шикарный особняк с огромным садом вокруг, аллеями и лугом, на котором, кажется, мирно паслись единороги. Да, я должна была предположить, что семья, имеющая отношение к совету магов, но и я представить не могла, что тут так красиво.

— Правда классный? Это наш летний домик! — с гордостью дракон обвёл всю территорию рукой.

Летний домик?! Я чуть не закашлялась от изумления, разглядывая этот самый домик. Ну да, он бы его еще дачным назвал. У всех же на даче есть бассейн, свой собственный парк, а может и лес, и даже несколько фонтанов.

Пока я крутила головой по сторонам и рассматривала это великолепие, по ошибке названное летним домиком, не заметила, как мы оказались перед центральным входом в особняк, где нам на встречу уже шли родители Дея, с любопытством глядя на меня. Они выглядели так, словно ожидали увидеть кого-то другого. Я напряглась сначала, а потом до меня дошло, что случилось: разумеется, они смотрели на меня с любопытством, раньше-то они меня только с амулетом видели. Теперь я выглядела совсем иначе, нежели на свадьбе Кристины.

— Рада вас приветствовать у нас в гостях, — Ванесса с натянутой улыбкой подошла к нам и слегка приобняла своего сына. Ричард же кивнул мне в знак приветствия и пожал Дею руку.

— Привет, предки! Вы ведь помните мою невесту Марину? — Дей, как всегда летел на позитиве, поэтому всех обнял и вернулся ко мне, заключив меня в кольцо своих надежных объятий, чмокнул в макушку.

Ванесса и Ричард удивленно меня разглядывали, пытаясь понять, как простая смертная девушка в столь короткий срок превратилась в потомственную ведьму, но, к сожалению, надменности в их взгляде совсем не убавилось. Судя по всему, родители так и не смирились с выбором сына, пусть хотя и не вступали в открытую конфронтацию.

— Добрый день! Благодарю вас за приглашение, — я произнесла это с вежливой улыбкой. — И прошу прощения за небольшой обман, просто ранее по некоторым причинам я должна была использовать амулет для смены внешности и ауры. Надеюсь, я смогу помочь вам на предстоящем празднике.

— Хорошо, Марина, не беспокойтесь. Прошу следовать за Гретой, она покажет вашу комнату. Как насчет того, чтобы через час собраться в гостиной и познакомиться поближе? — Ванесса доброжелательно сложила руки, не забывая оценивающе оглядеть меня со всех сторон. Ладно, хоть Ричард теперь смотрел на меня с пониманием и сочувствием.

— Конечно, без проблем, — согласилась я. Это было хорошим предложением: мы ведь видимся всего второй раз, а я назвалась невестой их сына, к тому же сейчас я на самом деле ею являлась. Хм, пора бы мне уже привыкнуть к мысли, что я и в самом деле нахожусь в доме будущих свёкра и свекрови.

К нам подошла служанка, которая попросила, чтобы мы пошли с ней. Обстановка напоминала мне обустройство дома, в котором я выросла: много дерева и света из огромных окон, тяжёлые перила, все сдержанно и даже строго, но безумно дорого. За время жизни в обычной квартире я успела отвыкнуть от подобной торжественности, но все же чувствовала достаточно комфортно здесь, чтобы не тушеваться.

А вот убранство выделенной нам комнаты мне очень понравилось: светлые тона, много стекла и современной техники, а элементы старины вписывались в общую обстановку. Ну, и вид из окна потрясал своей живописностью — надо признать, комнату нам выделили просто потрясающую.

Заметив кровать, дракон сразу побежал в ее сторону, бухнулся на перины и меня за собой утянул.

— Ну, что, малышка, поразвлечемся на выходных? — глазки дракона были полны озорных чертенят, он явно что-то замыслил.

— Что ты имеешь в виду? — я наслаждалась мягкостью постели и осматривала красивый балдахин, не понимая, к чему ведет Дей.

— Не скажу, — коротко ответил дракон, а мне уже стало немного не по себе от того, что он мог учудить. — Сегодня еще приедут моя бабушка и сестренка, вот уж будет веселуха.

— Твоя бабушка? — переспросила я. Неразобранные вещи немым укором лежали передо мной, а потому пришлось подниматься и приступать к делам. — Надеюсь, все будет хорошо… Ты уже говорил ей обо мне?

— Не, она же путешествует, связаться с ней сложновато, — Дей легко пожал плечами. — Какая разница? Я уверен, что ты ей понравишься.

— Дей, а расскажи хоть что-нибудь о своей бабушке и сестре, а то я мало что о них слышала, — разложив все вещи, я присела на кровать и с ожиданием посмотрела на мужчину. Увы, тот уже вовсю с кем-то активно переписывался по смартфону и чем-то был недоволен. — Дей, ты слышишь меня?

— Ага, так и сделаем, — произнес Дей, не вникнув в смысл моей просьбы, но через минуту закончил переписку и вернулся в реальный мир. — Ты ведь спрашивала про моих родственников? Тут все просто: бабушка верила, что я встречу свою истинную любовь, поэтому никого мне не навязывала в невесты. Вирджиния очень много со мной занималась в детстве, и мне крайне легко давалась учеба. Она жесткая, но только на людях, в кругу семьи всегда является настоящей бабушкой для нас. Я ее безумно обожаю, она многому меня научила не только в части знаний и опыта, она показала мне мир с другой стороны. Наверное, именно поэтому я в итоге оказался в совете.

— А твоя сестра? — мне понравилось, что дракон мог рассказывать о своей бабушке, но хотелось бы услышать хоть что-то и о других его родственниках.

Дей тепло улыбнулся, вероятно, окунувшись в воспоминания о сестренке:

— Мою сестру зовут Анжелика, и по ее описанию могу сказать лишь одно: она такая же, как я, только девушка. И ее имя явно противоречит ее сути, она — маленький дьяволенок в юбке.

— Анжелика такая же безбашенная, как ты? — решила уточнить для достоверности. Хм, а мне казалось, что он такой единственный и неповторимый. Боюсь представить, что вытворяли эти двое в детские годы.

— Ага, но может и еще круче! Эх, сколько мы с ней раньше проделок организовали, — дракон притворился, что смахивает слезу, появившуюся от былых воспоминаний. — Сейчас она немного остепенилась, стала настоящей красавицей, сводит с ума все высшее общество. Я так волнуюсь за нее, ведь для меня-то она так и осталась сорванцом-шалопаем, вместе с которой мы красили стены особняка вишнёвым соком. Ох, сколько ос тогда слетелось!

Кажется, будет очень непросто убедить родственников Дея, что я ему подхожу, если вообще возможно. С другой стороны, имея таких сына и дочь, возможно, они будут рады мне, не слишком веселой и проказливой, но зато умеющей сдерживать энергию драконов.

Из размышлений меня вырвалкороткий стук в дверь, который являлся формальностью, так как двери сразу распахнулись, и к нам в комнату влетела светловолосая девушка с глазами, как у Дея, лет двадцати двух на вид.

— Братик, ты приехал к родителям, но даже не зашел поздороваться со мной, — девушка гневно топнула ножкой, обутой в изящную туфельку на небольшом каблуке, но при этом она широко улыбалась.

— Анжи, я же просил не вламываться в мою комнату, — Дей тоже не отставал от девушки по части претензий, но затем ласково ей улыбнулся и раскрыл объятия, в которые его сестра с радостью влетела.

Дракон покружил Анжелику и неожиданно кинул на кровать так, что даже я подпрыгнула, а потом и сам развалился рядом, благо размеры спального места позволяли, здесь и впятером можно было спать. Немного попрыгав на отлично пружинящей постели, они оба расхохотались. Я смотрела на брата и сестру и умилялась: классные все же у них развлечения!

Отсмеявшись, они перевели свой взгляд на меня: дракон смотрел на меня с нежностью, а Анжелика — с любопытством.

— Привет, меня зовут Марина, и я невеста твоего брата, — я первой нарушила затянувшиеся молчание, поняв, что дракон представлять меня не собирается.

— Приветик, а я Анжелика, можно просто Анжи, сестра этого балбеса, — она улыбнулась мне доброжелательно и, резко пододвинувшись к брату, ударила его небольшим магическим зарядом. — Ура, я выиграла! Расслабился ты, братик!

Анжелика вскочила с кровати и, подняв руки вверх, исполнила победный танец. Наверное, в этот момент я на них очень шокировано смотрела.

— Почему? Нельзя же в первые пять минут бить! — возмутился Дей, тоже встав с кровати и сложив руки на груди.

— Вот только пять минут прошли, я поставила таймер на телефоне! — сестра дракона покрутила смартфоном.

О чем они вообще спорят?

— Марин, извини, мы с сестрой поспорили, кто больше всех ударит магически, счет был до десяти баллов, ну, и я проиграл. Эх, моя сестра такая коварная…

Дракон выглядел очень расстроенным и то и дело с намеком смотрел на меня. Кажется, он хотел, чтобы я его пожалела…

— Как же так, Дей, такой сильный дракон, и проиграл младшей сестренке… Иди сюда, я тебя обниму, — засюсюкала я, крепко прижимая дракона к себе. Тот изумлённо на меня уставился, явно не ожидал, что я ему подыграю. Теперь дракону стало неловко, и он, покраснев, принялся выбираться из моих объятий. Вот, то-то же.

— Так, и что это мы тут разнежничались? — уперев руки в бока, строго спросила Анжелика. — Быстро встали, руки в ноги и вперед! Родственнички ждут, даже бабушка приехала. Все жаждут знакомиться, разговаривать важные разговоры и вообще делать вид, будто мы приехали заседать в парламенте.

Под чутким руководством Анжелики мы с Деем оперативно собрались и направились в сторону гостиной, где нас уже ожидало почтенное семейство. Сестра Дея, слегка вприпрыжку и напевая какой-то мотивчик, убежала вперед нас. Мы же плелись, не торопясь, скорее всего, из-за меня, ведь хотелось, как можно дальше оттянуть неизбежный момент.

— Мариш, ты почему нервничаешь? — Дей остановился, заметив мою нервозность. — Не бойся, драконы не едят людей. Они их всячески берегут, заботятся о них, холят и лелеют.

В другое время я бы улыбнулась, поддержав желание дракона отвлечь меня от переживаний, но сейчас это мало помогло. Это в начале нашего договора я была фиктивной невестой, поэтому отношения с родственниками не играли никакой роли, теперь все изменилось. Я должна была произвести хорошее впечатление, должна была понравиться им, а потому я не могла не нервничать.

— Дей, представь, что я им не понравлюсь, или они посчитают, что по статусу не подхожу, или… — я высыпала на несчастного дракона все свои переживания, но он резко заставил меня замолчать, всего лишь поцеловав.

Через поцелуй мужчина старался передать мне свое спокойствие, уверенность и любовь, в чем преуспел. Все проблемы моментально вылетели из моей головы, оставив после себя пустоту. Я была готова хоть спрыгнуть в жерло вулкана с такой поддержкой.

— Теперь, я думаю, ты немного поуспокоилась и не будешь больше так нервничать, — Дей ободряюще мне улыбнулся и открыл дверь гостиной, приглашающе махнув рукой. — Вперед!

Глава 21

Едва ли не на цыпочках я вошла в гостиную, и сразу оказалась под пристальным взглядом четырех пар глаз, словно шпион в перекрестном свете прожекторов. С тремя людьми я была уже знакома: родители Дея сейчас выглядели более благосклонными, а смешливая Анжи что-то украдкой нашептывала им поочередно на ухо. И если эта мирная картина меня немного успокоила, то от одного вида величественной женщины лет сорока пяти по спине побежали мурашки.

Вирджиния Альваро была мне знакома ещё по портретам в учебниках, повествующих о событиях двухсот и даже трехсотлетней давности. Было сложно поверить как в то, что эта моложавая женщина приходилось моему дракону бабушкой, так и в ее тысячелетний возраст. Однако драконы издавна славились долголетием и прекрасным внешним видом, а потому всякое могло быть.

Однако сейчас более важным стало наблюдение за тем, с какой любовью Вирджиния смотрела на Дея. Она явно души не чаяла в своем внуке, и это было прекрасным, хотя и предвещало мне множество испытаний на прочность.

Я поймала пронзительный взгляд Вирджинии, и мне сразу же захотелось покаяться во всех своих грехах. В голове вдруг мелькнуло воспоминание о том, как Дей сравнил свою бабушку с Тамарой Степановной, и от этого стало смешно: моя милейшая соседка и в подмётки не годилась этой уверенной в себе женщине.

— Привет, бабуль! Познакомься с моей невестой — это Марина! — Дей нисколько не трепетал перед своей величественной бабулей напротив, крепко обнял ее, а затем торжественно подвел меня за руку к небольшому низенькому диванчику и усадил. Проделав все это, дракон совершенно неграциозно плюхнулся рядом и обнял меня за плечи. — А это, Мариш, моя любимая бабуля — Вирджиния.

— Добрый день! — я снова начала переживать от волнения, но все же смогла продолжить — Мне очень приятно познакомиться с Вами, госпожа Альваро! Я прочитала очень много Ваших научных трудов, а те разделы, где Вы говорили о магии преображения, и вовсе стали моими любимыми! И для меня такая честь…

Вирджиния прервала меня взмахом руки. Воистину королевский жест сбил меня с толку, и я замолчала, чувствуя постепенно скапливающуюся неловкость.

— Здравствуй, Марина! — несколько холодно поздоровалась Вирджиния. — Ты можешь обращаться ко мне по имени, и я настойчиво рекомендую тебе не частить. Говори спокойно и вдумчиво, ты не на занятии, и за неправильный ответ двоек не будет. Расскажи-ка лучше о себе, о своей семье. Ты появилась рядом с моим внуком так неожиданно, словно из ниоткуда. Мы все сгораем от любопытства, — Вирджиния адресовала мне короткую улыбку, а я вдруг и в самом деле почувствовала себя так, словно стояла у доски и пыталась ответить невыученный урок.

Что я должна была рассказать им? Впрочем, я всегда могла открыть правду и положиться на случай.

— Я не хотела бы рассказывать о своей семье, так как отреклась от рода, простите, — безразлично выдала я, отстраненно глядя в окно. — И да, я ведьма, успела закончить специальную школу и даже защитила диплом. Пыталась стать дизайнером, в итоге работаю помощником вашего внука. Кстати, мне это нравится. И нет, я нашла свою работу задолго до того, как познакомилась с Деем.

Да, я говорила не слишком-то вежливо, и лица родителей моего дракона постепенно вытягивались, все больше пропитываясь неодобрением. Зато Вирджиния, к моему удивлению, внезапно разулыбалась, одобрительно кивая. Спокойней всех к моему короткому рассказу отнеслась Анжи: она просто уткнулась в свой смартфон, и внешний мир ее практически не беспокоил.

— Анжелика, ты не могла бы не сидеть в своем телефоне, когда у нас гости! — возмутилась Ванесса, поджав губы. Кажется, она уже не знала, что и сказать, а потому накинулась на дочь. Ту, правда, недовольство матушки не слишком впечатлило.

— Конечно, мамуль, уже все убрала, — Анжи демонстративно положила телефон в карман, а затем нарочито широко зевнула. — А я смотрю, тут у вас настолько весело, что веселее только на похоронах! Хотя я сейчас такое видео нашла, где танцуют с гробом под…

Ванесса ничего не сказала, но кинула на дочь такой красноречивый взгляд, что стало понятно: девочку ждал целый час занудных нотаций, если не больше. Я подумала, что Дей и Анжи выросли такими шалопаями назло правилам своей матушки. Мне вдруг стало немного стыдно, что я предпочла сбежать, в то время как эти двое сумели отстоять свою точку зрения и возможность делать то, к чему лежит душа.

В мои мысли неожиданно ворвалось странное ощущение. Оно походило на порыв сильного ветра в ясную погоду — такого, что сбивает с ног, а потом исчезает, и ты так и не можешь понять, что только что произошло. У меня закружилась голова, в глазах потемнело, я даже качнулась, слепо взмахнув руками в попытке отыскать хоть какую-нибудь опору. Не поняла, кто решил поступить со мной так грубо, но мне стало очень больно.

Подсознательно я отпустила свой дар, исцеляя саму себя. Побочным эффектом такого лечения стала эмпатия, и я неожиданно для себя уловила странные эмоции вокруг. Вирджиния находилась в состоянии спокойной отрешенности, которая наступает в те редкие моменты, когда человек по-настоящему доволен своей жизнью. Ричард казался взволнованным и суетливым, но его занимали, скорее, рабочие проблемы. Анжелика была довольна выбором брата и искренне верила, что наши чувства взаимны. Единственной, кто фонтанировал недовольством, разочарованием и даже яростью, была Ванесса. Она источала такие волны негатива, что мне становилось зябко, и лишь нежные объятия Дея, который наслаждался каждой проведенной рядом со мной минутой, спасали от ледяных эмоций его матушки.

Заметив мои неловкие движения, Дей одной рукой прижал меня к себе, а другую вытянул в сторону матери, раскрыв ладонь и создавая большой полупрозрачный щит.

— Довольно, — жёстко сказал он. — Если ты не прекратишь, я уйду.

Мне сразу стало легче, хотя я все ещё слабо понимала, где нахожусь, и что происходит. Дей уводил меня за руку за собой, хотя его матушка пыталась спорить. Дракон был решителен и тверд, и я послушно следовала за ним, пробуя на вкус удивительно приятное чувство — быть защищенной.

— Прости, не ожидал, что мама так себя поведет, — это было первое, что сказал дракон, когда мы вернулись в комнату.

— Ничего страшного, я со стороны не выгляжу, как достойная партия, неудивительно, что она решила меня проверить. Правда, я не знаю, что она хотела найти и чем я так ее не устраиваю, но думаю, что все наладится, нужно лишь познакомиться поближе. Ты ведь не раз слышал забавные истории об отношениях невестки и свекрови, порой в них больше печали, чем смеха, — грустно вздохнула я, но Дей заключил меня в свои объятия.

— Я не могу представить никого, кто был бы достойней тебя, малышка, — заботливо прошептал мне в самое ушко этот искуситель, отчего по телу сразу побежали предательские мурашки, а лицо покраснело. — Знаешь, что? Давай-ка прогуляемся по нашему саду! Там очень красиво, ты отдохнёшь, развеешься. Только подожди, сначала я схожу в душ.

В ответ на его предложение я только и успела кивнуть головой, как дракон мгновенно проник в дверь, о наличии которой я даже не подозревала. Сюрпризы нашей комнаты все же были удивительными, и эта мысль помогла мне переключиться на другие, более простые и насущные заботы. Для начала я решила переодеться в летнее платье и насладиться тем, что здесь на улице гораздо теплее, чем сейчас дома.

Я без особого интереса перебирала цепочки, лениво размышляя, надевать мне всё-таки какую-то из них или не стоит, когда дракон выполз из душа. Разумеется, он нарядился в одно лишь полотенце, и я могла вдоволь налюбоваться красивыми, но не перекачанными мышцами пресса, внушительным разворотом плеч и светлой кожей.

Мое внимание снова привлекла роскошная татуировка, изображающая стилизованного дракона. Поддавшись порыву, я подошла к Дею и осторожно обвела кончиками пальцев контур крохотного дракона.

Увлеченная своим занятием, я не сразу поняла, что мой жених застыл и пристально разглядывал меня, храня молчание. Наконец, я оторвалась от рисунка и только тогда осознала, что происходит нечто странное.

— Ты в порядке? — помолчав какое-то время, спросила я, поняв, что пока ждать от дракона какой-нибудь реакции бесполезно.

— Мариш, скажи честно, ты… Ты и правда видишь татуировку? — Дей едва ли не шептал, но каждое его слово сталью падало в пространство.

— Ну да, — удивлённо и немного растерянно призналась я. Затем ещё чуть подумала и добавила. — Я заметила ее еще с того раза, как силком вытаскивала тебя на работу из квартиры. А что такого?

— Просто… Видишь ли, это необычная татуировка, она зачарованная так, что увидеть ее может лишь моя истинная пара.

В комнате снова повисла звенящая тишина.

Глава 22

Я пыталась прийти в себя от ошеломительной новости, глупо хлопая ресницами. Я не могла решить, мне повезло на самом деле или эту фразу стоит произнести со скепсисом. Дракон, тем временем, не дал мне времени прийти в себя: подхватил на руки, как пушинку, и закружился по комнате. Миг — и мы оба оказались лежащими на постели, и Дей лежал рядом со мной и смотрел прямо в глаза. Он выглядел таким счастливым, что, казалось, будто все пространство наполнилось радостью вместе с ним.

— Маришка, малышка, я люблю тебя, — шептал он мне в губы, прижимая меня к себе. Бретельки пижамы поползли с плеч, а сам дракон навис надо мной. Он целовал меня всюду, куда дотягивался, жарко сминал губы, нежно касался ресниц, смешно чмокал кончик носа, спускался по скулам к шее. — Я так рад, что мы встретились…

— Тш-тш, — я попыталась немножко охладить дракона. — Мы же в доме твоих родителей, Дей, пожалуйста.

— Нет, — медленно протянул дракон. — Они ничего не услышат и ни за что сюда не войдут. Не бойся…

— Нет, подожди! Да, стой же ты!

Я попыталась отодвинуть слегка неадекватного дракона, но проще было сдвинуть горы, потому что я добилась лишь того, что он слегка приподнял голову и посмотрел на меня. Глаза дракона светились ярким янтарем, а вертикальный зрачок выдавал желание скорее завладеть своей парой, можно даже в пещере и на груде золота.

Я выдохнула от восторга, завороженная взглядом любимого. Сомнения и страхи исчезли, как будто их не было. Рядом со мной была моя истинная пара, и я была влюблена, как никогда в жизни. Дей шептал мне всякие глупости, а я отвечала на его поцелуи и медленно таяла от прикосновений. Мы расплавились в охватившем нас жаре, смешались и отлились уже в совершенно иных существ, созданных лишь друг для друга. Было много нежности и обещаний, были клятвы, было ослепительное счастье и бесконечное наслаждение. Руки Дея, его голос, его прикосновения, его нежные, но настойчивые движения — кажется, раньше я просто не понимала, как это — любить.

Спустя пару вечностей мы лежали рядышком в уютном полумраке, охваченные негой.

— Люблю тебя, — тихо прошептала я Дею, глядя на то, как он сонно жмурится, раскинувшись на постели.

— Люблю тебя, — шепнул он мне в ответ, притягивая к себе. — Хочешь на экскурсию?

Я прыснула, не в силах сдержаться: я могла предположить любые слова Дея в такой ситуации, но лишь не эти. Он и сам хохотнул, затем потянулся. На лице его была написана блаженная нега.

— Ты похож на переевшего сметаны кота, — я смутилась. — Если мы пойдем на экскурсию, все поймут и будут тихонько хихикать по углам.

— Они будут мне завидовать, — улыбнулся Дей. — Обещаю провести тебя самыми тайными тропами так, чтобы никто нас с тобой не заметил.

Одевшись, мы тихонько выползли в коридор и оглянулись по сторонам, словно мышки перед ограблением амбара. Вскоре Дей свернул в маленький коридорчик, который, казалось, заканчивался тупиком, и провел сквозь тайный ход, спрятанный в портрете как в лучших традициях замковых историй. Не отпуская моей руки, он повел меня по лабиринтам коридоров. Вероятно, без моего дракона я здесь блуждала бы до бесконечности.

— Наш сад, — с гордостью произнес дракон, когда мы вышли из дома.

Я с удовольствием выбралась в тепло прогретого солнцем воздуха и восхищённо замерла. Да, здесь было чем гордиться! Глаза разбегались от изобилия редких растений, посаженных в определённом порядке и создающих красивый лабиринт с зелеными нишами. Цветов было очень много, волшебный аромат кружил голову, но в глазах не пестрело, здесь все было подобрано так, чтобы не переборщить.

Я чувствовала себя юной эльфиней из древних сказок, когда ступала по пышному ковру разнотравья. Дей скинул обувь сразу, как только вышел, и я последовала его примеру, чувствуя, как босые стопы погружаются в нежный покров.

Мы блуждали по этому парку рука об руку несколько часов, общаясь ни о чем. Между нами не осталось секретов, и нам было так хорошо и легко друг с другом, что просто не объяснить. Мне казалось, мы способны так вечно бродить по дорожкам, разглядывая причудливые цветы, смеясь и целуясь.

Медленно-медленно на сад опустились сумерки, и мы вернулись в дом. Я не хотела нервировать родственников Дея ещё больше, а потому поужинали мы в своей комнате. Дракон был уверен, что стоит лишь его родне узнать меня получше, а также уяснить, что нас связала сама судьба, как они сразу же меня полюбят. Я же относилась к его уверенности со скепсисом, и Дей решил пойти мне навстречу.

В остальном вечер пролетел незаметно, под мерное жужжание телевизора на заднем плане, от чего меня стало клонить в сон. До того, как я успела уйти в объятия морфея, дракон крепко прижал меня к себе и прошептал на ушко пожелание спокойного сна. Он облегчённо вздохнул, когда я свернулась у него под боком, и я спокойно уснула, зная, что мой дракон меня стережет.

Утро встретило меня ласковым солнцем и железными объятиями. Это наглый дракон закинул на меня почти все свои конечности! А еще на его лице блуждала довольная улыбка. Действуя по привычной схеме, я поцеловала дракона и выбралась на свободу, думая о том, что семейная жизнь — это прекрасно, несмотря на забавные и досадные мелочи.

Мой путь пролегал в ванную, после чего нужно было собираться: в три часа дня уже начиналось мероприятие, а нам еще предстояло гостей встречать. Нужно было поторапливаться. Закончив с собственными водными процедурами, я отправилась будить Дея. Растолкать дракона оказалось привычно сложно, но я справилась со своей задачей и отправила его приводить себя в порядок.

Уже перед тем, как нам предстояло отправиться вниз и встречать гостей, Дей осторожно поймал меня за руку.

— Мариш, хотел предупредить тебя о том, что если ситуация зайдет слишком далеко, я объявлю при всех, что ты — моя истинная пара, — на лице жениха была написана решительность. — Знаю, ты хотела бы сохранить это в тайне от гостей, да и с родителями пока ещё не нашла общий язык, но эта правда убережёт тебя от интриг и оскорблений.

— Хорошо, — я пошла на уступки, надеясь, что нам не придется идти на столь крайние меры. Да, ничего такого в новости не было, но стоило мне лишь представить, как все собравшиеся будут смотреть на нас, что-то говорить, как меня передёргивало. Как я с такой нелюбовью к публичности вообще изначально согласилась на аферу Дея, теперь сама не понимала.

— Идем, принцесса, — слегка поклонившись, дракон протянул мне руку, как истинный джентльмен. — Кстати, внизу тебя ждет сюрприз!

В саду, где и планировалось провести торжество, то и дело сновали слуги. Судя по количеству столов, гостей действительно ожидалась не одна сотня. Этот юбилей по размаху и помпезности точно обойдет свадьбу Кристины и Велиала. Я мысленно прикинула фронт работ и пригорюнилась, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

— Марина, Дей, привет, — сзади раздался бодрый голос моей лучшей подруги.

— Приветик! А я только о тебе вспоминала, — я обняла подругу, после чего дракон тоже пробормотал слова приветствия.

Лучше сюрприза и сложно придумать! Хоть кто-то знакомый будет на этом празднике. Крис загорела и, кажется, еще больше похорошела, все же влюбленность ей идет на пользу.

— Так вот как ты на самом деле выглядишь, — Крис повертела меня, чтобы лучше рассмотреть. — Даже жаль было прятать такую красоту…

— Да ладно, Крис, зато я не попала в загребущие руки Виктории и осталась жива. Надо во всем искать плюсы! — теперь уже искренне радостно ответила я.

Велиал тоже к нам подошел и поздоровался, слегка удивившись, что я оказалась ведьмой.

— Ты случайно не Марианна? — задумчиво протянул демон.

— Да, Велиал, ты прав, но, давай, пожалуйста, не будем об этом вспоминать, — я сделала умоляющие глазки, на что демон мне согласно кивнул головой, после чего они с Крис ушли к виновникам торжества. К сожалению, они не собирались находиться здесь все время: лишь хотели поздравить именинников, а потом намеревались потихоньку улизнуть, и надо сказать, я им очень завидовала.

Впрочем, со мной был мой дракон. Все это время Дей не отходил далеко от меня, а держал в пределах видимости, хотя особой надобности в этом пока не было. Его родители сегодня были заняты приемом гостей, Анжелика вообще куда-то запропастилась. Но зато Вирджиния двигалась к нам, а потому дракон шустро переместился поближе ко мне и словно невзначай прикрыл собой.

— Добрый день! — Вирджиния спокойно поздоровалась с нами, но Дей все равно попытался спрятать меня за спину ещё дальше. — Вижу, мальчик мой, ты наконец-то разглядел истинное сокровище.

Мы с драконом недоуменно переглянулись, без слов обмениваясь предположениями. Ведь не могла же его бабушка знать, что мы — истинная пара? Или могла…

— Вижу сомнения в ваших глазах, а значит, самая большая моя шутка в этой жизни удалась, — Вирджиния тепло нам улыбнулась и лукаво подмигнула. — Разумеется, я знаю, что вы — истинная пара, не зря я столько работ написала на эту тему, а потом потратила так много сил, чтобы свести вас. Марина, неужели ты думаешь, что созданный тобой амулет — единственный в своем роде. И вообще я весьма огорчена твоей невнимательностью, неужели ты не узнаешь свою соседку?

— Тамара… Степановна? — я не была уверена в своих предположениях. Да и одно дело посмеяться над этим, а совсем другое — услышать вживую подтверждение. — Это и правда были вы? Все это время?

— Да, — Вирджиния сложила руки так, как это делала только Тамара Степановна, а затем пугающе знакомо прищурилась и перевела взгляд на Дея. — А вот, кстати, и мой внук, о проделках которого я рассказывала! Хорош, не правда ли?

— Бабушка! — возмутился Дей подобному самоуправству. Кажется, я впервые видела своего дракона насколько смущенным.

— Ладно тебе, думаешь, только вам, молодым, можно веселиться? А от кого ты узнал добрую половину шуток?

— От тебя, — Дей ласково обнял свою бабулю, и я весело улыбнулась, глядя на трогательную и умилительную сцену. Кажется, среди родственников моего дракона у меня есть надёжный союзник.

Правда, для меня так и осталось загадкой, как именно Вирджиния нашла меня, подложила в библиотеку книгу, заставила последнюю упасть мне на голову, но если судить о Тамаре Степановне, кажется, она могла проделать все, что угодно.

В размышлениях я даже не заметила, как иссяк поток гостей. Я смогла справиться с задачей и даже не слишком устала. Меня это вдохновило настолько, что к родителям Дея я шла с искренней улыбкой и пожеланиями.

— Мам, пап, мы с Мариной хотели бы поздравить вас с юбилеем и пожелать долгих лет жизни, никогда не ссориться! Это подарок от нас, — Дей поочередно обнял родителей и протянул небольшую коробочку.

— Счастья вам и благополучия, — я присоединилась к поздравлениям жениха, глядя на красиво упакованную коробку.

Когда я подняла тему подарка неделю назад, дракон ответил, что уже все сам подготовил, но отказывался сознаваться, что же это будет. Самое главное, чтобы его родителям понравилось, а остальное не важно. Родители Дея поблагодарили нас, и торжество продолжилось.

Все шло очень даже хорошо: никто не высказывал своего недовольства о моей кандидатуре невесты, во всяком в случае открыто. Косые взгляды меня никогда не напрягали, а сейчас я их и вовсе не замечала. Я успокоилась, расслабилась и даже начала получать от праздника удовольствие. Неожиданно приехавшие припозднившиеся гости не вызвали у меня никаких подозрений, но мое сердце вдруг сильнее забилось в тревожном предчувствии. И действительно: из машины вышли те, кого я так легко вычеркнула из своей жизни несколько лет назад.

Глава 23

Как вообще мои родители оказались в списке приглашенных? Я смотрела на них, пытаясь вызвать в себе хоть какие-то то чувства, но не смогла. Разве что заставила себя вежливо кивнуть. Я надеялась, они не решатся выяснять отношения в присутствии такой толпы.

— Марианна, это ты? — воскликнула моя матушка, от удивления приоткрыв рот. Она растеряла всю свою светскую снисходительность, и ее взгляд блуждал по мне, выдавая искреннее изумление.

— Да, но я предпочитаю имя «Марина», — мягко сказала я, не желая привлекать к себе внимание.

— Марина, значит, — сквозь зубы сказала матушка и решительно направилась ко мне. Она попыталась потянуть за собой отца, но тот ловко подхватил ее под локоток и сам зашагал ко мне. На лицах обоих нарисовалась исключительно светская приветливость, однако я понимала: как только я окажусь изолированной от остальных гостей, они выскажут мне все, что думают о моих поступках. Не забудут ни побег, ни отречение, ни Эдуарда — дела у них, похоже, после исчезновения Виктории шли не слишком хорошо.

Я неловко попятилась, следуя, тем самым матушкиным планам, однако Дей встал впереди меня, заслонив собой от решительно настроенных родителей.

— Прошу прощения, вы находитесь в доме моих родителей, на их празднике, а потому я прошу вас не поднимать лишний шум, не омрачать торжество и не портить настроение моей невесте, — дракон говорил тихо и спокойно, но от его ледяных интонаций по коже ползли мерзкие мурашки даже у меня.

— Невесте?! — на грани слышимости, едва разжимая губы, прошипела матушка. — Марианна, ты хочешь сказать, что потомственная ведьма с чистой кровью решила испортить старания десятков поколений наших предков?

— Вы слишком много внимания уделяли стараниям этих самых десятков поколений, матушка, — нарочито спокойно сказала я. Вокруг нас начинали понемногу останавливаться гости, а ещё сюда спешили родители Дея. Я была уверена в том, что отец и мать не станут заламывать рук и кричать на весь зал, но я твердо знала: им хватит умения, чтобы смешать меня с грязью, не привлекая лишнего внимания. — Именно поэтому я больше не имею никакого отношения ни к вам, ни к вашей семье. Прошу меня простить.

Я резко развернулась, чтобы как можно скорее оказаться подальше от родных когда-то людей, но в это самое время Дей ласково, но настойчиво обхватил меня за талию и притянул к себе.

— Давайте не будем устраивать драмы, — с насмешливой улыбкой произнес он. — Знаю, нехорошо говорить о своем празднике во время чего-то торжества, однако выбора у меня не осталось. Марина — моя истинная пара, и тем, кто помешает нам, может сильно не поздоровиться.

Родители ошарашенно замерли, а Дей подхватил меня под руку и вытащил едва ли не на середину зала.

— Я счастлив признаться в том, что обрёл свою истинную пару! — во всеуслышание заявил он, совершенно не обращая внимания на реакцию окружающих.

На зал торжественно спустилась прямо-таки гробовая тишина. Все смотрели на нас с Деем, как на экзотических зверей, ладно хоть пальцем не тыкали. Я пыталась не смотреть в пол, не опускать голову и продолжать улыбаться, хотя внутри меня все гудело от недовольства. Я ненавидела всеобщее внимание, но была готова признать, что сейчас оно могло пойти мне на пользу: откровение Дея сняло многие проблемы, ведь идти против истинных пар желающих не находилось.

Гости какое-то время ошарашенно молчали, но вскоре сумели взять себя в руки. Все они, кроме Елены, расплылись в счастливой улыбке и наперебой принялись осыпать нас поздравлениями. Та же, что считала себя невестой моего дракона, злобно сверкала глазами, но не решалась сказать что-то против. Наверное, ее бессильная злоба рассмешила меня настолько, что последовавшие поздравления от домочадцев дракона воспринялись мной почти хорошо.

— Марина, я так рада за вас с Деем, — немедленно защебетала Ванесса. — Вы сделали нам лучший подарок, и я от всего сердца желаю вам счастья. Знаю, между нами могло возникнуть некое недопонимание, но мы же сможем забыть о небольших недоразумениях? Надеюсь, вы не станете затягивать со свадьбой и в скором времени осчастливите меня известием о будущем наследнике.

— О, непременно, — сладко улыбнулась я, не желая растравлять и без того не угасшие претензии.

— Это восхитительно, дорогая, — улыбнулась Ванесса, потихоньку отодвинув моих родителей в сторону.

— На этом предлагаю остановиться, — безапелляционно заявил Дей, — и продолжить праздник. В конце концов, все пришли сюда для того, чтобы повеселиться.

Его тон не оставлял возможности для возражений. Мои родители не выглядели довольными, но подойти ко мне ещё раз не рискнули и вообще оставили пока в покое, чему я была очень рада. Мне не верилось, что затянувшийся конфликт, наконец, исчерпан, но это случилось на самом деле, Я кружилась по залу вместе со своим женихом и наслаждалась ощущением того, что вопросы, не дававшие мне покоя на протяжении восьми лет, были решены.

И все же меня отчего-то не отпускала смутная тревога! Я нервно оглядывалась по сторонам и искренне надеялась на то, что это было остаточным явлением после встречи с родственниками, а не предчувствием чего-то более ужасного.

Праздник проходил своим чередом, разве что теперь добавился еще один повод для поздравлений. Многие гости подходили ко мне с Деем, чтобы познакомиться и поздравить с обретением пары. Едва ли я запомнила хоть с десяток имен, слишком большим оказался поток людей. Однако мой дракон все это время был рядом, и я смогла справиться и не обидеть ни одного из поздравителей.

Ближе к концу вечера в честь праздника из погреба юбиляров достали хорошее выдержанное вино, которые предложили всем гостям. Я отказалась, так как до сих пор была на нервах и не хотела натворить непоправимого. Мой дракон решил составить печальную компанию и тоже отказался от редкого лакомства. Прочие же гости с удовольствием подходили, чтобы хорошенько угоститься, и не забывали рассыпаться в комплиментах и благодарностях за хорошее вино.

Последний тост прозвучал за здоровье и счастье Ванессы и Ричарда, а ещё через несколько минут часть гостей просто упала замертво, не успел произнести ни слова. Я побежала к ближайшему упавшему, мое сердце отчаянно колотилось, и я не понимала, что случилось.

— Вот черт, — отчаянный крик моего дракона заставил меня оторвался от упавшего гостя и посмотреть немного в сторону, где Дей отчаянно касался ладонями безмятежно спокойных лиц своих родителей. — Нет, пожалуйста…

Сейчас моя помощь требовалась дорогому человеку, поэтому я не имела права раскиснуть! Меня охватило странное спокойствие и твердая уверенность в том, что нужно делать. Сначала я мельком осмотрела пострадавших: судя по ауре, они все были драконами, всего больными оказалось около двадцати человек.

Я подошла ближе к одному из драконов, чтобы осмотреть его руки, уделяя особое внимание сгибу локтей. Во мне зрела странная догадка, пока что основанная только на том, что пострадали лишь драконы. Я очень-очень хотела ошибиться, я желала этого всем сердцем, но, к сожалению, мои подозрения подтвердились… Вены моего пациента уже начали чернеть, укрепляя мои догадки. На миг мне стало страшно, что я опоздала, и я судорожно вцепилась в незнакомого мне дракона, нащупывая пульс. К моему счастью, я смогла уловить сердцебиение, пусть и совсем слабое. Это означало, что ещё не всё потеряно. С помощью фонарика на телефоне, так удобно подвернувшегося под руку, я посветила в глаз пациента, осторожно оттянув его веко. Реакции не последовало, и я с уверенностью могла поставить тот самый диагноз, который подозревала с начала: пострадавших отравили тем самым опасным для драконов ядом, который был запрещен для изготовления.

Чтобы устранить все сомнения, я осторожно взяла со стола недопитый бокал с вином и внимательно его осмотрела, поворачивая тонкие хрустальные стенки на свету. Яд не имел вкуса и запаха и почти не оставлял после себя следов. Точнее, его следы быстро исчезали, но мне повезло, и я смогла разглядеть едва заметный белесый налет.

Значит, я все же имела дело с ядом с красноречивым названием «Смерть дракона»… От токсинов этого яда драконы впадали в кому, из которой их ничто не могло вывести, а спустя час они и вовсе умирали. Ситуация, на первый взгляд, казалась безвыходной, но вместе с тем я твердо знала, что смогу их спасти. Нужно было лишь уговорить моего дракона помочь мне!

— Дей, — дракон никак на меня не отреагировал, испытывая все известные заклинания, чтобы реанимировать родных. — Дей, прошу, остановись… Ты забыл о моем даре… У нас мало времени! Давай перенесем всех пострадавших в отдельную комнату, и я их вылечу.

Я уговаривала жениха, успокаивающе поглаживая его плечи. Мне казалось, что за это время успело родиться и умереть несколько вселенных, однако на деле прошло лишь несколько секунд, прежде чем я сумела обратить на себя внимание своего дракона. Теперь он смотрел на меня с надеждой, а я смотрела на него в ответ и понимала, что не могу не оправдать ее. Я обязана была справиться, иного не могло произойти!

Дей резко кивнул головой, подтверждая, что готов следовать моему плану, затем щёлкнул пальцами, и все пострадавшие моментально исчезли, а перепуганные гости растерянно сбились в группу.

— Прошу сохранять спокойствие! Сейчас всем будет оказана своевременная помощь, — стараясь сдержать дрожь в голосе, объявил Дей, после чего мы тоже с ним телепортировались, мгновенно оказавшись в медицинском крыле этого дома.

Удивительно, но всем пострадавшим хватило коек. Я ободряюще обняла моего дракона и улыбнулась, теперь настало время, когда я должна была его поддержать.

— Все будет хорошо, поверь мне. Моих сил должно хватить, — успокаивающе прошептала я, выпутавшись из объятий и отправившись в центр комнаты.

Прикрыв глаза и сложив ладони, я впервые за последние восемь лет обратилась к своему источнику магии целительства. Слава богам, он откликнулся на мой зов и начал мягко меня окутывать своим зеленым сиянием. И хотя мои глаза были закрыты, но я все видела магическим зрением, всех своих будущих пациентов. Поэтому настроившись на их волну и отпустив силу, я принялась аккуратно вычищать из их крови яд и восстанавливать их ауру.

С первым этапом лечения проблем никаких не возникло, весь яд достаточно быстро исчез из крови пациентов под влиянием моей магии. А вот со вторым… Восстановление ауры — процесс непростой, в данном случае — архисложный. И дело даже не в затратах магии, ее-то как раз не так много тратится, а в том, что это достаточно кропотливый и не терпящий ошибок труд. Ведь «Смерть дракона» не только выкачивает резерв магии, но разрушает саму структуру ауры, поэтому нужно быть очень осторожным. Я боялась что-нибудь сделать не так, как-никак давно не практиковала магию целительства, но почти забытые навыки всколыхнулись в памяти и все вышло довольно неплохо. Целостность аур моих пациентов была восстановлена, а свой резерв драконы полностью восполнят самостоятельно в ближайшие часы.

Наконец, с лечением было покончено, и я снова скрыла свои способности. Вылеченные драконы принялись понемногу приходить в себя и вставать с коек, неверяще поглядывая друг на друга. Родители Дея и Анжи тоже очнулись и были ошеломлены не меньше всех.

Мой жених все это время находился рядом со мной, и как только я закончила, он сразу обнял и с нежностью поцеловал меня.

— Дей, Марина, что произошло? Как мы здесь оказались? Это же… Это ведь наше больничное крыло… Мы заболели? — из нежного поцелуя нас вытянул голос Ванессы.

— Вино было отправлено смертью драконов, — мрачно сказал Дей, крепко стискивая меня в своих объятиях.

— Что?! Но это же… Как у вас получилось вылечить нас? — растерянно пробормотал Ричард, подходя к нам и поддерживая под локоток Ванессу.

— Если честно, то я владею целительской магией, — скромно призналась я, опустив глаза в пол. Для полного эффекта оставалось лишь неловко шаркнуть ножкой по полу, но сегодня было неподходящее время для подобных шуток.

Они понимали, что с ними случилось, но им было сложно принять, что именно сейчас и именно здесь оказался целитель нужного уровня магии, ведь раньше от «Смерти дракона» крайне редко удавалось спасти пациента. Настолько редко, что выжившие от этого яда уже считались мифом.

— Это… Хм, да, это многое объясняет, — задумавшись о чем-то своем, сказал Ричард.

— Похоже, судьба и в самом деле на вашей стороне, — слабо улыбнулась Ванесса. — Смотри, Дей, не упусти свое счастье.

Ричард тоже кивнул, поддержав жену.

— А я давно хотела сестренку, и моя мечта сбылась, — радостно проговорила Анжи и накинулась на меня с объятиями.

Праздник после такого происшествия, разумеется, закончился. Перепуганных гостей успокоили и отправили по домам, тем более, что все вылеченные чувствовали себя прекрасно.

Безусловно, все были рады быстрому излечению, но никто не собирался пускать эту ситуацию на самотек. Поэтому вскоре Дей и Ричард покинули наше женское общество, чтобы успеть провести расследование по горячим следам. Протомившись в гостиной целый час, мы с нетерпением ждали результатов. Наконец-то, дверь распахнулась, и к нам залетел Дей.

— Ну как, скучали без меня? — весело спросил Дей, но, не найдя в нас желаемого отклика, отбросил шутки. — Хватит киснуть, мы вычислили отравительницу, так что опасность миновала. Кстати, преступницей оказалась наша новенькая горничная Лиза! Да-да, мам не смотри так на меня, я знаю, что ты нарадоваться на нее не могла, расхваливала ее исполнительность и старательность. Что же, в этом ты не ошиблась: к своей миссии она отнеслась со всей ответственностью, нам очень повезло, что Марина оказалась рядом. О мотивах говорить много не буду, это дело Совета. Скажу только, что супруг Елизаветы попал под чистку после поражения Виктории, и она решила отомстить. Глупо, но свои мозги другим не приделаешь. Теперь опасность миновала, а мы станем более внимательными, мало ли, найдется ещё какой-нибудь фанатик.

Дей умолк и мрачно посмотрел вперёд, его взгляд обещал все кары небес любому глупцу, кто хотя бы подумает о причинении вреда его близким. И честно говоря, не завидовала я этим гипотетическим недоброжелателям, людям или нелюдям.

Осознав, что кошмар, наконец, закончился, я почувствовала себя очень усталой и мой дракон ловко утащил меня в свою квартиру.

Оказавшись дома, мы бессильно упали на кровать, все ещё находясь под впечатлением от пережитого. Я надеялась, что виновника произошедшего быстро найдут, что после подобного спасения родители Дея и в самом деле станут относится ко мне сердечнее. Мелькнула мысль и о матери с отцом: мне очень хотелось верить, что они не имели никакого отношения к случившемуся.

— Если ты думаешь, что я соглашусь на поездку в гости к твоим родителям в ближайшую сотню лет, ты глубоко заблуждаешься, — наконец, нервно хихикнула я, чувствуя, как меня накрывает волна отдачи от пережитого.

— Ага, — легко согласился Дей, а затем вдруг повернулся ко мне лицом и сказал, — ну что, Мариш, завтра женимся?

Глава 24

Мда, вопрос прозвучал не то, чтобы совсем уж неожиданно, просто ещё секунду назад я говорила и думала совсем о другом. Предложение руки и сердца звучало из уст дракона в мой адрес не первый раз, но теперь все было по-настоящему, хоть мне в это и не верилось. Быть может, если бы он произнес эти слова в более торжественной обстановке или же в подходящий момент, я прониклась бы, разволновалась, возможно, попросила бы время подумать, чтобы в тишине, наедине с собой смаковать каждое слово.

Впрочем, так получилось даже лучше: я кинула быстрый взгляд на дракона, вспомнила все, что нам вместе довелось пережить за этот месяц, и легко улыбнулась. Я не могла представить рядом с собой никого другого, а потому мне не требовались ни подходящее настроение, ни соответствующая обстановка, чтобы легко рассмеяться и сказать своему теперь уже настоящему жениху твердое:

— Да, давай!

В комнате повисло странное молчание. Я, кажется, сумела повергнуть дракона в шок.

— Ого, не ожидал, что ты так быстро согласишься, — растерянно пробормотал Дей, настроившийся, похоже, на долгие уговоры. — Свадьбу устроим в моем мире драконов по всем традициям.

— Тогда я хочу вторую свадьбу: здесь, по традициям этого мира, и чтобы гости были как у Крис: и волшебные, и обычные. Тогда получилось хорошо, я хочу отпраздновать со своими друзьями. Кстати, когда-то в детстве я слышала, что мир драконов закрыт даже от магов, поскольку вы тщательно оберегаете свои секреты…

— Там лишь горы и озера, над которыми можно парить, глядя на бесконечный рассвет, — шепнул мне на ухо Дей. — Там действительно нет никого, кроме драконов, но это лишь потому, что там нечего делать. Но свадьбы мы играем там, паря над озерами. Я возьму тебя с собой и покажу все сокровища своего мира.

— Вот это новость, — я всерьез заинтересовалась, и меня тронула нежность, с которой дракон говорил о своем мире. — Если там вы только летаете, где же вы живёте?

— Делаем пространственные карманы, как и все остальные волшебники, — Дей усмехнулся и коротко чмокнул меня в висок. — Есть даже целые селения, скрытые мощными чарами, как, например, место, где ты долгое время жила.

Я умолкла, и дракон тоже не стал рвать тишину. Печальные мысли очень скоро меня покинули, и мы с Деем около получаса нежились в постели, наслаждаясь лёгкими поцелуями. Затем вдруг мой дракон развил бурную деятельность.

— Прости, Мариша, но на свадьбу нужно собираться уже сейчас. Завтра нам обоим на работу,но в моем мире время течет по-иному, мы успеем даже отдохнуть немного: сутки там — всего лишь несколько часов здесь. И лететь нужно сегодня, лучшего времени нам не найти.

Дракон выглядел вдохновленным и уверенным, и я не стала задавать лишних вопросов. Суеверия ли, спешка ли, но если мне предстояло выйти замуж здесь и сейчас, почему бы и нет. Не обошлось, конечно, и без лестных мыслей о том, что Дею просто не терпелось назвать меня своей женой окончательно и бесповоротно.

Мы не стали наряжаться, скорее, наоборот, выбрали удобную и мягкую одежду, а затем дракон решительно взял меня за руку. Он вопросительно посмотрел на меня, и я решительно кивнула: вместе с Деем я была готова к чему угодно.

— Сначала мы все же получаем в доме моих родителей: я оповещу родственников о свадьбе, быть может, они захотят полетать невдалеке от нас. Мешать нам не будут, не беспокойся, у нас это не принято.

— Хорошо-хорошо, — успокоительно сказала я. Кто бы мог подумать, что в подобной ситуации жених станет волноваться сильнее, чем невеста.

Мы сделали шаг вперёд, а затем оказались в красиво украшенном просторном холле. Мне не удалось осмотреться по сторонам, потому что нас моментально окружили родственники Дея. Каждый из них тепло поприветствовал меня, поздравил нас с грядущей свадьбой и похвалили за соблюдение традиций. Я так поняла, что на момент торжества все претензии друг к другу забывались напрочь, и мне это понравилось. Хотя, если подумать, каждый из них ещё и пожелал вскоре повидаться вновь, может, меня и в самом деле приняли в семью. Это было бы просто здорово!

Не став отвлекаться на долгие расшаркивания, Дей сделал в воздухе несколько пассов руками и открыл портал. Дракон подхватил меня на руки, а затем прыгнул в сияющее пятно света. Я моргнула, а затем завизжала так громко, как могла, потому что мы падали с огромной высоты в скалистое ущелье. Миг — и Дей ловко перевернулся в воздухе, обращаясь прямо в падении. К счастью, я не успела умереть от ужаса и осознала, что лечу на спине золотого дракона над скалами украшенными розовыми лучами рассветного солнца, а впереди уже блестит ровная гладь воды.

Огромное, но неяркое солнце величественно зависло над озером, вокруг которого росла причудливая трава цвета морской волны. Необыкновенной формы деревья пышно цвели, медленно роняя в воду тонкие нежно-голубые лепестки. В небе вместо привычной луны отражалось три неизвестные планеты с полупрозрачными кольцами. Мне показалось или на горизонте и в самом деле мелькнули тени двух огромных драконов?

Мы летали долго, я крепко обнимала Дея за длинную золотую шею и больше не могла на него злиться. Я видела такие прекрасные места, что дыхание перехватывало от восторга, и вместе с тем я чувствовала магию этого места, которая тонкими нитями пронизывала меня насквозь и крепко связывала с драконом. Свадьба здесь не была просто традицией, я чувствовала, что совершается настоящий магический обряд.

Когда магии во мне стало столько, что стало тяжело дышать, дракон сложил крылья и опустил меня на большой выступ в скале.

— Все закончилось? — спросила я, чувствуя, как медленно затухают во мне отголоски обряда.

— Да, скоро можно будет просто прокатиться, — заверил меня Дей, — но сперва я покажу тебе свое любимое место.

Дракон развернул меня и повел через неширокую полосу карликовых деревьев, ютившихся на уступе. Мы встали перед самым обрывом, и я осторожно, крепко держась за руку Дея, глянула вниз. У меня перехватило дыхание: темное ущелье было едва заметно, а высота могла сравниться с небоскребом, если не больше. Внизу шумела быстрая река, и звук эхом отталкивался от узких стен ущелья. Зрелище было великолепным, оно потрясало, и от него по коже ползли мурашки.

Загипнотизированная мистическим зрелищем, я незаметно для себя подходила все ближе и ближе к краю обрыва. Созерцание охватило меня с головой, и я не уследила за драконом, который сначала подошёл ко мне вплотную, а затем просто толкнул меня в спину, отправляя прямиком в пропасть.

— Аааааа…

Переживая жуткий всплеск адреналина, я уже не увидела, как Дей почти сразу же прыгнул вслед за мной. Он подхватил меня и как и в первый раз подсадил на спину.

— Я убью тебя, так и знай! Сумасшедший! — я возмущенно стучала кулаками по толстой шкуре дракона, стараясь донести до него всю глубину моего негодования. Он же знал, как меня это испугает, он же уже так поступил со мной в самом начале полета, но снова повторил поступок.

— Мариш, прости меня, но так было нужно, — виновато сказал дракон, вылетая из плотного кольца скал, и устремляясь к огромному озеру, на поверхности которого плясали розовые искорки. — Завершающая часть обряда такова, и теперь мы с тобой муж и жена по законам драконьего мира.

«Я не мог тебе рассказать подробностей, это запрещено. Обряд каждый раз немного отличается, и только дракон знает, как все произойдет, — в моей голове раздался немного виноватый голос дракона после того, как я немного успокоилась. — Но попробуй почувствовать, насколько это чудесно просто летать, не думая ни о чем. Почувствуй меня, мои мысли, ощущения и эмоции, ведь теперь мы сможем общаться ментально».

Точно, между истинными парами возникала мысленная связь, правда, после того, как обе половинки примут друг друга. Впрочем, сейчас это значило, что мы с Деем приняли друг друга окончательно и бесповоротно.

Ответив на извинения мысленным согласием, я, по совету жениха, попробовала отрешиться от всего и просто посмотрела вдаль. И стало так спокойно на душе, будто бы все переживания исчезли в один миг. Под нами раскинулось озеро, и Дей пролетел достаточно низко, чтобы дотронуться до него крылом, тем самым обдав меня легким веером брызг.

— Дей, это чудесно, спасибо! — я обняла шею дракона.

— Когда душа позовет в полет, мы сможем сюда вернуться, этот мир считает тебя своей так же, как и меня, — чуть повернув голову, сказал Дей. — А сейчас я покажу тебе, где находится портал из этого места в мой дом.

Дракон чуть накренился, и нырнул в световое пятно у самого берега. Я задержала дыхание, но этого не потребовалось: мы прошли сквозь портал и оказались на огромной поляне перед белоснежным замком, изящные шпили которого пронзали сами небеса.

Дей подошел к воротам, и те, повинуясь его магии, мгновенно приветственно распахнулись перед нами. Мы сделали несколько шагов вперёд, и я замерла, пораженно приоткрыв рот. Крис определенно была права, когда сказала, что у Дея сад не хуже, чем у Велиала.

— Я специально не стал телепортироваться сразу домой, чтобы сделать небольшую обзорную экскурсию, — дракон держал меня за руку и шел рядом.

— Спасибо, — я ответила с улыбкой, слегка сжав его ладонь. — Здесь действительно прекрасно.

Вновь обратив свой взгляд на кусты цветов, отдаленно нападающих розы, я увидела необычных бабочек. Одна из них даже полетела в нашем направлении. Вот только разглядев ее вблизи, я поняла, что никакая это не бабочка, а… фея! Откуда они здесь? Ведь считалось, что фей больше не осталось.

Маленькая девушка, не больше десяти сантиментов в высоту, села ко мне на плечо и принялась радостно покачивать ножками.

— Привет, малышка! Как тебя зовут? Я — Марина, — я ласково обратилась к незнакомке, стараясь придержать ее так, чтобы не помять узорчатые крылышки.

— Приветик, меня зовут Фло, — феечка слетела с моего плеча и, взлетев на уровень моего лица, сделала легкий реверанс, после чего быстро упорхнула к подружкам, оставив после себя немного пыльцы.

— Вижу, ты познакомилась с девочками! — Дей повел меня дальше. — Они помогают нам ухаживать за растениями и чувствуют себя в безопасности в отличие от немагической части нашего мира.

Еще немного побродив по парку, мы вышли ко входу в замок.

— Что теперь? — поинтересовалась я, ожидая экскурсию, но дракон лукаво мне подмигнул.

— А теперь мы будем праздновать нашу свадьбу с моими родственниками. Ну, ещё они зададут нам формальные вопросы и заполнят документы, потому что традиции традициями, а бюрократические примочки добрались даже до драконов. Готова?

— К чему? — сначала не поняла я. — К свадьбе? Но у меня даже платья нет… Ты же сам сказал одеться просто, я же почти в пижаме. Ты хочешь, чтобы я явилась на праздник в футболке и шортах?

— Эх, девушки… — Дей закатил глаза и взмахнул рукой. На мгновение меня охватил белый вихрь, а когда он рассеялся, я оказалась в белоснежном свадебной платье, а сам дракон щеголял в костюме.

— Что ж, видимо, я готова, — я немного покружилась, чтобы лучше рассмотреть платье.

Мой новоиспеченный муж наколдовал зеркало, в котором отражалась я и одновременно не я. На моем лице не оказалось тонны пудры и прочей штукатурки, лишь были слегка подкрашены глаза и губы, но счастье, отраженное на моем лице, будто бы заставляло сиять меня, превращая в настоящую красавицу. Рядом со мной встал Дей и обнял, умостив свою голову мне на плечо. Мы очень гармонично смотрелись вместе, будто две половинки одного целого.

Дальше было много поздравлений, тот самый сокровенный вопрос: согласна ли я стать женой Дея, на который я уверенно ответила «да». Поздравления и подарки текли рекой, я много смеялась и отвечала на вопросы, даже самые глупые, выслушивала пожелания и старалась ответить на все добрые слова, обращенные мне. Весь вечер моя рука лежала в ладони моего дракона, я чувствовала его поддержку и заботу, я была счастлива.

Когда праздник закончился, дракон повлек меня за собой, открывая двери в свою спальню, в новый мир и новую жизнь.

Проснувшись рано утром, я залюбовалась своим мужем, уютно сопевшим рядом. В мою голову полезли мысли о том, как правильно сказано: для того, чтобы быть счастливым, нужно пройти не одно испытание. И я была рада, что повстречала этого невероятного дракона, который целиком и полностью перевернул мой мир и помог мне почувствовать истинную любовь.

Немного повозившись, я уткнулась в грудь Дею и закрыла глаза, снова засыпая. Рука дракона немедленно обхватила меня, даря неповторимое ощущение уюта и защищённости. Сон мой был сладок, а пробуждение наутро — ещё слаще.

Эпилог

Полгода спустя

Глаза слепило от солнечного света, но я все же сняла очки, чтобы посмотреть, как маленькие лучики бликуют на кротких лазурных волнах. Было легко и спокойно, а внутри зрел нежный восторг и восхитительное ощущение радости от представшего передо мной зрелища. Снежная пена лениво ворчала у самого берега, и я вдруг рассмеялась просто так, радуясь новому встреченному дню.

— Все же хорошо, что мы решили полететь на отдых вместе, — Крис с улыбкой смотрела на меня и медленно тянула лёгкий приторно-сладкий коктейль. Она свой восторг выражала гораздо умереннее, но в душе была полностью со мной согласна.

— Да, с этим не поспоришь, лучшее решение, принятое мной! Надеюсь, Дей ничего не учудит, и весь отдых пройдет тихо и спокойно.

— Ты опять о своем, — вздохнула Крис, — сама же прекрасно знаешь, что дракон не может не чудить. И потом, признайся уже себе, что именно за это ты его и любишь, — хитро подмигнула мне подруга.

Я с наслаждением сделала несколько глотков прохладной минералки и словно бы всерьез задумалась.

— Да, — чистосердечно призналась я. — Именно за это.

Солнце медленно входило в зенит, давая нам ещё около получаса, чтобы понежиться под неопасными лучами. Все было прекрасно: наши мужчины сняли на пару недель уединенный остров в Тихом океане, вокруг не было ни одной живой души, и нам никто не мог помешать. Я любила суету, любила наполненный жизнью город, но сейчас мне особенно хотелось покоя и уединения. И вот мы с Крис лежали на берегу океана в приятном тепле специально для нас сотворенного навеса и лениво переговаривались ни о чем, наслаждаясь теплом и покоем.

После моего шутливого признания Крис примолкла и откинулась на спинку шезлонга, чтобы подремать. А я задумалась над тем, насколько изменилась моя жизнь за прошедшие полгода. И главным событием стало то, что мы с Деем поженились, причем не только по законам его мира, но и по нашим. По разношёрстности волшебных и обычных гостей наша свадьба переплюнула даже торжество Крис, а Дей устроил все с таким размахом, что о нас, думаю, будут вспоминать ещё очень долго. Тамада особенно, его мой дракон довел до заикания своими шутками и требованиями. Много, много сил и нервов я тогда потратила, но теперь все вспоминается, словно сказочный сон, легкий и прекрасный.

И, разумеется, Крис мне регулярно напоминает о том, что своему счастью я обязана ей, специально кивнувшей в меня собственный свадебный букет. Я согласно киваю головой в ответ на подобные шутки, а про себя думаю, что виноват во всем все тот же дракон, не пожелавший упустить своего. И я очень надеюсь, что он не отпустит меня никогда.

С родственниками Дея я встречалась за это время несколько раз, даже побывала в гостях. Все просто довольно мило и по-семейному. Они удивили меня своим хорошим отношением и обещаниями помочь, если Дей меня станет обижать. Я ценила их шаг навстречу, но по-прежнему предпочитала считать дракона своей единственной защитой. С другой стороны, хорошие отношения с родственниками мужа — очень ценны, и я не собиралась все портить.

Увы, с моими родителями таких отношений наладить не удалось. К счастью, они смирились с тем, что я больше не вернусь в семью, не стану слушать их указания и исполнять приказы. Мне пришлось выслушать несколько неприятных слов от отца и перетерпеть пару показательных скандалов от матери, но теперь я вполне могу позвонить им пару раз в месяц и не нарваться на нотации. К большему пока, увы, не готовы обе стороны.

Жара неумолимо надвигалась на наше убежище. Мое настроение ползло вниз, и я решительно поднялась с лежака, чтобы спрятаться в кондиционированном рае просторного бунгало. Хотелось капризничать и лениться, хотелось такого же невыносимо сладкого холодного коктейля, которым угощались Крис, хотелось уже рассказать Дею, что скоро нам придется возиться с ведьмодраконенком.

Я уже собиралась пойти на кухню, чтобы сделать себе манговый фреш, но мое внимание привлек занимательный разговор.

— Дей, у тебя же дизайнерская фирма, вот скажи, как можно настолько убого сочетать цвета? За что мы должны платить такие деньги? — яро возмущался Лео. — Это полная безвкусица, а этот дизайн устарел уже на полстолетия! Я не могу находиться в подобной обстановке, мне делается здесь дурно, и я не могу даже представить, как себя чувствует бедная Марина…

— Лео, ты так хорошо разбираешься в интерьерах, — послышался смешливый ответ моего мужа. — Знаешь, у нас как раз свободна вакансия креативного директора, навещать порядок в моей компании! Только представь себе, как придёшь на совещание, как сядешь во главе стола, как мявкнешь на всех…

Я не хотела думать о работе в такой момент, совсем не хотела. Но я совершенно точно понимала: если не вмешаюсь прямо сейчас, то мой муж на полном серьезе возьмёт на работу кота. А проходимец-Лео и не подумает отказываться, споются два стихийных бедствия, и мир утонет в безумии креативного дизайна и бесконечных шуток.

— Любимый, ты не будешь брать на работу кота! — я вошла в комнату, держа в руках надрезанный фрукт. — Мне очень-очень нравится Лео, его вкусы, я верю в его глубокие познания, но, пожалуйста, помни о том, что Лео — кот.

Я сказала это ласково и спокойно, но оба индивида обиженно на меня посмотрели.

— Почему? — наивно спросил дракон. Богиня, где мне взять сил, чтобы не сойти с ума раньше времени.

— Ну, начать надо с того, что коты не работают в компании обычных людей, не ходят на совещания и уж точно не разговаривают, — я продолжала говорить нежно и сладко, но уже постепенно начинала выходить из себя. Да что же это такое: ведь прекрасно понимаю, что Дей шутит, а раздражение все равно подбирается к горлу.

— Эй, малышка, успокойся, мы с Лео просто шутим, — я оказалась в ласковом кольце рук. Дракон потянул меня к дивану и осторожно усадил, устроившись рядом. Чмокнул в висок, а затем со значением добавил. — Вам сейчас никак нельзя нервничать.

— Вам… Нам… — я растерялась, пытаясь понять, как он догадался, ведь я ничего не говорила ему, как раз сегодня собиралась сделать сюрприз…

— Я же дракон, — ответив на мой удивленный взгляд, Дей опустился передо мной на колени, приложив голову к животу. — И кто тут у нас? Маленький дракончик?

Дей нашептал кучу нежностей, отчего мне сразу стало легко. Я ещё раз убедилась в том, как сильно люблю этого взбалмошного дракона, а ещё в том, что совсем не представляю свою жизнь без него. Я села возле мужа и ласково его поцеловала, подарив поцелуем всю свою любовь, на какую только была способна.

— Чур, я буду крестным, — где-то вдалеке раздался голос Лео, который уже спешил занять другую вакантную должность.

— И как ты себе представляешь крестины с участием кота?! — ещё успела воскликнуть я перед тем, как Лео, гордо взмахнув хвостом, покинул бунгало.

Мы с Деем переглянулись и рассмеялась, а затем весь остальной мир перестал для нас существовать: здесь и сейчас были только мы, единые друг с другом, бесконечно влюбленные и счастливые — настоящая истинная пара.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог