Обнажая знаки [Юлия Рассказова JulyChu] (fb2) читать онлайн

Рассказова (JulyChu)Юлия. Скользящие-2. Обнажая знаки

1 глава. Ана

Закат был изумрудным.

Оранжевые и кроваво-красные лучи солнца жались к горам и отступали под тяжелым весом изумрудного полотна, переливавшегося синим в тех местах, где оно соприкасалось с огненными лучами садящегося светила. Значит, будет песчаная буря. Завтра. Или через день. Но будет. С этой ночи в Долине начнется напряженное ожидание беды. Интересно, какого цвета вестник беды у Рассветных?

Размышления прервал стук в дверь, и Ана крикнула:

— Войдите!

Раздались мягкие, едва слышные шаги.

Гая. Невысокая, худенькая девушка. Симпатичная, но все равно какая-то невзрачная, словно мышка, с подвижным лицом и беспокойным взглядом. Первая и, похоже, единственная подруга. Вот только испытание для дружбы получилось нелегкое — вчерашние подруги стали госпожой и прислугой. И пусть пока получалось сохранить теплые, доверительные отношения, что были между ними раньше, прошло слишком мало времени после того, как Ану поселили в королевском дворце, а Гае разрешили остаться рядом в качестве служанки.

Дара у подруги почти не было, хватало только, чтобы неслышно подкрадываться, чем Гая пользовалась с того момента, как попала во дворец. Не привыкшую жить в каменных стенах, ее пугали звуки шагов, оттого и скользила, чтобы быть такой же бесшумной, как на песчаных дорогах в Ущелье.

— Прибыл жрец. Он пока в столовой. Старейшина Рам приказал накормить его с дороги и потом сразу же направить к вам.

— Ва-а-ам, — передразнила Ана, нахмурившись, — прекрати вести себя так, словно я твоя госпожа, а ты моя прислуга. Забыла, как мы с тобой делили кровать, и тарелка у нас иногда одна на двоих была?

Гая не сдержала улыбки. В такие моменты ее лицо расцветало, и девушка становилась очень хорошенькой.

— Ну равными-то мы никогда не были. Моя удача и милость Ларса позволили мне последовать за тобой.

— Га-а-а-ая-я-я! — недовольно протянула Ана. — Мы в комнате совершенно одни.

— Да хоть одни во всем мире, равными нам не быть, — уверенно сказала упрямица, но подошла поближе и остановилась рядом, выпрямляя спину. — Не волнуйся, Ана, я давно знала, на что мне стоит рассчитывать. А быть твоей прислугой — не самая худшая доля.

Ана поморщилась. Все изменилось слишком быстро, чтобы успеть привыкнуть к новому положению. И да, Гая права, все они, дети Красной долины, рано начинали понимать свое место в жизни. Дар проявлялся у немногих и обычно развивался постепенно, определяя будущее в соответствии со способностями. В случае Гаи это было служение, как у обычных людей. Даже в каньонах она помогала по кухне. Улучшить ее судьбу могло лишь удачное замужество.

Только Ана не могла приготовиться к будущему, потому что до сих пор не знала, что ее ждет. Даже отдельная комната в дальней части дворца скорее пугала, чем радовала.

Время, когда она безгранично доверяла и верила Ларсу, закончилось.

Наивно было полагать, что все эти годы им руководят чувства к ней. Прежде всего, он сын короля, при этом участник Отбора, как и еще пять претендентов, и кто станет избранником Закатного королевства, должно решиться в ближайший год. Ларс победит. Ана даже не сомневалась в этом. Вся его жизнь была выверенной дорогой к этой будущей победе, и она, его личная Тайна, во все времена оставалась прежде всего частью этого пути. Ларсу нужна ее безоглядная преданность, но сам он будет выбирать то, что ему выгоднее.

Сердце неприятно сжалось от боли и обиды. Теперь, наверное, больше от обиды. Боль стала меньше после того, как Ана заглушила ее чувством вины — пытаясь освободиться от своей зависимости от Ларса, она совершила необдуманный поступок с большими последствиями. Одним из них стали сны, от которых она просыпалась с обостренной чувствительностью в некоторых частях тела и с румянцем на щеках.

— Как Ларс? — спросила Ана, отгоняя воспоминания о герое своих снов. У него были теплые карие глаза со светлыми разводами, словно лучами солнца. Большие, сильные, но такие ласковые руки! Скользя по ее телу, они рождали волны сладкой дрожи.

Ана покрутила головой, словно собака, сбрасывающая с уха клеща.

Гая пожала плечом.

— Как всегда… Красив, самоуверен, готовится к переходу, — она кивнула в сторону зеленой полосы в небе, уже придавившей собой горизонт.

— Ты так спокойна! — усмехнулась Ана. — Разве тебе совсем не страшно?

Подруга покачала головой.

— Здесь, в королевском дворце? Да даже если бы в Ущелье осталась… Сколько их уже было в моей жизни — песчаных бурь? Боги меня пока не замечают, а духи любят. Ну а если суждено умереть, все равно это случится. По крайней мере, говорят, что жертвы бури долго не мучаются и сразу попадают в лучший мир. Потом, после бури, иногда случаются дожди! А это большое счастье. Не поверю, если скажешь, что боишься…

Ана отошла от окна и присела около небольшого стола.

— Не боюсь. К тому же, у Ларса есть чем расплатиться с жрецами, да и остальные претенденты наверняка не с пустыми руками уйдут в Храм. Значит, бурю направят в Карьер.

Снова раздался легкий стук в дверь, и Гая поспешила впустить посетителя.

Жрец молча прошел на середину комнаты и остановился, ожидая, пока Ана поднимется со стула и встретит его подобающим поклоном. Получив разрешение уйти, Гая исчезла в коридоре.

На какое-то время установилась тишина. Прищурившись, жрец высматривал что-то на быстро темнеющем небе, Ана разглядывала жреца. Он был среднего роста, широкоплечий, худой, его тело до пят скрывала мешковатая коричневая одежда с откинутым назад капюшоном. Внимание привлекали торчавшие из широких рукавов руки с длинными пальцами и ухоженными ногтями. Жрец никогда не касался Аны. Не мог, не имел позволения Храма. Темные с проседью волосы мужчины были коротко обриты на одной стороне головы и спускались до плеч на другой. Несимметричность прически символизировала непредвзятость и служение обоим королевским домам Долины. Тонкая вязь татуировки на висках подтверждала, что перед Аной — Истинный, Признанный духами и способный усмирять гнев богов. Она поймала себя на мысли, что без необычности прически и красных знаков лицо жреца осталось бы неприметным, одним из тех, что сразу же забываются. Хотя… нет. Запомнился бы взгляд. У мужчины лет сорока был взгляд столетнего мудреца.

Время, выделенное Ане, чтобы в очередной раз привыкнуть к внешности и присутствию жреца закончилось, потому что он оторвался от созерцания неба, перевел взгляд на девушку и начал раздавать указания.

— У нас мало времени. Я буду в Закатной два дня. Раздевайся.

Ана вспыхнула, чувствуя жар на щеках и шее, руки тут же начали мелко дрожать, но ослушаться она не могла.

Девушка стояла посередине комнаты в оранжево-зеленом облаке света, льющемся сквозь стеклянную дверь балкона, и в этом странном смешении оттенков застывший перед ней Истинный казался ожившим мертвецом из фильмов ужаса Земли.

Чтобы не оттягивать неизбежное, Ана потянулась к широким лямкам платья без рукавов и сбросила их с плеч. Потянула ткань к поясу, прихватив руками свободную длинную юбку, и уронила одежду на пол. Вышла из кольца, как из маленького колодца. Горели уже не только лицо и шея, но и голая грудь, и все же, высоко подняв голову, Ана с вызовом смотрела на жреца и следила за выражением его глаз. Даже будучи Истинным, он оставался мужчиной, а ей приписывали способность искушать и вызывать влечение даже у самых стойких.

Зрачки светло-карих глаз жреца расширились, он развернулся и направился к балкону, закрыл тяжелые шторы, на мгновение погружая комнату в темноту. Когда вспыхнули светильники, наполнив пространство мягким, желтоватым светом, Ана стояла нагая, не считая тонкой полоски трусов, и, отбросив в горку своих вещей обувь, ждала, пока подойдет жрец.

— Подними руки, — голос оставался безразличным, но взгляд мужчины потемнел. Или так казалось из-за недостатка света?

Повинуясь приказу, девушка застыла в позе звезды, сдерживая дыхание, чтобы не выдать волнения и унять холодную дрожь, охватившую тело.

Истинный подошел очень близко и застыл за спиной.

— Волосы, — прозвучал недовольный голос.

Ана согнула левую руку, захватила локоны и перебросила их вперед через плечо, открывая спину и кольца татуировки.

Тяжелый мужской вздох был едва слышен и очень короток, но он прозвучал, и девушка злорадно ухмыльнулась, пользуясь тем, что жрец не видит ее лица. Вызывающее, провоцирующее поведение было маленькой местью за то, что приходилось оголяться, подчиняясь чужой воле. Некстати нахлынуло воспоминание о том, какое действие произвел этот жест — наклон головы, оголенная и немного склоненная шея — не парня, нет, молодого мужчины в совсем другом месте, в другом мире. Тело отозвалось на воспоминание короткой волной жара, коснувшейся раскрытых рук и стоп и сменившейся холодом, возвращая Ану в комнату Закатного дворца. Взгляд жреца за спиной был настолько пронзительным, что она могла ощущать его, словно прикосновения длинных чувствительных пальцев. Они скользили по ее шее, исследовали плечи, долго-долго изучали рисунки татуировки. Потом торопливо опустились вдоль позвоночника, коснулись бедер, ног. Вернулись к рукам.

Жрец сделал шаг в сторону, чтобы хорошо рассмотреть запястье правой руки Аны, обошел девушку. Его взгляд стал еще более темным и торопливым, пока Истинный исследовал грудь, живот, спускался по ногам, поспешно осматривал левую руку, снова задержавшись на запястье. Жрец всегда внимательно рассматривал запястья, словно ожидал, что на них должны проявиться следующие знаки.

Прикусив нижнюю губу, Ана с вызовом изучала напряженное мужское лицо перед собой. На лбу Истинного блестели капельки пота. В то время как ей приходилось прилагать усилия, чтобы не стучать зубами от холода, застывшему перед ней мужчине было очень жарко. И температура тела обоих не соответствовала реальности.

Еще три шага вокруг, и жрец снова застыл за ее спиной.

— Ты была с мужчиной.

Ана задохнулась от бесцеремонности, прозвучавшей в его голосе, и самого заявления.

— У меня это на спине написано?

— Твой взгляд изменился и… запах.

— А еще кто-то об этом рассказал, — выплюнула Ана, не веря в объяснения жреца. Это Ларс! Поведал о выходке своей непокорной слуги.

— Ты заметила какие-нибудь изменения в себе?

— Описать все? В подробностях?

Она дерзила, закрывая этим смущение и стыд. Мало того, что стоит голая посреди комнаты, так еще должна говорить о личных тайнах!

— Хватит тех, что касаются дара и знаков на теле.

— Изменений дара нет. Новых знаков я не почувствовала, а те, что были, стали более живыми… ну, при желании я могу их легко ощутить.

— Какие?

— Пространства, камень, круг.

Ана говорила правду о том, что не почувствовала появления новых отметок, но знала от Гаи, что точек и черточек в одном месте стало больше. Они добавились к тем, что были раньше, закончив рисунок, который казался теперь одним целым. Но жрец промолчал о нем.

— Одевайся.

Ана опустила уставшие от напряжения руки и развернулась к Истинному.

Медленно подняла с пола одежду и, зажав ее в руке, прошла к столу, села на стул, не одеваясь и не сводя взгляда с мужчины.

Жрец никак не отреагировал на ее вызов, только отвернулся к балкону.

— Печать на памяти посветлела. Она становится тоньше. Кто-то или что-то, коснувшееся тебя за последнее время, связано с закрытыми воспоминаниями…

Девушка покачала головой.

— В моей жизни случилось много чего в последнее время.

Решение остаться раздетой было глупым, и Ане стоило огромных усилий сохранять расслабленный вид и сдерживать себя, чтобы не притянуть одежду к груди, скрываясь за ней. Но желание заявить, что она не рабыня, пусть даже таким дурацким способом, оказалось слишком сильным. Неловкость положения оправдывало только то, что выходка девушки произвела определенный эффект — Истинный избегал смотреть в сторону Аны, хмурился, и его голос напоминал собачий лай.

— Это не может быть временным изменением. Я склонен думать, что тот, кто наносил на твое тело знаки, ставил условием проявления не только время, но и обстоятельства. Благоприятные или, наоборот, нежелательные. Значит, будем действовать, как и собирались.

Он подошел к столу, выудил из недр своего одеяния небольшой бесцветный камень, пульсирующий светом, как если бы внутри него горела крошечная свечка, и положил его рядом с Аной, не глядя на девушку.

— Начнем сегодня ночью. Оставь селестит рядом с изголовьем кровати и, засыпая, начни с самого раннего своего воспоминания и… оденься! Дерзкая! — Мужской голос сорвался в громкое шипение.

— Мне так удобнее. Вечер слишком жаркий. Разве вы сами не чувствуете? У вас все лицо покрылось потом.

Наконец-то Ана испытала злорадство. Жрец подумает в следующий раз, стоит ли заставлять ее раздеваться догола. И девушка широко улыбнулась, глядя прямо в почерневшие, и не только от ярости, глаза.

— Завтра утром встретимся в саду, — Истинный направился к выходу.

— Там мне тоже придется раздеваться? — крикнула ему вслед Ана.

Как только за мужчиной закрылась дверь, она обхватила себя руками, скрывая грудь, и сжалась в комок. Что она творит! Зачем злить жреца?! Но его командный голос раздражал, а еще больше бесило то, что Ана превратилась в занятную головоломку, которую ему хочется разгадать любым способом, даже если придется сломать в процессе. Неизвестность будущего страшила. Особенно тайны, запрятанные в ее памяти. Всю жизнь Ана мечтала выяснить, кто она, обрести собственное имя, чтобы перестать пользоваться чужими. Но когда этим заинтересовалось так много людей, наделенных властью раздавить ее, словно таракана, стало страшно. Ведь неспроста прошлое закрыто таким непонятным образом?

А ведь еще недавно Ана ничего не боялась. Она была уверена в поддержке и помощи Ларса, в его способности решить любую проблему и защитить ее!

Теперь это уютное доверие треснуло, как зеркало.

По его вине.

По ее вине.

Повернуть бы время вспять, чтобы все стало по-прежнему… Но это невозможно, а поскольку Ана не привыкла долго ныть или расстраиваться, желание проследить за жрецом привело ее в чувство. Она быстро оделась и выскользнула на балкон. Истинный наверняка отправился к старейшине Совета, значит, в личный кабинет Рама рядом с библиотекой в другой части здания.

Времени хватит.

Кроме нескольких избранных по происхождению или положению людей, во дворце запрещалось скользить, разве только как Гая, чтобы не нарушать тишину звуками шагов. Для сдерживания одаренных пользовались камнями. Особую смесь из розового кварца, сугилита и еще какого-то секретного элемента добавляли в виде перетертого порошка в светильники. Неважно. Ану они не останавливали. Но она не спешила делиться этой информацией.

Девушка пролетела вдоль балкона, по выступу стены забралась на многоуровневую крышу и через несколько мгновений застыла на карнизе недалеко от окна нужной ей комнаты. Легкий ветер нес долгожданную прохладу, плотно прикрытые в течение дня жалюзи были уже открыты.

Пришлось прилипнуть всем телом к шершавой стене и немного развернуть босые ноги, чтобы пальцы не висели над пропастью. Кабинет Рама находился на внешней стороне дворцового комплекса, возвышавшейся над пересохшей рекой. Восходящая Первая луна резала темноту под ногами, заливая светом мертвое русло, делая его похожим на шрам, сочащийся молочного цвета кровью.

— Я думал, что во дворце нельзя скользить… — тихий голос над ухом заставил дернуться, но не настолько, чтобы потерять равновесие. Для этого у Аны была слишком хорошая реакция. Все равно ощущение придержавшей ее руки было приятно. Рядом с ней на карнизе, распластавшись по стене, застыл Ларс.

— Я думала, что вы у жрецов, откупаетесь от бури.

— Уже вернулись. И что тебе нужно здесь в такое время?

— Подслушивать, конечно же. А тебе?

— Найти тебя, прежде чем ты наделаешь глупостей. Ну а если я оказался здесь, то тоже послушаю, — Ларс улыбнулся.

Его строгое, немного хищное лицо при свете луны казалось высеченным из мрамора. Черты заострились, стали еще более выразительными. Сверкали, приковывая взгляд, белые волосы, разрезанные пополам черным локоном. Блестели глаза. Ларс почти никогда не улыбался, только Ане, и в такие минуты становился очень красивым и родным. Даже сейчас, после их размолвки, Ана не могла не любоваться мужчиной. Да и как иначе, если он всегда был самым важным человеком в ее жизни?

Что же они оба наделали? Или виновата только она со своими чувствами и вспыльчивым характером? Ведь на самом деле Ларс никогда не обманывал ее, потому что ничего не обещал. Ана сама выдумала и поверила в то, что они делили одно сердце на двоих. Получится ли когда-нибудь склеить разбитое доверие?

Отгоняя трудные вопросы, Ана улыбнулась в ответ. Стоя на узком выступе на внешней стене здания, вспоминалось только хорошее. Даже захотелось рассмеяться в голос, когда девушка поняла, что почти все самые теплые воспоминания были связаны не просто с Ларсом, а с теми моментами, когда они вместе нарушали закон.

В обоих мирах.

Обрывая мысли, за окном раздались звуки открываемых дверей. Шаги. Скрип отодвигаемых стульев.

— Говори, — прозвучал тихий голос старейшины.

— Знак рода проявился еще отчетливее. Сомнений быть не может, она из знатного рода Рассветных. Печать на воспоминания посветлела.

— Запястья?

— Чистые.

— Кто же она такая… — едва слышный стук ладони по столу. — Впрочем, незаконнорождённых отпрысков у Рассветных не сосчитать. Я бы даже не стал беспокоиться насчет девчонки, если бы не печать на памяти и то, что знаки проявляются постепенно. Когда вы сможете вскрыть печать?

— Вы неправильно поняли, старейшина. Вскрыть печать невозможно. Но я постараюсь найти, кто или что ослабляет ее действие. Я верю, что в памяти девчонки хранятся зацепки и, если стимулировать нужные, то она сама сможет вспомнить. Начнем уже этой ночью. Я оставил ей заряженный кристалл, оживляющий прошлое.

— Побыстрее бы. У нас мало времени. Не хочется встречать день выбора с неразрешенной тайной. Не люблю неизвестность.

— Вы забываете, Старейшина Рам, что Храм не меньше вашего заинтересован в выяснении ситуации. Приближается слишком важный момент. Никому не нужны сюрпризы. А сейчас прошу извинить, я устал с дороги. Мне нужен список знаков, приготовленных Советом для завтрашней церемонии, чтобы проверить их.

Ана прикрыла глаза, мышцы устали от напряжения. Теплые пальцы Ларса коснулись ее руки, значит, пора уходить. Наследник первым скользнул вдоль стены в сторону балкона. Ана последовала за ним и, перепрыгнув через перила, попала в знакомые сильные руки. Только ощущались они совсем по-другому. Словно чего-то не хватало. Жара от объятий или ее собственного огня в ответ на них.

Обида.

На расстоянии она была горячей, до желания убить, но наполняла холодом теплые объятия. А ведь еще недавно Ана желала оставаться в кольце рук Ларса вечно.

— Я всегда рядом, — горячее дыхание обожгло ухо.

Такие важные слова, но в ответ поднялась не радость, а смесь надежды и разочарования.

— Это ты привел меня сюда.

— Так надо, Ана. Скрывать твое существование дольше было невозможно. Нужно разобраться с тайнами твоего прошлого. В них должен скрываться наш шанс на будущее.

— Наш?! — Ана высвободилась из объятий и опустилась прямо на теплые камни. — Шанс?

Ларс ответил глубоким усталым вздохом, но не отвернулся, а посмотрел на девушку сверху вниз. В молочном лунном свете блестели его белые волосы и темнели глаза.

— Всем нужны мои воспоминания. Тебе тоже, чтобы разобраться в себе и решить, что делать со мной дальше. Не так ли? — Раздражение забурлило, как вода в котелке. Короткий момент тепла был забыт.

— Ана! Прекрати видеть во мне врага! — Ларс тоже опустился на каменный пол напротив нее, начиная злиться. — Ты уже отомстила мне, себе, нам, совершив непоправимую ошибку. Может, на этом остановишься?

— Что непоправимую — согласна! — рявкнула она. — Но что ошибку — нет. Считай, что я взяла уроки, чтобы лучше тебя ублажать в качестве постельной игрушки.

Рука Ларса взлетела, и Ана зажмурилась, ожидая удара по лицу, но его не случилось, вместо этого сильные пальцы до боли стиснули ее плечо и потрясли, словно куклу.

Глаза Наследника сверкали от злости, а красивое лицо исказилось, вызвав у Аны желание улыбнуться. Только она могла нарушить хваленое спокойствие Железного Пса, пробуждая в нем улыбку или выводя из себя. И сейчас ей было мало его эмоций.

— Не пойму, что ты злишься? — Слова вылетели, как только мужская рука отпустила плечо. — Что не закрепилась какая-то привязка? Так это только к лучшему, не будет тяжело расставаться со мной, когда надоем. Не стану преследовать тебя с глазами голодной собаки.

Выплюнула обидные слова и закрыла глаза, втянув побольше воздуха, ожидая на этот раз неминуемого удара.

— Прекрати! Прекрати! — прорычал Ларс, оттолкнув Ану так, что она едва не опрокинулась на спину.

Мужчина был в ярости! Уже не голос, а рык разъяренного животного. И правда, Пес.

Но стоило отдать должное выдержке Наследника Закатного дома. Не ударил. Лишь снова схватил за плечи двумя руками и резко дернул. Так, что у Аны громко стукнули челюсти.

— Мне больно.

— Мне тоже больно! — все еще рыча. — Девчонка. Безмозглая девчонка. Как ты могла усомниться в том, что я тебя не оставлю! Слышишь? Никогда не оставлю.

— Оказывается, мне не все равно, в каком качестве ты оставишь меня рядом с собой, — желание ругаться у Аны пропало, снесенное силой эмоций Ларса, но осталась обида.

Обиды оказалось слишком много. Она не уменьшилась ни после того, что вытворила Ана, ни после того, как Наследник ее не бросил. Нет. Не простил, но принял то, что случилось. Даже привел в Закатный дворец. И от этого обида разрослась, как тесто на дрожжах для энсаймады, которую пекла Мария. Ведь Ларс решился предъявить Ану Королю и Старейшине Совета после того, как у нее проявилась метка рода, и она перестала быть Неприкосновенной. Теперь Найденыша можно не стесняться. Но огромный королевский дворец стал для Аны тюрьмой, в которой приходилось терпеть жреца с голодным взглядом и мириться с мыслью, что многие желают вскрыть ей голову, чтобы добраться до запрятанных там тайн. Привыкшая жить, не подчиняясь законам Земли или Красной Долины, Ана, как в детстве, оказалась пленницей огромного дома со сводом правил, которых не понимала… А еще она не могла никому доверять, кроме Гаи. Может быть, еще Мирна, но его преданность Наследнику всегда играла решающую роль в принятии решений.

Что касается мужчины, который держал сейчас Ану за плечи… Когда-то он вмещал в себя весь ее мир. Теперь поверхность земли была исковеркана трещинами сомнений, лишавшими возможности спокойно думать. Сквозь разломы доверия выползала разрушительная лава подозрений.

Погасив вспышку ярости, Ларс вспомнил о нежности. Его руки уже не сжимали до боли, а поглаживали, потеплевший взгляд скользил по лицу Аны. Чего стоило ему быть внимательным, несмотря на поруганное самолюбие? Может быть, это только маска, потому что Ана нужна ему для достижения своих целей? Или он все-таки искреннее желает удержать рядом именно ее?

— Ты же знаешь, как дорога мне, моя Тайна, — Ларс осторожно потянул девушку на себя. — Но есть правила, нарушив которые, я потеряю шанс изменить этот мир. Я… нет, мы слишком долго шли к этому, и сейчас цель слишком близка. Вместе мы справимся. У нас получится.

— В этом причина. Я необходима тебе для того, чтобы все получилось.

— Что ты хочешь услышать? Что необходима МНЕ? Но ты ведь и так это знаешь! Иначе бы мы не сидели сейчас вместе на этом балконе после всего, что случилось.

— Или причина в том, что я слишком нужна тебе для успеха? — прошептала Ана и устало уткнулась в плечо Ларса. Он накрыл ее голову рукой, поглаживая волосы и целуя макушку.

— Хватит показывать когти, котенок. Я уже давно прочувствовал, насколько они острые.

Ана отстранилась, но осталась в его руках, наблюдая за Второй луной, которая успела выкатиться из-за горы и затмила собой Первую, разогнав темные тени и залив все вокруг расплавленным серебром.

— Мне пора в кровать и к своим воспоминаниям, — сказала она. — Может быть, уже сегодня я вспомню, как увидела тебя впервые.

— Как я нашел тебя. — Ларс убрал локон, упавший ей на глаза, осторожно провел кончиками пальцев по щеке. — Как вернул тебе дом.

— Иногда я сомневаюсь, что знаю, где мой дом. А ты, Ларс?

Ана посмотрела на казавшееся мраморным лицо. Спокойствие и уверенность этого человека всегда были ее спасением в самые сложные моменты. Вот и сейчас в его глазах не мелькнуло ни тени сомнения.

— Мой дом здесь, Ана. Как и твой. Я стану Избранником Закатного королевства, а потом Долины. И когда три луны сольются вместе, у нас будет шанс. У всего нашего мира будет шанс. Мы используем его. И ты будешь рядом.

— Рядом? Как верный оруженосец? Донести мешочек с камнями до врат Аль Ташида? — разговор снова возвращался к больной теме, касаясь воспаленных ран гордости и самолюбия.

Ларс не отвел взгляд.

— Теперь все изменилось.

— А как же! — Ана снова язвила. — Пара дополнительных точек на моей спине — и вдруг ты смотришь на меня не просто как на забавного Лягушонка?

На красивое лицо Ларса вернулась раздраженная гримаса.

— Прекрати…

— Хорошо, — Ана поднялась с теплых камней. — Мне нужно возвращаться в свою комнату и к своим воспоминаниям.

И, не оборачиваясь в сторону Наследника, она быстро покинула балкон.

2 глава

Воспоминание или сон накатило безжалостной волной, обрывая связь с настоящим и выбрасывая Ану в те дни, когда она оказалась в приюте недалеко от города Аре в Швеции. Почему она так хорошо все помнила? Едва ли не каждый день после того, как пришла в себя? Более поздние воспоминания частично стерлись, запутались в паутинах разных событий, потерялись, но не первый год в приюте. Он застыл в памяти наколотой татуировкой. Или воспоминания оставались столь яркими, потому что с них начиналась ее жизнь?

До того, как Ана «проснулась», ничего не было.

Позже, посоветовавшись с врачами, старшая воспитательница приюта написала в деле найденного на вокзале ребенка — возраст семь лет, и придумала имя, которое девочка будет ненавидеть. У воспитательницы были серые волосы, такие же глаза без капли тепла, улыбка на строгом лице, от которой на душе становилось только холоднее, и ровный голос.

— Твое имя теперь Татия… Запомнила, девочка? Татия… Ты так часто повторяешь татата, что тебе будет легко отозваться на него.

Мисс Кранц была добра с другими детьми, но почему-то не с ней. Наверное, женщина не могла простить, что со странной девочкой все ее старания, наработанный опыт и образование ни к чему не привели. Ана молчала и не шла на контакт, подрывая авторитет старшей воспитательницы.

Но это было позже.

Началось все с яркого удара света и оглушающих звуков. А когда привыкли глаза, вокруг девочки оказалось множество спешивших куда-то людей, незнакомые предметы, странные звуки… Ана слышала незнакомую речь и не понимала НИЧЕГО! Знала только, что все вокруг — ЧУЖОЕ!

Холодный плен страха, безумный танец сердца, готового вырваться из груди — она почувствовала это вновь, стоило окунуться в воспоминание и оказаться на станции железнодорожного вокзала в утренний час-пик. В какой-то момент отчаяние поглотило ее без остатка, девочка опустилась на землю, закрыла уши руками, зажмурилась и закричала. А когда ее коснулись чужие руки, упала на спину и стала бить ногами.

Только этот момент остался в воспоминаниях нечетким, сменившимся спасительной темнотой. Наверное, невменяемому ребенку вкололи успокоительные. Последующие дни можно было назвать ускоренным путем самоосознания новорожденного. Материнским телом для Аны стала комната, связью с внешним миром — люди. Сначала к ней приходили всего две женщины — одна все время пыталась с ней говорить, другая приносила еду и убиралась. Потом число желающих найти способ объясниться увеличилось. К счастью, Ана быстро поняла, что никто не хочет причинить ей вреда, и в ней проснулось любопытство. Чужой мир расширялся постепенно. Коридор, еще один, комнаты, взрослые люди, дети… Увидев много детей, она успокоилась и стала наблюдать.

Тот, кто запечатал ее память, спрятал все, что касалось происхождения или дома, но не тронул то, что полагалось знать ребенку ее возраста. И она понимала, что многое вокруг нее было НЕ ТАК. А как правильно, Ана не помнила. Просто знала, что такие дома, такую одежду, такие деревья за окном, железные телеги на колесах и множество вещей она никогда раньше не видела. Получалось, что она потерялась и оказалась в совершенно чужом месте? Но где и с кем тогда была раньше? И почему первые попытки говорить неизбежно заканчивались тем, что она бессвязно повторяла звуки та-та-тия? После того, как Мисс Кранц сделала из этих звуков имя, Ана решила молчать до тех пор, пока не начнет понимать чужой язык и объясняться на нем.

Это было ее первое сознательное решение в чужом мире.

Через какое-то время маленькая комната сменилась на комнату побольше, с двумя кроватями, и у потерявшейся девочки появилась соседка, та самая, что стала светлым лучиком в воспоминаниях первого года, и у которой она украла потом себя имя — Ана.

Это стало ее первым воровством в чужом мире.

Девочек многое объединяло — обе были одинокими и отказывались говорить. В глубине глаз соседки Ана, тогда еще Татия, которая не хотела ею быть, видела отголоски своей собственной боли и страха и поэтому решилась на первые попытки общения. Появился набор простых знаков — «да», «нет», «не знаю», «подожди». Со временем к ним добавились другие. Девочкам хватало, чтобы помогать друг другу справляться с кошмарами. Девочка по имени Ана плохо спала, иногда кричала или плакала по ночам. Девочка, которая позже присвоит себе ее имя, начала видеть беспокойные сны. Они оглушили ее яркими тонами, не соответствующими краскам за окнами. Перед ней раскинулись пустые долины, полные песка всех оттенков от рыжего до бордового. Залитые солнечным светом терракотовые холмы и красные горы, острые, как кошачьи клыки. Среди них девочка часто видела одну и ту же вершину. Ее кровавые склоны испещряли тонкие прожилки, опутывая гору в густую изумрудную сеть. Небо во снах было иным, чем небо над Аре, иногда наливаясь темно-зеленым и вызывая страх. Во всех снах Татия оказывалась одна. Вокруг нее был песок, выжженные солнцем растения, ветер, но ни одного человека.

Она просыпалась, ощущая себя еще более потерянной.

Со временем к набору знаков и бессловесным сигналам одной девочки стали добавляться рассказы другой. Когда они лились торопливым потоком, Татия не могла отделить ни слова и только вдыхала живые эмоции рассказчицы. Она чувствовала вместе с ней страх, боль потери, а иногда — очень солнечные и уютные воспоминания о семье и мягких руках матери. Когда соседка не спешила или использовала мало слов, но много жестов, Татия училась новому языку. А потом, проснувшись одним утром, поняла, что в рассказе девочки почти не осталось незнакомых слов. Сохраняя свою тайну, Татия продолжила внимательно слушать и узнавать чужую историю. О дружной семье, которую проглотила война. О войне, в которой одни люди зачем-то убивали других. Слушала и пыталась вспомнить своих родителей и дом. Может, они остались в красном мире из песка и ветра? И она тоже — жертва войны? Соседка говорила, что видела людей, которые теряли от страха разум и забывали все-все-все. Вот так и она, забыла, а теперь начинает вспоминать, потому что разноцветных снов становилось все больше, только в них по-прежнему не было людей.

А потом Татия начала «передвигаться».

Сначала во сне. Перестала просто стоять и оглядываться, а стала ходить по красному песку ущелья, касалась руками стен без единого растения и стен с засохшими стеблями. Иногда воздух впереди нее начинал дрожать и переливаться неярким светом, словно в нем пряталось что-то живое, и тогда Татия шагала в сторону этого «что-то» и просыпалась от удара или холода, и в темноте комнаты оказывалась под столом, в углу, едва ли не на кровати своей соседки. Это было страшно — засыпать и не ведать, в каком месте откроешь глаза. Девочка быстро поняла, что перемещения происходят каждый раз, когда она делает шаг в сторону дрожащего воздуха в Красном мире. Но чем больше она настраивала саму себя не преследовать прозрачные миражи, тем сильнее они ее манили. Хорошо, что сны снились не каждую ночь, и дрожание воздуха случалось в них редко, но и этого было достаточно, чтобы разрушить недолгий комфорт, потому что однажды, проснувшись над кроватью Аны, Татия напугала ее, и во взгляде соседки появилась напряженность. Она перестала делиться рассказами и начала искать общения с другими детьми. А когда Татия переместилась за пределы комнаты, в коридор, к столовой, взрослые люди, язык которых девочка тоже начинала понимать, стали смотреть на нее с беспокойством. Из их уст зазвучало слово, связанное с луной. После очередного «исчезновения» Татия оказалась в отдельной комнате, дверь которой запирали по ночам на ключ.

Лишившись соседки, девочка еще сильнее захотела оказаться среди других детей, которые манили ее своими играми, разговорами, ссорами и радостями, смехом и слезами. Чтобы попасть к ним, нужно было стать похожей, поэтому Татия перестала прятаться от взрослых за стеной якобы непонимания и позволила себя учить, продолжая общаться посредством жестов. Вскоре она смогла проводить время среди детей, но ее отдельно обучали языку, математике, рассказывали о стране, в которой на оказалась. О Земле. А еще предложили рисовать.

Изведав силу карандаша и красок, Татия захотела «найтись» — что если она родом из Красной Долины? Увидев ее картинки, взрослые узнают, что это за место и помогут ей вспомнить? На рисунках появился красный песок, оранжевые дюны, бордовые ущелья и изумрудное небо. Даже пойманная в зеленую сеть гора. Но никто не спешил открыть девочке секрет ее происхождения. Тогда Татия подписала рисунки — «Мой дом» и заговорила. Как выяснилось, сразу на трех языках. Это не составило особого труда. Так же, как и с соседкой, она сначала «чувствовала», о чем говорят, потом ей открывалось значение слов, они начинали складываться в предложения, и, потренировавшись несколько вечеров в уединении своей комнаты, Татия начинала говорить. К сожалению, это привело не к сближению с детьми, а к тому, что с ней проводили больше времени взрослые. Они копались в ее голове с помощью вопросов, как в песочнице пластмассовыми совками. Татия старательно отвечала, надеясь вскоре попасть в одну комнату с девочками, лучше всего в ту, где жила Ана.

Чтобы не перемещаться, Татия старалась не преследовать миражи в ущельях, сдерживая собственные порывы даже во снах, но это стало невозможно, когда в Долине стали появляться растения. Они перекатывались сухими мячами. Однажды один из них ожил — выпустив длинные колючие стебли, он окружил ноги девочки плотным кольцом и набросился на нее со всех сторон длинными шипами. Татия закричала от страха и, увидев знакомое дрожание, шагнула в его сторону, вырываясь на свободу. Но проснулась в коридоре.

Кроме нападающих растений, в снах начали оживать тени. Они отделялись от темных частей склонов и превращались в высокие фигуры, скрытые плащами с капюшонами, натянутыми до основания шеи. Если полы плащей открывал ветер, под ними клубилась тьма. Иногда сквозь капюшоны на девочку смотрели огромные нечеловеческие глаза без ресниц и век, словно небесно-голубые провалы.

Татия не рисовала теней, потому что боялась посмотреть им в глаза, но рассказывала о них взрослым и стала опасаться неосвещенных углов. Своей разговорчивостью и стремлением объяснить причины перемещений девочка не становилась ближе к другим детям и взрослым, а отталкивала или тревожила их, и прежде чем она догадалась об этом, успела превратиться в невиданную зверушку.

Так что пока настоящая Ана находила себе новых друзей и снова училась смеяться, девочка, которая начинала называть себя этим именем в одиночестве запертой на ключ комнаты, отдалялась и снова замыкалась в себе.

Потом наступил день, когда вышедший из-за угла учитель показался тенью из снов. Татия закричала, бросилась бежать по коридору и вдруг оказалась между машин посередине оживленного перекрестка недалеко от приюта. Визг тормозов, крики, яркое небо и свет фар оглушили ее. Как в первый день, девочка зажмурилась, закрыла уши руками, села на корточки на асфальт и закричала.

Вскоре после этого случая ее перевели в другой дом, в котором тоже были дети, но это место оказалось страшнее снов, заполненных темными тенями. В нем не было ярких красок и надежд, но было много людей, спрятавшихся так далеко внутрь самих себя, что собственное одиночество Татии стало не таким уж печальным. Она поняла, что оказалась среди больных. В чужом мире ей никто не верил. Все, что она рассказывала и порой делала, было странным, неправильным, и за это ее закрыли в доме без надежды.

После того, как однажды Татию укутали в рубашку, не дававшую возможности нормально двигаться и пользоваться руками, она поняла, что не стоит пытаться убедить кого-то в своей правоте. Лучше молчать и казаться безразличной. И всеми силами стараться больше не «исчезать». Если ей станут доверять, она получит чуть больше свободы, например, возможность спокойно гулять в саду.

Пусть не сразу, но у нее все получилось. Прошло несколько месяцев, прежде чем Ана (в этом доме можно было называть себя хоть Солнцем) смогла во время прогулок свободно передвигаться по саду. У нее появилось любимое место в дальнем углу огороженной территории — на лавочке, с которой удобно было смотреть на мир за забором.

Он манил и пугал Ану, оставаясь чужим, несмотря на то, что она все больше узнавала о нем из книг и рассказов санитарок.

А потом настал день, когда девочка увидела, как по улице идет высокий парень в кожаной куртке и узких светлых джинсах. Он шагал легко и свободно, словно медленно танцевал. У него были необычные волосы — прямые, ниже плеч, собранные в толстый хвост, и совершенно белые (кроме черного локона посередине головы, опущенного на одну сторону).

Парень оглядывался по сторонам, словно искал что-то или кого-то, или же прислушивался к одному ему слышному зову.

Сердце Аны забилось часто-часто, как птичка, что запуталась в сетке, которой садовник, следивший за садом вокруг больницы, накрыл куст смородины. Ладони стали мокрыми от пота, задрожали коленки, но девочка не могла отвести глаз от незнакомца за забором.

Вот он остановился, что-то почувствовав, повернулся. Нашел глазами притихшую, сжавшуюся в комочек на лавочке Ану, и их взгляды встретились.

И время остановилось, связав двух людей невидимыми канатами.

Парень стоял напротив забора на противоположной стороне улицы, по которой редко ездили машины, и казался расслабленным, не в пример девочке, прилипшей к деревянным доскам так, что от напряжения болели все мышцы тела.

В тот первый день он так и не перешел через дорогу, стоял и смотрел на Ану, пока ей не пришлось уйти, потому что закончилось время прогулки.

Не понимая своих чувств и не пытаясь в них разобраться, оставшуюся часть дня девочка улыбалась. Она была уверена, что красивый парень смотрел на нее не как на больную, а с интересом. Он казался ей почему-то чуть менее чужым, чем все остальные люди, с которыми она столкнулась после того, как «проснулась» на железнодорожном вокзале.

Незнакомец вернулся на следующий день, и на следующий. И так пять дней подряд. Стоило Ане занять свое место на лавочке, как он появлялся. Иногда он уже ждал ее, прислонившись к фонарному столбу, стоявшему напротив лавочки на другой стороне дороги. Его одежда и прическа не менялись, как и выражение лица.

Наверное, незнакомца можно было назвать суровым или хмурым, но девочка видела в нем все больше признаков искреннего интереса. Не такого, с каким рассматривали ее до сих пор. В нем сквозило что-то, похожее на узнавание. А когда Ана осмеливалась улыбаться, то замечала на спокойном лице юноши ответ. Еще не улыбку, нет, но иногда прищуривались его глаза и поднимались уголки рта.

Когда после недели игры в гляделки высокий парень не появился, Ана почувствовала внутри зияющую пустоту. Когда он не вернулся на следующий день, она ходила по коридорам больницы, ничего не замечая перед собой из-за стены слез, и наталкивалась на все углы.

Прошли две долгие недели опустошающего одиночества. Ана продолжала каждый день, даже под дождем, приходить на лавочку в саду и смотреть на улицу, ожидая, когда вернется высокий парень. Пока он не появился из-за угла пружинящей торопливой походкой и, скользнув по Ане быстрым взглядом, не перешел улицу, направляясь к забору. У радости были мягкие руки, способные поднять над землей, и девочка оказалась у железных прутьев раньше, чем незнакомец.

— Меня зовут Ларс. Привет, — прозвучал мужской голос, показавшийся Ане пением.

— Привет. Меня зовут Ана, — ответила она, широко улыбаясь.

А потом внутри нее разорвалась белая вспышка, лишив на мгновение возможности двигаться.

Ларс обратился к ней на другом языке, не на тех, что использовала Ана до сих пор. И она ответила. Потому что этот язык был правильным. Не чужым. И в потемневших глазах парня она увидела отголоски жесткого солнца Красной Долины.

3 глава

День начался с криков птиц.

После сна-воспоминания прошедшей ночи потребовалось какое-то время, чтобы понять, где она находится.

Если в доме Адроверов, значит, Ану ожидает завтрак с энсаймадой и кофе, и на кухне будет пахнуть жареной картошкой, потому что муж Марии Хуан любит начинать день со свежеприготовленной тортильи.

В одной из многочисленных гостиниц? Тогда она возьмет в ресторане круассан и апельсиновый сок.

Или в неуютной комнате Закатного дворца, и Гая принесет на подносе травяной чай и тонкие лепешки с пастой, очень похожей на гумус из нута?

По сути, это и был нут или очень близкое к нему растение.

Очень многие вещи в обоих мирах казались похожими или даже почти одинаковыми. Словно когда-то очень давно у них были одни и те же исходники, а потом происходило накопление различий в соответствии с прихотями эволюции в разных условиях.

Например, собаки. На Земле существовало множество пород разных размеров, окрасов, структуры шерсти, а в Долине все они — и одомашненные, и дикие — напоминали бестиара с Майорки,португальских као или даже лептоциона. Однажды Ана изучала картинки в палеонтологических атласах и нашла в них много интересного.

Гладкошерстные долинные кошки треугольными мордами и острыми ушами напоминали абиссинцев. Или статуи кошек Древнего Египта.

Зато крысы, мыши и тараканы ничем не отличались, словно их форма и содержание идеально подходили любым мирам.

В Долине не росли папоротники, но было множество разных видов акаций, в городах торчали свечи кипарисов и встречалось дерево, похожее на гингко.

По рассказам Ларса, фруктовые сады поймы Арханы напоминали современные низкорослые сады Земли. Кровожадные дистелы Карьера были как увитые шипами сухие лианы и скручивались в шары наподобие перекати-поле.

Легенды Долины утверждали, что его народы не связаны происхождением с Землей, и оба мира всегда существовали параллельно, соприкасаясь, но не пересекаясь. Предки жителей песков спустились в Долину по Великой реке и прихотью жестоких богов оказались заперты в ней. А так как условия Долины широким спектром не отличались, эволюция не смогла создать слишком большой набор разнообразных видов. Люди, занятые выживанием в суровых условиях, вели селекцию, ограниченную потребностями и пользой. Исключение составлял лишь небольшой набор декоративных животных и растений, создаваемых для королевских домов и богатых семей. В том числе, те самые птицы, что разбудили Ану. Пышными хвостами и коронами на голове они напоминали павлинов, но были меньше. И пусть их голоса нельзя было назвать певчими, но они не раздирали уши, как голоса их земных собратьев.

Приоткрылась дверь, и в комнату зашла Гая в простом светлом платье, перетянутым ярким, украшенным бисером поясом. Волосы подруги были уложены в широкую косу и перевязаны красивой лентой под цвет пояса. Сегодня девушка выглядела очень мило и ничуть не напоминала серую мышку.

Оставив поднос с едой на столе, Гая открыла шторы, скрывавшие высокие стеклянные двери, ведущие на балкон, и комната наполнилась светом. Заиграл бисер на поясе и ленте подруги, наполняя блеском лицо Гаи.

— Какая ты сегодня красивая! — Ана потянулась и села, широко улыбаясь.

— Спасибо. Тебя ждет очень похожий наряд. Только не с красными, а салатовыми поясом и лентой.

— Есть, я хочу есть! — Ана слетела с кровати и склонилась над подносом, выхватила кусок лепешки, а потом, коверкая слова из-за набитого рта, проговорила: — Совсем забыла, что сегодня торжество, ради которого во дворец и заявился жрец, а случайно пострадали мои душа и тело.

Гая кивнула, окидывая Ану внимательным взглядом,

— Твоя душа и тело его очень даже интересуют. Он меня сюда и отправил, поторопить тебя на встречу в саду.

Лицо Аны прокисло, как лопнувший помидор, и она растеряла большую часть благодушного утреннего настроения. Но одежда Гаи и блеск ожидания в девичьих глазах напоминали о готовящемся ритуале, и если быстро пережить встречу с жрецом, то оставшийся день обещал интересное зрелище. К тому же, у Аны были собственные причины отнестись к нему с особым вниманием, а не только с любопытством.

Королевский дворец был мини-городом и прекрасно вписывался в окружающий пейзаж, потому что большинство зданий было из камня красного оттенка или же местной разновидности известняка с рыжими подпалинами.

За высокой внешней стеной с жилыми комнатами пряталось множество строений, соединенных между собой крытыми переходами или стоявшими отдельно, напоминая по стилю дворцы Кмеров. Только главное здание, что возвышалось над всеми остальными, выделялось светлым мрамором, нарушая слаженный ансамбль. Мозаики и орнаменты красных и белых стен напоминали вязь сложных узоров на спинах одаренных или изображали растения и животных. Но никогда — людей, и тем более, богов. Только духи изредка появлялись среди украшений элементами природы.

В Долине не принято было рисовать портреты или лепить статуи. Не из-за скромности или недостатка тщеславия, скорее, из-за страха. Ее жители боялись накликать беду или вызвать гнев неподвластных им сил. Многие верили, что Карьерные Тени способны выглянуть из нарисованных глаз и лишить того, кто коснулся их взглядом, души. Или что капризные боги получат возможность подсматривать за людьми и строить коварные планы.

Мирн, часто бывавший у Рассветных, рассказывал об искусных мастерах второго королевства Долины. Что стены их дворца украшают настолько тонкие резьба и лепнина, что кажутся кружевными. Слушая друга, Ана вспоминала узоры Бантей Рей в Сьен Рипе и представляла себе что-то похожее. Зато дворец Закатных, по словам того же Мирна, был больше и величественнее, как и подобает центру самого большого королевства.

Приходилось пока верить на слово. Но в величии Закатному отказать было невозможно. Особой роскошью считался дворцовый сад. В мире, где вода является большой ценностью, изобилие зелени сводит с ума и служит символом богатства и власти. Как в Дубае: хочешь блистать — устрой из своего дома маленькую Венецию.

Так что жрец, пригласивший Ану на встречу, пользовался возможностью побыть среди цветов и тенистых деревьев и послушать пение фонтанов. За высокими стенами замка змеилось русло пересохшей реки, а в саду текли бойкие ручьи, подсвеченные разноцветными камнями.

К обоюдному удовольствию, встреча вышла короткой.

Ана не пыталась дерзить или провоцировать. Этим утром ее больше занимали другие вопросы, для которых нужно было освободиться как можно быстрее.

Жрецу предстояло вести торжественную церемонию, и он тоже не желал терять много времени на разговоры.

Вопросы получились короткими, ответы четкими.

Тем не менее, Ане показалось, что за несколько минут Истинный вывернул ее наизнанку и даже понюхал ее воспоминания. Ей нечего было скрывать. По крайней мере, пока. Поэтому неприятная процедура ментальной проверки, когда цепкие пальцы жреца обхватили ее голову, болезненно сжав виски, от которых потекли горячие струи, перехлестываясь в глубинах мозга и вызывая острую боль, закончилась быстро.

Каково было попытаться солгать? Ана надеялась, что ей не придется испытать на себе ответ на этот вопрос. Наконец, выслушав наставление на ночь и узнав время встречи на завтра, она была предоставлена сама себе.

И тут же отправилась искать Мирна.

С того момента, как Ана оказалась во дворце, изменилась не только ее жизнь, но и люди, к которым она привыкла.

Ларс стал прежде всего Наследником и сыном короля, а не предводителем троицы охотников за драгоценностями, и держался соответственно статусу — сдержанно и отдаленно. Его одежда, взгляды, четкие приказы и уверенные движения были иными, чем когда он в кожанке рассекал на мотоцикле дороги иного мира.

Веселый увалень Мирн имел в Закатном статус признанного бастарда. И хотя его положение значительно отличалось от позиции законного наследника, он оставался сыном короля и сводным братом Ларса, а также членом его команды для Отбора. Неудобная ли одежда заставляла прямить спину, но из тела Мирна исчезла привычная вальяжность и неторопливость. Хорошо хоть веселый нрав оказалось не так просто спрятать, да и прищур глаз и улыбка не исчезли под маской придворной сдержанности.

Только Ана оставалась сама собой или верила в это. У нее не было никаких обязательств перед людьми в Закатном, только перед Наследником, который хотел, чтобы она оставалась в тени. Приведя ее во дворец, Ларс стремился сохранить Ану как можно дольше своей Тайной.

Сводного брата Наследника Ана нашла на поле для тренировок. Заметив ее, Мирн оставил оружие — короткий обоюдоострый меч — и подошел к краю поля для поединков.

— Ты уже освободилась? Подождешь меня в своей комнате? Ларс просил нас держаться вместе. Не стоит привлекать лишнего внимания, хотя избежать его сегодня будет почти невозможно. И постарайся вести себя так, словно тебя ничего не связывает с Наследником.

— Не волнуйся, я знаю свое место, — съязвила Ана, разворачиваясь, но Мирн поймал ее за локоть и повернул к себе.

— Это прежде всего забота о твоей безопасности, Лягушонок!

Да, с ней трудно общаться последнее время, но она никого не просила ставить ее в положение, когда и отпустить нельзя, и прятать больше не получается, и что делать с ней дальше — тоже неизвестно.

Но вины Мирна в этом не было, так что не стоило срывать на нем свое недовольство. Единственными недостатками парня были безграничная преданность Ларсу и клятва, связавшая его слишком сильными узами с Наследником. Но это не мешало ему быть другом для Аны.

— Я все понимаю, — немного виноватым тоном сказала Ана. — Извини. Я подожду и буду рядом. Но с тебя — подробные объяснения. Все-таки это первый ритуал, который я увижу в Долине.

— Конечно. Я скоро буду.

К середине дня во дворец съехалось столько приглашенных, что он гудел, как улей сердитых карских пчел, пока звуки горнов не объявили о начале церемонии. Как по мановению волшебной палочки, суета и разноголосый шум сменились организованным движением и относительной тишиной. Вслед за распорядителями гости направились в центр сада.

Соборов или церквей в Долине не строили. Священными местами служили пещеры, родники, огромные валуны. Все службы проходили вокруг каменных алтарей, расположенных в нескольких важных местах. Например, в королевском саду.

В осенние месяцы, когда отступала безжалостная летняя жара, процессии устраивались под открытым небом на заре или, как сейчас, перед тем, как начнутся сгущаться сумерки. От алтаря, напоминавшего сцену или арену, полукругом расходились низкие каменные лавочки, как в древнеримском театре, чтобы каждому зрителю было хорошо видно происходившее в центре.

Очередное сходство миров вызвало улыбку. Ане нравилось складывать такие примеры в своеобразную копилку в голове. Как коллекционеру.

Цвет ленты на голове и пояса показывал, в каком секторе амфитеатра нужно было оставаться. Перевязь на рукаве Мирна соответствовала украшениям Аны.

Самые дальние ряды отвели для дворцовых слуг, допущенных на церемонию в знак великой милости. Как признанный незаконнорожденный сын Короля, Мирн должен был находиться среди дальних королевских родственников, а значит, ближе к середине каменного зала. Но даже за короткое время, проведенное в замке, Ана успела узнать, что у бастарда хватает недоброжелателей, особенно со стороны Королевы. А готовая вот-вот начаться церемония касалась непосредственно Ее Величества Магды. Метку рода ставили ее племяннице. Если Мирн окажется в высоких рядах, где легче прятать Ану, это вызовет слухи, что он впал в немилость. Но Ларс хотел, чтобы они оставались рядом. Так что Ана с нескрываемым интересом следовала за широкой спиной друга, гадая, где же они с Мирном в итоге окажутся.

Посередине.

Их место оказалось между высокими рядами прислуги и кругами для приближенных к семье. Мирн первым опустился на каменную скамейку, достал из складок одежды небольшой платок и подстелил его для Аны. Она решила не задавать вопросов о дворцовых интригах. Говорить хотелось только о церемонии.

Метка рода играла в мире Долины еще более важную роль, чем паспорт на Земле. Без нее человек становился Изгоем или Неприкосновенным, не защищенным никакими законами. Человеком без прав, которому любой «меченый» житель королевств мог безнаказанно причинить вред или боль, лишить имущества или даже жизни.

Беднякам ставили метки старосты в деревнях, а закрепляли странствующие по Долине жрецы. В городах знаки наносились только жрецами. Самая простая татуировка состояла из нескольких точек и крючков, показывая принадлежность к роду и королевству, и оставалась на всю жизнь, независимо от места жительства. Истинность закрепленной жрецом метки всегда можно было проверить, а за подделку грозила неминуемая казнь.

Чем выше социальный статус ребенка, тем сложнее становилась метка, к ней добавлялись разные символы и знаки. Если обычным людям татуировки наносились черными или коричневыми чернилами, то одаренным — красными: от светло-рыжего до цвета выдержанного вина.

Проявившийся дар считался подарком духов или упущением богов, способным изменить судьбу ребенка, потому что не всегда подчинялся законам наследования. Одаренные дети появлялись и среди семей знати, и среди бедняков. Изредка даже среди Изгоев, но чтобы Неприкосновенный занял законное место среди жителей Долины, его дар должен был быть исключительной силы.

Татуировки на спинах одаренных сочетали множество знаков, призванных усилить или расширить их способности. Среди иероглифов нательной тайнописи были обереги и хранители клятв, а также страшные запрещающие печати, способные лишить зрения, слуха и даже дара. Среди татуировок на спине Аны обнаружилась печать на память, лишившая ее нескольких лет жизни и имени. Ее знаки к тому же проявлялись постепенно, что считалось невозможным, пока Ларс не нашел девочку в больнице для умалишенных в совсем другом мире.

Наверное, именно поэтому желание постичь тайнопись Долины превратилось для Аны в наваждение. Знание это считалось запретным, доступным только жрецам и избранным людям, так что у безродной девочки не было шанса учить знаки, если бы судьба не свела ее с необычным человеком. Но дружба с ним стала очередной тайной Аны, неизвестной даже Ларсу и Мирну.

В каньонах, где Ана жила, когда находилась в Долине, не проводилось церемоний, там не появлялись Истинные, и девушка впервые попала на подобное торжество. Метку рода ставили родственнице Королевы, а значит, это будет не простенький набор из линий и точек, а сложная вязь символов и знаков, составленная Советом и одобренная Храмом. Значения некоторых частей рисунка будут известны лишь Королю, Старейшине Совета и Истинному, прибывшему во дворец для проведения церемонии.

Приготовления к торжеству шли уже целую неделю, наэлектризовав Закатный и всех его обитателей до состояния лампочек, готовых вспыхнуть от нетерпения каждое мгновение. Ана нашла взглядом Гаю, сидевшую среди стайки одинаково одетых служанок. Щеки подруги раскраснелись, глаза блестели, с лица не сходила беспокойная улыбка, пока девушка оживленно болтала с соседками. Для Гаи переезд во дворец был лучшим изменением в жизни. Что ждало ее в каньонах? Кухня, раннее замужество, однообразие дней и лет, ожидание бури, той самой, что оборвет рано или поздно монотонное существование? У подруги еще никогда не было такого красивого платья, еще никогда ее лицо не сияло так ярко. Серая мышка стала похожа на птенца райской птицы, сменившего невзрачный пух на яркое оперение.

Ана перевела взгляд к середине амфитеатра, рассматривая изменения в нарядах, особенно женских, отмечая расправлявшиеся плечи и выпрямляющиеся спины. Церемония не допускала разноцветных одежд. И все же социальные различия были хорошо заметны. Чем ближе к середине арены сидели люди, тем изысканней становились ткани, появлялись украшения в виде шитья и кружев. К цветным поясам добавлялись драгоценности.

Тем временем начались приготовления к самой церемонии.

Младшие жрецы — молодые служки в длинных коричневых тогах — зажигали чаши с ароматическими травами, расставленные на полу и на высоких подставках вокруг алтаря и вдоль проходов. Бритые головы жрецов блестели от пота в лучах садящегося солнца.

Сам алтарь представлял из себя огромный круглый камень, на котором без труда поместились бы стоя двадцать человек. Он возвышался на ширину ладони над рыжей землей. Со своего места Ана рассмотрела, что поверхность камня разделена на две неровные части и испещрена сложными знаками. Мирн рассказывал, что для разных церемоний использовались разные места алтаря. На большей половине, символизирующей Закатное королевство, широким кругом стояли тяжелые свечи и чаши с сухими травами. Уже зажженные.

— Надень, — голос заставил Ану оторваться от рассматривания сцены для вот-вот готового начаться действия. Мирн протягивал ей тонкий кожаный браслет с маленьким, почти черным матовым камнем.

После вчерашней встречи на балконе с Ларсом Ана ожидала подобного и даже на всякий случай приготовилась. Состроила возмущенную рожицу, чтобы отвлечь взгляд Мирна от своих рук.

— Скользить по дворцу не разрешается даже мне, — он почти извинялся, приподняв рукав и показывая похожий браслет на левой руке. — Удивительно уже то, что тебя не сдерживают обычные ограничители, с твоим-то даром.

— Может, от долгого общения с двумя сыновьями Закатного Короля меня признали эти стены?

Мирн прищурил глаза, окидывая Ану внимательным взглядом.

— Не зря Ларс зовет тебя Тайной. Ты полна сюрпризов.

— Зато со мной не скучно.

Удерживая взгляд Мирна, Ана быстро надела браслет, раздался едва слышный щелчок замка. Убедившись, что ограничитель находится на ее руке, парень отвернулся, провожая взглядом спускавшихся по проходу придворных. Еще немного — и настанет время появления членов Совета, Королевской семьи и непосредственных участников церемонии.

Чувствуя, что браслет двигается на запястье, Ана облегченно перевела дух и одернула рукав, скрывая кожаный ремешок.

Получилось!

С браслетом вышло даже к лучшему. Теперь Мирн, а значит, Ларс, и — если возникнет необходимость — все остальные, будут уверены, что ограничитель оказался на руке Аны еще до начала церемонии. А снять его самостоятельно невозможно. Домашняя работа пригодилась, и, как во многих случаях, помогла ловкость рук.

Служки освободили алтарь и выстроились за ним в полукруг, зеркально повторяя расположение зрителей. Накинули на головы широкие длинные куски ткани под цвет тог, скрывая лица до подбородка. Какими же жаркими должны были быть их темные, холщовые тюрьмы! Садящееся солнце еще не вспомнило о милосердии.

По сигналу распорядителей гости встали со своих мест, встречая последних зрителей торжества.

Сначала вдоль рядов спустились претенденты на место Избранника. По мере приближения последних кругов Отбора их оставалось все меньше. Вчера к жрецам отправилось еще шесть человек, сегодня по проходу шли всего четверо. Усмирение песчаной бури и сегодняшнее чистое небо стоили двоим их места в Отборе.

— Мирн? — не отводя взгляда от соперников Ларса, Ана ткнула своего соседа локтем в бок.

— Полегче, Найденыш. Внимания заслуживает прежде всего Даган — самый старший из претендентов — тот, что с короткими черными волосами. Он из влиятельного рода Шахрейн и не тратил годы впустую, а обзавелся прочными связями в Совете, ему покровительствует сам Старейшина Рам. И самый молодой, но чересчур прыткий — Дэш, парень с длинными светлыми волосами.

У него двойной дар уникальной силы — Искателя и Проводника. Так что за него будут голосовать жрецы. На третьего, Зараба, можешь не обращать внимания. Он сойдет с дистанции в ближайшее время.

Коротких характеристик Мирна оказалось достаточно. Они дополняли то, что видела Ана.

В облике Дагана сквозило неприкрытое высокомерие. Короткие черные кудри обрамляли смуглое лицо, на котором выделялись слишком крупные глаза. Цепкий взгляд выдавал умного соперника, к тому же привыкшего к богатству и власти.

Дэш был полной его противоположностью. Парень выделялся не только молодостью и самоуверенной улыбкой, но и своим ростом (даже выше Ларса), широтой плеч и вызывающей небрежностью прически — светлые волосы свободно спускались на плечи. Пронзительно сияли его голубые глаза. Сверкал крупный бриллиант в правом ухе и печатки на пальцах.

Третьего претендента Ана даже не стала рассматривать, сразу переведя взгляд на Ларса.

Наследный сын Короля шел последним. Он выглядел… Величественно. В совершенстве владеющий своими эмоциями Железный Пес.

Не составляло особого труда представить его и Избранником Закатного дома, и Долины, и будущим Королем.

— У него получится? — шепнула Ана Мирну, и он ответил ей, не оборачиваясь, догадавшись, о чем она.

— Не сомневаюсь.

По проходам уже шли члены Совета. Семь придворных из важных семейств королевства под предводительством невысокого, похожего на седого ворона, Старейшины Рама. Вместе с Королем эти люди решали судьбу Закатной части Долины.

На алтарь поднялся Истинный, одетый в темно-коричневый, почти черный плащ с опущенным на лицо капюшоном. Если бы на капюшоне нарисовали синие глаза, то перед притихшими зрителями застыл бы кошмар из детских снов Аны — Тень из Карьера. Тонкие ладони жреца с длинными чувствительными пальцами приковывали взгляд. Они были исчерчены красными знаками временной татуировки, как руки восточных женщин Земли — хной.

Наконец, к своим местам спустились Король с Королевой и двое их младших детей — принцессы двенадцати и десяти лет. Венценосных супругов иногда называли День и Ночь. Иссиня-черные волосы, смуглая кожа и темные глаза Аларика были полной противоположностью белоснежным кудрям Магды, ее молочно-белой коже и голубым глазам. Королева была немолода, но сохранила холодную от отсутствия ярких эмоций красоту. Она не нравилась Ане. Король же вызывал симпатию тем, что на его подвижном лице угадывались черты Мирна. Несмотря на смуглую кожу, голубоглазый Ларс был похож на мать. Прежде всего, внешним спокойствием.

Начавшаяся церемония сопровождалась всеми положенными атрибутами — использованием непонятных символов, привлекающими внимание движениями, монотонным пением служек, погружавшим зрителей в заторможенное состояние. Последнему способствовали благовония, которыми курились плоские чаши. Аромат ванили смешивался с ароматом олеандра.

Девочку, одетую в кремовое платье с открытой спиной, вывели к алтарю родители. Она вложила свою маленькую ручку в ладонь жреца и ступила на круглый камень. Удивительная смелость пятилетнего ребенка впечатляла. Его хорошо подготовили к церемонии.

В какой-то момент Ана перестала смотреть по сторонам и растворилась в том, что происходило перед ее глазами. Сердце билось медленно, как если бы она впала в транс, и каждый удар повторял неторопливый ритм пения служек. Взгляд был прикован к алтарю.

Девочка сидела к амфитеатру лицом. Жрец возвышался над ней черной тенью. Руки Истинного, скрытые широкими рукавами, то двигались плавно, то взлетали резкими движениями вверх и в стороны, отчего казалось, что за спиной ребенка бьется огромная темная птица.

Даже сквозь пение служек Ана поймала короткое детское всхлипывание и увидела, как сжались узкие плечики — значит, длинная игла коснулась нежной кожи. Прошло несколько мгновений, и девочка расслабилась, а еще через несколько на детское лицо вернулась легкая улыбка.

Сидела ли когда-то Ана так же, покорно отдавшись на милость чужой воли? Блуждала ли на ее лице отстраненная улыбка, пока чьи-то руки наносили на спину татуировки? Возможно. Но вряд ли Ана смотрела в заполненный зрителями амфитеатр. Скорее всего — не было ни одного зрителя. И рисовавший красными чернилами жрец закончил работу неизвестным знаком, заставившим все символы исчезнуть на долгие годы. А вместе с ними и все воспоминания о нем.

Ана давно решила — если представится случай, она обязательно получит эти чернила. Те, которые не просто наносят знаки, а способны наделять их силой. Или менять.

Сегодня. После церемонии. У нее всего один шанс.

Сколько продолжался ритуал, определить было сложно. Монотонное пение и дурманящие ароматы сделали восприятие времени почти невозможным. Действие казалось бесконечным, но не утомляло. Только темнота, накрывшая амфитеатр, говорила о том, что с момента начала церемонии прошло не менее часа. Две фигуры, заключенные в круг из горящих свечей, завораживали и не отпускали взгляд. Истинный почти слился с темнотой. Только его руки, подсвеченные танцующим огнем свечей, продолжали биться огромными крыльями. Маленькая девочка в светлом платье казалась ночным мотыльком, опутанным дрожащей сетью из плясавших на ее лице и платье отблесков. Глаза девочки были закрыты, словно она заснула, и ее тоненькое тельце заметно покачивалось под звуки высоких мужских голосов.

Это видение оставалось с Аной надолго. Даже после окончания церемонии, когда Мирн увлек ее вслед за первым зрителями, покидавшими амфитеатр, она продолжала видеть ребенка-мотылька и черную птицу над ним. Друг же спешил отвести Ану в ее комнату, укрыв от нежелательного внимания. Утопавший в огнях дворец готовился к торжественному пиру, на котором ей запрещено было присутствовать.

— Чем напоили девочку, что она не чувствовала боли? Или это были дурманящие травы? — спросила Ана, вспоминая умиротворенное детское лицо.

— Чернила. Знаков наносилось много. Не забывай — Рорри через пятнадцать лет будет двадцать, значит, она сможет учавствовать в следующем Отборе. Если у Ларса ничего не получится. Тем более, дар у нее слабенький, значит, ей ставили кучу символов на усиление способностей.

— Представляю, что было за зрелище, когда разрисовывали Ларса, — усмехнулась Ана. Они уже находились в плохо освещенной части замка, в дальнем крыле, где располагалась комната девушки. — Ты тоже сидел вот так на большом алтаре?

— Я? — Мирн тихо рассмеялся. — Что ты. Меня клеймил жрец Закатных в маленькой каморке для прислуги, и я смотрел на пустые стены. Не скучай! — сказал он, останавливаясь у двери в покои Аны. — Знаю, что тебя все это жутко злит и раздражает, Найденыш, но потерпи, пожалуйста. Так надо.

— Так надо, — повторила Ана. — Кому? Только не мне. Добавь еще — доверяй Ларсу, он все решит.

— Правильно, — Мирн дотронулся пальцем до ее носа. — Доверяй Ларсу. И он обязательно все решит.

— Не слишком ли ты в него веришь? — съязвила она.

— В самый раз. И не пытайся сделать вид, что сомневаешься в его организаторских способностях.

— Нет, что ты. В способностях — никогда. Если только в своем месте в его планах на будущее.

— Есть вещи, которые мы можем изменить, а есть те, которые нужно только принять.

— А если я не хочу?

Мирн равнодушно пожал плечами.

— У нас не всегда есть выбор

— Вот за это я тебя ненавижу! Ты — сильный, смелый, умный, но твоя преданность делает тебя слишком покорным. Цирковой медведь, вот ты кто.

— Моя преданность позволяет мне не сомневаться, Ана. Я принял решение и его последствия. Чего и тебе желаю. Спокойной ночи, Лягушонок.

— Страстной ночи, Балу.

Оставшись одна, Ана переоделась в ночное платье. Гая принесла ужин, и Ана заставила ее остаться и разделить с ней трапезу. Как раньше.

Они сидели на кушетке, прижавшись друг к другу боками, и ели из одной тарелки. Вместо серой мышки рядом с Аной опустилась райская птичка и щебетала о торжестве, церемонии, о-о-очень симпатичном парне из охраны какого-то важного гостя. «Уложив» спать свою госпожу, она улетела в освещенный огнями сад, где проходили тайные свидания и маленькие посиделки для слуг.

Даже у Гаи был праздник в эту ночь. Только Ане Ларс запретил появляться в саду или на самом пиру. Останься она рядом с Мирном, и то вызывала бы лишнее внимание. Нет. Такая непонятная зверушка должна остаться в дальней комнате. О ее существовании и о том, что она часть команды Наследника, знали лишь Советник Рам, Король и Истинный.

Конечно, по дворцу ползли слухи о новой постоялице, и это был вопрос времени, когда ее положение потребует объяснений. Но Ларс не хотел торопить события. Слишком важное время приближалось, слишком удивила всех Ана проявляющимися знаками. Похоже, не столько удивила, сколько напугала.

Когда упорхнула Гая, настало время Аны. Приглушенная расстоянием музыка доносилась от главной части дворца и лилась в темноту сада через открытые окна украшенных к празднику парадных залов. Пир уже начался, и даже Истинный должен был присутствовать на торжественной части. Никто не мог скользить во дворце, кроме нескольких членов Королевской семьи, но все они находились в этот час среди гостей.

Переодевшись в темное трико, Ана вышла на балкон и так же, как и прошлым вечером, начала свой стремительный путь на крыши главного здания. Оказавшись недалеко от залитых ярким светом высоких окон зала, она с трудом сдержала порыв заглянуть в них, чтобы посмотреть, с кем проводит время Наследник. Нет. Сейчас не время поддаваться колючей ревности. Целью Аны была комната жреца.

Набор для татуировки лежал на столике, аккуратно спрятанный в плотную ткань. Просто украсть чернила грозило долгим разбирательством, и кто знает, спасет ли от подозрений якобы надетый до церемонии ограничитель. Поэтому у Аны был другой план. Она собиралась навести в комнате беспорядок, словно через окно проникла одна из игрунок, мелких вертлявых обезьянок, падких на блестящие предметы. Стайки беспокойных животных обитали в сухом лесу недалеко от королевского замка. Их манили вода и зелень сада и влекли приоткрытые ночами окна, так что стоило игрункам перебраться за ограду, как они очень быстро оказывались в той или иной комнате в поисках еды и блестящих предметов. От беспокойного соседства дворец охраняли с помощью ручных орлов. Обезьянки их панически боялись, но соблазн чистой воды и легкой добычи был сильнее страха, и время от времени беспокойные воришки находили новые пути в королевский сад. И в комнаты. Например, жреца.

Значит — торопливый беспорядок, разбитое зеркало и не просто упавший на пол мешочек, но и свалившийся на него сверху стул. Так неудачно! Настолько, что разбился флакон с чернилами, и драгоценная жидкость вытекла, окрашивая ткань защитной ткани. На самом деле чернил вытекло совсем немного, больше было жидкости похожего цвета, приготовленной Аной заранее. Основную часть добычи она перелила в свой собственный флакон. Для реалистичности картины бесчинства обезьян следовало еще потянуть занавеску, сорвать ее с одного кольца. Опрокинуть чашку, стоявшую на столе. И можно возвращаться в свою комнату.

Чернила Ана спрятала в одном из проходов, по которому ходила сама и которым пользовались иногда слуги или жители замка. Здесь никто не вздумает искать, а когда придет время — забрать флакон будет несложно.

Через неделю — переход, и Ана решила взять чернила с собой и добавить в свой собственный набор для татуировки. Лучше им пока находиться там, где они не могут нанести вреда. Например, в багажнике ее мотоцикла, который ожидал на стоянке в Пальме.

Вернувшись в комнату, девушка надела на запястье ограничитель, застегнув его на этот раз как нужно. Переоделась ко сну, положила рядом с подушкой камень, который оставил жрец, и покорно отправилась на встречу с воспоминаниями. Ей помогал в этом селестит — заряженный Истинным проводник снов.

Глава 4.

Сны этой ночи начались с Ларса и закончилась им.

В отрезок между потухшей свечой и открытыми рукой Гаи занавесками уложилось несколько лет, а не только год, как в прошлый раз. В них были разные места, лица, события, но чаще всего — высокий красивый парень с белыми волосами, собранными в толстый хвост, с черным локоном посередине. Прохладный взгляд голубых глаз и едва заметная улыбка на тонких губах. Если бы кто-то из окружения Наследника мог заглянуть в воспоминания Аны и увидеть эту улыбку своими глазами и узнать, как часто она зажигалась на строгом лице того, кого в Долине звали Железным Псом, он бы изумился.

Но в прошлом Аны было много улыбок Наследника.

А еще самый настоящий смех, когда сердца обоих рвались на части от эйфории, что они выше всех законов и ограничений. Ларс превратил Ану в парус и сам стал мачтой. Вместе они покоряли океан из времени и пространства. А когда из глазастого ребенка и нескладного подростка она превратилась в привлекательную девушку, во взгляде Ларса появилась зовущая глубина, а в прикосновениях — огонь.

Позже. Это будет позже.

Сон или воспоминание началось с того, как через забор клиники Наследник открывал для Аны целый мир и обещал еще один, и девочка торопливо отращивала крылья, готовясь к преодолению любых расстояний. Прежде чем получилось покинуть здание больницы, прошло несколько месяцев. Ларс не хотел рисковать, опасаясь, что в случае неудачи Ану закроют в комнате и лишат возможности выходить на прогулки. Привлекать внимание к их общению тоже не стоило, поэтому встречи происходили не каждый день. Пару раз парень исчезал на долгие недели.

В Красную Долину.

Мир, откуда он приходил.

Откуда была родом Ана.

На языке которого они разговаривали.

С открытой лавочки девочка перебралась в угол сада, где заросший кустарником забор скрывал то, что происходило на улице. Она делала вид, что играет сама с собой или рисует на песке. Но с другой стороны ограды прямо на асфальте сидел высокий парень с длинными белыми волосами и говорил с Аной.

Он так много о ней знал! И так много не мог объяснить. Но Ларс сказал, что со всем разберется, и она ему поверила.

Парень из мира Долины почувствовал непонятный зов еще год назад. Зов притягивал его после перехода — так называл Ларс перемещение между мирами — к Аре и заставлял искать. Наследник не знал, что или кого, и уж точно не ожидал увидеть девочку с огромными серыми глазами. Но это не могло быть случайностью.

От Ларса Ана понемногу узнавала о доме, откуда ее забросило на перрон железнодорожного вокзала.

Он был суровым. Но манил ее красными склонами и разноцветными закатами, похожими на те, что она видела во снах. Своими снами девочка удивила Ларса, потому что опасные растения дистелы и тени означали, что она бывала в Карьере, одном из самых суровых мест Долины. Зато Ана узнала, что не стоило бояться темных мест на Земле. Однажды, после очередного отсутствия, Ларс принес с собой сережки-гвоздики с маленькими белыми камнями и проколол Ане уши прямо через прутья забора, пообещав разделить пару украшений, когда она подрастет, чтобы закрепить связь между ними. Наверное, после этих слов девчоночье сердце впервые затрепыхалось от волнения, ставшего предшественником будущих недетских чувств.

А еще Ларс учил ее контролировать перемещения, упражняясь сначала мысленно и запрещая делать это наяву, чтобы не совершить ошибку.

Он готовил ее для того, чтобы однажды девочка смогла оказаться на улице за высоким забором.

И этот день наступил.

Ана вдохнула пахнущий выхлопными газами воздух свободы и впервые в жизни села на мотоцикл, крепко вцепившись руками в своего спасителя. Ларс сжал ее ладошки и крикнул через плечо:

— Держись крепче, Найденыш!

Машина рванула с места, разрывая тишину улицы.

Так на рычащем железном звере Ларс привез Ану в свой мир. Вернее, междумирье. Но об этом знали только они двое, объединенные общим секретом.

— Не бойся, малыш, — сказал ее спаситель через несколько недель, прежде чем исчезнуть на долгие пару месяцев, — я никогда тебя не брошу. Даже если тебе будет казаться, что задержался надолго, знай, что я вернусь. И когда-нибудь заберу тебя с собой в Красную Долину. Домой.

И, глядя в его голубые глаза цвета холодного неба, Ана верила и никогда не сомневалась. Ни в Ларсе, ни в его словах, ни в том, чему он учил ее сам или с помощью других людей, не подозревающих об их общем секрете.

За несколько последующих лет девочка из больницы в Аре побывала среди уличных бродяг и воришек, поменяла несколько семей и городов, узнала, как выглядят камеры предварительного заключения и распределители для малолетних преступников (иногда она оказывалась недостаточно быстрой). Подобные ошибки всегда случались во время отсутствия Ларса. Потом он возвращался. Находил ее и помогал вырваться за очередной забор.

У Аны было много учителей. Тех, которые занимались с ней по учебникам средней школы, и тех, кто развивал ловкость рук и чувствительность пальцев, чтобы девочка могла обчищать карманы. Направляя, используя свои связи и вытаскивая из проблем, Ларс сделал из Аны идеальную воровку — ловкую, дерзкую, быструю, с талантом располагать к себе людей. Без чувства вины и не испытывающую стыда. Она была гостьей в чужом мире, а значит, на нее не распространялись его правила и законы.

Это было хорошее время. Особенно, когда рядом находился Ларс. Он дал Ане почувствовать пленительную эйфорию хождения по грани.

Потом вместе с ним из Красной Долины пришел Мирн, которому сначала следовало надолго оставаться на Земле, чтобы заговорить на ее языках, и у Аны появился друг и наставник. Со сводным братом Ларса Ана начала познавать границы возможностей своего тела. Все доставляло удовольствие — бег, гимнастика, плаванье, езда на велосипеде, доске, роликовых коньках. Двигаясь на пределе возможностей своих мышц, Ана чувствовала удивительное единение со всем живым и всей Вселенной. Она открыла для себя езду на мотоцикле и ни с чем несравнимое ощущение свободы, которое дарила железная машина. На мотоцикле можно было скользить по Земле, меняя города и страны!

С каждым годом география троицы расширялась, и пришельцы из Долины колесили по дорогам Европы, познавая заснеженные Альпы и пение лыж на крутых склонах.

А еще все трое обожали диснеевские фильмы.

Так как Ана была найденышем, заброшенным в джунгли чужого мира, она получила прозвище Лягушонок, к Ларсу клички не цеплялись, зато Мирна — сильного, преданного, немного ленивого и очень надежного — иногда называли Балу. Когда он был рядом, Мачта и Парус обретали корму, и корабль становился устойчивым для самых сильных бурь. Воспоминания ночи оборвались Ларсом, возглавлявшим приключения троицы Скользящих на Земле…

Но жреца интересовали подробности о том, как девушка вернулась в Красную Долину.

Ана и Истинный сидели в крытой беседке. Перед ними на столике дымился высокий чайник с горячим травяным напитком. Утро было раннее, и после пира, закончившегося всего пару часов назад, дворец просыпался очень медленно. Даже слуги, выполнявшие привычные дела, и работники в саду казались по-особому неторопливыми и осторожными.

Девушка искала на лице жреца признаки раздражения или беспокойства, но ничего не видела, кроме темных кругов под глазами. Истинному не спалось прошлой ночью. И судя по тому, что над замком кружили орлы, ночная инсценировка удалась. Главное — не вызвать подозрений довольным блеском в глазах или безрассудной улыбкой.

Поэтому Ана часто отворачивалась к искусственному водопаду, спускавшемуся по украшенной разноцветными камнями стене, отчего вода блестела и переливалась на солнце всеми цветами радуги. Истинный внимательно выслушал ночные воспоминания девушки и попросил еще раз рассказать о том, что случилось сразу же после тринадцатого дня рождения Аны. Она поменяла дату, записанную в детском доме, на день, когда ее нашел Ларс, и выпросила себе необычный подарок. Сводные братья возвращались в Долину. Девочка перестала бояться их исчезновений, но мечтала увидеть момент перехода своими глазами. Ей представлялась яркая вспышка или светящееся кольцо, в котором исчезают друзья. А может, соприкосновение миров напоминает порыв ветра? Или трубу пустынного смерча, которую показывали по телевизору? На этот раз Ларс сдался на уговоры и разрешил ей прийти на место перехода.

Когда-то Наследник потратил год, чтобы найти Ану, и к тому моменту, когда она оказалась за пределами больницы, у него уже был дом в Сторлине, небольшом городке рядом с границей с Норвегией, и квартира в Трондхяйме, где находился аэропорт, позволявший легко отравиться в любую часть Европы. В Сторлине хранились все необходимые вещи и документы, а место соприкосновения миров, возникавшее время от времени недалеко от городка, было закреплено для направленного перехода.

Троица вышла на небольшую поляну в лесу.

Мирн пугал, что Ана увидит огромного, студенистого дождевого червя, который выпятит кольца своего длинного тела и заглотит двух человек, чтобы выплюнуть их через заднее отверстие в другом мире. И шутил на тему, что Наследник не гнушается путешествовать сквозь пищеварительную систему межмирового гада. Лицо Мирна при этом было настолько серьезным, что Ана начала сомневаться, шутит он или говорит правду, пока не увидела дрожание воздуха — словно ветер заиграл невидимыми занавесками. Она засмеялась, показывая руками в сторону дрожавшей стены. Через мгновение девушку подхватила прозрачная волна и забросила в раскаленную печку из красного песка.

— И я попала в место из моих страшных снов…

— Рассказывай подробнее, — потребовал Истинный.

Ану втянуло в проход между мирами и выбросило в самое опасное место Долины — тот самый Карьер, что снился ей в детском доме. Удивительно, но сны закончились после того, как ее нашел Наследник. Об этом тоже пришлось сказать жрецу.

Как девочка смогла выжить в Ущелье? Ее так быстро обнаружили, что она не успела испугаться. Стоило ступить на горячий песок, и с нескольких сторон к ней подкатили шары дистелов, пытаясь заключить в смертельный круг. Как во сне, Ана стала искать вокруг себя дрожание воздуха а, увидев, быстро шагнула в ту сторону, освободившись от колючих объятий. А еще через несколько мгновений рядом с ней оказались люди: двое мужчин и девчонка-подросток с коротко подстриженными и торчащими вверх пепельными волосами. Она схватила руку Аны, потянула на себя, и все четверо переместились в широкое ущелье, похожее на русло пересохшей, но когда-то глубокой реки, узкий приток которой змеился у них за спиной. Мужчина постарше огляделся по сторонам и повернулся к Ане.

— Откуда ты, и так понятно, — сказал он, подцепив пальцами рукав ее свитера.

Мгновение назад девочка была в весенней Швеции поэтому теперь заливалась потом в плотных джинсах и толстовке.

— Теперь скажи, кто ты, Скользящая.

Так Ана впервые услышала, как в Долине называют проходящих сквозь миры. И незнакомые люди просили ее рассказать о себе.

Что говорить, а что утаивать, она не знала, но вместо того, чтобы врать, решила сказаться на частичную потерю памяти. Ана хорошо научилась этому за последние годы. Кроме того, мужчины и девчонка со странной прической, бросавшая в ее сторону короткие злые взгляды, не вызывали страха или опасений.

Все трое были в пропыленной одежде кирпичного цвета, похожей на льняную — свободных штанах и рубашках с длинными рукавами. У всех троих через плечо висели холщовые сумки, а на ногах были удобные на вид сандалии.

Задавал вопросы Варн, коренастый мужчина среднего возраста и роста, с внимательными темными глазами и то ли улыбкой, то ли ухмылкой на загорелом лице, испещренном морщинами и тонкими шрамами. Их было очень много — следов возраста или тяжелого прошлого. Большие крепкие руки старателя тоже покрывала густая сеть темных и светлых линий.

Выслушав невнятный рассказ Аны, состоявший в основном из фраз — «не знаю», «не помню», «не понимаю», Варн кивнул.

— Звезда, сгоняй-ка в поселок и принеси девчонке одежды, нечегоей в таком виде появляться. И держи язык за зубами.

Наградив пришелицу насмешливым взглядом, девочка исчезла за поворотом высокой стены.

— У тебя есть метка рода? — спросил Варн, поворачиваясь к Ане, и она впервые испугалась.

Замысловатые красные татуировки вились на спинах Ларса и Мирна, но что они означали в Красной Долине, братья не рассказывали. На самой девочке никаких знаков не было. Когда Ларс узнал об этом — а случилось это почти сразу после того, как Ана вырвалась из больницы — он нахмурился, но потом быстро качнул головой.

— Это неважно.

Слова Варна и его взгляд говорили, что Ларс обманул.

— Нет, — ответила Ана и напряглась, ожидая приговора. Скрывать то, что легко проверить, было глупо.

Варн переглянулся с Кимом — вторым мужчиной — и после нескольких минут, показавшихся Ане вечностью, сказал:

— Ну, нет, так нет.

И сел на теплый песок, жестом приглашая присоединится.

— Знаешь, девочка, — проговорил он, когда послышались торопливые шаги, — молчи о своей чистой спине и о том, откуда ты. В поселке скажем, что пришла от Рассветных, их земли к нам ближе всего. Как попала в Карьер, не помнишь. Сколько времени в нем пробыла, не знаешь. А память и разум в нем даже взрослые иногда теряют. Определю тебя пока на кухню. Там хватает нехитрой работы. Ты присматривайся да старайся особо не выделяться. Хоть народ у нас терпеливый и нелюбопытный, так оно лучше будет. Со всеми вопросами иди ко мне. А потом разберемся, что с тобой делать.

Пока Ана переодевалась в неудобную и нескладную одежду — похоже, девчонка постаралась выбрать именно такую специально — Варн заставил Кима и Звезду дать клятву на каком-то светлом камне держаться рассказа, который он только что выдумал.

Потом, спрятав одежду Аны в своем мешке, он пошел вдоль стены ущелья.

Несколько поворотов русла пересохшей реки, и берег с одной стороны опустился, разливаясь долиной с невысокими холмами вдалеке. На другой Ана увидела длинную ленту пологих ступеней, ведущих на высокий склон, на котором торчали дома поселка.

Пока поднимались по укрепленной деревянными досками лестнице, девчонка со странной прической дождалась момента, когда мужчины остались позади, и с вызовом бросила:

— Держись от меня подальше. И не смотри, что Варн тебя под свое покровительство взял, ты останешься здесь чужой.

Ее звали Тара. И, несмотря на возраст, в неполных четырнадцать лет у нее был сильный дар Искателя, особое положение в поселении и звучное прозвище — Пепельная Звезда.

Так несовершеннолетняя воровка из одного мира попала к нарушителям законов другого.

И в этом была улыбка Судьбы. Переместись она в иное место Красной Долины, ее ждала бы судьба Изгоя и, может быть, даже нелепая смерть. Но жившие рядом с Карьером люди не задавали лишних вопросов, и отсутствие на спине Аны знаков рода осталось незамеченным.

В Долине контрабандисты занимались добычей камней без разрешения королевств, но делали это в Карьере, рискуя собственными жизнями. И пусть через сети посредников их находки попадали в дома богачей и даже к жрецам, при поимке старателей ждала тюрьма, розги, в редких случаях — лишение руки и даже казнь.

Истинный подливал себе уже третью чашку отвара, и, глядя на темные круги под глазами мужчины, Ана решила, что настой должен быть бодрящим.

Представителем официальной власти жрец не являлся. И пусть его интересовали тайны девушки, а не приютивших ее нарушителей закона, она не спешила с ответами и подбирала слова, когда рассказывала о жизни в Ущелье.

Вопреки предсказанию Пепельной Звезды, в селении Варна Ана прижилась и нашла себе подругу.

Слабенький дар Гаи делал ее почти обычным человеком, поэтому она работала на кухне, куда Варн, бывший старатель и глава поселка, отправил Ану. Хватило нескольких минут, чтобы девочки успели подружиться. Когда встречаются родственные души, им не нужно слов, чтобы узнать друг друга. Гая была сиротой, что тоже сблизило девчонок, и жила в маленькой каморке в доме поварихи. На узкой кровати хватило места для двоих. Подруги легко делились не только едой и кровом, но и секретами. Со временем Гая узнала об Ане все, но она умела хранить тайны.

Вскоре для новенькой нашлась другая работа. Потому что она не чувствовала камней и могла контролировать перемещения только на небольшие расстояния, Ана не выходила в Карьер, но ее использовали для связи и выполнения мелких поручений между старателями в спокойных ущельях и селением. Как и обещал, Варн с готовностью отвечал на все вопросы девочки, помогая узнавать понемногу о жизни в Красной Долине.

Скучая по Ларсу и Мирну, особенно по Ларсу, Ана все же была уверена, что через несколько недель или месяцев обязательно встретится с друзьями. И совершенно не ожидала через полгода снова оказаться под холодным весенним дождем на пороге детского дома в Аре.

— Сколько времени прошло, прежде чем Наследник нашел тебя?

Жрец отставил в сторону чашку и сидел, прикрыв глаза, прислушиваясь к голосу Аны и пению водопада. Спина мужчины казалась неестественно прямой.

Истинный вызывал у Аны тревогу и безотчетный страх, но в то же время она не могла справиться с желанием смотреть на него, наблюдать за движениями его тела, особенно рук, следить за изменениями во взгляде, за губами, когда жрец говорил. Подобную смесь ужаса и притяжения наверняка испытывает притаившаяся в кроне дерева игрунка, не в силах отвести взгляд от парящего в небе орла.

— Ана? — голос Истинного был глубокий, с хрипотцой. Раздраженный. Если закрыть глаза и только слушать, то он завораживал, лишая воли.

— Наследник нашел меня через год, но не в Долине.

— Обратное перемещение было спонтанным?

— Да. Я случайно оказалась близко к месту схождения миров в момент их соприкосновения и переместилась к зданию приюта.

Если возвращение в Долину проходило достаточно легко, то почти каждое перемещение на Землю оказывалось для Аны мучительным. В лучшем случае ее скручивали на несколько часов тошнота и головная боль. Но бывали моменты, когда она теряла сознание. Как в тот раз.

Пришла в себя она уже Татией в знакомом детском доме. Она слишком плохо себя чувствовала, чтобы попытаться исчезнуть. Встретив бывшую соседку и заметив на лицах других детей — вернее, уже подростков — не испуг, как раньше, а интерес, Ана решила не спешить. Наследник приветствовал ситуации, в которых она могла жить, как обычные люди, чтобы хорошо почувствовать сложный мир Земли.

Ана передала сообщение для братьев о своем местонахождении. А в ожидании, пока они появятся, с головой окунулась в приютскую жизнь на новый лад.

Прежде чем Ларс нашел ее, успело случиться многое. Впервые у Аны появилось осознание своей привлекательности, но ей пришлось прочувствовать кислоту зависти, просыпавшейся в девушках раньше, чем они испробуют первые поцелуи. И она обрела приемную семью на Майорке, для которой стала Аной Сокол.

— Неконтролируемые переходы еще случались? — продолжал допрос Истинный.

— Случались, — предупреждая следующий вопрос жреца, Ана продолжила: — В Долине я всегда оказывалась недалеко от поселка Варна. На Земле возвращалась в Аре, пока Наследник не помог мне закрепить иное место для выхода, если я скользила без братьев.

Так в двух словах она избежала долгого рассказа о том, как каждый переход между мирами превратился в напряженную игру, потому что за пару лет их случилось несколько — случайных скольжений или неудачных попыток контролируемого перемещения. В Долине место выхода оставалось постоянным — недалеко от поселка — а на случай попадания в Карьер Ана всегда носила сережку с камнем-маячком, который помогал быстро найти дорогу к контрабандистам. Ларс настаивал, чтобы она жила у старателей, объясняя это тем, что она его главный секрет для победы в Отборе, и должна пока оставаться Тайной. Теперь Ана думала, что он скрывал ее как безродную.

Каждый случайный переход на Землю заканчивался в Аре. Дважды Ана оказалась за высокими стенами психбольницы, и с каждым разом вырваться оттуда становилось сложнее. Какие-то лекарства, что ей кололи, отключали способности к перемещению и превращали ее в сонное растение.

Ларс первым догадался, что для установления прочной связи Ане необходима душевная привязанность. В поселок Варна в Долине ей хотелось возвращаться, ведь там всегда ждала Гая. Так что, узнав о гостеприимной семье на испанском острове, Наследник насобирал нужных камней, провел необходимую настройку маячков, помогая закрепить место выхода, и у Аны появилась своя комната на майоркинской ферме. А Адроверы вскоре привыкли к ее внезапным появлениям и исчезновениям.

— Я задержусь еще на несколько дней, — проговорил Истинный, открывая глаза. Через несколько минут его холодные жесткие пальцы уже скручивали невидимые канаты сквозь череп Аны, заставляя ее хмуриться от неприятной боли в голове и страха, стекающего по спине и груди капельками холодного пота. — Все пока не то. Я не почувствовал связи с печатью на памяти. Завтра встретимся на этом же месте в такое же время.

Ана распрощалась, не скрывая своего недовольства. Она рассчитывала на отъезд жреца. Ей не хотелось копаться в прошлом а еще больше — думать, что Истинный задерживается не только из-за нее, а потому, что сомневается, что в его комнату забралась обезьянка.

— Рассказывай! — потребовала Ана, забираясь с ногами на кровать и приглашая Гаю присоединиться. Подруга уселась рядом, поставив на колени Аны полный поднос еды.

— О чем?

— Ты заявилась утром в таком виде, что не задать этого вопроса я просто не могу.

Гая молчала, слишком сосредоточенно развязывая шнурки на сандалиях.

— Опухшие губы, наспех собранные в хвост волосы и совершенно безумные глаза, сверкающие ярче Второй луны, — безжалостно продолжала Ана. — И ты едва не обварила меня кипятком, наливая чай мимо чашки.

На щеках Гаи появился румянец.

— Вот уж никогда не думала, что ты можешь стесняться.

Гая помотала головой, прячась за шторкой из выбившихся из хвоста волос.

— Я же тебя чуть не облила…

— Это любовь?

Ответом было пожатие плечами и шальная улыбка на лице.

— Как с Квином?

Отчаянное верчение головой.

— Что? — Брови Аны взлетели крыльями птицы. — Как с Яром? Или на этот раз все совсем иначе?

Гая была любвеобильна, а при свободных нравах в каньонах к двадцати двум годам успела собрать внушительное количество почти случившихся замужеств и получить большой опыт разностороннего общения с мужчинами. Она же стала главным консультантом Аны в интимных вопросах.

— Все! Совсем! Иначе! — четко отделяя слова, проговорила Гая.

— Ты хоть имя его успела узнать? — спросила Ана и тут же поняла, что сказала не то, что следовало.

— В отличие от тебя, успела, — подруга тут же воспользовалась ее оплошностью.

Пришлось оправдываться.

— Ничего удивительного. Ты хочешь продолжения, а мне оно было не нужно.

— И теперь об этом не жалеешь?

Ана упрямо помотала головой.

— Я люблю Ларса.

— Именно поэтому ты изменила ему, нанеся оскорбление, о котором Железный Пес вряд ли когда-нибудь забудет?

— Гая, ты не понимаешь, — в голосе Аны сквозило отчаяние, — как бы я ни любила, мне не хотелось становиться безвольной игрушкой Наследника. Я испугалась… И очень разозлилась, — призналась она, отворачиваясь, чтобы скрыть подкатившие к глазам слезы.

— Последнее уж точно… — согласилась подруга, а потом продолжила не без удивления в голосе: — Но, судя по тому, что мы во дворце, ты настолько дорога Ларсу, что он даже переступил через свою гордость.

— Я ему нужна для достижения его целей, — усмехнулась Ана.

— Время покажет, — мудро заявила Гая. — Но ко всем теням, Ана, он — Наследный принц Закатных! Какие бы чувства Ларс к тебе ни испытывал… Разве есть вариант будущего, в котором вы можете быть вместе?

— Вместе мы будем, — усмехнулась Ана. У обиды был вкус полыни. — Ларс не собирается меня отпускать. Но даже если я смирюсь со всем и останусь любовницей, слугой или тенью, я хочу, чтобы это был мой выбор, а не последствия какой-то там непонятной привязки. Понимаешь? — теперь в голосе Аны звучало отчаяние. Оно было кислым, как недозревший апельсин в саду у Марии.

— Честно? — призналась Гая. — Не понимаю. Тебе разве стало легче от того, что ты сделала ему больно? Почувствовала себя независимой?

Ана опустила голову,

— Гая, Ларс и так — вся моя жизнь, моя Вселенная. Но они говорили с Мирном о том, что если бы закрепилась привязка, я стала бы безвольной рабой своего тела. Что тогда осталось бы от меня?

Она замолчала. Ей захотелось уткнуться в плечо подруги и почувствовать тепло ее объятий, как прячутся в детстве дети в руках своих родителей. Было ли это когда-то в ее жизни? В той части, которую она не помнила? Гая хранила воспоминания о своей матери и научила Ану играть роль старшей сестры, стараясь поддержать и, если нужно, пожалеть. И сейчас была очередь Гаи жалеть и поддерживать.

— Я запуталась, — прошептала Ана, — мне больно. Ему больно. Что будет с нами дальше — неизвестно… А самое страшное… Я не могу забыть того парня из леса, — едва слышно добавила она.

— Как ты вообще на такое решилась? — журила ее подруга. — Хорошо, что тебе повезло, и этот незнакомец оказался внимательным и осторожным.

— Он был нежным, — одними губами добавила Ана.

Гая улыбнулась. Разве можно почувствовать улыбку другого человека, прижимаясь к его плечу? Можно, если это близкий человек.

Ана улыбалась в ответ и прогнала воспоминания, разбуженные разговором.

Последнее дни в ее жизни было слишком много воспоминаний. Зачем столько? Разобраться бы с настоящим, а прошлое стучит, просится, не оставляет в покое. Касается спины ласковыми и сильными руками. Смотрит карими глазами, в которых жило солнце и мягкими лучами грело Ану под холодным дождем, когда молодой мужчина поправлял на ней одежду. На короткое мгновение Ане тогда показалось, что он опустится перед ней на колени, обхватит ее бедра руками и прижмет к себе. От этой мысли она застыла в лесу, пронзенная огненной стрелой, словно бабочка иглой коллекционера. Ее сердце застучало, как сумасшедшее. Как и сейчас — при одном только воспоминании о горячем взгляде солнечных глаз.

Ларс всегда был властным и настойчивым. Даже когда старался быть нежным — он брал то, что считал своим.

Или просто до дождливого вечера в Голландии Ана не знала, что такое нежность?

ТВАН!

Это было не имя, а ругательство.

— Все! — она ударила рукой по своему колену, выпрямляя спину и откидывая назад волосы. — Хватит обо мне. Разговор начинался с вопросов о твоей ночи.

Гая выпустила Ану из своих рук и уселась поудобнее рядом, поджав ноги.

— Горя-я-ячая! — протянула она. Серая мышка всегда была бойкой на язык, так что тропическая птичка оказалась певчей.

— И ты в очередной раз влюблена на всю оставшуюся жизнь?

— С первого взгляда. С первого прикосновения, первого поцелуя.

— Так бывает?

— Только так и бывает, Ана.

— Я бы даже поверила, если бы у тебя это не случилось, я уже даже не знаю, в какой раз.

— Не веришь?

— Посмотрим. Расскажи мне лучше, почему выпустили орлов сегодня утром? Опять игрунки в замке?

— Ну да, говорят, они залезли в покои нескольких гостей, учинив беспорядок.

— Что-то ценное пропало? — как бы невзначай спросила Ана.

— У дальней родственницы Королевы — кулон, у одного из советников что-то случилось с бумагами, на кухне пропали сладости, Истинный твой был очень недовольным, но по какому поводу — неизвестно. Он с раннего утра приставал с расспросами к охране и слугам.

Ана с трудом справилась с желанием рассмеяться. Или во дворец действительно забралась стайка игрунок, и девушке несказанно повезло, или же нашлись желающие воспользоваться слухом о проказах обезьян.

Для не привыкшей сидеть в четырех стенах Аны день тянулся бесконечно долго. Ей не хватало движения, не давали покоя воспоминания и разбуженные ими мысли. Она запуталась не только в отношениях с Ларсом, но и в себе, и чувствовала себя потерявшейся — как в детстве. Привыкнув считать мир, в котором провела большую часть жизни, чужим, а Красную Долину — домом, несмотря на то, что почти ее не знала, Ана даже не задумывалась о правильности своих чувств. Гармония в душе нарушилась, когда пошатнулось безграничное доверие к Ларсу. Может, Ана так сильно наказывала и его, и себя за разбитое сердце? Какими бы сложными ни были ситуации раньше, Наследник мог решить любую из них или уверить Ану, что все сложится, как надо. Он принял ее безродной, нашел ей место рядом с собой, не понимая природу ее дара, учил выживать в обоих мирах и наслаждаться жизнью.

И Ларс всегда говорил о будущем, используя местоимение МЫ. Настолько уверенно, что Ана не сомневалась, что оно их ждет, не задумываясь о том, что он — Наследник и будущий Король Закатных, а она — Его Тайна, девушка без прошлого.

Но вдруг МЫ обрело совершенно иной смысл, а прошлое Аны стало казаться опасным. В одночасье мир Долины наполнился затаившимися хищниками, готовыми к прыжку. Тенями с голубыми провалами вместо глаз, которые появлялись в Карьере, чтобы лишить того, кто с ними столкнулся, разума или даже жизни.

Ко всему прочему, Ларс притащил ее во дворец, где Ана задыхалась среди высоких стен и сталкивалась с интригами, в которых ничего не понимала. Она не видела Наследника уже два дня, не считая лицезрения его величественного присутствия на церемонии.

Сегодня не появился даже Мирн. Только через Гаю было передано пожелание не высовываться лишний раз, вот Ана и не высовывалась после встречи с жрецом до самого вечера, но потом все же решилась нарушить наказ, отправившись на тренировочное поле. В это время дня здесь никого не было, последние гости уже успели покинуть дворец.

Освободиться от тревожных мыслей всегда помогали скорость и движение. Но любимый мотоцикл ждал в другом мире. Оставались обычные тренировки.

Привыкшее к нагрузкам тело с радостью отозвалось на упражнения. Около часа Ана самозабвенно отжималась, прыгала, крутила сальто, прорабатывала разные группы мышц, освобождаясь от напряжения и тяжелых мыслей. И когда приятная усталость затопила тело, она почувствовала себя намного легче и свободнее. Закончив, Ана накинула на плечи просторное платье, скрывая земное трико, заниматься в котором было удобнее, чем в местных мужских брюках. Девушке нестерпимо хотелось попасть под холодную воду. Мокрые волосы липли к шее и щекам, одежда — к телу.

Но стоило направиться к дорожкам сада, ведущим в дальнюю часть дворца, как навстречу вышел Ларс, и лицо его было недовольным.

— Я же просил тебя не привлекать к себе лишнего внимания!

Ана оглянулась по сторонам и развела руками.

— Я вижу здесь только тебя.

— Это не значит, что никто не видел необычного костюма и того, как ты вилась в нем змей.

— Ларс!

Еще никогда Наследник не позволял себе быть с ней таким несдержанным.

— Я весь день скрывалась в комнате. Пришла сюда, когда все гости должны были покинуть дворец.

— Должны! Но могли не покинуть и заметить твое искрометное верчение!

— Это ревность? — догадалась Ана.

Наследник изменился в лице, плотно сжимая губы, стянув линии прямых бровей. Он схватил девушку за руку, притягивая к себе ближе, крылья его носа вздрогнули.

— Это ревность, Ана. Да. Это ревность. Ты сводишь меня с ума.

У нее не нашлось слов в ответ на такой неожиданный порыв. Только забилось в груди сердце, отдавая гулом в висках.

— Ты искал меня, чтобы поругаться? — спросила она, осторожно высвобождаясь из крепкого захвата.

Рука Ларса открылась, отпуская ее ладонь, и сам он немного расслабился, выдыхая:

— Нет, я искал тебя, чтобы предложить небольшую прогулку.

— Спасибо, но я намерена спрятаться в комнате и не высовываться.

— Если ты поторопишься, то мы успеем.

— Не уверена, что хочу куда-то идти, — начала Ана, но Ларс не намерен был давать ей время и шанс на разговоры и, подхватив за локоть, уверенно повел в сторону входа в дальнее крыло.

— Прекрати сопротивляться. Нас ждет Мирн. Уже давно. Так что поторопись. Надень что-нибудь вроде того, в чем только что сводила с ума садовников.

Ана хотела прорычать в ответ что-нибудь неприятное, но ей не дали возможности. Наследнику скользить в замке не запрещалось, к тому же, он умел быстро ходить, так что очень скоро девушка оказалась перед дверью в свою комнату.

— Мне помочь, или ты сама справишься как можно быстрее?

Когда Ларс так настаивал, спорить с ним было невозможно, лучше покориться.

Через несколько минут Ана вышла к нему в чистой одежде и с мокрыми волосами после быстрого купания в холодной бадье.

Ларс снова взял ее за локоть и потянул в сторону улицы. Потом за ворота. Несколько быстрых переходов — и они оказались на вершине огромной одинокой дюны, застывшей посередине плоской, как тарелка, равнины. Мирн лежал на самом гребне, но как только появились Ана и Ларс, поднялся, отряхивая штаны.

Ветер в этот вечер был ласковым, не швыряясь колючим песком и не сбивая с ног. Можно было стоять на вершине дюны, не прикрывая лицо, и смотреть по сторонам, наслаждаясь видом. Садящееся солнце красило тарелку Долины в рыжий с синими подпалинами цвет и делало саму дюну почти малиновой. От дворца и столицы Закатного ее скрывала высокая гряда холмов, поросших низким колючим кустарником.

— Это она? — спросила Ана, переводя взгляд с Мирна на Ларса. — Странствующая дюна?

Мирн улыбнулся, сияя белыми зубами.

— Она самая. Беглянка. За прошлый год на целых сорок сантиметров переместилась.

— Красивая…

— Подожди, когда мы тебе ревущие дюны покажем!

Ларс отбросил в сторону тяжелый пояс с кинжалом.

— Мирн кое-что придумал, и мы хотим опробовать. Смотри.

Перед Аной оказались доски, отдаленно похожие на сноуборды, сделанные из какого-то светлого дерева, с креплениями в виде кожаных ремешков.

Ну да, конечно, почему нет? Как в Дубае? Или на дюне де Пилат во Франции.

Вопль восторга погнался за легким ветром.

До самого заката Ана, Мирн и Ларс катались, пока не проводили с вершины Беглянки последние лучи солнца. Нашлось место и смеху, и соперничеству, и шуткам, и купанию в еще горячем песке.

Как если бы они были на склонах Альп. Или в пустыне Марокко.

Надежный парусник, скользивший по красному песчаному склону.

Несколько часов вдали от условностей дворца были необходимы всем троим. Но особенно Ларсу, который вспомнил, что умеет улыбаться. И Ане, которая купалась в привычном внимании братьев. На короткое время между ними все снова стало по-старому. Даже между Аной и Наследником. Короткие объятия и легкие прикосновения понемногу становились более горячими и наполнялись смыслом, как прежде. И когда Мирн, почувствовав себя лишним, отошел в сторону, Ларс поцеловал Ану, разделив с ней последний глоток ушедшего дня. Это было так здорово! Забыв обо всем на свете, касаться кончиками пальцев его лица, скользить по жестким волосам и не останавливаться!

Они самозабвенно целовались, пока совсем не стемнело и громкое покашливание не вернуло их из мира грез на вершину Беглянки.

Разорвав отчаянно-сладкий поцелуй, Ларс обхватил лицо Аны ладонями и зашептал ей прямо в губы:

— Ты всегда будешь со мной. Слышишь? Ты моя — Тайна…

Ана смотрела на него опьяненным взглядом и верила.

Как раньше.

Впервые Ларс поцеловал Ану тоже на высоте.

В Альпах.

Ей было семнадцать, и она боялась упасть со склона от ожидания и волнения.

То, что первый настоящий поцелуй скоро случится, было во всем. В быстрых, горячих прикосновениях Наследника, которые казались такими же, как раньше — поддержать, помочь поднять снаряжение, поправить сбившуюся на глаза шапку — и все-таки стали другими. На миллисекунды дольше и на десятки градусов горячее. Во взгляде Ларса, все время скользившем к ее губам, отчего у Аны кружилась голова и сбивался пульс.

Теоретически Ана была подготовлена и проинформирована возможностями одного мира и ранним опытом болтушки Гаи из другого. Но предвкушение и ожидание момента измучило ее до дрожи в коленях. Что, если она ничего не почувствует? Или ей не понравится? Такое же часто случается с первыми поцелуями. Невозможно, чтобы неприятные ощущения были связаны с Ларсом! С кем угодно, только не с ним!

Изведясь сомнениями, Ана даже предложила поцеловаться Мирну, сбивчиво и невнятно объясняя, зачем ей это нужно. Всклокоченный после сна друг сначала выпучил глаза, потом закатился громким смехом и выставил Ану из своего номера, придав ускорения обидным шлепком по попе. Она искупала Мирна в снегу во время фрирайда на следующий день, подставив в нужный момент палку под лыжи и наслаждаясь его проклятиями, когда он выкапывался из метрового снежного одеяла.

А потом поцелуй все же случился на вершине крутого склона черной трассы, обрывавшейся под ногами — короткий, уверенный, пересохшими шершавыми губами. Ана испугалась, потом схватилась за плечи Ларса в ослепительно-белой лыжной куртке и с облегчением поняла, что ей не было неприятно. Щекотно. Смешно. Освобождающе от изнурительного ожидания.

С этого дня начались их редкие поцелуи. Чаще всего в необычных местах или на волне адреналинового возбуждения, или как награда — на склоне, на финише, с драгоценностями в руках.

Ларс всегда был аккуратен, настойчив, властен, но сдерживал страсть, словно щадил Ану или защищал от чего-то, не позволяя себе и ей оказаться на грани, за которой между ними все изменится. С одной стороны, Ана была ему благодарна за неторопливость, с другой — ее это злило и раздражало. В обоих мирах, где хранение невинности до какого-то важного момента было скорее исключением, чем правилом, Ана в свои двадцать оставалась девственницей рядом с единственным мужчиной своей жизни. И этот мужчина по прозвищу Железный Пес вел себя так, словно сердце у него было из металла, а воля — из камня. Ана уже успела превратиться в опытную искусительницу. Спасибо природной грации, изобилию наглядных материалов в реальной и виртуальной действительности и врожденной притягательности, о которой часто рассуждал Мирн, грозя кострами средневековья. У него были на то причины, потому что Ане часто приходилось пользоваться женскими чарами для успеха их дел, и она не знала неудач. Мужчины разных возрастов и национальностей не оставались равнодушными, если она начинала игру в соблазнение. Ана чувствовала, с кем и как нужно себя вести — где требовалось откровенное заигрывание и грубый призыв, где нужен был нежный взгляд из-под опущенных ресниц — и неизменно добивалась того, что мужской взор терял ясность, а голос становился глухим.

Только Железный Ларс сопротивлялся ее притяжению, оставляя Ану в сомнениях, какую еще тактику соблазнения попробовать, чтобы пробить стену металлического хладнокровия. Стену. Потому что в глазах Наследника порой полыхали такие огни, что Ана горела в них фитилём.

Но однажды случился совсем, совсем другой вечер.

Он начался на крыше мира, в ресторане Вертиго в Баньян отеле в Бангкоке.

Столики в двух уровнях отделяли от падения с высоты шестьдесят четвертого этажа прозрачные стеклянные стены, почти не различимые в темноте, отчего казалось, что находишься рядом с пропастью. Звезды были такими тяжелым в ту ночь, что падали в подсвеченные маленькими лампочками тарелки и усыпали светящимся мусором весь город внизу.

Заканчивался удачный период на Земле. За три месяца удалось собрать много ценных камней. Почти никаких краж. Аукционы-продажи, на которых Скользящие покупали драгоценности под разными именами, тратя заработанные в неформальных соревнованиях деньги. Ларс был так доволен результатами, что последние две недели троица путешествовала по Азии.

Ана была очарована Тайландом — благословенной богами землей.

Нигде в обоих мирах не было таких сочных и вкусных фруктов, нигде так умопомрачительно не пахли специи. Кориандр и лимонная трава были по-особому ароматны, так же, как шалфей и имбирь, базилик и кафрский лайм. Тамаринд. Куркума казалась пронзительно-оранжевой и даже обычный чеснок обладал более острым вкусом.

Троица Ларса провела несколько дней в Бангкоке. Они катались на лодке по набухшей после сезона дождей реке, петляли по узким каналам, распугивая речных варанов и крыс. Исколесили на велосипедах центр города, скользя между собаками и людьми и лавируя в узких улочках рядом с горячими кастрюлями, пыхтевшими на маленьких примусах. От одной кухни до другой, ныряя в ароматы китайской и тайской еды.

Цветочный рынок напоминал разноцветное море, затопив часть города. По нему было трудно плыть, продираясь сквозь заросли диковинных водорослей и толкаясь с водяными духами, в которых превращались продавцы и туристы.

Ана настояла на посещении королевского дворца. Она посмотрела фильм «Анна и Король» и мечтала почувствовать себя европейской девушкой, попавшей в сиамскую сказку из золота и разноцветной мозаики. Оказывается, мозаику складывали из расколотых до мелких осколков китайских ваз.

Мирн изнывал от жары, ругаясь на влажность. Ларс стоически следовал за Аной, порой освобождая для нее путь, а она потерялась в сложных орнаментах, ослепла от золота крыш, была околдована фигурами мифических животных и разнообразных духов. Макет Ангкор Вата напомнил ей Красную Долину, словно это здание подошло бы другому миру. Тогда она еще не видела Закатного дворца. А Мирн и Ларс не страдали избыточной фантазией.

Зато все трое долго и молча рассматривали укутанного в золотой наряд изумрудного Будду, который на самом деле был сделан из жадеита. Стояли, смотрели, вдыхали букет запахов храма из благовоний и пота многочисленных посетителей, потом многозначительно посмотрели друг на друга и вышли на улицы города, смело мешавшего дух Азии и Европы. В столице современного Сиама дома из лондонского Сити соседствовали с многочисленными храмами, магистрали опоясывали город на земле и в воздухе, оглушал привычный шум машин, стоявших в пробках, как во всех мегаполисах мира.

Из Бангкока троица перелетела в Сингапур с тем, чтобы провести там неделю, но через два дня Ана запросилась обратно. Город напомнил ей карамельную конфету плохого качества — слишком сладко и так сильно прилипло и размазалось по зубам, что нет спасения от приторного вкуса. Мирн заявил, что достаточно пропотел в душной, как сауна, Азии, и улетел в Швецию, готовиться к переходу, зато Ларс сдался на уговоры Аны вернуться в Бангкок. Желая сделать подарок, Наследник взял билеты на Ориент Экспресс, чтобы Ана смогла выгулять несколько коктейльных платьев. Экспресс показался сначала ошибкой. Но потом…

Оказавшись самыми молодыми пассажирами, Ларс и Ана забавлялись тем, что придумывали смешные рассказы о молодящихся парах вокруг них, соревновавшихся блеском драгоценностей.

Соблазн оказался слишком велик. Смешные истории сменились планомерным выбором жертвы — по стервозности. Так что сразу после прибытия в Бангкок одна из пассажирок Экспресса лишилась кольца с крупным бриллиантом редкого желтого оттенка.

На вершине Баньян Отеля Скользящие отмечали удачное совпадении ценности камня и противного нрава хозяйки.

Это был один из вечеров, когда Ана просто была сама собой. Не пыталась найти подход к Железному Ларсу, проявившему свои лучшие металлические качества во время поездки в одном купе. Нет, ей было весело, легко, она наслаждалась ощущением, что они плывут на стеклянном корабле по черному морю и звезды плещутся у них над головой и под ногами. В какой-то момент она посмотрела на Ларса и поняла, что что-то изменилось. В его взгляде был неприкрытый голод давно сдерживаемого желания — четыре ночи на одной кровати не прошли даром, и уверенное заявление, что сегодня все случится. Ана задохнулась от нахлынувших эмоций, почувствовав тянущую боль внизу живота и жжение в мгновенно пересохших губах.

Оставшаяся часть ужина превратилась в прикладное исследование электричества, создаваемого взаимным притяжением. Разряды рождались в напряженных взглядах и искривленных улыбках. Их было так много, что Ларс и Ана избегали касаться друг друга, опасаясь, что на крыше отеля разорвется молния.

К лифтам вели всего десяток ступеней вдоль стеклянной стены, за которой чернела пустота и глубоко внизу сверкал город. Они показались Ане бездонной пропастью. Ноги дрожали так сильно, что приходилось изо всех сил цепляться за перила, чтобы не свалиться. По спине прокатывались волны горячего взгляда Ларса.

Он поймал ее руку у последней ступеньки, развернул Ану к себе и впился в ее рот поцелуем. Острым, настойчивым, почти болезненным, и она ответила звуком, похожим на короткое рыдание, обвив руками шею незнакомого ей Ларса. Неистового, несдерживающегося, нетерпеливого.

Лифт, такси, снова лифт к номеру в другом отеле.

Слишком долгая дорога растопила металл до 1538 градусов, и железо плавилось, подхватив Ану горящей лавой, так что она захлебнулась огнем чувств и не могла выдохнуть переполнившее ее волнение.

В темноте номера мерцало огнями неспящей реки огромное витражное окно, обещая прохладу. Ане нестерпимо захотелось подойти к нему, сбросив с себя показавшуюся тяжелой одежду, и почувствовать ладонями стекло. Но Ларс включил приглушенный свет и развернул девушку к себе. Его белоснежные волосы рассыпались по плечам, одежда была в беспорядке, сверкали глаза. Не выдержав напряжения, Ана закрыла глаза и потянулась за поцелуем. Губы Ларса накрыли ее рот, его руки сошлись на мгновение кольцом на тонкой шее и, подхватив бретели платья, стали опускаться вдоль плеч. Прохладный воздух комнаты приятно студил оголенную кожу. Ана нетерпеливо выдохнула, ожидая, когда мужские ладони накроют ноющие груди, но Наследник медлил, удерживая запястья девушки в своих ладонях. А потом вдруг отстранился, разрывая поцелуй, но удерживая Ану рядом с собой.

Был ли это воздух от кондиционера или холодом повеяло от Наследника, но тело Аны сотрясла крупная дрожь. Она открыла глаза и увидела окаменевшее лицо Ларса. Его взгляд был прикован к чему-то за ее спиной. Животный, липкий страх охватил Ану, и она повернулась, ожидая увидеть черную Тень с выпученными глазами без ресниц. Вместо нее на окне было отражение двух людей. Фигура высокого мужчины с белоснежными волосами казалась разрубленной темной полосой на две части и возвышалась над обнаженной до пояса женщиной. Ана показалась сама себе очень хрупкой и почти прозрачной на фоне огней медленно двигающихся по реке барж. Безотчетный страх только усилился, когда прозвучал едва слышный шепот Ларса:

— Так не бывает, так не бывает…

— Что?! — выдохнула Ана, прикрывая руками голую грудь, ощущая себя вызывающе, неуютно голой.

Ларс очнулся от непонятного ступора, собрал волосы Аны в кулак, отбрасывая вперед через правое плечо, и ей показалось, что она видит какие-то следы или линии у себя спине, но трудно было рассмотреть наверняка. Оставив ее дрожать посреди комнаты, Наследник выкрутил на всю яркость свет и вернулся к Ане, застывая сзади нее. Длинные пальцы заскользили по коже между лопаток к шее, позвоночнику. От них не исходил больше жар нетерпеливого любовника, а только холод исследователя.

— В чем дело, Ларс? — Ана презирала себя за испуганный, тонкий голос, которым просила объяснений. — Ты меня пугаешь.

— На твоей спине появились знаки.

— Знаки?! О чем ты?

— Знаки, Ана. Татуировки, которые носят жителям Долины. Чернилами Истинных, знаки Одаренных.

— Но как?

От его слов по телу вновь прошла тяжелая волна дрожи. Ана чувствовала себя растерянной. Или снова потерянной?

— Я не знаю, как, — признался Ларс. — Я никогда не слышал ни о чем подобном.

Он вновь оставил Ану одну, напротив окна, пока нес из ванной халат. Накрыл голые плечи девушки, снял с нее через ноги платье, укутал в теплом махровом полотне и привлек к себе в объятия. Ошеломленная услышанным, Ана рада была наконец спрятаться в успокаивающем тепле его рук.

— Что теперь?

— Мы со всем разберемся.

— Ты… ты не хочешь больше… быть… со мной?

Как же трудно было задавать этот вопрос! Хорошо, что перед носом находился махровый воротник халата, в который можно было прятаться.

Ларс прижал ее к себе еще крепче.

— Безумно хочу. Но пока мы не выясним все о твоих знаках, нам лучше подождать.

Ана не рассказывала Истинному подробности поездки в Азию и связанный с ее окончанием чувственный аттракцион. Только назвала момент проявления татуировок. Но когда жрец стискивал пальцами ее голову, скручивая из мозга невидимые канаты, она боялась, что он видит ее полуголой и испуганной напротив витражного окна. Нет. Не может он вызывать к жизни картины ее жизни. Он ищет связи. Между воспоминаниями и печатью на памяти.

И слова Истинного подтвердили догадки.

— Это не Наследник. Иначе бы татуировка начала проявляться раньше. Что-то другое, что случилось в те три месяца пребывания в чужом мире. Давай вспоминать вместе. Еще раз. Ты упускаешь причину.

Жрец наконец оставил голову Аны в покое, и она облегченно перевела дух. Ее потряхивало от неприятной, тянущей боли в висках. Не хватало еще превратиться в овощ в Долине. Она никогда не интересовалась, где здесь держат умалишенных. Может, сразу выводят в Карьер на корм голубоглазым Теням?

— Какие символы проявились первыми?

Ана рассказала. Она могла нарисовать их по памяти. Иероглифы появлялись кусками, незаконченными рисунками, чем еще больше пугали Ларса. Знаки не подтверждали, но и не опровергли ее способность переходить между мирами. Говорили о даре Искателя, но до тех пор она не была способна почувствовать или найти ни один камень — ни в Карьере, ни на Земле.

Впервые это случилось позже.

Или нет?

Что, если….

Мысль пришла стрелой, повторившей сложный путь канатов боли, еще недавно скручивающих ее голову. Наверное, что-то отразилось на лице Аны, потому что взгляд Истинного стал колючим и тут же прозвучал короткий приказ:

— Рассказывай.

— Я не могу знать этого наверняка…

— Говори, — нетерпеливо повторил жрец и приказал слуге, подходившему к беседке с подносом свежего чая, удалиться.

Дом Адроверов на Майорке уже несколько лет был «базой» для Аны, куда она возвращалась после перехода без потери сознания и долгих болезней, отделываясь несколькими часами тошноты. В тот раз ее снова выдернуло на Землю случайно, когда она шла из Ущелья в поселок с известием об удачной находке. Подобные скольжения происходили уже несколько раз, и Ана не испугалась, увидев перед собой такую же терракотовую, иссушенную солнцем землю, но окольцованную аккуратным забором из камней, и знакомый дом вдалеке. Она приготовилась к приступу тошноты, но испытала вместо него сладкое головокружение. Перед глазами поплыли мыльные шары, переливаясь разными красками на ярком солнце. Как после затяжки марихуаной, которую год назад подсунул ей Мирн. И пока Ана считала пузыри перед глазами и пускала пузыри ртом, Ларс разбил сводному брату лицо. Подробности драки Ана пропустила, запутавшись в подсчетах, и узнала причину ярости Наследника лишь на следующий день. Невозможно было предсказать реакцию организма Скользящего на земные препараты и наркотики, и Ларс считал их особенно опасными для Аны, которую уже называл своей Тайной.

Когда закончилась странная эйфория после перехода, изменился остров или восприятие Аны. Как будто кто-то добавил яркости и насыщенности в окружающий мир. Ожидая появления братьев, девушка колесила по дорогам Майорки, исследуя самые потаенные уголки, и остров прорастал сквозь нее тонкой, невидимой грибницей. Три месяца пребывания на Земле, закончившиеся вскоре после того, как Ларс обнаружил знаки на спине Аны, начались переходом с пузырями.

— С тех пор метки менялись постепенно?

— Да. Кусками.

— Первым полностью восстановившимся был рисунок, связанный с поисковым даром?

— Да. Вы думаете, что камень, который я нашла два года спустя, появился на острове в тот момент? — осторожно предположила Ана.

Взгляд жреца стал пронзительным. Он снимал с нее одежду вместе со слоями кожи, касался тревожно бьющегося сердца, выжимал воздух из легких.

— Рассказывай, что произошло два года спустя, — прозвучал очередной приказ. — Подробнее.

В конце весны, начале лета Охотники за кристаллами часто отправлялись в Италию. Мирн питал слабость к итальянкам, Ларс — к итальянской кухне, Ане же нравилась фотографическая гармония тосканских пейзажей — плавные волны плодородной земли, рассеченные ровными линиями остроконечных кипарисов, сказочность маленьких деревень и церквей. Даже Сенна и Флоренция не пугали ее толпами туристов, а высокие дома-крепости Сант-Жеменьяна напоминали почему-то каминные трубы домов из лондонских пригородов.

Скользящие переезжали из одного пятизвездочного отеля в другой, присматриваясь к постояльцам и прислушиваясь к разговорам обслуги. Одним утром Мирн заявился на завтрак совершенно измочаленным, но довольным, и попытался поделиться подробностями горячей ночи. Ларс и Ана шипели на него, требуя подарить впечатления и остатки алкоголя подушке в номере, когда Мирн вскинул руку с вытянутым вверх указательным пальцем,

— Эврика! Свадьба дочери английского миллионера. Отель в часе езды отсюда. Человек сто пятьдесят гостей. Ожидается редкостная демонстрация драгоценностей в узком кругу доверенных лиц.

Одной из участниц горячей ночи Мирна была сотрудница фирмы Белрон.

Через неделю Ларс и Ана присутствовали на торжестве среди обслуживающего персонала, а Мирн караулил мотоциклы на случай скорого отступления. На свадьбе оказалось слишком много охраны, и пришлось ограничиться выбором будущих жертв. Из составленного Скользящими списка хозяев и драгоценностей выбор пал на красный рубин в виде сердца из коллекции мистера Давида Гашика, вероятней всего, хранившийся на Майорке. Конечно, это было безрассудство — воровать так близко от дома Адроверов, но годы безнаказанности и легкие победы дарили ощущение вседозволенности. Кто мог остановить одаренных из Красной Долины? Более сильных, быстрых, ловких, чем жители Голубой планеты? Способных немного скользить даже в чужом мире? Или это было притяжение камня? Потому что Ана больше всех настаивала на Майорке.

Истинный вытягивал из нее подробности и требовал описать, что она чувствовала, пока шла подготовка к краже. Ничего, кроме привычно разгорающегося пламени азарта. Хотя… Наверное, у нее еще больше обострились органы чувств. Цвета на острове казались слишком яркими, ароматы — пронзительными, звуки — оглушающими, у Анны даже заболела голова оттреска цикад. Теперь она думала, что это был зов скрытого в хранилище камня. Истинный тоже так считал, снова прижимаясь безжалостными пальцами к ее голове, отчего тупая боль и тошнота больше не отпускали. Ана уже мечтала свалиться в обморок, лишь бы наступила пауза в допросах и воспоминаниях.

— Ты почувствовала камень, как только вошла внутрь помещения?

— Да. Ударом. Вспыхнувшим синим пятном. И сразу поняла, где он спрятан, и что я не уйду без него.

— Как ты смогла скользнуть во времени?!

— Наверное, хозяин был в помещении на полчаса раньше нас и доставал камень. Сохранились следы. Я смогла их увидеть, как фильм на экране.

Последнее сравнение вылетело прежде, чем Ана поняла, что оно ничего не может объяснить жрецу, но он не подал вида, что не понял. Или ему и так было достаточно информации, чтобы сделать выводы.

Вспоминать ограбление было неприятно. Зов кристалла лишил Ану воли, заставив искать способы добраться до сейфа и скользить по одной ей видимым следам, вызывая изумление Наследника. Как только камень оказался в ее руках, Ану накрыло ощущение безграничного удовлетворения. Но расплата за скольжение оказалась тяжелой. Ларсу едва удалось вынести девушку из дома и помочь скрыться из сада под вой сигнализации и лай приближавшихся собак. Ана почти не помнила дорогу до аэропорта, и ей потребовались все силы, чтобы не потерять сознание при посадке в самолет.

— Где этот камень? — настойчивый голос Истинного напоминал плеть, истязающую уши, и Ана решила, что если жрец не оставит ее в покое в ближайшие минуты, она ляжет на землю рядом со скамеечкой и не поднимется, пока не появится Наследник и не остановит эту пытку.

— Наследник оставил его для последнего круга Отбора, — прошептала она.

Жрец поднялся и направился к выходу.

— Я прикажу слугам помочь тебе вернуться в комнату. Сегодня ночью никаких воспоминаний. Мы слишком близко коснулись печати на памяти.

И Истинный ушел, не оглянувшись, а по его сигналу к беседке уже спешили двое слуг.

Красная Долина напоминала по форме орех кешью или вытянутую и заостренную с одного конца почку. В широкой части, отхватив больше половины общей территории, располагалось Закатное королевство. В острой — Рассветное. Прародители здешнего человечества не заморачивались выбором имен. Королевские дома еще назвали Темным и Светлым. Подтверждая имидж, Закатники предпочитали лошадей и собак темных мастей, а среди птиц, прирученных для охоты или охраны замка, преобладали темно-серые или темно-коричневые.

Рассветные старались выбирать светлые породы, что было нелегко. Если белые собаки и птицы в Долине встречались часто, то лошадей светлой масти по необъяснимой причине не было совсем. Но разве подобные трудности остановят тех, кто хочет выделиться? Рассветные научились осветлять шерсть своих животных специальными растворами, а те, у кого не было средств на дорогостоящие вещества, надевали на лошадей специальные покрывала. У Наследной принцессы была кобыла-альбинос с кроваво-красными глазами.

Красавица Кайра (глаза Мирна становились придурочно-мечтательными, когда разговор заходил о Рассветной) была не старше Аны, но уже почти Королева и почти Избранница дома.

С сильным даром Искателя.

Идеальная пара для Ларса. И как для будущего Правителя Закатных, и для Отбора.

И для того, чтобы разгадать загадку Аль Ташида.

Стоп, Ана. Ты рассматриваешь карту Долины, выложенную во всю стену в виде искусной разноцветной мозаики. Вот и рассматривай дальше.

Ана стояла в широком зале левого крыла замка, где располагалась библиотека. Мозаика была украшением, поэтому на ней присутствовало много развлекательных элементов — вполне традиционных в обоих мирах. Безграничная человеческая фантазия на самом деле не безгранична и имеет тенденцию к повторениям. Или главный мастер, составлявший карту, был когда-то Скользящим и насмотрелся на работы Да Винчи и Микеланджело.

Но в Долине не изображали человеческих лиц, поэтому по углам пыжились, надувая щеки, не круглые мужские лица, изображающие ветра, а нечто кошачье-медвежье. Страшная песчаная буря имела роскошное женское тело, одетое в изумрудное платье, почти не прикрывающее тяжелую грудь, но вместо головы торчал бутон дистела. Наступающая пустыня была тоже женщиной, как-то совсем неудивительно — сухой, старой, в темно-коричневом плаще. Для полного совпадения образов не хватало только косы. Пустыню наградили жуткой головой Карьерного волка, треугольной, с острыми ушами и клыками, как у саблезубого тигра из палеонтологических атласов Земли. Она была с закрытыми глазами — в виде тонких полосок.

Пережить встречу с волком удавалось единицам. Как, например, Варну, под ногами которого осыпался склон, увлекая человека вслед за лавиной из камней. Острые грани исцарапали тело Варна до состояния сырой котлеты, но старатель остался жив и мог рассказать о своей встрече с грозой Карьера.

Были на мозаике и местные элементы декораций — те же дистелы в виде сухих многоголовых змей. Острые треугольники теней без глаз, а также верблюды, вертлявые обезьяны и вездесущие крысы. Последние считались в Долине символом выживания и привлекали удачу. Глаза на серых узких мордах были непропорционально большими — наверное, чтобы Удача не заблудилась.

Совсем неудивительно, что на мозаике присутствовало много, очень много камней. Почка или орех были заключены в пирамиду с красным камнем наверху — то ли рубином, то ли бриллиантом. Четыре других угла занимали зеленый, черный, голубой и гранатовый кристаллы.

С правой стороны располагалась линейка разноцветных камней с цифрами от одного до семи. С левой был выложен крест из кусков гранита с разными кристаллами на вершинах.

Несмотря на два королевских дома и два Совета важнейших семейств, миром Долины правили Истинные. Самые одаренные из одаренных, способные призывать на помощь духов и черпать их силу, чтобы защищать попавший в западню человеческий род от немилостей или шалостей богов. Согласно легендам, безымянные и безликие боги жили в высокой стене непроходимых гор и были похожи на детей, игравших в компьютерную игру — уничтожь Цивилизацию. Они отрезали Долину от остального мира и забавлялись тем, что усложняли жизнь людей. Противостоять их жестоким забавам могли только высшие жрецы. Они умели смирять жар Солнца и петь песни Воды.

Как они это делают, Ана еще не видела. Знала только, что магия Долины похожа на музыку, объединяющую Вселенную, богов, духов и пытавшихся привлечь их внимание людей.

Ана вообще удивительно мало видела в мире, который считала домом. Но Дом по рождению все больше воспринимался чужим, поэтому такой интересной и показалась огромная мозаика.

Увеселительная карта давала хорошее представление о Красной Долине. И чем дольше Ана на нее смотрела, тем больше в голову лезло сравнений с изъеденной болезнями почкой. Сходство усиливали изломанные линии живых и пересохших рек, зелено-синие пятна оазисов и единственной плодородной долины, тянувшейся вдоль могучей реки Арханы и неровно поделенной между королевствами. Рассветным досталось больше зеленого, Закатным — темно-бордового, отмечавшего места добычи камней. Большая часть каньонов, в которых велась добыча, лепились к вогнутой стороне, выступая за края почки, раньше это были ответвления могучей реки, прорезавшие глубокие ущелья в горах. Как у почки в анатомических атласах самое крупное сухое русло казалось черной веной. Здесь протекала когда-то могучая Великая река, по которой спустились в Долину далекие предки. Столетия спустя река внезапно пересохла, и на цветущую плодородную землю стала наступать пустыня, методично превращая ее в царство песка.

Оголившееся русло оказалось наполненным разнообразными кристаллами. Понятие драгоценности в Долине несколько отличалось от того, что вкладывалось в это слово на Земле. В Красном мире камни были источниками энергии. Каждый кристалл мог оказаться уникальным. Но сильные камни встречались чаще среди тех, которые в обоих мирах считались наиболее дорогостоящими.

Неудивительно, что сухое русло стало первым местом добычи камней, получив название — Карьер. Со временем глубокое ущелье и множество его ответвлений стали наполняться опасностями, затрудняя работу старателей. В нем расплодились смертоносные дистелы, видов двадцать ядовитых змей, и еще сколько-то пауков. Почти все, что выживало в сухом лабиринте пересохшей реки, было ядовитым и не прочь полакомиться человеческой кровью. Неминуемую смерть несли встречи с волками, проникшими в ущелья из-за гор и жившими только в этой части Долины. После того, как в Карьере появились питавшиеся человеческими душами Тени, добычу камней в нем запретили оба королевства. Разрешенный поиск велся в каньонах севернее и южнее Карьера, а также в нескольких местах на другой стороне «почки», где тоже находились сухие ущелья. Но всем этим местам было далеко до богатств, скрытых в смертоносном русле Великой реки, поэтому рядом с входами в него выросли поселения контрабандистов — одаренных, по разным причинам занимавшихся незаконными поисками.

Ана поискала на карте единственное место в Долине, которое она знала, и попала взглядом в пышное тело то ли сухопутной русалки, то ли девы, которая могла плавать в песках. Вместо головы у нее была морда довольного сурка. Поселение должно было находиться где-то в районе груди этой девы.

Ана усмехнулась, поймав себя на мысли, что и на Земле, и в Долине лучше всего чувствовала себя среди изгоев и беглецов от правил.

Преступающая сквозь миры и преступающая законы…

Взгляд девушки нашел лепившуюся к выгнутой стороне «почки» золотую цепь, в середине которой тускло блестел крупный камень. Священная гора Аль Ташид, хранившая ключи от жаркой западни… Она была обозначена большим алмазом, символизирующим, наверное, слияние трех лун… Сзади послышались шаги и Ана повернулась, чтобы встретиться взглядом с Даганом.

Почему он еще здесь? Хотя Мирн говорил, что у Шахрейна тесные связи с Советом, и он частый гость во дворце.

После встречи с жрецом прошло больше суток. Допрос, во время которого Истинный несколько раз немилостиво хватался за голову девушки, отнял много сил. Ана отключилась, едва вернувшись в свою комнату, и открыла глаза только сегодня утром — в той же одежде, прикрытая тонким покрывалом — чтобы узнать от Гаи, что ни Истинного, ни Ларса во дворце не было, а Мирн находится в библиотеке.

К нему Ана и шла, задержавшись в большом зале, чтобы рассмотреть мозаику.

Мужчина склонил голову в виде короткого приветствия и подошел ближе.

— Уверен, что мое имя вам известно, но все равно представлюсь. Даган из рода Шахрейн.

И замолчал, ожидая ответного представления.

Вот и очередная нелепая ситуация, подумала Ана, потому что не знала, как себя вести. Видеть ее могли только на церемонии в компании Мирна, значит, стоит побыть его родственницей. Так она и сказала, опустив имя рода. Мать Мирна была швеей, а значит и родственники у него из простых.

— Ана, из Рассветных родственников бастарда, — повторил Даган, улыбнувшись одними губами, темные глаза его продолжали внимательно изучать собеседницу, — приятное имя. Впрочем, — Даган оглянулся по сторонам, — не хочу терять времени на любезности и притворство. Я приглашаю вас на разговор, таинственная девушка из окружения Наследника. Не заставляйте меня объяснять, почему я не поверил в историю родства с его сводным братом.

Ана тоже осмотрелась вокруг. Она шла в библиотеку, зная со слов Гаи, что дворец почти пуст. Королевская семья удалилась на несколько дней к сестре Королевы, той самой, чья дочка была главной участницей торжества, забрав с собой большую часть двора, слуг и охраны.

— Прошу извинить, но меня ждут, — сказала Ана, придумывая пути отступления.

— Это не займет много времени.

— Не уверена, что хочу говорить с вами.

— Зато я уверен в том, что нам стоит побеседовать. И познакомиться. Пока не определены участники Последнего круга Отбора, все может случиться, и вчерашние соперники могут превратиться в партнеров. Решайтесь, Ана.

— Решилась. Хорошего вам дня, — она направилась к одной из дверей, надеясь, что правильно выбрала направление и идет в сторону библиотеки.

Голос Дагана преследовал ее. Зал был просторный, и предстояло сделать еще десяток шагов, но лучше не торопясь, чтобы не создалось впечатление, что Ана убегает испуганной ланью.

— Тайны не хранятся вечно. А те, кто кажутся врагами, могут стать друзьями. И наоборот. Ана! — Даган говорил тихо, но его слова достигали ее слуха. — Среди тех, кто ходит между мирами, почти нет женщин. Как думаешь, это случайность? И почему все одаренные, кто может скользить, не бросаются в райский мир Земли за легкой наживой?

Ана дошла до высокой двери, украшенной резьбой в виде колючего растения, похожего на репейник.

— Если ты хочешь попасть в библиотеку, — остановил ее голос за спиной, — то тебе нужно идти в другом направлении.

Ана повернулась. Ну, конечно же, дверь, на которую показывал Даган, находилась напротив, и теперь нужно идти через весь зал. На лице Шахрейна не было усмешки или презрения. Он просто воспользовался ошибкой девушки, указав на нее как можно позже.

— Спасибо, — бросила Ана и направилась в сторону указанной двери, ожидая следующих слов Дагана. Ведь он тянул время, чтобы их сказать. И Ана не ошиблась.

— Ты знаешь, что у Наследника самый слабый дар из всех оставшихся претендентов? И все-таки он рассчитывает на победу. Значит, его надежда на успех связана с теми, кто ему помогает.

— Насколько я знаю, пользоваться помощью не запрещается, — проговорила Ана и пожалела, что не сдержала данного самой себе обещания только слушать. Не показывать, что слова нежелательного собеседника не оставляют ее равнодушной.

Всего несколько шагов.

— Не запрещается. У меня тоже есть помощники. Но я не заставляю их постоянно рисковать своей жизнью. Особенно женщин.

Вовремя сжав губы, Ана поймала на кончике языка готовые сорваться слова, но Даган смотрел ей в лицо, и этого оказалось достаточно, чтобы он заметил ее интерес и торопливо продолжил:

— Разве ты не знаешь, что каждый переход — это игра со Смертью? Тебе не рассказывали о затерявшихся между мирами? Тебе никогда не было плохо при переходе в одну или другую сторону? Или во время скольжения там, в чужом мире?

Ана находилась уже спиной к Дагану, открывая дверь.

— Если было, то это означает, что тот мир начинает отторгать тебя. Это опасно, Ана.

Шахрейн не скользил, но был очень быстрым, а Ана замешкалась на пороге, поэтому мужская рука успела схватить ее за локоть, прежде чем девушка исчезла в коридоре, и развернуть к себе.

Крупные, с выпуклыми веками глаза Дагана казались почти круглыми, и круглыми были кудри его коротко подстриженных черных волос. Зрачки занимали почти всю радужку, или же радужка глаз имела настолько темный цвет, что создавалось неприятное впечатление, будто смотришь в черные дыры или что мужчина накачан наркотиками и может повести себя неадекватно.

— Если не получишь ответов у своих друзей, приходи ко мне. И ты поверишь, что я тебе не враг.

— Спасибо за заботу, — Ана освободилась из мягкого, но настойчивого захвата и быстро пошла прочь.

Но Даган мог праздновать за ее спиной маленькую победу, если бы подслушал мысли девушки. В них прорастали сомнения. Словно не хватало тех, что уже колосились, как тростники на берегу пруда.

То, о чем говорил Шахрейн, она уже слышала, но не принимала эти слова всерьез, потому что они звучали из уст Пепельной Звезды из поселка Варна, которая иногда желала Ане исчезнуть или размазаться между мирами. Раньше Ана думала, что это только выдумки порывистой несдержанной девицы, но теперь получалось, что Звезда знала, чего желает пришелице.

Из тоненького подростка со сложением паренька Тара превратилась в высокую, жилистую девушку с фигурой атлетки и с пышной грудью. Ее светло-карие глаза могли смотреть так же пристально, как в юности, редко выдавая эмоции. Она продолжала коротко стричь пепельные волосы и зачесывать их вверх, чтобы они торчали короткими лучами. Но стоило признать, что этой горячей девушке шла необычная прическа, выполняя свою задачу — привлекать внимание. Звезда была красива и пользовалась авторитетом среди контрабандистов благодаря своему дару и умению выживать в Карьере. Она была популярна среди молодых мужчин. Тем непонятнее была ее неприязнь к Ане. Но разве можно объяснить логически эмоции других людей?

Со своими бы разобраться.

Дворец действительно казался опустевшим, и в нем отсутствовали указатели, так что Ана, погруженная в собственные мысли, успела потеряться. Как назло, ей не встречались ни слуги, ни другие постояльцы, способные указать путь. Но все дороги рано или поздно кончаются, так что после длительного мелькания проходов и коридоров Ана нашла библиотеку, занимавшую целое крыло здания.

Царство книг начиналось полукруглым залом с высоченными потолками, от которого лучами расходились книжные шкафы и проходы между ними. Высокие колонны взлетали вверх и сходились вместе арками.

Не увидев ни души, Ана решила больше не тратить время и громко позвала Мирна.

Друг вышел на ее зов из бокового луча-прохода.

Волосы на голове Мирна были всклочены не хуже экстравагантной прически Звезды, свободная рубашка наполовину расстегнута — в таком виде он меньше всего походил на завсегдатая библиотеки, но очень сильно — на привычного себя.

— Привет! Что ты тут делаешь?

— А ты? — ответила Ана вопросом на вопрос. И добавила: — Я пришла тебе помочь. Или почитать от скуки и для утоления информационного голода.

— Помочь мне вряд ли получится. Но пойдем. Здесь тебе будет интереснее, чем в своей комнате.

По проходу — лучу Мирн отвел Ану к небольшому пятачку у северного окна, в окружении шкафов, на полках которых пожелтевшие свертки соседствовали с книгами в темных переплетах. К небольшому столу, заваленному раскрытыми томами. Кивнув в сторону стула, Мирн исчез на несколько минут, чтобы вернуться еще с одним. Уселся, вальяжно развалившись на своем месте, окидывая поверхность стола тяжелым взглядом, и издал не менее тяжелый стон.

— Что ты здесь ищешь? — поинтересовалась Ана.

— Сказать честно? Чудо.

Ана подняла брови, ожидая пояснения.

— Ну да, самого настоящего чуда. Начиная с того, что начну понимать, что вот в этих книгах и свитках написано.

Ана склонилась над текстом, выяснив, что он на незнакомом ей языке.

— Да, да… все не так просто. — Мирн закинул ногу на край стола, свободный от книг. — Но я же лингвистический гений, вот Ларс и надеется, что через какое-то время рассматривания букв, слов и картинок я научусь их понимать.

— Смело. Как успехи?

— Пока? Никак. — Мирн потянулся за пухлым томом и, взяв его в руки, уставился на открытые страницы, изображая напряженное скольжение глазами по строчкам.

— Паяц, — рассмеялась Ана, — пойду поищу что-нибудь интересное для себя. А то, знаешь ли, в поселке Варна ничего не было, кроме парочки детских книг и нескольких пошлых любовных романов.

— Ага, помню страшную сказку про тупую жабу, которую слопала цапля. Теперь понимаю, почему тебе так запомнилась эта книга.

— Информационный голод, — развела Ана руками.

Она вернулась через полчаса, набрав несколько книг по истории королевств, написанных на доступном ей языке.

Мирн полулежал, откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза. Ана подумала подкрасться неслышно и уронить труженика лингвистического фронта, но передумала. Вместо этого тихонько села на стул и приготовилась читать, когда раздался голос Мирна.

— Жарко. Душно. Кондиционер бы сюда нормальный.

Ана пожала плечами.

— По-моему, здесь вполне комфортно, если учесть, какая жара стоит за этими стенами. И даже старой бумагой не пахнет.

— Тогда мороженого бы на палочке.

— Попросить принести тебе с кухни на тарелочке?

Мирн открыл глаза и пристально посмотрел на Ану.

— Кока-колы… шипучей, со льдом…

— Гадость. Кроме того, разновидностей сладкой дряни и здесь достаточно. Разве что не в жестяных банках.

— И кто кого сейчас уговаривает не ныть о несбыточном? Между прочим, это ты должна скучать о благах иной цивилизации, потому что жила в другом мире намного дольше.

Разговор сам направлялся в сторону желанной темы.

— Как же ты живешь здесь с такой ностальгией о загранице? — спросила девушка.

— Так же, как тысячи африканцев, папуасцев, непальцев, бангладешцев, насладившихся студенческой жизнью в Европе или Америке и вынужденных вернуться к себе в аулы и горные поселки. Родину, как говорят глисты, не выбирают.

Мирн прикрыл глаза, словно собирался вздремнуть, напоминая ленивого медведя.

— Даже на каникулы не будешь ездить, например, в Рим, к страстным итальянкам?

— Жестокая! Какие каникулы? Я скоро остепенюсь, женюсь, попаду в кабалу высокой должности при дворе и выгорю. Или мне запечатают дар.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— Да ладно, Лягушонок, — махнул рукой Мирн, не открывая глаз. — До запечатывания дело почти никогда не доходит. Обычно дар выгорает сам. А печать не наказывает, а защищает от внезапного перехода… — Мирн замялся, подыскивая слова,

— Со смертельным исходом? — закончила за него Ана.

Светло-голубые глаза распахнулись и посмотрели на нее недоверчиво.

— Ну зачем так сразу…

— Согласна, умирают не все, можно всего лишь затеряться где-то в междумирьи.

Увалень Балу растерял вызванную жарой и скукой вальяжность и выпрямил спину, отчего его ноги сдвинули пару книг на столе, и Ане пришлось ловить их, чтобы толстые и наверняка ценные тома не улетели на пол.

— Осторожно, медведь, — посоветовала она, но по реакции друга и так было ясно, что Даган не врал об опасностях перехода. И Ана поспешила задать еще один вопрос, пока Мирн придумывал ответы на предыдущие. — Из того, что ты сказал, получается, что у всех одаренных годам к сорока перегорает дар, но я видела и вижу много людей старше этого возраста, кто продолжает, например, выходить в Каньоны. А как же жрецы? Истинные?

Мирн вздохнул и снял со стола ноги, разворачиваясь лицом к Ане.

— Сколько вопросов, Лягушонок…

— Может, настало время дать на них ответы? Не получится вечно держать меня в неведении, даже если вы закроете меня под замок.

— Ну да, похоже, что даже тогда найдутся желающие пройти сквозь стены, чтобы познакомиться с тобой. Кто это был? И что тебе сказали?

— Может, для начала ответишь на вопросы? Или ты не способен решиться ни на что без позволения Ларса? Ведь это он запретил рассказывать мне об опасностях скольжения?

Мирн поморщился, потирая рукой переносицу.

— Ана, он защищает тебя так, как считает лучшим, это не…

— По-твоему, защищать — это не говорить, что каждое перемещение может стоить мне жизни? — перебила она.

Мирн махнул рукой, обрывая ее и принимая решение.

— Тот, кто сообщил тебе об опасностях, хотел напугать, поэтому сильно преувеличил.

— Скажешь, опасности нет совсем?

— Не скажу. Но ко всем теням, Ана, все, что мы делаем — опасно. Разве ты откажешься от своего любимого мотоцикла и шанса погонять на нем на пределе своих возможностей?

— Это не одно и тоже.

— В чем же разница? Только в том, что ты ничего не знала? Если мы сядем в самолет, которому суждено грохнуться, у нас может не получиться из него выскользнуть. Разве от этого ты перестанешь летать?

Злость и обида, кипевшие внутри Аны, немного успокоились, охлажденные сомнениями.

— Что насчет выгорания дара?

Про выгорание, — нетерпеливо подгоняла Ана.

Мирн мученически вздохнул, но продолжил.

— Если верить опыту прошлых поколений, мы давно уже должны были выгореть, но этого не случилось. Слишком мало информации, Лягушонок. ОБО ВСЕМ, что касается переходов и соприкосновения миров. Почему мы мало что можем взять с собой? Только камни, одежду, что надета в момент скольжения, иногда какие-то мелочи? Почему почти не способны скользить на Земле? То, что ты вытворила в комнате-сейфе, вообще из области фантастики.

— Что, опять напугала? — с вызовом спросила Ана.

— Удивила в очередной раз. Подарила надежду.

— И опять не оправдала ожиданий, — с горечью отрезала девушка и тут же продолжила: — Значит, выгорание касается только тех, кто скользит между мирами?

Кивок Мирна был подтверждением.

— То есть ты и Ларс выбрали путешествия в другой мир, зная, что расплатитесь за это даром? Но зачем?

Мирн не напоминал больше ленивого преподавателя. Он был все такой же всклокоченный, в растерзанной и помятой одежде, но его взгляд стал спокойным, а из голоса исчезла привычная усмешка. Ана редко видела его таким серьезным. Пожалуй, никогда.

— Ну, я надумал свое собственное сравнение. Так что делюсь тем, что имею. Зачем? Иногда мы находим в том мире кристаллы, которые превосходят по силе даже те, что запрятаны в глубинах Карьера или обладают уникальными свойствами. Процесс их добычи не такой легкий и может быть приятным. — Мирн улыбнулся, и Ана вспомнила жгучих итальянок. — Но главное, хождение между мирами — это как наркотик. Распробовав, на него подсаживаешься и не можешь отказаться. А как известно, любой кайф рано или поздно заканчивается расплатой.

— Объяснись… — потребовала Ана — Почему тогда мало кто из одаренных скользит между мирами?

Мирн расслабился, провис на неудобном стуле. Закинул одну ногу на колено другой…

— Наркотики на Земле ведь тоже везде. Бери да дурей. Только делают это единицы. От страха перед последствиями, наверное. Или от сознательности, потому что все вокруг говорят, что это плохо. Для наркоманов чаще всего все и заканчивается плохо. Приятное не может быть бесконечным. Эйфория от победы сменяется пустотой, бутылка дорогого виски — вонью во рту, а ночь со страстной красоткой необходимостью объясняться, почему не будет повторения…

Ана не выдержала и хихикнула.

— Твой вариант философии больше смахивает на пошлость.

— Ну вот и приставала бы с вопросами к Ларсу.

— Его сиятельное высочество не дождешься. Будь уверен, спрошу и его, только опыт показывает, что твой сводный брат не дает объяснений.

— Что ты ждешь от наследного принца, Ана? Хотя тебе, наверное, легко об этом забыть, ты же никогда не видела его здесь, во дворце, на своем месте. Ларс — будущий Король Закатного. Его учат принимать решения, а не объяснять их. И поверь, у меня ни разу не было причины усомниться в правильности его действий. Наследника не надо расспрашивать, ему нужно просто доверять.

— Ты считаешь, это — просто?

— У меня же получается… — Мирн потянулся к столу, раздвинул книги, и Ана увидела запрятанную под ними тарелку с печеньем.

— В библиотеках, в которых мне доводилось бывать, за подобное неуважение к книгам выставляли вон без права на возвращение. Правда, они были в другом мире.

Мирн схватил сразу два печенья и с полным ртом невозмутимо проговорил:

— Придется реабилитировать в твоих глазах библиотеки этого мира признанием, что если меня так увидит мэтр Сайрон, то я вылечу отсюда с большим скандалом. Потому приходится хорошо прикрывать свои запасы.

Он снова поправил книги так, чтобы тарелку не было видно.

— Забыл тебе предложить, — спохватился Мирн, закончив маскировочную акцию.

Аны покачала головой, не отрывая взгляда от середины стола.

— Начни дышать, Лягушонок, а то у тебя есть шанс превратиться в жабу. На прикрытие идут только новые издания с кожаными переплетами. И на-ка тебе печеньку. Вку-усную…

Снова появилась тарелка. Потом с нее исчезло печенье и прежде, чем Ана что-то успела сказать, лапища Мирна засунула угощение ей в рот.

— Может, на этом закончим разговор? Смотри сколько передо мной работы?

Ответить не получалось из-за набитого рта.

Но было сахарно, ванильно, вкусно.

Ана покачала головой, протестуя против последнего предложения.

— Ну хорошо, настырный Лягушонок, — Мирн вернулся на свой стул, — ситуация приблизительно такая. Далеко не все с даром Проводника могут переходить между мирами. Среди тех, кто мог бы это сделать, решаются единицы. Это как с парашютом прыгнуть — о свободном полете хорошо мечтать в теплой кроватке. Опыт нашего сохнущего мира показывает, что почти все Скользящие, переходя грань сомнений, останавливаются после первого раза и никогда больше не повторяют путешествий в другой мир. Те, кто повторяют скольжение несколько раз — подсаживаются на него. Согласись, на Земле много такого, что может привлекать. Учитывая, что почти ничего нельзя взять с собой, мы тащим назад не только камни, но и идеи, впечатления, слова. Одни ругательства чего стоят!

Да, Мирн любил поругаться! На нескольких языках сразу, коллекционируя особо емкие выражения.

— А сам процесс добычи камней! Ларс сделал из него красочное приключение! Пусть мы не единственные охотники, наведывающиеся на Землю, но других не так много, а настолько успешных, как мы — больше нет. В клане Моранов, к которым относится Королевская семья, во все времена были Скользящие, которые перемещались на Землю и оставляли после себя связи и знания. Ларс довел их до совершенства. Ну и возможности сейчас не сравнить с началом, например, прошлого века.

— Продолжай, — Ана наконец расправилась с печением и вертела головой в поисках воды. Было вкусно, но теперь очень сладко и сухо во рту.

— Тогда перестану восхвалять наше Великолепное приключение и талант Наследника и перейду к жестокой действительности.

Мирн встал, подошел к шкафу у стены и вытащил из глубины нижней полки кувшин с узким горлышком, протянул его Ане.

— Как я уже говорил, самый крутой кайф заканчивается, и наркоманы долго не живут. А те, кто ходит между мирами, рано или поздно выгорают.

— К возрасту, когда пора остепениться? Зачем тогда печать?

— Выгорание идет постепенно. И со временем складывается ситуация, когда Скользящего может случайно утянуть в момент соприкосновения миров, тогда-то люди и теряются или их размазывает в момент перехода. Отвратительное зрелище, между прочим. Бэ…

Лицо Мирна не теряло насмешливого выражения, но Ана почувствовала неприятный холод на спине.

— Не бледней. Все не так страшно. Пока дар силен, опасности не больше, чем на мотогонке в Абу Даби, а когда он начинает выгорать… поверь, это заметно, и можно во время принять меры. Например, получить печать на грудь. Или на иную часть тела.

Из слов Мирна получалась ровная и не слишком страшная картина, но сомнения никуда не делись. Если учесть, что сводные братья много лет держали Ану в полном неведении, трудно было определить, насколько откровенен Мирн на этот раз, и что он утаивает за маской беззаботности.

— Не бойся, Ана. У меня настолько сильный дар Проводника, что я могу утащить с собой даже обычного человека. Правда, лучше не видеть, что с ним при этом произойдет.

— Не стоит… — Ана наконец потянулась к кувшину и сделала несколько глотков, сморщившись от неприятного открытия, что в нем была не вода, а местный вариант пива.

— Ты же не думаешь, что я вот с этим, — Мирн опять кивнул на заваленный книгами стол, — благодаря воде справлюсь?

Ана вернула кувшин хозяину.

— Расскажи мне про отторжение миром.

Прищуренные глаза выдали, что медведю не понравился очередной вопрос, он уставился на Ану пытливым взглядом и пробурчал.

— Знатный идиот был у тебя собеседник. А главное, в его задачу входило тебя напугать… Ана, я не знаю про отторжение. И никто не знает. Даже тот, кто тебя этим пугал. Больше всего накопленного опыта у клана Моранов. Поверь, если это опасно, Ларс не брал бы тебя с собой. Он дорожит тобой.

— Опять поверить? Конечно, дорожит. Только ради чего? Разве планы и цели Наследника целого королевства не стоят благополучия какой-то девчонки без прошлого?

Настала очередь Аны удерживать взгляд Мирна, которому все меньше нравился их разговор. Он морщился, пока искал слова для ответа.

— В отношении тебя вообще невозможно что-то предполагать или загадывать. Но во всех планах Ларса тебе есть место. Даже в тех, где было бы проще обойтись без тебя. Все, Найденыш. Давай заканчивать эту игру в вопросы и ответы. Ты права в том, что их задаешь, но я не тот, кто должен отвечать.

Мирн потянулся за книгой и начал ее читать или рассматривать, показывая тем самым, что разговор завершен. Ана взяла в руки историю Закатного королевства, но сколько ни пыталась, не могла заставить себя уловить смысл слов, которые отказывались складываться в предложения.

Было и так слишком много информации для обработки.

Мирн сравнивал скольжение между мирами с наркотиком? Ана знала нетерпение и дрожь ожидания, сопровождавшие каждое перемещение. Шальную радость от осознания, что ей открыты дали, которые мало кому доступны. Подобное наверняка испытывают на Земле космонавты, когда смотрят на людей. С чувством избранности трудно расставаться. И что значат опасности для того, кто слышал зов Неизведанного? Разве подводные рифы, циклопы и сирены останавливали Синдбадов и Одиссеев? Какая же пустота остается в душе, когда приходится отказаться от скольжения?!

— Мирн, ты никогда не думал остаться на Земле?

Друг оторвался от изучения знаков непонятного языка.

— Конечно, думал. Но каждый раз решал, что мне это не нужно.

— Почему?

— Почему я должен оставаться там? Мой мир здесь. Сохнущий от немилостивого Солнца и переливающийся самыми сумасшедшими красками, которые я когда-либо видел. Как гаснущая звезда. Нет, Ана, мое место здесь. Там — мои Римские каникулы.

— И ты не будешь скучать, когда каникулы закончатся?

— Конечно, буду. Даже наверняка завою пару раз на одну из трех лун. Мне будет не хватать многих достижений технической революции Земли, которая здесь пока не предвидится. Мы выбрали не тот вид топлива.

— И что ты бы взял с собой, если бы смог?

— Для начала пистолет, чтобы пристрелить того болтливого гада, что лишил меня спокойного утра в библиотеке, спровоцировав тебя на изнурительный разговор.

— Как думаешь, там много оставшихся?

Мирн снова потер переносицу, не скрывая, что его утомляет не только разговор, но и настойчивость собеседницы.

— Думаю, что нет. Мы с Ларсом пытались найти парочку таких людей, но не смогли. Поверь, тот мир чаще страшит, чем привлекает. Я уже говорил, большинству хватает одного перемещения, чтобы понять это. Тех знаний, связей, возможностей, что есть у Моранов, ни у кого больше нет. Наш успех — это не только наследие семьи, талант Ларса, но и ты, Лягушонок.

— Я?

— Ты привязала Наследника к тому миру больше всех его сокровищ.

— Чем?

— Не считая симпатичной мордашки и жуть какого соблазнительного рта, своей Тайной.

Мирн наверняка собирался закончить разговор, но ему оказались не нужны для этого слова. Послышались шаги, началась активная деятельность по сокрытию пищевых улик. Мирн слетел со стула и на четвереньках бросился к шкафу, пряча в нем кувшин, Ана колдовала над столом, пытаясь прикрыть тарелку, но книги, как назло, разъезжались в разные стороны.

Когда несколькими мгновениями спустя перед ними застыл мэтр Сайрон, высокий и худой мужчина лет сорока, оба посетителя библиотеки чинно сидели вокруг стола, уткнувшись каждый в свою книгу. Мирн представил Ану. Здороваясь с Сайроном, она не могла отвести взгляд от выпуклых глаз и думала, что Хранитель библиотеки вполне мог быть из рода Шахрейн, пустившего корни не только по всему королевству, но и королевскому двору. Мэтр оставался рядом с притихшими читателями достаточно долго, чтобы с трудом сдерживаемый смех исчез в пыльных углах. Ана даже умудрилась прочитать страницу истории, запутавшись в сложных именах и титулах.

— Спасибо за разговор, Мирн, — проговорила она, когда Сайрон наконец ушел.

— Пожалуйста, Ана. Я понимаю, что тебе нужны ответы на многие вопросы. Но иногда их просто нет. Доверься Ларсу. Он знает, что делает.

В этом она не сомневалась. Знать бы его цели.

Книгу по истории Закатного королевства Ана читала ровно столько времени, сколько ушло у предков рода Моран, чтобы расправиться не совсем честным способом с родом Канеллы, пролив море крови и захватив власть в большей части Долины. Но жестокость и решительность победителей закончила долгий период почти флорентийских семейных войн, и жители Закатного вместо множества тиранов обрели одного. А потом Ана почувствовала взгляд и, подняв голову, увидела потомка решительных тиранов.

Ларс неподвижно стоял в нескольких шагах от нее, оперевшись о высокую колонну, почти сливаясь с ней светлой одеждой, и смотрел на Ану так, что у нее вспыхнули щеки. Раздевающий взгляд, как у Истинного прошлым утром, проникал до самого сердца, лишая воздуха. И искал ответы на непрозвучавшие вопросы.

Ана опустила книгу на задрожавшие колени и увидела в глазах Ларса саму себя — притаившуюся в углу сада девочку, ловившую каждое слово высокого парня, сидевшего на асфальте с другой стороны от забора. И себя, испуганную, напротив огромного темного окна с видом на черную реку, по которой ползли огни ленивых барж.

Наследник смотрел на нее и не двигался. Превратился в Железного Пса.

Что-то случилось за то время, что его не было во дворце. Что-то, о чем он снова выбирал молчать. Может быть, связанное с воспоминаниями, которые вытягивал из нее Истинный? С камнем, который нашла Ана на Майорке, и который Наследник считал самым сильным кристаллом для Отбора? За годы, что они были вместе, она научилась чувствовать Ларса и не сомневалась, что сейчас в его душе была буря. Но за маску спокойствия и стену самоконтроля не проникала ни искорка огня. В этом мире, в этом доме Ларс был другим и пугал Ану настолько, что она не решалась, как на Земле, подойти и попытаться отогреть его лицо в своих ладонях. Самый дорогой в ее жизни человек превращался в незнакомца, и Ана не чувствовала спокойствия, которое он дарил ей раньше.

В какой-то момент Мирн поднял взгляд от книги перед собой и посмотрел на застывшую Ану, потом на соревнующегося неподвижностью с колонной Наследника.

— Ларс! Ко всем теням. Ты уже вернулся?

— Нам нужно поговорить, — произнес потомок решительных Моранов, отмирая, и его голос прозвучал спокойно, как будто не было долгой игры в гляделки между ним и его Тайной. — Иди в свою комнату, Ана. И лучше будет, если ты не станешь выходить из нее без меня или Мирна до самого перехода.

Его слова показались ей пощечиной.

— Я не собака, которой нужно указывать на место! — вспылила она, поднимаясь и быстро направляясь к выходу.

Как она могла думать, что Наследник испытывает к ней теплые чувства? Если они и были, то давно застыли искореженным металлом.

Прежде чем она скрылась в проходе, до ее слуха донеся тихий голос Мирна:

— Зря ты так с ней.

И короткий ответ:

— Так будет лучше.

Разговор, ради которого ее выставили из библиотеки, оказался очень быстрым, потому что не успела Ана пройти и пары коридоров и заблудиться, как Ларс догнал ее. У него в руках была книга по истории Закатного королевства.

— Я провожу тебя.

Первые несколько проходов они шли молча. В душе Аны клокотала горячая обида, зажженная невыносимым холодом, исходящим от мужчины рядом с ней.

Ларс, целовавший ее на вершине Беглянки, исчез, вместо него был отстраненный незнакомец с темными кругами под глазами и взглядом, от которого в душе Аны поднималась волна беспокойства. Он страшил ее таким. И в тоже время хотелось протянуть руку и коснуться напряженного лица, чтобы оно расслабилось, и на нем снова могла появиться улыбка.

— Что ищет Мирн среди книг? — наконец, решилась она на вопрос.

— Что обычно ищут в книгах. Информацию.

— Ты не хочешь мне ничего объяснить из того, что происходит?

— Мне нечего пока сказать. Я сначала сам должен разобраться во всем.

— Посоветуешь мне доверять тебе? — вскинулась Ана, притормозив и наградив Ларса вызывающим взглядом.

Пусть на его лице появиться раздражение. Что угодно, но не эта непонятная холодная маска.

— Ты сомневаешься во мне?

— Время слепого доверия прошло, Ларс. Я не та испуганная потерянная девочка, что ты нашел в Аре. И ты не тот парень, который подарил мне два мира.

— Что изменилось? — Наследник не останавливался, торопливо ведя Ану по пустынным коридорам.

— Я не знаю тебя таким, какой ты здесь. И ничего не знаю о том мире, что ты всегда называл моим.

— Я взял тебе домашнее чтение. Начни с него.

Ана в отчаянии покачала головой.

— Ты совсем не хочешь помочь! А мне так важно понять, мое ли здесь место!

— Ана! — наконец-то Ларс вышел из себя. Схватил ее за локоть и через два больших шага они оказались на пороге ее комнаты, а потом внутри.

Плечи Аны были в жестком захвате мужских рук, лицо Ларса нависло над ее лицом.

— В любом из миров твое место рядом со мной. Но не все так просто. Я Наследник королевского дома. Твое прошлое скрывает все больше тайн. Мне нужно время, чтобы со всем разобраться. Я не могу и не буду говорить о догадках и предположениях.

— Ты хочешь от меня слепой веры? Как раньше?

Ана срывалась в новую форму отчаяния. Она вцепилась руками в Ларса, погладила его лицо, распустила по плечам волосы, отмечая едва заметный ответ на ее прикосновения.

— Хорошо, я попробую. Но помоги мне снова поверить в тебя. Объясняться можно не только словами.

Сердце стучало от необъяснимого страха и волнения, но Ана встала на цыпочки и коснулась губами подбородка Ларса, а когда он не оттолкнул ее, потянула его к себе, поцеловала напряженный лоб, скользнула по щекам, дотронулась до губ, выдохнув горячее:

— Не оставляй меня сейчас.

Она чувствовала борьбу Наследника с самим собой и старалась не искать определение тому, что творит. Да, она предлагала себя. Настойчиво и бесстыдно. Но ей нужна была его близость, чтобы поверить, что за железными стенами прячется тот же мужчина, о поцелуе которого она мечтала долгие годы. Ей требовалось снова поверить в тепло его чувств и жар его страсти, чтобы растопить холодные невидимые стены, отделившие их друг от друга. Страх и обида оказаться только любовницей для Ларса отступили перед страхом, что если что-то не изменится между ними сейчас, они будут только удаляться, теряя то, что связывало раньше. Ана чувствовала легкое жжение или покалывание на губах, на руках, на участках кожи, соприкасавшихся с мужским телом. Может, так льется из нее переполнявшее ее отчаяние? Ну же, Железный Пес! Что делают с тобой эти стены? Или груз скрываемых от всех проблем? Может, Ларс не может простить ей другого мужчину, укравшего то, что он по праву считал своим?

Не думать. Не давать волю сомнениям.

Естьтрещины, которые невозможно склеить, но нужно хотя бы попытаться, пока они не стали пропастью. В этот момент Ане было все равно, какой ценой.

Мгновение или вечность спустя прикосновения Ларса стали более настойчивыми. И дрожь неуверенности Аны сменилась совсем иной дрожью — ожидания, возбуждения. До боли в груди и животе, до слабости в коленях.

С Ларсом всегда было так. Или холод альпийских вершин, или лава извергающегося вулкана.

Ноги ослабли так, что Ана цеплялась за плечи и шею мужчины, чтобы не упасть. Его долгожданный ответ напомнил прорвавшуюся плотину, бетонные стены которой не выдержали напора воды, и поток слишком долго сдерживаемых чувств накрыл обоих с головой, лишая берегов и твердого дна.

Но, как и в прошлый раз, ему не суждено было продлиться, вылившись в такую желанную и необходимую близость.

Когда руки Ларса уже касались ее груди — была распахнута рубашка, спущено с плеч свободное платье, стук женского сердца отдавался в мужских ладонях, словно в них билась беспокойная горячая птичка — чужой звук ворвался холодным ветром.

Покашливание, удары по стене, снова покашливание, пока их не заглушил голос Наследника, похожий на рычание разъяренного пса.

— Какого черта, Мирн!

Ларс прикрыл Ану собой. Она была слишком оглушена случившимся, чтобы быстро прийти в себя.

За что эта жестокость? Как можно остановиться в такой момент? Оторваться от теплой груди и перестать слышать стук дорогого сердца?

— Мне очень жаль, но это не может ждать. Прибыли наблюдатели от Северного Каньона. Они нашли отрезанную обвалами деревню, там люди уже пару дней без воды.

Ларс застыл, и в короткое мгновение все изменилось. Исчез страстный, изнывающий от потребности чувствовать и обладать мужчина, и рядом с Аной снова оказался Наследник. Быстрыми движениями он отодвинул ее от себя, помог надеть платье, застегнул свою рубашку и развернулся, чтобы выйти из комнаты. Ана до боли прикусывала губы, пытаясь сдержать слезы. Ей хватило бы всего одного слова — извини. Но его не было.

Неужели Ларс просто собирается уйти после того, что сейчас было, исчезнув в той части своей жизни, куда ей запрещено даже заглядывать? Слезы застыли в глазах, делая весь мир мутным. Стоявший, прислонившись к косяку двери, Мирн все понял и остановил Наследника рукой, когда тот собирался выйти из комнаты.

— Возьмем Ану с собой.

— Нет.

— Ларс, пусть она пойдет с нами. — Королевский бастард выпрямился, закрывая собой проход и бросая тем самым вызов Наследнику.

— Это слишком опасно.

— Там будет много людей. Я присмотрю за ней.

— Ты хочешь, чтобы она это увидела?

— Ана больше не ребенок, для которого ты лепил из жизни сказку. Она пойдет с нами или я останусь в Долине через три дня.

— Ты ставишь условия?

Ана застыла, наблюдая за непривычным противостоянием сводных братьев.

Но что-то случилось с обычно покорным и инфантильным медведем, потому что он встал на задние лапы, расправил мощную грудь и не собирался отступать. И это стало понятно не только притихшей Ане.

— Хорошо, — сдался Наследник, наполовину оборачиваясь и бросая через плечо: — Переоденься в брюки.

Когда Ларс исчез в коридоре, Мирн прислонился к стене, и только теперь стало заметно, насколько напряженным он был несколько мгновений назад. Но он подмигнул Ане, как если бы речь шла о том, чтобы сходить вместе в магазин.

Никакие предупреждения не смогли подготовить Ану к тому, что она увидела.

Ни слова Мирна, чтобы не грохнулась в обморок, потому что приводить ее в чувство будет некому, ни суровость лиц Наследника и воинов в темно-коричневой одежде, ни большая стопка грубых холщовых мешков.

Среди маленького отряда под руководством Наследника находилось три сильных Проводника. Ана впервые могла оценить мощь дара Мирна, потому что он волок с собой больше половины людей и грузов.

Ларс, перед тем как переместиться, взял руку Аны в свою.

— Держись рядом, — бросил он перед коротким моментом скольжения по бесцветной реке пространства-времени. Еще не познанная и почти не контролируемая для Аны магия. — Держись, — повторил Ларс, как только они ступили на растрескавшуюся от засухи красную землю. И теперь он имел в виду что-то совсем иное, чем позицию по отношению к нему.

Прибывшие стояли на плоском острове, окруженном со всех сторон глубокими разрывами каньона. Деревня состояла когда-то из нескольких десятков домов, вылепленных из красной глины. Но от многих остались только развалины, а те, что еще сохранились, потеряли крыши. Солома разлетелась по земле и валялась под ногами. Несколько домов лепились к самому краю или сползали с него, обломанные стены торчали, как покосившийся забор, грозившийся вот-вот упасть в расступившуюся пропасть. Заметив прибывших, люди, таившиеся в тени, которую могли еще дать уцелевшие стены, стали выходить из своих укрытий. На изнеможенных лицах расцветала надежда, но Ана видела в их глазах еще и страх.

Ларс и еще два человека из его сопровождения застыли напротив жителей деревни.

— Где старейшина Карст?

Почему по отношению к этим измученным людям в голосе Наследника звучало столько холода? Неудивительно, что страх на их лицах стал заметней.

Собравшиеся молча расступались, пропуская вперед двух мужчин, голова одного из которых была перевязана грязной тканью, и он сильно хромал, опираясь на второго, помоложе. Судя по схожести лиц — на сына.

— Ваше Высочество, — отец склонился, вернее, сделал движение, похожее на поклон, корча гримасы от боли. За ним последовали приветствия со стороны остальных жителей деревни, стоявших перед Наследником.

— Сколько погибших?

— Пострадал я, только сегодня поднялся. Мой сын всем распоряжался.

— Говори!

— Тридцать, еще пятнадцать очень плохи. У нас уже больше суток совсем нет воды.

— Стоили эти жизни твоего упрямства, Карст?

Ларс был в ярости. Ана чувствовала это.

— Так кто же такого мог ожидать? Гнева богов не боялись, так жрецы в нашу сторону Бурю направили. А как ночью земля обвалилась, так вся деревня в западне оказалась. Где это слыхано такое бесчинство творить?

Голос старейшины подхватили собравшиеся, послышались рыдания и стоны, как если бы до этого момента их держали выключенными.

— Вот сволочь змеистая, — прошипел рядом с Аной Мирн.

— Как зовут? — Ларс обращался к сыну старейшины.

— Болдвин.

— Уведи своего отца с глаз моих, пока я не приказал его сбросить вниз, и возвращайся.

Люди качнулись назад. Староста заворчал об отсутствии распоряжения, написанного приказа.

— Лучше бы он его приказал сбросить, — услышала Ана у себя над ухом и повернулась к Мирну.

— Что здесь случилось?

— Песчаную бурю получилось направить в Карьер, иногда после этого случаются обвалы близко к сухим притокам. Это селение незаконное и располагается слишком близко к опасному району. По указу Наследника люди должны были переселиться еще полгода назад, но, как видишь, они ослушались. Не захотели бросать дома. А так как среди них нет одаренных, после обвала деревня осталась без связи. Ее случайно обнаружили наблюдатели.

Плато, на котором сгорала на солнце обезвоженная деревня, торчало высоко над пропастью. Глубокая рытвина каньона, как рваная рана, рассекла равнину, и до других берегов оказалось несколько минут птичьего полета. Спуск не представлялся возможным из-за головокружительной высоты. Да и найдись путь в разрыв, куда бы он вел?

Наследник раздавал четкие и безэмоциональные указания. Отправились вдоль домов несколько человек с мешками. Ана с еще двумя воинами помогала распределять жителей деревни на группы по оказанию помощи, пока на плато продолжали появляться новые участники.

Даган с группой своих людей. Мелькнула высокая фигура Дэша и третьего соперника Ларса. Дэш пришел с несколькими жрецами, Даган привел лекарей.

За домами росла горестная темная гора укрытых в холщовую ткань тел, приготовленных к сожжению. Больных отделили от здоровых, тех, кому помощь нужна в первую очередь, от тех, кто способен был еще помочь себе сам. До появления лекарей Ана оставалась с детьми и помогала, чем могла — по большей части смачивала мокрой тряпочкой сухие губы, давала по ложечке отвара совсем ослабевшим, а когда была возможность, следила за тем, что происходит в деревне.

Участники Отбора собрались вместе и разговаривали с двумя Истинными.

— Что происходит между избранниками? — спросила Ана Мирна, улучив момент.

— Они обязаны участвовать в делах королевства и из своих запасов оплачивать труды жрецов, когда в этом возникает необходимость. Даган принес голубой алмаз, Дэш три крупных сапфира. Зараб оставил почти все сильные камни в Храме несколько дней назад.

— У Ларса же достаточно камней?

— Не кипи, Найденыш. У нас все под контролем.

— Мирн! Ты знаешь, что нужно делать, — оборвал их разговор голос Ларса.

Наследник подошел ближе, осматривая Ану с ног до головы, словно проверяя сохранность.

— Селение Варна находится недалеко отсюда, — сказала она, — если нужно, он не откажет мне в помощи.

— Нет, Ана.

— Я хочу помочь! И узнать, как дела в селении.

Наследник отвернулся, но к нему шагнул Мирн.

— Это не будет лишним. Пусть попросит у старателей кристаллы воды для пострадавшего селения Карста.

— Мы справимся сами.

— Разреши ей помочь, — тихо проговорил Мирн.

Наследник бросил на сводного брата недовольный взгляд, но потянулся за рукой Аны и с помощью печатки со своего пальца расстегнул ограничитель.

Селение контрабандистов было единственным местом в Долине, куда Ана могла переместиться с помощью камней-проводников без страха потеряться. Чтобы вернуться, она получила от Мирна хитрый маячок, способный притянуть ее при обратном скольжении.

Девушку встретила привычная картина поселка, только доносился с нескольких сторон стук топоров, и она увидела мужчин, чинивших крыши. Контрабандисты привыкли считаться с немилостью природы, и последняя буря прошла стороной. Не увидев следов серьезных разрушений, Ана облегченно перевела дух, но испугалась, когда несколько знакомых слишком сдержано ее поприветствовали. Серьезность их лиц настораживала. Улицы селения показались пустыми, а рядом с домом Варна, наоборот, толпилось много людей. Хотя Ана не жила постоянно в селении, многим было известно о покровительстве старейшины, поэтому внутрь ее пропустили без объяснений и вопросов, и это напугало еще больше.

Варн лежал в постели с широко раскрытыми, застывшими глазами, и о том, что он жив, говорило лишь едва заметное движение груди. Незнакомая знахарка обставила кровать чашами с дымящимися травами и разложила на подушке рядом с головой старейшины и на его груди несколько крупных камней. Розовых и фиолетовых. Горные кристаллы и кварц тускло мерцали в полумраке комнаты. Женщина повернулась в сторону Аны и молча отошла в сторону, уступая место у кровати.

Ана еще никогда не видела своими глазами людей после встречи с Тенями. Но знала — когда Тень успевала коснуться сознания человека, он превращался в живую статую и если не приходил в сознание в течение суток, то никогда больше не возвращался. Его тело дышало и испражнялось, пока не высыхало от голода и обезвоживания. Приходившие в себя после встречи с Тенями теряли разум. Сколько Ана видела подобных людей клинике для душевнобольных! В Долине их называли Поцелованными Тенью.

Как подобное могло случиться с Варном, пережившим встречу с Карьерным волком, три обвала и эшафот?! С Ходячей книгой Карьера, как старатель называл себя из-за шрамов и морщин, густой сетью покрывавших его лицо и руки?

За спиной Аны открылась дверь, и в дом вошел Ким в сопровождении нескольких человек, в том числе, Звезды. Знахарка развела руками, кланяясь почти в пол. Похоже, Ана стала свидетельницей смены власти, и пусть Ким всегда был рядом с Варном, но в поселке под его руководством пришелице станет неуютно. Под презрительным взглядом Тары она вышла на улицу и остановилась в стороне, чтобы взять себя в руки и дождаться появления нового старейшины. Ана обещала Наследнику спросить о помощи, и пускай надежда, что ей помогут, стала призрачной, стоило попытаться.

У нее ничего не получилось. Ни произнести пламенную речь, ни найти убедительных слов. Ким и люди, что вышли с ним из дома Варна смотрели равнодушно, под их взглядами Ана напоминала сама себе избалованного ребенка, выпрашивающего игрушку, поэтому совсем не удивилась, услышав ответ:

— У нас нет лишних камней. Карст уже давно должен был увести своих людей из деревни. А Наследник отказался от насильственного выселения, хоть и знал, с кем имеет дело. Это не наша беда и не наша боль.

Ана распрощалась с людьми и поселком, ставшим вдруг чужим. И ей даже не стало больно, когда на окраине селения ее догнала Звезда и посоветовала больше не возвращаться.

— За что ты меня так не любишь?

Почему было не задать напоследок этот вопрос?

Без особой радости Тара усмехнулась.

— А разве любят или ненавидят за что-то? Ты не понравилась мне с первого взгляда. И твое место не здесь. Я тебе об этом сразу сказала.

— Я помню. Ты была права.

В свою комнату Ана вернулась уже за полночь, совершенно опустошенная и изнеможенная, но испытывая чувство благодарности к Мирну за то, что побывала в пострадавшей после бури деревне.

Теперь она чуть больше знала о Ларсе-Наследнике, интригах между соперниками и стала свидетелем, как Истинные извлекают силу из камней и используют свою магию. Они усмирили жаркое Солнце, накрыв невидимым куполом место, где находились пострадавшие. Пели песнь Воды, оживив один из пересохших источников. Потом плели невидимые сети из воздуха, создавая широкие порталы для перемещения людей и нескольких чудом уцелевших животных. Стремясь узнать, была ли их магия музыкой, как говорили в поселке, Ана улучила момент, чтобы подойти поближе, и попала в плен к необычным звукам. Настолько, что потеряла связь с местом и временем, забыла, где находится и, испугавшись своей реакции, поспешила отойти от Истинного. Что она услышала — голос Жреца или камней? И если камней, означала ли это усиление дара Искателя? Он был отмечен на ее спине, но до сих пор привел только к единственному камню. Ана решила пока ничего не рассказывать Ларсу или Мирну. У них были свои заботы, о которых они не говорили, но она заметила напряженные взгляды братьев, когда разговор заходил о кристаллах. С еще большей тревогой Ана увидела рядом с Даганом старейшину деревни. Карст стоял, согнувшись знаком вопроса, и торопливо что-то рассказывал, облизывая Шахрейна заискивающими взглядами. Наверное, не без причины миролюбивый Мирн желал ему свалиться в пропасть. Миролюбивый… Что знала она о своих друзьях на самом деле?

Прежде чем лечь спать, Ана постояла на балконе, рассматривая диски лун. Маленькая масляная Первая уже висела высоко над головой, ослепленная ярким светом холодной Второй луны, обломанной тарелкой поднимавшейся над черной полосой гор вдалеке. Никто не знал, что происходит с душами умерших и тех, кто встретился с тенью из Карьера, но Ана хотела верить, что частица старейшины найдет свой путь к иным мирам.

А ей самой был необходим хороший отдых.

Еще два дня до перехода.

Когда они уже закончатся?

7.

— Ты узнала, что я просила?

Гая и Ана с ногами сидели на кровати, прижимаясь друг к другу плечами, и как когда-то в доме поварихи в селении контрабандистов сплетничали, обсуждая общих знакомых, особенно — Звезду.

Подруги уже успели всплакнуть о Варне и прокололи друг другу по дырке в ушах, чтобы в память о старейшине вставить по тоненькой сережке с черным агатом с желтой и белой полосой. Старейшина подарил Гае сережки, когда она покидала селение, сказав, что полосатый камень хранит прошлое, но открывает пути для будущего.

Смущаясь и избегая взгляда подруги, Гая призналась, что не очень расстроена по поводу того, что не вернется в Карьер. Эта часть жизни для нее закончилась. Ей нравилось в королевском дворце, нравилась ее новая роль прислуги Аны. А еще — своя комната, хорошая одежда и еда в достатке. Гаю забавляли интриги среди господ и обслуги, а с появлением таинственного поклонника, имени которого она пока не говорила, все неприятности и трудности сливались с ее души, как вода с разноцветных камней в королевском саду.

— Узнала. Ты уверена, что тоже хочешь это знать?

— Уверена.

— Чтобы вкусно накормить свою ревность или немного успокоить чувство вины?

Вместо ответа Ана толкнула подругу локтем в бок.

— Ау! — отодвинулась в сторону Гая. — Твой острый локоть наталкивает на мысль, что ты сама не знаешь, зачем.

Ана повернула к ней свое гневное лицо.

— Ну хорошо, хорошо. Случайные связи. Две служанки, одна из которых была уволена полгода назад. Вторая задирает нос, несмотря на то, что ей временно запрещен вход в часть замка, где располагаются комнаты Наследника. Из благородных есть две дочери членов Совета, которые считаются потенциальными невестами Наследника, если не состоится помолвка с Кайрой Рассветной. Одна из двух не слишком щепетильна, и у них все было. Ларс навещает ее время от времени, и она частая гостья во дворце, но не в данный момент, конечно. Взаимовыгодные отношения. Женщина думает, что сможет удержать мужчину, мужчина пользуется предоставленными возможностями.

Ана не услышала ничего неожиданного. Но все равно ей стало больно и обидно, и Гая прочитала это в ее глазах.

— Что ты хотела? Он взрослый мужчина и не может жить одними мечтами о вашей не состоявшейся близости.

— Я знаю. Но это ничего не меняет, Гая. Он сам избегает меня. Почему? — наверное, все-таки утро вышло слишком эмоциональным, потому что на глазах Анны выступили слезы.

— Я бы сказала, что бережет тебя, но это подходило, когда ты была юной девушкой.

— Он боится, — Ана зажмурилась на мгновение. Она не собиралась плакать. Нет. Хоть воспоминания о ночи в Бангкоке настойчиво пытались завладеть ею. — Проявившиеся на моей спине знаки пугают всех. Меня тоже. Еще немного — и я буду бояться смотреть на себя в зеркало.

Гая рассмеялась.

— Не преувеличивай. Татуировки на лицах есть только у Истинных, а среди них нет женщин.

— Пока на моей спине не стали появляться знаки, никто не думал, что это возможно. Знать бы, чего боится Ларс?

— Он — Наследник, Ана. Представляешь, проведет с тобой ночь, а на следующее утро проснется с брачной татуировкой. И здравствуйте, Королева Ана!

Подруга состроила такую потешную гримасу, что Ана не выдержала и рассмеялась.

— Подумать только! А я стану служанкой самой Королевы Закатных. Фин из прачечной удавится от зависти.

Смех подсушил слезы, и утро снова стало солнечным.

— Признайся, тебе бы хотелось стать Королевой?

Ана замотала головой и призналась:

— Нет, конечно. Я так запуталась, Гая… раньше все было просто. Ларс нашел меня, я чувствовала его рядом, даже когда он находился далеко. Я жила уверенностью, что мы всегда будем вместе. Глупо? Конечно. Но там, в другом мире, слово Наследник ничего не значило, это было просто прозвище. А теперь я оказалась здесь, и все перевернулось с ног на голову. Еще месяц назад я сходила с ума от мысли, что мне уготована роль любовницы, а вчера была готова смириться с этим, бросаясь на Ларса, как весенняя кошка. И какое из моих чувств настоящее? Это все из-за привязки?

Ана растерянно посмотрела на подругу.

Гая помолчала, слишком сосредоточенно поглощая виноград, потом кивнула.

— Я попробую узнать о ней все, что смогу.

Подруга уже успела стать ушами и глазами Аны, подтверждая истину, что слугам открывается много секретов. И меняя тему разговора, она спросила про Дагана.

— Лупоглазый лорд без пяти минут в Совете. Лэд Гунтар Дале очень болен, и Даган Шахрейн мечтает получить его место, став самым молодым Советником за время существования королевства. А еще он активный сторонник отделения миров.

— Это как?

— В обоих королевствах есть люди, которые считают, что контакты с другим миром не нужны и, более того, опасны. Даже среди Истинных есть те, кто поддерживает это мнение.

Ана прислонилась к стене. Ей стало холодно от слов Гаи. Не хотелось даже думать о том, что они означали для нее самой и чем грозили положению Ларса. Шахрейн был опасным противником.

Разговор прервал стук в дверь. Девушки быстро слетели с кровати. Ана села за стол, Гая, поправив волосы и одежду, поспешила к двери, за которой оказался неожиданный посланник.

Это был Дэш, явившийся, чтобы отвести Ану к Истинному.

— Не думала, что для подобных поручений нужна помощь того, кто считает себя почти Избранным, — съязвила Ана по дороге к выходу из дворца.

— Это не совсем обычное поручение, — Дэш возвышался над ней на целую голову, его волнистые волосы небрежно падали ему на плечи.

Девушка первый раз оказалась наедине и так близко с соперником Ларса и сейчас осторожно рассматривала его открытое лицо с выразительными чертами, голубые глаза и самодовольную улыбку.

О Любимце жрецов ей тоже рассказывала Гая.

Дэш был не только самым молодым из участников Отбора, но и единственным выходцем из простого народа. Его отец содержал кожевенную мастерскую в столице Закатных, а мать убирала дома городской знати. Но уникальный двойной дар и его сила обеспечили мальчику иную судьбу. С десяти лет он уже жил при дворце на поручительстве жрецов. Они же занимались его образованием, и к девятнадцати годам Дэш был посвящен во многие тайны негласных повелителей Долины. Он мог бы выбрать судьбу Истинного, но не спешил принимать обряд и рисовать татуировки на висках.

— Какой из него монах! — смеялась Гая, описывая любовные похождения Шпинеля. Этот камень считался символом быстротечного счастья, и тот, кто придумал прозвище Дэшу, наверняка завидовал ему. Но имя прижилось при дворе. — Прыткий мальчик видел уже много спален, успел разбить немало женских сердец и наставить рога не одному почтенному мужу. Причем у него явное предпочтение к женщинам постарше, так что не удивлюсь, если он и за тобой начнет ухаживать.

Даже без рассказов Гаи Дэш казался слишком ярким для Истинного. В нем было всего много — любопытства, жизненной энергии, самоуверенности, мужской силы, сквозившей в горячем взгляде, слишком искушающем для неполных двадцати лет.

— Истинный ждет тебя не в замке и не в Закатной. Так что я отведу тебя на место и прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось по дороге, — объяснил Дэш, сверкая белоснежными зубами. — Жрец доверяет мне, а я получил возможность познакомиться с таинственной девушкой из команды Наследника.

— Какой интерес к моей скромной особе!

— Скромных особ не прячут на протяжении многих лет. Ради них Истинный из высших жрецов не покидает Храм на несколько дней. Кроме того, я любопытен.

— Опасная привычка, — нахмурилась Ана.

— Не для меня, — снова улыбнулся Дэш. — Очень хочется узнать, что в тебе особенного, кроме того, что ты вскружила Наследнику голову. Стоило увидеть тебя, чтобы понять, кого напоминают все его любовницы. Так трогательно!

Ана заскрипела зубами от раздражения.

— Имей в виду, что дар Наследника очень посредственный, и без Мирна он вылетел бы из Отбора уже много лет назад.

Похоже, оба соперника Ларса не сомневались в собственном превосходстве, но считали необходимым разузнать, кем была внезапно объявившаяся девчонка.

— Предлагаешь обратить внимание на тебя? — резко бросила Ана.

— Именно, — просиял Дэш. Но как самодовольно он бы не улыбался, на простака Любимец жрецов похож не был. — Я молод, красив, мой дар — один из самых сильных за несколько столетий. Свободен от обязательств, в отличие от Наследника, и бремени родословной, как Даган.

— Слишком.

— Что слишком?

— Молод.

— Что значит пара лет? К тому же, опыт важнее возраста.

Ана остановилась, разворачиваясь к спутнику и глядя на него снизу вверх. Потом проговорила:

— Если хочешь, чтобы разговор продолжился, предлагаю говорить прямо и начистоту. Иначе я молча следую за тобой, пока перед нами не окажется Истинный. Зачем я тебе?

Голубые глаза смотрели на нее со смесью нахальства и любопытства.

— После последнего раунда Отбора претенденты должны выбрать пару. По легенде, вскрыть тайну Аль Ташида должны двое — мужчина и женщина. Ларс тебя не возьмет. С его уровнем дара ему может помочь только Кайра.

— А что, если я совсем без дара и не могу помочь даже тебе?

— Хоть какой-то, но он у тебя есть, иначе бы не действовала привязка. Этого достаточно. Моего хватит на двоих.

— Ожидаешь, что у тебя будут трудности с выбором?

Дэш пожал плечом,

— Хочу избежать сложностей. У Рассветных среди участниц Отбора только благородные, будут нос воротить от меня.

Они уже стояли какое-то время во дворе, Дэш протянул руку, мгновение — и на Ану накинули горячее махровое полотно загустевшего от жары воздуха. Ее ослепил яркий свет, лившийся сверху и отражавшийся от светлой земли или камней — этого она не успела рассмотреть. Слишком ярко, слишком жарко. Настолько, что девушке пришлось сделать несколько медленных глотков воздуха, обжигая легкие, пока они не привыкли к температуре, и накрыть голову светлым покрывалом накидки, что лежала на плечах. Только после Ана осторожно открыла глаза.

Вокруг тянулось поле из растрескавшейся и местами обвалившейся коркой земли какого-то странного бежевого цвета. Прошло некоторое время, прежде чем Ана поняла, что разбросанные вокруг камни напоминают обломки стен, разрушенных временем и безжалостным солнцем. И ветром, которого в этот момент, к сожалению, не было.

Дэш придерживал ее за локоть, опасаясь, что у Анны закружится голова после стремительного перемещения. Девушка не сомневалась, что они оказались весьма далеко от Закатного замка, но скольжение прошло очень легко, подтверждая, что у Шпинеля были причины для высокого самомнения.

Братья Мораны говорили, что у каждого Проводника свой почерк. Если по реке пространства и времени вел Ларс, то пахло хвоей, а само перемещение напоминало рывок с трамплина, если это был Мирн, то Ане казалось, что она зависает в воздухе, а рядом с ней покачиваются тяжелые ветки вишни, увешенные розовыми цветками с медовым запахом. Скольжение с Дэшем было сквозняком с оглушающим ароматом первоцветов.

— Подумай, о чем я сказал, — шепнул парень, наклоняясь к ее уху. — Время еще есть.

Раздавленная увиденной картиной, Ана уже забыла о разговоре, истекая потом от жары.

— Где мы? — спросила она, но вместо ответа почувствовала ветер за спиной и запах гиацинта.

Дэш исчез, оставив ее одну посреди развалин. Девушка испуганно обернулась. Пространство, где она оказалась, напомнило пол гончарной мастерской, хозяин которой, пред тем как исчезнуть навсегда, расколотил все свои изделия на мелкие и крупные черепки. Только глина была очень светлого цвета. С одной стороны поле упиралось в гряду сухих безжизненных скал с темнеющими проходами, и если раньше здесь был город, то он лепился к горам или продолжался среди них, как Петра в Йордании.

Паника охватила Ану. Как она выберется с этого жаркого противня? С ее-то даром и без камней-проводников для перемещения! Но если Дэш решил от нее избавиться, то не стал бы предлагать союз? Значит, парень выполнял поручение жреца, который устроил ей очередное испытание.

Искать укрытие от палящего солнца можно было только среди скал, и Ана сделала в их сторону первые шаги, когда услышала над собой пронзительный птичий крик, а потом рассмотрела жреца, вышедшего из тени одного из проходов. Мгновение — и тот скользнул к ней, застыл рядом, не снимая с головы капюшона.

— Я испугалась! — произнесла Ана, не скрывая своего гнева. — Где мы? И почему здесь?

— Разве это твое право — задавать вопросы?

— А разве меня этого права кто-то лишал? — с вызовом ответила она, глядя прямо в глаза жреца, казавшиеся почти желтыми на ярком солнце.

Истинный тоже смотрел на девушку, не отводя взгляда, который невозможно было прочесть.

— Что ты видишь вокруг?

— Обломки? — Ана быстро обернулась и повторила: — Обломки. Словно здесь когда-то был город, который сначала пытались сравнять с землей люди, а потом его превращали в пыль солнце и ветер.

Жрец бросил на Ану быстрый взгляд и показал следовать за ним. Изнывая от жары и усиливавшейся жажды, она ступала вслед за мужчиной, недоумевая, почему он не страдает от духоты и раскаленного, вязкого, как только что сваренная манная каша, воздуха? Почему на лице жреца нет и следа пота? Может, Истинный напел себе прохладный кокон под плащ и теперь собирался узнать, как быстро его спутница запросит пощады и воды?

Под ногами попадались камни, вернее, обломки бывших стен, потерявшие форму и орнаменты, если они когда-то на них были. Едва различимый звук появился неожиданно — жужжанием голодного комара. Ана повертела головой и заметила дрожание воздуха. В детских снах оно означало спасение от дистелов и Теней, может, в этот раз — избавит от жары? Девушка скользнула в сторону призрачного занавеса, прежде чем подумала, стоило ли это делать. И оказалась все на том же поле, но гораздо ближе к неровной стене гор, среди таких же безликих осколков, но вдруг наполнившихся каким-то смыслом. Ана чувствовала присутствие силы, сохранившейся в камнях или самой земле. И эта неведомая сила звала ее.

Мгновение спустя Истинный оказался позади Аны. От скольжения или от жары и жажды у нее закружилась голова и почернело в глазах, но прежде чем окунуться в темноту девушка почувствовала, как мужские руки подхватывают ее и осторожно опускают на землю. Она была готова ощутить горячие камни, но вместо этого встретила долгожданную прохладу.

Открыв глаза, Ана увидела перед собой глухую стену из того же светлого камня, как осколки на равнине, где она еще недавно находилась. Вместо яркого света вокруг царил сумрак. Стена поднималась так высоко, что девушке пришлось задрать голову, чтобы увидеть ровный край и полосу синего неба. Сзади нее тоже находилась отвесная стена, только из темно-красной земли. Ана стояла в узком, не шире двух метров, пространстве между ними. Истинного рядом не было. И она не решилась позвать его, потому что кричать в этом странном месте казалось неправильным. Кроме того, появилось четкое ощущение одиночества. Чтобы не поддаться панике, Ана пошла вдоль светлой стены, которой вдруг захотелось коснуться. Шершавая поверхность оказалась очень приятной на ощупь. Несколько острых углов — и стало понятно, что здание имеет форму ровного креста и погружено в толщу земли, как в футляр. Чем дольше шла Ана, тем сложнее становилось разорвать связь со стеной: не холодной, а бархатной. Но разве может камень быть таким на ощупь? Ана почувствовала легкую вибрацию под рукой, словно огромный крест задрожал. Девушка остановилась и прислонила к стене обе руки.

Случившееся потом было сложно описать и понять.

Как в пострадавшей деревне, ее поймала мелодия, которую невозможно сыграть ни на одном человеческом инструменте. Если только исполнить голосом — невероятно глубоким и сильным. Камень пел голосом Вселенной. Или наоборот — сама Вселенная пела с помощью огромного каменного креста? Звуки резонировали о земляные стены, к ним добавлялись низкие тона.

В какой-то момент Ана перестала видеть перед собой преграду. Самым невероятным было то, что она продолжала чувствовать камень, касаться его ладонями, испытывая напряжение в мышцах шеи и ног. Могла видеть саму себя со стороны, застывшую у стены, но в тоже время Ана нырнула в черноту и оглушающую тишину, потому что мелодия осталась снаружи, на поверхности камня. В ровном потолке открылись небольшие отверстия, и из них полился дождь из света, блестящие капли соединялись в тонкие потоки, освещая пространство каменного креста, и Ана увидела перед собой квадратную плиту, висевшую в воздухе. На ней было высечено лицо — мужское или женское определить невозможно из-за идеальной правильности черт. Завитки коротких волос заключали его с трех сторон в рамку.

Но в Долине нет изображений богов! Даже на увеселительной мозаике во дворце все лица заменили мордами животных и изображениями растений.

Каменные глазницы были пусты и напоминали оправу. Правый глаз разделяла едва различимая полоса, и форма одного из получившихся кусков напомнила девушке что-то. Камень, переливающийся разными оттенками синего — от небесно-голубого до аквамарина — который она нашла в другом мире!

Ана находилась в непонятном раздвоенном состоянии: застыла у высокой стены в щели между крестом и поглотившей его землей, и в то же время стояла перед каменным ликом с пустыми глазницами в пространстве, залитом золотым дождем.

Она продолжала ощущать холод и шероховатость камня, его легкую вибрацию под ладонями, чувствовала усталость в напряженных мышцах ног. И в тоже время видела танец пылинок в лучах света, льющегося с потолка креста. Но, если Ана находится внутри здания без окон и дверей, утонувшего в красной земле, то как освободиться из странного плена, когда невозможно пошевелиться?

Высоко над головой пронзительно закричала птица.

Ана, стоявшая у стены, подняла голову и вдруг взлетела ввысь, захлебнувшись ароматом степных трав. Удар воздуха — и она зависла над плоской равниной, наслаждаясь пьянящим чувством свободы. Взмах крыла — и горячее тело нырнуло с одной воздушной волны на другую, упало на прохладный поток, подхвативший и поднявшей еще выше. Ана смотрела вниз и видела все до мельчайшей сухой травинки, до быстрого движения среди песка. Плоский светло-серый крест напоминал формочку для игры в песок, вдавленную в землю до такого уровня, что его поверхность была на той же высоте, что и сама равнина. Узкая темная полоска отделяла камень от красной земли.

Острое птичье зрение выхватило одинокую человеческую фигуру внутри этой полосы.

Она видела саму себя?! У стены Храма?

Потом внимание Аны привлекло движение — коричневый голубь присел отдохнуть на плоскую крышу креста. И девушка — или птица — стала камнем падать вниз, вытягивая острые кривые когти, чтобы схватить добычу. Тройного разделения сознания оказалось слишком много для человеческой психики, потому что за мгновение до того, как цепкие лапы вспороли горячее тело голубя, девушка еще раз увидела себя со стороны — стоявшую у стены и одновременно находящуюся внутри камня под струями света, а потом провалилась в спасительное забытье.

Ана пришла в себя, лежа на кровати в спасительной прохладе и сумраке собственной комнаты. Повернув голову, она увидела застывшую у двери на балкон фигуру в плаще.

Истинный.

Воспоминания о раскаленной равнине, осколках исчезнувшего города, земляного мешка с отвесными стенами и каменного креста заставили девушку издать едва слышный стон. Жрец услышал и повернулся к ней. На мгновение Ане показалось, что кроме привычного любопытства в его взгляде скользнула жалость.

— Как ты себя чувствуешь?

Ана поймала себя на мысли, что хотела бы услышать Истинного поющим песню Вселенной, смешивая собственный голос с голосами кристаллов. Она была уверена, что уплывет на волнах неземной мелодии.

Девушка приподняла голову и не почувствовала ни головной боли, ни слабости или головокружения. Наоборот, ее наполнило чувство, что она хорошо отдохнула, как после полноценного ночного сна, хотя за окном еще стоял день.

— Хорошо, — призналась Ана, присаживаясь на кровати. Она была в той же одежде, в которой отправилась вслед за Дэшем.

Снова нахлынули воспоминания о каменном кресте-бункере. Вот что ей напоминал! Следы, оставшиеся от Большой войны в другом мире. Как шрамы былой беды или призраки следующей катастрофы. Только в стенах креста не было узких прорезей-бойниц.

Каменное лицо с пустыми глазницами, которое девушка увидела внутри, не страшило, а приковывало взгляд. Ана испугалась полета. Но в тоже время познала невероятную свободу, пока парила в небесах вместе с хищным орлом. Ошеломительную! Лучше всего, испытанного до сих пор — мгновений свободного падения, когда они с Мирном и Ларсом прыгали с парашютом на юге Франции, когда летали в Альпах на дельтаплане или срывались на банджи с высоты двести двадцать метров с плотины Верзаска в Швейцарии. Полет в теле птицы был настоящим, Ана еще помнила прикосновения воздушных потоков к горячей груди и мощь огромных крыльев.

Она посмотрела на жреца в поиске ответов, но он остановил ее жестом руки и словами:

— Нам лучше продолжить разговор на свежем воздухе.

Истинный привел Ану на место прежних встреч. Или у него была особая любовь к воде, или шум водопада гарантировал конфиденциальность разговора.

Осторожно подыскивая слова, девушка рассказывала о том, что случилось с того момента, как она открыла глаза в проеме между двумя отвесными стенами. О своем полете в теле орла умолчала. В рассказе и так прозвучало столько беспокойных странностей, что впервые в жизни Ана начала сомневаться в собственном ментальном здоровье.

Жрец молчал, и какое-то время девушка прислушивалась к жизнерадостному шуму воды. В пустынях он всегда такой — жизнерадостный.

— Это просто видение? — спросила она. — Или место, что я видела, существует в Долине?

Истинный, одетый в темно-коричневый плащ, был повернут к ней необритой стороной головы. На этот раз его волосы спокойно спускались чуть ниже плеч. Внезапный порыв ветра бросил несколько локонов в лицо жреца, и он поднял руки, поправляя их назад. И Ана вспомнила его сидящим позади маленькой девочки на огромном камне алтаря. Движениями рук, облаченных в широкие рукава, Истинный напомнил ей тогда хищную птицу. Огромного степного орла. Сумасшедшая мысль пришла в голову, но Ана отогнала ее прочь. Невозможно. Жрец не мог быть частью ее видений. Она никогда не слышала о том, чтобы кто-то в мире Долины мог превращаться в зверей или птиц.

— Мадигве. Каменный крест. В сказках это громадный алтарь, на котором играют в карты боги гор Ташида, и ставки в их игре — человеческие жизни. — Мужской голос звучал монотонно и ровно. — Дорогу к нему найти невозможно, но иногда он появляется в Долине. Громадный кусок обработанной неизвестным способом скалы. Мертвый камень. Никто никогда не смог обнаружить вход. Большинство людей считает, что Мадигве — большое зло, и мечтают его уничтожить.

— То, что я видела…

— Только игра твоего воображения, — оборвал Ану Истинный и повернулся к ней, захватывая ее в плен своих холодных и равнодушных глаз. — За последние дни тебе слишком часто приходилось испытывать на себе влияние заряженного селестита, стимулирующего работу памяти, ты выдержала серьезные воздействия на мозг. Это привело к видениям. Очень опасным видениям!

— Можно подумать, это случилось по моей воле! — Ана не стала сдерживать раздражения. — Разве опасные видения не связаны с развалинами, на которые вы меня притащили?

— Я не обязан объяснять тебе своих действий. И у меня больше нет на тебя времени. Встретимся после вашего возвращения с Земли. В твоих интересах хранить все, о чем мы говорим, в тайне. Особенно о своем видении.

Жрец быстро распрощался и оставил Ану у водопада на растерзание злого роя противоречивых мыслей.

Она была рада отъезду Истинного, но ее не покидало чувство, что он уехал не потому, что у него появились срочные дела, а из-за нее. Из-за откровений последних дней и того, что он только что услышал.

Что же скрывается в ее памяти?!

Знаки на спине начали проявляться после того, как Ана почувствовала грандидьерит. Об этом камне она вспомнила, глядя на пустые глазницы лица внутри Мадигве. Но люди Красной Долины не рисовали богов, не высекали их из камня и не лепили из глины. Они боялись смотреть своим страхам в глаза. Если то, что видела Ана, не бред ее истерзанного мозга, то крест принадлежит другой, давно исчезнувшей культуре. Богу, о котором забыли, Богу, который связан с растерзанным древним городом. Значит ли это, что жрец специально привел девушку на развалины древнего города, зная, что может случиться? Но его испугал рассказ Аны. Настолько, что он решил тут же уехать. Не пора ли начинать бояться самой себя? И опасаться за собственное будущее?

Скорее бы переход. Полтора дня и две ночи ожидания. Еще никогда Ана не желала вернуться на Землю так сильно!

А еще отдохнуть от собственных тайн.

В комнате ждало несколько толстых книг о камнях, которые обещал принести Мирн.

Ана выбрала одну из них с пирамидой, как на мозаике, на первых страницах, и начала читать.

Как в аверийской легенде с Земли, было Небо, которое раскололось на множество частей, дав начало всему сущему. Пирамида включала в себя четыре группы первородных кристаллов с рубином наверху. Четыре угла внизу означали стороны света.

Угол Севера занимали бериллы, камни Вечности, а значит, аквамарины и изумруд.

Агаты, среди которых почитались оникс и сердолик, находились на Западе и были хранителями Прошлого и темных закоулков души. Ана дотронулась до сережки Варна с полосатым агатом, который, храня прошлое, способствовал поиску новых путей.

В Южном углу размешались кварцы — аметисты, горный хрусталь. Хранители Настоящего помогали поймать хвост беспокойной птицы Удачи и почувствовать момент Истины.

Четвертый угол занимали гранаты — пироп, альмадрин — позволяющие заглянуть за призрачные грани будущего.

Кроме пирамиды, камни распределяли на четыре класса по стихиям.

И было еще одно деление — на семь групп — корунды, хранители времени, соединители, чистильщики. Среди путеводителей Ана нашла амулеты, которыми пользовались Мирн и Ларс. Среди целителей были кристаллы, выложенные знахаркой вокруг головы Варна. К воинам-перевертышам относились турмалин, диабаз, шпинель. Может, стоит обратиться за помощью к Дэшу? Он заинтересован в Ане и, возможно, больше всех знает о тайнах жрецов?

Свойства, приписываемые камням, были схожими в Долине и на Земле.

Яшма защищала от ядов, болезней и злых людей. Аквамарин был камнем воды, эмоций и слез. Лазурит приносил удачу, а гранат считался мужским амулетом и сильному владельцу давал власть над другими людьми. Но в то время как на Земле мало кто серьезно верил в чудесные силы камней, в Долине в этом сомневаться было невозможно.

Кристаллы, как губки, впитывали в себя магию красного мира, превращаясь в батареи, которыми пользовались жрецы и одаренные. Слабые или пустые камни они заливали силой, чтобы использовать в быту.

Как говорил Мирн — в Долине был другой источник энергии, чем на Земле.

На этом погружение в книги о камнях пришлось прервать, потому что к Ане снова пришел посетитель.

Она ждала Ларса, хоть и боялась остаться с ним наедине.Смелость, толкнувшая ее на безрассудный порыв, исчезла, оставив в душе чувство вины или легкого стыда, и девушка не знала, как вести себя дальше.

Стоявший на пороге посланник сверкал широким медным браслетом на правом плече с изображением репейника — символа Моранов. Браслет закреплял клятву верности, и нарушивший ее мог потерять руку или даже жизнь.

— Мне приказано проводить вас. Следуйте за мной.

Вот так. Без объяснений. Без подробностей. Без шанса возразить.

Ане оставалось только гадать, почему Ларс не пришел сам, не послал Мирна или Гаю.

Неизвестность рождала сомнения и усиливала волнение.

Особенно когда вслед за стражем девушка оказалась во дворе, а потом поняла, что ее ждет перемещение. Короткое, с ароматом сухих листьев. Посланник перенес ее к высоким воротам какого-то владения недалеко от города. По черепичным крышам и возвышающемуся вдалеке дворцу Ана поняла, что они находятся на другой стороне от столицы.

Стража пропустила их внутрь, и последовало еще одно сухое скольжение к расстеленному на песке ковру, уставленному серебряными блюдами с фруктами и лепешками, с горками ароматной зелени. Ана уловила стойкий аромат специй, подхваченный легким ветром и увидела пустые чаши и кувшин. Оглянулась — вокруг нее поднимались невысокие дюны, а в стороне от ковра, под навесом из ткани, натянутой между шестами, топталась парочка черных коней в дорогой упряжи.

Рядом с ними на песке сидели два охранника со знакомыми браслетами. Они наградили Ану быстрыми взглядами и вернулись к своему разговору. На вершине ближайшей дюны стоял высокий мужчина с соколом на руке. Знак посланника показал девушке, куда идти, и охранник направился к навесу. На дрожащих от волнения ногах Ана стала подниматься по сыпучему песку к Королю Аларику, нашептывающему что-то птице у себя на руке. Металлический колпачок, прикрывающий голову сокола, блестел в лучах клонившегося к горизонту Солнца россыпью драгоценных камней.

Поравнявшись с Королем, Ана склонилась в поклоне и застыла, ожидая разрешения выпрямиться.

— Крыло. Моего любимого сокола зовут Крыло, — голос Аларика оказался глубоким, как у оперного певца, и Ана вдруг подумала, что с будущим правителями занимаются постановкой речи специальные учителя. У Ларса тоже не было проблем с дикцией и артикуляцией.

— В гнездо залезла крыса и прежде, чем мать заклевала ее, успела повредить крыло одному из соколят, — продолжал Аларик. — Следовало свернуть несчастному шею, но этого птенца я обещал младшей дочери, поэтому лучшие знахари занимались им, чтобы он не потерял способность летать.

Зачарованная голосом и рассказом, Ана прислушивалась к едва различимому скрипу острых когтей о кожаную полосу, защищавшую руку Короля. Посмотреть на птицу или ее хозяина не получалось из-за склоненной позы.

— Но дети непостоянны в своих предпочтениях, и дочка выбрала себе другого сокола. А этот за жажду жизни и волю к победе стал моим любимцем. Он не выжил бы в степи, потому что время от времени ему требуется помощь королевских умельцев, но когда Крыло охотится — ему нет равных.

Позволения выпрямиться не звучало, и Ана чувствовала усталость от неудобного наклона в шее и спине.

— Физический недостаток может превратить человека в немощного калеку, выживающего за счет милости других, или же выявляет удивительные качества характера и способности тела исправить уродство. Вся разница в силе воли и жажде жизни. Ну и удачи, конечно же, — добавил Король с коротким смешком и после короткой паузы продолжил: — Наш мир все больше и больше напоминает калеку. Он выживает милостями жрецов. Но Пустыня сжимает Долину со всех сторон. В старых летописях описывается благословенная земля, жирная как сливочное масло, на которой росли диковинные цветы и вызревало множество плодов. Было вдоволь всем, но наши предки стали воевать, раздирая Долину в клочья. Спасли эти земли две сильных семьи, которые смогли объединить людей под своим началом и дать им закон, а значит, ясность и покой.

Шея Аны уже начинала зудеть, заболели плечи. Но Король словно забыл о том, что девушка может испытывать неудобства или, скорее всего, целью было заставить ее чувствовать себя некомфортно.

— После столетий благоденствия пришла беда. Великая река пересохла, выход из ее русла перекрыли непроходимые перевалы. Я не буду перечислять несчастья, сыпавшиеся на королевства. Для этого тебе уже принесли книги по истории.

Король снова сделал паузу, и Ана не выдержала. Выпрямилась, увидев, что Аларик дает сигнал людям внизу и снимает с головы сокола колпачок.

Птица тут же беспокойно завертела шеей.

— Долину может спасти только сильная власть. А не двуглавая змея — Король и Совет. Ты знаешь, что Избранник становится членом Совета и чаще всего возглавляет его? — Не дожидаясь подтверждения, Аларик продолжил: — Впервые за многие столетия Наследник имеет хороший шанс стать Избранным. Я не верю во всю эту чушь о тайнах Аль Ташида, но королевская власть и Совет окажутся в одних руках. А то, что Наследная принцесса Рассветных тоже участвует в Отборе, дает возможности королевствам объединиться. Такой уникальный шанс возникает едва ли не впервые.

— Зачем вы все это мне рассказываете, Ваше Величество? — почти прошептала Ана.

— Чтобы девчонка, которую мой сын привязал к себе как собачонку, понимала, что как только она станет опасностью или помехой для Наследника или для его планов, ее просто больше не станет. Она исчезнет в Красных песках. Растворится между мирами. Наследник и так слишком сильно связал себя с чужим миром, теряя поддержку в своем, и до сих пор тянет с выбором Рассветной. Пусть вокруг твоих тайн вертится жрец, советник Рам и сам Наследник, для меня ты просто острый камень на пути моего сына.

Внизу появилась жирная точка и заметалась в поисках убежища. Песчаный заяц.

Король подал сигнал, похожий на короткий свист, и поднял руку, отпуская сокола. Птица метнулась вверх. Сделала небольшой полукруг над головами застывших на вершине дюны людей и камнем рухнула вниз. Взметнулось облако красного песка и рыжей пыли.

— Или исчезни сама. Или будь рядом с Наследником безликой тенью. Но не вздумай заставить его сомневаться и выбирать.

Короткая возня внизу закончилась — расправив над своей добычей крылья, сокол возвышался над пушистым комком, ожидая сигнала хозяина.

Аларик смерил Ану неприветливым взглядом, задержавшись на ее губах, груди, вернувшись к глазам, словно искал ответа, чем стоявшая перед ним девчонка могла привлечь его сына.

— Запомни, что перед Королем стоят, склонившись, до тех пор, пока он не позволит выпрямиться. Иначе в следующий раз тебе напомнят об этом ударом плети по спине.

Разве мог этот глубокий голос казаться ей приятным? Каким наивным было испытывать чувство симпатии к этому жесткому человеку просто потому, что Ана узнавала в нем черты Мирна!

— Я из другого мира, Ваше Величество, и не знакома с правилами дворцового этикета Красной Долины.

Интересно, какое наказание положено за дерзость?

— Пора познакомиться. Чтобы правильно гнуть спину перед моим сыном и будущим Королем. Свободна.

Аларик отвернулся от Аны, словно она была пустым местом.

8.

Ана просеивала воспоминания вместе с разноцветными зернами бисера. Плошку с мелкими камушками вместе с набором небольших коробочек принесли ей в комнату в один из первых дней после приезда во дворец. Вышивание считалось развлечением молодых дам, вот, наверное, и позаботились о том, чтобы новенькая обитательница дальнего крыла, в котором жили управляющие и старшие слуги, и где селили нежеланных гостей, не скучала. Ана поставила плошку с ярким песком на низкий шкаф и забыла о ней. До сегодняшнего утра.

Завтра утром на равнине недалеко от Беглянки два мира сплетутся на короткое время во времени и пространстве, и скольжение станет возможным. Остается переждать всего один день, но он казался бесконечным, заполнившись воспоминаниями, разбуженными на этот раз не заряженным селеститом, не вопросами Истинного, а вчерашней встречей с Королем. Аларик опасался не тайн, скрытых в памяти Аны, а того, что она может стать помехой для Наследника и ясно озвучил ее возможное место рядом с Ларсом. Но она и так знала об этом, случайно подслушав разговор между сводными братьями в кофешопе в Амстердаме.

Идея поехать в Голландию принадлежала Ане.

На мотогонке а Абу Даби Скользящие познакомились с четой голландцев из Утрехта. Многие участники оказались в одной гостинице. Высокая мужеподобная Илзе и еще более внушительных размеров Тон привлекали внимание громкими голосами и непринужденной манерой разговора. Эта парочка была везде, их было слишком много, но рядом с ними хотелось смеяться. За первым завтраком Илзе и Тон подсели за стол к троице Ларса и заслужили одобрение Наследника тем, что Ана, тяжело приходившая в себя после скольжения в доме-сейфе Гашика, улыбалась и оживала, слушая их беззаботную болтовню. От Илзе она услышала, что арабы едут в Голландию на каникулы, чтобы насладиться дождем.

Слова запали в душу.

После мотогонки троица Ларса отправилась в Йорданию.

Наследник настоял на поездке в парочку далеких селений бедуинов в пустыне Веаду Рам, и пока он с помощью переводчика приставал к местным жителям, Ана и Мирн мотались на джипе по красочным окрестностям. Пустыня настолько напоминала Красную Долину, что иногда казалось, что они незаметно переместились в район каньонов, оставив Ларса на Земле. После селений бедуинов Скользящих ждала деревня, расположенная недалеко от Мертвого моря. Наследник снова проводил время на улицах и в домах местных, а Мирн и Ана уехали к соленому берегу и кружили вдоль побережья. Неестественная красота отражалась на лице Мирна непривычной суровостью во взгляде. В Долине тоже были подобные озера и моря, только с еще более яркими красками йелоустонских гейзеров. К ним не спешили туристы за фотографиями и солевыми ваннами. Их избегали.

После Мертвого настала очередь Петры. Вслед за горстками туристов Ларс, Мирн и Ана шли вдоль сохранившихся зданий, пока не застыли у мавзолея Эль Хазне.

Вырезанный в скале фасад возвышался над ними на высоту сорока метров, заставляя затаить дыхание и молча рассматривать строгие линии колонн и перекрытий.

— Каждый раз задаюсь вопросом, совпадения это или результат обмена идей? — проговорил Мирн и выжидающе посмотрел на Ларса, чей взгляд потерялся среди колонн храма. — Я не бывал в Аль Ташиде, но готов поспорить, что он похож на то, что мы видим сейчас перед собой. Даже название Эль, Аль…

— Похож. Очень похож. Такая же отвесная стена, колонны, только вырезанные, а не стоящие отдельно. И поверхность стен Аль Ташида испещрена нечитаемыми знаками или нанесенными специально трещинами, отчего кажется, что здание может осыпаться в любое мгновение.

Мужчины говорили о том самом месте в Красном мире, куда должны были войти Избранники двух королевств, чтобы попытаться открыть ловушку, захлопнувшую людей в иссыхающей Долине.

Мирн полистал путеводитель — он всегда скупал парочку понравившихся ему яркими картинками книг и просвещал Ларса и Ану по поводу того, что они видели перед собой.

— Нашел. Согласно легенде, преследовавший Моисея египетский фараон сотворил этот храм с помощью магии и запрятал внутри сокровища. И кто занимался плагиатом? По поводу магии, сокровищ и народа, путешествовавшего в поиске Земли Обетованной?

— Магия была, народ был, о преследователях ничего не известно, — отозвался Ларс. — И вместо сокровищ в Аль Ташиде запрятан ключ от тюрьмы, в которую превратилась когда-то цветущая Долина. Хотя такой ключ и есть самое ценное сокровище для нашего мира.

— Может, Моисей был Скользящим невероятной силы и увел свой народ из Египта не в Азию, а в другой мир? — выговорила вслух свою собственную легенду Ана.

— Ничего себе заблудился, — хмыкнул Мирн, — вот только белые волосы Наследника не вписываются в предполагаемый набор генов горе-путешественников. И где они тогда растеряли свою веру в сурового Бога?

— Тогда это случилось еще раньше, — оживилась Ана. — Это был не Моисей, а Ной со своим ковчегом, спустившийся по Великой реке в Долину. Что, если Ной был настоящим Разрывающим пространство, о которых говорят Рассветные?

— А что, — согласился Мирн, — в этом что-то есть… Вместо одного сурового Бога появилось множество жестоких шалунов, что живут в горах.

— И люди Долины настолько боятся их, что лишили имен и ликов, — добавила Ана.

Ларс не участвовал в разговоре, продолжая рассматривать величественный фасад и утонув в своих собственных мыслях. Наверное, он уже видел себя входившим в темноту другого священного места, похожего на то, что прятало свои сокровища в скале перед ним.

После Йордании Ларс привез друзей обратно в Абу Даби.

Сентябрьская жара была невыносимой. До перехода оставалось две недели. Грандидьерит вместе с десятком других камней был подготовлен к переправке и надежно спрятан до нужного времени, и совершать новые подвиги перед таким важным событием Ларс не собирался. Камень, который на Земле называли даром бога морей за изменчивый голубой цвет, в Долине считался могущественным водным камнем, настолько редким, что относился к легендарным. Братья так обрадовались находке, что уже праздновали победу Ларса в Отборе. Под впечатлением от проснувшегося дара Аны и переживая из-за того, что у нее до сих пор случались короткие приступы тошноты, сдержанный в расходах Наследник баловал свою Тайну.

Ей захотелось новую кожаную куртку — пожалуйста.

Гонять на джипах по пустыне — спускай давление в колесах, и вперед.

В журнале понравились фотографии недавно открытого отеля в Дубае — такси до Атлантиса, и ночь в номере с огромным окном на аквариум с одиннадцатью миллионами литров воды и тысячами морских животных. А на следующий день — катание на лыжах в Дубай Мол, чтобы послушать скрип снега и замерзнуть до состояния, когда греешь руки о чашку горячего шоколада.

В Долине начинался самый сухой месяц года, и Ана вспомнила о голландском дожде. Пусть Илзе и Том объяснялись с миром набором шуток и приколов, даже такого рассказа хватило, чтобы нарисовать в голове внушительные картины непогоды. Ей захотелось увидеть серое небо, которое развешивает облака так низко, что приходится пригибать голову. И почувствовать дождь, который может быть всех видов и состояний — от густой тропической стены, способной раздавить, до острых режущих потоков с колючим градом. Моросящий, как из сита для просева муки, или дождь без капель, превратившийся в густой туман и махровым полотенцем укутывающий тело, проникая под все слои одежды.

Скользящие приехали в Голландию.

Ларс снял два номера в гостинице в Утрехте.

Целую неделю троица колесила по Низким Землям, добравшись на пароме даже на Тессел. С острова китобоев, рыбаков и туристов ребята возвращались, утонув в бордовом закате, словно уже бороздили Долину. Только вместо сухого песка неторопливый ковчег окружала вода, а рядом металась стая крикливых чаек.

На выходные Илзе и Том пригласили новых друзей в Амстердам.

С первого момента, как Ана попала в страну дождей, ее воображение бурлило горячим бульоном, выпуская пузыри самых сумасшедших сравнений. Стоило приехать в Амстердам, и в ней проснулись Шарль Перро и Луис Кэрролл. Она почувствовала себя Аной в неправильной сказке или в кукольном театре с декорациями из ровных домиков и паутины застывших каналов. Разноцветные витрины блестели всякой ерундой, яркими пятнами горели цветы в плошках, подвешенных на фонарях и в окнах серых домов. Как рождественская английская пантомима — представление для детей, наполненное двусмысленными пошлыми шуточками, чтобы не скучали в зале родители, так и кукольный театр Амстердама оказался сказкой для взрослых. С бесчисленными барами и кофешопами. Районом красных фонарей, пивными вагончиками на велосипедных колесах, общественными писсуарами, лепившимися к краю каналов, секс-шопами и кафе, где собирались люди нетрадиционной ориентации. За прошедшую неделю Ана начала немного говорить на голландском, и город раскрывался ей не только рассказами Илзе, но и прочитанными вывесками и объявлениями, подслушанными кусочками разговоров случайных прохожих.

Том забрал ребят в кофешоп, где можно было курить марихуану, есть спейс-кейк или отведать галлюциногенных грибов, а Илзе повела Ану гулять вдоль каналов. Им двоим было весело без травки. Особенно Ане. Без единой затяжки ей хватило аромата каннабиса в воздухе центра города. Не до мыльных пузырей перед глазами, но до щенячьего восторга от всего, что видишь, и неостановимого желания смеяться. Расшалившееся воображение подшучивало над ней, с готовностью используя рассказы Илзе, густо разбавленные грубыми шутками.

Илзе водила ее мимо похожих домов и говорила, что стены их фасадов наклонены немного вперед от дождя и чтобы при переездах было удобнее заносить через огромные окна мебель — голландские лестницы, похожие на полосу препятствий для скалолазов, не подходили для переноса крупных предметов интерьера. Воображение Аны превратило ее саму в обкурившуюся принцессу, а дома, вдоль которых она шла, в застывших в легком поклоне придворных.

Илзе рассказывала, что из-за налогов, которые раньше рассчитывали по ширине стены, выходившей на канал, городские дома были узкими и глубокими, а Ана хихикала, потому что ее придворные не только склонились в поклоне, но и оттопырили при этом назад пышные зады. Потом оказалось, что строгий мажордом запретил им надевать красивые наряды, но забыл прописать в законе о скромности шляпы. И у придворных принцессы Аны кроме пышных задов появились головные уборы всех форм и размеров. С забавными названиями — шея, лестница, колокол, гримаса.

Тонкие каналы показались ей длинными щупальцами морского монстра, которого город захватил в плен хитрыми шлюзами и окольцевал пузатыми мостами.

Ей нравилась суета на улицах, пестрая смесь из велосипедов и пешеходов всех национальностей и цветов кожи. Вокруг площадей стулья террас и кафе стояли, как в концертном зале, чтобы амстердамцы, потягивая чашечку кофе или кружку пива, наслаждались картинами чужой жизни, текущей мимо. Королевский дворец оказался похожим на серый и скучный дом, зато разноцветной радугой разливался цветочный рынок. Вдоль каналов сновали лодки, к каменным мостовым были пришвартованы плавучие дома, и вдоль улиц торчали железные грибы — Амстердамчики, защищавшие машины от падения в каналы и пешеходов от машин. Смешными показались Ане мясные шарики и крокеты, хрустящая корочка которых взрывалась вулканом, вываливая на язык ничего не подозревающего туриста горячую лаву жидкого содержимого. Любимое лакомство голландцев — лакричные конфеты-дроп, разной степени мягкости, от тянучки до леденца пахли лекарствами. Шоколад можно было насыпать на бутерброд. А селедку следовало есть, запрокинув голову, схватив рыбину за хвост и направляя себе в глотку. Зато ячменную водку пробовать — согнувшись пополам, потому что рюмку наполняли так полно, что сложно было поднять, не расплескав напиток, а это считалось дурным тоном.

Когда Ана переполнилась впечатлениями, замерзла от промозглого ветра и попросилась в тепло, Илзе повела ее обратно к кафе мимо открытых писсуаров и секс-шопов, приправляя рассказ пикантным тонкостями применения предметов, выставленных в витринах. Ана хоть и отворачивалась, но запоминала, что видела и слышала, чтобы потом нарисовать Гае и вдоволь посмеяться с ней во время девичьих посиделок.

У входа в бар Илзе увидела Тома в компании каких-то старых друзей и осталась с ними на улице, а Ана направилась к Ларсу и Мирну, которые сидели в углу помещения спиной к проходу.

Девушка подошла и облокотилась на соседний столик, желая подшутить, но первые же услышанные ею слова ударили под колени, заставляя упасть на ближайший стул и застыть, не выдавая своего присутствия.

Сводные братья разговаривали на языке Долины, поэтому не сдерживались и не принижали голосов. Наверное, не обошлось без влияния спейс-кейка, которым грозился накормить их Том, или магических грибов, которые предлагали вывески на стенах. Какую гадость попробовали обычно осторожные Скользящие, чтобы разговаривать об особенностях наследования короны и правилах Отбора в совсем другом мире?

— Я набью тебе рожу, когда ты коснешься Кайры… — эти слова Мирна заставили Ану упасть на стул и начать подслушивать.

— Этого трудно будет избежать, женившись.

— Сдохну я, когда это случится.

Мирн был пьян или обкурен, Ана никогда не слышала его голос таким низким и глухим, не видела, чтобы он опускал плечи рядом с Ларсом и говорил с ним в подобном тоне.

— Брось, Мирн. Ты знал, что это может случиться, еще когда мы были детьми.

— Знал!

— И давал мне клятву верности.

— Давал! Но разве это спасает от боли и черной ревности?

— Ты просто пьян. Улетел на Третью луну от пирога и вообразил себя влюбленным до неба в наследницу Рассветных. Что-то твои жгучие итальянки на нее совершенно не похожи! — Ларс смеялся. Он не верил словам брата, не замечал его боли, сквозившей сквозь дурман. Железный Пес.

— Потому и не похожи, я даже имен своих жгучих итальянок не запоминаю. Если ты даже этого не понимаешь, что ты вообще понимаешь в любви? — Мирн толкнул Наследника плечом.

— Я люблю Ану. Достаточно для понимания предмета.

— Но при этом собираешься жениться на другой?!

— Если заставят обстоятельства, то да.

Опьяневшей и улетевшей на Третью луну чувствовала себя Ана, причем без сердца. Оно вывалилось на грязный пол голландского бара, под ноги в грязных ботинках, каждую минуту грозивших его нечаянно раздавить.

— Может, обменяемся любимыми? — хохотнул Мирн, но рука Ларса тут же вцепилась ему в воротник, заставляя выпрямиться над столом. Веселье Наследника закончилось.

— До Аны ты не дотронешься! Запомни. Ни ты, никто другой!

— Остынь Ларс, — отпихнул руки брата Мирн, — она мне как сестра. Я никогда ее не обижу. Ты сам готов это сделать. Не думал, как она примет твою женитьбу?

— У нее не будет выбора, — голос Ларса был похож на рычание раздраженного хищника, а у Аны закончился воздух.

Она открывала рот, пыталась дышать, но ничего не получалось. Слишком важным было сначала услышать, что прозвучит за соседним столом, а потом можно снова вздохнуть. Если получится.

— Похоже, что выбора, прежде всего, нет у тебя.

— Да. Его, прежде всего, может не оказаться у меня! А значит, и мне, и вам обоим придется принять его последствия.

— Не боишься, что Ана выкинет что-нибудь от обиды? Например, просто исчезнет?

— Боюсь, — признался Наследник. — Поэтому, как только мы вернемся в Долину, я возьму ее на праздник Урожая, и она сразу же станет моей.

Мирн покачал головой.

— Больше не боишься непредвиденных последствий?

— Нет. И помолвка во время праздника Урожая не закрепляется ни магически, ни законами, так что не станет препятствием браку с Рассветной, если он понадобится.

— Жестоко, Ларс. Что станет с Аной, когда она узнает правду?

— Примет все, как есть. Я стану ее первым мужчиной, это закрепит привязку настолько, что она не сможет уйти от меня или быть с кем-то другим. До окончания Отбора у меня достаточно времени, чтобы найти возможность сделать наш союз настоящим, или убедить Ану в причинах моих поступков. Ко всем теням! Ана должна понять, что останется самой главной женщиной для меня, даже если мне придется выбрать Рассветную. Понять и принять!

— Как же Кайра?

— Для нее, как и для меня, это, прежде всего, династический брак.

— Но на вас тоже действует привязка.

— Она никогда не была такой сильной, как с Аной. Значит, скорее всего, исчезнет после окончания Отбора.

— Значит, пройдет и с Аной…

— Нет! — снова рык вместо голоса. — У нас настоящие чувства.

— Может, следовало спросить сначала меня?

Ане показалось, что она закричала на всю Голландию, но на самом деле издала едва различимый писк. Но и его оказалось достаточно, чтобы оглушить двух людей в шумном баре, настолько резко развернулись к ней Ларс и Мирн, растеряв все признаки опьянения.

— Спросить, что я к тебе чувствую, — срывающимся на шепот голосом закончила она.

Глаза казались сухими пустынями, веки царапали их, словно катали под ресницами песок.

А потом Ану накрыла ярость, требовавшая мгновенного выхода. Удар кулаком, и она почти попала по скуле Ларса. Пинок ботинком, и треснула ножка стула под ним.

Еще один удар, по плечу, такой сильный, что отбиты все пальцы. Почти драка переросла в шумную сцену. Ана безобразно кричала и сопротивлялась, пока Мирн силой вытаскивал ее на улицу. Под изумленные взгляды засунул в машину такси, которую поймал Ларс, и прыгнул туда сам. Наследник ехал обратно в гостиницу рядом на мотоцикле.

Сколько грязных слов и обидных оскорблений нашлось на разных языках! И Ана сыпала ими, как каплями острого жгучего дождя из открытого окна на потеху прохожим. У нее получилось вывести из себя Наследника, рванувшего вперед раньше, чем таксист высадил невменяемую пассажирку.

Все боги и духи! Какой наивной нужно было быть долгие годы, чтобы даже не задумываться, что означает слово Наследник! Что это не прозвище и не шутка, а положение, лишающее выбора. Но здравому рассудку не осталось места в разорвавшейся в клочья душе. Ана потеряла самое дорогое и потерялась во всех мирах. Вот только слезы лились не жалкие, а злые, вместо нытья и стенаний изо рта вылетали грязные ругательства. Ей не хотелось прятаться со своим горем в тихом углу, хотелось кричать о нем. Мерзким, визгливым голосом. Что она и делала каждый раз, когда Ларс совершал попытки к ней подойти или заговорить. Или искала его сама, поджидая в коридорах или рядом с рестораном, где было побольше народа… К вечеру следующего дня даже Железный Пес потерял терпение. Ана понимала, что ведет себя достойно больницы, из которой ее в юности вызволял Наследник, но не могла остановиться.

О какой привязке шла речь? Той самой, что притянула Ларса в Аре? Что связывает участников Отбора, чтобы они могли сформировать сильные пары для Последнего круга?

Если Наследник уверен, что она не сможет жить без него, если он станет ее первым мужчиной, тогда им будет кто угодно, но не Ларс. Вот тогда и выяснится, настоящие чувства их связывают или какая-то идиотская привязка.

О чем Ана и заявила во время очередной перебранки.

Ларс был уже взбешен до такой степени, что крикнул в ответ:

— Попробуй! У тебя не получится! Тебе жизни не хватит найти еще кого-нибудь, кого ты сможешь к себе подпустить!

— Жизни!? Жизни, говоришь? Посмотрим! — завопила она и вылетела из номера.

Ана позвонила Илзе, как только оказалась на улице.

— Мне нужно попасть туда, где очень много не слишком трезвых людей.

— Интересное желание, подруга. На дискотеку?

— Где? Мне нужно сегодня. Сейчас! — Ана запрыгнула на мотоцикл, готовая рвануть с места, распугав прохожих.

— Даже так? Сегодня музыкальный фестиваль…

Так Ана узнала о концерте недалеко от города Бреда.

Решимость угасала, пока она, протискиваясь между людьми, заглядывала в незнакомые лица. Или начинало проходить опьянение от Амстердама, потому что со вчерашнего вечера девушка была не в себе. Взрослая сказка города-театра превратилась в костюмированную драму, лишив ее сердца и всего того, во что Ана верила. Оставив на растерзание противоречивых мыслей.

Может, подслушанный разговор только плод ее фантазии? Жестокие слова, звучавшие из уст Ларса, лишь воплощение затаенных страхов? Но каких?! Она же никогда и ничего не боялась! И слепо верила, не сомневаясь в будущем, привыкнув к слову — Наследник. Наследник! Который нашел ее, почувствовав зов из другого мира. Значит, между ними всегда была какая-то привязка? О ней были слова Ларса и о том, что встреча с Аной неслучайна. Что им предстоит изменить судьбу Долины. Вместе. Оказалось, что у этого понятия есть разные значения.

Что, если бы Ларс не остановился в Бангкоке? Ана бы следовала за ним безвольной тенью? Но разве она и так не тень Наследника? И не способна представить рядом с собой другого мужчину? Что она делает тогда среди толпы собравшихся на концерт людей? Ищет пути к независимости или подтверждение, что свобода для нее невозможна?

Последняя мысль придала сил, и Ана стала вглядываться в мужские лица вокруг. По крайней мере, Илзе не обманула, и на фестивале было многолюдно.

Сомнения прогоняли мимолетную уверенность, нашептывая, что задуманное невозможно. Что с совершенно чужим человеком Ана не сможет перешагнуть черту, которая еще не пройдена даже с Ларсом. Но стоило вспомнить о Наследнике, как вскипала ярость. И отчаяние, потому что Ана понимала — как бы Ларс не сделал ей больно, какую бы роль не отвел своей Тайне, она останется рядом с ним. Для нее были открыты два мира, но ни в одном из них нет места без него. И только какая-то маленькая непокорная частичка души сопротивлялась неизбежному, толкая на дерзкий поступок — любой ценой разорвать приготовленный для Аны ошейник.

Сколько девушка не смотрела по сторонам, все мужчины вызывали у нее отторжение. Значит Ларс, как всегда, прав? Она не сможет никого к себе подпустить и вернется вечером в отель побитой собачкой, готовой танцевать на задних лапах ради ласки? Может, не стоит сопротивляться? Ведь Наследник не желает с ней расставаться, а стремится удержать всеми силами рядом. Зачем он с ней так?!

Только одна попытка. Только в этот вечер. Здесь, на фестивале. Ана будет всматриваться в чужие лица в надежде увидеть одно, которое покажется ей привлекательным. И если найдет того, кого ищет, то постарается перешагнуть через себя. Закроет глаза, представит рядом с собой высокого мужчину с длинными белыми волосами и прохладными голубыми глазами. Мужчину, подарившего ей два мира и отнявшего веру в будущее.

Всегда есть шанс. У нее есть несколько часов на поиски.

Но их не понадобилось.

В море чужих и безразличных глаз ее коснулся случайный взгляд, и невидимая рука остановила Ану, сжимая ей плечи и лишая возможности двигаться. Напротив девушки стоял молодой мужчина и держал в нелепо растопыренных руках по булке с сосиской. У него было красивое открытое лицо с волевым подбородком и прямыми темными бровями. В карих глазах расходились лучи заходящего солнца и застыло удивление.

Словно узнавание.

С ее стороны.

С его стороны.

Сердце Аны забилось быстро-быстро. Не только в груди. А в ладонях, сжавшихся в кулаки. Оно билось в пятках, пока невидимая рука толкала вперед, к парню с булками в руках. Стучало в горле. У Аны пересохли губы. Хотелось… до приоткрытых губ незнакомца хотелось дотронуться… и попробовать их вкус. У них должен быть вкус ее свободы.

Голландец оказался стихией. Теплой волной, подхватившей ее, как только она начала игру в соблазнение и превратившей Ану из охотницы в жертву неизведанных раньше желаний.

Ана отодвинула стул от заставленного коробочками стола и походила по комнате, пытаясь остудить раскрасневшиеся щеки. Сердце глухо билось в груди. Слишком яркими получились воспоминания. У нее и так не получалось забыть о дождливом вечере, сером лесе, незнакомом мужчине, которому Ана отдала свою девственность. Желая получить свободу от непонятной привязки, она обрела настойчивые видения о карих глазах, в которых разливалось солнце, когда они смотрели на нее.

Несколько шагов в сторону балкона. Глубокий вдох и медленный выдох. Потом еще несколько неторопливых шагов.

Сердце вернулось к нормальному ритму, но когда пришел Ларс, Ана не открыла, сказавшись на всклокоченный вид. Наследник из-за двери предлагал провести последний день в Долине вместе. Спуститься в столицу Закатного королевства — краснощекую Гавру, или поехать в загородный дом своей прабабушки, в котором Ларс любил бывать в детстве.

Но Ана отказалась. Она не могла его видеть из-за водоворота чувств, вызванных разговором с Королем и воспоминаниями, и наврала, что плохо себя чувствует.

Взволнованный Наследник послал за лекарем и заставил Гаю готовить чай с травами. В семье Моранов хранилось много секретов о скольжении между мирами, в том числе, рецепт набора специй и трав, которыми Ана пользовалась на Земле. В последнее время почти постоянно. Ларс говорил, что он помогает облегчить переходы. Может, обманывал? И чужой мир начинал отторгать ее? Сколько времени осталось, прежде чем голубая планета, где Ана очнулась без прошлого, станет для нее недостижимой?

И что ждет девушку в Красной Долине?

Множество камней.

Поэтому Ана вернулась к плошке с бисером и снова стала разбирать мелкие камушки по цветам. Перед ней были осколки зеленого малахита, черного обсидиана, темно-оранжевого карнеола и синего лазурита. Попадались кусочки розового кварца и фиолетового сугрилита. Ана раскладывала их в разные коробочки и прислушивалась, тренируя свой непонятный дар, который начал просыпаться после того, как на ее спине проявились первые знаки.

Почти все Искатели слышали голоса камней. Различали уникальную песню каждого из них, по насыщенности звука и его тональности определяя размер самородка и место, где он находится. Встречались одаренные, для которых камни обладали ароматами и те, к которым они приходили с видениями. Но у каждого Искателя был свой способ общения с кристаллами.

Ана смогла найти пока только один-единственный камень — грандидьерит. Но когда ее пальцы касались поверхности камней, те начинали шептать девушке свои секреты. О дальних звездах, как, например, стеклянные кусочки молдавита, которые попадали в Долину только с Земли и были осколками упавшей на голубую планету кометы. Или о людях, которые своими судьбами оставили царапины на поверхности камней, или об историях, записанных в кристаллических решетках. От едва различимого шепота, касавшегося пальцев, перед Аной возникали образы и видения. Не всегда четкие, часто непонятные. Но неизменно притягательные. Осколки у нее под руками были слишком мелкими, чтобы что-то рассказывать. Как знаки на ее спине, когда они начинали проявляться кусками, не способные ничего объяснить, но Ана вслушивалась и вслушивалась. И думала о Ларсе. И о себе. И о будущем.

Что она знала об Отборе?

Раз в пятнадцать лет одной ночью три луны сливались вместе. Следующим днем двое Избранных могли войти внутрь горы, похожей на мавзолей в Петре, чтобы отыскать ключ от темницы, в которую превратилась Красная Долина.

Для этого в обоих королевствах долгие годы шел Отбор среди одаренных детей, которые росли с мечтой стать героями Долины. Время от времени они проходили разные испытания. Сила дара была важным, но не единственным условием. Подробности многих кругов Отбора держались в тайне. Последние пять лет перед Ночью Трех Лун претенденты участвовали в делах королевств, оплачивая услуги жрецов. Для этого у каждого из них была постоянно пополняемая коллекция камней.

Кристаллы требовались и для последних кругов Отбора, и для самого Аль Ташида. Чем слабее был дар претендента, тем больше его успех зависел от собранных камней. Участникам разрешалось пользоваться помощью других людей, поэтому у большинства из них были команды из двух или трех человек. Но время помощников заканчивалось после Последнего Круга. Накануне Аль Ташида оставшиеся в Отборе выбрали себе пару, а королевства — самых сильных из них. Тех, кто войдет в Аль Ташид.

Даган рассчитывал на поддержку Совета. У Шахрейна было много сильных камней, и для него не составит труда найти невесту из Рассветных. Дэш считался самым сильным одаренным последних столетий, и за него выступят жрецы. Но от Шпинеля будут воротить носы участницы Отбора, потому что среди них нет простолюдинок, а связывать свою жизнь с сыном прачки они вряд ли захотят даже ради призрачной славы. До сих пор Избранники возвращались без ключа, и их имена, хоть и записанные на стене Священной горы, забывались. Неудачников не помнят.

Наследник, дар которого был слабее, чем у соперников, нуждался в сильной паре. Ларс всегда говорил об особом предназначении Аны и верил, что она нужна ему для успеха. Но с ее даром ничего не было понятно. Она могла виртуозно воровать камни в другом мире, но оказалась неспособна что-нибудь найти в Долине. Скользила один раз во времени, но плохо перемещалась без помощи проводников-людей или камней. И если чудесным образом ничего не изменится в ее способностях, без Кайры шансов на победу у Ларса не будет.

Кроме Аль Ташида, оставались еще и интересы королевств и возможность объединения власти, о которой мечтал Король Аларик, заявляя, что место Аны у ног Наследника и в его тени. Но кем она будет без Ларса? Даже не тенью… растворится на горячем песке Долины без него.

Наковырявшись в бисере до боли в глазах, Ана приготовила одежду для перехода. Запрятала в нее флакончик с краской, украденной у Истинного.

Потом достала бумагу и стала рисовать горы. В детском доме они получались красными, похожими на вершины из сновидений. В Долине на листе вырастали холодные пики Швейцарских Альп.

Когда Ларс распускал волосы и позволял Ане расчесывать жесткие пряди, она представляла себе ледники, спускающиеся по темному склону. Глаза Ларса напоминали ей прозрачные озера, когда солнце пронизывает их острыми лучами. И будто танцующее цветными травами лето в Альпах — такой яркой была его улыбка. А смех казался летним дождем.

Однажды в глупом эмоциональном порыве она рассказала об этом Мирну, и тот гоготал до боли в животе. Согнулся пополам и постанывал, тщетно пытаясь сдержаться и нацепить на лицо спокойное выражение.

— Знал, что любовь делает людей романтическими идиотами, но Ана! Ты расширила границы моего познания этого явления.

И еще много дней после этого смешливый увалень взрывался короткими приступами смеха, замечая на лице Аны «мечтательное» выражение. Ни о какой мечтательности после подобного обсмеивания не шло и речи. Ана вынашивала планы мести, но даже простое спокойное выражение ее лица стало казаться Мирну мечтательным. Она отомстила, насыпав в бачок мотоцикла сахара. Мирн отправлялся на свидание с очередной жгучей итальянкой и хотел вскружить новой пассии голову быстрой ездой по дорогам французской Ривьеры — троица Скользящих щипала золотых куриц в Монако во время заездов «Формулы-1». Парень вернулся обратно злой, перепачканный, метая из глаз страшные молнии.

Но после этого инцидента Ана решила больше не делиться плодами своей буйной фантазии с другими. Даже Гае она не рассказывала о сравнениях, которые порой складывались перед ее глазами о разных людях и предметах. Но вспомнила о них сейчас, рисуя горы, потому что думала о Наследнике, которого не захотела увидеть сегодня, когда он предлагал провести вместе время.

Он простил ее после того, что она сделала.

Но сначала нашел на фестивале.

Мужская рука поймала Ану, когда она выходила из толпы, и на короткое мгновение у девушки появилась невероятная мысль, что это был незнакомец. Она убежала от него, как только появилась возможность. Но, почувствовав прикосновение, развернулась, чтобы еще раз увидеть глаза с лучами солнца. И ее счастливая улыбка стала пощечиной для Ларса. Он возвышался над Аной, и его лицо теряло весь цвет, становясь мраморным.

— Не-е-ет, — достигло ее уха тихое шипение.

— Да-а-а-а-а, — теряя улыбку, ответила она и испугалась.

Мраморная маска перед ней шла трещинами и крошилась на куски, пока лицо Ларса искажалось от ярости или боли.

Он смел Ану в сторону, прижал спиной к ближайшему дереву и замахнулся. Сверкнула тенью рука в черной коже. Удар. Еще один. Ларс бил ствол дерева рядом с ее головой. И рычал, только рычал над ней, хрипел, как задыхающийся от боли пес.

Ана закрыла глаза, она бы закрыла и уши, если бы могла, потому что каждый звук был хуже пощечины, проникая в самое сердце.

Ее затрясло от холода, боли, жалости к себе и к рычавшему над ее ухом Ларсу, к тому, что никогда между ними не будет прежней легкости и безграничного доверия.

Привлеченные шумом, к ним направлялись охранники, Ларс отстранился от Аны и быстро исчез в толпе, оставляя ее одну объясняться, что все в порядке, она просто поссорилась со своим парнем.

Но разве это была ссора?

Удары ножами в сердце, которые два близких человека нанесли друг другу и два дня дышали украдкой, истекая кровью под напряженными взглядами Мирна. Два дня, сотканных из молчания, изредка прерываемого словами, необходимыми для того, чтобы подготовиться, прибыть на место перехода. Только под жарким солнцем Долины Ларс вдохнул полной грудью горячего воздуха и повернулся к Ане.

— Мирн заберет тебя из селения через день. Настало время разобраться с твоими тайнами. И я хочу, чтобы ты всегда была рядом.

Ана молча кивнула, с трудом сдерживая слезы и испытывая что-то, очень похожее на благодарность и облегчение. Может быть, даже надежду на будущее. Наследник не собирался от нее отказываться. А она не представляла себе жизни без него.

Тогда она еще не знала, что жизнь во дворце станет испытанием.

Как только небо за окном начало окрашиваться в оранжевые и аквамариновые тона, Ана оставила все занятия и вышла на балкон, решив провести последний день в Долине, наслаждаясь безумными красками закатного неба.

Встретив Первую луну, она отправилась в кровать и наверняка проспала бы до самого утра, если бы ночью ее не попытались убить.

Спасла Ану случайность. Она повернулась во сне, и первый удар ножа пришелся по подушке, а второй разрезал пустой воздух, когда Ана отлетела в сторону и бросилась к балкону. Дурацкий ограничитель! Он не давал возможности скользить, иначе она бы скрылась без особого труда, как только вылетела наружу. Но приходилось рассчитывать только на скорость и ловкость тела.

Ана перелетела через перила и стала продвигаться по карнизу к углу здания, откуда смогла спрыгнуть на крышу более низкой пристройки. Побежала по скрипевшей крыше. Скоро от шума погони всполошится охрана в саду или кто-нибудь поднимет тревогу. Но до этого момента нужно было дожить.

Преследователь не уступал девушке в быстроте и ловкости и легко справился с карнизом, а теперь настигал ее на крыше.

Еще один прыжок на соседнюю крышу — Ана сбила ногу и содрала кожу на руках. Завернув за острый угол здания, увидела открытое окно и скрылась в нем, рассчитывая на помощь внутри здания. Решение оказалось ошибочным! Девушка попала в пустующую часть дворца, и дверь из гостевой комнаты оказалась закрытой. Преследователь уже появился в окне черной тенью и сразу же двинулся к ней. Молча и неотвратимо.Сверкнуло в ярком свете Второй луны лезвие ножа.

Ана не выдержала и заорала. Во весь голос. Понимая, что сама загнала себя в ловушку, и последняя надежда остается только в крике! И быстроте. Девушка заметалась по комнате. Несколько секунд потребовалось убийце, чтобы сбить жертву с ног тяжелым ударом и занести руку с ножом.

В то мгновение, когда Ана простилась с жизнью, тяжелое тело нависшего над ней мужчины мешком свалилось на нее, придавливая своим весом, и девушка почувствовала горячую жидкость на груди.

Потом чьи-то руки свалили в сторону мертвое тело и подняли Ану на ноги. Сверкнула в свете луны копна светлых волос и самодовольная улыбка. Спасителем оказался Дэш.

— Ты цела? — спросил он, подтащив Ану к окну и осматривая, как куклу, с головы до ног.

Девушка стучала зубами, стискивала в кулаки дрожащие ладони. Осознание насколько близка была ее жизнь к завершению, оглушило. То, что Ана стоит перед своим спасителем в полупрозрачной короткой сорочке на тоненьких лямках, не имело пока никакого значения.

Широкая ладонь Дэша хозяйским жестом накрыла ее грудь, огладила там, где расползлось большое красное пятно чужой крови.

— Цела. Значит, я успел, — парень не спешил убрать руку, проверив сохранность второй груди, и Ана наконец пришла в себя, зарычав и откинув его ладонь со своего тела.

— Как? — спросила она, с трудом отыскав слово.

— Истинный подвесил на тебя на всякий случай маячок. И я без ограничителя.

Дэш самодовольно улыбался, показывая свое запястье. Потом схватил правую руку Аны, чтобы проверить кожаный ремешок, и его рука вдруг дернулась. Прищурились глаза, впиваясь взглядом в тонкое запястье.

— Дай вторую руку, — приказал Шпинель, и Ана, все еще раздавленная пережитым страхом, повиновалась.

Парень вытянул ее ладони к свету и присвистнул.

— Какой опасный подарок, — проговорил он.

— О чем ты? — растерялась Ана, чувствуя в душе холод необъяснимого страха.

— Вот об этом, — отпустив ее левую руку, Дэш сдвинул в сторону ремешок ограничителя на правой. На тонкой коже запястья светлела полоса. Тоненькая и едва различимая, но она была.

— Что это? — прошептала Ана, вспоминая, что Истинный всегда тщательно осматривал ей руки. Значит, знак проявился за последние пару дней.

— Это много чего может означать. Особенно, если добавятся еще какие-то линии или точки. От метки принадлежности роду, которой пользуются несколько древних семей королевств, до ограничения дара. Но вот в этом виде это очень опасная метка, Ана.

— Почему? — горло пересохло, и каждое слово приходилось выкатывать к губам.

— Потому что в таком примитивном изображении знак слишком похож на метку Наемника. Смотри.

Дэш оставил Ану и вернулся к лежавшему на полу телу, приподнял правую руку убитого и знаком показал девушке подойти. Как не хотелось оставаться как можно дальше от того, кто едва не лишил ее жизни, Ана сделала несколько шагов вперед и застыла неподалеку от темной фигуры и наклонившегося к ней Дэша.

На запястье у мужчины была видна тонкая светлая полоса.

— Тот, кто хочет твоей смерти, не желает рисковать. Убийцу не имело смысла оставлять в живых. Он не сказал бы ничего даже под пытками. А скорее всего — лишился бы ума или умер еще до начала допросов. Соглашаясь на метку подчинения, наемник зарабатывает огромные деньги, но его провал или отказ от выполнения поручения означает неминуемую смерть. Изредка подобный знак наносят без согласия.

— Ты… ты… думаешь, что… я… тоже…

Дрожь стала такой сильной, что зубы громко стучали, выпуская каждое слово.

— Нет, — оборвал Дэш. — Я так не думаю. Но могут подумать другие. А если учесть, как ты близка к Наследнику, то на месте Короля я бы не рисковал и уничтожил возможный источник опасности.

— Что… что… же… де-де-де… лать?

Дэш поднялся и отвел девушку обратно к окну. Подержал ее ладонь в своих руках, разглядывая тонкую полоску, и Ана увидела мелькнувшее в его глазах лукавство.

— Я могу помочь, за услугу.

— Как… какую… — Ана все никак не могла справиться с дрожью. Как же она устала от тайн, скрытых в ее памяти! И начинала бояться собственного тела. Трясущиеся руки она сцепила вместе и с отчаянием посмотрела на Дэша.

— Могу скрыть этот знак на некоторое время, пока он не проявится полностью и не станет понятно, что означает. И никому не скажу о том, что видел его. Даже Истинному.

— Что… от… меня…

Дэш заигрывающе улыбнулся, сверкая глазами, словно рядом на полу не лежал труп почти удачливого убийцы, а перепуганная девушка перед ним не была залита кровью.

— Для начала поцелуй, Ана. Я же должен проверить, есть ли между нами привязка, и так ли ты на самом деле хороша, что Наследник не желает пока от тебя отказываться?

Как если бы у нее был выбор! Решительный безжалостный взгляд Аларика и короткий визг кролика под когтями сокола не оставляли в душе сомнений в действиях Короля, узнай он о подозрительной метке.

Ана кивнула.

Дэш колдовал какое-то время над ее запястьем, водил по тонкой черте большими пальцами обеих рук. Потом расстегнул рубашку, напугав Ану тем, что она не совсем верно поняла значение слова поцелуй. Но парень достал с груди крупный металлический кулон. Открыл его, придерживая на ладони одной руки, и осторожно захватил щепотку блестящей пудры, чтобы рассыпать ее по линии на запястье Аны. Отметка побледнела на глазах и исчезла.

Самодовольная улыбка рассекла лицо Дэша. Он спрятал кулон, застегнул рубашку и тут же притянул Ану к себе, накрывая ее губы уверенным поцелуем. Парень говорил о привязке, которая была у Аны с Ларсом, но девушка никогда не испытывала иных чувств к Мирну, иначе как к старшему брату. Поэтому она прислушивалась к себе сейчас, пытаясь определить собственные ощущения. Ей не было неприятно. Дэш оказался осторожнее, чем предполагала его молодость, и самоуверенно настойчив. Ане нравилась упругость его губ. Она даже заметила, что больше не дрожит, и по ее телу разливается приятное тепло. Парень не позволял себе вольностей, придерживая Ану за плечи, но она легко могла представить его руки на своем теле, ее грудь еще помнила прикосновения его ладоней. Значит, так проявляется привязка? Да, Ане было хорошо, но не хотелось продлить это мгновение. Она не улетала в небеса и не рассыпалась на осколки, как хрустальная ваза.

Дэш отстранился от нее с явным сожалением. И довольно улыбнулся.

— Я бы мог продолжить. Мне понравилось. Если согласишься стать моей парой для Отбора, у нас все получится! Имей в виду. А теперь давай вернем тебя назад, чтобы ты могла одеться, прежде чем начнется выяснение происшествия.

Любимец жрецов помог Ане быстро вернуться на балкон ее комнаты, но прежде чем отпустить внутрь, остановил и легко коснулся губами ее рта, словно что-то проверяя, и удовлетворенно кивнул головой.

— Сладкая с острой горчинкой. Слышала о меде карских пчел? Они собирают нектар с дистелов в Карьере. Это самый дорогостоящий лекарственный мед в Долине. Он прозрачный, в меру сладкий, но без приторности и с легкой горчинкой. Его нельзя много есть, можно отравиться.

Дэш окинул Ану раздевающим взглядом и самодовольно улыбнулся.

— С нетерпением буду ждать Отбора. У меня невосприимчивость к яду дистелов, потому что мой дед разводил карских пчел.

9.

— Ко всем теням! Какого дьявола! — голос Мирна проникал сквозь вату, забившую уши и попавшую в рот. Хотелось чихать.

Ругательства сыпались, как из рога Изобилия, отдаваясь в голове приглушенными щелчками и — шлеп! — разлетался цветными брызгами очередной шар.

— При переходе ты почувствовал резкий запах олеандра?

Голос Ларса был стальным. Какая новость! Он вообще превратился в ходяче-говорящую льдину, как только появился посреди ночи после покушения! И с того момента до самого скольжения Ана была пришита и пристегнута к Мирну без права сделать шаг самостоятельно.

— Ты прав, — прозвучало первое нормальное словосочетание после каскада сквернословия.

Жаль! От него не лопнул шар. Ана не выдержала щекотки в носу и оглушительно чихнула.

— А это значит, что притянула нас сюда твоя невыносимая Тайна, — продолжил Мирн. — О! Кажется, она снова пускает пузыри! И заметь, в этот раз я не имею к этому никакого отношения.

Да! Ана смотрела на пузыри. Огромные и крошечные, они закрывали все пространство перед глазами и лопались от громких слов Мирна. Забавно! Его голова оказалась в дрожащем мыльном скафандре, лицо округлилось, глаза выпучились, как у Шахрейна или глупой жабы из ее детской книжки. Шлеп! И шар-скафандр разлетелся на тысячи брызг, пролился пеной.

Ана громко захохотала, складываясь пополам.

— Ана? — Озабоченный Ларс выпрямил ее за плечи.

Лучше бы он улыбался, как сводный брат. Такое серьезное лицо и размножившееся на несколько пузырей? Это сложно выдержать. Живот скрутило от мышечного спазма неудержимого смеха.

— Найденыш продолжает подсовывать сюрпризы! Эй! Бедовая девчонка, поделись дурью, — говорил за спиной Мирн.

Ларс прижал гогочущую Ану к себе. Отчаянно. Захватил в объятия, пригладил волосы. Его горячее дыхание касалось волос.

Прежде чем она «очнулась» от мыльного опьянения, нос Мирна успел покраснеть от холода. Сводный брат Ларса подпрыгивал на месте и шлепал себя по бокам, поглядывая на прижавшихся друг к другу друзей. Даже из плотных мужских объятий Ана спиной чувствовала пронизывающий сырой ветер. Пузыри и безудержный смех закончились, захотелось просто наслаждаться теплом и лаской Ларса. Вечно. Последнее время между ними вспыхивали то жар, то холод. Всегда обжигающие до боли. И почти никогда не было так уютно и спокойно, как сейчас.

— Пришла в себя?

Ларс осторожно выпустил Ану из своих рук, и сырой воздух тут же окатил ледяным душем.

Ана огляделась.

Они стояли на безлюдной улице какого-то города с аккуратными домиками, садиками, зарослями плюща на стенах. Крыши! Напоминающие дома-крепости Сент-Джеминьана.

— Мы в Англии? — проговорила Ана.

— Судя по номерным знакам, даже в пригороде Лондона, — подтвердил Мирн. — Если наша наркоманка пришла в себя, отправлюсь выяснять обстановку, — он быстро побежал за угол.

— Что это значит? — спросила Ана Ларса.

— Замерзла? — прозвучало вместо ответа. И Наследник снова привлек ее к себе, уткнулся носом в волосы.

Такой Ларс принадлежал этому миру. Оттаявший и позволяющий себе эмоции и чувства. Обнимающийся прямо на улице, пустынной этим холодным зимним утром, да хоть на самой людной площади — кем они будут для тысяч чужих глаз в этом городе и этом мире? Просто двумя влюбленными. И никак не Наследником королевства и безродной девчонкой.

— Ты смогла перебить настройки самого Мирна и вместо Швеции мы оказались где-то неподалеку Лондона.

Горячее дыхание касалось волос и приятно щекотало ухо.

— Внутри тебя спит такой сильный дар! Если бы ты могла им пользоваться…

— Извини, — прошептала Ана, хотя разве она была в чем-то виновата?

— И Мирн утверждает, что ты снова пускала пузыри.

Каким же заботливым мог быть его голос! Захотелось повертеть головой, отгоняя наваждение. Сколько можно верить видениям — коротким и призрачным?

— А теперь расскажи мне, что все это значит?

— Единственный раз, когда это было… — Ана вспомнила свое перемещение на Майорку, о котором рассказывала Истинному, и прислушалась к себе. В тот раз прошло почти два года, прежде чем она поняла, что ищет, и до этого момента ее просто неудержимо влекло на остров. Зов камня Ана услышала только в комнате-сейфе. Ударом по барабанным перепонкам! Настолько пронзительным и оглушающим был звук.

— Ана? — осторожно позвал Ларс.

— Это камень, — ответила она.

— Я догадался. Ты чувствуешь его?

— Пока не знаю, — Ана неохотно отодвинулась от теплого тела Наследника, высвободилась из его рук на растерзание сырому и пронзительному ветру и стала оглядываться по сторонам.

Нет. Не то. Глупо таращить глаза, когда нужно услышать. Лучше их прикрыть, чтобы не отвлекало зрение. Чтобы мир стал другим, стоило погрузить его в темноту. Она так и сделала.

Мягкий свист ветра. Шуршание зеленых листьев плюща, касавшихся шершавых кирпичей на стене дома рядом. Крики чаек вдалеке. Машина, проехавшая по соседней улице. Где-то недалеко дребезжало плохо закрытое окно. И наконец появился тонкий звук, отличавшийся от всех, тянувшийся издалека.

Тяжелые шаги Мирна заглушили все звуки.

— Мы в Ричмонде. Без средств к существованию, под пронизывающим английским ветром. И небо обещает ледяной английский дождь.

— У меня есть сотня евро.

— Очень удобно. Не уверен, что лондонский кэб согласится на европейскую валюту.

— Нужно добраться до Кингсли.

— Его телефонный номер ты, конечно же, не помнишь.

Банковские карты и мобильные телефоны двойной переход не выдерживали. Все хранилось в доме в Трондхяйме. С собой были только паспорта. В подобной ситуации троица Скользящих еще ни разу не оказывалась. Пару раз Ану выбрасывало около дома Адроверов, но сам Ларс или Мирн не ошибались с местом выхода. И вдруг внезапный выплеск дара Аны притянул всех троих в одежде, не рассчитанной на длительное пребывание на улице, в пригород Лондона на растерзание холодного ветра.

— Ана? — снова позвал ее Ларс.

Она наконец определилась с направлением.

— Я слышу его.

— Ого, — включился в ситуацию Мирн. — Нас ждет спортивное утро?

И оно действительно стало спортивным. Чтобы не замерзнуть, приходилось бежать. Потом останавливаться, пока Ана прислушивалась к только ею различимому Зову. Во время таких остановок Мирн подпрыгивал и кружил возле нее, как гончая после долгого содержания в псарне, попавшая в осенний лес и ошалевшая от ароматов и эйфории охоты.

Ларс проявлял терпение и не торопил Ану, его сводный брат отпускал шуточки каждый раз, когда Скользящие оказывались на одинаковых улицах или ходили кругами.

Стоило перейти границу мира, как Наследник и бастард Закатного Короля превратились в привычных Ане ребят, и по мерзнущему Ричмонду моталась дружная троица безбашенных авантюристов, начиная новое Великолепное приключение.

После часа беготни, состоявшей из коротких спринтов и замедленного хождения, когда Ларс готов был уже прибить говорливого брата, упражняющегося на тему географического кретинизма Аны, перед ними выросла высокая стена аккуратного забора. Внушительных размеров особняк прятался за могучими деревьями и, несомненно, стоил его владельцу десятка миллионов фунтов.

— У нас есть адрес, — обрадовался Мирн. — Дело за малым — влиться в мировую информационную сеть.

В такси по дороге к центру Ана улыбалась, несмотря на то, что внутри нее росло легкое беспокойство по мере удаления от места, где находился камень. На этот раз все было по-другому, чем на Майорке. Она впервые по-настоящему почувствовала проявление дара Искателя и связанные с ним ощущения и эмоции. Наверное, с непривычки, но они снова показались оглушающими. Еще до того, как Ана вывела братьев к особняку за высоким забором, она знала, что внутри хранится грандидьерит, но решила пока приберечь эту новость.

Половина дня ушла на то, чтобы трое путешественников из таких далей, что были неведомы этому миру, снова стали его частью.

В Лондоне находилось несколько контактов, которые использовал Наследник. Люди из разных слоев населения, полагавшие, что имеют дело с жителями Земли. Двое из них были мастерами криминальных услуг, и с их помощью удалось получить доступ к счетам и информации, а так же приобрести средства связи и дополнительные документы.

В гостинице Ларс снял один номер с двумя спальнями, потому что после последних событий в обоих мирах не хотел отпускать Ану из вида, и настало время разговоров. И вопросов. На этот раз со стороны братьев, которые не успели прийти в себя от ночного покушения на жизнь девушки, как оказались привязанными ее даром к камню в Ричмонде.

— Кто может желать твоей смерти? — рассуждал Ларс, меряя шагами общую гостиную. — Даган? Возможно. Он ни перед чем не остановится. Дэш — не мог. Истинный именно ему доверил твою защиту, а значит, жрец ожидал вероятность нападения.

— Аларик? — раздался голос Мирна.

Взгляд Ларса был способен снести с ног кого угодно, но не его сводного брата, развалившегося на мягком диване и потягивающего пиво из железной банки.

— А что ты меня глазами расстреливаешь? — Мирн выстрелил обратно гримасой изумления. — Наш папочка как раз первый заинтересован в ее исчезновении. Ана уже доказала свою опасность для здравомыслия Наследника престола. А решительности нашему общему предку не занимать.

— Почему не Старейшина Рам? Ему известно о знаках на спине Аны, может, он опасается того, что они скрывают?

— Выходит, что желающих может быть несколько.

Ларс сделал несколько молчаливых проходов из одного конца комнаты в другой.

— Ответы нужно искать в Долине.

— А Лягушонка прятать в этом мире.

Ларс снова выстрелил в брата гневным взглядом, и Мирн завалился на спину, закрываясь руками.

— Паяц!

И тогда беззаботно смеявшаяся Ана решила обрадовать братьев.

— Это грандидьерит.

— Где? — вынырнул из-под собственных рук Мирн.

— В доме в Ричмонде хранится камень бога морей, — она еще улыбалась, не сразу заметив, как братья растеряли веселье, и напряженная тишина провисла в номере.

— Ты уверена? — голос Ларса казался не довольным, а скорее раздраженным.

— Да, — удивилась его реакции Ана, — как камень с Майорки.

Наследник отошел к окну.

— Храм заявил на него свои права, — проговорил он.

— Что это значит? Почему?

Вместо ответа Ларс отвернулся в сторону улицы. За него говорил Мирн, застывший в непривычно натянутой позе на диване.

— Это значит, что Истинный забрал камень. Жрецы пользуются подобным правом только в исключительных случаях, например, когда подозревают, что кристалл опасен.

— Но как? — Ана растерялась. Вернее, испугалась. Она достаточно долго держала грандидьерит в руках и не чувствовала в нем темных сил. Решение Истинного напомнило ей о каменном кресте и о том, что она видела внутри него.

— Дело не в разрушительной силе, — продолжил Мирн, подтверждая ее опасения, — нам запрещено даже упоминать, что мы когда-то видели этот камень и тем более — что мы принесли его с Земли. Похоже, с ним связаны какие-то тайны Храма. А своими секретами жрецы не делятся.

— И вы только сейчас мне об этом говорите?

Теперь отвернулся Мирн. Ну да, он же не принимает решений, а только следует указаниям.

Ответил тот, кто их давал:

— Я не хотел тебя беспокоить.

Ларс все еще смотрел в окно, а Ана вспомнила его напряженный и пронзительный, напугавший ее взгляд в библиотеке. Ведь это было на следующий день после допроса Истинного. Наследник вернулся из Храма. Вот он о чем молчал тогда. Очередная тайна, связанная с ней, наверное, напугала его, а она набросилась на Ларса, требуя близости. Ана почувствовала, как заполыхали щеки.

— Что теперь?

— Придется доставать и этот камень бога морей, — ответил Ларс и посмотрел на нее, ожидая ответа. — Ты ведь без него не сможешь уйти…

Ана покачала головой. Не сможет.

— А потом отдать жрецу. Не сомневаюсь, что он заберет и его.

— Знать бы, зачем, — протянул Мирн.

У Аны была одна мысль по этому поводу, но она побоялась рассказывать о пустых глазницах то ли мужского, то ли женского лица, высеченного из камня. Не самый лучший момент говорить о странных видениях, когда она и так расстроила братьев.

Выбрать подходящий момент поговорить об этом не получалось. Вокруг Аны было слишком много тайн, к которым она сама добавляла новые, умолчав о метке на руке и об украденных чернилах. Она боялась увидеть страх в глазах Наследника и Мирна. Вопреки надеждам и вере Ларса в то, что их встреча должна привести его к победе, Ана превращалась в обузу и несла в себе опасность. Может, полоса на запястье и есть ее главная тайна — что покорная чьей-то воле она должна уничтожить шансы Ларса на успех?

Подобные мысли не давали ей покоя, и от этой неуверенности Анны в себе еще сильнее чувствовалось растущее между Скользящими напряжение.

Через два дня оно, казалось, звенело в воздухе. Ларс нервничал. Готовый делиться теплом и дыханием мужчина исчез, вновь уступив место озабоченному грузом ответственности Наследнику. Вправе ли Ана судить его? Ему пришлось менять из-за нее все планы.

— Тебя на самом деле было бы легче прибить или бросить в этом мире навсегда, — признался Мирн, когда они остались в номере вдвоем, ждать Ларса. — С тобой слишком много проблем. И все больше загадок. На твоей спине расцвели знаки одаренных, но ты то ведешь себя как пустышка, то вдруг забрасываешь нас троих сюда, отвечая на зов камня. И какого! Если первому Ларс был рад, то теперь оба камня кажутся частью твоей непонятной истории. У нас большие проблемы, Ана. Вот он и бесится. Хочет удержать тебя всеми силами, но это может стоить ему шанса на победу.

После этих слов, произнесенных насмешливым голосом, у Аны сжалось сердце — от надежды и от страха. Одновременно…

Особняк и спрятанный в нем грандидьерит принадлежали индийскому бизнесмену, компании которого занимались строительством морских портов в Азии. Рассчитывать на легкое ограбление было глупо. Способность к скольжению в условиях Земли становилась очень ограниченной, правда, высокая скорость реакции и физическая подготовка пришельцев из Долины делали их намного быстрее и сильнее обычных людей. Но с уровнем охраны в особняке Ракшивази даже для Скользящих требовалось время на сбор информации и подготовку.

Отказавшись от помощи Аны, Ларс отправил ее на аукцион, на котором были заявлены к продаже ювелирные украшения и неограненные редкие камни. Она обрадовалась возможности вырваться из гостиничного номера и красиво одеться, поэтому и провела полдня в дорогих магазинах. Результатом стал образ блистательной блондинки — на Ане был парик, высоченные каблуки, яркое платье-чулок с разрезом до середины бедра. Чтобы через глубокий вырез, прикрытый прозрачной тканью, не было видно знаков, Мирн замазал татуировки Аны, пока Ларса не было в номере. Наследник исчез еще рано утром, заявив, что придумал, как добраться до камня Ракшивази, и по его коротким фразам и колючим взглядам становилось понятно, что он настроен решительно. Окинув себя довольным взглядом, Ана накрасила губы алой помадой и отправилась на аукцион.

Ей всегда нравилась игра с переодеванием, и за долгие годы лицедейства она накопила целую коллекцию имен и образов, которые наполнила характерами из жизни и фильмов. Так притворство превращалось в игру, и в нем не чувствовалось фальши.

После времени, проведенного в Долине, Ана вдруг поняла, что очень соскучилась по миру Земли. Он мог бы казаться сложным — с машинами, самолетами, небоскребами, яркими вывесками и праздничной иллюминацией, компьютерами, сотовыми в руке каждого прохожего и всемирной сетью, но почему-то радовал своей простотой. В нем она могла легко раствориться и слиться с толпой. В то время как Красная Долина с примитивным укладом жизни стала изнуряюще сложной, поймавшей Ану, как глупую муху, в густую сеть тайн и интриг.

И если будущее казалось запутанным, стоило вдоволь насладиться настоящим.

Почувствовать себя молодой Круэллой без ста далматинцев или Скарлетт О’Хара, готовой сразить весь мир. Яркой, уверенной в себе и своей красоте женщиной, шагающей по жизни на пятнадцатисантиметровых каблуках и способной без сожаления потратить полсотни тысяч фунтов на драгоценные камни.

Искупавшись в восторженных мужских взглядах и совершив удачную покупку, Ана направлялась к выходу, когда ее внимание привлек застывший недалеко от прохода человек. Потребовалось несколько мгновений, чтобы в молодом мужчине в дорогом костюме и со статью, достойной самого Аларика Закатного, узнать парня из дождливого леса.

Чего стоило Ане не слететь с каблуков!

Не покраснеть до цвета собственного платья! И шагать в образе, уверенно выдвигая ноги в вызывающе высокий разрез платья!

Дризеллой пройти мимо, не глядя на недоуменное мужское лицо.

О’Харой дойти до двери, чувствуя прожигающий насквозь пытливый взгляд.

Чтобы потом броситься бегом прочь, снимая по дороге туфли, и из самоуверенной яркой хищницы превратиться в испуганного кролика.

В гардероб за пальто… Босиком в тонких чулках к застывшему у входа такси. В машине прижать похолодевшие от волнения руки к горящим пламенем щекам. А потом к груди, из которой выскакивало обезумевшее сердце.

Мужчина смотрел на нее своими карими глазами, в которых разливалось золотое солнце, словно узнал и в тоже время боялся обмануться. Ана прошла так близко, что обожглась, почувствовав жар его тела. Невозможно? Значит, это была реакция ее собственного?

Невозможно! Ее узнать было невозможно.

Встретить этого парня на аукционе — сумасшествие.

Все тело дрожало и зудело, требуя… чего?

Ана не успела найти ответ на этот вопрос, потому что пришло сообщение на телефон (зачем подпрыгнуло глупое сердце в груди?). Сообщение было от Мирна, он писал, чтобы она не возвращалась в гостиницу, а срочно ехала по другому адресу, где находились вещи и дальнейшее инструкции.

Через час Ана шагнула в страшный сон.

Маленький домик, куда ей надлежало приехать, располагался в пригороде, и рядом с ним пустовало несколько зданий на продажу. Грязный фургон с заляпанными номерами темнел на соседней улице. Мирн и Ларс находились внутри, на столике валялись шапки-чулки с прорезями для глаз и в соседней комнате дрожал от страха восьмилетний сын Ракшивази.

Ана зашла внутрь, когда Ларс разговаривал по телефону с отцом ребенка, безобразно угрожая, обещая прислать запись мальчика и после этого еще раз обсудить условия сделки. Железный Пес с шестеренками вместо сердца разговаривал бы подобным образом!

Тяжело опустившись на ближайший стул, Ана слушала разговор. Она поднялась, как только Ларс оборвал связь и раздался звук отправленного сообщения, требуя показать видеофайл. Даже если Наследник собирался отказать, то не успел, потому что девушка выдернула телефон у него из рук и нажала на просмотр. Испуганный мальчик с повязкой на глазах был привязан к стулу и обращался за помощью к отцу.

— Зачем?!

Слезы брызнули из глаз, размазывая густо нанесенную тушь с ресниц, накрашенный вызывающе яркой помадой рот наверняка казался рваной раной. Ларс раздраженно выхватил из ее рук телефон и отошел на пару шагов в сторону.

— Это первые пять минут после приезда сюда. Мальчишка уже знает, что с ним ничего не случится, — огрызнулся он.

— Так нельзя! — не слишком убедительный получился аргумент, но других у Аны не нашлось. — Зачем так?

— А как иначе, Ана? — Ларс развернулся к ней.

Он так напоминал сейчас своего отца во время разговора на вершине дюны. Та же решимость сверкала во взгляде и несгибаемая уверенность в собственной правоте слышалась в голосе.

— Мы никогда раньше…

— Я не хотел рисковать тобой, а времени вникать в особенности охраны дома и сейфа у нас нет. У нас совсем нет времени, Ана.

— Мирн, — она обернулась, ища поддержки у друга.

Медведь прятал свои эмоции за маской непривычного равнодушия, за которым могло скрываться что угодно. Он пожимал плечом, но отводил в сторону глаза.

— Так нельзя, — снова повторила Ана.

— Что значит пятиминутный страх одного мальчишки по сравнению с жизнями детей, погибающих в нашем мире? Ты сама их видела Ана, считала холщовые мешки. И смотрела в глаза тех, кто терял надежду.

— Это не оправдание!

Желание плакать пропало внезапно, а вместе с ним и желание выглядеть несчастной, жалкой и раздавленной ситуацией. Ана выпрямила плечи и высушила рукавом куртки слезы. Зло растерла щеки, надеясь, что не стала похожа на воинственного индейца.

Следивший за ней Ларс заговорил уже не обвиняющим, а объясняющим тоном.

— Чтобы усилить нашу позицию, нужно за короткое время собрать много сильных камней.

— Нашу? — вскинулась Ана. — Позицию ты собираешься усиливать свою. А пять минут страха ребенка могут обернуться его искалеченной на всю жизнь психикой. И не обманывай ни меня, ни себя, что мальчик не трясется сейчас от страха, сидя один в комнате, прислушиваясь к голосам на незнакомом языке, на котором кричат за стеной его похитители. Если у тебя нет шанса для Отбора, может, стоит с честью принять поражение?

— Поражения не будет, — стиснув зубы, ответил Наследник.

— Почему ты так уверен, что должен победить? Что именно ты способен изменить судьбу людей в Долине?

Мирн выпрямился и напряженно замер, переводя внимательный взгляд с Ларса на Ану.

— Потому что я не рвусь стать Избранником только ради власти и осуществления мечты целого рода Шахрейн, как Даган. Не играюсь и не красуюсь собой и своим даром, как Дэш. Я хочу изменить жизнь людей в Долине. И сделаю это, даже если у меня не получится вскрыть секреты Аль Ташида. Как Король и Избранник — объединив королевскую власть и Совет.

В пыльной комнате пустующего дома прозвучали уже знакомые Ане слова. О чем-то подобном говорил на вершине дюны Аларик, а значит, Король вполне мог гордиться своим сыном, разделявшим мечты отца.

— Обмен состоится уже завтра. Ты знаешь, что я не причиню вреда ребенку. Он смотрит телевизор и скоро получит попкорн, бигМак и мороженое. Видео было необходимо, чтобы подстегнуть Ракшивази и полицию к быстрым действиям. Я все продумал.

Ана развернулась к Мирну.

— Ты поэтому на это согласился? Купился на слова — я все продумал?

Мирн снова отворачивался, и Ана понимала, что это значит. Сводный брат был не согласен с выбором способа получения камня, но покорный клятве верности остался рядом с Наследником.

Совместное приключение переставало быть Великолепным.

Ана прошла в ванную комнату, чтобы переодеться и привести себя в порядок, прежде чем направиться в комнату к ребенку. Ларс протянул было ей маску, но она отказалась, молча глядя ему прямо в глаза.

— Это опасно, — проговорил он.

— Все, что мы делаем, опасно.

В этот момент Ана испытывала такую ярость, что с удовольствием разбила бы свои руки о лицо Наследника. В сказке, которую Ларс сотворил для Тайны, сильный красивый парень спасал испуганную девочку и не был способен на жестокость. Но это оказалось ложью… и причиняло боль.

Ана заходила в комнату, где находился мальчик, с твердой уверенностью, что не покинет ее, пока не сможет найти слова, чтобы успокоить ребенка и уменьшить его страх.

Для этого понадобились не только слова. Чтобы привлечь внимание, пришлось показывать маленькие фокусы со скольжением, пусть на сантиметры, пусть до тошноты, а потом рисовать для мальчика мир, который считал своим правом воровать и применять силу, чтобы забрать то, что было ему нужно. Нет, это были не оправдания, но своеобразная форма заверений, что с мальчиком ничего не случится, а грабители действуют по своего рода необходимости. Ана лепила сказку из правды и лжи, к которым сама привыкла. И у нее получилось.

Как получился и двойной обмен следующим утром.

Для внешнего мира похищение было связано с деньгами, и полиция могла гордиться своими действиями, вернув заложника и сохранив средства клиента. О настоящей цене Ракшивази вряд ли будет распространяться, испугавшись странных рассказов ребенка и обрадовавшись, что все с ним в порядке.

Пока Мирн уводил за собой на крышу группу захвата, а Ларс ждал на улице, Ана, переодевшись в лифте, должна была выйти к нему с камнем через главный вход, но в холле отеля ее ждал сюрприз. И хотя нужно было спешить и казалось опасным упускать время, она позволила себе потерять несколько минут, чтобы из-под защиты темных очков рассмотреть мужчину, от которого бежала вчера испуганным кроликом. На этот раз вместо костюма Бриони, он был одет, как в их первую встречу на фестивале — темные джинсы, свитер вместо футболки, спортивная куртка. Поэтому еще сложнее оказалось отвести взгляд. Щеки девушки опаляли воспоминания — как мужчина рывком снимал с себя одежду, как Ана впервые коснулась ладонями его горячей груди.

— Я старомоден, — выдохнул он глухим голосом, словно она не погладила его тело, а ударила изо всех сил, выбивая воздух из легких.

Наваждение.

Ана качнула головой.

Из глубины кожаного кресла голландец следил за людьми в холле гостиницы. Жаль, что он сидел слишком далеко, чтобы можно было увидеть солнце в его глазах! Оно разливалось вчера золотыми лучами, пока мужчина ловил каждое ее движение.

И Ана не удержалась. Соблазн был слишком велик.

Она написала губной помадой на салфетке — ТВАН, уверенная, что ее послание попадет адресату, и пошла к выходу из отеля, почти не прячась за образом Никиты в черном парике и одежде спортивного стиля. Ей безудержно захотелось, чтобы мужчина ее заметил и узнал, а еще больше — не остался равнодушен.

Реальность превзошла все ожидания, потому что он бросился за ней следом.

Спешил и, как на фестивале, опаздывал. Но разве может обычный человек угнаться за Скользящей? Садясь на мотоцикл и прижимаясь к спине Ларса, Ане хотелось визжать от радости, как избалованной девчонке, получившей в подарок желанную игрушку.

Сумасшедшая!

Но у нее были на то причины!

Отвратительное похищение закончилось, мальчишка вернулся к отцу, грандидьерит пел из кармана гимны Победы, а по улице, расталкивая людей, бежал мужчина и пытался остановить Ану жадным, пылающим взглядом.

Этот взгляд Ана сохранила драгоценным камнем и доставала из памяти каждый вечер, чтобы заснуть с улыбкой на лице. Маленький кусочек радости украдкой был необходим, как глоток свежего воздуха, потому что дни проходили в напряженной обстановке. Прежняя легкость отношений между Наследником и его помощниками не возвращалась. Не было больше бесшабашной троицы, ездящей по чужому миру в поисках приключений. Даже Мирн не отпускал по каждому случаю свои шуточки.

Скользящие колесили по дорогам Европы, пополнив запасы Ларса еще двумя серьезными кристаллами и множеством мелких — в Долине ценились земные бирюза, малахит и яшма. Камни органического происхождения в обоих мирах немного отличались оттенками, но поскольку они впитывали энергию своего мира, их применение в другом часто было невозможным из-за непредсказуемого характера и нестабильности.

Перламутр, кораллы и жемчуг теряли свою красоту при переходе, словно выгорали. Зато выдерживал скольжение янтарь, а окаменелости могли оказаться источниками удивительной магии. Ими пользовались иллюзионисты и искусные мастера обоих королевств.

Поиском и выбором мелких камней занималась Ана. Что-то происходило с ее даром, потому что она все лучше слышала голоса камней. Правда, только вблизи, почти касаясь холодной поверхности. Поэтому в каждом городе, где бывали Скользящие, она ходила по блошиным рынкам и наведывалась в ломбарды. Ее новые способности оказались очень кстати, потому что многие находки ничего не стоили, но могли оказаться очень интересными. Истинная ценность кристаллов была скрыта от обычного взгляда. У Аны случались промахи, когда тайны прошлых владельцев камней привлекали так сильно, что она не видела за ними энергетические пустышки. Но удач было больше, чем провалов.

Девушка с радостью исчезала в поисках дешевых рынков не только ради кристаллов, но и чтобы избегать Ларса, на которого было больно смотреть. Мирн тоже

уходил из гостиниц и съемных квартир и возвращался с ароматами женских духов и отметинами яркой помады на шее или на воротах рубашек, а когда был рядом, то проводил много времени за компьютером, купаясь в информационной реке. Делиться тем, что ищет, бастард Закатного Короля не спешил.

Отчуждение своих друзей Ларс переносил молча, не опускаясь до разговоров или объяснений. В чем-то он был прав, потому что не существовало волшебных слов, чтобы вернуть былую легкость приключений Охотников за земными кристаллами. Так что Наследник выбрал самого верного лекаря — Время, и старался вести себя так, словно ничего не случилось. Как обычно, он искал возможности заработать, часто связанные с опасностями, для которых требовалось использование уникальных способностей троицы Скользящих. Обожавший высоту Мирн пару раз под видом альпиниста устанавливал антенны на небоскребах и проводил легкий ремонт радиоустановок на высоченных башнях.

Так прошел долгий месяц, пока Ларс не привез свою команду в Дубай на паркур. Наследник и Мирн заключали пари, кто из них победит, Ана получила возможность размять соскучившиеся по нагрузкам мышцы. Она не собиралась обращать на себя внимание устроителя соревнований, но это получилось само собой. Трудно было затеряться среди двух участниц соревнований.

Карим Ас Хад оказался красивым мужчиной с глазами, достойными женского лица — миндалевидными, цвета только что выпавшего из колючей кожуры каштана, с бархатными, завивающимися вверх ресницами. Ими можно было любоваться бесконечно. Как и наслаждаться безупречным английским с акцентом, заработанным в престижной частной школе. Шейх появился перед началом первого старта и сразу выхватил Ану внимательным взглядом своих удивительных глаз. У него был только один недостаток — рост. Мужчина был даже ниже невысокой Аны.

Она попала в первый старт и едва скользнула за первым же поворотом, чтобы почувствовать знакомое покалывание в мышцах ног, словно по ним побежали пузырьки шампанского. Взлетала на стену, но вместо этого оказалась прижата сильными руками к горячему телу. Мгновение — и ее, как куклу, развернули, и мир вокруг смыло солнечной волной, оставив растерявшуюся Ану в объятиях мужчины, взгляд которого она хранила целый месяц, чтобы засыпать с улыбкой. Только на этот раз кроме жажды, словно она — глоток воды, в нем было слишком много ярости.

— Зачем ты преследуешь меня?

Учитывая ситуацию, это был не совсем логичный вопрос, обрушившийся на девушку сдавленным рычанием, и Ана испугалась, но не злости мужчины, а самой себя и своих эмоций, нахлынувших потоком кипящей воды. Вместо того чтобы бежать, ей вдруг захотелось остаться в плену мужских рук. Значит, нужно уходить как можно скорее. Она крикнула правду.

— Потому что не могу забыть!

Вырвалась из объятий и взлетела на стену.

Весь оставшийся день прошел, как в тумане. Не хватало только мыльных пузырей перед глазами, чтобы повторилось состояние эйфории. Ану бросало то в жар, то в холод. На лице сама собой расцветала улыбка и растворялась в натянутой гримасе чувства, похожего на чувство вины.

Неужели? Глупый вопрос…

Каким немыслимым способом он смог ее найти?

Невыносимый, упрямый Тван…

Оказался в Дубае, стоял около трассы паркура… Как? Что творилось в его душе, если он требовал свободы, чтобы потом оставить листок с адресом? То же, что и у нее?

Между лопаток чесалось, словно там прорастали крылья, и мужчина, неостановимый, как поток воздуха, расправил их и зашвырнул птичку Ану в небеса.

Она и впрямь парила высоко над морем, сидя за столиком в ресторане знаменитого Бурдж ал Араба. Распустив огромный парус из бетона и стекла, отель плыл в море недалеко от линии безупречного пляжа, а ресторан, напоминавший свернутую вдвое газету, разрывал вершину паруса. Напротив Аны сидел Карим Ас Хад, изящный и безупречный в своем белом одеянии.

Относиться серьезно к ухаживаниям низкорослого мужчины, похожего на фарфоровую статуэтку, не получалось. Особенно когда совсем другой человек настойчиво завладел воображением Аны и незримо находился рядом.

Тван касался ее руки, пока она читала меню с ценами ювелирного магазина. Легким ветром шевелил волосы у виска, пока вела разговор с другим мужчиной. Улыбался ей в каждом луче горячего арабского солнца.

Несмотря на то, что Ас Хад оказался интересным собеседником, Ана все время теряла нить разговора, потому что смотрела на Карима, а видела лицо Твана, не искаженное напряженной маской противоречивых чувств, а сияющее мягкой улыбкой, и на ее щеках разливался румянец и блуждало выражение детского счастья. Шейх принимал все на свой счет, и красивые глаза Карима становились все более голодными по мере того, как пустела его тарелка.

После обеда шейх повел Ану в отель, бросавший вызов пустыне зеленью и изобилием воды, чтобы покатать на лодке по узким каналам между виллами и дворцами для туристов. Девушка представляла рядом с собой другого мужчину и не замечала, как сходит с ума тот, что сидит на расстоянии вытянутой руки.

Подобные непроизвольные заигрывания не могли закончиться ничем, кроме приглашения посетить личную виллу, и драгоценными подарками с неприкрытыми намеками на грядущую ночь. Ана согласилась, выпросив у шейха час на заслуженный после долгого дня отдых. А потом покинула комнату через окно и высокий забор сада, охраняемого парочкой доберманов.

На углу дороги ее подхватил Мирн и умчал на любимом виде транспорта в сторону аэропорта. Скользящие часто брали в аренду мотоциклы.

В зале регистрации ждал Ларс. На фоне призрачного мужчины, фарфорово-прекрасного шейха и возбужденного быстрой ездой по городу Мирна, Наследник показался Ане осунувшимся и повзрослевшим, словно за пару недель на земле прибавил пару лет.

Ее сердце наполнилось жалостью к нему и чувством вины, но рука в кармане сжимала бумагу с адресом, написанным красным маркером. Следовало выбросить записку в мусорку. Но может быть, еще не сегодня? Слишком приятным было исходившее от нее тепло…

В отель недалеко от аэропорта во Франкфурте Скользящие регистрировались уже по другим паспортам и под иными именами. Сколько их было у Аны! И ни одного настоящего. Разглядывая драгоценности, которые она выложила из карманов на стол (по дороге к окну в доме шейха она успела заглянуть в несколько комнат) Мирн громко присвистнул.

— Найденыш, ты славно потрудилась. А если учесть, что Ларс получил круглую сумму за то, что разрешил шейху поухаживать за его сестрой, то дело оказалось очень удачным.

— Что получил Ларс? — переспросила Ана, поворачиваясь в сторону Наследника, стоявшего у темного окна.

— Можно открыть прибыльное дело, — продолжал Мирн, — продавать тебя любителям больших гаремов, а ты будешь возвращаться с запасами драгоценностей их жен… — Медведь сидел на пухлом диване, забросив ногу на ногу, и потягивал из железной баночки колу. — Что-то мне этот сценарий напоминает, — Мирн потер переносицу, — сказку какую-то… Кажется, про лису.

Ана почти не слушала его болтовни. Все звучало понятно, логично, относительно безопасно. Зачем отказываться от легких денег? Но почему-то очень неприятно было смотреть в глаза Ларса.Что происходило с ней и между ними? Почему с человеком, который ей дороже всех на свете, все больше и больше связано боли и разочарования, почему, желая тепла, Ана думает о другом мужчине?

— У нас мало времени, — проговорил Наследник так уверенно, словно этими словами можно было объяснить все на свете. — Поэтому Мирн улетает завтра в Леон, чтобы выкупить камни, которые отложены для нас у дельца, а потом в Швецию, чтобы приготовить все к переходу.

— А ты заложишь меня еще парочке шейхов?

— Когда-нибудь я отрежу язык этому бастарду, — процедил сквозь зубы Ларс. — Ана, я никому тебя не закладывал, но не стал отказываться от предложенных шейхом денег. Они не будут лишними. Мы едем с тобой в Австрию к Густаву Крайгу. Закажем ему изготовить к лету ожерелье леди Стоунворд. Кажется, у нас появилась возможность до него добраться.

Ожерелье из десяти крупных сапфиров уже несколько лет значилось в списке желанной добычи на одном из первых мест и до сих пор оставалось только там, потому что семейство Стоунворд слишком серьезно относилось к безопасности своих драгоценностей.

С Густавом Крайгом троица Ларса работала давно, и австриец был одним из незаменимых узелков густой сети Наследника, состоявшей из полезных и нужных контактов. Неплохой ювелирный мастер не гнушался изготавливать подделки.

— А потом в Долину?

Наследник покачал головой.

— Тебе нежелательно переходить обратно так рано. Останешься до лета в Швеции.

— Или поеду на Майорку, — добавила Ана.

— Отдохнешь от нашего общества на своем любимом острове, — включился в разговор Мирн. Непривычная грубость венценосного брата, назвавшего его едва ли не впервые бастардом, пробралась под толстую шкуру, и медведь казался раздраженным. — К тому же, пока Рассветные будут находиться в столице с официальным визитом, охранять Лягушонка будет хлопотно.

Значит, в Закатный дворец приедет Кайра! И судя установившейся в комнате тишине, сообщать об этом Наследник не собирался. Пока сердце Аны сжимало холодом, в сторону Мирна летели испепеляющие взгляды.

* * *

Зимний Инсбрук был похож на сказочный город с желтыми масляными фонарями на узких улицах центра. Заснеженные вершины, обступавшие город со всех сторон, манили насладиться скоростью и скрипом пушистого снега, и после встречи с Крэйгом, которому Ларс передал фотографию ожерелья и горсть искусственных камней, мужчина увез Ану в горы.

Наследник старался быть внимательным, Ана держалась на расстоянии, не в силах перешагнуть через разочарования последних месяцев, но Ларс был терпелив и пробирался к сердцу девушки большой кружкой латте с двойной порцией кофе, красивыми склонами для фристайл и горячим шоколадом из термоса, когда у Аны краснел от холода нос. Ранним утром Наследник забирал сонную девушку в разогретую машину и вез несколько часов по заснеженным серпантинам для нового спуска, от которого звенело в ушах от адреналина. Они побывали в Майрхофене на трассе Харакири и добрались до Стрейфа в Китбюеле. Сколько Ана не сопротивлялась, но невидимые трещины замазывались, Ларс захватывал ее мысли и чувства, прокладывал мосты через прорезавшиеся между ними ущелья. Когда на суровом лице расцветала сдержанная улыбка, в девичьей душе поднимались ростки надежды. Роями назойливых пчел появлялись воспоминания тысяч ярких, жарких, уютных моментов вдвоем и чудодейственным медом замазывали обиды. Между Наследником и его Тайной было столько лет вместе и так много хороших воспоминаний!

Осторожно, когда он не замечал этого, Ана заново изучала Ларса. Сравнивала черты человека с рельефом окружающих гор и наоборот. Очень скоро ей снова захотелось дотронуться до острых скул и коснуться губ. Как раньше, расчесать жесткие волосы. Но она не решалась и уклонялась сама, если ей казалось, что Ларс тянется к ней с объятиями.

Утром пятого дня неожиданных каникул Наследник привел Ану на вершину, чтобы сорваться вниз вместе с ней на параглайдере. Острое ощущение полета и жжение холодного воздуха, сверкающий белизной мир под ногами заставили забыть об обидах и недомолвках и вопить от счастья и ярких эмоций. Последние стены рухнули, и крепость сдалась на милость победителя. Ана прижималась к Ларсу, и на несколько мгновений после приземления между ними все было по-старому, даже поцелуй, так похожий на тот, что случился на вершине Беглянки.

Ана отстранилась первой. Больно было терять хрупкую близость, но еще больнее — поверить в то, что она между ними возможна. Ларс нехотя выпустил девушку из объятий и отвернулся, успокаивая тяжелое дыхание, скользя взглядом по острым склонам.

Весь день этот поцелуй витал между ними большими хлопьями падающего снега, ослеплял бликами солнца, отражавшимися от укатанных тысячами лыж трасс. Ана металась среди противоречивых эмоций и мыслей. Рядом был Ларс, который когда-то пришел из другого мира, чтобы подарить потерявшейся девочке землю под ногами и превратить ее жизнь в Великолепное приключение. Но в суровых взглядах и сжатой полоске губ она видела Наследника, на плечах которого лежал груз ответственности и неисполненного долга.

Красивый парень Ларс мог быть заботливым, но Наследник оказался способным на жестокость. И если Ларс-человек тянулся к Ане, то будущий Король не мог найти ей места рядом с собой. А то, которое готовил, не устраивало Ану.

И острым мечом висел страх, что если человек отдастся порыву своего сердца, то последствия помешают Наследнику исполнить свою Судьбу. Поэтому, когда вечером у двери комнаты победил человек, и Ларс оглушил Ану страстным поцелуем, она испугалась. Сначала задохнулась от напора и осознания, что мужчина принял решение не останавливаться, но потом подумала о скрытой полосе на запястье и попыталась отстраниться, вызывая недовольный рык Наследника. Он не выпускал ее из железного захвата, настойчиво углубляя поцелуй. И вместо того, чтобы вспыхнуть от желания, как неоновая лампочка, Ана вспылила от злости, что Ларс снова навязывает ей свое решение. Она ответила на поцелуй, чтобы усыпить бдительность объятого страстью мужчины, и осторожно открыла дверь за своей спиной, издав стон, когда раздался щелчок замка. Потом ужом выскользнула из сильных рук и через мгновение оказалась в темноте комнаты, захлопнув перед Ларсом дверь.

— Ана! — вопль отчаяния или ярости — отличить было невозможно — слился с тяжелым ударом руки по дереву.

— Извини, извини, — шептала Ана сама себе, закрыв глаза и прислонившись спиной к двери, ощущая каждый удар сердца Наследника за деревянной перегородкой.

— Почему? — еще один зовущий рык.

Она замотала головой, борясь с желанием открыть дверь, чтобы Ларс переступил отделяющий их порог, и до боли сжала кулаки. Сначала надо было разобраться в себе и успокоиться в спасительной тишине комнаты.

Напрасная надежда.

Сердце еще долго выскакивало из груди после того, как Ларс, оставив на память еще один сокрушительный удар по двери, ушел прочь. Спокойствие не наступило даже после того, как выровнялось дыхание. Что с ней происходит? Она набрасывается на Ларса во дворце, чтобы сбежать от него, когда никто больше не может им помешать? Чего она испугалась? Что он снова остановится и бросит ее посреди холодной комнаты, если узнает о полосе на ее запястье? Или в ней говорит обида от мысли, что настойчивость и смелость Наследника объясняются тем, что они находятся в чужом мире? Что Ларс снова пытается привязать Ану к себе перед тем, как отправится в Долину на встречу с Кайрой. Кто знает, может, он собирается сделать Рассветной предложение как невесте и паре для Отбора? Значит, сердце утонуло в ревности? Нет, ревность — это горячее чувство, а внутри Ана чувствовала прохладу смирения с судьбой. Завтра она отправится на Майорку, а Ларс скользнет сквозь миры на встречу с Рассветной принцессой. И если Судьбе угоден союз этих двух людей, какое право имеет девочка без прошлого и с кучей Тайн мешать тому, что должно случиться?

Утро перед расставанием оказалось таким напряженным, что воздух можно было резать ножом.

Ларс тоже не спал прошедшую ночь, его всегда выдавали потемневшие круги под глазами. Никто не решался на разговор. Звучали лишь необходимые фразы, чтобы рассчитаться из отеля, доехать до Зальцбурга, зарегистрироваться на рейс до Мюнхена, а потом на два разных — для Аны до Пальмы, для Ларса до Трондхяйма. Расставание в баварском аэропорту получилось скорым и официальным.

А потом Ана осталась одна, в ожидании посадки на самолет.

Она гнала от себя мысли, что через каких-то несколько часов Наследник Закатного дома пройдет по раскаленному красному песку равнины рядом с Беглянкой, чтобы вскоре скользнуть к королевскому дворцу, прихорашивающемуся к встрече с Рассветными.

Удивительно, думая о Красной Долине, Ана чувствовала холод, тогда как в этом морозном зимнем мире в ее кармане жгла руку бумажка с адресом и словом ТВАН. Ана отказывалась признавать, что во вчерашнем побеге от Ларса она тоже играла роль. Напоминала об огне, у которого хотелось согреться. Нашептывала поискать утешения у почти незнакомого человека.

То, что Ана не могла забыть парня из дождливой Голландии, опытная Гая объясняла длительным воздержанием из-за затянувшейся игры в соблазнение, которую они играли с Ларсом. Что просто настал момент, когда тело взрослой чувственной женщины заявило свои права. Разумная советчица Гая! С большим опытом отношений между мужчинами и женщинами. В ее устах все получалось так легко и просто… Утолить голод разбуженной плоти. Насытиться, пресытиться и потерять интерес…

Нельзя об этом думать. И соблазн стоит уничтожить. Разорвать на мелкие кусочки бумагу и выбросить в мусорку. Что Ана и сделала.

Но разве разорвешь в клочки адрес и номер телефона, электронную почту, оставшиеся несмываемыми линиями татуировки в памяти? Они пульсировали в голове рождественской иллюминацией.

Только желание тела. Никаких чувств. Никакой ответственности.

Если не спрашивать имени и избегать разговоров, у нее ведь получится украсть несколько часов чужого тепла? Она воровала всю жизнь, почему на этот раз не украсть драгоценный камень чужих чувств?

Соблазн оказался слишком велик, и не в силах ему сопротивляться, Ана поменяла билет, но не стала звонить или сообщать о приезде. Если судьбе не угодно, никого не будет дома. Глядя на неуютный, серый городок, раскидавший мелкие коробки домов вдоль беспокойного моря, Ана мечтала оказаться у закрытой двери и мечтала, чтобы она открылась.

На пороге стоял Тван с всклоченными волосами, как если бы он только проснулся или проделал долгий путь. И он был таким красивым!

Ана обожглась о лучи в его глазах, вспыхнула бенгальским огнем и увидела окно во всю стену, за которым штормившее коричневое море сливалось с кипевшим серыми облаками небом. Потянувшись к молнии на куртке, она шагнула мимо застывшего в проходе мужчины… И пошла к окну, сбрасывая с себя одежду, обнажаясь перед оком Вселенной, чтобы та увидела, что творится у нее в душе и что происходит с ее телом. Прижалась ладонями к холодному стеклу и стала ждать, пока к ней подойдет молодой мужчина, имени которого она не хотела знать. Его прерывистое дыхание раздавалось у нее за спиной, шелестела падающая на пол одежда. Ана дрожала от нетерпения и дернулась, когда сильные руки дотронулись до ее шеи, потянулись вдоль плеч к ладоням, и к стеклу, словно тоже нуждались в спасительной прохладе. Мужчина стоял так близко, что от жара его тела ожили линии знаков и запульсировали под ритм сердца. Тван наклонился и прикусил зубами мочку правого уха — там, где были три сережки — заставляя Ану замереть от неожиданности, но через мгновение утонуть в клубившемся перед ней мире.

Хорошо! Как же ей было хорошо! С этим мужчиной, который, казалось, знал, что ей нужно, лучше нее самой, открывая ей неведомые ранее грани наслаждения. Невозможно! Невозможно было от него оторваться.

Насытиться им. Оказывается, Ана была жадной. Брала и брала, впитывая каждой клеточкой кожи чужие эмоции и желания, и перестав отличать их от своих. Права была Гая, Ане необходима была ласка! Требовалось несколько часов, когда все мысли — только о мужских губах и руках. Ей нужно было испытать тяжесть мужского тела и невесомость своего! И слушать, слушать пленительную песню из горячего дыхания и бессмысленного шепота…

Мужчина был стихией! Укутавшей Ану невидимыми полотнами из нежности и страсти. Красивый, сильный, ласковый, он слышал ее и отвечал на языке, звучавшем только между ними в комнате, быстро терявшей свет уходящего дня и выгоравших свечей, которых было много, повсюду — стоявших на полу, на столе и полках на стене, и мерцавших, как далекие звезды. Если все звезды гасли, Ана и Тван зажигали новые — не раскрывая объятий.

Когда насытилось жадное тело, Ана проваливалась в сон под уютное биение нашедшего покой сердца.

— Бэй, — донеслось до нее издалека.

Что это за имя такое? Как шепот или обещание ласки. А если произнести быстро и одними губами, то как короткий удар ладони.

Зачем ей нужно имя, если у этой встречи не будет продолжения?

Своего Ана тоже не сказала.

Но он оказался не только нежным, этот Тван, а еще упрямым и настойчивым, потому что не смирился с отказом и стал придумывать ей имена сам. Ему казалось важным — разговаривать не только телами. Мужчина старался удержать, когда Ана собиралась исчезнуть.

Разве ей подходит имя — Шенми? Тайна?

Повертевшись на широкой, теплой груди, Ана устроилась поудобнее и закрыла глаза, отказываясь смотреть и слушать. Через несколько часов она будет далеко, но пока еще можно довериться сильным рукам, осторожно ласкающим, нет, баюкающим ее, как ребенка. Или как бездомного котенка, уставшего от скитаний и одиночества, который нашел теплые колени и ласковые ладони, наглаживающие всклокоченную шерсть. Улыбнувшись своим мыслям, Ана провалилась в глубокий сон и стала упавшим в воду цветком, качавшимся на волнах, повторявших ритм дыхания сильной мужской груди.

Когда Ана открыла глаза, от прошедшей ночи остались лишь тени. Не удержавшись, она осмотрелась вокруг. Квартира-студия принадлежала одинокому мужчине и напоминала номер отеля, в котором люди проводят слишком короткое время, чтобы оставить часть себя. Целый угол комнаты был увешан брелоками из разных городов и звенел дорогами. Хотелось бы знать, какое Великолепное Приключение зовет мужчину во все эти дали, но не стоило задавать вопросы и пытаться найти на них ответы. Воровать легче, когда не знаешь о хозяевах драгоценностей ничего личного.

Так что — отвести глаза, осторожно подняться и беззвучно собрать раскиданную по полу одежду. Уйти, пока желание остаться не стало слишком сильным. Потому что и так приходилось бороться с желанием опуститься на пол рядом с кроватью и рассматривать расслабленное лицо спящего мужчины.

Красивое.

В нем не было резких черт и прямых линий. Но никто и никогда не назвал бы его женственным или смазливым.

И какое красивое тело! Широкие плечи, широкая грудь, сильные руки. Не жилистая сила Наследника, похожая на совершенство охотничьего пса, а пластичность ночного хищника.

Стоило вспомнить, как Бэй слушал каждый ее вздох, и начинала кружиться голова. Как он смотрел на нее своими солнечными глазами! Шептал бессмысленные, ласковые слова, подчиняясь бессловесным приказам ее тела.

И подчинял. Но так, что его желания становились ее желаниями.

Ана резко поднялась и направилась к двери, но поняла, что не сможет уйти навсегда, не оставив следа в этой квартире. Отпечатки пальцев и ладоней на витражном окне, от которых бросало в жар воспоминаний, убрать легко. Ана достала из кармана куртки красную помаду и поставила метку там, где жила душа хозяина этой квартиры.

Кроваво-красное слово ТВАН на светлой стене…

А потом выскользнула из притихшей квартиры, оставив беспокойно спящего мужчину на вспененной страстной ночью кровати.

Все оказалось сложнее, чем представлялось, потому что ноги отказывались уносить ее прочь из неуютного городка на побережье. Во всем теле была приятная усталость, даже, наверное, немного боль, но, казалось, Ана способна взлететь. О каком удовлетворении голода говорила Гая? Все получилось наоборот — словно Ане впервые дали изысканный десерт, потом разрешили его распробовать и оставили мечтать о несбыточном вкусе. Но самое тоскливое состояние было в душе, о которой не шла даже речь по дороге в Зандворт! Но Тван! Упрямый Тван коснулся каждого миллиметра ее тела, проник под кожу, забрался в сердце, душу и мысли. Отравил ее всю без остатка своей нежностью и силой чувств.

И что теперь делать дальше?

Оставалось надеяться, что испанский остров растворит тревоги своей красотой.

* * *

Майорка встретила непризнающим зиму солнцем и зеленью полей, на которых тянули к небу голые ветви деревья инжира, ломали кроны оливки, хвастались оранжевыми шарами апельсины и был запорошен цветами миндаль, напоминавший сверкающие белизной сугробы посреди зелено-солнечного царства.

Мария рассказывала Ане легенду о принце, одном из многих захватчиков острова, который среди своих жен больше всего любил ту, что была родом с севера и тосковала о зиме. Тогда принц привез из Азии деревья миндаля и приказал засадить ими поля Майорки, чтобы февральский ветер усыпал ноги его любимой теплым снегом, сорванным с цветущих ветвей.

Украденная у Истинного краска заняла место в наборе для татуировки в бардачке мотоцикла, и на любимой Хонде Ана пролетела по всем заветным местам острова. Она старалась не думать о том, что сделала, и как быть дальше, а только чувствовать, потому что слова запутывали мысли в пестрые клубки. Лучше было сидеть на скалах, глядя на темное зимнее море и слушать крики чаек и удары волн об острые, изъеденные соленым ветром камни.

А через три дня на Майорку приехал Ларс.

Он никогда не появлялся у Марии и очень редко бывал на острове. Но на этот раз Наследник ждал Ану на развилке узких дорог, петлявших между полей и заросших ежевикой каменных заборов, ведущих к ферме Адроверов.

Хватило мгновения, и спокойствие, которое нашла Ана на острове, было вымыто одним пронзительным взглядом. В прищуренных глазах она увидела холодный, но тем не менее обжигающий огонь чувств, которые было страшно разгадывать.

Ларс смотрел на нее так, словно не мог решить, что сделать — задушить или обнять. Так, словно знал о ее измене. Но это же было невозможно! Ана смотрела в его глаза и чувствовала, как ледяной душ вины смывает с нее макияж запретного удовольствия, оставляя бледное лицо и понимание совершенной ошибки.

Что она наделала? Перед ней стоит самый главный мужчина в ее жизни. Но вместо того, чтобы верить и ждать, Ана бежит от него и ищет тепла у чужого человека?

Что она творит?

Ворует нежность одного мужчины, чтобы согреться от холода другого?

И не может быть ни с одним из них.

Наследник принадлежит своему предназначению, Бэй — чужому миру, время Аны в котором подходит к концу.

Но вместо того, чтобы дать волю чувству вины, девушка выпрямилась и едва ли не с вызовом ответила на взгляд Наследника.

— Что ты тут делаешь? Ты же должен быть уже в Долине.

— Приехал за тобой. Собирайся. Через пять часов переход.

— Но мне же нельзя, ты говорил?

— Я ошибся. Нам нужно срочно возвращаться домой.

— Домой? — эхом отозвалась Ана. Почти стоном.

Разве она когда-нибудь узнает, что означает слово дом?

10.

Долина встретила мелким песком, который бросил в лицо беспокойный ветер, и жаром раскаленного воздуха. Пришлось немедленно снимать теплый свитер, оставшись в свободной майке, чтобы не потерять сознание от резкого изменения температуры.

Ларс дождался, пока Ана поправит одежду, и тут же схватил ее за руку, перетаскивая вслед за собой во двор замка, куда был доступ только для членов Королевской семьи и советников.

Отпустил, нет, отбросил ее руку. Слыша напряженное дыхание Наследника, Ана дрожала от волнения и страха и отворачивалась.

— Пойдешь со мной, — сказал Ларс и быстро направился вперед, на ходу отдавая распоряжения выбежавшему навстречу распорядителю, чтобы Ане приготовили комнату в королевском крыле рядом с комнатами Мирна.

Наследник шел по коридорам так стремительно, что Ане приходилось бежать за ним. Проявлять удивление было некому, глупое сердце билось пойманной в клетку птицей, голова кружилась, и каждый шаг отдавался тупой болью. Перемена была слишком стремительной — с зимнего острова в мир песков и немилостивого Солнца, от дома Адроверов — в королевский дворец, со всеми его интригами и тайнами.

От душевных метаний к страху за собственную жизнь.

Распахнутая ударом ноги дверь открыла пикантную картину на фоне балкона с участием Мирна и одной из придворных дам, чье лицо показалось Ане смутно знакомым.

Девушка взвизгнула и стремительно отвернулась, потом охнула и снова развернулась, присела перед Наследником в приветствии, похожем на книксен из земных фильмов про времена королей. Большие голые груди подпрыгнули и замерли, раздался громкий гогот Мирна, и сводный брат Наследника повернулся к двери.

Удивление, появившееся на его лице, сказало без слов, что он не ожидал увидеть на пороге Ларса с Аной или их вместе.

— Лягушонок? Ларс? Иди, Зурия, у меня появились дела, — бросил он себе за спину.

Женщина, успевшая вернуть на плечи платье, поспешно пробежала мимо незваных гостей в коридор.

Когда Скользящие остались в комнате втроем, Ларс подтолкнул Ану в сторону Мирна. Вроде бы только что держал за плечо, сильно впиваясь пальцами, и вот уже отстранил от себя коротким движением.

— Зачем? — спросил Мирн.

Знать бы еще, что под этим подразумевалось?

— У меня нет времени. Присмотри за ней.

Даже без имени! Ярость рвала на части железный самоконтроль Ларса, и он спешил уйти.

— Еe комнатой станет смежная к твоей через балкон. Вечером встретимся за ужином в малой столовой. Подготовьтесь.

И вышел, оставив после себя пустоту.

На ватных ногах Ана прошла к ближайшему креслу и упала в него.

Мирн качнул головой и направился к дверям на балкон, закрытым в это время дня, чтобы не пускать жар внутрь комнаты.

— Не ожидал, — бросил он, открывая двери. Горячий поток воздуха ворвался внутрь, коснулся Аны, согревая ее от холодной дрожи. — Что ты с ним сделала?

Нет. Этого она не скажет.

Сама еще не знает и боится даже предполагать. Если Ларс задержался на Земле, то где он был? Если узнал о ее поездке в Голландию, разве промолчал бы? И уж точно не привел бы в королевское крыло…

Может, это злость из-за холодного расставания в Мюнхене?

— Выходи, — донеслось с балкона. — Тебе, кажется, нужно согреться.

Друг был прав. Через несколько минут Ана застыла рядом с ним, облокотившись на перила.

Балкон выходил на лучшую часть сада, как и положено покоям королевского крыла. К небольшим прудам с разноцветными рыбками, где в тени широких ив любила проводить время Королева. К накрытой невидимым пологом розовой аллее. Балкон тянулся вдоль стены, объединяя несколько окон и высоких дверей. Из соседних доносились голоса и шум — там работали слуги.

Из дальней части замка для нежеланных гостей Ана вдруг оказалась в самой элитной — почему? И как Ларс собирается объяснять такую перемену? Может быть, причина внезапного переселения в том, что ожидается слишком много гостей и не осталось места даже в самых дальних комнатах?

— Что это значит, Мирн?

— Ты меня спрашиваешь? — в голосе друга звучало легкое неприкрытое раздражение. — Похоже, нам остается только гадать. То, что ты теперь живешь за стеной от меня, вернее, тебе отдали одну из моих комнат, объяснить как раз просто — твоя сохранность теперь моя забота.

— А что Ларс имел в виду насчет вечера?

— То, что твое время в тени закончилось, Найденыш. Не знаю, что подтолкнуло Наследника, но он собирается представить тебя сегодня своей семье и Совету.

— Что? — голос пропал, изо рта Аны вырвался звук, похожий на мышиный писк.

— В малой столовой ужинают члены Королевской семьи и их приглашенные, а также члены Совета, когда находятся во дворце. Про подготовку все просто — мне нужно рассказать тебе несколько правил этикета, поверь, они несложные. Ты умная девочка, так что сможешь вести себя достойно на ужине в компании Короля.

— Как Ларс собирается меня представлять? — голос к Ане еще не вернулся. Испуганный писк — тише, чем стук сердца.

— Если ты забыла, я, как и ты, не слышал никаких объяснений. Но вариантов не так много. В невесты, извини уж, Лягушонок, он вряд ли тебя позовет, так что остается официально представить — как часть команды для Отбора.

На балконе воцарилось молчание.

* * *

Все-таки Ана тяжело переносила переходы. Даже в Долину! Даже с оформившимся знаком дара рассечения пространства!

Что-то с ней было не так.

Вернее сказать, с ней все и всегда было не так.

Она провалялась в кровати до вечера, не испытывая желания оценивать новое место жительства. Но судя по восторженным возгласам Гаи, им обеим очень повезло, и теперь Фин из прачечной просто обязана удавиться от зависти.

Подруга радостно щебетала, накопив за время разлуки множество нерастраченных историй. Значит, была надежда, что кроме глупых сплетен Гая узнала что-нибудь полезное. Но время вопросов наступит потом, сначала нужно прийти в себя. И привести себя в порядок, чтобы не появиться за столом Короля зеленой, как листья салата. Хватит того, что у Аны и так будет нездоровый цвет лица от страха.

Мирн появился к вечеру почти без стука — залез через окно, объяснив, что он и так у себя дома, поэтому и комната, и Ана находятся в его распоряжении.

— Разве Наследник решил представить меня твоей невестой или еще хуже — любовницей? — возмутилась Ана, отодвигая мешочки с ароматической солью, что ей подсовывала Гая.

Может, тошнило уже не от перехода, а от страха?

Признанный бастард Короля взял стул от стола и передвинул его к кровати. Сел рядом с Аной и начал рассказывать о правилах этикета и особенностях сервировки стола, о порядках и обычаях ужинов в присутствии Короля.

Мирн не обманывал, даже с больной головой нетрудно было все это запомнить.

За час до начала ужина слуга принес коробки с зеленым, цвета молодой листвы, платьем и золотыми украшениями.

— Красиво! — мечтательно оценила Гая, вплетая тонкие, под цвет платья, ленты в прическу Аны. Бледность подруги-госпожи, говорившую о недавнем недомогании и волнении, она уже успела скрыть под толстым слоем пудры.

Как предписывал этикет, Мирн и Ана появились в столовой одними из первых и заняли отведенные им места. За ними следом пришли два Советника с женами, Даган со своим помощником. Представитель рода Шахрейн не успел спрятать свое удивление, увидев Ану за столом, но сделал вид, что они незнакомы, и ему требуется представление Мирна.

Последними в столовую входили члены Королевской семьи. Ларс направился к месту между Аной и сводным братом. Ждали только Короля.

Аларик вошел, увлеченный беседой со Старейшиной Рамом, и два самых влиятельных человека Закатного королевства заняли места друг напротив друга.

Своим положением за столом Ларс отрицал любые намеки на связь между бастардом и Аной и в самом начале ужина представил ее как члена своей команды.

На несколько минут установилась тишина, и Ане пришлось выдержать густой поток удивленных, скользких, неприветливых и заинтересованных взглядов.

— Ты уверен, сын? — спросил Аларик и, получив подтверждение Ларса, приступил к трапезе.

Ана едва заметно перевела дух.

К концу ужина стало понятно, что среди сидящих за столом больше половины относились к девушке с разной степенью недоброжелательности. Остальные — нейтрально, словно она была пустым местом, хотя таких оказалось мало. Все-таки участие в команде Наследника давало определенный статус, к которому сложно относиться безразлично. Некоторые не скрывали раздражения по отношению к Ане. Например, Королева.

Замечательный прием.

Ларс вел себя спокойно и даже доброжелательно. Только Ане и Мирну были видны признаки того, что он лишь играет в спокойствие.

Разговор вертелся около скорого приезда Рассветных. Говорили о том, что основные приготовления уже почти закончены. Что начало зимы в этом году на удивление засушливое (оно каждый раз было удивительно засушливым, что не меняло желание людей жаловаться по этому поводу). И что есть надежда на полноводный сезон дождей, о котором тоже мечтали каждый год и множество лет — безуспешно, ведь Долина высыхала вместе с реками, которые проникали в нее с неприступных гор. Обсуждались запланированные торжества. Королеву интересовала мода Рассветных, но она еще давала хорошие советы по поводу расположения гостей и обеспечения всех обслугой.

Разглядывая людей за столом и прислушиваясь к разговорам, Ана боролась с усталостью и чувствовала себя чужой.

Но где она чувствовала себя иначе?

Даже у Адроверов она оставалась всего лишь гостьей, пусть и желанной.

Когда-то Ана считала своей семьей банду мелких воришек, с которой переезжала из города в город, обчищая по наводке взрослых воров богатые дома. Но очень быстро большинство ребят оказались в колониях и тюрьмах для малолетних преступников. Расставания были без встреч в будущем.

Уютнее всего было с Ларсом и Мирном во времена их Большого Приключения. Но сейчас все изменилось.

Почему-то хотелось подумать о дождливом и сером городке на берегу холодного моря… Ана отогнала эти мысли. Ни к чему…

Но они лезли и лезли, непослушные воспоминания…

Наверное, на ее лице появилась какая-то особая улыбка, если широкая нога Мирна безжалостно припечатала ее собственную, призывая очнуться и вернуться в малую столовую Закатного дворца.

После ужина Ларс проводил свою команду в сторону их комнат.

— Молодцы, — коротко сказал он. Потом взял за руку Ану, сжал в своей почти до боли. — Ты хорошо справилась. У тебя много вопросов. — Отбросил руку. — Завтра мы начнем отвечать на них и вместе искать решения проблем.

И, развернувшись, быстро ушел. Вслед ему понесся едва слышный свист Мирна.

* * *

Ночь на новом месте после стремительных перемен предыдущего дня прошла на удивление спокойно. Гая влетела утром в комнату с подносом, заставленным едой, и стала щебетать о качестве продуктов на королевской кухне, откуда она теперь брала блюда для своей госпожи, и о том, что к пяти часам должна прийти портниха для съемки мерок и выбора тканей. Наследник приказал приготовить для Аны новый гардероб, соответствующий придворной даме.

— Как твои сердечные дела? — перебила Ана, и рассказ Гаи улетел в ином направлении, к мягким губам ее возлюбленного и жарким, но таким редким ночам, проведенным вместе. И к Фин из прачечной, которая влюблена в ее поклонника и пару раз даже следила за ними в городе во время свиданий.

До прибытия Рассветных оставалось два дня, поэтому вся прислуга дворца помогала с обустройством комнат, установкой шатров в саду и приготовлениями на кухне.

Так что Гая быстро исчезла до того времени, как пришла портниха.

Ана ждала ответов, которые обещал Ларс, но вместо Наследника явился Мирн, он снова залез через балкон и забрал девушку в библиотеку, усадив за изучение книг по камням. Перед ним были все те же старые тома на древнем языке, но на этот раз лингвистический гений не просто скользил взглядом по строчкам, но и читал.

— И где мои ответы? — не выдержала Ана через час тишины, нарушаемой шуршанием переворачиваемых листов.

— В книгах. — Мирн даже не поднял взгляд.

— Смешно.

Через минут десять девушка снова не выдержала.

— Ты нашел необходимое Наследнику чудо?

— Нет. Но я уже близко.

— Мирн! Где Наследник? Он обещал мне ответы, — захлопнув книгу, Ана выпрямилась на стуле, показывая, что ее терпение закончилось.

— Он проведет весь день с Королем и Советниками. Наша задача пока — накачиваться информацией, и очень скоро, — Мирн проверил часы, висящие в проходе, — тебя ждет знакомство с мэтром Солони и пара часов занятий с ним.

— И когда ты собирался сообщить мне об этом?

— Когда он придет, — невозмутимо ответил толстокожий медведь.

— Ты невыносим, — рассердилась Ана, поднимаясь и собираясь уйти.

Просто развернуться и уйти. Может, в комнату. Может, в сад. Неважно. Подальше от всех.

— Да постой ты, — Мирн перехватил ее уже в проходе между книжными шкафами. — Извини. Ана! Слышишь!

— Как же вы мне оба надоели, — выдохнула она сквозь зубы.

Медведь протащил ее обратно к столу и книгам, не оставляя возможности к сопротивлению.

— Сядь, — не предложение, а констатация факта, потому что тяжелые лапищи уже уронили ее обратно на еще теплый стул.

Сам Мирн уселся напротив, отрезая пути к бегству.

— Я виноват. Извини, — повторил он. — Не стоило срывать на тебе свое раздражение. Но факт, что у меня паршивое настроение, Ана. Я не знаю, что случилось за то время, пока я был здесь, а вы — на Земле. Наследник появился позже срока, заставив всех поволноваться, а с меня едва не спустили шкуру за то, что оставил его одного. Вернувшись, он притащил тебя с собой, несмотря на то, что договор был иным. Поставил меня перед фактом, что ты будешь жить в одной из моих комнат, и за ужином объявил, что мы команда. После этого исчез на весь день, ограничившись сообщением через посланника. Так что, Ана, у меня самого куча вопросов и отсутствует желание давать ответы.

Она кивнула головой, успокаиваясь и принимая объяснения.

— Кто такой Солони?

— Старый мэтр, помогавший Искателям, чей дар нестабилен. Ты теперь часть команды, а сама знаешь, как у тебя обстоят дела с даром.

Ана все-таки решилась на вопрос, который не оставлял ее со вчерашнего вечера.

— Кто был бы в команде Наследника вместо меня?

Мирн прищурился и потер переносицу, это становилось привычкой, когда он хотел потянуть время перед ответом.

— Команды должны определиться после праздника, перед тем, как предстоит вскрыть Лабиринт Аль Ташида.

— Значит, Ларс не планировал брать меня в команду, если я должна была оставаться это время на Земле?

Мирн отвернулся в сторону.

— Если бы он решил в твою пользу, мы успели бы вернуться за тобой. Он думал о твоем здоровье.

— Кто? — повторила вопрос Ана. — Кайра?

— Нет. Не на этом этапе, — уверенно проговорил Мирн. — Ларс отклоняет предложения Короля о помолвке или какой-либо форме брачного договора с Рассветными. А пары формируются после завершения испытаний. Для Последнего круга мы хотели позвать Бреда или Санторину.

Прозвучали известные имена. Двое молодых и талантливых Искателей из знатных семей Закатного королевства. Они присутствовали на торжестве Нанесения метки рода пару месяцев назад. Выбор одного из них в качестве помощника для сводных братьев был вполне логичным. Значит, Ларс решил в ее пользу вместо одного из них? Холодная лапа страха опустилась на плечи. Ана была совершенно растеряна и не понимала поступков Наследника. С трудом сдерживая свою ярость, он делал такой серьезный выбор в ее пользу!

— Мирн, — прошептала Ана, — но я не могу, я не так сильна, как Бред или Санторина…

— Сможешь, — пожал плечами друг. — У тебя теперь нет другого выхода. Как и у нас вместе с тобой.

Шаркающие шаги за спиной объявили появление старого мэтра.

Ана посмотрела в морщинистое лицо невысокого мужчины, согнутого годами и артритом, который застыл в проходе, ожидая представления, и помолилась всем богам, с именами и без, чтобы у мэтра нашлись волшебные способы помочь ей подчинить свой дар.

Остаток дня прошел в занятиях.

Магических порошков и секретных методов у мэтра не оказалось. Рядом с библиотекой находилась просторная комната, напоминающая геологический музей. Камни были собраны в закрытые стеклом витрины и распределены по группам — согласно разным классификациям.

Солони начал с Хранителей времени. Оставшись недовольным результатом, он решил достать из закрытых шкафов несколько ящиков, заставив Ану двигать тяжелые коробки. Потом разложил несколько кристаллов на столе и попросил ученицу закрыть глаза. Мэтр пытался тренировать ее способность чувствовать энергию кристаллов на расстоянии, но через пару часов усталый Солони с трудом держал глаза открытыми, а Ана увеличила расстояние для восприятия не больше, чем на сантиметр.

С такими скоростями обучения она сможет стать полезной Ларсу через десятилетие. Отчаяние сквозило не только в лице ученицы, но и в недовольном взгляде мэтра.

После неудачных занятий последовала встреча с портнихой — неразговорчивой дамой лет сорока с быстрыми и легкими пальцами, которые скользили по ткани и телу Аны ночными мотыльками. Послушная их порханию, ткань собиралась изящными складками. Стоило уйти портнихе, как вернулась Гая с платьем на вечер, и настало время идти на ужин, очень похожий на ужин предыдущего дня — те же люди за столом, порядок их появления в столовой и порядок подачи блюд. Похожие разговоры и эмоции.

Как и прошлым вечером, Наследник занял место между Мирном и Аной, но кроме пары вопросов о том, как прошел день, от него никто ничего не услышал. Ну и пусть молчит, спрятавшись за стенами собственных проблем и обид. Ана была слишком уставшей, чтобы переживать сейчас по этому поводу. Когда закончилось мороженое в тарелках, и Король покинул столовую, девушка уже видела мягкую кровать, на которую скоро завалится, чтобы отпустить изнурительный день в прошлое. Но мысли о сне улетучились, как только Наследник сообщил о приезде Истинного следующим утром.

Попав к себе в комнату, Ана тут же послала за Гаей. Как только подруга появилась, девушка накинулась на нее с тем, что ей необходимо попасть в покои Любимца жрецов. С задумчивым видом Гая исчезла в коридоре, не задавая вопросов.

В ожидании ее возвращения Ана ходила вдоль комнаты, не в силах сидеть спокойно, и теребила ремешок ограничителя, который сразу после возвращения во дворец надел на нее Наследник. Ларс был слишком взбешен, чтобы разглядывать ее запястье. Но уже на Майорке на нем стали проявляться светлые черточки, как следы от царапин, и Ана прятала их под тонкими браслетами.

Почему она не встретилась с Дэшем в первый же день после возращения? Была слишком оглушена переходом и не подумала, что приезд Истинного — это вопрос времени. И этого времени оставалось всего до утра.

Страх заползал в душу Аны из всех темных углов глазастыми Тенями из Карьера.

Пока Скользящие были на Земле, ничего нового о ночном нападении не прояснилось, а значит — тот, кто послал убийцу, мог повторить свою попытку. За столом Аларик не смотрел в сторону Аны. Но хватило одного пронзительного взгляда во время рассказа Его Величества об удачной охоте с Крылом, чтобы вспомнилось предупреждение Короля. Он непременно воспользуется меткой на руке Аны, чтобы убрать ее от своего сына навсегда.

Гая вернулась с двумя свертками одежды ночной прислуги, занимавшейся уборкой коридоров и пустующих залов перед встречей с Рассветными. Через короткое время, показавшееся Ане вечностью, подруга оставила ее перед дверью в крыле дворца за библиотекой, шепнув, что в этой части живут учителя королевских детей.

Дверь оказалась незапертой, но, проскользнув внутрь, Ана выяснила, что комната пуста.

Ничего не оставалось делать, кроме как ждать.

Сначала незваная гостья беспокойно ходила по небольшому свободному пространству между кроватью и столом. Покои Дэша были гораздо меньше даже той, ее первой комнаты во дворце. Потом, испугавшись, что кто-то может услышать шаги, девушка присела на узкую кровать.

Что она будет делать, если Дэш не вернется до утра? Может быть, его и вовсе нет во дворце? Ведь даже Гая не смогла ответить на этот вопрос. Приняв решение сбежать утром в город, чтобы оттянуть время осмотра, Ана, неожиданно для самой себя, заснула.

Ее разбудил взгляд. Мужской, горячий и узнаваемо дерзкий.

Ана дернулась, садясь на кровати, и увидела перед собой хозяина комнаты. Две горящих лампы — на столе и у двери — наполняли комнату желтоватым светом.

— Не вставай, — прошептал Дэш, начиная расстегивать рубашку. — Ты такая трогательная после сна. И я помню твой вкус. Карский мед. Сладкий с горчинкой.

Ана охнула от неожиданности, потом от осознания ситуации, в которой оказалась, и прикрыла грудь руками, хотя была одета.

— Остановись, Дэш! Я здесь не для этого.

— Но ты здесь, — уверенно сказал парень, откидывая в сторону рубашку и оставаясь перед Аной по пояс голым. Блики света играли на его широких плечах. Темнел кулон, похожий на цельный камень оникса — кристалла, который часто носили Истинные.

Ана не удержалась от оценивающего взгляда. Перед ней было тело мужчины, еще сохранившее угловатость молодости, и она невольно сравнивала его с другим телом, вызывавшим жаркие воспоминания.

— Я здесь не для этого, — повторила Ана, отворачиваясь.

Дэш не слушал, он поднялся со стула, откидывая назад длинные волосы, красуясь перед нежданной гостьей. Абсолютно уверенный в своей неотразимости. Да, он был привлекательным, этот наглый мальчишка. Мальчишка!

— Ты не невинная девочка, Ана, зачем упускать такой случай и лишать друг друга удовольствия? Кроме того, женщина, ожидающая ночью в постели мужчину…

Дэш сделал шаг к кровати, и Ана отодвинулась к стене, подтягивая к себе ноги. Какая глупая ситуация!

— Ты не боишься Наследника? — И глупый вопрос, чтобы остановить Любимца жрецов, потешавшегося за ее счет. Она не верила в то, что Дэш решится на насилие. Мальчишка не прочь воспользоваться моментом, уверен в своей неотразимости, но не похож на насильника.

— Я никого не боюсь, Ана. — Белозубая улыбка парня сверкала даже в тусклом свете комнаты. — Запомни это.

— Не слишком самоуверенно? Там, где я провела большую часть жизни, подобная наглость считается вызовом богам. Не боишься даже их гнева?

— Они меня любят, — насмешливый голос.

Дэш подошел вплотную к кровати и навис над Аной.

— Я пришла не за этим, — снова повторила она, понимая, что на самом деле не имеет права ни требовать, ни просить, ни отказывать полуголому мальчишке, наслаждавшемуся ее растерянностью и своей властью.

Ана молча протянула вперед руку. Дэш понял без слов. Взяв женскую ладонь в свою, он развернулся, чтобы на кожу запястья попадало больше света от лампы на столе. Его горячие пальцы двигали браслеты на руке Аны.

— Я не раздаю милостыни, — проговорил Шпинель, — а цену ты знаешь.

Нахальный взгляд вцепился в мгновенно пересохшие от волнения губы Аны.

— Не надо… — прошептала она, едване застонав от отчаяния.

Ответом стала самодовольная белозубая улыбка парня. Через несколько минут пристального и собственнического разглядывания ее тела с ног до головы, слишком искушающего для такого молодого лица, Дэш проговорил:

— Ценой был поцелуй. Я не вынуждаю женщин на близость.

— Зачем? — с видимым облегчением выдохнула Ана.

— Чтобы ты могла привыкнуть ко мне, усилить привязку… Чтобы тебе было легче сделать правильный выбор.

— Именно поэтому ты не оставляешь мне выбора сейчас?

На волне уже испытываемого отчаяния Ану захлестнуло раздражение. Даже этот самодовольный одаренный молокосос пытался распоряжаться ею и ставить условия. Неужели ее судьба быть игрушкой в чужих руках?

— Наивная, наивная Ана, — покачал головой Дэш, не сводя глаз с ее губ, — разве ты еще не поняла, что ни у кого из нас нет выбора? Просто стены темниц у всех разные.

В том маленьком пространстве, что ей оставалось, Ана нашла приемлемое для себя решение. Она выпрямилась и встала на кровати на колени, чтобы ее лицо оказалось на уровне груди стоявшего Дэша. Стоило вспомнить одну из ролей обольстительниц, как стало легче прятаться от неловкости ситуации за чужими эмоциями.

Ну что ж, самовлюбленный мальчик, получи свой поцелуй!

Дэш не заставил себя долго ждать и, обхватив лицо Аны ладонями, по-ребячески жадно впился в ее губы. Она отвечала, провоцируя, желая сорвать налет наглости и самоуверенности, с которой парень потешался над ней несколько минут назад. Ей захотелось услышать его тяжелое дыхание и почувствовать дрожание нитей самоконтроля. Мальчишка отвечал дерзко и уверенно. Его руки скользнули ей на плечи, спину. Он не переходил необозначенных границ, но давал понять, что готов это сделать, что слышит женское тело и способен подарить ему наслаждение. Но сколько бы Дэш не разыгрывал хозяина положения, изменившееся дыхание выдавало, что он теряет ведущие позиции, тонет в разгорающемся желании и начинает задавать себе вопросы, так ли он хорош для поглощающей его волю хищницы.

Теперь Ана почувствовала, что такое желания тела, и могла сравнить свои ощущения с теми, которые испытывала с другим мужчиной. И как бы она ни старалась обмануть себя тем, что к голландцу ее влекла лишь прихоть плоти, требующей удовлетворения, в каждом прикосновении и движении звучал голос не только тела, но и… сердца? Души?

ТВАН.

Дэш отстранился первым. Завершил необъявленный поединок. И выравнивая дыхание со знакомой самодовольной улыбочкой, получившейся немного кривой, заявил:

— Тебе нравится.

— Нравится, — согласилась Ана.

Да, она легко могла представить себя с Дэшем в кровати, его руки и губы смогли бы заставить сердце быстро биться в груди. Но близость стала бы похожа на танец с умелым партнером. Без чувств.

— Но я не люблю тебя.

— А разве кто-то, на кого действует привязка, имеет право на любовь? В нашем случае, она придет со временем, потому что может начаться с уважения и добровольного союза.

Теперь Дэш не насмехался. Не играл в неотразимого соблазнителя или развратного мальчишку. Его взгляд оставался серьезным, и Ана задумалась над его словами. И над собственным открытием, касавшимся совсем другого мужчины. В темной тесной комнате Закатного дворца она мечтала почувствовать взгляд солнечных глаз.

— Зачем эта привязка, Дэш? Откуда она?

Из уст Гаи Ана уже услышала рассуждения на эту тему, получив почти порнографическую версию… или такой сделала ее, в очередной раз подшучивая, подруга?

— Она связывает тех, кто участвует в Отборе и становится сильнее к Последнему кругу. Позволяет определить наиболее сильные пары. И как ты уже поняла по моим словам и действиям, закрепляется она при телесном контакте. А зачем? В Аль Ташид должна войти пара, чувствующая друг друга как единое целое.

— Откуда берется привязка? — повторила вопрос Ана.

— Есть разные легенды. О шалостях богов с гор Ташида, о духах, помогающих сделать выбор. Мне нравится та, что рассказывал старый пастух из деревни моей тетки. О том, что Бог, живший в Долине, рассердился на людей, спустившихся в нее по Великой реке, и решил наказать их, превратив райское место в темницу. Но перед тем как навечно покинуть Долину, он увидел на берегу реки прекрасную девушку, и его сердце смягчилось. Он спрятал ключ от темницы в Аль Ташиде, оставляя этому миру шанс на свободу. По его повелению небесный рубин упал на Красные горы, разлетевшись на множество красных брызг, пролившихся на землю драгоценным дождем и проникшим в сердца тех людей, которые смогли его увидеть. Среди их потомков появляются одаренные, способные разгадать загадку Аль Ташида. Следы рубина заставляют их принять участие в Отборе. А так как в сердцах они носят осколки одного кристалла, их притягивает друг к другу.

Начало всех легенд было разным — про духов, божков с гор, или вот эта, история про Бога, заставившая Ану вспомнить каменную маску, но рубин и дождь были везде. А выбор пары после последнего круга Отбора Гая превратила в групповое безобразие с ненужными подробностями и хохотала, повторяя все это, что даже уши Аны способны краснеть.

— Так что в твоем и моем сердце есть осколки рубина, а первородный камень всегда будет стремиться соединиться. Давай сюда руку.

Дэш был сдержан и молчалив, колдуя над ее запястьем. Закончив, он выпустил ладонь Аны из своих рук.

— Я только убрал проступившие части. Но метку придется когда-нибудь раскрыть, хотя бы для того, чтобы узнать, о чем она. Если появятся дополнительные знаки, она перестанет быть опасной, потому что больше не будет напоминать метку наемника.

— Но вдруг она станет опасной еще неизвестно почему?

Дэш посмотрел на Ану сверху вниз, очень по-взрослому. Без тени усмешки. Осторожно коснулся пальцами ее щек. Без заигрывания и с обычным человеческим участием во взгляде. Словно хотел сказать что-то… Но передумал, предложив проводить до комнаты.

— У меня новое место жительства, — улыбнулась Ана, смущенная неожиданным проявлением участия со стороны Любимца жрецов.

— Об этом знает уже весь дворец, и за его пределами наверняка тоже, — усмехнулся Дэш, — что Наследник выбрал в свою команду никому не известную девчонку. Не иначе как за редкий дар или способность удерживать его внимание.

Дэш быстро доставил Ану к дверям в ее комнаты.

Изнурительная ночь не могла закончиться просто так, потому что внутри Ану ждал сводный брат Наследника.

Он сидел на стуле при свете одинокой лампы, стоявшей на столе, и выражение лица Мирна не обещало ничего хорошего. Добродушный медведь редко сердился, но сейчас был очень близок к этому состоянию.

Успокаивая себя тем, что он не мог видеть, кто провожал ее до дверей, Ана спокойно встретила выразительный взгляд ночного гостя, не спеша выходить к свету, чтобы темнота скрыла предательскую красноту щек.

Мирн придавливал Ану тяжелым взглядом и ждал объяснений. Как же она устала от бесконечной череды сложных ситуаций!

— Я не собираюсь оправдываться, извиняться или объяснять свое отсутствие, — решительно проговорила Ана. — Я не сделала ничего, что могло принести опасность для Наследника или меня самой.

— Кроме того, что провела полночи неизвестно где и неизвестно с кем, — хмуро возразил Мирн.

— Разве тебе нужно еще и заботится о моей репутации? И кого могут смутить сплетни о безродной девчонке?

— Я думал, ты мне доверяешь, Ана. И ты ведь знаешь, что я отвечаю перед Наследником за твою жизнь.

— Время безграничного доверия закончилось, Мирн. Похоже, у нас всегда были тайны друг от друга.

Ана села на стул напротив Мирна. Она совсем успокоилась и была готова к любому разговору.

Мирн не стал отрицать ее последних слов, только кивнул в подтверждение. Он казался непривычно уставшим.

— Мы теперь одна команда, и нам предстоит вместе вскрыть вход в Лабиринт Аль Ташида. А для этого необходимо снова стать одним целым. Иначе у нас не будет даже шанса. Или ты этого хочешь? — Мирн обвиняющее смотрел на Ану. — Чтобы Ларс не прошел последнего круга Отбора?

Что ж, у него была причина так думать после разговора в Лондоне, когда из уст Аны летели заявления, что Наследник недостоин победы.

— Нет, что ты, — завертела она головой, отгоняя прозвучавшее обвинение, как опасного кровососа.

— Что бы ни произошло между вами, — продолжал Мирн, — Ларс пребывает в ярости и избегает тебя, но он выбрал тебя в команду. Значит, верит, что ты его не предашь… Как участника Отбора.

Последняя фраза была пощечиной. Камнем, которым бросают в блудниц. Обвинением.

Хватит с нее. Она не хочет испытывать чувства вины.

— Не я первой нарушила доверие, — бросила Ана свое собственное обвинение, — пусть я оказалась неспособной на слепую преданность, как ты, но я никогда не желала Ларсу поражения и сделаю все, чтобы помочь… Или не навредить.

На несколько мгновений установилась натянутая тишина, ставшая за последний месяц привычной.

Снова кивок, как знак, что Мирн принимает слова Аны, и парень поднялся.

— Нам нужен отдых, Лягушонок. Но если ты не будешь исчезать в следующий раз без предупреждения, мне будет легче тебя охранять.

11.

Дверь открылась, когда Ана стояла посередине комнаты, раскрыв руки звездой. Без приветствия или разрешения в комнату прошел Ларс, окатив девушку холодным взглядом. Она задохнулась от неожиданности и силы его взора, от которого воздух в комнате задрожал.

Никогда раньше Ларс не видел ее раздетой до тонкой полоски на бедрах, и Ана почувствовала, как лицо и грудь быстро покрываются красными пятнами стыда.

Истинный уже заканчивал осмотр, вернувшись к спине Аны и не заметив ничего на запястьях. Дэш знал, что делает, заставив девушку снова задуматься о силе его дара и задаться вопросом, какие знания прячутся за его наглой усмешкой.

— Какого черта, Ларс! — крикнула она, используя земной язык и земное ругательство.

И получила такой же ответ.

— Ты теперь часть моей команды, и я обязан знать о тебе все.

Ледяной голос, обжигающий холод в светлых голубых глазах.

Ларс оставался на расстоянии. Скользил по ее телу колючим взглядом.

Дрожавший от напряжения Железный Пес.

Это была месть за то, что случилось пред переходом, и если у Аны оставались надежды, что плохое настроение Наследника связано с ее отказом в гостинице в Саалбахе, то теперь была уверенность, что он догадывается — она снова изменила ему.

Чувству вины нужно было пригнуть шею, прежде чем оно поднимет голову и уставится обвиняющими глазами прямо в душу.

Изменяют мужьям, женихам. Ларс ей никто.

Собственник, разъяренный тем, что кто-то посмел коснуться его личной игрушки. Или тем, что игрушка оказалась с характером.

— Ты не имеешь права поступать так со мной.

— Неужели ты стесняешься? Брось, Ана. Не стоит притворяться скромной девочкой. Они не бросаются в объятия незнакомцев.

Слова были ударами, выбивающими воздух из легких, заставляющими краснеть.

Хорошо, что Истинный находился за спиной Аны и не мог понимать земного языка, но безжалостный тон и пламя в глазах Наследника были очень красноречивыми.

Самым страшным оказалось то, что Ана не могла отвести взгляда от едва сдерживающегося мужчины, смотревшего с таким недвусмысленным желанием, что она чувствовала эти взгляды как прикосновения к своей коже. Ларс унижал ее в присутствии жреца, но в его глазах сверкали настоящие чувства. И он был таким красивым в своем гневе! Слишком много огня, слишком много неприкрытого желания. Жрец прошептал что-то за ее спиной и отошел к балкону.

Как смеет Ларс так обращаться с ней? И почему она не в силах оторвать взгляд от его застывшего лица? А все тело сводит от напряжения и зуда. Ане хотелось прикрыть глаза, чтобы разорвать наваждение.

Чертова привязка?

Биение сердца оглушало, и казалось, что все в комнате слышат его и догадываются, что происходит с Аной. Знают, что она не может сопротивляться притяжению Наследника и его горячему взгляду. И что наказание Ларса получилось — его власть над ней очевидна.

— Мирна ты тоже осмотрел с ног до головы? — прошипела Ана сквозь сжатые от бессилия зубы. Куда можно спрятаться, стоя обнаженной под пристальными взглядами двух мужчин, присутствие одного из которых заставляет быстрее бежать кровь по венам и предательски каменеть грудь?

— Его тело не скрывает тайн. Так же, как и душа, — ответил Ларс и шагнул к Ане.

Его глаза опустились на ее живот, Наследник явно заметил легкую дрожь девушки. Ана не выдержала и прижала к груди руки, прикрываясь. Ларс прошел так близко, что едва не коснулся ее плечом. Казалось, он едва сдержался, чтобы не толкнуть или не ударить. Внутри Аны стыд мешался со злостью и жгучей обидой.

Помощь пришла с неожиданной стороны. Низким голосом, почти шепотом, Истинный бросил:

— Прикройся, оставив спину открытой.

В руки Аны полетела широкая непрозрачная шаль. Девушка жадно схватила жесткую ткань и поспешно обернула вокруг себя, вцепившись в углы покрывала и прижимая их к груди.

Мужчины, стоявшие сзади, заговорили о татуировках на ее коже.

— Знак рода оформился. Около него проявились обереги и защитные символы. Такие не ставят безродным детям и непризнанным внебрачным отпрыскам.

— Это означает, что ее родители из благородного рода?

— Это могла быть богатая семья из купцов, способных заплатить за подобные знаки.

— Наши поиски пока ни к чему не привели.

— Мне тоже еще не удалось установить личность жреца, наносившего татуировки. Но теперь у меня есть зацепка для поисков.

Мужчины разговаривали за ее спиной, словно Ана была вещью, неспособной слышать и думать. Как если бы речь шла не о ней и не о ее жизни.

Наказание продолжалось.

— За прошедшее время добавилась вот эта гексаграмма с переплетенными гранями. Она означает, что тот, кто наносил знаки, призвал к девочке Хранителя.

— Означает ли это… — Ларс говорил с надеждой, распускавшейся в душе Аны розовым пионом, но Истинный оборвал Наследника.

— Это не значит, что ей не угрожает опасность. Возможности подобного знака не безграничны. Он не позволяет даже знать, кто или что привязан к ней. Дух или человек.

Ана дернулась от прикосновения. Пальцы Ларса (жрец не мог этого сделать) осторожно коснулись ее спины в том месте, где находился новый символ.

В прикосновении не было больше раздирающих эмоций. Только тепло, которое полилось тонкими ручьями вниз до самых пяток.

— Значит, это может быть человек? — эхом повторил Наследник следующую невысказанную мысль Аны. Вопрос повис в воздухе.

— Да. Но кто именно, не знал даже наносивший татуировку. Подобные символы — плетение судьбы и случая.

— Разве такое возможно? — Ларс убрал руку и отступил назад.

Истинный ответил не сразу. Судя по звуку шагов, он снова отошел к балкону.

Ана продолжала до боли сжимать в кулаках жесткую ткань и ждать слов жреца.

В воздухе больше не было чувственного напряжения, его сменило совсем иное — перед неизведанным, Тайной.

Кем был тот, кто лишил Ану имени, прошлого, сделал орудием в неизвестных руках с неизведанной целью?

Наконец, прозвучал ответ Истинного.

— Девушка перед нами — живое доказательство, что знания Верховных жрецов оказались ограничены. Даже само ее существование — вызов Храму. Для ваших соперников она — загадка, появившаяся накануне такого важного события, как ночь Трех Лун. Тот, кто совершил покушение на вашу подопечную, похоже, боится скрытых в ней тайн, а значит, попытается повторить попытку, пока не исчезла метка на память. Вы выбрали опасного помощника себе в команду, Ваше Высочество.

— Печать посветлела, но не пропала, — допытывался Ларс. — Значит ли это, что она связана со вторым грандидьеритом? И что будут еще кристаллы?

У Аны начинала кружиться голова.

— Я не могу этого знать наверняка.

— Тогда, может, пора объяснить, почему Храм накладывает на эти камни свое вето?

Руки Ларса снова коснулись тела Аны, на этот раз — подхватив покрывало и скрывая под ним обнаженные плечи. Звучавшие за спиной слова лишали девушку сил. У нее не осталось ни злости, ни обиды, только желание, чтобы Ларс привлек к себе, обнял, закрыл в кольце своих рук от неизвестности прошлого и опасности будущего. Даже после безобразной сцены морального насилия он оставался единственным, кто мог хоть на короткое время дать ей ощущение защиты!

— Эти кристаллы содержат слишком много плохо контролируемой энергии, поэтому не могут быть использованы в обычном порядке, и тем более — для Отбора. Прошу извинить меня, но мне нужно на встречу. Как мы и договаривались, из нашего разговора Советник Рам и Король узнают только о метках рода и состоянии печати на памяти. И повторю, никто не должен знать о камнях, которые вы принесли с Земли. Тот, кто жаждет уничтожения Аны, может воспользоваться ими против нее. Например, объявив опасной ведьмой.

Истинный вышел из комнаты, а ноги Аны отказались держать, и она начала медленно оседать на пол. Ларс подхватил девушку на руки, и на короткое мгновение она получила защиту его объятий. Но только на мгновение.

Наследник быстро опустил девушку на кровать и замер над ней, не отрывая беспокойного взгляда от ее лица. В глубине голубых глаз снова бушевала буря из противоречивых чувств! И как бы ни хотелось Ане немного тепла и поддержки, могла ли она просить этого у Наследника? После того, что сделала?

Ларс резко поднялся и, сказав сухое:

— Прости, — быстро вышел из комнаты.

Ана устало прикрыла глаза, испытывая благодарность за это короткое слово.

Из сна или забытья вернуло тихое пение — Гая порхала по комнате. Она разложила на стуле платье с ярким поясом, сервировала стол — кувшин с чаем, чашки, пиала со сладостями и блюдо с фруктами. И открыла занавески на балконных дверях, наполняя покои ярким светом.

Обернувшись к кровати и заметив, что Ана проснулась, девушка расцвела широкой улыбкой.

— Ну наконец-то! А то я уже собиралась петь солдатские частушки. — И подсела на край кровати. — Ты что это удумала? Заснуть в такое время и в такой день! Заболела? — на лице подруги мелькнула забота.

Ана прислушалась к себе, но не почувствовала ничего неприятного, даже усталости, и мотнула головой.

— Нет, просто плохо спала ночью, — рассказывать о том, что услышала от Истинного, не хотелось даже Гае.

— Ну тогда вставай скорее! — засуетилась подруга. — А то мы самое интересное пропустим! А мне еще через дальний двор бежать и место искать, а все окна наверняка уже облепили. Давай! Ну же! — подгоняла она Ану, продолжая торопливо говорить.

Да. Ана почти проспала прибытие Рассветных.

Событие, к которому весь дворец собирался, как невеста на смотрины. Накупалась в ароматических ваннах — даже самые узкие коридоры пахли сандаловым деревом или лавандой. Надела пышное платье — чего стоило убранство парадных зал, столовых, невидимые шатры, грибами повыскакивавшие на улице, чтобы под жарким солнцем гости могли насладиться знаменитым на всю Долину садом, а когда начнутся дожди — благословенным дождем. Или лучше сравнить шатры с прыщами, повыскакивавшими от волнения? Их замазали пудрой, чтобы не было видно?

Что еще сделала невеста? Прическу — не обошлось без бантов и лент в виде букетов искусственных цветов и гирлянд на башнях и высоких воротах.

И, конечно же, макияж. Весь фасад казался золотым. Над балконом, с которого гостей будут встречать Королева с дочерями и советниками, сверкали иллюзии первородных кристаллов — рубина и сапфира.

Сам Аларик и Старейшина Рам, а также участники Отбора — после возвращения Ана узнала, что их осталось трое — будут ждать появления Рассветных недалеко от портала, мерцавшего на поле перед дворцом.

Портал обеспечивали два Истинных с целым курятником бритоголовых младших жрецов, которые приехали во дворец накануне вечером.

Вместо радостного ожидания внутри Аны бурлило раздражение и требовало вернуться к мыслями о прыщах… сделать их видимыми… И поискать у невесты-дворца еще какие-нибудь недостатки.

Например, вчера утром случилась мини-катастрофа с прохудившейся накопительной цистерной для нечистот. Гая рассказывала о пикантных ароматах, достигавших даже любимых прудов Королевы, и о том, какие суета и паника царили среди слуг, работников сада и распорядителей. Даже Ее Величество Магда три раза проходила по аллее, пока не уверилась, что никакие нежелательные запахи не вмешиваются в дорогой букет цветочных ароматов. Хулиганская мысль, с чем можно сравнить выплеск вони, заставила Ану не только улыбнуться, но и хихикнуть вслух, напугав Гаю, колдовавшую над волосами подруги.

— Что не так? — девушка прервала поток слов, к которым Ана даже не прислушивалась, и озабочено посмотрела в зеркало. — Тебе не нравится?

Бывшая работница кухни из поселения контрабандистов стремилась стать очень хорошей служанкой. Она старалась во всем! И даже призналась Ане во время посиделок на кровати, что договорилась с одной из прислужниц самой Королевы об уроках.

— Нет, нет — все замечательно, — успокоила Гаю Ана, — я вспомнила кое-что смешное.

— Странная ты становишься. Раньше спать не могла от одной мысли о приезде Кайры, а теперь радостно гогочешь перед ее появлением.

Ана кивнула, продолжая улыбаться, показала рукой, чтобы Гая заканчивала с прической, напомнив подруге, что ей еще бежать через дальний двор — искать место у облепленных любопытными слугами окон.

Да. Невеста-дворец переволновалась перед встречей.

Хотя как раз невеста и ехала в гости.

Сдав одетую, причесанную и накрашенную госпожу соседу по балкону, Гая полетела сражаться за место в зрительном коридоре. Ана и Мирн, облаченный в праздничный костюм, остались в комнате бастарда. Друг тоже не спешил на радостную встречу. И оба опаздывали, потому что уже доносился шум с парадной стороны дворца, звучала музыка, раздавались хлопки праздничных петард.

— Ты не хочешь посмотреть на прибытие Рассветных? — спросила Ана. — Разве тебе не нужно быть на балконе или рядом с Ларсом?

— Я воспользовался положением твоего охранника.

Глаза Мирна не казались придурочно-мечтательными, как в то время, когда он рассуждал о красоте Рассветной принцессы, они были тоскливыми, как у одинокого пса. Неужели этот медведь и беспринципный любитель жгучих итальянок испытывает к высокой гостье настоящие чувства?

Ане, как и Ларсу, трудно было поверить в искреннюю любовь Мирна.

— Хорошо выглядишь, Найденыш, — друг щелкнул ее по носу. — Жаль лишать тебя красочного зрелища, так что я придумал для нас хорошее место. Пойдем.

Через одну из закрытых башен, ключ от которой нашелся у него в кармане, Мирн привел Ану на крышу дворца. Они оказались очень высоко и далеко от происходящего внизу, и это было удачным компромиссом между любопытством и нежеланием видеть приезд Рассветных.

Действие было уже в полном разгаре — пестрое, шумное. Портал дрожал прозрачным занавесом, как при соприкосновении миров, хотя Мирн продолжал настаивать на том, что каждый видит это явление по-своему, и для него прозрачный дождевой червь заглатывал отпрысков Закатного Короля, чтобы протащить их по своему пищеварительному тракту и выбросить в другом месте.

Со стороны города на приличном расстоянии шевелилась разноцветная толпа жителей столицы с бумажными цветами и гирляндами в руках.

Выводок коричневых цыплят застыл по обеим сторонам от портала с Истинными во главе. Несмотря на то, что жрецов скрывали одинаковые плащи с накинутыми капюшонами, даже с такой высоты Ана могла отличить того, кто стал ее личным надсмотрщиком, но оказался способным на милосердие. Она была благодарна ему за жесткое покрывало во время последнего осмотра.

Интересно, как Истинные обращаются друг к другу, если не используют имен? По номерным знакам? Или дням недели? Или у них есть имена, которые можно использовать по очереди?

Какие все-таки глупые мысли лезут в голову, лишь бы только задушить волнение, охватившее с головы до ног. Ана влепилась взглядом в дрожащую стену из воздуха, каждое мгновение представляя, как из него появится Рассветная принцесса.

Расстояние и высота превращали происходящее внизу в театр, а Мирна и Ану в бедных студентов, денег у которых хватило только на билеты на верхние ряды в зале.

— Зачем они приезжают? — спросила Ана.

— Это традиция — принимать на Праздник Первого дождя представительство второго королевства. По очереди — то в Закатном, то в Рассветном.

— Какая расточительная традиция, — хмуро буркнула Ана, — если бы все эти средства, воду, кристаллы, усилия жрецов использовать для иссыхающей Долины, наверное, страдания ее жителей были бы меньше?

— Да, но королевские дома — это та сила, что обеспечивает закон и порядок в Долине и спасает ее от хаоса. Поверь, народ этого мира далек от гражданского самосознания. Их жизнь сурова, они верят только в сильную власть, способную защитить их от немилостивой природы и от самих себя. И вся эта показуха нужна прежде всего для них — чтобы не возникало желания нести смуту и разрушение.

— Политолог Балу, — хмыкнула Ана и хотела добавить аргументов против стройных оправданий монархии, когда прозрачное полотно внизу вспыхнуло огромным брильянтом, на который упал луч света, разлетевшись цветным дождем на его гранях, и из этого ослепительного фейерверка вынырнули всадники и всадницы на светлых конях.

Их появление встретил восторженный гул, крики толпы и веселая музыка. Воздух над гостями взорвался яркой вспышкой, и на Рассветных полился золотой дождь.

Когда всадники проехали в сторону ожидавших их приближения Короля и Старейшины Совета, из портала появились люди на темных лошадях и обоз с вещами.

— Они действительно красят шкуры лошадей в светлые тона? — неприветливо спросила Ана, не отрывая взгляда от Рассветных под золотым дождем, который перемещался вместе с ними по полосе следования к дворцу и Королю.

— Да. И это очень дорогое удовольствие, поэтому наличие белого коня кричит о статусе и положении в обществе громче всех титулов и богатств.

Золотой дождь окутывал гостей в сверкающий шлейф, но разлетался в дребезги, коснувшись тела или одежды, не оставляя следов. Но, наверное, он их слепил, подумала Ана, вернее, пожелала, чтобы так было. Наконец, драгоценная иллюминация закончилась, и Рассветные замерли напротив Закатных.

Разве можно с такого расстояния оценить чью-то красоту? Но зрение Аны уподобилось зрению орла, с которым она летала в своем видении. Изящные линии фигуры принцессы подчеркивала одежда, роскошные золотистые волосы были собраны в высокий хвост. Тонкий обруч сверкавшей на солнце диадемы удерживал крупные кудри от падения на лицо. Кайра легко гарцевала на белоснежной кобыле (красных глаз альбиноса с такой высоты видно не было) и среди белоснежного эскорта Рассветных казалась драгоценной жемчужиной.

Услышав тихий вздох, Ана повернулась к Мирну и увидела, что он тоже наблюдает за принцессой, ловит каждое ее движение, следит за каждым жестом. С крыши невозможно было разобрать разговоры, но обоим казалось, что звонкий смех и легкий, как весенний ручей, голос слышны сквозь шум, гомон и музыку торжественной встречи.

— Как такое могло случиться, Мирн? — тихо спросила Ана, не отрывая взгляда от Кайры, принимавшей подарок от Ларса.

Бастард Аларика понял ее вопрос и начал ответ с усмешки.

— Моя мать была кружевницей и плела искусные украшения для платьев Королевы. Так что мы жили среди слуг дворца. Потом я стал признанным бастардом Закатного Короля, но до двенадцати лет меня обучали при Рассветном дворе. А у некоторых идиотов детская влюбленность с годами не проходит.

Привычный голос был непривычно грустным и серьезным.

— Может быть, это тоже привязка? — мысль завладела Аной, заставляя оторваться от сцены внизу и посмотреть на Мирна. — У тебя есть дар, причем сильный. Почему ты не участвуешь в Отборе?

— Меня никогда не привлекало войти в Аль Ташид и стать спасителем мира.

— Мирн, почему? — настаивала Ана, и он сдался, криво улыбаясь.

— Клятва верности Наследнику была условием для официального признания Алариком. Моя мать верила, что выбирает таким образом своему сыну лучшую долю. Мне было шесть лет, у нее уже болели руки, поэтому, потеряв место кружевницы, она стала прачкой и боялась, что нас скоро прогонят из дворца.

— Не понимаю, объясни!

— Аларик признавал меня своим сыном, оплачивал содержание моей матери и мое обучение у Рассветных с обещанием забрать к себе после двенадцатилетия, но платой была клятва верности брату, которая лишала меня возможности участия в Отборе. Сила моего дара принадлежала с этого момента Наследному принцу.

— Мне жаль… — прошептала Ана.

Встреча внизу закончилась, вернее, основные участники скрылись внутри дворца.

— Мне — нет, Ана.

— А что, если ты тот самый Избранный, который может раскрыть секрет Аль Ташида? — Ане хотелось добавить — вместе с Кайрой в виде Избранницы, но она во время остановилась.

— Да брось ты, — отмахнулся Мирн. — Я даже не верю, что там есть что вскрывать, если за столько столетий ни у кого не получилось.

— Зачем же ты помогаешь Ларсу?

— Для него важен не только Аль Ташид, а место Избранника, чтобы потом объединить власть. Долине нужна одна голова, а не четыре, чтобы справляться с трудностями. Ларс будет хорошим Королем, Ана.

Да, именно так. Мирн говорил вслух то, во что начинала верить сама Ана — Ларс станет хорошим Королем. И боль, коснувшаяся сердца, смешивалась с гордостью за Наследника и пониманием, как бесконечно далеко он от Аны. Внизу сплетались нити Судьбы двух красивых, наделенных властью и ответственностью людей. На галерке прятали за разговором тоскливые взгляды двое безродных, чувствуя себя лишними.

Мирн отошел от края карниза и направился к башне, через которую привел Ану на крышу.

— Пойдем?

— Куда? — Ана последовала за своим другом,

— В библиотеку, и знаешь, я взял на себя смелость договориться с мэтром Солони о занятии для тебя. Но если ты хочешь оказаться в розовой оранжерее на торжественном чаепитии…

— Нет, лучше урок с мэтром, — быстро ответила Ана. Она хотела спросить, чего хотел для них Ларс, но побоялась услышать, что Наследник не против отсутствия сводного брата и Найденыша в торжественный день встречи с Кайрой Рассветной.

Так что остаток дня, пока весь дворец дрожал от праздничного возбуждения, Мирн и Ана провели в тишине библиотеки.

На этот раз мэтр Солони не выкладывал на столе кристаллы с тем, чтобы Ана пыталась почувствовать их мыслями или органами чувств, а заставил ее лечь на деревянную скамейку, находившуюся в комнате, и вытянуть вдоль тела руки, раскрыв ладони. Он положил ей на лоб необработанный кусок горного хрусталя — понадобились две попытки, чтобы камень не валился на бок. По обе стороны от головы мэтр оставил по два овальных камня розового кварца и фиолетового сугилита. На прикрытые глаза Аны опустился темно-синий лазурит, на раскрытые ладони — аметисты. После этого Солони прошаркал к стулу, сел на него и приказал Ане медитировать — глубоко дышать, отказавшись от мыслей.

Легко было сказать! Мысли в голове Аны оказались непокорными сорняками, пробивавшими любой заслон из асфальта и бетона.

У нее легко получалось слиться с природой на берегу моря или в горах, очистить голову от слов и только чувствовать, но на жесткой лавке под свистящее дыхание старого мэтра ничего не выходило. Кроме того, Ану преследовало лицо Кайры, хоть она и не рассмотрела ее с высоты дворцовой крыши. Тем не менее, Рассветная принцесса хитро щурилась из всех воображаемых углов неизвестно пока какого цвета глазами, мешая концентрироваться. Спина Аны затекла, лазурит давил на веки, а аметисты жгли ладони, отчего их хотелось отбросить.

Через полчаса мучений мэтр, шепча себе что-то под нос (Ане совершенно не хотелось слышать, что говорит Солони), собрал камни в отдельные мешочки и задумчиво проговорил:

— Завтра попробуем использовать чистильщиков и проводников.

И отпустил горе-ученицу обратно в библиотеку. Ана упала на стул напротив Мирна и потянулась к своей книге, кажется, по истории королевств. Читать не получалось. Слишком много было мыслей в голове и вопросов — где Наследник? Что делает? С кем?

В противоположность Ане Мирн казался погруженным в чтение, медленно листая страницы. Он часто тер переносицу и иногда даже раздувал от напряжения щеки. Как, например, сейчас, когда вернулась Ана.

— Ты уже понимаешь язык этих книг или все еще изучаешь буквы? — спросила она, раскапывая в центре стола заветную тарелочку с печениями.

— Читать я научился, только это мало пока помогает. Наши предки предпочитали общаться иносказательно и витиевато, словно зашифровывали свои мысли. Здесь, — Мирн раздраженно ткнул пальцем в текст, — муравейник незнакомых слов, объяснение которым так просто и не найти. А те, что знакомы, сложены в такие предложения, что теряется смысл. Так что я не читаю, а разгадываю ребусы или головоломки.

— Слово ЧУДО для Наследника ты уже нашел? — съязвила Ана.

— Нет, — отрезал Мирн и уткнулся в книгу.

Но, похоже, оба посетителя библиотеки выпали на несколько минут из комнаты в темные коридоры своих домыслов и предположений. И во всех участвовали Железный Пес и Кайра Рассветная.

* * *

Они хорошо смотрелись вместе. Правильно.

Высокие, статные, с породистой осанкой отпрысков древних родов, передающейся по наследству, а не только выточенной воспитанием и тренировками.

Светловолосые. Ларс со своими белоснежными, тяжелыми ледниками дополнял мягкие, крупные кудри Кайры, которые отливали золотом в лучах солнца или масляных фонарей. Сверкающие улыбки. Да, да, Ларс улыбнулся — целых два раза, за время ужина. Улыбки Наследников словно были созданы для того, чтобы ослеплять подданных, вселяя в их души щенячью радость.

Глаза… они как раз у этих двоих были разными. У Ларса — как прохладные горные озера в яркий день. У Рассветной принцессы серо-зеленые, а иногда светло-коричневые с темным ободком по краю радужки. Цвета спелых оливок на Майорке.

Черт, черт, черт… Кайра Рассветная была действительно очень красивой.

Достойной придурочно-мечтательных взглядов Мирна.

Насмотревшись на принцессу, Ана почувствовала себя раздавленной, растерянной и невзрачной. Лягушонком с большим, обиженно поджатым ртом и водянистыми, блестящими от обиды глазами.

Они сидели с Мирном далеко от королевского стола. На время пребывания Рассветных все трапезы были запланированы в большой столовой или в парадных залах. Распределением мест занималась Королева Магда, так что нелюбимый бастард и любимая собачонка Ларса получили места подальше от глаз Наследника и Рассветной принцессы, которые, конечно же, сидели за одним столом, произнося тосты и выслушивая речи в свою честь. Ну хорошо, тосты звучали еще и в честь королевств, королевских семей, Совета, но Наследники сидели рядом, смотрели на выступавших и вообще казались парой, хотя еще ей не являлись.

И это было не только больное, разгоряченное ревностью и обидой восприятие Аны, рядом с ней сдерживал дыхание, слишком громко смеялся и много пил бастард Закатного Короля.

Так они и сидели, вдвоем, на своей галерке, наблюдая за происходящим в зале и обмениваясь редкими фразами. Вернее, Ана задавала вопросы, а Мирн без охоты на них отвечал.

С Рассветными, кроме Кайры, прибыло трое участников Отбора. Высокомерные лица двух девушек навевали сомнения в шансах Любимца Жрецов. Значит, Дэш действительно нуждался в союзе с Аной. Хотя, может быть, он перестраховывается, и после последнего круга желание получить шанс на победу и привязка сделают Рассветных сговорчивее?

А ведь сама Ана тоже была Рассветной! Вот только эта мысль не отзывалась в ней ни узнаванием, ни желанием узнать гостей дворца поближе.

Ее взгляд за ужином все время возвращался к принцессе.

Кайра была, наверное, такого же возраста, как Ана, но уже год после несчастного случая, стоившего жизни ее родителям, управляла страной, пусть и с помощью Совета. Кроме яркой, воспеваемой многими и только что оцененной Аной красоты, принцесса обладала сильным даром Искателя. И если она станет парой Ларса, то их непременно выберет Долина как Избранников для Аль Ташида. Собственнические взгляды, которые принцесса бросала на сидящего рядом Наследника Закатных, говорили о том, что она считает этот союз почти случившимся. Пусть Ларс не отвечал Кайре подобными взглядами, но он должен быть полным идиотом, чтобы отказаться от Рассветной. Про место для Аны у его ног уже звучало из уст Аларика.

Но почему Ларс объявил ее частью своей команды для Последнего круга?

Ана доразмышлялась до головной боли и потери аппетита, так что ее тарелки возвращались в руки прислуги нетронутыми, а от десерта она просто отказалась, как и Мирн, который предложил закончить ужин и отправиться в комнаты, чтобы побыстрее завершить и так слишком долгий день.

— Хороших снов, Найденыш, — пожелал он у двери ее балкона, щелкнув Ану по носу.

Она была рада, что Мирн не назвал ее по обычаю Лягушонком. Это было бы слишком много для чересчур долгого дня.

* * *

За все то время, что Ана провела в Долине, она никогда не видела Третьей луны. Лишь пару месяцев в году светило выглядывало незадолго до рассвета из-за гор, чтобы быстро спрятаться. У него было много имен. Утренняя или Рассветная Звезда — Рассветные утверждали, что Третья луна является их покровительницей, и изображали ее на всех гербах и печатях.

Застенчивая девица.

Ключ Аль Ташида — потому что раз в пятнадцать лет после слияния Третьей луны с двумя другими наступал день, когда Избранники могли войти внутрь священной горы.

Уносящая боль и Успокаивающая печали — больные и старые люди часто умирают к рассвету. В Долине верили, что Третья луна забирала души ушедших в лучший мир.

А еще ее называли Связующей, правда, что или кого она сводит вместе, Ана еще не слышала, но когда после утомительного дня девушка провалилась в глубокий сон без сновидений, именно Третья луна разбудила ее, уронив свои лучи прямо на лицо и касаясь ушей голосом из другого мира.

— Шенмишенмишенми…

Ана открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Сквозь узкую полосу между шторами балконной двери комнату заливал незнакомый свет и касался ее глубоким, нежным, опаляющим дыханием.

— Шенми…

Ана вспыхнула от этих звуков, как уголек, сверкающий красными полосами едва сдерживаемого жара, скатилась с кровати в поисках прохлады, чтобы не превратиться в белый пепел. Выскочила на балкон и застыла, глядя на неполный диск, висевший над черной кромкой далеких гор. Он заливал мягким светом сад, балкон и застывшую на нем Ану.

Луна была необычного цвета — желто-коричневого, с кудрявыми завитушками, похожими на взмыленную пену на поверхности беспокойных волн. И сама она была беспокойной, потому что не висела на месте, а спешила скрыться за горами.

Ану поглотили воспоминания о другом мире, клубившимся перед ее глазами коричнево-серыми волнами. Девушка до боли вцепилась в перила, мечтая о прикосновениях мужских рук, сильных и нежных. Ее трясло, как осенний лист, но не от холода и ветра, а от наваждения, терзающего тело. Но, кроме тела, о солнечном взгляде молили глаза, сердце сжималось, требуя проникающую сквозь кожу нежность.

Когда луна свалилась за горы, оставляя дворец предрассветной темноте, Ана, не чувствуя ног, вернулась в спальню, захлопнула шторы и упала на кровать, мечтая уснуть. Но не тут-то было.

Настойчивые видения были настолько жестокими, что не отпускали до самого утра, и когда Гая зашла в комнату с кувшином горячей воды, то нашла свою госпожу сидящей на кровати. Ана поджала колени, обняв их обеими руками, и смотрела на подругу блестящими глазами.

— Что с тобой? — озабоченно спросила Гая, опуская кувшин на стол.

— Что со мной? — заикающимся эхом отозвалась Ана. Она расцепила сжатые руки и протянула вперед, демонстрируя, как сильно они дрожат.

— Ты напилась вчера на ужине?

— Нет, — покачала головой Ана, зубы стучали друг о друга и «нет» получилось долгое и клацающее.

— Что мне для тебя сделать?

— Что мне делать, Гая! — получилось больше похоже на блеяние, чем на вопль отчаяния.

Подруга подсела совсем близко.

— Что случилось?!

— Не знаю. Я дрожу, и меня скручивает от боли в животе, и все началось с луны и Шенми.

— С чего? — теперь Гая выглядела озабоченной и начала оглядываться.

— С Утренней Звезды и воспоминания о том парне. И теперь я не могу остановиться и думаю о нем, и смотри, меня всю трясет…

Гая присвистнула и вылетела на балкон, Ана слышала, как она стучит в соседние двери. Через несколько минут подруга вернулась с небольшой коробочкой, налила в стакан воды, бросила в нее несколько камней и добавила светлый порошок, который растворился, не меняя прозрачности воды.

— Пей, — приказала она, поднося стакан к губам Аны.

Со стороны балкона уже появился Мирн, на ходу поправляя одежду.

Бросил озабоченный взгляд на Ану и заскользил взглядом по комнате, стал принюхиваться, словно охотничья собака. Странный напиток немного успокоил дрожь Аны, оставляя усталость во всех мышцах и легкость в голове на грани головокружения.

— Ну что, способна идти? — спросил Мирн и кивнул Гае, которая уже подбежала к кровати с одеждой. — Одевай ее и веди ко мне в комнату. А я пойду за Истинным.

— Ты можешь объяснить мне, что все это значит? — спросила Ана, оказавшись в гостиной Мирна.

Гая опять поставила перед ней кружку, на этот раз с обычным травяным чаем.

— Когда вернется Мирн, все станет ясно. Поила я тебя на всякий случай порошком, который помогает от большинства ядов, а заговоренный розовый кварц освобождает от мучительных сновидений и даже может избавить от навязанного сна. Лицо у тебя было такое… застывшее. И глаза, когда ты на меня смотрела, пустые, все мимо скользили…

— Навязанного?

Гая смутилась.

— Ну, мне так показалось. Подожди Мирна, если они найдут что-нибудь в комнате…

— Гая, что такое навязанный сон?

— Тот, который не отпустит, пока человек не умрет или не сойдет с ума.

— Откуда ты это все знаешь? — поразилась Ана.

— От Варна, в деревне было два похожих случая.

Ане стало почему-то грустно и тоскливо от мысли, что сон о ТВАНЕ мог привести ее к смерти или безумию, и она отвернулась и сидела так, не проронив ни слова, пока не вернулся Мирн.

За обивкой стены, рядом с кроватью Аны, Истинный нашел черный турмалин.

— Считай себя поцелованной Третьей луной. Не подними она тебя, спать бы тебевечно… — Наливая себе чай, Мирн боролся с зевотой, словно не спал прошедшей ночью. — Не разбудили бы мы тебя, Лягушонок. Так что благодари Рассветную Звезду и те кошмары, которые не позволили тебе опять провалиться в сон.

Это были не кошмары, и вместо того, чтобы испугаться, Ана испытала облегчение и даже скрыла просившуюся на лицо улыбку. Ее разбудили и потом не давали спать мучительно сладкие воспоминания о молодом мужчине, который шептал и шептал ей на ухо горячее — Шенми.

И Ана вспомнила слова Истинного, сказанные после того, как он обследовал ее спину в последний раз: у нее есть Хранитель. Дух. Или человек.

Высоко над королевским дворцом и садом висел огромный, переливающийся драгоценными цветами бутон репейника и медленно распускался. Зеленые части сверкали изумрудами, открывающаяся чашечка выпускала рубиновые блики.

Красиво. Это было завораживающе красиво.

Бутон упрямого колючего растения — символ королевской семьи Моранов — был виден отовсюду. Ана пыталась представить себя жителем столицы, что смотрит на магический знак из окон и с крыш домов, или из узких улиц, ведущих к дворцовому холму. Город, как и вся Долина, готовился к встрече дождей, дрожал от нетерпения переполненными рынками и забитыми людьми площадями. Тихий гул беспокойного человеческого улья достигал даже дворца. Как же хотелось Ане оказаться среди пестрой толпы, чтобы походить вдоль прилавков, изучая дешевую ерунду Долины, увидеть ее сувениры и декорации, попробовать уличную еду.

В противоположность кипящей столице, королевская резиденция замерла, приходя в себя после долгого ужина и прихорашиваясь к торжеству без суеты и шума. Все роли были расписаны, места действий оформлены, даже такое важное событие, как приветствие дождей, Закатные короли встречали с достоинством и уверенностью в себе.

Ана и Мирн стали шлейфом Наследника.

Он влетел в комнату сводного брата во время завтрака, окинув девушку быстрым, взглядом, но не прикоснулся. Его взгляд метал молнии, губы сжимались в тугую полосу. О ночном покушении решили не распространяться, но с этого утра Ана должна была есть в компании Мирна, а все, что попадало в ее комнату, проходить проверку на наличие ядов. Каждый вечер, пока Истинный находился во дворце, он обещал проверять комнаты Аны на предмет опасных вещей.

Тот, кто хотел избавиться от нее, постарался на славу, не только спрятав рядом с кроватью черный турмалин, но и начертив графитом полосы на полу под изголовьем кровати.

Графитом пользовались жрецы и лекари, чтобы очищать ауру от болезней. Турмалин относился к камням-воинам или перевертышам и был способен хранить чужие тайны. Из чистых камней получались сильные защитные амулеты, но оба камня, заряженные темной силой, становились очень опасными. Подобные кристаллы попадали в Долину из Карьера, где напитывались испарениями ядовитых растений, дыханием опасных змей или самих Теней. Ведьмины камни стоили баснословных денег и плахи. Гая рассказала, что зов подобных кристаллов мог свести Искателя с ума. Из старателей Варна только несколько человек, в том числе Пепельная Звезда, отваживались доставать их из Ущелья.

Может, Хранителем Аны была птичка Гая, которая догадалась об опасности и побежала за помощью к Мирну? А потом настояла на том, чтобы Истинный отдал обезвреженный кристалл Ане.

— Ты ничего не понимаешь! — настаивала она, поглаживая пальцем отполированный черный турмалин. — Теперь он станет талисманом-защитником! А судя по тому, что вокруг тебя происходит, сильный амулет тебе просто необходим. Нужно найти жреца или с Истинным поговорить, чтобы помог тебе сделать из него оберег.

Ана улыбнулась, пробуя приятную прохладу камня, а потом засунула его в карман. На всякий случай…

На Земле этот камень называли шерл — по имени немецкой деревни Шерлау, где он впервые был обнаружен, или от немецкого слова «бракованный». Вроде бы простой и безликий минерал поглощал лучи света, как черный бархат, и в обоих мирах считался колдовским.

* * *

Из-за ночного происшествия Ларс не выпускал свою команду из вида, заставив следовать за ним своеобразной тенью, держась на расстоянии, пока Наследник встречался с главным садовником и жрецами, разговаривал с начальником Охраны прибывших во дворец Рассветных. Мирн злился, но скрывал свои эмоции в глубине глаз. Ана смотрела по сторонам, выхватывая взглядом разодетых гостей дворца, что проводили день в ленивом ожидании, и наблюдала за бутоном в небе, отсчитывающим приближение торжественного момента. Зрелище эфемерного цветка, переливавшегося изумрудным и рубиновым светом, было настолько завораживающим, что Ана наблюдала за раскрывающимся бутоном из всех уголков сада, когда находилась там, и застывала около окон, если дела Наследника заводили его покорный хвост внутрь помещений.

Глядя на магическое чудо, легко было отвлечься от волнений за собственную жизнь и не обращать внимания на Ларса, бросавшего в сторону Аны пронизывающие короткие взгляды, будившие слишком много противоречивых эмоций.

К счастью, главный страх Аны пока не исполнился, и во всех передвижениях по дворцу и саду она еще не столкнулась с Кайрой Рассветной.

После обеда к сверкающему бутону добавилась иллюминация неба, возвещавшая приближение долгожданных дождей. Тучи выползали из-за гор, прятались обратно, метили участки неба тяжелыми разноцветными мазками с молочной непрозрачностью, с изумрудно-рубиновыми разводами. Теряясь в поиске слов, чтобы описать то, что видит, Ана забыла о течении времени.

В какой-то момент вслед за Ларсом и Мирном она оказалась в незнакомой ей части дворцового парка. Перед ней лежала открытая площадка с круглой чашей из белого с голубыми разводами мрамора посередине, от которой, как от солнца, во все стороны расходились короткие дорожки-лучи, тоже из мрамора, только не отшлифованного и без разводов. Вокруг поляны могучие деревья тянули свои ветви почти параллельно земле. В их тени стояло несколько столов, рядом с ними — кувшины и чаши, как в купальнях.

— Решил убедиться, что все готово? — хмуро спросил Мирн.

Ларс ходил вдоль лучей, рассматривая что-то у себя под ногами.

— Что это? — Ана застыла рядом с Мирном под деревьями, скрываясь от еще жаркого солнца.

— Купальница священного фонтана. Под дворцом и половиной столицы течет подземная река, уходящая дальше на Восток вдоль всей Долины. После летней засухи воды в ней мало. Когда дожди напитают русло, то в разных местах оживают ключи, возвращается в колодцы вода и появляются маленькие пруды. А здесь начнут бить священные фонтаны. Их вода считается целебной и очищающей от любой грязи, даже душевной. Грехи в ней смывать хорошо, — хохотнул Мирн, — вот королевский дворец и обзавелся собственной купальней.

— Когда?

Он пожал плечом.

— Когда обзавелся — не знаю, а фонтан оживет, как только наполнится река. Обычно это происходит быстрее, чем в городе или дальше в Долине, потому что подземное русло начинается у гор и подходит близко к дворцу. Иди сюда, — Мирн сделал шаг вперед, опустился на колени и повернулся к Ане, приглашая последовать его примеру. Через минуту они уже лежали на двух мраморных лучах, приложив уши к теплым камням.

Под землей гудело — далеко, глубоко, но пористый камень хорошо проводил звук. Клокотало с заметно нарастающей силой. Пока Мирн присел, подзывая Ларса, Ана вытянула вдоль луча руки, касаясь теплого мрамора всем телом, прижимая к шершавой поверхности ладони. И закрыла глаза, прислушиваясь к звукам из-под земли. Она представила себе бурный поток, несущийся по руслу скованной со всех сторон реки, а потом — огромный кровеносный сосуд, наполняющийся живительной кровью. Пульсирующий, как камень под ней. Растворившись в ускоряющемся ритме, Ана едва слышала разговор братьев о том, что ливни начинаются за стеной гор и могут наполнить реку и оживить фонтан быстрее, чем в Долине прольется первый дождь, и похоже, это случится в этот раз. Может начаться в любой момент.

— Ана, нам пора, — голос Мирна заставил разорвать связь с камнем и нехотя подняться.

Ларс отворачивался в сторону, все еще избегая смотреть на нее. Как он собирается работать одной командой, которая должна стать единым целым, если не выносит близкого присутствия Аны? И прогнать не хочет и рядом находиться не может?

Всего несколько шагов было сделано в сторону деревьев и дорожки, ведущей ко дворцу, когда дрожание земли стало заметным даже через подошвы сандалий, а купальня начала издавать звук, похожий на гул пчелиного роя.

Ларс и Мирн обменялись быстрыми взглядами и остановились недалеко от того места, где заканчивались лучи, разворачиваясь к каменной чаше.

— Ну, держись, Лягушонок, — с едва сдерживаемым восторгом прошептал Мирн. Долгожданная улыбка смывала с его лица хмурые следы последних дней.

Ана не успела ничего ответить, только повернуться на звуки. Сначала раздался тонкий змеиный свист, затем старческое ворчание и бульканье кастрюли с густым рагу, а потом по сторонам от лучей-дорожек из земли стали появляться ключи: едва заметной горкой воды, тонкой струей или дерзким фонтаном из сверкающих брызг. Смешение звуков, нестройное движение воды со всех сторон от каменной чаши напоминало… оркестр перед началом концерта! Когда каждый музыкант достает свой инструмент, и — кто осторожно, кто уверенно — трогает привычную холодность материала, струны, клавиши. Извлекает первые ноты, проверяя их чистоту. Со всех сторон раздаются высокие и низкие, короткие и длинные звуки, сливаясь вместе в нестройный хор.

Рядом с Аной Мирн превратился в медвежонка, который попал на берег горной реки и топчется от переполнявших его чувств в предвкушении купания.

Выпустил крик радости, освобождаясь от напряжения, Ларс.

Ана смотрела, как готовится к появлению дирижера оркестр… Словно по мановению невидимой палочки, взметнулись вдоль всех дорожек струи воды, выровнялись потоки и заиграли в лучах оранжевого солнца.

— Река переполнилась еще до дождя! — закричал Мирн. — Это здорово, Ларс. Это очень здорово! Ого-го!

Ана плыла на волне его эмоций, пока не почувствовала близкое присутствие Ларса и, обернувшись, не увидела его рядом с собой. Ее едва не сбило с ног от его шального, одержимого взгляда. Наследник молча надвигался на нее, как лавина в горах. И Ана стала отступать назад, в сторону чаши и бьющих ключей, растеряв все слова и лишь глядя на застывшее лицо Ларса и в его потемневшие глаза.

Что происходит?

Ларс наступал, Ана отходила, пока первые капли воды не упали ей на волосы и одежду. Тогда она остановилась и испуганно посмотрела на Мирна, застывшего под деревом и отводившего в сторону взгляд.

Что происходит?!

Наследник молча протянул руки и толкнул Ану под струи фонтана. Для разгоряченного тела вода показалась ледяной, и девушка попыталась выскочить на сухое место, но Ларс не позволил, перекрывая дорогу, и толкнул ее еще дальше в сторону купальни.

— Ты сошел с ума, Ларс! — крикнула она, уворачиваясь и пытаясь вырваться из мокрого плена.

У нее почти получилось, но Ларс поймал Ану у границы воды и толкнул обратно: в самый центр, под сильные потоки.

— Оставь меня в покое! — завизжала она от обиды.

Наследник не слышал и не собирался выпускать ее из ледяного душа, грубо отправляя обратно под воду при каждой попытке освободиться. Его застывшее лицо и горящий взгляд пугали. Ану трясло от холода и, зарычав от ярости, она бросилась на своего обидчика с кулаками. Ларс не ожидал нападения, пропустив первый удар в живот, и резко выдохнул, немного согнувшись. Ана била изо всех сил, добавив к ним обиду и память о недавнем унижении. Второй удар попал в плечо, а потом, войдя во вкус, девушка попыталась достать до лица Наследника. Неудачно, потому что Ларс отвел ее руки, и они скользнули вдоль мужской груди. Рыча, как разъяренная кошка, Ана замахнулась еще раз. И еще. Наследник не сопротивлялся, отводя удары только от головы и пропуская те, что направлялись в другие части тела. И все так же не выпускал Ану из водяного круга, перегораживая собой путь. Словно давал ей время вместе с криками и ударами выпустить всю злость и остыть под холодным душем, но сам тоже принимал наказание.

Ана разошлась, на какое-то время превратившись в беснующуюся фурию, вкладывая в удары все, что накопилось и мучило, заставляло метаться и совершать ошибки — горечь и боль разбитых надежд, холод унижения, чувство вины за измену и новое имя Шенми. Кричала и дралась, получая вместо сопротивления отводящие блоки, и не могла пробить живую стену, удерживающую ее под водой. Дралась и кричала, пока не осталась без сил и эмоций.

Пока не упали вдоль тела руки, и она не застыла под струями фонтана, покорная и не сдерживающая слез. Какой смысл? Их все равно смывала вода. И впервые за долгие недели Ана увидела, что в глазах Ларса успокаивается буря противоречивых чувств. Но он стоял перед ней непреодолимой скалой, как горы, окружающие Долину, не оставляя выбора.

«Очищающая вода… очищающая от любой грязи, даже грехов…» — вспомнились слова Мирна, и Ана прикрыла глаза, восстанавливая дыхание. Вот что это было! Вода в мире Долин священна, особенно вода Первого дождя, особенно вода в этом фонтане. Удивительно, но… Прислушавшись к себе, Ана ощутила в душе не пустоту, а приятную легкость. Словно холодные потоки смыли лишние эмоции, подарив освобождение.

Она посмотрела на стоявшего в стороне Мирна, который бросал в их с Наследником сторону озабоченные взгляды, но не вмешивался. И не вмешается. Он сразу понял, что происходит. Поэтому и отводил глаза, просто ждал. А еще, наверное, следил, чтобы у горячей сцены под ледяной водой не было случайных свидетелей.

Как Ана выглядела? В сбившейся, промокшей насквозь одежде из тонкой ткани, облепившей все тело, обрисовывавшей все его линии, которая ничего больше не скрывала, лишь выставляла напоказ?

Наследник тоже вымок, пока боролся с попытками Аны освободиться. Увидев, что она успокоилась и не делает больше попыток к бегству, он шагнул ей навстречу, под воду, и замер, закрывая глаза и ловя капли ртом. Теперь и Ларс оставлял свои тревоги и обиды холодным потокам, уносившим их в потемневшую землю. Расслабились напряженные плечи, и Наследник улыбнулся, не открывая глаз. Ане нестерпимо захотелось коснуться его лица, губ, отвести с его лба провисшие локоны волос. Но ее остановил красивый женский голос, прозвучавший совсем близко:

— Фонтаны проснулись раньше, чем пошли дожди?!

За спиной Ларса стояла Рассветная принцесса.

Когда она успела подойти? И восторженность ее голоса не соответствовала внимательному взгляду Кайры, направленному прямо на нее, Ану, показавшуюся самой себе в этот момент нелепой и смешной. Вблизи Рассветная выглядела еще ярче и привлекательнее, чем издалека. Оливковые глаза сверкнули золотом, и изящным жестом Кайра сбросила на землю украшенную шитьем накидку, оставшись в светлой тунике из дорогой ткани.

— Первые воды самые целебные и очищающие. Не возражаете, Ваше Высочество, если я присоединюсь?

Ларс ступил из фонтана, застывая недалеко от лучей, и ничего не успел ответить. Кайра уже зашла в блестящий круг, расправляя плечи, и звонко рассмеялась, с готовностью принимая первые потоки воды.

Звоном ручья или трелью весенней птицы был ее громкий смех!

Рассветная сделала пару шагов и остановилась рядом с Аной. Вытянув руки, она раскрыла ладони, подставляя все тело воде, быстро промочившей тонкую одежду. Полупрозрачная туника потемнела, прилипла к коже, обрисовывая круглые плечи и ровные линии бедер, высокую полную грудь с проступившими темно-коричневыми вершинами. Забыв о холоде, Ана с трудом отвела взгляд от ослепительно красивой и уверенной в себе принцессы и нашла Мирна, отступившего в тень дерева, который пытался скрыть искаженное от боли лицо. Потом посмотрела на Ларса и задохнулась от его взгляда, в котором горело нескрываемое восхищение. Но смотрел он не на блистательную соблазнительную Кайру, а на нее, Ану!

Женский шепот достиг ее слуха сквозь шум воды.

— Мерзавка.

Слово не исказило ровного голоса принцессы, но подтвердило, что Ана не ошиблась — Наследник Закатных видел только ее и не скрывал своих чувств даже перед Рассветной принцессой.

— Иди ко мне, — прошептал он одними губами, и Ана не посмела ослушаться. Не чувствуя ног, она шагнула к Ларсу, оставляя за спиной разногласия и недоверие последних месяцев, оставляя мысли о другом мужчине. Словно его не было никогда между ними.

Наследник поймал ее за руку и на короткое мгновение крепко прижал к себе.

— Ты замерзла. Тебе нужно переодеться. Пойдем, — проговорил ей на ухо и, даже не посмотрев в сторону Кайры, такой соблазнительно-прекрасной под струями воды, потянул Ану к входу во дворец.

Обернувшись к фонтанам последний раз, Ана увидела, что принцесса запрокинула голову к небу и, прикрыв глаза, ловит полными губами капли воды.

— А как же принцесса? — спросила она Ларса.

— Мирн позаботится о ней, — быстро ответил Наследник.

Оставив Ану на попечение Гаи, Ларс торопливо ушел. Им обоим требовалось время, чтобы прийти в себя. И пусть прощание у двери дышало прохладой, взгляд Наследника больше не был холодной бурей, а его прикосновения не превращались в борьбу. Притянуть. Оттолкнуть. Между Ларсом и Аной снова было притяжение.

Никто не ожидал прихода воды раньше дождей, но когда это случалось, то считалось хорошим знаком. Значит, там, за высокими непроходимыми горами выпало много осадков, и наполнившаяся подземная река гарантировала сохранность оазисов и хорошие урожаи в новом году.

Мечтая увидеть праздник, Ана не хотела оказаться в самом центре торжеств, и ее желания снова совпали с желаниями Мирна. Друг привел ее на один из крытых балконов, где собрались те, кто стремился сохранить изысканные прически и дорогие одежды сухими.

Гости говорили о проснувшихся фонтанах. О том, что Король уже искупался в водах подземной реки, и что чаша наполняется очень быстро, а значит, уже завтра целебные и очищающие ванны примут Королева с дочерями и настанет черед остальных желающих. Так Ана выяснила, что в нарушение традиций побывала в священном фонтане вместе с Наследником и Кайрой раньше королевской четы.

Тем временем бутон репейника уже почти раскрылся, и красный блеск затмевал изумрудный. Цветок в небе окрашивал дворец лучше всякой иллюминации и дрожал, возвещая момент, который с нетерпением ждали весь день. Или, вернее сказать, весь год?

Внизу, на открытой площадке между дворцом и садом, толпились желающие оказаться под Первым дождем. Вспоминая роскошное тело Кайры и то, как призывно торчали напряженные вершины ее груди цвета кофе с молоком, Ана покраснела, думая, что выглядела ничем не скромнее принцессы, разве что смотрелась мокрой курицей на фоне прекрасной птицы. Но Ларс видел только ее! Она поискала взглядом Наследника и нашла его рядом с Алариком и Рассветной. Только ревности в душе на этот раз не появилось. Даже обиды, потому что свое место на балконе, где было легко спрятаться за спинами незнакомых вельмож, Ана ни за что не променяла бы на место рядом с Ларсом.

Выползавшие из-за гор весь день тучи собрались кольцом и обступили дворец и столицу Закатных со всех сторон, устраивая в небесах собственное красочное представление. Ничуть не хуже магического цветка, которым Закатные заявляли о своем могуществе гостям и собственным подданным. По словам Мирна, на поддержание иллюзии ушло множество сильных кристаллов, в очередной раз обеднели запасы участников Отбора, и целый день в неприметном месте сада пели свои таинственные песни двое Истинных, и им помогал целый курятник младших жрецов.

Цветок Закатных вздрогнул, прокатив волну красных и зеленых бликов, все головы поднялись к небу, и, несмотря на несмолкаемую музыку, показалось, что на несколько мгновений установилась тишина, потому что задержали дыхание сотни людей. Бутон раскрылся, вспыхнув ярким драгоценным огнем, разорвался, как шар фейерверка, а потом пролился на дворец и за его пределы разноцветным дождем. Ликование людей слилось с музыкой, и Ана почувствовала на лице мелкие капли. Она раскрыла ладони, проверяя, не показалось ли ей. Не показалось! После долгих месяцев засухи в Долине моросил Первый дождь. Рядом с ней Мирн ловил мелкие капли ртом, и Ана засмеялась. Люди вокруг нее поздравляли друг друга, обнимались, как и те, что стояли внизу. Всеобщая эйфория от соприкосновения к чуду объединяла и очищала души… Освобождающая радость множества людей на короткие моменты смывала границы и ранги и снимала груз с плеч.

Шум праздника гулявшей столицы нестройным гулом проникал даже во внутренние части дворца. Ану нестерпимо тянуло в город — глотнуть из огромной чаши веселья обычных людей. И самым необыкновенным образом ее желанию суждено было осуществиться.

После того, как Мирн отвел Ану в заполнявшуюся людьми залу, ее нашел Ларс и, склонившись к уху, шепнул:

— Хочешь посмотреть, как празднует Гавра?

За одно это предложение она простила Наследнику все, что еще не смыли холодные воды подземной реки.

— Но как же? — развела Ана руками, показывая на собиравшихся людей.

— Все официальные моменты закончились, остались ужин, танцы и обжимания по темным углам. Ночь бастардов, — улыбнулся Ларс. Он снова улыбался, глядя на Ану! — Идем?

Наследник перенес их к окраине города, и через несколько минут они растворились в пестрой, пьяной от веселья и спиртного толпе. Все дома города украшали лампочки, ветки, быстро мокнущие бумажные гирлянды и фонарики. У каждой двери и на каждом подоконнике стояли металлические или каменные пиалы, бойко наполнявшиеся дождевой водой.

— Первый дождь, как и воды подземной реки — священный. Поэтому люди собирают ее, — объяснял Ларс.

— А это для хозяйственных нужд? — Ана кивнула на ведра, застывшие вдоль стен.

— Не совсем, — загадочно улыбнулся Наследник, — увидишь.

Город не собирался спать. Он купался в Первом дожде, подставляя под его очищающие потоки стены домов, изнывающие от жажды огороды и высыпавших на улицы людей. Смех детей и взрослых сливался с песнями, игрой музыкантов, звоном капель в ведрах, пиалах и открытых трубах, что опоясывали стены и заборы и отводили драгоценную воду в накопительные баки, к медленно оживавшим фонтанам.

Ларс вел Ану от площади к площади, от одного красочного места к другому, иногда протискиваясь сквозь толпу, иногда танцуя вместе с ней. Ана все время чувствовала его руку, желающую держать, а не отталкивать, поймать, если девушку влекла прочь толпа или хватал разгулявшийся прохожий.

Сквозь настойчиво льющийся дождь и праздничную мишуру рассмотреть город, знаменитый своими разноцветными домами, было невозможно. Но Ана не расстраивалась по этому поводу. Потом. У нее будет на это время. Краснощекую Гавру охватило безрассудное веселье, похожее на безумные ночи земных карнавалов, и город не стеснялся показывать свои порывы. На его улицах все было более открытым и честным, чем в королевском замке, на них мешались в пеструю карусель наивная радость и порок. Безобидные игры детей протекали за углом от откровенных сцен, достойных домов увеселения. Сестры милосердия омывали у фонтанов больных, а недалеко от них пьяные женщины выставляли напоказ дрожавшие от вожделения тела. Глотнувшие спиртного или трезвые люди отпускали в эту ночь привычные лямки норм и ограничений и спешили вкусить вседозволенности. Не слышно было криков ненависти или боли, уличные воришки совершали свои кражи незаметно и без насилия. Или не совершали вовсе и гуляли вместе со всеми, не избежав очищающего действия Первого дождя.

Ана давно не испытывала такого веселья, рядом с ней был Ларс, похожий на того парня, что нашел ее в доме без солнца, чтобы спасти и подарить самого себя и два мира.

Первый тяжелый поток воды объяснил назначение ведер. Они были частью всеобщей игры — схватить и выплеснуть на прохожих.

Сумасшествие! Заразительное и безрассудное до отчаяния.

— Что если бы первый дождь оказался ливнем? — спросила Ана, когда они с Ларсом спрятались под небольшим крыльцом. У нее в руках был стакан с вином и горячие котлеты-шарики на палочке. И она наслаждалась гаммой вкусов — кисло-сладко, остро-вкусно.

— Такое редко случается, но, поверь, в городе никто бы не прятался под крышами, как мы сейчас. Правда, обливание из ведер не имело бы такого эффекта, — Наследник стоял рядом, закрывая Ану собой от неловких движений танцующих прохожих, забывших, что можно просто ходить, и грозивших выбить из рук стаканы и еду. — Тебе нужен короткий отдых! — крикнул он, когда мимо шла труппа музыкантов, оглушая площадь воем труб, а потом, взяв за плечо, потянул Ану в сторону, к узким улицам. Скользнул вместе с ней в спасительную тишину. Раз. Потом еще, пока они не оказались у высокого обрыва, за последними домами города. Глубокий овраг отделял столицу от дворцового холма, убегая с двух сторон в темноту. Пестрая иллюминация дворца немного поблекла в ярком свете Второй луны, но безумная ночь продолжалась за его высокими стенами, продолжалась она и в столице за спинами Аны и Ларса. Только они нашли островок относительного спокойствия, чтобы перевести дух и услышать друг друга.

Ана ждала и опасалась момента, когда останется наедине с Наследником. Что сделает Ларс? Скроется за привычными стенами самоконтроля и отдалится, или даст волю давно сдерживаемым желаниям и напугает Ану своей решительностью, как тогда, в Австрии? Оба варианта грозили разрушить хрупкое состояние без боли и обид, возникшее между ними всего пару часов назад. Даже солнечный взгляд другого мужчины не тянулся больше из воспоминаний, словно вода подземной реки Долины вымыла с души и тела все следы другого мира.

Ларс не переходил границ, опасаясь нарушить возрождающееся доверие. Он чувствовал, что Ана снова открывается ему и тянется навстречу, и не торопил. Только ласкал ее лицо темным взглядом… Сказал совсем тихо:

— Какая же ты красивая!

От его тихого голоса пузырьки шампанского побежали от сердца Аны до кончиков пальцев, щекоча и заставляя улыбнуться. Дождь продолжал моросить, давно насквозь промочив весь город и его жителей. Ларс бережно провел прохладными ладонями по щекам Аны, убирая мокрую прядь, и коснулся носа жестом Мирна. Внутри нее лопнула натянутая струна, заставляя выдохнуть одним сухим рыданием:

— Я все испортила… — она отвернулась, пряча глаза, не в силах выдержать взгляд Наследника. — Я все испортила, Ларс.

Секунда молчания, и ладони Наследника захватили в плен ее лицо, заставляя повернуться. Он потянулся к Ане и выдохнул ей почти в губы:

— Мы все исправим, слышишь? — в его голосе звучала такая уверенность, что Ана решилась поднять глаза. — В том, что произошло, есть и моя вина, я толкнул тебя на безумный поступок.

И, несмотря на то, что воспоминания о земном мужчине не находили пути к ее сердцу, в хрустальной искренности момента не было места лжи.

— Было бы неправдой сказать, что это только месть, — едва слышно прошептала она. Признание давалось с трудом, слова застревали во рту, цепляясь за зубы. Впервые после долгих лет Ана заикалась, как Татия. — Что я ничего не чувствую, не чувствовала.

Слезы полились вслед за каплями дождя.

Наследник остановил неприятные для него откровения, приложив пальцы к губам Аны. Не давая себе отчета в том, что делает, она порывисто поцеловала их. Рука Наследника дрогнула, и он привлек Ану к себе, удерживая за затылок.

— Его не должно было случиться. Не могло быть между нами. Но мы все исправим. — Слова рождались глубоко в груди Ларса и вырывались под глухие, напряженные удары его сердца. — Он — ошибка. Твоя. Моя. И принадлежит другому миру. В нем и останется навсегда! — голос Ларса стал жестким, настойчивым, словно Наследник убеждал и ее, и себя. Принимал решения за двоих. — Навсегда останется в прошлом.

— Ты веришь, что у нас все получится? — осторожно спросила Ана, не понимая чувств, раздиравших ее на части — она стояла рядом с одним мужчиной, тянулась к нему, пряталась в его объятиях, но испытала боль от слов, что другой, с солнечным взглядом, покидал ее сердце, куда влез непрошенным, навсегда.

— Конечно, у нас все получится, — уверенность Наследника всегда была мачтой для паруса Аны под буйными порывами штормового ветра.

— Мне нужно немного времени, — прошептала она, — мне нужно немного времени, — повторила, прикрывая глаза. Ей нужно было это время, чтобы заполнить тоскливую пустоту в душе.

Ларс гладил ей спину и расправлял мокрые волосы.

А Ана думала о дожде…

Он развел их в Голландии, но снова соединял в Долине.

— Я знаю. Я подожду. И найду путь обратно к твоему сердцу, чтобы заполнить его собой. Ты моя, Ана. Только моя.

Через час отмытые от грязи, в свежей одежде, с наспех обработанными ссадинами и синяками, которые у Ларса и Аны темнели на всех частях тела, включая лицо и шею, с перетянутыми в хвосты мокрыми волосами Наследника и девушки и с безуспешно прилизанным ежом Мирна, трое Скользящих склонили головы под гневным взором Короля Закатных, сжимая плечи от его громового крика.

— Я начинаю сомневаться в здравости ума Наследника престола и преданности его команды! — рычал Аларик.

Его глаза метали молнии ярче тех, что сверкали за окном, где первый дождь все-таки превратился в первую грозу. Стены дворца сотрясали раскаты грома и воплей венценосца.

— Только тот, кто жаждет смерти будущего Короля, мог вложить в его голову желание в ночь Бастарда отправиться в город.

Удар молнии-взгляда по Ане — и разряд страха прокатился по ее изнывающему от ушибов и ссадин телу.

— Только предатель мог отпустить Наследника из дворца без защитных чар и сопровождения! — на этот раз разряд ярости достался Мирну, на лице которого кривилась виноватая усмешка. — Где был твой разум, Ларс! Что стало с чувством ответственности, которое с раннего возраста было присуще моему сыну! — Самые разрушительные молнии вонзались в Наследника. — Как желание позабавить смазливую девчонку могло стать важнее выполнения долга перед Королем и королевством? Всей Долиной!

Сцена грозы проходила в просторной комнате, где Аларик изредка встречал посетителей, но в связи с приездом Рассветных и проведением торжеств почти все кресла и мягкие стулья вынесли в банкетные залы и гостиные, отчего крики Короля, не встречая преград, заполняли все пространство, резонировали от гладких стен, закрытых окон и дверей и безжалостно стегали стоявших перед ним людей.

— Твое увлечение переходами давно вышло за границы благоразумия. Твоя беспочвенная вера в то, что ты выбрал себе самую достойную команду, вместо того, чтобы воспользоваться помощью проверенных, сильных Искателей, и вовсе опасна. Второй раз твой сводный брат уклоняется от выполнения своих прямых обязанностей охранять тебя. — Испепеляющие взгляды снова сыпались на Мирна. — Мне доносят, что теперь в его обязанности входит охрана девчонки, нашпигованной тайнами, как вьетская котлета травами и орехами.

Шаровые молнии рвались перед глазами Аны. Еще бы знать, какого она вкуса, эта вьетская котлета. Нужно будет спросить у Гаи.

— Ваше Величество, — попытался что-то сказать Ларс, но ощутимая волна отцовского гнева пригнула его голову, заставляя замолчать.

— Я начинаю сомневаться в искренности всей вашей истории. Слишком похоже на плетения чужой воли. Поэтому я подвергну вас всех троих проверке на метку подчинения.

— Отец!

— Всех троих! — отрезал Аларик и подошел к дверям, крикнул своего личного помощника и отдал ему приказ.

Ана не разобрала слов, потому что была оглушена теми, что уже прозвучали. Паника охватила тело и тянула ледяные руки к сердцу, чтобы поиграть им, как мячиком, подбрасывая вверх, до сжатого от напряжения рта.

Что означает проверка на метку подчинения? Это о метках за запястье? Тех самых, о которых говорил Дэш?! Шпинель рассказал кому-то о том, что скрывается на руке Аны?

Аларик вернулся на середину комнаты, к застывшим в виноватых позах Скользящим, требуя подробного рассказа о нападении в городе.

Наследнику пришлось откашляться, чтобы заговорить, и перед глазами Аны всплыл момент, когда все изменилось.

Она тогда поднимала голову, чтобы посмотреть в глаза Ларса, заново привыкая к его объятиям, и вдруг увидела, как его взгляд скользнул ей за спину. Раздался оглушительный свист, Ларс дернул девушку на себя, и они покатились вниз по склону обрыва. Первой мыслью Аны было — как хорошо, что она надела платье из жесткой ткани. Размокшая земля успела превратиться в глину, и верхние слои скользили вместе с телами, смягчая падение до тех пор, пока под ними не оказался твердый выступ. Быстроты реакций Ларсу и Ане было не занимать, они вскочили на ноги, Ларс схватил Ану за плечо, чтобы переместиться, но ничего не случилось…

— Почему не скользнул из оврага? — потребовал ответа Аларик после того, как Наследник замолчал.

— Нападавшие использовали смесь, блокирующую скольжение.

— Если она смогла остановить тебя, значит, это было подготовленное покушение на жизнь Наследника, — гневно зарычал Король.

Ана вспомнила, что кроме звука был еще и накрывший их запах, преследовавший во время падения шлейфом незнакомых ароматов.

Как Король собирается проверять наличие метки подчинения? Он же не может быть сильнее Истинного, от которого Дэш сумел скрыть следы на запястье? Но за кем или за чем ушел слуга? За жрецом?

Мысли стучали в голове, и рассказ Ларса звучал издалека, смешиваясь с воспоминаниями о недавно пережитой погоне.

Овраг тянулся между городом и дворцовым холмом, убегая прочь от столицы, пугая темной дырой еще более глубокого обрыва. Яркий свет Второй луны освещал пустой от растительности склон, где невозможно было спрятаться. Сзади уже спускались трое преследователей. Сверху по краю спешили еще двое, чтобы перекрыть пути к бегству.

— Овраг обрывался еще раз в глубину, так что нам не оставалось выбора, только бежать вдоль или постараться подняться по скользкому склону наверх, — отчитывался Наследник, хмуря брови.

Король разразился некоролевской бранью, закончив тираду обвинением.

— Как можно было додуматься прийти на край города в пустынное место? Хотелось облегчить задачу убийцам?

— В толпе с ними расправились бы еще быстрее, — влез в разговор Мирн, заслужив прожигающий насквозь взгляд отца.

— Твоя очередь еще не наступила, щенок. Лучше пока подумай, чем объяснить, почему так поздно сработали маячки.

Ана вздрогнула от грубого обращения Короля к официально признанному им бастарду и вспомнила рассказ Мирна о детстве и подробностях клятвы, которую он еще мальчишкой должен был принести Ларсу. Неужели Аларик признал ребенка кружевницы не потому, что хотел позаботиться о сыне? Вернее, только потому, что заботился о другом, Наследном, одним умным ходом превращая возможного конкурента на Отбор в верного помощника и охранника? Ана посмотрела на Короля в поисках подтверждений своих мыслей. Разве может отец быть так жесток по отношению к собственному сыну? История Мирна и холодность Аларика говорили, что может.

На некоторое время девушка даже забыла о собственных страхах и едва заметно коснулась руки друга с безотчетным желанием поддержать.

Тем временем Ларс уже рассказывал о попытке подняться по склону, когда, отрезая путь, перед ними оказались два человека. Наследник подтолкнул Ану вверх, а сам развернулся, чтобы сбить вниз подбежавшего к нему преследователя.

От воспоминаний появилась тянущая боль — напоминание, в ногах, как они скользили в мокрой, жидкой грязи, а потом — боль в плече, которое схватили жестокие руки, пытаясь бросить Ану лицом вниз. Она извернулась, падая сама и увлекая за собой преследователя, проехала по грязному склону вниз, на несколько мгновений отрываясь от нападавшего. А потом покатилась еще ниже, но уже специально, под ноги наемнику, бежавшему к занятому поединком Ларсу. И как она чудом тоже не улетела вслед за ним? Лежала в грязи, восстанавливая дыхание всего в нескольких шагах от безжалостной драки. Дождь и липкая грязь, скользкий склон под ногами превратили поединок в свалку, все перемешалось — кто нападал и кто был жертвой.

— Когда раздался первый выстрел? — перебил Король.

Когда Ларс уже расправился с двумя преследователями, а к Ане подлетел третий из уцелевших наемников. Стрела просвистела, впиваясь в плечо склонившегося над ней убийцы, и тот с криком боли скатился по склону. Сразу последовала еще одна. И еще, воткнувшаяся в землю рядом с рукой Аны. Едва не задевшая Ларса. Тот, кто стрелял сверху, не слишком заботился о жизни наемников внизу. В тот момент, когда в душе разлилось отчаяние, рядом с темной фигурой стрелка появились люди в форме Королевской гвардии, короткая схватка — и преступник упал на землю, а с края оврага спустился Мирн.

— Теперь вопрос к тебе, верный брат Наследного принца, — Король повернулся к бастарду и обрушил на него весь пыл настойчивого допроса. — Почему так поздно сработали маячки Наследника?

Мирн опустил взгляд и пожал плечом.

— У меня нет на него ответа, Ваше Величество, как только пришел сигнал, я призвал в помощь охрану и переместился к Наследнику.

— Нет ответа? — оглушил Аларик. — Или он в том, что ты не слишком спешил?

Трое Скользящих вскинули головы, поднимая возмущенные взгляды на Короля, действуя в этот момент как команда.

— Ваше Величество… — три возмущенных голоса слились вместе.

Открылась дверь, пропуская в комнату слугу Короля с шкатулкой в руках, украшенной темно-красными камнями. Гранаты, определила Ана, камни, способные заглянуть в будущее и распознать ложь.

Паника снова вцепилась цепкими пальцами в сердце, лишая девушку возможности двигаться — только смотреть застывшими глазами, как Аларик достает из шкатулки молочное стекло в рамке из серебра, украшенной множеством мелких камней. Взгляд прилип к похожему на лупу предмету в руках Короля. Попытайся Ана убежать прочь, у нее ничего не вышло бы, потому что она не чувствовала ног, только сильное головокружение. Чтобы не свалиться в обморок от страха, девушка заставляла себя рассматривать камни в драгоценной рамке и повторять слова из книг о кристаллах, которые изучала последние дни.

— Аквамарин способен распознать ложь, изменив свой цвет на желтый, — звучал в голове Аны монотонный голос отчаяния.

Кристалл в оправе был неровным и небрежно обработанным.

Король назвал имя бастарда, и Мирн сделал шаг к отцу, протягивая вперед руки и открывая запястья.

— Аметист — камень супружеской верности или камень Вдов. Позволяет вскрыть истинную сущность вещей.

Их было несколько — гладко отполированных, неправильной формы и разных оттенков от фиолетового до светло-лилового.

Аларик пристально рассматривал левую руку Мирна, пока Ана изучала несколько полосатых камней — оранжевый, серый, коричневый.

— Агаты — хранители прошлого. Любимые камни ясновидящих. Из них получаются сильные амулеты от лжи и обмана. — Холодные капли пота покатились по спине.

Король закончил осматривать правое запястье Мирна. Очередь Аны?

Имя прозвучало, ударом в медный колокол.

Ну вот как?! Как сдержать дрожь в руках? Почти невозможно.

— Горный хрусталь — ловец момента, указывающий путь к счастью. — Ана повторяла про себя слова из книг, как слова молитвы. — Кристалл воды. Камень гадалок, способный дотянуться до тайн из прошлого и приоткрыть будущее. На Земле он относится к духовной чакре, обеспечивающей связь со Вселенной и Богами.

Руки Короля оказались мягче, чем ожидала девушка. Не холодные, но и не жаркие. Одна из них держала ладонь Аны, другая водила над ней странной лупой.

От матового стекла по коже растекалось тепло, как если бы оно и вправду было увеличительным, а с потолка сверкали солнечные лучи.

Сапфир — корунд, вместе с рубином означает начало начал. Камень мудрости и очищения от ненужных эмоций. Защищает от лжи. Укрепляет власть и тайное влияние. Идеальный кристалл для Дагана, мечтающего о могуществе.

Вот уже и правая рука в ладонях Короля. Аларик сдвигает ремешок ограничителя и другие украшения и снова не по-королевски ругается, что они ему мешают, и что это за безвкусица надета на помощницу Наследника, достойная продажных девок на городских окраинах.

Ана заставляла себя дышать, потому что в глазах потемнело, и даже цвет камней на оправе стало невозможно различить. Что там еще может находиться?

Гагат или черная яшма? Камень-соединитель, непредсказуемый и непостоянный? Связь всех времен и олицетворение превращений и изменений? Он поглощает плохую энергию и распознает ложь.

Тоненький, невидимый луч касался кожи запястья и обжигал в то время как по спине струился холодный пот. Мышцы всего тела болели от напряжения, потому что Ана пыталась сдержать крупную дрожь. Спасибо непогоде за окнами, иногда отвлекающей взгляды и разрывающей тишину разрядами грома, иначе бы всем вокруг был слышен стук ее зубов.

Бирюза и гиацинт могут быть на необычной лупе.

Ана уже гадала, не в силах смотреть вниз, на руки Короля и свои. Что, если на запястье проступают светлые линии?

Аларик, наконец, отпустил ее ладонь, но продолжал хмуриться. Зачем-то приказал позвать Истинного и приступил к осмотру рук Наследника.

Выдохнув украдкой, Ана благодарно улыбнулась Мирну, почувствовав его руку у себя на плече.

— Все хорошо, Лягушонок. Потерпи еще немного, — прошептал он, заслужив гневный взгляд Короля.

Белая, молодая бирюза считается камнем молодых — воинов с сильным характером. Зрелая, голубая, подходит людям, наделенным властью. А мертвую, зеленую, можно носить только тем, кто достиг своей цели. Но любая бирюза защищает от лжи.

Осмотр старшего сына Аларик проводил с той же тщательностью, как и его помощников. Кожа на правом запястье Аны горела, словно от ожога, и ей хотелось спросить Мирна, испытывает ли он что-то подобное, но не решалась. Зачем Король позвал Истинного?

Гиацинт (кристалл, а не весенний цветок с Земли), оттенка выдержанного дорогого вина, когда в красном уже преобладают коричневые тона. Камень любви и достатка и еще один амулет от обмана. Согласно земной легенде, он появился из крови погибшего возлюбленного Бога. Гиацинт приносит удачу и может защитить от удара молнии.

Почему не сейчас, в этом пустом зале? От молний, разлетающихся из глаз Короля?

От пота у Аны промокла уже не только вся спина, но даже белье. Когда-нибудь закончится эта пытка?

— Сними ей ограничитель, — приказал Аларик, закончив осматривать Наследника.

— Зачем? —напрягся Ларс, а вместе с ним почти умерла Ана.

— Вопросы? — Аларик не был настроен на объяснения.

Оказывается, сердце тоже может превратиться в камень, подскочить в горло, перекрывая его и превратить человека в рыбину, хватающую ртом воздух на берегу.

— Сними ремешок и держи свою помощницу за руку, чтобы она внезапно не исчезла.

— О чем ты говоришь, отец?

Ларс шагнул вперед, загораживая Ану от Короля.

— Ее руки осмотрит Истинный. Я хочу быть уверен, — с неохотой пояснил Аларик.

Ларс открыл ремешок, удерживая его в своей руке, и взял Ану за плечо, осторожно поглаживая пальцами и пытаясь успокоить.

А Ана думала, как начинать с ним прощаться? И задавала себе вопросы, убьют ее сразу, в этой комнате, или сначала бросят в подземелье? Когда послышались шаги Истинного, перекрывавший горло камень растворился, в легкие попал воздух, наполняя их до головокружения, и наступила апатия. Ана превратилась в безвольное перышко на ветру… Разве когда-нибудь у нее была возможность выбирать? Тогда есть ли смысл сопротивляться?

Вот бы здорово найти в оправе лупы цитрин! Покровитель лжи и обмана. Кристалл воров и преступников. Авантюристов и искателей приключений.

Ана решила, что если переживет эту ночь, то закажет себе амулет из цитрина.

Молочная лупа исчезла в шкатулке, когда в комнату зашел Истинный и, бросив быстрый взгляд на Скользящих, поприветствовал Аларика.

Услышав просьбу, жрец удивленно поднял бровь.

— Я осматривал Ану день назад, вы не доверяете мне, Ваше Величество?

— У меня нет ни малейшего сомнения в силе вашего дара, иначе бы я не пригласил вас сюда посреди ночи. Но я не уверен в девушке перед вами, вернее, в тех тайнах, которые она может скрывать. Насколько я знаю, знаки проявляются на ее теле спонтанно. Может, Первый дождь смыл какие-то следы или проявил то, что было скрыто до этого. Проверьте ее правое запястье.

Все.

В глазах потемнело, и только рука Ларса, до боли стиснувшая плечо, удержала Ану от падения и потери сознания.

— Ана, — мягкий голос Мирна выдернул из глубины полузабвения, полуобморока, — протяни руку.

Вот они. Последние мгновения до того, как ее объявят чьим-то безвольным орудием, и Король прикажет избавиться от нее. Перед глазами застыла целая галерея картинок из книг и фильмов по средневековью с кровавыми вариантами последних минут жизни. На выбор. Может, ей дадут возможность принять яд? Зачем она проснулась от наведенного сна? Такая смерть была бы легкой, под ласковый шепот — Шенми. С этим словом было связано что-то очень хорошее…

Может, скинуть руку Ларса и переместиться, пока нет ограничителя? Но куда?

В единственном месте этого мира, куда Ана могла бы попасть — поселке Варна — ей тоже не обрадуются. Только Рок. Вот кто мог бы попробовать укрыть ее, но она никогда не сможет найти этого человека сама.

Почувствовав, что Ларс тянет ее к двери, Ана решила, что уже пора на плаху и криво улыбнулась, не в силах сдерживать полившиеся слезы.

— Повышенное внимание к девчонке было ошибочным, Ваше Величество, у ее тайн нашлось объяснение, — сквозь густую пелену долетели слова Истинного.

Ана чувствовала, как приобнял ее сзади за плечи Мирн, как руки Ларса вернули на запястье ремешок ограничителя.

13.

— Мне очень жаль, Мирн, — Ана дотронулась пальцами до ладони друга, и он ответил ей пожатием плеча, как если бы хотел показать, какая все ерунда, и улыбкой, которая вышла кривой, а не привычно легкой и беззаботной.

Они стояли у книжного шкафа в библиотеке недалеко от своего обычного места. Книги на столе менялись, но неизменной оставалась припрятанная тарелочка с печеньем — только больше размером. Скрывались в привычных местах кувшины с элем и водой. Мирн нашел для Аны удобный стул и притащил откуда-то невысокие скамеечки для ног. Так что маленький участок библиотеки — берлога, как называли его Мирн и Ана — давно стал родным и уютным.

День Первого дождя был только вчера, но казалось, что прошло не меньше недели, так много изменилось для троицы Ларса. Вместо напряжения между Наследником и Аной снова появилось место доверию и надеждам. Допрос Короля объединил всех троих лучше тренировок и выяснений отношений, напомнив, что, несмотря на разногласия и непонимание последних месяцев, они всегда были и останутся одной командой. Теперь официально для всей Долины, для Последнего круга Отбора.

Прошедшей ночью, вернее, уже под утро, придя в себя в своей комнате, Ана услышала тихие голоса Мирна и Ларса — мужчины сидели за столом недалеко от кровати и разговаривали о том, что на следующий день нужно обсудить ситуацию и начать планировать, как действовать дальше, чтобы готовиться к Лабиринту Аль Ташида.

Это они и делали все утро в уютном углу библиотеки. Третий стул, на котором недавно сидел Ларс, пустовал, пока Наследник отлучился по зову Королевы, а Мирн и Ана остались в царстве книг — ожидать его возвращения и приходить в себя после только что прозвучавших откровений.

Проблем у Наследника и его команды было много, и они выползали темными карьерными Тенями со всех сторон.

За время отсутствия Ларса в Долине Даган сумел воспользоваться происшествием в деревне и представил Совету рассказ старейшины о нечетких указаниях со стороны Наследника. Отказ Ларса от насильственного выселения деревни за полгода до несчастья выглядел недальновидным и слабым решением. Старейшина Рам спешил воспользоваться ситуацией и вынес на следующее заседание предложение отстранить Наследника от выполнения обязанностей Наместника Каньонов до тех пор, пока не будет перекрыт его дар скольжения в другой мир. Состояние здоровья Гунтара Дале ухудшалось, и вопрос вхождения Дагана Шахрейна в состав Совета был решенным. Скоро самый молодой советник за времена существования Закатного королевства оставит свое имя в летописях, не приняв еще ни одного важного решения. Пучеглазый соперник шагал к победе всеми путям и добавил в свою команду Бреда.

Не меньше опасений вызывал Любимец жрецов. Пока Скользящих не было в Долине, он провел месяц в Каньонах и в Храме и вернулся с набором сильных кристаллов. Расцветавший над дворцом бутон репейника был оплачен его камнями. Вместе с Истинными Дэш помогал создавать и поддерживать иллюзию цветка. Дар Любимца жрецов становился только сильнее, и единственное, что могло остановить соперника после Последнего круга — это проблемы с выбором пары.

По уровню дара Ларса можно было сравнить с Даганом, но он проигрывал и ему, потому что Шахрейн был не только старше и опытнее, но его опыт был связан с Долиной, а не другим миром, как у Наследника. Поэтому в старинных книгах Мирн искал все, что могло усилить способности брата.

Ко всем проблемам добавилось нападение в городе. До ночи Бастардов на Наследника никогда не совершалось покушений, и он считался популярным преемником в королевстве. Его могли опасаться разве что Советники — как угрозу объединения власти в руках будущего Короля. Но кто мог решиться на убийство еще до того, как определился Избранник? Мирн высказал мысль, что целью убийц была Ана, поэтому маячки Ларса сработали с опозданием. Наследник не возражал, потому что и сам не был уверен в целях преступников. Метки наемников лишили разума двух из оставшихся в живых нападавших, обрывая связи с заказчиком.

На этом список сложностей и проблем, стоящих перед командой Наследника, к сожалению, не заканчивался. Сжимая в руках подол длинной туники, Ана призналась в безуспешных попытках разобраться с даром и в том, что не верит в успех занятий с мэтром Солони.

Последний урок и вовсе провалился.

Как и обещал, мэтр появился с набором камней органического происхождения, которые служили индикаторами и чистильщиками ауры, высыпав на стол горку долинного янтаря разных оттенков желтого и оранжевого. И соединителей — кристаллов, вплетающих в свои структуры нити прошлого, настоящего и будущего: опалы, гагат и белая бирюза.

Усадив свою ученицу на стул, Солони разложил вокруг нее камни, и приказал не двигаться и держать спину прямой для правильного установления энергетического поля. Ана честно пыталась оставаться серьезной. Она читала о подобных методах настройки дара, но сама не могла ничего почувствовать. А когда мэтр с загадочным видом достал из мешочка гематит, закатил к потолку глаза, размалывая его на мелкие крошки в каменной ступке, а потом начал гундеть непонятные слова, высыпая порошок в воду, Ана не выдержала и прыснула от смеха. Окрашивая прозрачную воду в красный цвет, Солони рассчитывал на другую реакцию, и насмешливое лицо ученицы стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Мэтр быстро собрал камни и удалился, высказав пожелание немедленно встретиться со сводным братом Наследника.

— Я взял на себя смелость, Ларс, и сообщил мэтру, что мы больше не нуждаемся в его услугах, — добавил Мирн.

— Его методы хороши для детского сада, — сердито закончила Ана, напоминая себе, что нападение — лучшая защита. И вместо недовольных замечаний услышала смех. Это было неожиданно! Снова слышать смех Ларса, который чаще всего был обещанием Великолепного приключения на троих.

— Мэтр уже успел найти меня в коридоре дворца и сообщить о твоей безнадежности, — пояснил Наследник, успокаиваясь, но не пряча улыбку. Похоже, Первый дождь отмыл Железного Пса до состояния почти земного Ларса.

— Это так смешно? — обиделась Ана.

— Смешно было, как робко и прилежно ты извинялась. Безнадежна не ты, Ана, а мэтр. Ты угадала, он всегда занимался с королевскими детьми, у которых подозревали наличие дара и надеялись стимулировать его раскрытие подобными занятиями. Вот только других мэтров во дворце или поблизости нет. Я надеялся, что общение с Солони будет для тебя полезным, но, кажется, переоценил возможности старика. Так что это ты извини меня. Но как помочь тебе разобраться с даром, я не знаю. На развитие способностей уходят годы, и иногда процесс идет под наблюдением жрецов, но это не обучение. А школы Храма открыты только для талантливых мальчиков, прошедших ритуал. Или, в качестве исключения, для выдающихся по силе дара, таких, как Дэш. Но даже его обучение небескорыстно. Жрецы не вкладывают свое время и не делятся знаниями просто так. Или Дэш станет Избранником Закатного дома и потом Советником, защищающим интересы Храма, или примет путь Истинного в случае поражения.

Услышать о предопределенности судьбы Дэша оказалось неприятно. Вспомнились его слова об отсутствии выбора. Получалось, что парень не красовался перед Аной трагическими фразами, а имел в виду выбритую наполовину голову, если у него не получится стать Избранником. Вот только жажда жизни и беспокойный огонь юности в глазах Шпинеля совершенно не вязались с образом служителя Храма. Может, именно поэтому Дэш так спешил получить от жизни все, что мог, вкусить все плоды и испытать любые наслаждения?

— Может, отвести ее в пойму Арханы? Там должны быть специалисты, которые знают, как учить контролю, — предложил Мирн.

В пойме самой большой реки Долины находилось зеленое сердце красного мира, где выращивались почти все продукты питания и содержались животные, там работала основная часть одаренных обоих королевств, обеспечивая защиту урожая от засухи и песчаных бурь. И да, в их работе был важен контроль.

— Хорошая мысль. Мы можем поехать туда перед испытанием Лабиринтом.

— Не поздновато будет для обучения контролю?

— Не думаю, что у нас найдется другое время. И я верю в интуицию Аны. Для Последнего круга она важнее всего.

— Ну-ну, — хмыкнул Мирн, окидывая Ану оценивающим взглядом, словно рассматривая впервые. — Ты, главное, Лягушонок, глаза посильнее выпучивай и рот пошире открывай.

Ана запустила в него комком бумаги, и небольшая тетрадка для записей, остававшаяся до этого момента нетронутой, разлетелась по берлоге белыми снарядами, пока Ларс гневным окриком не остановил сражение.

— Успокойтесь, дети! Осталось только попасться на глаза мэтру Сайрону, и вас в библиотеку больше не допустят.

— У мэтра, кстати, глаза тоже большие и выпученные. Ларс, как обстоят у него дела с интуицией? — Мирн кивнул Ане, потом в сторону лежавших на полу бумажных снежков, и они вдвоем стали быстро убирать следы дурачества. Скорое появление библиотекаря, дозором обходившего свои владения, не оставило никого из троицы равнодушным. Пришлось краснеть от натуги, сдерживая смех, и прятаться за корешками открытых книг в ожидании, когда Сайрон уйдет на приличное расстояние, чтобы дать волю эмоциям.

Им троим было очень весело этим утром, как часто бывало на Земле, но едва ли не впервые в мире Долины. Наверное, только приподнятое настроение помогло Ане справиться с ударом от признания Мирна.

Прячась за беззаботной усмешкой, он сказал ей, что его дар, похоже, начинает выгорать.

— Но как же? — испугалась Ана, прижав ладони ко рту и глядя на бастарда так, словно его торчащие во все стороны волосы полыхали огнем.

— Расслабься, Лягушонок, — засмеялся Мирн, — это не означает, что мы не сможем больше скользить на Землю, лишь то, что мое время на голубой планете подойдет к концу.

— Когда?

— Этого никто не знает, — пожал плечами друг, пытаясь казаться равнодушным, но Ана была готова поклясться, что он натягивает на себя маску, чтобы не пугать ее. — Я же говорил тебе об этом не так давно, вот в этом самом месте. — Мирн храбрился, подмигивал, подшучивал. — Мы с тобой наркоманы, дни которых под кайфом сочтены.

— Мы? — Ана внимательно посмотрела на Ларса, прежде чем задать следующий вопрос: — Значит, мое недомогание — это отторжение?

На этот раз Наследник не отвел взгляда и не стал уклоняться от ответа:

— Да.

И пусть Ана давно уже подозревала, что с ней происходит, но короткое слово безжалостно лишило Надежды. Больно ударила Правда и превратилась в горько-соленую Обиду, поспешно наполнившую влагой слезные проходы.

— Но почему?

— Я не знаю. Но не стоит так пугаться, сборы и настойки помогают. И последнее перемещение в Лондон прошло без проблем. Обычно при отторжении так не бывает. Достаточно двух-трех недомоганий, и человек больше не способен к скольжению, а у тебя это состояние тянется уже несколько лет.

Слова означали несколько лет вранья Наследника, что с ней все в порядке! Риска, что каждый переход может быть последним! Раздражение и злость поднимались в душе, но Ана запрятала их обратно. Не стоит опять давать им волю. Не теперь, когда с таким трудом возвращалось доверие.

— У нас есть время, — успокаивал Ларс. Его руки завладели ладонями Аны и легко поглаживали их.

— Заметь, что сам Ларс, который перемещается гораздо дольше нас, не испытывает ни выгорания, ни отторжения, — влез Мирн, разрушая почти интимное тепло момента, — может, ты хранишь от нас очередной секрет Моранов?

Ларс выпрямился, нехотя отпуская руки Аны, и наградил брата недовольным взглядом. В этот момент и появился посланник Королевы, забрав Наследника с собой. Ларс обещал вернуться, как только сможет.

— Это ненадолго. Королева никак не привыкнет к своему коню, который раньше принадлежал мне, вот и зовет всякий раз проверить эмоциональное состояние животного перед тем, как отправиться на нем на прогулку.

— Что она делает, пока ты на Земле? — крикнул Мирн в удаляющуюся спину Наследника.

— Выезжает только в открытых каретах, — вернулся ответ.

Когда стихли шаги и вернулась привычная тишина библиотеки, Ана и произнесла слова о жалости. Она стояла напротив Мирна недалеко от прохода, по которому удалился Наследник, разминая ноги после долгого сидения.

— Мне тоже, Ана. И не только по отношению к себе. Тебе, наверное, будет хуже всех. Ты слишком долго жила на Земле. Самый бывалый, так сказать, наркоман, — Мирн потянулся и щелкнул Ану по носу. На этот раз он улыбался широко и задорно, а печаль осталась только в уголках глаз. — Не грусти, Лягушонок. До конца Отбора и Аль Ташида нас хватит, а потом, если Ларс станет Избранником, ему тоже придется забыть о перемещениях в другой мир. Так что давай съедим по печеньке, запьем элем и начнем составлять план, как отдать концы с музыкой.

— Чего? — не поняла Ана, оборачиваясь.

Мирн подталкивал ее к столу и к скрытой под корешками книг тарелочке.

— Будем ныть или догуляем по Земле до передоза и ускользнем с нее навсегда на высокой волне?

— Догуляем! До высокой волны, — рассмеялась Ана, садясь на свой стул и засовывая в рот печенье.

Мирн уже вытащил из шкафа эль и, сделав первый глоток, протянул кувшин Ане.

— Тогда составляем список на то время, что у нас еще осталось.

— Я не слезу с мотоцикла, — уверенно заявила Ана, сделав большой глоток из кувшина и возвращая его Мирну.

— Зачет. А между мотогонкой по дорогам Европы совершим прыжок с парашютом. Или банджи?

— Банджи! На Европейском мосту в Швейцарии.

— Паркур?

Ана неуверенно пожала плечами и получила в руки переходящий кувшин.

— Любой мегаполис. Фрирайд? По трассе Саренне ночью?

— Лучше трасса Сасслон в Италии, хочу еще раз прыгнуть с «Горба верблюда».

— Тогда лучше Стрейф в Китбюэле. Ларс терпеть не может вертикальный лед.

— Тогда уж на «Черную сторону» Валлуги, посмотрим, как зеленеет лицо Наследника перед прыжком в пропасть!

— «Лицо» в Белле Варде в Вальдезере?

Они уже торопливо выдергивали эль из рук в руки и хохотали, нарушая тишину библиотеки. Головокружительная легкость охватила обреченных на казнь, вернее, обреченных потерять целый мир.

— Пищи, Лягушонок! Нас ждет поездка в Америку, а это значит…

Ана послушно завизжала.

— «Рэмбо», «Серебряный король», «Черная дыра» а еще трасса «Убить банкира»!

— Точно. Значит, успеем свернуть от счастья наши длинные шеи. А потом я зависну в Италии и попробую пресытиться жгучими итальянками.

Что-то кольнуло горячей иглой прямо в сердце Аны после слов довольного медведя, утонувшего в неудобном стуле и своих мечтах. Мирн был уже на заснеженных склонах и в объятиях страстных южных женщин. Ане тоже захотелось своих собственных жарких воспоминаний, но каким-то странным образом они замерли где-то на полпути и рассыпались в пыльных углах библиотеки. Словно дождь, поливавший Долину, не пропускал видения из другого мира, или холодные воды подземной реки унесли их в землю, а потом растворили в бурном потоке воды. Так лучше. Так было лучше. Оставить их в прошлом.

Ана лихорадочно составляла список — Майорка, Майорка, еще раз Майорка, так, чтобы насладиться, увидеть, запомнить, забрать с собой каждый кусочек.

Мирн прав, нет смысла предаваться унынию.

Лучше еще раз попробовать все, что может предложить голубая планета, напиться кока-колы и пепси, надышаться выхлопными газами больших городов, пресытиться вкусами всего мира в большом супермаркете… и просидеть перед телевизором, пока усталость не засыплет песком глаза…

А потом научиться жить здесь, в мире Красной Долины. Она в нем не одна. Есть Мирн, Гая, даже Дэш. И Ларс… Они найдут путь друг к другу, и ничто и никто не будет больше стоять между ними ни в этом, ни в другом мире.

Послышались шаги.

Такие же уверенные, с четким ритмом человека, не сомневающегося в направлении движения. Но не Ларса.

Слишком легкие они были для мужских ног, больше напоминавшие грациозную поступь прекрасной львицы, проверяющей свои владения.

В быстром обмене взглядами Аны и Мирна было понимание, они оба уже знали, кто идет в их сторону. Мирна это лишило напускного веселья и всколыхнуло тоску в глазах, у Аны впервые вызвало не озабоченность или жгучую ревность, а любопытство, которое требовало поближе познакомиться с соперницей.

Кайра появилась в проходе-луче, захватив с собой частичку солнечного света в золотых волосах, в ярких оливковых глазах и сияющей, но не отталкивающей улыбке.

— Ваше Высочество, — Мирн и Ана начали приподниматься со своих стульев, но Кайра остановила, небрежно махнув рукой.

— Брось, Мирн, здесь нет чужих. А мои волосы еще помнят, как их таскал один нахальный мальчишка.

У Рассветной был смех, как звон живительного ручья, задорный и заставляющей невольно улыбаться в ответ. Даже Ану.

Кажется, ей предстояло ощутить на себе силу всепроникающего обаяния этой молодой женщины.

— Представь нас, — попросила принцесса, глядя на Ану, — а то мы разделили проснувшиеся воды подземной реки, но остались незнакомы. Можно? — Кайра кивнула на пустующий стул Наследника и села, не дождавшись разрешения.

— Ана, — сказала девушка. Зачем было ждать, когда придет в себя обалдевший от сияния принцессы друг? И к слову — вежливый поклон, каким подобало встречать королевских особ.

— Кайра, — ответила принцесса и засмеялась, махнув рукой. — Глупо представляться, кто я такая. Мое имя и так всем известно. Зато я имею возможность познакомиться с командой Наследника Закатных и таинственной девушкой с Земли.

Принцесса внимательно рассматривала новую знакомую, но сколько ни копалась Ана в своих ощущениях, она не могла найти причины раздуть раздражение или неприязнь.

— Как бы мне хотелось заглянуть вашими глазами на тот, другой мир! — В голосе Кайры и во взгляде сквозил искренний интерес. Трудно было ответить ей отказом. Мирн вообще стал похож на человека, который вынул бы из тела не только глаза, но и сердце, и без раздумий положил к изящным ногам в золотых сандалиях.

Чтобы друг не лишился жизненно важных органов, Ана решила поделиться информацией. Сначала получались неловкие фразы в поиске того, что может быть интересным и легким для понимания без продолжительных объяснений. Но оказалось, что Кайра удивительно много знает о мире Земли, и ее вопросы помогли определиться с направлениями разговора. Принцесса хотела слушать не о летательных аппаратах или машинах, а о средствах связи и телевизорах, телефонах. Она желала рассказов о театре и фильмах и требовала анекдотов и ругательных слов. Библиотеку снова сотрясал искренний смех. Купаясь в разговоре, как в золотой реке, принцесса жадно поглощала впечатления о неведомом мире, а Ана бросала на нее слишком частые взгляды и думала, что Кайра Рассветная была… как рассвет — солнечный, летний, но не жаркой Долины, а любимой Майорки.

Как вообще можно сопротивляться притяжению этой женщины?

У Мирна не было возможности не влюбиться. И все его поиски жгучих итальянок — лишь отчаянные попытки найти хоть отголосок тех ярких чувств и эмоций, которые будила Кайра одной своей улыбкой, спокойным или по-юношески задорным взглядом оливковых глаз, голосом, звучавшим как музыка… Заполнившим комнату ароматом черешни и совсем чуть-чуть бугенвиля.

Эта женщина была наваждением! Может быть, кроме дара Искателя, Кайра владела секретными чарами притяжения? Или привязка настолько сильно действовала на Мирна, что тяжелым шлейфом тянула за собой ауру Аны?

— У меня для тебя подарок, — меняя тему, Кайра вытащила из складок одежды аккуратно сложенную бумажку и протянула мужчине, пожирающему принцессу голодными глазами.

Щенячьими или Медвежьими?

— Вердис переписал слова своей последней поэмы, послушав твои замечания по поводу примитивности рифмы.

Брови Мирна взлетели вверх в удивленно-довольном выражении.

А у Аны они едва не достигли линии волос…

Ко всем теням! Или чертям? Это не может быть правдой!

Совершенная принцесса была к тому же знатоком поэзии? Вместе с увальнем Мирном?! Сранство и тванство!

Последнее ругательство было новым даже для Аны, и оно было связано… с тем, что смывала холодная вода фонтана. Ненужными ей воспоминаниями. Но слово ей понравилось.

Бороться с очарованием Кайры можно было только с помощью сквернословия и не вслушиваясь в развернувшееся перед глазами Аны сражение, в котором Кайра и Мирн самозабвенно рекламировали стансы и романсы, а также что-то сложное для понимания с точки рифмы и словосложения.

Не выпучить бы глаза до состояния любопытной жабы из детской книжки…

А поединок продолжался, с использованием всех средств, от простых стихотворений до гениальных творений долинных Шекспиров и местных мастеров хойку, танки и верлибра.

Наконец-то Ана нашла долгожданный источник для раздражения и неприятия — Кайра была слишком совершенна и спешила это продемонстрировать! Красочное представление в библиотеке велось именно для нее, девушки с Земли, которую Наследник выбрал в свою команду вместо опытных Искателей.

Прекрасная лебедь танцевала вокруг Лягушонка, демонстрируя изящный изгиб длинной шеи, совершенство белоснежных перьев. Красоту и мощь огромных крыльев. Только слово «мерзавка», произнесенное в сторону Аны под очищающими водами подземной реки не укладывалось в идеальный образ.

Словесности Ее Высочеству оказалось мало, и в программе шоу был заявлен еще один акт.

Потому что после угощения печеньками и глотка эля — принцесса благодарно улыбнулась Мирну, отчего бедный мужчина едва не скорчился в сладких судорогах — Кайра вдруг сменила беззаботное веселье на серьезный вид и в мгновение ока стала не наслаждающейся жизнью обывательницей, а человеком, наделенным властью и ответственностью.

— Можно мне познакомиться с твоим проектом, Мирн? Тем самым, что отклонил Совет Закатных. О распределении и очищении воды без магии жрецов.

— Зачем?

Увалень Балу второй раз удивил Ану. Он не только увлекался поэзией, но и составлял какие-то проекты. Вспомнилось его многочасовое просиживание за компьютером на Земле. Как плохо она, оказывается, знала своего друга.

— Твоя мать была Рассветной, значит, я смогу провести это предложение на рассмотрение в нашем Совете, если оно меня заинтересует.

Ана смотрела на принцессу. Пусть ровесница, Кайра уже испытала груз забот целого королевства и оказалась готова к этой ноше. И скользя взглядом по ее наряду из дорогой ткани, изучая небольшое количество украшений, Ана искала амулеты, камни, хранители или талисманы. Кто или что помогало Кайре быть такой безупречной?

В ушах принцессы сверкали небольшие золотые сережки с брильянтами редкого желтого оттенка, такой же камень в виде тонкой подвески, словно капля солнца, лежал на высокой груди.

Больше ничего.

Удивительная скромность для королевской особы! Или не скромность, а утверждение, что красота этой женщины не требовала дополнительного блеска драгоценностей.

На фоне Кайры Ана с пятью дырками в ушах и множеством мелких браслетов на руках почувствовала себя неформалкой. Не хватало только лабрета на нижней губе.

Интересно, какие татуировки на спине принцессы? Они должны были иметь кровавый цвет, как у других одаренных, но, может, на ее коже даже чернила жрецов стали золотыми?

— Я прекрасно провела время в вашей компании, — наконец, проговорила принцесса, поднимаясь. — Моя благодарность за то, что разделили со мной свои знания.

Ана облегченно перевела дух, радуясь, что пытка Совершенством подходила к концу. Или нет? Потому что взгляд Рассветной коснулся книг на столе. Кайра склонилась над ними и перевернула пару корешков, рассматривая названия.

Если окажется, что она еще и читает на древнем языке, то останется броситься с самой высокой башни дворца от невыносимого груза неполноценности, тоскливо простонала про себя Ана, но ей не суждено было умирать.

Кайра удивленно подняла брови.

— Кто из вас двоих способен это читать?

И, получив ответ, повернулась в Мирну.

— Тогда тебе просто необходимо вскоре приехать в Рассветную! Месяц назад после обвала в старом квартале города открылась древняя стена, а за ней обнаружилось небольшое количество старинных книг, в очень плохом состоянии. Сейчас хранители библиотеки пытаются восстановить символы и уберечь бумагу от быстрого гниения, но скоро книги можно будет изучать.

Кайра попрощалась и направилась прочь по лучу-проходу, унося с собой весь свет с лица Мирна. Подчиняясь внезапному порыву, Ана поднялась и, сославшись на то, что ей необходимо отойти, последовала за принцессой, держась на расстоянии, чтобы не выдать слежки. Звук открываемых дверей и шаги навстречу подтвердили, что это было правильное действие, потому что в проходе появился Наследник, и принцесса остановила его для разговора.

За всю жизнь, постоянно связанную с преступлением законов и воровством, Ане редко доводилось подслушивать, и пусть прошлый опыт обернулся трагедией, это не лишило ее желания повторить его. Сняв обувь, на цыпочках девушка пробралась поближе к говорившим, используя защиту книжных шкафов.

— Кайра, — немного удивленный голос Ларса. — Что ты здесь делаешь?

— Искала тебя, но имела возможность провести немного времени с твоей командой. И увидеть девочку, которую ты выбрал вместо Бреда или Санторины.

Девочку! Возмутилась подобной фамильярностью Ана. Они же ровесницы!

— Зачем? — Ответ Наследника получился резким и бальзамом замазывал царапины ревности.

— Я волнуюсь о правильности твоего решения.

— Не стоит.

— Стоит, Ларс. Мне очень важно, чтобы вы вскрыли вход в Лабиринт, и ты остался в Отборе. Чтобы принимал окончательные решения после Последнего круга. Ты ведь все еще упорствуешь и тянешь время?

— Какая забота о моем будущем.

— Не совсем. Мне, как и тебе, важно место Избранницы для того, чтобы иметь возможность возглавить Совет Рассветных. Я смогу прибрать его к рукам. Но Старейшина Рам и, тем более, потенциальный советник Даган имеют нежелательное влияние на мой Совет.

Это был серьезный аргумент, и даже Ана почувствовала, как меняется настроение Наследника.

— Сила дара Дэша впечатляет! Но он тебе не противник, потому что мои девочки не посмеют выбрать его в пару, какие бы подарки он им не сулил. И из прошлых участниц вряд ли кто захочет связать с ним судьбу. Ему не повезло, что на этот раз в Отборе нет выходцев из бедноты. Даган совсем другое дело, я могу только повлиять на выбор, но не запретить его. Шахрейнам не отказывают. Чем я могу помочь твоей команде?

Молчание было долгим, потом с решительным выдохом Ларс проговорил:

— Дар Аны нестабилен, ты знаешь, кто мог бы помочь ей с контролем?

Кайра должна была воскликнуть — и ты отдаешь в ее нетвердые руки свою судьбу, сослаться на глупость Наследника или пуститься в уговоры, но она этого не сделала, только молчала чуть дольше, чем требовал ответ.

— Я подумаю, Ларс. Успеха. И пожалуйста, найди возможность присутствовать на моей встрече с Рамом. Я опасаюсь его. Моя служба безопасности подозревает, что он был связан с одной неприятной историей, случившийся в Рассветной много лет назад, но у нас нет доказательств. Мне важно понять его замыслы, а вдвоем у нас будет шанс.

— Старейшина Рам вознамерился лишить меня наместничества над Каньонами.

— Вот как… тогда тебе полезно будет знать, что за последние полгода он встречался с семьями Шенк и Рамзи из Рассветных, а это самые ярые сторонники разделения миров. Так что речь может идти не только о наместничестве. Ты — Моран, представитель династии Скользящих между мирами.

Наследники королевских домов расстались, а Ана продолжала прятаться в своем убежище. Поднявшая голову надежда на место рядом с Ларсом сжалась от груза ответственности, что Ана не достойна его занимать. И разве вовремя уйти, чтобы не навредить, не будет в этой ситуации лучшим проявлением благодарности или любви?

Ана бессознательно теребила ремешочки и украшения на запястьях, пока ее взгляд случайно не упал вниз, и она не заметила несколько светлых черточек там, где была скрыта метка… еще неизвестно чего.

Тени на ее голову!

Гнусная, настойчивая, настырная метка!

Вернулись мысли, что Ана и есть орудие, которое должно разрушить мечты и планы Наследника. Убийца без ножа в руке. Хотя разве она застрахована даже от такого поворота Судьбы? Представить себя поднимающей руку на Ларса было трудно, но что, если на ней действительно стоит метка Наемника? По телу снова стал расползаться надоевший страх, протянув костистые лапы к уставшему от эмоциональных бурь сердцу.

Что делать, когда слишком много вопросов и тайн, и голова идет кругом от неизведанности будущего? Может, пригодится один из образов, которыми пользовалась Ана — темноволосой зеленоглазой женщины с упорным желанием выжить и победить. И ее знаменитый рецепт от всех бед и сложных ситуаций: «Я подумаю об этом завтра».

Так сказала Скарлетт О’Хара.

— Или даже послезавтра, — добавила Ана и пошла обратно в берлогу.

14.

За окнами то шел дождь, то светило солнце. Ночная гроза уползла толстой ленивой кошкой, вспомнившей, что на кухне ждет вкусный обед. Над дворцом и столицей целый день носился табун беспокойных жеребят, они соревновались в резвости, толкались боками, обрушивая на землю быстрые ливни, в короткие перерывы их игривой возни солнце роняло на землю жаркие лучи, и парила красная земля.

Ане не хватало движений, скорости, дорог, впечатлений. Особенно сейчас, глядя на небо. Мысли о будущем стучались со всех сторон, но на этот раз были непривычны — как обходиться без самолетов, поездов, любимой Хонды, когда переход на Землю станет невозможен? Хотя стоит освоить скольжение или запастись заряженными камнями-проводниками — и непознанный мир Долины предложит множество интересных мест. Песчаные доски Мирн уже придумал, сделает и дельтапланы, а наслаждаться можно быстрой верховой ездой, правда, для этого придется научиться держаться в седле. Но пока во дворце находятся Рассветные, ни о каких спортивных развлечениях речь идти не может. Торжественные мероприятия свелись к прогулкам, пышным ужинам и рабочим встречам. За вуалью празднеств велась напряженная работа, обсуждались торговые отношения и заключались новые договора. Зеленое сердце Арханы и каньоны всегда являлись причинами разногласий и взаимных претензий, слишком важными они были для Долины, слишком лакомыми для королевств. Извечные темы для переговоров, споров, конфронтаций и поиска компромиссов.

Напряженные отношения между дворами и Храмом тоже были постоянной темой для обсуждений. Жрецы стремились подчеркнуть свою незаменимость и контролировать многие стороны жизни Долины, королевства искали пути к самостоятельности.

Так что Ларс снова пропал, проводя почти все дни на встречах и переговорах. Правда, он старался найти время, чтобы уделить внимание своей команде и особенно — Ане. Например, появиться на общем балконе Мирна и Аны во время завтрака. Наследник садился очень близко к девушке и следил за тем, чтобы она хорошо поела, подкладывая на ее тарелку фрукты и лепешки, которые намазывал своим любимым вареньем. Ларс заглядывал в библиотеку, чтобы спросить — что нового? Целовал Ану коротким жарким касанием губ и удалялся, не дослушав ответы сводного брата. За ужином перед Аной и Мирном оказывались блюда с королевского стола, приправленные частыми взглядами самого Наследника. Так что цветы Надежды распускались в душе Аны вместе с цветами, появляющимися на песках Долины после обильных дождей. Она засыпала с улыбкой на лице и смотрела сны о Ларсе. В них он солнечно улыбался ей и бежал по переполненной людьми улице, расталкивая на своем пути прохожих. Ларс хватал ее в объятья, и Ана проваливалась в темноту, превращаясь в перышко, покачивающееся на волнах мужского дыхания. И мурлыкала, как котенок под ласковой и сильной рукой.

Отогнав воспоминания об уютном сне, Ана снова посмотрела на небо.

Гая отпросилась вчера на целые сутки, и Ана уже успела соскучиться. Она привыкла к тому, что каждый день они с подругой забирались с ногами на кровать и болтали о серьезных и глупых вещах. Последние дни все темы были глупыми — о снах, поцелуях, любовных похождениях слуг и интригах господ. Для серьезных тем у Аны было слишком хорошее настроение. Оценив расчистившееся от облаков небо, она стала упрашивать Мирна отправиться на Беглянку, чтобы покататься на досках.

— Ты что, Лягушонок, забыла о приказе Короля никому из нас троих не покидать дворец без разрешения и охраны?

— Охрану возьмем с собой, а разрешения мы не можем попросить, потому что все представители королевской семьи заняты встречами и переговорами.

— Брось, Ана. Ничего не получится.

Но она ныла и ныла, пока не вытащила Мирна пусть не к Беглянке, так на тренировочное поле, где они сначала разогревали и нагружали упражнениями мышцы, а потом Мирн показывал Ане приемы самозащиты. Именно упоминание о том, что ей не мешало бы улучшить самооборону, и убедили медведя вылезти из книжной берлоги.

Когда сорвался нетерпеливый дождь, спешивший вылиться на землю густой стеной, пришлось спрятаться под навесом.

— Вот видишь, катание на Беглянке не состоялось бы, даже если бы у нас получилось выйти из дворца. — Мирн отряхивался от капель, как огромный пес. Или медведь?

— Может, расскажешь мне о своих поисках в книгах. Здесь хорошее для этого место, — Ана посмотрела по сторонам, — подслушивать некому.

Под навесом стояла небольшая каменная лавочка, и Мирн сел на нее, потянув Ану за собой.

— Ну, слушай… Читаю я про камни.

— Ничего нового.

— Много нового я и не обещал, — продолжал Мирн. — В Долине рассказывают сказки о нескольких камнях, наделявших своих владельцев огромной силой, — и прежде чем Ана открыла рот, он добавил: — Я говорил, что нам нужно ЧУДО… Так вот, в книгах по истории написано, что наши предки спустились по Великой реке…

— В ковчеге Ноя, случайно попавшем не в то русло, — вставила девушка и получила щелчок по носу.

— Не перебивай! И среди них были и короли, и одаренные, и множество камней из неизведанных земель. Но я нашел немного иную легенду. В ней пришельцы, достигнув зеленой, полной серебряных рек и голубых озер Долины, где на каждом шагу зрели плоды и гуляли непуганные животные, сначала поселились в районе каньонов. Потом самые смелые стали исследовать новые земли.

Такой Мирн, с ухмылкой развалившийся на каменной лавочке, был похож на привычного себя, но за напускной вальяжностью Ана видела мужчину, увлекающегося поэзией, занимающегося проектами очистки воды и просиживающего часами в книгах не потому, что надо, а потому, что ему самому это интересно. А еще с глубоким чувством к Ее Блистательному Совершенству.

— Меня заинтересовала история об одной группе пионеров, которые после долгих скитаний обнаружили то ли древний храм, то ли город, то ли захоронение. Разобрать множественные трактовки и певческие описания сложно… Внутри этого места они нашли пятнадцать камней, которые заставили людей забыть о дружбе, и началось сражение, длившееся и длившееся, пока в живых не осталось пятнадцать человек, разделивших по камню, и сравнявшихся по силе. По мне, так именно эти пятнадцать и стали родоначальниками древних королевских семей. Согласно этой версии, первые одаренные стали рождаться уже в Долине. Некоторые из них увидели полотно времени и пространства и открыли для себя новый способ перемещения, другие услышали зов магических камней, а те, кто научились извлекать энергию и менять свойства кристаллов, стали первыми жрецами.

— И ты думаешь, что каждый древний королевский род обладал могучим камнем?

— Ну да, это я и взял в основы поиска.

— Значит, кулон, который носит Аларик на золотой цепи, это изначальный камень Моранов?

— Не перебивай, Лягушонок. Кристалл Моранов, который находится в кулоне Аларика, особых способностей Королю не добавляет, а служит только амулетом. И Ларсу он тоже не помощник.

— Значит, это просто сказки.

— Не забывай! Я ищу ЧУДО! Так вот, Моранов среди первых королей не было, а значит, и среди тех, кто разделил могущественные камни, тоже. К власти Мораны пришли многие столетия спустя. И я склонен думать, что их успех был обеспечен не только талантливыми и решительными лидерами, но и тем, что к моменту войн за объединение королевств настоящие кристаллы почти во всех древних родах были утеряны. Наделяли силой они только наследников крови, а украденные или попавшие в чужие руки — превращались просто в полезные талисманы. Моей теории соответствует то, что время от времени в Долине появлялись люди, отмеченные особыми способностями, которые невозможно было объяснить просто сильным даром. Как если бы камни и наследники крови иногда находили друг друга. Так что я верю, что в Долине существует несколько очень могущественных кристаллов, способных наделить их истинных владельцев большой силой.

— Похоже на поиск иглы в стоге сена, — призналась Ана, — к тому же, у Моранов, по твоим словам, не было такого камня, как же тогда быть с наследием по крови?

— Мораны женились и брали в жены представителей других семей. В том числе, из нескольких родов древних королей.

— Все равно звучит сложно и малоперспективно, — заключила Ана, — извини.

— Извиняю. Но попытаться стоит. А тебе стоит верить в мой успех, потому что ты — одна из причин отчаянного поиска.

— Может, мне проще исчезнуть, чтобы Ларс сразу выбрал Кайру и победил? — вырвалось у Аны раньше, чем подумалось. То, о чем не хотелось думать ни сегодня, ни завтра, ни через день.

Мирн поморщился:

— Может, но я к тебе уже привык, оставайся. С тобой не соскучишься. — И снова щелкнул Ану по носу.

Стало очень жалко нос, который мог потерять форму от постоянного насилия. К тому же, получилось больно, но Ана вдруг встрепенулась от неожиданной мысли.

— А в семье Рассветной принцессы случайно нет изначального кристалла? Ее род не относится к древним королям?

— Случайно относится. Рассветные смогли сохранить и увеличить свое королевство, так что, думаю, у них как раз есть заветный камень.

Ана рассмеялась, почти не скрывая злорадство.

— Тогда мне становится понятен рецепт неотразимости Ее Блистающего Совершенства.

— Кого? — разулыбался Мирн.

— Ее Блистающего Совершенства. Значит, если украсть у Кайры кристалл, она поблекнет, потеряет большую часть очарования, и ты станешь свободен, Балу.

— В Долине за подобное воровство отрубят голову и руки, приставят их обратно и повторят казнь сотню раз.

— Не ври… не приставят, — толкнула его в плечо Ана

— Не вру, отрубят.

Мирн толкнул Ану плечом, и еще какое-то время оба сидели на каменной скамеечке, наблюдая, как ветер разгоняет тучи, как прорываются в открывшуюся брешь солнечные лучи и все вокруг меняется.

Сидели и думали каждый о своем.

Что-то было не так. Совершенно, без сомнений неправильно. Гая не могла убежать из дворца с возлюбленным в неизвестные дали, чтобы строить счастливую жизнь.

Вернее, могла. И сбежать, и строить, но не без того, чтобы обсудить с Аной все подробности и даже ненужные детали. Записки кривым почерком на оборванном куске бумаги было бы недостаточно. Но именно эта бумажканаходилась в руках у Аны. Ее передали пару часов назад вместе с известием, что Распорядитель к утру решит, кто станет новой служанкой Аны.

«Извини», и «не могла по-другому» писала Гая. Почерк был подруги? Наверное. Ана слишком редко видела надписи, сделанные ее рукой. Спонтанная, ветреная, болтливая птичка…

Нет, такой видели ее те, кто мало знал. Гая дорожила дружбой, была самой верной копилкой тайн и первой советчицей, больше чем подругой — сестрой.

А значит, бумажка не объясняла поступка девушки, а делала его еще больше подозрительным. Интуиция уже не просто кричала, она вопила — с Гаей что-то случилось.

Беда. Подруга находилась в опасности.

И время стремительно убегало, затирая следы, потому что уже прошло почти полтора дня.

Переодевшись в одежду ночной уборщицы, Ана отправилась за помощью не к Мирну, а к Любимцу жрецов, испытывая угрызения совести, но не меняя при этом направления движения. Друг и охранник находился за стеной, но Ана кралась по спящему дворцу в комнату малознакомого, самовлюбленного мальчишки, потому что была уверена, что сможет быстрее уговорить Дэша, чем слишком преданного, связанного клятвами и утонувшего в нахлынувших заботах медведя. Так же, как и Ана, Мирн не мог перемещаться во дворце, а значит, они потеряют время еще и на выход за пределы высоких стен. Кроме того, Дэшу нужно было показать запястье, на котором снова проступили тонкие светлые линии татуировки. А значит, у Аны хватало причин, чтобы идти в крыло дворца, где жили преподаватели королевских детей.

Кроме участия в опасном приключении, предлагать Любимцу жрецов было нечего. Не поцелуи же опять. Но ничего, она придумает что-нибудь. Только бы Дэш находился у себя в комнате.

Находился. Уже раздетый по пояс, в свободных домашних штанах. Усталость сквозила в лице парня, была заметна в слегка опущенных плечах.

Последние дни Ана его почти не видела, так же, как и двух Истинных, находившихся во дворце, чтобы обеспечить прием Рассветных. Все трое с помощью служек, снующих по кустам — младшие жрецы старались не привлекать к себе внимания, торопливо передвигаясь по дальним дорожкам сада — были заняты с раннего утра и часто до середины ночи. Они служили паровыми машинами, двигателями внутреннего сгорания и атомными электростанциями этого мира, подсевшего, по словам Мирна, на неправильный источник питания.

— Видеть тебя по ночам в своей комнате в одежде служанки начинает входить у меня в привычку, — посмеялся Дэш, закрывая за Аной дверь.

Он стал наклоняться к ней, и Ана отскочила в сторону на безопасное расстояние.

— Я не за укреплением привязки.

— По ночам по иному поводу я не принимаю.

— Дэш, мне нужна твоя помощь.

— Ты уверена, что именно моя? Не Мирна, не Наследника?

Ана покачала головой, теряясь в словах.

— Так получается… Это сложно объяснить. Но… — она показала на свою руку. — У меня снова следы на запястье. И мне кажется, что с моей служанкой, вернее, подругой, — она немного замялась, — случилась беда, и ей требуется срочная помощь. — Ана остановила Дэша, открывшего рот, чтобы что-то сказать. — Мне совсем нечего тебе предложить в обмен на помощь. Только свою дружбу и обещание, что я серьезно подумаю над твоим предложением после Последнего Круга.

И опустила голову, упираясь взглядом в пол.

Ей оставалось только ждать милости этого высокого парня с высоким самомнением. Но по сути — очень одинокого. Дэш больше не принадлежал миру своих родителей, но и не стал частью того, в который попал благодаря дару. И в каждом из двух его преследовала зависть. Прозвище Шпинель было нашептано именно ею.

— Для начала хватит, — сказал Дэш, принимая решение, и потянулся за одеждой, аккуратно висевшей на спинке стула.

Ана поспешно отвернулась.

— Я должен присматривать за тобой по просьбе Истинного, и если ты собираешься на встречу с проблемами, лучше мне находиться рядом, — услышала она.

Вот как? После проверки у Короля Истинный объявил Аларику, что не видит смысла в дальнейших осмотрах Аны. Что знаки на ее спине полностью проявились. Особыми чернилами, с отсроченным действием, пользовались столетия назад странствующие жрецы из запрещенной секты. Считалось, что их давно нет в Долине, но спина девочки говорила об ином. Так что стоило искать жреца-отступника, а не пытаться разгадать тайны рисунков. Сама Ана не представляла больше особого интереса для Храма.

О вердикте Истинного рассказал Ларс. Такая же история была представлена Старейшине Раму, и в одночасье из таинственной и опасной зверушки Ана превратилась в брошенного ребенка из Рассветных с нестабильным даром, с татуировкой на спине от странствующего жреца из запрещенной секты. Конечно, в получившейся версии осталось много тайн, но их возможная значимость стала меньше, а сам Истинный подчеркнул потерю интереса к девушке.

Вот только Ана не верила в эту историю. Слова жреца не совпадали с теми, что он говорил Ларсу во время постыдного осмотра, и то, что Дэш все еще должен был присматривать за ней, подтверждало — Истинный не потерял к ней интерес, но он хотел, чтобы его потеряли другие.

Отношение жреца изменилось после посещения разрушенного города. То, что произошло с Аной у каменного креста, имело значение. Ее видения и камни, которые Истинный забирал себе, запрещая говорить о них, имели значение. Вот только как узнать — какое?

Появился и еще один вопрос — если Дэш следил за ней, то почему не оказался рядом во время нападения в городе?

— Оказался, но немногим раньше Королевской охраны. А видеть мое присутствие им было ни к чему. Зато у стрелявшего из арбалета начались проблемы с прицелом. Этого было достаточно. — Дэш сверкнул в свете Второй луны зубастой улыбкой.

А у Аны покрылись потом ладони. Если Дэш прибыл первым, то Мирн был прав, убить пытались ее. Значит, Гая может быть в большой опасности.

Поиски начались с Фин из прачечной. Хозяйственные постройки располагались за тренировочными полями в самом конце сада. Попасть в комнату подруги оказалось несложно, и пока Дэш отправился за прачкой, Ана быстро осматривала место, где жила ее подруга. Гая обманывала, расписывая свою комнату как хоромы — та была чуть больше каморки в доме поварихи. Из мебели — кровать, стол и шкаф. Но во всем чувствовалось присутствие подруги. Чистенько. Покрывало с вышивкой на кровати, наволочка с таким же рисунком. На столе в маленькой вазочке повесил голову цветок. Вещи аккуратно сложены в шкафу.

С каждой минутой ожидания тревога за подругу росла. Особенно когда Ана смотрела на детский рисунок, прикрепленный на стенку у изголовья кровати, нарисованный для мамы маленькой Гаей. Взрослая Гая не уехала бы, не забрав его с собой.

В связи с приездом гостей работы во дворце было очень много, и большинство слуг не отпускали домой, поэтому Дэш вернулся в комнату с заспанной и перепуганной Фин. Увидев взволнованное лицо Аны, он не стал терять времени и перенес всех троих к границе города, в сторону рабочих кварталов. Ана потребовала, чтобы Фин показала, где встречались Гая и ее таинственный поклонник, который оказался охранником одного из Советников, и после короткого колебания прачка привела их к постоялому двору.

— Здесь они всегда встречались. У этого Копа есть дом в городе, но он всегда приводил Гаю на ночь сюда. А эта дурочка еще воображает, что у него чувства! — даже страх не мешал Фин язвить, и Ана едва сдержалась, чтобы не вцепиться в волосы высокой круглощекой девушке. Слишком желанной жертвой была прачка, чтобы выместить раздражение и страх за подругу.

И горькую обиду — за нее же.

Коп Шеридан, как звали возлюбленного Гаи, оказался племянником хозяина постоялого двора. Он снабжал родственника клиентами со двора и за это мог когда угодно и на любое время пользоваться для свиданий номером в пристройке на несколько комнат, тянувшейся за ресторацией.

— Пришел со своей девкой вчера ночью, просил не беспокоить. Утром еду заказывал, а больше я его не видел, — сердито рассказывал хозяин, бросая в сторону Дэша злые взгляды.

— И номер вы весь день не проверяли и этой ночью постояльцев тоже не беспокоили?

— Это наши договоры с племянником, и о них я никому отчитываться не должен, — полноватый мужчина с глубоко посаженными глазами смотрел на руку Дэша на столешнице перед его носом, прикрывающую несколько монет, но рассказывал больше от страха перед одаренным, чем от желания подзаработать.

Сквозь щель под дверью пробивался тусклый свет, словно постояльцы еще находились внутри. Вот только тишина в ответ на стук была поглощающей. Дверь оказалась заперта изнутри на засов и выходившее во двор окно — закрыто. Оставалось еще одно, на соседнюю улицу.

Страх Аны давно превратился в панику, а подозрения — в уверенность, что Гая попала в беду, и страшные мысли кружили голову до тошноты, но девушка держалась. Дэш убежал через ворота на улицу и через несколько минут послышались его шаги в номере, дверь распахнулась, и на лице парня, непривычно бледном и хмуром, был написан страшный приговор.

Ана рванула вперед, но оказалась поймана сильными руками.

— Это не Гая, успокойся, — от сердца отлегло, но оно продолжало сжиматься от страха и биться о ребра.

Светильник на столе почти выгорел. Через распахнутое окно в комнату лился свет Второй луны и касался голого мужчины, лежавшего посреди комнаты на полу. Белье на кровати было перевернуто, валялись горки поспешно сброшенной одежды, среди которой Ана узнала платье подруги.

Всегда такая аккуратная, а все вещи на полу! Аккуратная, но страстная. А Коп сводил Гаю с ума своими любовными играми. Ана уже не знала, под какой подушкой прятаться от подробностей. Какие идиотские мысли… когда рядом…

Смерть была ужасна не только запахом, сладко-кислым, выворачивающим наизнанку внутренности, но своей небрежностью и равнодушием к тому, в каком нелепом виде застыл труп. Лежал, бесстыдно раздвинув ноги, с темными пятнами крупных синяков. Руки мужчины были неестественно вывернуты. На обезображенном болью лице выделялись застывшие глаза и смотрели в потолок. Ана согнулась пополам, и ее вытошнило прямо под ноги. Дэш подскочил к ней, выдергивая из рукава платок, оттащил девушку к раскрытому окну, разворачивая к безлюдной улице.

— Стоять можешь? Не поворачивайся.

Он вернулся с кувшином и плеснул воды в лицо Аны, умывал ее как ребенка, пока она не отвернулась и не вытянула из его рук платок.

— Хватит. Сейчас. Я буду в порядке.

Гаи в комнате нет, значит, есть надежда. Слабостью подруге не поможешь.

— Дыши глубоко.

Парень отошел от нее, по звукам Ана догадалась, что он сдернул с кровати простыню или покрывало и накрыл мертвеца. В голову опять полезли дурацкие мысли, что убитый был при жизни очень привлекательным. Гая все время трещала о его чувственных губах. Такая несвоевременная мысль, потому что тут же подкатила новая волна тошноты, и Ана едва сдержалась, хватая большими глотками приятный ночной ветер. С дождями в нем появились ароматы Весны и молодой зелени.

— Мы сами не справимся. — Дэш замер сзади. — Придется звать помощь. На тебе наверняка есть маячки от Мирна, они могли уже сработать от твоих переживаний, но надо немного усилить сигнал и направить его.

— Ты собираешься выбросить меня из окна? — вскинулась Ана и получила в ответ такой же несвоевременный, несуразный смех.

— Ты мне нужна для Отбора, забыла?

Мирн появился через несколько минут с четырьмя охранниками из Королевской гвардии. Они застыли на улице под окном. Потом по сигналу Дэша направились к входу в постоялый двор. Когда за спиной раздались звуки шагов, Ана повернулась. Оказалось не так страшно. Тяжелый запах разбавил ночной ветер, завладевший комнатой, а простыня скрыла самую страшную картину, оставляя на обзор только следы страстной ночи и быстрой драки. Было неприятно думать, что чужие люди видят одежду Гаи и ее белье на полу, словно получили возможность подсматривать за девушкой.

— Все объяснения потом, я так полагаю? — Мирн подошел к Ане и на короткое мгновение прижал ее к себе. Она была благодарна другу за то, что не дал волю раздражению или злости и не стал мучить вопросами.

Дэш заговорил с бастардом:

— Скрыть убийство человека из личной охраны Советника Картена будет невозможно, но желательно, если оно не окажется связано с Аной.

Мирн кивнул и направился к пришедшим с ним охранникам.

— Как быть дальше? — спросила Ана.

— Ищи следы.

— Что?

— Прислушивайся к себе, закрой глаза, ищи. Она твоя подруга. Прошло много времени, но могли остаться вещи, впитавшие эмоциональный фон, выплески энергии. Отметки. Любые следы. Дай руку.

Ладони Аны оказалась в ладони Дэша, и он еще раз сказал ей закрыть глаза.

Да, он прав. Зрение только мешает.

Сколько длилось погружение в совсем иные звуки, чем те, что раздавались вокруг, понять было невозможно, но в какой-то момент Ана окунулась в тяжелую, осязаемую тишину, казалось, протяни руку и почувствуешь ее ватную структуру. В плотном месиве появились волны, короткие и длинные, глухие и высокие, все трудноразличимые, до тех пор, пока Ана не уловила ту, в которой был отзвук испуганного женского крика, и потянулась к ней. Открыв глаза, она увидела рядом с Дэшем мужские фигуры, размытые мутной белизной.

Мужская ладонь сжала руки Аны, почувствовав ее испуг. Девушка успокоилась и стала снова тянуться к моменту, когда темные тени шагнули от окна внутрь, и потеряла видение. Развернулась к кровати и снова потянулась, ища нужную волну до тошноты и кругов перед глазами. Ане казалось, что снова, как у стены Мадигве, она разделилась на части. Стояла рядом с Дэшем и делала неуверенные шаги по комнате, как ребенок, испытывающий прочность своих ног. Так продолжалось до тех пор, пока не вернулись темные тени, к ним присоединились еще две, мужская голая, подскочившая с постели, и женская, забившаяся под покрывало. Размазанные линии борьбы, и вдруг что-то очень маленькое блеснуло, упало на пол, закатилось под кровать.

На этом Ану выбросило обратно в комнату, в тот момент, когда из нее выносили убитого. Удивительно, что на улице царила тишина, значит, трагедию сохранили в тайне. Мирн и еще двое королевских охранников осматривали вещи.

— Под кроватью, — проговорила Ана, не узнавая собственного голоса, таким безжизненным он казался. Пришлось покашлять и выпить несколько глотков воды из протянутого Дэшем кувшина, чтобы вернуть привычный тон.

— Ты как? — услышала она голос парня и, вспомнив о том, что ее рука еще находится в его, освободилась.

— Не упаду.

Ожидание было как Вечность, пока мужчины отодвигали кровать и поднимали с пола куски мусора, обрывки бумаги, дорогую запонку, обломок женской расчески. Не то, Ана видела что-то блестящее. Засохший огрызок яблока, осколок глиняной чашки. У этой комнаты ленивая уборщица или хозяин постоялого двора не слишком озабочен чистотой. Блестящее и круглое. Не то! Пока в глубокой щели между досок не обнаружилась пуговица из раухтопаза с серебряной нитью.

— Это может помочь? Хоть чем-то может?

— Ты уверена, что она не принадлежит кому-то из случайных постояльцев? — настаивал Мирн. — А то окажемся на другой части Долины.

— Уверена. Я уверена! — кричала Ана, ее терпение давно закончилось, остался только страх, что подруга может оказаться лежащей на грязном полу в нелепой, бесстыдной позе. Для чего ее похитили?

Последующее перемещение было для Аны необъяснимым. Сначала Дэш и Мирн колдовали над пуговицей и спорили, используя непонятные слова, потом исчез Мирн, чтобы вернуться через несколько минут, схватить Ану в охапку и несколько мгновений спустя оставить ее на темном дворе перед незнакомым домом под присмотром Дэша. Сам Мирн и двое охранников ворвались в дом. Непродолжительный шум драки закончился раньше, чем Ана успела вырваться из рук Любимца жрецов и побежала к двери, крича на ходу:

— Жива? Она жива?

Вниз по лестнице, туда, откуда доносились тревожные голоса, через два застывших на полу трупа, в подвальную комнату, где на стене блестели цепи, пахло сыростью, кровью и мочой, а еще — болью и отчаянием.

Гая лежала на полу, и Мирн уже прикрыл ее наготу своей рубашкой. Но не лицо! Значит, подруга жива, как бы сильно не казалась мертвой.

Сбив колени о камни, Ана упала рядом с ней. На голове Гаи и торчавших из-под рубашки ногах были следы грязи и истязаний.

Мирн наклонился к Ане, удерживая за плечи.

— Ну, Лягушонок, ты молодец. Она жива. Жива. Без сознания, но это к лучшему. Пока к лучшему.

Пока Ана лила слезы, отмывая лицо Гаи от грязи и запекшейся крови, мужчины придумывали какой-то план. Дэш настаивал на сохранении тайны о том, что случилось со служанкой, Мирн не возражал, но возникали трудности с двумя охранниками, находившимися на улице, нужно было найти убежище для пострадавшей и лекаря. В какой-то момент Мирн исчез, а Дэш забрал девушек в дом свой старшей сестры.

Высокий, статный Шпинель с уверенным взглядом и быстрый на улыбку, совсем был не похож на невысокую женщину с поплывшей фигурой и лицом, на котором постоянная усталость прочертила легко узнаваемый рисунок суровых будней, где осталось мало места радости. Подъем посредине ночи и вид брата, стоявшего на пороге с бессознательной девушкой на руках, прикрытой только мужской рубахой, в компании еще одной в перепачканном платье, не способствовали приветливости, но не верилось, что эта женщина способна смотреть приветливо даже при свете дня.

— Ты уверен? — прошептала Ана, хватая Дэша за руку.

— Все будет хорошо, — заверил парень. — Я заплачу, Сара. Щедро заплачу, — проговорил он сестре вместо приветствия.

Не меняя выражения лица, женщина посторонилась, пропуская нежданных гостей в дом.

Когда Гая, обмытая теплой водой и в чистой рубашке, уже лежала на низкой лавочке в отдельной комнате-пристройке, постанывая в забытьи, Дэш взял Ану под руку и настойчиво вывел во двор.

— Тебе нужно возвращаться. С Гаей все будет в порядке. Тот, кто ее пытал, знал свое дело и не хотел, чтобы девушка быстро умерла, серьезных повреждений у нее нет.

Ана закрыла ладонями рот, удерживая рыдания.

Она и сама знала о том, что только что сказал Дэш. Гая ненадолго пришла в себя, пока ее мыла Сара. У неприветливой сестры оказались мягкие, сильные руки, гораздо более умелые, чем у Аны. Увидев над собой лицо подруги, Гая заплакала и поспешно забормотала, проглатывая куски слов.

— Извини, извини, я рассказывала, слишком больно, извини.

Вопросы касались Аны и связанных с ней тайн. А вот кто задавал их, оставалось пока не известным. В доме находились только два охранника, связанные меткой Наемника, и надежда что-либо узнать была связана с засадой на того, кто вернется для продолжения допроса.

— За лекарем уже послали. Дай мне твое запястье, пока я не забыл.

Какие бы чувства не раздирали Ану на части, тело и душа были вымотаны и кричали об отдыхе.

— Хорошо, отведи меня во дворец, — согласилась она.

Пока Любимец жрецов занимался ее рукой, снова используя порошок из своего кулона, Ана рассматривала его потерявшее цвет лицо. Дэш был уже уставшим, когда она пришла к нему за помощью. Множественные перемещения этой ночи стоили ему нескольких заряженных камней и невесть сколько сил. Парень едва держался на ногах, и возвращаться во дворец они должны были в повозке, ожидавшей на улице. Глядя на его слегка подрагивающие руки, Ана произнесла одно важное признание, которое для нее самой стало откровением.

— Я знаю, чего хочу, Дэш, — и, не дожидаясь, пока он поднимет голову, продолжила: — Выжить. Разобраться с тайнами, которые запрятали в меня, как в шкатулку, даже не для того, чтобы узнать, кто я такая, а чтобы выжить. Мне хватит того, кто я есть.

— Ты скользила во времени… — задал вопрос Дэш, оставив признание без ответа. — В промежуток более суток. Впервые так глубоко?

Стоило ли говорить, что на очень короткое время она скользила на Земле?

— Не так надолго и в другом мире. Мне было очень плохо потом.

Дэш выпрямился, отпуская ее руку.

— Будь осторожна, тот мир отторгает тебя. Твое место здесь. Но ты права, нужно разобраться с твоими тайнами.

— Не передумал еще звать меня в пару?

— У меня других вариантов нет.

Мирн вернулся почти сразу же после того, как Дэш оставил Ану внутри комнаты.

— Объект сдан, объект принят, — устало проворчала она, стягивая с ног сандалии.

— Я останусь в твоей комнате на диване.

Девушке было все равно.

— Ларсу сообщим утром, скандала все равно не избежать. И не только с ним, но и с Королем.

— Все равно, — махнула Ана, заваливаясь на кровать. Хорошо, что она помылась в доме у Сары, сил осталось только на то, чтобы закрыть глаза.

И услышать сквозь темную завесу:

— Как ты выбралась одна из дворца?

Ана не сразу поняла настороженный вопрос, а потом нужно было быстро выбрать — говорить правду или приврать, что маячок, который повесил на нее Истинный, сработал уже при попытке выйти в город, и она не стала отказываться от помощи Дэша. Ана выбрала второе, и быстро уронила, обрывая разговор:

— Я устала.

15.

Вот уже неделю как троица Ларса жила на другой стороне от столицы в просторном имении, принадлежавшем когда-то прабабушке Наследника. Том самом, которое Ларс хотел показать Ане. И перемена была положительной со всех сторон. Она означала не только свободу от ограничителя на руке и необходимости считаться с множеством правил, но спасала от нежелательных встреч. А не желала встреч Ана почти со всеми, кроме тех, кто и так был рядом на новом месте. На переезде настоял Наследник, объяснив решение тем, что хочет приступить к подготовке своей команды к Последнему кругу Отбора. Только Король и Истинный знали главную причину — в небольшом имении со штатом проверенных людей организовать охрану было легче, чем во дворце. Аларику пришлось согласиться, настояв на увеличении количества гвардейцев. Королева потребовала присутствие в имении гувернантки, чтобы соблюсти светские условности проживания в одном доме неженатых мужчин и незамужней девушки.

Но главное, Гая была рядом и быстро шла на поправку. Ана могла проводить с подругой много времени, потому что соблюдать разделение на служанку и госпожу было не перед кем. Гневный взор приставленной к ней лэды Акселы был не в счет, а посетители из дворца наведывались редко. Один раз приезжала Королева, пожелавшая посмотреть, как устроился ее сын на новом месте, и время от времени появлялись помощники Наследника.

К сожалению, все нити преследования оборвались со смертью наемников. Оставленная засада тоже оказалась бесполезной, вероятнее всего, погибшие тюремщики сумели передать сигнал опасности. Описания похитителей и человека в маске, пытавшего Гаю, было недостаточно для продолжения поисков. От служанки требовали любую информацию, касавшуюся госпожи. И не выдержав боли, та рассказала о рисунках на спине Аны, о переходах на Землю, о жизни в селении Варна.

Быстро выздоравливая, Гая тем не менее была похожа на зеленую тень из-за посветлевших на лице и теле синяков. Ее глаза оставались потухшими, углы рта провисли, и пусть по лицу не текли слезы, казалось, что она плачет в душе, но это не облегчает боль потери, испытанный страх, унижения, пытки и чувство вины. Слишком тяжелый букет эмоций достался маленькой мышке. Поэтому подруги поменялись ролями. Ана ухаживала и щебетала глупости, пока Гая смотрела широко открытыми глазами собственные кошмары. Видеть ее такой выгоревшей было невыносимо, но все вокруг уверяли Ану, что время лечит, и она старалась верить. Когда, поднявшись с постели, Гая сразу же потянулась к своим обязанностям служанки, первым желанием Аны было запретить ей работу, но Мирн предложил подождать пару дней и оказался прав. Привычная рутина помогала Гае выбраться из глубокого колодца пережитого несчастья.

В Долине еще шли дожди, но уже более редкие. Случались дни, когда все небо было увешано мокрыми простынями туч, и из них часами сочилась влага, высыхающая уже на поверхности земли. Все чаще возвращалась жара, прерываемая короткими и яростными ливнями, и очень редко борьба между солнцем и дождем приводила к пасмурному дню.

Зато в Долину ворвалась Весна или Последождие. Как еще было назвать это зеленое безумие с яркими разноцветными пятнами? Поспешно распускались деревья, цвели плодовые кусты и взрывались быстрорастущими травами долины. Журчали ручьи, а в горах неслись грязные потоки оранжево-красной воды.

В мерцающем полотне портала исчезли из дворца Рассветные. Ана не встречалась с принцессой до дня их отъезда, когда Кайра пришла в библиотеку, безошибочно найдя дорогу к берлоге, где находились трое Скользящих. Это было еще до переезда в имение прабабушки Ларса.

Удивительно, но после рассказа Мирна о могущественных камнях стало легче принимать совершенство принцессы. И пусть Ана с недоверием относилась к идее друга, в случае с Кайрой она давала удобное объяснение талантов Рассветной и примиряла с фактом убийственной привлекательности принцессы. Всем бы подобные камни на грудь! У Кайры там сверкала малюсенькая подвеска — капля с крошечным желтым бриллиантом. Загадочные могущественные кристаллы, о которых рассказывал Мирн, представлялись Ане крупными карбункулами…

— Я пришла попрощаться с твоей командой, — объявила Кайра, опускаясь на освобожденный для нее Мирном стул, — пожелать вам успеха и выполнить свое обещание. — Она перевела взгляд на Ларса. — Твоей девочке…

Подобное обращение из уст принцессы откровенно бесило, Ана с Рассветной ровесницы! Еще хуже оказалось то, что на лице Наследника появилось выражение, похожее на радость собственника, принимавшего комплимент для любимой собачки.

Что там было для девочки?!

Ей было бы полезно провести побольше времени с сильным Искателем, как, например, самой Кайрой или Дэшем, и побывать в местах, где слышен стойкий зов камней.

По напряженным губам и сверкнувшему в глазах Ларса раздражению было понятно, что его это предложение не устраивало. После происшествия с Аной он болезненно реагировал на каждое упоминание Любимца жрецов.

— Тогда попробуй сам, отведи ее в долину Рангу, Детский каньон, к Пестрой ленте. Полюбуетесь цветущими лугами. Пусть гуляет там с Мирном, пока ты занят государственными делами.

Кайра говорила об Ане так, словно рассуждала, где лучше выгуливать собачонку Наследника и под какими кустами разрешать ей поднимать ногу. При этом на лице или в голосе принцессы не было ни малейшего намека на ревность. Глупо ревновать к любимым зверушкам будущего партнера. Умная женщина проявит о них заботу.

Ана задыхалась от понимания занятой Рассветной позиции. И Ларс повелся, поверил в искреннее участие принцессы, обмениваясь с ней незнакомыми названиями. В глазах Мирна тоже светилась благодарность. Одна Ана напоминала сама себе злобного зверька, из-за спины хозяина выбиравшего подходящий момент, чтобы укусить разговорившуюся советчицу.

Ужас! Ана заставила себя расслабиться, выпрямиться на стуле и открыто уставиться на Кайру. А потом спустить вызывающий взгляд на ее грудь и подвеску. Может малюсенький камушек быть могущественным талисманом?

Прощаясь, принцесса отозвала Ларса в сторону, но не настолько далеко, чтобы невозможно было услышать, о чем они говорят.

— Даган прислал сватов к Мирелле с предложением о помолвке. Ему мало места Советника, он старается получить гарантию пары для Отбора.

— Я знаю об этом.

— Миреллу я заставлю не спешить с ответом, а вот удержать место Наместника Каньонов становится все сложнее. Успеха, Ларс. Да, и подари своей девочке желтый бриллиант, они ей явно очень нравятся, — громко — так, чтобы БЫЛО слышно — прошептала, Кайра, приблизившись к уху Наследника. Потом развернулась и одарила Ану и Мирна сиятельной и блистательной улыбкой. — До встречи у Лабиринта.

Неудивительно, что настроение Аны в тот день было препаршивым, и она даже не пошла смотреть, как исчезает группа Рассветных в портале.

Выполняя данное самой себе обещание, она попросила у Наследника подарок — подвеску с желтым камнем, только не бриллиантом, а цитрином, камнем воров и покровителем лжи. Ларс рассмеялся над вольным переводом пожелания Кайры, но идея ему понравилась. Он сам когда-то сделал все, что мог, чтобы сделать из Найденыша талантливую воровку.

Спустя две недели Ана испытывала благодарность к Кайре за совет, потому что он открыл для нее мир Долины и подарил незабываемые впечатления.

Рангу оказалась сетью заросших колючим кустарником старых дюн, которым надоело бесконечное движение, и они стали жертвами цепей из корней растительности. Низкий кустарник, как и все живое после дождей, рассеял мелкие листья, раскидал во все стороны зеленые побеги, и они цеплялись за отяжелевший песок, выпуская новые корни. Среди густых ветвей белели мелкие цветы и уже темнели скороспелые ярко-синие ягоды. Ядовитые. Почти все в Долине, кроме того, что под неусыпной заботой одаренных росло в пойме Арханы, было или бесполезным, или ядовитым.

Пестрой лентой называли узкую речку, сухую большую часть года, но после обильных дождей спешившую мимо похожих на ткань берегов, собранных в складки искусными пальцами портнихи. Это место понравилось Ане больше всех. Стоя на одном из высоких склонов, она впитывала вид змейки-реки и невероятную палитру цвета. Извилистое русло тянулось в красно-оранжевом футляре из твердых пород, но через несколько метров начинался зеленый бархат, украшенный вышивкой из весенних цветов — красной, бордовой, желтой. Красиво!

Как же это было красиво! Восхитительно!

Ана пьянела от букета приносимых ветром ароматов и от зова камней, скрытых в земле около шаловливой реки. Искатели приходили к Пестрой ленте после того, как высохнет русло. Постоянной добычи в этом месте не велось, потому что одиночные кристаллы прятались под глубоким слоем песка, и чтобы вернуться с хорошим урожаем драгоценностей, требовался сильный дар. У Аны он был. Иначе бы она не слышала сейчас оркестра, исполнявшего музыку, достойную богов. Но найти? Она не могла пока найти ни одного музыканта.

Детский каньон с множеством рукавов-ответвлений считался самым безопасным для людей и был переполнен мелкими, магически слабыми камнями, но их было так много, что они фонили и журчали, привлекая к себе внимание. Считалось, что среди этой какофонии было хорошо тренировать настройку на кристаллы, но у Аны получалось плохо. Даже когда рядом был Ларс.

Пережитая ревность или слова Кайры запустили в Наследнике программу собственника. Каждым свои жестом, взглядом или словом он все чаще заявлял по отношению к Ане — мое!

Такое отношение и грело, и пугало. Иногда оно наполняло тело истомой и желанием оказаться в объятиях Наследника, чтобы изведать более откровенных ласк и того самого единения, которого так и не случилось. Но чаще Ана начинала задыхаться или испытывала страх, что потеряет себя до состояния «все равно как, лишь бы рядом». Похоже, она еще не была готова к роли любимой зверушки, преданно заглядывающей в глаза Хозяина.

Зато Ларсу вдруг захотелось пометить Ану — назвать иначе это было сложно. Он стал дарить ей подарки. Блеск для губ в красивой драгоценной коробочке. Подвеску с цитрином, которую тут же надел ей на шею. Среди ремешков на запястьях появились две золотые нити — одна с малюсеньким рубином, другая совершенно простая. Наследник заставил Скользящих нанести на плечи временную татуировку маленькой переплетенной звезды для испытаний Последнего Круга. Но Ана подозревала, что это был только повод. Правое ухо Ларса было проколото, и изредка он носил в нем простые кольца. Иногда на Земле Наследник развлекался тем, что выбирал пару громоздких, идиотских украшений для себя и Аны и делил на двоих. Но никогда — в Долине. Уже на второй день после переезда Ларс принес коробочку с серебряными сережками — гвоздиками с черными гагатами. Это было земное название, от имени реки Гагес в Турции или древнегреческого слова гагатес, что означало «черный янтарь». В Долине камень называли шабе — «чернее ночи», но Мирн утверждал, что это имя тоже родом с Земли, и происходит из древнеперсидского языка.

— Хочу, чтобы мы носили их вместе. Это защита и укрепление связи. Мне будет легче помогать тебе с даром.

— Еще один путь к сердцу? — рассмеялась Ана. Они стояли на балконе в саду, наслаждаясь красочным закатом.

— Каждый мой шаг — это путь к твоему сердцу, — резко проговорил Ларс.

Ана повернулась, чтобы утонуть в его горячем взгляде, и тут же попала в требовательные объятия, на нее обрушился нетерпеливый поцелуй. Жаркий! От него струились горячие потоки по ставшей очень чувствительной коже, к потребовавшей мужских прикосновений груди, эти потоки скрутили спазмом внутренности, устремляясь вниз, между ног, где горело, ломило, требовало совсем нецеломудренного внимания.

Но Ана снова остановилась. Ее испугал властный порыв Наследника, она боялась, что почувствовав недвусмысленную реакцию ее тела, Ларс забудет о том, что обещал ей время, и вынудит сделать следующий шаг — его руки уже были на ее спине, оглаживали бедра, касались груди, пока Ана не вывернулась, задыхаясь и моля об остановке.

Совершенно пьяный и безумный взгляд Наследника опалял ее, пока мужчина приходил в себя, восстанавливая дыхание.

— Ты хотел надеть на меня сережку, — прошелестела Ана.

Ларс кивнул и едва дрожащими руками достал украшения. Так средняя точка на правом ухе Аны стала знаком Наследника. Это было… приятно, но еще больше настораживало.

Похоже, Ану ловили золотыми сетями и настойчивыми движениями рук, подталкивали к драгоценной клетке.

Кроме чувства собственника в Наследнике появилась ревность. Она росла колючим кустарником Рангу, распускалась его сладко пахнущими цветами и зрела ядовитыми ягодами, потому что Ларс начинал ревновать Ану ко всему и всем.

К Гае.

«Ты проводишь с ней слишком много времени и носишься как с подругой!»

«Да, она и есть моя подруга!»

Ларс скрипел зубами, и тогда Ана старалась не попадаться ему лишний раз на глаза вместе с Гаей.

К сводному брату.

Мирн перестал «выгуливать» ее, и вылазки в Долину стали из-за этого более короткими и редкими, потому что сам Наследник часто отлучался по делам.

Но привычной компании Мирна Ана лишилась не только по вине Наследника. Бастард Закатного Короля сам надолго исчезал, оставляя Ану под защитой дома и охраны. Он ловил иголку в стоге сена, встречаясь с родственниками Моранов и мотаясь по всему королевству в поисках ему одному известных следов.

Ревность Наследника не обошла даже дом! Оказывается, можно испытывать подобные чувства даже к стенам и саду! Но Ана искренне влюбилась в имение прабабушки Ларса.

Сначала она сама себе не давала себе в этом отчета и не могла понять причин, почему с таким удовольствием переходит из комнаты в комнату, стараясь почувствовать особую магию каждой из них, выходит каждый день погулять по небольшому саду. Ана думала, что спешит насладиться быстротечной красотой перед тем, как немилостивое солнце высушит зелень, но однажды, глядя на фонтан, вдруг поняла, что смотрит на копию фонтана орла в Риме.

И все стало на свои места.

— Твоя прабабушка бывала на Земле, — заявила она за ужином, глядя на Ларса.

— Ну да, — как само собой разумеющееся, ответил Наследник. — Глядя на имение, это нетрудно понять. Поэтому мне всегда нравилось бывать здесь.

Конечно, все было очевидно, только до Аны долго доходило.

Она была слишком потрясена событиями перед переездом и воспринимала новое место органами чувств, а не разумом.

С того дня разгадывать загадки имения Королевы Мелины превратилось в интригующую игру.

Ана нашла в саду лоджию Ланци. Стены с арками и разноцветными рисунками и мозаиками походили на подобные стены в Зальцбурге и курортных городах Германии. Еще один фонтан с овальным бассейном и проходом с арками за ним напомнил место на вилле Д’Эсте недалеко от Рима. Было круглое окно домов-крепостей Тосканы и мозаика в стиле Косматенов, и голубой расписной фарфор Голландии, и орнаменты на стенах, напоминающие Баварию и Австрию.

У Мелины, прожившей долгую жизнь, было много времени, чтобы оживлять и прятать в привычную для Долины обстановку сцены из другого мира.

Вместе с интересом к имению рос интерес к его создательнице. Ана стала все чаще приставать с расспросами к Ларсу и искала в доме следы уже не только другого мира, но самой прабабушки. Корону Мелина носила совсем недолго, при первой возможности передав управление Закатным королевством надежному регенту при своем малолетнем сыне и удалившись в имение на другой стороне от столицы. Она никогда не говорила с Ларсом о Земле. Только раз спросила правнука о впечатлениях после первого перемещения и с тех пор избегала этой темы.

Расспросы Аны привели к неожиданной встрече — Наследник пригласил на ужин свою двоюродную бабушку. Женщине было сто пятнадцать лет, но выглядела она при этом на удивление бодрой сухонькой старушкой, прятавшей возраст под дорогими тканями и за крупными блестящими украшениями.

Неловкая обстановка царила за столом, пока Мирн незаметно не плеснул в коктейль бабки немного спиртного. Через десять минут женщина уже широко улыбалась искусственными зубами с вставленными в них крошечными бриллиантами. Стразы на зубах стали популярными среди богачей Долины совсем недавно.

Или это было очередное совпадение между мирами, или шутка какого-нибудь путешественника на Землю. Того же Мирна легко было представить запускающим новый стиль себе на потеху.

Очень многого повеселевшая бабушка не поведала, но хоть что-то.

О своем пребывании на Земле Мелина не делилась даже с собственными детьми, утверждая, что это было очень коротко и однажды, хотя все имение было подтверждением обратного. Или того, что у путешественницы была хорошая память, а единственное посещение другого мира насыщено впечатлениями и путешествиями. Королева слыла чересчур обеспокоенной матерью. Особенно когда дети были маленькими, она не выпускала их из вида, словно боялась потерять. Лэда Самия утверждала, что у ее матери не было дара Скользящей и только очень слабый дар Искателя, что рождало вопросы, каким же образом она тогда ходила между мирами?

Расчувствовавшаяся старушка закончила рассказ горестным повествованием, как тяжело уходила Королева Мелина из жизни, провалившись в двухдневный бред, пока ее душу не забрала Утренняя Звезда. Бедная женщина называла всех, кто склонялся над ней, незнакомым мужским именем и требовала принести ее малышей. Лила и лила по глубоким морщинам слезы. Но не считая последнего эпизода, получалась картина уважаемой, счастливой женщины, умевшей радоваться жизни и окружившей себя любовью.

Прабабушка Ларса превратилась для Аны в наваждение. А когда вскрылось, что вторым именем Мелины было Анабел, девушка почувствовала себя едва ли не сестрой удаленной от нее больше чем на столетие женщины.

Какой она была? Похожей на лэду Самию? Есть ли ее черты в облике Ларса?

Впервые Ану так сильно раздражало то, что в Долине не было традиции изображать людей. Мир трусов, ругалась она про себя. Шальная мысль попробовать найти след Мелины на Земле была записана в прощальную программу на голубой планете.

* * *

Истинный появился неожиданно.

Пришел без объявления, не спрашивая разрешения, без объяснений потребовал время Аны. И никто не мог его остановить. Даже не собирался. С Истинными особого ранга так не поступают. К ним прислушиваются даже Короли.

— Осматривать? — хмуро встретила его Ана.

— Только спину и не здесь, — бросил жрец, взял ее за плечо, прикрытое плотной шалью, и после короткого вихря темноты с запахом дождя отнес на высокое плато, обрывающееся на коричневую тарелку с темными горками камней.

Ана смотрела на них и видела перед собой следы незатейливого строительства ребенка-великана.

— Песочница великанов, — сказал Истинный, и девушка улыбнулась, довольная, что оказалась точной в своем определении.

— Справа от нее тянется один из самых красивых Каньонов обоих королевств. В нем только камни, всех размеров и форм.

Истинный обошел Ану, оставляя ее стоять лицом к пропасти, потянул с плеч девушки полосы туники, оголил ей спину и отбросил вперед заплетенные в косу волосы. Быстро, властно, впервые раздевая и касаясь одежды, но не тела.

Ана затаила дыхание, пока Истинный изучал рисунки татуировки.

— Ничего нового, и печать на памяти не изменилась. Я так и ожидал.

Ана думала, что может одеться, и начала поднимать руки, как вдруг горячие ладони накрыли ей плечи у основания шеи и толкнули вперед, к обрыву.

Она закричала от неожиданности и ужаса и вдруг услышала пронзительный птичий крик, вырвавшийся из горла. И не упала с обрыва, а взлетела, принимая уже знакомое чувство настоящего полета, растворяясь в нем. Тело подхватила мягкая подушка из воздуха, через открытый рот в горло, легкие, сердце, ДУШУ вливалось ошеломляющее чувство свободы.

Ана (или птица?) закричала, срываясь вниз, перевалилась с потока на поток, нашла бесцветную реку, снова забросившую ее ввысь. Зависла высоко над плоской равниной, наслаждаясь музыкой ветра.

Хотелось больше впечатлений, скорости, стремительного движения. Она скользнула вниз, чтобы пронестись над горками из камней, и нырнула в узкую реку каменистого каньона. По бокам от нее тянулись стены из рассыпавшихся на тонкие пластины камней. Камней, похожих на спички с ровными, острыми краями.

После узкого Каньона ей снова захотелось ввысь. Высоко! Еще выше! Еще! Как только возможно. До предела изнывающих от напряжения крыльев, пока не потемнело в глазах, не стало хватать воздуха для дыхания, не пропал голос для крика.

Там, в невероятной вышине, замереть на грани между жизнью и смертью… и камнем свалиться вниз. Разве что-то может сравниться с подобным падением?

Ни банджи, ни затяжной прыжок с парашютом…

Оглохнуть от пронзительного, как визг, ветра…

Чтобы снова нырнуть в узкую реку каньона.

Наверное, полет стоил слишком много сил, откуда тогда появилось желание испытать мощь изогнутых саблями когтей и острого клюва? Зачем взгляд начал охватывать камни в поисках жертвы?

Только не это! Человеческая сущность, вплетенная в сущность степного орла, протестовала и боролась с призывом охоты, пока не закончился каньон и снова не открылась плоская равнина, которую, как и Песочницу великанов, не коснулась весна, словно дожди не нашли сюда дороги… Ана увидела врезанный в землю каменный крест Мадигве.

Птица застыла над таинственным местом,переваливаясь с одного потока воздуха на другой, и в музыке ветра Ана услышала два голоса, которые не смогла бы забыть или спутать ни с чем другим. Призыв двух камней, что она принесла в этот мир из другого… или вернула? Тонкие и удивительно чистые голоса грандидьеритов сверкали блестящими нитями в хоре других звуков. Нити тянулись к ней и касались земли с одного угла креста. Ближе и ближе выхватывало место соединения орлиное зрение, пока стремительным ударом не навалилась чернота, выбрасывая Ану из тела птицы на обрыв, к Истинному, державшему ладони на ее шее.

Почувствовав, что она вернулась, жрец тут же убрал руки и заставил оглушенную и растерянную девушку сделать несколько шагов от края обрыва.

— Что это было, — выдохнула она, не в силах справиться с переполнявшими ее чувствами.

— Видение. Что ты видела?

Как обычно, Истинный только спрашивал и если говорил, так только то, что считал нужным.

Почему ее не отпускало ощущение, что он знал, где летала птица Ана, и смотрел ее глазами? Или наоборот — птицей был Истинный и позволил быть вместе с ним? Или что-то показывал?

Ана смотрела на лицо мужчины. Несмотря на противоречивые чувства, что были связаны с ним, она привыкла к облику жреца, хотя предпочитала смотреть на него сбоку. Видеть две разительно отличающиеся стороны головы сразу было странно. Сколько бы Ана не пряталась за неприязнью, ее влек этот мужчина, завораживал своими руками, притягивал взгляд тонкой вязью татуировок на висках. Всегда украдкой, она пыталась запоминать знаки, чтобы потом, в тишине своей комнаты, попробовать расшифровать. Но у нее не получалось отделить их друг от друга, не хватало времени, чтобы правильно запомнить переплетения линий. Как в древних книгах, которые мучили множеством вариантов трактовки одних и тех же слов, так и символы на висках Истинного могли читаться по разному.

Мужчина больше не казался ей непривлекательным. Связанные с ним тайны и глубокий взгляд давно нарисовали завораживающий рисунок на его лице, придали значения казавшимся раньше невзрачными чертам. Но больше всего притягивал его голос — находясь с жрецом, Ана иногда специально закрывала глаза, чтобы почувствовать бархатный тембр, окунуться в реку звуков, иногда напоминающих пение. То самое, что было не от мира людей, подслушанное у Богов или Вселенной… Которое все народы во все времена пытались повторить вокруг алтарей и в церквях, надеясь, что высшие силы их услышат.

— Вы не хотите мне что-нибудь объяснить? — спросила она без надежды на ответ.

— Этого не требуется.

Истинный шагнул к ней, снова до боли сжал плечо и перенес на улицу перед воротами в имение Мелины.

— Возьми, — жрец протянул ей небольшой амулет в виде отшлифованной монеты, — это для связи с Дэшем. Если захочешь позвать его, приложи камень к запястью.

— Зачем?

Вместо ответа Истинный показал на открывшиеся ворота и когда навстречу вышел охранник, не прощаясь, исчез.

16.

— Это может стать твоим домом, когда мы останемся в Долине, — сказал одним вечером Ларс, и его слова прозвучали определением будущего статуса.

Это жены живут во дворце рядом с мужем, любовницам принято покупать дома поблизости.

Ана промолчала, переводя разговор на другую тему.

Но с каждым днем слова Наследника возвращались к ней. Разве в этом доме ей не лучше, чем во дворце с его условностями и интригами? Королева Мелина сбежала оттуда при первой возможности, чтобы прожить свою жизнь здесь, в этом имении с видом на равнину. Насколько важен статус? В ответ на такие мысли из темных углов души вылезала ревность или гордость, или детская обида, как у ребенка, который верил, что ему подарят настоящую собаку, но получил вместо этого плюшевого зверя.

В защищенности имения Мелины Ана перестала волноваться за свою жизнь. Этому способствовало яркое безумие, охватившее все живое вокруг после сезона дождей. Спрятаться от оптимизма, навязываемого самой природой, было невозможно, и появлялась вера, что все устроится. И все получится.

Предстоящее испытание почему-то совершенно не страшило. Ана все лучше и лучше слышала и различала голоса камней, а Ларс верил в ее интуицию. Кроме того, она совсем не знала, чего ждать, потому что братья отказывались заранее рассказывать, в чем состоит состязание.

Вместо бессмысленного волнения, Ана наслаждалась редкими путешествиями, которые позволяли ей увидеть красоты Долины, и исследовала дом и сад в имении. Она представляла себе Анабел — светловолосую, среднего роста, как она сама, и придумывала, как искать ее следы на земле. У женщины из прошлого был художественный вкус, прекрасная память и тайны. Однажды, в который раз пытаясь представить себя на месте Мелины, Ана поняла, что захотела бы иметь возможность хранить секреты не только в голове. А значит, в доме или саду могло находиться потайное место.

С этого вечера жизнь превратилась в осторожный квест, чтобы не привлекать к поискам лишнего внимания. Имение было слишком большим. Чтобы просмотреть все щели и возможные для тайника углы, понадобится много лет. Значит, нужно попробовать почувствовать себя женщиной, создавшей место, напоминавшее о другом мире, и представить, где бы она искала уединения, чтобы иметь возможность без чужих глаз касаться своих сокровенных тайн.

Ану тянуло в ту часть сада, с которой открывался вид на равнину. Открытые пространства всегда успокаивают тревоги и уносят тоску. К тому же, на этом месте находилась закрытая со стороны дома каменная беседка с круглым столом посередине и лавочками. Стены внутри беседки украшала резьба, и среди многих орнаментов Ана увидела знаки зодиака, не имевшие никакого значения в мире Долины. Раньше это не казалось ей странным, в орнаментах и украшениях дома было много вещей, подсмотренных в другом мире, но теперь Ана решила, что это может быть неспроста, и стала исследовать беседку.

Умиравшая Королева требовала принести ей малышей… что, если? Знак близнецов?

Ана оказалась права! После многочисленных попыток найти хоть что-то, похожее на механизм, знаки рыб, притянутые друг к другу головами, открыли тайник в одной из скамеек. Внутри оказались тронутые временем листы бумаги, мольберт, краски и несколько рисунков с явно земными пейзажами. Не совсем то, что искала Ана, но знак рыб оказался ключом и позволил найти еще один тайник в библиотеке, тоже с рисунками.

Бывшая Королева не обладала художественным талантом, но раз за разом пыталась нарисовать головки двух детей, городской дом. Детские погремушки удавались Анабел лучше всего. Листочков, на которых были нарисованы мишки, куклы, погремушки было много. Листочков в разводах то ли от времени, то ли от слез…

Глядя на них и вспоминая рассказ дочери Мелины, Ана решила, что прабабушка Ларса оставила на земле семью, детей-близнецов, судя по игрушкам — мальчика и девочку. Значит, Анабел провела на земле не меньше года — а может быть, два или три. Значит, найти ее следы будет легче.

Сначала, чтобы избежать насмешек Мирна и странной ревности Ларса, Ана не рассказала о своих поисках, потом промолчала о находках. Рисунки детей и погремушек показались ей тайной, связавшей через столетие двух женщин и не касавшейся озабоченных собственными поисками и проблемами мужчин. К тому же, Ана настолько привыкла к покрывалу из тайн, что ей нравилась мысль самой поискать Мелину на Земле и, если поиски увенчаются успехом, преподнести Наследнику неожиданный подарок.

* * *

Королевский посыльный прибыл к вечеру, потребовав, чтобы Мирн и Ана немедленно явились во дворец. Ларс уже три дня пропадал в каньонах, пытаясь сохранить место Наместника повышенным вниманием проблемам района, и не возвращался в имение.

У высоких ворот прибывших ожидал личный помощник Короля, который спешно отвел их в комнату Старейшины Рама. Аларик возвышался на стуле рядом со Старейшиной, потеснив хозяина комнаты во главе стола. Даже на неофициальной встрече оба старались поддерживать статус разделенной власти. Кроме двух вершителей судеб Закатного королевства, в кабинете находился Истинный, Наследник и еще двое незнакомых людей — офицер Королевской гвардии и старик в одежде, которую носили в каньонах. Увидев собравшихся, Ана впервые за долгие недели испытала страх, потому что была уверена, что встреча касается именно ее. Звуки и голоса, звучавшие в комнате, пропали за стуком сердца в ушах. Поэтому первые фразы она даже не поняла, и Мирн, заметивший состояние Аны, подошел поближе и сжал ее руку, остановив рассказ офицера, чем заслужил гневный окрик отца.

— Ты услышала? — мягко спросил он, не обращая внимания на недовольство Короля. — Еще раз повторить? Начните все сначала.

— Речь идет о селении, которое находится на границе с Рассветными, эта область за последние тридцать лет пару раз переходила из рук в руки, и люди там уже сами не знают, к какому королевству относятся, — начал свой рассказ мужчина в военной форме. — А лет, — он повернулся в сторону Аны, смерив ее взглядом и утвердительно кивнув, — ну да, лет так восемнадцать-двадцать назад в деревне собралось много беженцев из соседних областей после того, как песчаная буря уничтожила поселения. Так что детей — сирот или с родителями — было много. А жреца постоянного в селении никогда не водилось. Так далеко до границ добираются только странствующие. Вот вроде того, о ком старейшина Штерн расскажет.

Офицер показал на старика, и настало время для сбивчивого рассказа. За долгую жизнь старику нечасто приходилось находиться под пристальным вниманием столь важных особ, и он волновался. Перепрыгивал со слова на слово, повторялся, но смог поведать о жреце, которого знал еще молодым. Тот появлялся в селении время от времени, потом поселился в нем постоянно и умер в преклонном возрасте у старейшины на руках. А перед смертью покаялся в грехах. Признался, что был отлученным от Храма Истинным и принадлежал к гонимой секте Вольных странников. Тех, что не верили в Аль Ташид и искали вход в проклятый камень.

— Он говорит о Мадигве, — перебил старика Истинный и замолчал. А в комнате послышались возмущенные голоса.

— Каменном кресте, что появляется иногда в Долине? — переспросил Аларик.

— Отступник, — прошептал Рам.

— Да, да, про него он мне говорил. Что искал, искал всю жизнь да не нашел. Никто из его братьев не нашел. А себя он последним из этих самых странников считал.

— Про чернила и метки говори, — торопил Ларс.

— Жрец рассказал, что гонимые странники пользовались иногда необычными чернилами, которые проявляются намного позже. Так сектанты эти послания друг другу передавали. И умирающий признался, что однажды нанес знаки этой краской паре детей-сирот в деревне у границы. То ли Тени его попутали, то ли по злому умыслу. Он вообще с головой не дружил. Видениями мучился. Жадный был, что жрецу не положено. Командовать мной и моим селением пытался, пока здоровье не закончилось.

Когда из комнаты вывели старика и военного, Аларик повернулся к Истинному:

— Откуда тогда печать на памяти?

— Столетия назад, когда возникла секта, среди ее последователей было несколько жрецов, знавших сильные знаки и символы, часть из которых считается утерянными. Чему они научили своих последователей, установить уже не получится. Но в случае девушки я не думаю, что речь идет о древних знаках. Скорее всего, печать возникла как следствие необычного применения чернил.

— Значит, вы не ждете появления новых знаков и внезапных откровений после того, как она исчезнет? — вопрос задавал Старейшина Рам.

Он казался напряженным. Ана видела, как побелели костяшки пальцев, сжимавших край стола. И взгляд Старейшины на Истинного был колючим.

— Нет. Я предполагаю, что печать останется неизменной. Она скрывала знаки, но не тайны. Потеря памяти связана с тем, что ребенка с нестабильным даром утянуло в соединение между мирами. В этой части каньонов изредка проходит временной шов. К тому же позже у девушки тоже случались спонтанные переходы.

Пока жрец говорил, руки Старейшины выпустили край стола. Когда Истинный замолчал, Рам посмотрел на свои ладони и потер их друг о друга, согревая, как делают иногда старые люди.

Истинный стоял к Ане бритой половиной. Она так и не узнала, какая сторона что означает. На этой татуировки на висках выделялись сильнее, потому что были нарисованы не линиями, а вживленными нитями.

Значит, все? После долгих лет тревог и недоверия к самой себе Ана превратилась в сироту то ли Рассветных, то ли Закатных, на чьей спине полоумный фанатик написал послание последователям? Нет, даже не так. Последователей у него не было. Он просто нарисовал, что пожелал сам?

Аларик повернулся к сыну.

— Возьми с собой к Лабиринту Санторину. Оставь себе шанс поменять эту девчонку на проверенного Искателя. — Слова Короля и пренебрежительная интонация студили горячий воздух комнаты. — Ты слышал, что сказал Истинный? Нестабильный дар.

— Спасибо за совет, Ваше Величество, — не сдавался Наследник. — Но я уверен в своей команде.

После разговора трое Скользящих молча вернулись в имение Мелины. Поздний ужин ожидал в накрытой столовой. Вот только аппетита ни у кого не было. Ларс распорядился насчет вина и легких закусок и, подхватив Ану на руки, отнес в небольшую гостиную по соседству. Мирн с бутылкой вина следовал за ними.

Ане хотелось остаться одной, чтобы подумать над всем, что прозвучало и не было высказано вслух. Просто обхватить себя руками, закрывшись от всего мира. Но ей не оставили выбора. Наследник опустил ее в широкое кресло и подвинул к нему вплотную стул для себя. Так что Ана слышала дыхание Ларса у себя над головой.

— Истинный твой совсем непрост, — вдруг донеслось со стороны, где Мирн разливал по бокалам вино. — Сначала объявил во всеуслышание, что знаки были, скорее всего, нанесены случайно выжившим последователем гонимой секты Вольных странников, и вот уже меньше месяца спустя находится один такой, как раз пока Наследник посещает селения у границ. И при этом не звучит ни слова о камнях, которые мы притащили с Земли. О них нам запрещено распространяться.

На некоторое время установилась тишина. Неизвестно, о чем молчали мужчины, Ана — о знаках у себя на запястье и о том, что снова видела Мадигве, и теперь уверена в том, что рядом с ним спрятаны кристаллы. Или будут спрятаны, когда крест откроет к себе дорогу?

— О чем так грустно сопишь, Ана? — спросил Ларс.

— Если бы все, о чем говорили Королю и советнику, стало известно раньше, похищения Гаи не случилось бы…

Рука Ларса сжала ее плечо.

— Скорее, покушения на тебя бы не случились. Но тот, кто стоит за ними, мог не поверить в новую историю или перестраховаться. От Гаи пытались узнать информацию о тебе.

— Что наталкивает на подозрения, — присоединился к размышлениям Мирн, — что за ними могут стоять разные люди.

Ларс наградил его задумчивым взглядом.

— Предлагаю тост! — Мирн поднял повыше бокал. — За красивую сказку, рассказанную Истинным, чтобы защитить твои тайны или твою жизнь, Лягушонок. — Сделал большой глоток вина и довольно крякнул: — Люблю я легенды с некоторых пор.

Ана поежилась от его слов. Да, Мирн прав. Побывав пару часов ходячим полотном жреца-сектанта, она снова становилась копилкой тайн. И никак не могла понять, какое состояние ей нравилось больше.

Чтобы выжить, нужно узнать правду. Машинально дотронувшись до запястья, Ана подумала, что Истинный неспроста оставил ей медальон связи с Дэшем. С какой целью? Жрец заинтересован в проигрыше Наследника. Что, если он подталкивает ее к Шпинелю, чтобы разрушить команду Ларса перед Последним Кругом?

Лабиринт был похож… на пустое поле… Совершенно пустое, без растительности и оврагов, без холмов, тропинок или даже следов. Оно простиралось до стены гор далеко впереди, среди которых находился Аль Ташид.

Ана была растеряна и разочарована.

Так же, как и поездкой. Оказалось, что скользить по всей Долине невозможно, для этого просто ни у кого не хватит дара или же это будет стоить невероятного количества сильных камней. А чтобы пересечь границы королевств, необходимо получить допуск или пропуск через ограничители, как визу на Земле.

Рассветные, эффектно прибывшие к Закатным на праздник Первых Дождей, провели в поездке несколько дней, пока не достигли места входа в портал. Так же и к Лабиринту пришлось добираться три дня верхом или в крытой повозке. Ана оказалась в ней уже через пару часов езды в седле. Надежда на то, что лошадь заменит ей в будущем мотоцикл, растаяла, как роса на первых лучах солнца. Дорога быстро покинула оживленные тракты и тянулась среди скучных пейзажей. Если бы не Гая, то время в пути превратилось бы в пытку. К сожалению, из-за сопровождения в виде охраны, двух членов Совета и представителя Короля, приходилось соблюдать принятые условности общения прислуги и госпожи, но иногда в повозке удавалось поболтать по-старому, по-дружески. Гая понемногу начинала заглядываться на молодых мужчин, их было много вокруг — любых, на выбор, высоких и не очень, блондинов или темноволосых, разного возраста, но большинство хорошо развитых физически. Ана ловила иногда внимательные, почти изучающие взгляды Гаи по сторонам. Похоже, природа и характер начинали понемногу брать свое, хотя подруга еще была похожа на мышку и могла иногда испугать непривычной резкостью. Как, например, когда зашел разговор о соперниках Ларса, добиравшихся до места состязаний по отдельности.

Гая помолчала, глядя в окно повозки, и вдруг сказала:

— Тебе стоит серьезно подумать о предложении Дэша.

— Гая? Ты о чем? — Ана не скрывала удивления.

— Тебе нужно строить жизнь в Долине. А Любимец жрецов — очень неплохой вариант.

— Дэш? Он же мальчишка.

— Этот мальчишка быстро повзрослеет, — настаивала Гая без тени улыбки на лице.

— Ты предлагаешь мне согласиться на предложение Дэша после Последнего Круга?!

— Я ничего не предлагаю, Ана. Ларс одержим тобой и не отпустит от себя просто так. Но для победы ему нужна Кайра. Дэш поможет тебе расстаться с Наследником, если ты этого захочешь.

— А как же наши с Ларсом чувства… ты в них совсем не веришь? — прошептала Ана.

— Почему — нет? Верю, — жестко бросила Гая. Похоже, от перенесенной боли даже серые мышки становятся жестокими. — Но быть вместе — не всегда проявление любви.

И надолго замолчала, а у Аны совсем пропало желание разговаривать.

Самыми приятными моментами дороги были остановки в редких оазисах и вечера. Ночевали путешественники в шатрах, которые устанавливали слуги и охрана, повар из королевской кухни готовил на кострах еду, и она пахла дымом и свободой. Ана наслаждалась ночными звуками и звездным куполом, накрывавшим караван. Даже смогла увидеть все три луны, договорившись одной ночью с дежурным охранником, что он разбудит ее, как только поднимется Застенчивая Девица.

Глядя на необычный цвет луны, Ана удивлялась тоске, поднимавшейся в душе, словно в сердце снова была дыра. Хотелось вспомнить о… Нет. Она отогнала все несвоевременные желания, оборвала скользящие в ненужном направлении мысли и поспешила скрыться от вида Утренней Звезды в шатер к уютному сопению Гаи.

И вот команда Ларса стояла у пустого поля. Втроем. И сколько ни оглядывайся вокруг, не видно ни души. Сопровождающим приходить к краю Лабиринта запрещалось, только участники испытания, по словам Наследника, находились у поля, ожидая знака.

— Но где? Но как? Это же невозможно, если горы вдали видны, то должны быть видны и другие люди? Хоть кто-то из них? — возмущалась Ана. Она не понимала происходящего и от этого беспокоилась.

— Это Лабиринт Аль Ташида! Лягушонок! — выпучил глаза Мирн. Он был непривычно оживлен и не мог спокойно стоять на месте, то пританцовывая, то насвистывая веселые мотивы. Для завершения образа беззаботного хулигана оставалось только начать дергать Ану за волосы.

— Очень понятно, — с нажимом протянула она, отодвигаясь на всякий случай подальше от развеселившегося медведя.

Ларс не обращал на перебранку внимания и смотрел на быстро поднимающееся из-за гор солнце. На красном песке у его ног лежали несколько тяжелых мешочков с кристаллами.

— Ла-би-ринт! — тянул к небу палец Мирн.

— Не-ви-жу! — рычала в ответ Ана, раздражение вымело из ее души весь страх, заменив жгучим желанием вцепиться в растрепанный ежик на голове друга. Ему, правда, шло, такой оживленный, сыплющий искры веселья из глаз Мирн был неотразимым красавцем. Жгучих итальянок бы сюда, на это пустое поле.

— Пу-сто-е по-ле… — протянула Ана.

— Ла-би-ринт, — настаивал Мирн, а потом вдруг схватил Ану за руку и толкнул вперед. Она охнула от неожиданности и пробежала по инерции несколько шагов, пока вдруг не стукнулась о воздух.

Ого-го! Невидимая стена показалась резиновой, потому что отпихнула тело обратно с такой же силой, с какой оно в нее влетело. Ана бы упала, если бы ее не подхватили руки Ларса.

— Потише, дети! — осадил он, и в его голосе все-таки промелькнуло напряжение.

— Объясните! Мне! Что здесь происходит! — прокричала Ана.

— Стену ты уже ощутила? — сверкал зубами Мирн. — А разве ты ее видишь? Вот так и весь Лабиринт. Сначала в него проход нужно открыть, а потом и стены, и ловушки, и ямы найдутся, и тупики. К счастью, нам туда идти не надо будет.

— А-а-а-а-а… — только и смогла протянуть Ана, разворачиваясь к полю. — Как же горы вдалеке?

— Горы настоящие, все остальное скрыто прозрачными стенами. Другие участники далеко от нас, но ты права, их было бы видно. Лабиринт для каждого одинаковый. Или наоборот, разный?

Не поворачиваясь к мужчинам, Ана вытянула руки вперед и сделала несколько шагов, пока не уперлась в невидимую стену. На ощупь она тоже была резиновой и упругой. Ана стала нажимать руками, прошла в сторону, не отрывая ладони от преграды. Гладкая… Несколько шагов вправо, потом десять налево. Осмелев, Ана постучала по стене ладонью, кулаком, пяткой в мягкой сандалии, а когда стала осматриваться в поисках толстой палки, Мирн не выдержал и схватился за живот от смеха.

— Наигралась? — спросил Ларс, не отрывая взгляда от гор, солнечный диск как раз показался над вершинами. — Пора. — Наследник развернулся к своей команде и, глядя на Ану, проговорил: — Теперь у нас есть время до заката, чтобы из камней, которые мы принесли с собой, составить комбинацию, которая сможет открыть проход в стене. Подобрать ключ.

— А потом?

— Мы вернемся обратно. Нужно только открыть путь к Аль Ташиду. Лабиринт принимает или отвергает один раз. Есть определенные правила составления знака. Мы с Мирном начнем, но потом требуется интуиция Искателей, чтобы подобрать верные связи и выплести энергетический рисунок, который совпадет с рисунком стены. Так что все будет зависеть от нас двоих. Мирн может только усилить наш сигнал. У него совсем нет дара Искателя.

— Зато очень сильный — Проводника, — отозвался медведь.

Выкладывание камней напоминало составление интуитивной мандалы.

Ларс положил на землю красный бриллиант, на одинаковом расстоянии от камня Мирн отметил четыре точки, определив сначала стороны света. В эти углубления должны были попасть камни вечности, хранители прошлого, настоящего, будущего. Братья начали с аквамарина, оникса, аметиста и граната. Выложили между ними равносторонний крест из разных камней. На глазах Аны Ларс и Мирн подбирали мелкие и крупные кристаллы, пока крест, а вместе с ним пирамида, не оказались заключенными в овал.

Через час над полем справа от них взлетела стрела фейерверка, и почти сразу же за ней еще одна, чуть дальше, слева. Фиолетовая и Золотая…

Мирна присвистнул:

— Ничего себе? Уже?! Дэш и Кайра. Даже еще не полдень. — Заметив вопросительный взгляд Аны, он пояснил: — Вспышка показывает, что кто-то уже открыл проход.

Мирн и Ларс переглянулись и склонились над выложенным в песке рисунком. Братья спорили, меняли местами камни, выбирали новые из горок, лежавших на мешочках.

Многие из них были знакомы Ане — удачно сворованные, выкупленные из ломбардов, приобретенные на аукционах, счастливые находки на дешевых рынках. С некоторыми кристаллами были связаны истории, достойные детективных романов и фильмов. Ана улыбнулась, погружаясь в воспоминания.

— Мемуары пишешь? — толкнул ее Мирн, свалив на красную землю, и тут же протянул руку, помогая подняться.

— Сценарии для фильмов… — отряхиваясь от мелкой липкой пыли, ответила Ана.

— Для театрального представления будет актуальнее.

— С кино в Долине тоже может сложиться. Вместо цветка в небе будем показывать приключения Тома и Джерри, — настаивала она.

— А что. Это идея, — подхватил Мирн. — Вот завалим Последний круг и откроем ЛарсПродакшн.

Наследник сидел на корточках, перебирая в руках два кристалла изумрудов. И его напряженное лицо не располагало для шуток, что и подтвердилось волчьим рыком:

— Когда-нибудь я зарою тебя с головой в песок.

— Судя по тому, где мы живем, это вполне реалистично, но лучше после того, как я помру, — сводный брат словно не замечал раздражения Наследника.

— Прикажу отрезать язык. Ана! Ты ничего не чувствуешь? — обращение получилось на волне раздражения, поэтому слишком сильно напомнило окрик. Пусть даже от отчаяния, но она этого точно не заслужила. Ана не просила приводить ее сюда и не настаивала на том, что ее дар достаточно силен. Подчиняясь эмоциям, девушка поднялась и шагнула в сторону стены.

— Почему? Чувствую! — ударила с размахом кулаками по невидимой преграде.

И взвыла от боли! Потому что поверхность оказалась не резиновой, а каменной.

— Чувствую, что стена стала тверже, — проскулила она, растеряв весь пыл.

Мирн тоже быстро сменил улыбку на ухмылку и вцепился взглядом в Ларса.

— Ошибка во всей нашей картинке…

Братья упали на колени и стали спорить о положении камней.

— Их слишком много, — услышала Ана голос Ларса. — Во внешнем круге. Они забивают друг друга, такое впечатление, что мы получили кусок гранита.

— Тогда начинаем заново. Все заново.

Хотелось помочь, но как? Ана не знала. Еще никогда она не чувствовала себя настолько бесполезной. Ларс полагался на ее интуицию, а Кайра советовала дать ей возможность слышать кристаллы. Как на берегах пестрой ленты. Или в Ранду. За прошедший месяц у Аны сложилось впечатление, что она посещала один концерт за другим и слушала то выступления оркестра, то хоровое пение, то сольные номера. И каждый раз звуки складывались в непостижимую умом и не воспроизводимую человеческими инструментами музыку. Наверное, только земная скрипка и мужские хоры горцев могли бы приблизиться к звучанию. Или цветок маура из Долины. Он рос на крутых склонах, и на его ветвях в основаниях длинных острых шипов образовывались одревесневшие мешочки разного размера. Обычно рядом с растением поселялись бесцветные муравьи и выедали сладкое содержимое мешочков, превращая их в шарики с отверстиями, и тогда маура начинала петь. Легкий ветер играл ее ветвями песни любви, сильный — песни страсти и страха. Штормовые порывы, почти выдиравшие растение с корнем, заставляли его кричать песнь боли и смерти.

Думая о мауре, Ана машинально трогала стену. Ее плотность не изменилась, словно Лабиринт закрылся от них прозрачным мрамором. Все голоса камней, которые Ана могла различить, доносились со стороны, где выкладывали рисунок братья. Стена не пропускала ни звука, и это казалось неправильным. Путь к Аль Ташиду и сам Лабиринт не могут не иметь кристаллов. Не в этом мире. Девушка стала следить за руками братьев и прислушиваться к стене. Вернее, пробовать ее безмолвие. До тех пор, пока не появился тихий шепот.

— Что сейчас изменилось в рисунке? Установилась нужная связь… — проговорила Ана.

Ларс и Мирн смерили ее взглядами, словно вспоминая, кто она такая и как здесь оказалась.

— Но это будет не по правилам, незавершенные плетения… — начал Мирн, но Ларс остановил его.

— Хорошо. — Потом отодвинул брата в сторону и, бросая на Ану частые взгляды, взял в руки несколько камней, стал выкладывать их вдоль креста, по одному, ожидая ее реакции, она молчала, пока не заметила, что стена начинает пропускать чуть больше звуков, и кивнула. Так они и продолжили до тех пор, пока вокруг креста не появился овал, а стена под рукой Аны не стала снова упругой.

— Перерыв, — объявил Мирн, оттаскивая Ану от невидимой преграды, и только в этот момент она поняла, как сильно устала.

— Лягушонок не привык к таким нагрузкам, мы ее высушим.

Да, ко всему прочему было еще и очень жарко. Облака на небе давно растаяли, и Долину снова сжигало немилостивое Солнце.

— Перерыв! — повторил Мирн, глядя на склонившегося над камнями Ларса, и Наследник подчинился, поднимаясь с колен и потягивая затекшие мышцы.

— Печеньки и вода, вода и печеньки, — из дорожной сумки, как из шапки фокусника, появилась еда, фляги с водой и фрукты, похожие на гуаву.

Скользящие обедали стоя, подпрыгивая время от времени, чтобы размять тело, уставшее от напряженных поз.

Мирн намерено уводил разговор от Лабиринта и нескладывающегося ключа. Рассказывал о своих поисках, превращая их в приключенческие истории, полные интересных характеров с описанием необычных мест.

— Удивительно, что время сделало с некоторыми семьями первых королей. Но большинство из потомков, что бедные, что богатые, сохранили достоинство и память о величии предков. Но есть даже такие, что и не подозревают о собственных корнях.

— Ну и как, есть надежда, что Ларс обретет волшебный камень? — спросила Ана, рассматривая края поля. Она не могла представить, что безмятежность и пустота это только иллюзия, созданная Лабиринтом. Что на самом деле впереди нее может кипеть жизнь, таиться опасность, что не так далеко от них еще несколько участников Отбора ползают на коленках в песке, словно дети, играющие с камушками.

— Есть. У него есть шанс оказаться наследником крови для трех Изначальных камней. Коготь, Слеза или Око могут принять его своим хозяином.

— Какие названия! — усмехнулась Ана, вспомнив Аларика с соколом по кличке Крыло. Похоже, это было в традициях Долины — разбирать хищных птиц на части для звучных прозвищ.

— И ты уже выяснил, где их искать?

— Камень, похожий по описаниям на Коготь, хранится в сейфе нынешнего главы семейства, но ему самому великой силы не придает. Ларсу придется наведаться к родственнику в гости. Слезу и Око найти сложнее. Первая может быть среди приданого одной из трех дочерей, каждой из которых уже за пятьдесят. Так что Наследнику предстоит путешествие по гостям, чтобы перетрогать все похожие по описаниям камни. Око пока найти не могу, больше ста лет назад глава рода Амари завещал камень одной из родственниц, причем сделал это без согласия остальных членов семьи и не открыл имя наследницы. Она считается пропавшей вместе с фамильным кристаллом.

Над полем взлетела ярко-красная ракета, заставляя всех троих поднять головы к небу.

— Меллиса, — сказал Ларс, откидывая в песок флягу.

Лабиринт все-таки принял ключ Наследника.

Их или чудо спасло, или просто хватило времени на тысячную комбинацию, оказавшуюся правильной.

Последние два часа дня Мирн только сидел в стороне и старался делиться силой, чтобы поддержать измученную Ану и снять напряжение Ларса.

Ана перестала ощущать собственное тело, превратившись в уши и тонкие пальцы, перебиравшие камни. Погружаясь время от времени в темноту, прикрыв глаза.

В какой-то момент, когда закат красил Долину в яркие цвета, и впервые стала заметной стена, преломлявшая лучи садящегося солнца в едва различимые зеленые всполохи, Ларс и Ана нашли друг друга в какофонии звуков оживившейся к ночи природы и голосов камней. И поиск ключа превратился в осторожное продвижение по узкой тропе, когда с каждой стороны зияет обрыв — настолько сильным было ощущение важности и бесповоротности каждого шага.

— Мы все время замыкаем фигуру, но нам нужен ключ! — проговорил Ларс, и в душе Аны вспыхнула надежда, а еще азарт, потому что слова Наследника показались решением ребуса длинной почти во весь световой день. Почувствовав натянувшиеся между ними нити, Мирн отошел к стене и прислонился к ней, закрывая глаза. Выглядело это сюрреалистично… но Ана тут же одернула себя, возвращаясь мыслями и чувствами к Ларсу, к его рукам, переставлявшим кристаллы, к рисунку, застывшему на красном песке, мерцающему одним им видимым светом, и к голосам, наполнявшим мир вокруг.

Скользящие даже не поняли, насколько поздно открылся вход в Лабиринт, но три события случились одновременно — издав сдавленный крик и с громким шлепком, достойным мешка с картошкой, упал Мирн, взлетела зеленая ракета, и за горами скрылся солнечный диск.

Радость была похожа на облегченный выдох, силы смеяться и разрывать тишину победными воплями нашлись только у Мирна, лежавшего на теплом песке, раскинув руки и обнимая ими Вселенную.

— Лягушонок, ты стала! Ты стала! Прекрасной… зеленой лягушкой! — орал он на все поле.

Все участники Отбора собрались после испытания в большом, организованном представителями обоих королевств и жрецами, лагере. Вскрывших Лабиринт встречали с цветами и подарками.

— Как первых космонавтов, — устало усмехнулась Ана, получив в руки пеструю бумажную гирлянду.

Неважным был момент, когда открылся путь к Аль Ташиду, только сам результат. В Последнем круге остались Дэш, Кайра, Меллиса, Ларс и Старк из Рассветных. Несмотря на то, что не прошел испытание, Даган мог еще участвовать в Отборе, если ему удастся заключить союз с Кайрой или Меллисой. Как и Роми из Рассветных, которая тоже не смогла подобрать ключа. Обычно допущенные Лабиринтом формировали пары между собой, чтобы увеличить шансы на победу, но они могли взять кого-то из бывших участников Отбора, хоть это и случалось редко.

Праздник был устроен прямо под звездами, при свете факелов и магических светильников, украшавших накрытую коврами поляну лучше всякой иллюминации. Откуда-то появилось много участников — представителей знати обоих королевств, разодетых дам и юных дев, причесанных и благоухающих дорогими парфюмами мужчин. Гая ждала Ану в отведенном для них шатре с красивым платьем и украшениями, а еще внутри была огромная бадья, полная чистой воды. Но ни освежающая ванна, ни бодрящие ароматы не помогли Ане почувствовать себя полной сил. Мирн заявился через полчаса, чтобы забрать девушку к ужину, но, оглядев с ног до головы, обреченно выдохнул.

— Похоже, танцы сегодня не ожидаются, вешайся мне на руку, Прекрасная Лягушка, и я понесу тебя к праздничному столу.

Ана благодарно улыбнулась в ответ, не в силах даже говорить, и через несколько минут оказалась на шелковых подушках. Пир под открытым небом был с коврами вместо столов и подушками вместо стульев. Ана различала среди веселившихся знакомые лица. Дэш казался сверкающим, в белоснежной одежде, с белоснежной улыбкой, с высокомерной усмешкой в глазах.

— За вашу победу, — сказал он, поднимая бокал в сторону Ларса и Мирна и, пока они возвращали ему поздравление, наклонился к Ане, — было бы удобнее, если бы вы проиграли. Я уже почти поверил, что это случится.

— Вы заставили всех поволноваться! — призналась Кайра, вызывая на лице Мирна придурочно-счастливую улыбку.

— Нам хотелось привлечь к себе внимание, — ответила за него Ана, невольно любуясь Рассветной.

Принцесса казалась отлитой из жидкого золота, сверкали ее глаза, одежда из изысканного шелка, блестки специальной пудры, мелкими звездами рассыпанные по голым плечам и груди.

По сравнению с ней, Ана была одета очень скромно, и вместо счастливого блеска в ее глазах была только усталость, а на лице — лунный холод.

Шахрейн старался держаться в стороне, бросая в сторону Наследника злые взгляды. Но не выглядел при этом побежденным.

После сытного ужина, за которым Ана смогла съесть только половину гуавы, начались танцы. Мирн оказался прав, без нее. Она привалилась к подушкам и, поборовшись с желанием посмотреть, как Наследник танцует с Кайрой Рассветной, отключилась, не принимая больше участия в жарком празднике, который должен был способствовать укреплению привязки между участниками, помогая им определиться с выбором пар.

17.

В планы Мирна и Аны вкралась серьезная ошибка. Вернее, не вкралась, а свалилась опорной балкой, погребая под себя половину списка. Время года! На Земле начиналось лето. Захватывающие дух трассы для фрирайда цвели зелеными травами и ждали снега не раньше, чем через полгода.

В берлоге королевской библиотеки время не имело значения, исполнение планов не ограничивалось сроками за неимением точной информации о последнем переходе. Но, похоже, он наступал намного раньше. Для Аны. Она еще никогда так плохо не чувствовала себя после скольжения, провалявшись в кровати в доме в Трондхейме почти неделю. Привычные настойки, отвары и специи в кашах и рисе немного уменьшали тошноту, но не более. Ларс съездил в Австрию за ожерельем, были куплены билеты в Нью-Йорк, а Ана все еще проваливалась время от времени в забытье и бредила камнями, Долиной, оборванным полетом. Однажды сквозь туман полузабытья она подслушала разговор Наследника с Мирном о том, что братьям придется оставить ее на Земле одну, пока самим нужно будет вернуться в Долину. А потом, через пару месяцев, они заберут Ану с собой. Навсегда.

Значит, прощальный тур уже начался? Мысль испугала, но придала сил. Разве у Аны есть время, чтобы валяться в постели?

Из-за задержки Скользящие приехали в Нью-Йорк всего за пару дней до основного действия. Ана всего-то и успела, что посидеть на своем любимом стульчике в Бриан парке с йогуртом и большой порцией кофе латте из Старбакса. Сидела, как довольная гусеница в самой сердцевине Большого яблока, и напитывалась энергией невероятного города.

Он начинался с мечты, как гласила надпись на пристани водного такси, и вознаграждал за труд. Приветливый, шумный, добрый, а также жестокий и непрощающий, он был построен на вере, что если приложить достаточно усилий, то все будет возможно. Об этом говорили даже бомжи на улицах. Беспокойный, долговязый город не верил в ожидание — если хочешь сделать свой дом лучше и чище — сегодня возьми в руки кисточку и краски или ведро и тряпку. Или подари городскому парку лавочку, колонку зарядки для телефонов или стул… Например, «в память о веселой птичке, наполнявшей радостью сердца» — это было выгравировано на медной табличке за спиной Аны.

Насладившись атмосферой железобетонного храма и вознагражденные за веру в успех, Скользящие исчезли из города с сапфировым колье. Они проехали на машине через границу в Канаду, пролетели на зип-лайнере над Ниагарским водопадом и поучаствовали в забеге паркура в Торонто. А потом в антикварном магазине Ана случайно познакомилась с высоким представительным американцем, и следующим пунктом Великого приключения стал Сэнт-Мориц.

Через несколько дней девушка уже сидела в вагоне швейцарского поезда, наслаждаясь красотами альпийских пейзажей за окнами, высокими мостами знаменитой железной дороги и компанией мистера Фишера. Привыкший к успеху и знавший себе цену мужчина не терял от Аны голову, но распускал павлиний хвост. Расписывал, как намеревается оживить скучное собрание членов разросшегося по всему миру влиятельного семейства интересной программой, в том числе, тем самым шоу драгоценных камней, которым он заинтересовал новую знакомую, уверяя, что сам станет достойной оправой для Аны во время вечернего банкета.

Поезд был наполнен участниками и приглашенными на встречу, и скоро в вагоне-ресторане за столиком Аны оказался известный американский иллюзионист. Два мастера иллюзий и обмана почувствовали родственные души, и оживленный разговор быстро заполнился заигрыванием без нарушения границ приличий. Ана смотрела на артиста, похожего на тропического попугая яркой одеждой и манерой разговора, и недоумевала, почему Скользящим никогда не приходил в голову такой способ добычи денег? Фокусы с исчезновением и распиливанием, а также подменой вещей и людей у них получились бы без особых затруднений. Она смеялась уже не над шутками собеседника, а по очереди представляя Ларса и Мирна в роли иллюзионистов, а себя — лежащей на столе в блестящей коробке. Впрочем, у Аны появилась такая возможность, потому что артист предложил ей поучаствовать в его блистательном шоу. Она согласилась. Распиливания в плане последнего турне по Земле не значилось, но оно обещало разнообразить программу.

Удивительно, но с того момента, как Ана поднялась с постели, смирившись с подслушанным приговором, вместо тоски расставания ее укутывало щемящее чувство хрупкого, драгоценного счастья. Все получалось, любые планы и идеи казались выполнимыми. Ларс проявлял чудеса терпения, и этим тоже было приятно пользоваться, настаивая на развлечениях.

Вот и сейчас, пока Наследник ехал в соседнем вагоне, Мирн добирался до городка на арендованной машине, забитой спортивной одеждой и инвентарем — после Сэнт-Морица троица Скользящих планировала прыжок с Европейского моста и полет на самом длинном в мире зип-лайне в Стерненсаусере.

Так что, заходя в украшенный зал гостиницы под руку с Фишером в новом платье, купленном в Цюрихе, Ана чувствовала себя красивой. Пусть не Золотым Рассветом, как Кайра, но Летним утром. И настроение у нее было соответствующее — приподнятое, хотелось взлететь над землей, прихватив с собой парочку драгоценных камней. Она даже уже услышала несколько интересных голосов. Обернулась на один из них… И мир завертелся, словно Ана покатилась с крутого склона внутри прозрачного шара для зорбинга.

Посередине зала, впившись в нее взглядом, стоял Бэй. В дорогом костюме, как на аукционе в Лондоне, с аккуратно зачесанными назад волосами. Но представительный вид и статность, достойную королей, уничтожал шальной взгляд и слишком сильные эмоции, исказившие лицо.

— Тван! — простонала Ана, сжимая зубы, чтобы не выдать себя удивленным возгласом.

Зачем теперь! Когда она прощалась с этим миром, забивая шкатулки памяти впечатлениями, чтобы без сожалений начать жизнь, в которой будет только Долина, а в сердце только Ларс? Зачем Судьба подсунула ей эту встречу?

Так не к месту, так несвоевременно!

Этот несносный красивый сильный мужчина снова расталкивал всех на своем пути! Хорошо, что пока не к ней, а к другому столику, но не отрывая при этом от Аны глаз, в которых плескалось солнце, и опалив Фишера совершенно безумным взглядом!

Ана чувствовала, что еще несколько минут, и Бэй не выдержит и пойдет к ней через весь зал, не замечая людей и преград. Как каждый разпри встречах или в ее снах. Но они же были о Наследнике… или в них всегда присутствовал настойчивый, невыносимый Тван? Который собирался испортить ей праздник… Не будет больше ярмарки тщеславия и презентации богатств, что просились к Ане в руки, не лежать ей на столе в блестящей коробке, чтобы быть распиленной на потеху публики…

Но и этого было мало!

Размокшей бумажной мишурой расползалось все, что Ана строила полгода. Ей даже обидно стало. До слез. И страшно от собственных чувств.

Где теперь искать спасение от солнечных глаз?!

Как она могла забыть эту улыбку? Упрямую волну мягких волос, падающую на лоб, легкую складку над бровями, когда Бэй морщился или не находил слов. Эти губы, превращавшие ее прикосновениями в легкокрылую бабочку и в податливую глину — поцелуями. Его руки? Его нежность, проникающую сквозь кожу прямо в сердце и согревающую душу?

Нужно было что-то делать, пока Бэй не встал и не пошел в ее сторону. Ана могла придумать только одно. Бежать!

Из зала, от Бэя, хотя какой он Бэй? Он — Тван! Ее личный Тван. Ведь это было ругательство?

Бежать от самой себя и нахлынувших чувств. Но сначала спрятаться, потому что мужчина-стихия не отпустит просто так и уже наверняка спешит за ней. Потом найти Ларса и потребовать, чтобы он немедленно увез ее отсюда. Пока не поздно. Пока она еще может уйти!

Но Бэй нашел ее первым.

Влетел неостановимой лавиной в женский туалет, смял Ану в своих объятиях, вдыхая ее, как воздух, и рыча от радости и злости.

— Зачем ты преследуешь меня!

Касаясь ртом ресниц, бровей, прикусывая ей губы.

Чокнутый, совершенно чокнутый мужчина!

Разве могла она сопротивляться силе его чувств? Они подхватили ее и забросили ввысь, расправляя крылья.

И, прогоняя словами, Ана вцепилась в Бэя руками. Полезла ему под рубашку, безжалостно выдирая ткань из штанов, чтобы почувствовать голое тело. Говорила об опасности. Какой? Что задушит его, прижимая к себе? И не могла оторваться, перестать трогать, вдыхать, чувствовать. Едва сдержала слезы, когда его жадные губы захватили в плен ее рот и смяли, чтобы тут же опалить легким прикосновением. Вырвавшись из сладкого плена, Ана сама неслась крестовым походом по его лицу — глаза, высокий лоб, скулы, снова губы. Это было слишком хорошо, чтобы остановиться!

Отрезвили звуки торопливых шагов в коридоре. В последний момент Ана смогла оторваться от Бэя и укрыться в ближайшей кабинке, чтобы услышать изумленные женские возгласы и обвинения в безумстве.

Да, они оба были безумны.

Последовал бессвязный ответ, хлопок дверью, и Бэй ушел. А женщины, которые считали, что у них есть полное право требовать у него ответов, остались. Они хотели знать, за кем их мужчина вломился в женский туалет.

И как долго сможет прятаться Ана?

— Я пойду за ним, мне неспокойно, — услышала она встревоженный голос на английском…

Вторая женщина осталась и стала ходить от двери к двери, толкая их, пока Ана торопливо приводила себя в порядок.

На этот раз зазвучавшие в коридоре шаги обещали спасение. Ана выпрямилась и решительно шагнула из своего убежища. Сцепилась взглядом с невысокой, хорошенькой девушкой, застывшей напротив. Темноволосая, с короткой стрижкой, она казалась способной на импульсивные поступки. Хорошо, что из коридора уже заходило несколько пожилых дам. Ана быстро направилась к ним, а, как только оказалась за дверью, скользнула. Сначала за угол, потом еще дальше, выматывая себя короткими переходами, но желание исчезнуть из отеля было слишком сильным. Она спешила уйти к Мирну, чтобы уехать прочь из этого городка, как только вернется Ларс.

Попав в холл гостиницы, Ана увидела в дверях Бэя и переместившегося за ним Ларса. Страх был похож на удар тяжелой ладонью по лицу и залил щеки красной краской. Девушка бросилась на улицу, но опоздала, услышав звуки коротких ударов.

— Что ты делаешь?! — завизжала она.

— Мы уходим.

— Зачем?!

Короткий удар в плечо, и Бэй упал лицом на стол, уже в крови?

Ана бросилась к нему, но попала в руки Ларса.

— Мы уходим, — повторил Наследник, кивнув на широкое окно. Из холла бежали охранники, и Ане пришлось подчиниться, бросив последний взгляд на сползавшего на пол Бэя. Еще мгновение — и он упадет на холодный камень пола.

— Ты убил его?

— Только вырубил, чтобы не мешал.

Ларс потащил Ану за собой по безлюдной улочке. Шум погони заставлял забыть о разговоре и бежать, оставляя сердце у входа в отель.

Мирн ждал их возвращения или сигнала на террасе кафе и, заметив торопливые шаги, тут же поднялся навстречу. Скользящие никогда не брали с собой много вещей, и все самое важное лежало в карманах, пряталось в машине или бардачке мотоцикла, чтобы в любой момент можно было повернуть ключ зажигания и исчезнуть. Как сейчас.

Прислонившись лбом к прохладному стеклу, Ана едва сдерживала слезы и отгоняла от себя картины залитого кровью стола и лица Бэя. В душе был такой водоворот, словно она не ехала на машине, а все еще катилась внутри шара для зорбинга по узкой, петляющей между долинами и вершинами, дороге.

«Получил по носу, чтобы не лез и не распускал рук…»

Она даже забыла удивиться, почему Ларс его преследовал. Вызвана вспышка его агрессии только наглостью незнакомца, влетевшего за Аной в женский туалет, или Наследник знал, кому наносил удары?

Вопрос висел в царившем в машине молчании, но Ана не собиралась задавать его, Наследник тоже не желал говорить о происшествии. За долгие годы совместных авантюр случались разные ситуации, в том числе, когда Мирну или Ларсу приходилось защищать Ану от слишком настойчивых поклонников, пьяных мужчин и однажды даже от одержимого маньяка — таким показался высоченный парень, бросившийся на нее с ножом. Так что это был не первый раз, когда Наследник сломал кому-то нос или уронил в грязь лицом. Но обычно он оставался равнодушным в подобных ситуациях. Сейчас же сквозь железные стены самоконтроля сочилась ярость и холодом расползалась по кабине. Даже Мирн вел машину по серпантину молча, не задавая вопросов. Или Ана накручивает себя, представляя то, чего нет на самом деле? Девушка закрыла глаза и постаралась уснуть, прячась от слишком противоречивых эмоций и мыслей, которые были такими сумбурными, что толкались в голове.

Самое удивительное, что у нее получилось. Конечно, сказывалась слабость после скольжений. Этот мир не желал больше, чтобы Ана дышала воздухом Альп и загазованных городов, пила кофе из Старбакса и смотрела фильмы в кинотеатре, похоже, даже снега и фрирайда ей больше не видеть, но зачем-то случилась эта встреча в отеле!

Ана проснулась, когда машина уже стояла около небольшого шале, заказанного по БНБ, и Ларс на руках заносил ее в дом. Держал жестко и решительно, не оставляя ей возможности сопротивляться. Она и не стала. Робко улыбнулась ему из-под прикрытых глаз, чтобы скрыть в них грусть.

Что известно Ларсу, так и осталось высказанным, спрятанным в молчаливый вечер, отчужденность Аны не выглядела слишком подозрительной из-за того, что приступы слабости случались с ней все чаще и чаще, вызывая озабоченные взгляды братьев. Без лишних обсуждений происшествие в отеле свелось к несвоевременному вниманию чужого мужчины, который стал распускать руки.

В последующие дни периоды недомогания сменялись у Аны невероятными приливами сил и жаждой приключений и ярких впечатлений. После Сэнт-Морица потребность в адреналине стала еще сильнее. Ана хотела выкинуть из головы солнечный взгляд, срываясь вниз с моста на банги, ускользнуть на зип-лайне от преследовавшего ее образа Бэя. Он обвинял ЕЕ в преследовании! Чокнутый, несносный, невыносимый Тван!

Ларс тоже по-своему боролся за Ану, сотворив маленькое чудо. Он привез своих друзей в Исландию. И три дня вертолет доставлял их на вершины фьордов, с которых Скользящие спускались по серому снегу ледников между черных кусков гранита до самого уровня моря. Казалось, одно лишнее движение, и нырнешь с лыжами в холодные, темные волны. Суровая красота остужала не только тело, но и душу. Настраивала на покорное принятие своей судьбы. На Ларса играло само время. И если он боялся оставлять Ану одну на Земле на целых полтора месяца, то хорошо скрывал свои чувства.

В ночь перед расставанием она проснулась, чтобы подслушать часть разговора на повышенных тонах, доносившегося из-за закрытых дверей.

— Она пойдет завтра с нами.

— Не сходи с ума, Ларс. Ана может не выдержать скольжения.

— Не преувеличивай, она чувствует себя последние дни лучше.

— Допустим. Но нам придется вернуться сюда, чтобы закончить дела уже через шесть недель, разве ты решишься с ней на такой скорый переход? Молчишь? Значит, придется оставить Ану в Долине. Или хочешь, чтобы о ней позаботился Дэш?

— Нет!

— Рычишь. Ревнивый Пес… так вот реши, что для тебя опаснее. Что бы у нее ни было здесь, оно останется только здесь.

Расставались Скользящие, как часто это бывало, в аэропорту, Ана летела в Австрию, ребята в Трондхейм.

— Наслаждайся жизнью, Лягушонок, — сказал Мирн, прощаясь. — Время пролетит быстро.

— Не сомневаюсь. Будешь искать Коготь и Слезу?

— А как же. И таскать Наследника на свидания. Но обжиматься ему предстоит только с камнями.

— И он согласился на это?

— Ты же знаешь, что я могу достать кого угодно.

— Присмотри для меня за Гаей.

Ларс порывался несколько раз что-то сказать, но кроме общих фраз из его уст ничего не прозвучало. Когда Мирн уже ушел через вертушку контроля, Наследник притянул Ану к себе и долго молча держал в объятиях.

— У нас все получится, — сказал он, отрываясь от нее. Поймал в плен своего взгляда, пытливо глядя в глаза. Ана не отвернулась.

Быстрый поцелуй, и Ларс, не оборачиваясь, пошел вслед за Мирном.

* * *

— Подарила или украла? Наградила собой или наказала? И как разобраться? Я болен тобой или болен без тебя?

Ана лежала, не открывая глаз, затаив дыхание, чтобы не выдать, что проснулась, и подслушивала, как Бэй разговаривает со звездами. Она и так растеклась по его телу ошалевшей от уютного тепла кошкой, но ему было мало. Он прижимал ее к себе и жаловался. Ослепленные луной звезды слушали.

— Пришла, разворотила мою жизнь, как любимую квартиру, измазала красной помадой стены, чтобы я задыхался от желания, вспоминая твои губы. И как дышать без тебя?

Бэй осторожно расправил волосы Аны по ее спине, припечатал обеими руками пониже талии, вызывая жар во всем теле, отчего притворяться безмятежно спящей стало еще труднее. Прикусил ее ухо?! Правда, так легко, будто поцеловал.

— Исчезнет она! Посажу в клетку. Увезу на необитаемый остров… Зацелую и залюблю до тех пор, пока сама не сможешь уйти…

Бормотал и бормотал он… Засыпая.

Глупый, глупый Бэй…

Она и так уже не представляла жизни без него.

Но разве у них был выбор?

Выбор был у Аны, когда она решила испытать Судьбу и Бэя.

Шальная идея была родом из февраля, когда приехав на Майорку после Зандворта, Ана носилась по острову на мотоцикле в поисках покоя и спустилась в Порт Дез Канонхе. Цвет земли на пляже напоминал ей о Долине, все мысли занимал мужчина с Земли. Ана извела тюбик помады, чтобы написать на скале слово ТВАН. Как на стене в квартире Бэя. А потом сделала фотографию. Зачем? Она и сама тогда не знала.

Зато теперь воспользовалась снимком, как только проводила братьев Моранов.

К теням чувство вины и предательства. Она не хотела бороться сама с собой и мучиться вопросом — встретиться или нет с Бэем перед тем, как этот мир закроется для нее навсегда. Выбор будет за ним и Судьбой.

Но кто бы сомневался, что цунами по имени Тван способно смести все преграды на пути и найти ее даже по фотографии без подписи и с вытертыми данными геолокации?

Когда Бэй наговорился со звездами и заснул, Ана еще долго играла его словами, перебирала их в голове, как разноцветный бисер, беззвучно шептала, пробуя губами, и добавляла к ним вкус его кожи легкими касаниями языка.

Перед рассветом она разбудила Бэя, чтобы заклеймить и оставить на его спине следы, которые будут с ним, даже когда ничего не останется от Аны в этом мире.

Бэй покорно сидел перед ней на песке, лицом к морю, без сомнений предлагая свое тело вместо листа ватмана. И разве только тело? Он предлагал ей душу.

Бери, владей, люби!

Хотелось утонуть в этом манящем чувстве собственной значимости.

Быть чьим-то дыханием и биением сердца. Раскинуть руки, потянуться пальцами, ища границы собственной безнаказанности, и насладиться властью над сильным, красивым, ласковым мужчиной, который смотрел на мир ее глазами.

Она рисовала на его спине могущественные знаки. Ничего не значащие в этом мире, они отмечали самых одаренных в другом. Ее Тван должен быть неутомимым и стремительным — значит, знак, обостряющий реакции тела. Скользить по реке пространства и времени, как Мирн, значит, остроконечный камень — знак разрыва пространства. И еще один знак для Проводника. И для Искателя. Добавить несколько символов из тех, что даже не знали Истинные. А еще знак подчинения. Только ей. Бэй согласился быть ее личным рабом…

Неправильно было пользоваться безграничным доверием Бэя, но Ана не могла остановиться. Истинный, скрытые в ее памяти тайны, привязка, Ларс диктовали и решали за нее. Подарив короткую встречу с мужчиной, готовым следовать за ней на край света, Судьба сделала ей подарок, и впервые Ана сама придумывала Великолепное приключение на двоих. И сходила с ума от вседозволенности. Как эгоистичный ребенок, она хватала все, что мог предложить Бэй, и рассовывала по карманам, забирала себе, не думая, останется ли у него что-нибудь, когда она уйдет.

У нее было так мало времени!

Насладиться, надышаться, начувствоваться!

* * *

Ана украла документы и бумажник Бэя сначала ради забавы — чтобы заставить его выступить на улице. Еще в Сантани, наблюдая за ребятами, танцевавшими капуэру, она представляла на их месте своего Твана и не сомневалась, что у него получится не хуже. И не ошиблась, правда, смотреть на Бэя быстро превратилось в пытку. Ана ловила каждый горячий женский взгляд на его тело и сходила с ума от ревности и проснувшегося чувства собственности. Это был ее мужчина! И как арабскому шейху, ей захотелось спрятать его от чужих глаз, и перенестись туда, где можно поддаться соблазну и превратить капуэру совсем в другой танец на двоих.

Сначала она собиралась вернуть бумажник сразу после ужина, оплаченного заработанными на улице деньгами, но что-то остановило ее… Интуиция? Скорее всего — случайность. Ана уже задумала влезть в чужой сад, чтобы искупаться в бассейне, и все мысли были только о том, какое растерянное лицо будет у Бэя, когда он полезет через забор, ведь он последует за ней, как всегда? Полез! И на его лице застыло такое изумление, словно он впервые в жизни увидел себя в зеркало. Тван шел за Аной следом и бурчал себе что-то под нос. Как же ей было весело! А потом очень жарко — в прохладном бассейне, в объятиях страстного мужчины, под дождем из звезд. Они сыпались ей на голову и плавали рядом в воде. Звезды мира, готового разлучить их.

Что-то изменилось, пока они одевались, но Ана была слишком уставшей, чтобы сразу обратить внимание, что Бэй стал непривычно молчалив, непривычно задумчив. У Марии в комнате он впервые показался ей удалившимся от нее. Попросил зачем-то посмотреть набор для татуировки и пропал на улице на долгие полчаса, чтобы вернуться растерявшим в ночи весь загар с лица. И, несмотря на все протесты и уговоры, заговорил о своей работе.

Послушный ее воле Тван на самом деле оставался упрямым, настойчивым… и непослушным!

Глазастые карьерные тени!

Он оказался частным сыщиком! Занимавшимся поиском камней Гашика?! И ему было известно о грандидьерите, официально не объявленном в розыск.

Это была даже не насмешка Судьбы, а ее громкий гогот.

Как такое могло произойти? Почему из нескольких миллиардов людей, живущих на голубой планете, Ана должна была встретить именно его? Почему мужчина, который согрел ее душу, должен был оказаться тем, кто идет по следам ее преступлений?

И что уже успел узнать частный детектив? В багажнике мотоцикла лежала форменная одежда Белрона со срезанными нашивками. Для купания Ана выбрала сад, по соседству с владениями Давида Гашика. И именно там Бэй стал другим.

Наивная дура! Разве можно так заигрывать с судьбой? Она любит шутить сама, но не терпит шуток над собой.

Вдруг оказалось очень удобным, что она украла документы. Потому что теперь ей будет легче уходить от погони. Но что, если Ана не сможет найти в себе сил, чтобы быть достаточно быстрой? Почти бессонная ночь прошла на груди Бэя, который ради Аны становился матрасом и не терпел конкуренции с кроватями. Если бы после разговора «верни мне камень» он не схватил ее в охапку и не прижал к себе, как во все другие ночи, девушка исчезла бы уже к рассвету. А так — не смогла. Какие бы подозрения ни роились в голове детектива, он не готов отказаться от нее. Почему тогда должна отказываться она? Лучше насладиться еще одним днем вместе. Расставание и так наступит. Позже…

Когда после покорения скал Бэй вдруг попросил разделить сережки, Ана растерялась. Опять совпадение?! Разве он мог знать об их обычае с Наследником? Бэй называл его Цепным Псом… Подумать только, этот невероятный мужчина почти угадал с прозвищем! Поэтому Ана больше не удивлялась, когда он дотронулся до сережки Ларса и требовательно проговорил:

— Вот эту. Я хочу, чтобы ты носила мою на этом месте.

В цепи случайностей, свивавшихся вокруг них двоих тяжелой цепью, просто не могло быть иначе. Хорошо, что на рынке нашлись украшения с крошечными скаполитами. Мирн утверждал, что Око из наследия Амари является крупным скаполитом со стойким эффектом кошачьего глаза, а значит, Ана сможет объяснить замену сережки перед Наследником.

После рынка была Пальма. Бэй не отпускал Ану от себя ни на шаг. Ане и не хотелось от него отходить. Наоборот — требовалось все время прикасаться, переплетать пальцы рук, ловить взгляд солнечных глаз. После полицейского участка она привела Бэя в просторное кафе на узкой улочке старого города, чтобы пообедать.

И обед получился совершенно, невероятно, восхитительно неправильным.

В знаменитом кафе мороженщиков.

Был на острове раньше такой бизнес, передававшийся от отца к сыну — подниматься зимой в горы Траумонтаны, чтобы резать блоки льда, заполнять ими деревянные тележки и, прикрыв холщовыми мешками, свозить в специально вырытые подвалы — схроны с низкими дверями на север. Заполнить схроны и продавать лед все лето. Изобретение морозильных шкафов уничтожило важную профессию, но многие продавцы льда, не в силах расстаться с холодом, стали мороженщиками.

В кафе в центре Пальмы бережно хранилась память поколений.

Стена, у которой сидели Ана и Бэй, была выложена плиткой с изображениями гор, острых байлов и осликов, тянущих повозки.

Стена напротив рассказывала о мороженом.

С него и начался неправильный обед.

Ванильное, клубничное, и шоколадное — для Бэя.

Апельсиновый сорбет, апельсиновый пломбир и лимонный сироп — для Аны.

Потом наступило время кофе и травяного чая. А на десерт появились две порции горячих пышных оладушков с коробочками нутеллы, ореховой пасты и пиалочками со свежеприготовленным апельсиновым джемом.

Вымазав всю нутеллу на один оладушек и ослепив Ану невинной улыбкой, Бэй стащил с ее тарелки еще одну коробочку. Белое дырчатое скрылось под толстым слоем шоколадного. Ана не научилась любить популярный на земле источник эндорфинов, но зачарованно смотрела, как Бэй расправляется с едой. Едва сдерживаясь, чтобы не попробовать вкус нутеллы на его губах.

На-важ-де-ние…

Несносный Тван смотрел на нее лукаво-лучисто, переводил взгляд на рот Аны и знал, что с ней происходит. И улыбался, сыто и довольно, как огромный кот.

— Теперь я буду ухаживать за тобой, — проговорил он, по-хозяйски придвигая к себе ее тарелку. Порисовал на оладушке апельсиновым джемом, сунул его Ане в руку, но как только она, все еще под шоколадным колдовством, собралась откусить, толкнул ее под локоть — так, что оладушек влепился ей в лицо и упал на стол, оставляя следы джема на носу и щеках. Ана вздрогнула от неожиданности, округлив от удивления глаза.

— Захотелось попробовать апельсиновый мармелад, — невозмутимо объявил Бэй и, притянув девушку к себе, поцеловал в нос, лизнул щеку, губы, подбородок, потом снова губы.

Ана громко засмеялась, жмурясь от щекотного счастья, и заметила укоризненный взгляд женщины за столиком напротив. Пришлось схватить огромную книжку меню, скрываясь за ней от завистливых глаз, и наконец испробовать вкус шоколада на губах Бэя, смешавшийся с апельсиновым джемом. Хихикая, как нашкодившая девчонка.

Получился такой хороший день! До тех пор, пока в зал гостиницы не вошел Гашик вместе с семьей и телохранителями.

Несколько часов спустя Ана сидела рядом с кроватью, на которой спал, нет, так крепко не спят, провалился в забытье Бэй. Она была еще так близко к нему, но никогда не чувствовала себя настолько далеко.

Неужели все? И сколько Ана ни готовилась к расставанию, она оказалась не готовой к нему. Это же не может быть правдой, что она последний раз смотрит на лицо Твана, стараясь сохранить в памяти каждую черточку? Почти прикасаясь губами к губам, ловит и ловит беспокойное дыхание. Не может надышаться запахом его горячего тела. Бэй казался таким бледным в своем глубоком сне, но на его щеках и шее появились красные пятна. И откуда взялись круги под глазами?

Он болен ей или без нее?

А как же она?!

Уйдет, как тень, положив на столик украденный у Гашика камень. Грандидьерит вернуть невозможно, только рубин, который стал ее подарком за проснувшийся дар.

Ана отдаст драгоценное сердце Бэю. И не только рубиновое.

Какой она останется в его памяти? Обманщицей и воровкой? Если он знает о камне Гашика и был в Лондоне во время похищения сына Рашивази, то скоро поймет, что встреча в гостинице произошла не случайно, невероятный догадливый Тван.

Наверное, это к лучшему — исчезнуть раньше, чем увидеть, как вместо солнца в карих глазах появятся презрение и осуждение. Наивно было мечтать, что если бы Ана принадлежала Земле, то могла бы остаться с Бэем. Нет. Они слишком разные даже для одного мира.

Все равно Ана не смогла сразу уйти. Осталась на острове еще на четыре дня, каждый из которых приходила днем в церковь, где играл орган. Почему-то ей казалось, что Бэй догадается, где искать, и придет. Она так желала этой встречи, что даже не попыталась бы бежать, позволив надеть на себя наручники. Лишь бы еще раз его увидеть. Почувствовать прикосновение сильных рук. Пусть только чтобы они лишили ее свободы. Она и так несвободна.

Ана пришла бы к Бэю сама, если бы знала, куда, но он уехал от Марии через пару часов после того, как проснулся, выведав у хозяйки все, что она знала, и перевернув содержимое кладовой.

На четвертый день апатии и тихого безумия Ану привела в чувство музыка органа, смесь волынки и пианино, и тонкий голос кристалла, зовущего своей тайной. Камень шептал грустную историю расставания и хранимой в сердце любви и хотел поделиться ей с Аной. Соблазн оказался слишком велик, как и желание сделать что-то такое, что поможет отрезать толстую нить, привязавшую к острову. Скользящая выскользнула из церкви вслед за парой немецких туристов.

Она была воровкой, родом из другого мира, и исчезала с Майорки тем же вечером, со сворованным перстнем в кармане.

18.

Он смотрел на нее из темноты, из глубины инвалидного кресла — хозяин замка, в который забралась Ана в поисках портрета Мелины Анабел или Ари Вивьен.

Скользящая провела в окрестностях Инсбрука и самого замка около недели, собирая информацию, и где-то ошиблась. По ее расчетам инвалида-герцога укладывали спать в половину первого ночи, и после этого до семи утра в замке оставалась лишь внешняя охрана, и Ана не рассчитывала встретить кого-либо, страдающего бессонницей. Уж точно не самого хозяина.

Но вот он был в десятке метров от нее, собственной персоной. Герцог Анджи Вальдштейн! Не случайный покупатель имения, а родственник Кристофа Эдлера, тоже Вальдштейна, сохранивший все вещи, которые были вывезены из венского дома, в том числе, портреты. Ана перестала удивляться совпадениям и случайностям, преследующим ее последнее время. Бэй тоже оказался Анджи, только Кристоф Ван Дорн. Наверное, фамилия объясняла статность, проявлявшуюся в его фигуре, стоило ему облачиться в дорогой костюм, а также приглашение на встречу австрийского клана в Сэнт-Морице.

Не вспоминать! Каждая мысль о Бэе отзывалась такой болью и тоской, что не хотелось дышать. Первые дни после Майорки у Аны не было даже желания вставать утром с постели, и оно вернулось только с решением продолжить поиски Мелины. Если будущая Королева, оставив на земле мужа и детей, смогла стать счастливой в Долине, то у Аны тоже есть надежда на будущее. Портреты висели в узком, заваленном хламом проходе. Определить Мелину помогла ее молодость. Анабел исчезла с Земли двадцатидвухлетней, а кроме одной девушки, всем остальным дамам в портретных рамках было за тридцать. Ану настолько переполнило чувство узнавания, что захотелось улыбнуться и сказать женщине на картине — привет, и она совсем не удивилась бы, увидев улыбку в ответ.

Насмотревшись на прабабушку Ларса, Ана поднялась на второй этаж замка в поисках еще каких-либо интересных вещей. Наверное, сказывалась многолетняя привычка вора не уходить из богатого места с пустыми руками. Благодаря внезапному порыву Ана смогла найти еще несколько портретов в небольшой комнате, из которой и выходила, когда наткнулась на хозяина замка. Но то, что она узнала, стоило многого. Было бесценно. Настолько умопомрачительно, что только внезапное появление герцога остудило восторг.

Герцог смотрел на незваную гостью из темноты, и в его взгляде было такое хладнокровие, что по спине Аны тек холодный? пот. Лицо мужчины показалось знакомым. Он наверняка был в отеле Бадрут на встрече клана.

Нужно было уходить. Немедленно. Потому что неестественным спокойствием человек в коляске пугал Скользящую больше, чем кто-либо, с кем она сталкивалась до сих пор. Больше самих Карьерных Теней из детских снов. С ним было что-то совершенно неправильно. Не так. И когда в руке герцога блеснул пистолет, Ана наконец очнулась от оцепенения и метнулась к ближайшей двери. Раздался щелчок глушителя, и пуля просвистела рядом с ней. Девушка обернулась, чтобы увидеть, как инвалид поднимается с кресла. В соседней комнате она скользнула к окну и поспешно открывала его, пока сзади раздавались размеренные, тяжелые шаги. Запрыгнув на подоконник, Ана не сдержалась и снова обернулась. Герцог стоял в дверях, его лицо не выдавало ни единой эмоции. Как у энтомолога, который собирался проткнуть бабочку острой иглой, чтобы прикрепить к куску пенопласта для дальнейшего изучения.

Еще один выстрел из пистолета с глушителем, и руку обожгло, словно к ней приложили раскаленный металлический прут. Ана дернулась и выпала из окна. В последний момент она успела правильно сгруппироваться и скользнуть вниз, приземляясь на ноги. От двери дома и с двух сторон сада уже спешили охранники, и ей пришлось бежать через открытое место к огромным деревьям. Еще одна пуля настигла ее, когда Ана замерла перед перемещением. Она закричала от боли и прокатилась по земле. Вскочила, прижимая левой рукой правое предплечье, и скользнула на пределе возможностей к тому месту, где был спрятан мотоцикл. У нее получилось! И переместиться дальше, чем за все последние годы в этом мире! И не свалиться после этого беспомощной на землю. Потому что к тошноте от боли не добавилась тошнота отторжения, от которой темнеет в глазах и невозможно ступить и шаг. Если внезапный всплеск дара произошел на фоне смертельной опасности, то случился он вовремя! Ана вскочила на мотоцикл и рванула прочь от замка.

Дальше, ей нужно было оказаться от этого места, как можно дальше, прежде чем придется остановиться, чтобы перетянуть руку и передать сообщение в сеть Ларса. Куда направиться с огнестрельным ранением? И почему герцог начал стрелять?! Словно знал, что ночная гостья не побежит в полицию или был уверен, что сможет остановить ее. Оставалось только добраться до ближайшего из проверенных адресов, а значит, проехать через Альпы в Северную Италию.

Спрятавшись в лесу, Ана перетянула руку жгутом, потом бинтом, скуля от боли и заливая слезами рубашку. Наглотавшись обезболивающих, она с трудом натянула на себя кожаную куртку. Потом нашла номер в телефоне и договорилась о встрече недалеко от границы, сообщив, что ей нужна медицинская помощь. И даже почти доехала, борясь с холодной дрожью, головокружением и тошнотой. Но в какой-то момент всего этого стало слишком много, и девушка отключилась, успев перед этим отвести мотоцикл к краю дороги и притормозить. До места, где ее ждали, Скользящая не доехала всего пятьдесят километров.

* * *

Сознание вернулось в комнате с белым потолком, и Ана испугалась, что снова находится в психбольнице Аре, и если попробует пошевелиться, то почувствует смирительную рубашку. Но слава всем богам и духам, это была просто больница, а тело сковывала слабость и прилепленные к нему провода. Рядом с кроватью висели мешки капельниц. Плохо! Нужно срочно выбираться отсюда! Иначе скоро появится полиция, а когда начнется быстрое восстановление — ненужные вопросы. Кроме того, реакция организма Аны на земные лекарства непредсказуема. Хотя полиция появится в любом случае из-за огнестрельных ранений.

Узнать бы, какое число? Если Ларс и Мирн уже на Земле, то появятся здесь через пару дней, потому что Ана оставляла сообщение. Ларс находил ее всегда! Но лучше бы он сделал это побыстрее, потому что на самостоятельный побег сил Ане не хватит. Ей повезло у замка герцога, но на этот раз она, скорее всего, свалится без чувств уже через несколько метров.

О том, что девушка пришла в себя, аппараты сообщили изменившимися показателями дыхания, сердцебиения, кровеносного давления, и дверь открылась, пропуская сразу трех человек. Врач, медсестра, и еще один специалист в белом халате и с выправкой военного. Значит, полиция уже здесь. Не было времени что-то выдумывать, и Ана спряталась за амнезией? и нарушением речи. Она же не только ранена, но и упала на ходу с мотоцикла?

С ней пытались объясниться на итальянском, немецком, английском. Она растерянно таращила глаза, невпопад отвечала на вопросы, требовавшие ответов: «да» или «нет» и говорила: «та-та-та», не зря же ее когда-то назвали Татией?

Дату удалось подсмотреть во время осмотра врача. Мораны уже должны были вернуться из Долины. Но если они не появятся через пару дней, Ане придется выбираться самой. Регенерация Скользящих была выше чем, у обычных людей Земли. Так же, как скорость реакции и физические данные. Подобные способности лучше держать в тайне. Палату охраняли, и уйти обычным способом не получится, а прибегать к скольжению Ана пока боялась. Ее дар напоминал ленивца, открывающего глаза лишь время от времени и без предупреждения. Даже в Долине, где перемещения проходили намного легче, Ане требовались маячки и помощь Проводников. На Земле она скользила на небольшие расстояния, в остальном полагаясь на Моранов. А с тех пор, как этот мир начал отторгать ее, перемещения стоили все больших усилий. Было удивительным, что она вообще смогла покинуть дворец герцога! Почему выплеск дара случился, когда по всем причинам должно было быть наоборот, Ана не знала. Как и не знала, сможет ли повторить подобное скольжение или свалится без сознания, чтобы очнуться в тюрьме или — еще хуже — в смирительной рубашке? Нейро-препараты способны были превратить ее в растение, в человека, пережившего встречу с Тенью. Поэтому лучше было не рисковать и подождать появления братьев.

Следующим утром, после осмотра врачей, в комнату снова зашел полицейский. Были уже итальянские, австрийские… На этот раз невысокий и очень загорелый мужчина взял стул посетителя, перевернул его спинкой к кровати и уселся сверху, как на коня. Беспокойный червь тревоги заворочался в груди Аны, а полицейский, который вел себя согласно клише американского шерифа времен Дикого Запада, заговорил на чистом английском.

— Детектив Гордон, — представился он. — Каким именем мне обращаться к тебе? Они у тебя расписаны по сторонам света или по настроению? Или, может, по дням недели? Тогда какое имя для четверга? Татия? Карла? Эстер?

Кажется, у нее получилось смотреть и слушать с ровной порцией удивления и желания быть полезной, как смотрел бы тот, кто потерял память и чувствует себя неловко оттого, что не способен вести нормальный разговор. Удивленно приподнятые брови, искажение лицевых мышц, Ана пытается что-то сказать… Нет, молчит.

Гордон спокойно наблюдал за ней. Зритель в зрительном зале.

— Я не верю в потерю памяти или проблемы с артикуляцией, — объявил он. — Ты талантливая артистка и славно изображаешь саму невинность. Вот только ни к чему это не приведет. Решетка тебя ждет или тюремная, или психбольницы строгого режима. Но как во всех дешевых детективных историях сотрудничество с властями может улучшить условия будущего содержания и уменьшить сроки.

Ана почти ничего не слышала, она шагала под жарким солнце Майорки, прижавшись к жаркому, мужскому телу, тая как мороженое от переполнявшего каждую клеточку тела счастья. То, как говорил с ней оседлавший стул полицейский, могло означать только одно — что частный детектив выполнил свою работу. А это значит…

Значит ли это, что он сам тоже находится сейчас где-то рядом или по дороге к больнице?

Ана посмотрела на дверь и представила, как та откроется. Вот сейчас. И в палату зайдет Бэй. Во что он будет одет? В строгий костюм или джинсы и куртку спортивного покроя?

Она, кажется, умирала от желания, чтобы дверь открылась, и умирала от одной мысли, что Бэй увидит ее в больничной одежде — такой всклокоченной, растерянной, жалкой. Преступницей…

— У нас слишком много к тебе вопросов, Ана.

Слышать это обращение из уст чужого человека было больно. Какой же беспечной, самоуверенной, безрассудной она была. Убежденной, что ускользнет раньше, чем возникнут проблемы. Не ускользнула. А Бэй не только сделал свою работу, но назвал даже это имя.

Что тогда он сделал с сережкой? Если снял, то скоро не останется и следа, что она когда-то была в его ухе. Как поступит с татуировками на спине?

И что Ана будет делать со шрамами, которые со временем покроют ее разрывавшееся на части сердце? Сердце у Скользящих может регенерировать?

Гордон говорил уже о Гашике, не упоминая камня Бога морей. Говорил о сапфировом ожерелье. Назвал несколько дорогих камней и удачных ограблений. А Ана вспомнила, что кольцо с Майорки еще лежало в бардачке мотоцикла.

— Кража ребенка с попыткой вымогательства денег. Это серьезная статья. Серьезные сроки.

Когда звучали эти слова, Ана определилась.

Нет, ей не хотелось, чтобы в палату зашел детектив Ван Дорн. Глупо она попалась. Мечтала остаться у него в памяти Аной, подарившей целый остров, а получится Аной с амнезией и с темными кругами под опухшими от непролитых слез глазами.

Прерывая ее мысли, за окном раздался крик сараны, для слуха обычного жителя Земли он ничем не выделявшийся среди множества птичьих голосов. Но сараны жили совсем в другом мире, и их крик был сигналом связи в троице Ларса. Прозвучавшим как нельзя кстати. Ане требовалось доиграть роль безмолвной слушательницы, пока Гордону не надоест его монолог. И дождаться ужина, потому что Ларс предпочитает время, когда кругом много людей, но они слишком заняты, чтобы внимательно смотреть по сторонам.

* * *

Наследник появился сразу после санитарки, оставившей поднос с едой. Он молча помог Ане освободиться от капельниц, проводов, которые еще были прикреплены к груди и животу, снял с себя один из свитеров и, как только девушка его надела, тут же схватил ее за руку, распахнул ударом окно и выскользнул к лесу. Ана бежала за Наследником, как кукла из кукольного театра, на затекших от долгого лежания ногах. Недалеко от проезжей части ждал Мирн с двумя мотоциклами. Как только руки Скользящих коснутся зажигания, их никто больше не сможет поймать. Услышав рев моторов, Ана привычно села за спину Ларса, крепко обняла его и заплакала, уткнувшись в кожаную куртку. Кожа не впитывала слез, они текли вниз, вымочили ей все лицо, свитер и больничную футболку под свитером, отвороты куртки. Когда закончились слезы, Ана стала подставлять щеки ветру, и сжимала, сжимала руки, чувствуя жгуты мышц тела Наследника.

— Что это было, Лягушонок? — строго спросил Мирн, когда Ларс усадил Ану на стул и быстро вышел в другую комнату. Они находились в неприметной квартире в двухэтажном здании в пригороде Милана.

Ларс вернулся с походной аптечкой с небольшим набором препаратов, которые Скользящие могли использовать на Земле, бросив ее Мирну, он опустился перед Аной на колени и молча начинал осматривать девушку.

— Ру… ка… — Ана так вжилась в роль, что не смогла сразу заговорить. — Только рука, в двух местах.

Ларс коснулся пальцами ссадин на лбу и щеке.

— Это царапины. Ничего серьезного.

— Так что это было? — повторил вопрос Мирн, приготовив бинты и пока пустой шприц. — Тебе стало без нас слишком скучно?

— Кто в тебя стрелял? — Ларс отодвинулся от Аны, чтобы лучше было смотреть ей прямо в глаза.

— Если квартира снята по старым паспортам, то скоро здесь будет полиция.

Братья быстро переглянулись.

— Нет. По новым, но мы завтра же переедем в другое место. — Наследник вернулся к осматриванию руки. Царапина уже почти затянулась, второе ранение тоже быстро заживало, но еще сильно болело.

Глядя на умелые, ловкие руки Ларса, Ана невольно усмехнулась — на коленях, за работой лекаря, Наследник совершенно не был похож на будущего Короля. И укол он сделал решительно, спокойно, быстро. Не больно.

— Лягушонок, — начал снова Мирн, собирая бинты и мусор от перевязки. — Ты меня не слышишь? Или ничего не хочешь объяснить?

Ана подняла на него взгляд и сказала фразу, которую готовила уже несколько дней, предвкушая реакцию братьев.

— Я нашла Око.

* * *

— Это многое объясняет, — в который раз говорил Мирн.

Он до сих пор не мог прийти в себя. Таскал рисунок перстня, что нарисовала Ана, с собой, иногда доставал его из кармана и разглядывал, испытывая каждый раз после этого потребность в ненаправленных движениях. Медведь-шатун не мог усидеть на месте больше нескольких минут, даже ел стоя и избрал друзей в жертвы своих настойчивых рассуждений. Ларс был настолько озабочен состоянием Аны и необходимостью постоянно перемещаться, что покорно терпел суету сводного брата. Восторга по поводу Ока он пока не проявлял, потому что в Долине успел подержать в руках не менее десятка камней, и каждая очередная неудача заканчивалась заверениями Мирна, что им не повезло обнаружить настоящий кристалл. Но на этот раз, по его словам, ошибки быть не могло.

— Мелина, не обладая сильным даром ни Проводника, ни Искателя, смогла переместиться сюда только с помощью Ока. Именно камень наделял ее силой. И вернувшись без перстня в Долину, она снова осталась почти без способностей. Она и есть та самая пропавшая без вести наследница Амари. И я, идиот, видел же в имении изображения поющего цветка маури. Это один из символов древнего рода! — убеждал он то ли слушателей, то ли самого себя.

В отличие от озабоченности Ларса и перевозбуждения Мирна, Ана пребывала в выключенном состоянии, почти не принимая участие в разговорах, безразличная к рассуждениям и планам. Ее рассказа о поисках прабабушки Наследника с описанием важной находки, а именно — четко прорисованного перстня со скаполитом на портрете Мелины, о встрече с хозяином замка, восставшим из инвалидного кресла, о побеге и ранении — хватило, чтобы объяснить идущую по следу полицию. Ранение, лекарства, последствия перемещения давали ширму, за которой удобно было прятать потухший взгляд.

Каждый день Скользящие переезжали из места в место, пока не остановились в небольшом, отдельно стоящем домике в горах почти на границе с Австрией.

— Я поеду в Трондхейм и попробую добраться до тайника. Поиски Ока оставлю тебе, Мирн.

Медведь расплылся в довольной улыбке. Его совершенно не напрягала ни сложившаяся ситуация, ни даже сам факт, что времени для жгучих итальянок не оставалась.

— Оно у герцога Вальдштейна, того самого, что подстрелил Лягушонка. И шустрый инвалид вполне может оказаться твоим дядюшкой, Ларс! Как тебе такая перспектива? А что, похож — суров и скор на расправу, как Аларик. При этом не стеснен в средствах и уверен в собственной безнаказанности. Может, подадим на него в суд, Найденыш? За покушение на убийство?

Ана перевела в его сторону усталый взгляд. Она сидела с ногами в глубоком кресле, глядя на улицу, где за густыми стволами деревьев высились горы.

От ранения остались только едва заметные шрамы. Но Ана морщилась и сжимала зубы от боли, которая не желала оставлять ее тело, расползаясь по всем его частям или собираясь тяжелым пульсирующим сгустком в груди.

Мирн продолжал.

— Что молчите? Не устраивает способ знакомства с родственником? Тогда просто предложим ему вернуть перстень прабабки.

— У тебя самого не болит от себя голова? — вместо ответа спросил Ларс и бросил Ане шерстяной плед.

В доме было тепло, но сыро после обильных дождей последних двух дней. Осень заползала на горы ночным холодом, настойчиво подкрашивая листья деревьев, выстуживала углы дома юрким ветром и играла в небе облаками. Ана нигде не могла согреться и подозревала, что дело было не в погоде или болезни, а во взгляде солнечных глаз, которого больше не было в ее жизни.

Оказалось, она может жить без тепла рук Бэя. Без мягкости его голоса, когда он шептал ее имена, без его нежности, которая была надежнее всех одеял, а еще без лукавой мальчишеской улыбки, без несносного упрямства, и покорности, превращавшей ее саму в рабыню. Без лавины его чувств и хрипа на пике страсти, перед тем, как небо падало на землю первородным рубином, разлетаясь на миллиарды осколков и даря начало всему сущему.

Ана могла жить без всего этого, она продолжала дышать, есть, слушать, и даже принимать участие в разговорах. Желать успеха Наследнику и Мирну. И покорно ждать перехода. Это казалось неправильным, но происходило само собой. Она словно разделилась и существовала в двух состояниях — сжалась в комочек от боли, каждый редкий удар сердца — рваный вздох, и была Аной, которая пряталась за болезнью отлишних разговоров и Ларса. Поэтому она очень обрадовалась, когда Наследник оставил ее одну на несколько дней.

Проводив братьев, Ана целыми днями сидела у окна, если за окном лил дождь, или бродила по лесу недалеко от дома, разбрасывая свои мысли, как мертвые листья с веток.

Где был Бэй? Тоже занят поисками опасных преступников?

Даже без прозвучавших слов Ана не сомневалась в его чувствах и в том, что слишком много забрала и слишком много следов оставила на его теле и в его душе. Может, то, что с ней случилось, наказание за жестокость?

Как справляется с тоской и болью Бэй? Получилось у него заменить образ девушки, к которой он бежал из своей привычной жизни, образом преступницы?

Смешал ли он из презрения, злости и отвращения бальзам, способный излечить от Любви? Вернется ли он к той женщине, что шла за ним в отеле? И сможет ли она простить ему измену? Несмотря на душившую ее ревность, Ана понимала, что сможет. От таких, как Бэй, не отказываются. Невозможно.

Безжалостно припечатывая сапогами упавшие листья, Ана искала среди мокрых тропинок леса те, которые могли увести ее от боли и смятения в душе.

Самым непостижимым было то, что она продолжала испытывать чувства к Ларсу. Казалось, Бэй занял все сердце и заполнил всю душу, но нет, в них осталось место для Наследника. Наверное, иначе и не могло случиться. Ларс пришел за ней много лет назад, чтобы спасти от отчаяния, и был рядом с тех пор. Другого мужчины не должно быть в ее Судьбе, но он случился. С одного взгляда-узнавания в толпе превратившись в лавину, которую невозможно остановить.

Затопил Ану. Но то, что она испытывала к Наследнику, тоже было любовью. И болью. И виной. Потому что он продолжал бороться за нее. Значит, Гая права, и Ларс не отпустит. Даже если Ана начнет кричать об измене и говорить о чувствах к другому мужчине, он засунет ее в фонтан и будет держать в нем до тех пор, пока не решит, что время и воды подземной реки очистили ее от воспоминаний и чужих прикосновений. Может, самой встать под священные потоки и когда они заморозят ей душу, остаться рядом с Наследником? Разве Ларс достоин подобия чувств, которые она испытывает к другому мужчине? Жалости, унижающей королей? Для Отбора и для исполнения мечты вскрыть тайну Аль Ташида ему нужна Кайра. Но Железный Пес не привык менять своих решений. Значит, Ане придется сделать выбор за него. Вернувшись в Долину, она ответит согласием Дэшу. С подобным предательством не сможет примириться даже Ларс. И как бы ни был силен дар Шпинеля, Рассветная вместе с Наследником и силой Ока окажутся еще сильнее.

Первым вернулся Ларс и выдернул из рюкзака мешочек с камнями, что были запрятаны в тайнике в Швеции. Бросил на Ану обеспокоенный взгляд, проверил еду в кастрюле, понюхал даже, определяя, использовала ли она смеси специй и трав.

— Как себя чувствуешь?

Ана пожала плечом.

— Ты ничего не хочешь рассказать мне, кроме того, что уже было сказано?

Она мотнула головой.

— Около дома в Сторлинге засада, в квартире в Трондхяйме я не решился появиться. Каким образом полиция могла размотать почти весь шведский клубок? Несколько человек из сети арестованы. Как только вернется Мирн, мы снова поменяем место.

Ана кивнула, отводя глаза. После принятого ею решения смотреть на Наследника стало еще сложнее. Как долго она сможет отмалчиваться и прятаться за недомоганием?

Быстрое возвращение Мирна стало спасением.

С Бастарда Закатного Короля все неприятности сливались, как с гуся вода, или лучше сказать, как дождь с толстой шкуры медведя.

Он всучил Ане в руки огромный чупа-чупс, пристально осмотрел ее, сидящую в кресле у окна, сгреб в охапку и вместе с чупа-чупсом перенес на другое кресло.

— Не знаю, в каких ты сейчас далях, но так по крайней мере будешь молчать в нашу сторону, — объявил он. Даже Ларс, наблюдая за его действиями, скривил подобие улыбки.

Братья устроились недалеко от стола, Мирн с пивом и чипсами, Ларс со стаканом воды.

— Насколько плохи наши дела? — оживленно спросил Мирн. — Все плохо? Очень плохо… или очень-очень?

— Мирн! Еще немного, и плохо станет тебе. Рассказывай.

— Нас ищет Интерпол.

Ответом ему стал тяжелый взгляд в пол, на что медведь подскочил на стуле, округляя глаза.

— Тебе тоже пришлось играть в догоны?

— И в прятки тоже.

— Очень полезная детская забава. А еще я успел покидаться тяжелыми предметами, мячиков под рукой не оказалось. Лягушонок, представляешь, нам теперь совершенно противопоказано летать! И эти грозные парни в форме очень хотят поиграть с нами в стрелялки.

Ларс откинулся на спинку стула и прикрыл глаза, скрывая свое раздражение. Ана покачала головой, сигнализируя Мирну, чтобы он прекращал паясничать.

— Ну ладно, ладно, вы какие-то слишком серьезные. Нам предлагают участие сразу и в паркуре, и фрирайде, причем на всех видах средств передвижения, а вы недовольны. До тайника удалось добраться?

— А у тебя до Ока?

— Добраться — нет, но вот подобраться получилось. К герцогу нам не сунуться. Он, как средневековая крепость, поднял все мосты и выставил лучников в бойницах. А чему учит история средневековых войн? Ищи предателя или ваяй Троянского коня.

— И кто эта женщина? — неторопливо спросил Ларс. — Предатель или деревянная кобыла?

— С чего ты взял, что это женщина? — возмутился Мирн, довольно при этом улыбаясь.

— По твоему мечтательно-придурочному взгляду, — объяснила Ана. Она устала держать в руках килограмм застывшего сахарного сиропа и опустила подарок друга на пол. Он звякнул рухнувшей мраморной статуей, грозя разбить пол.

— Она, между прочим, красивая! Почти как Кайра Рассветная.

Такое сравнение вывело из апатии даже Ану. Захотелось увидеть неизвестную красавицу, заслужившую подобный комплимент.

— И, Найденыш, я рад, что ты еще не разучилась разговаривать! — продолжил друг.

— Мирн! — Наследник терял терпение.

— Жена она герцога. Четвертая. У этого инвалида, выпрыгивающего из коляски, точно проявились долинные гены. Ты все еще не хочешь с ним познакомиться, Ларс? Это же уникальный, единственный, я бы сказал, случай.

— Он слишком быстро хватается за оружие, чтобы появилось подобное желание. И что, его четвертая жена готова к измене?

Мирн опять сорвался в хождение по комнате, оставляя баночку с пивом на столе.

— Как некрасиво это звучит! Красивая, молодая женщина последние два года провела больше времени в психбольнице, чем наслаждаясь положенной ей жизнью.

— В психбольнице ты с ней и познакомился? — спросил Ларс, а Ана невольно почувствовала жалость к жене герцога. Вспоминала его холодный взгляд, и надеялась, что леденящий душу холод был только для тех, кто лез в тайны Вальдштейна.

— Я познакомился с ней в Вене в группе психологической поддержки, куда женщина приходит два раза в неделю.

— И что в группе поддерживаешь ты? — осторожно поинтересовался Наследник.

— Учусь жить с синдромом дефицита внимания и гиперактивности.

Ана вынырнула из толстого покрывала равнодушия невольной усмешкой и тут же заслужила сияющую улыбку Мирна.

— Привет, Лягушонок!

— Не боишься попасться? Сколько еще времени понадобится, чтобы добраться до кольца?

— Кто будет искать нас на подобных собраниях? Я почти уговорил ее показать мне кольцо.

Ана представила себе красивую женщину, которая придет на свидание с фамильной ценностью мужа на руке, и… Скользящая втянула голову в плечи, укуталась под пледом, закрыла глаза.

— Эй, зеленое недоразумение, ты куда?

— Ана? — Рядом с ней присел Наследник, осторожно открывая полог одеяла. — Что с тобой?

— Хочу домой, — прошептала она, не совсем понимая, что имеет в виду.

— Отнести тебя в спальню?

Ана помотала головой, не открывая глаз. Если откроет их, то увидит во взгляде Ларса заботу и тревогу, а как смотреть в его глаза, когда до боли хочется увидеть другие? И другую улыбку, и чтобы одеяло поправили другие руки, и схватили в охапку, прижимая к груди?

Не-воз-мож-но больно. Особенно от того, как осторожно касаются ее лица ладони Наследника, откидывая волосы с глаз. Хорошо, что она успела уткнуться в шершавую ткань прежде, чем полились слезы. Ларс не заметил.

Вернулся к столу, и братья заговорили о переходе в Долину.

В то время как, прячась в одеяле, Ана мучилась чувством, слишком похожим на раскаяние. А потом на нее напал рой вопросов — что, если бы она принадлежала этому миру? Могла бы остаться в нем, заслужила бы шанс на прощение? Сколько было на ее совести краж, с тех пор как Ана попала к уличным воришкам, потом в банду подростков, залезающих в богатые дома? То, что казалось раньше частью Великолепного приключения, вдруг стало неправильным и постыдным. И причиной был детектив Ван Дорн, несносный Бэй и ее личный Тван. Смог бы он простить воровку с большим стажем, если бы она могла остаться?

Пока Ана предавалась самобичеванию, Ларс и Мирн рассчитывали место перехода вблизи от Вены. Говорили о малопонятных вещах, спорили, чертили графики и рассматривали карты.

* * *

После испытания Лабиринта и за два дня до перехода на Землю, Ана воспользовалась камнем связи, чтобы встретиться с Дэшем. Поменявшись на несколько часов ролями и костюмами с Гаей, получилось провести охрану в имении Мелины — «госпожа» наслаждалась сауной, а «служанка» ушла на рынок за лентами для вышивания.

В Долину вернулось Солнце, так что женщины снова покрывали головы платками и шалями, за которыми было легко прятаться, а ростом и сложением Ана и Гая были похожи.

На одной из ярких площадей города, Ана достала камень связи и сделала так, как учил жрец, молясь всем духам, чтобы Шпинель быстро отозвался на призыв. Она понятия не имела, что должно случиться, но надеялась, что, как в случае маячков, срабатывающих в момент опасности, Дэш сможет перенестись к ней на площадь. Ничего не происходило. Тогда Ана спряталась между повозкой, полной пузатых и ароматных дынь, и стеной дома и снова приложила камень к запястью, а потом к уху. Ничего не услышала и покачала головой, удивляясь самой себе. Мирна бы сюда, повеселиться за ее счет! Возомнила себе сотовый телефон по-долинному в виде плоского невзрачного камня!

Любимец Жрецов появился, когда раздраженная собственной глупостью Ана выходила из-за повозки. Он застыл посреди площади и оглядывался по сторонам.

— Опять проступили линии на запястье? — спросил он вместо приветствия, позволяя тащить себя вдоль улицы.

— Нет, хочу попросить у тебя что-то совершенно другое.

— Мои услуги недешевы, ты знаешь.

— Я проспала ночь усиления привязки.

Дэш рассмеялся.

— Нам хватит той, что уже есть.

Ана остановилась на безлюдной улице рядом с глухим забором и открыла лицо.

— Какая будет цена?

— Как вы открыли вход в Лабиринт?

Увидев растерянность и сомнения у нее на лице, Дэш заверил:

— Я не смогу использовать эту информацию во вред Наследнику. И у меня до сих пор нет пары.

Ана рассказала, как они с Ларсом почувствовали друг друга и служили по очереди проводниками и антеннами. Дэш молча выслушал, кивнув пару раз головой во время рассказа.

— Что тебе нужно от меня сейчас? — спросил, оставшись, довольным оплатой.

Ана хотела найти человека, который, по его же словам, появлялся только там, где хотел оказаться, и встречался только с теми, кого хотел видеть. Но в руках Аны был подаренный им кусочек графита для рисования рун и символов татуировки. Она надеялась, что дар Дэша поможет ей оказаться в Карьере, и что таинственный знакомый захочет увидеть ее после того, как спина Аны расцвела знаками после их последней встречи.

Рок нашел Ану в тот год, когда она впервые переместилась в Долину и жила в селении Варна. Ее уже использовали для мелких поручений и передачи сообщений между селением и ушедшими в Карьер старателями, так что она часто бывала у входов в мелкие ущелья, на которые ветвилось сухое русло Великой Реки. Однажды, когда она возвращалась в селение, ей навстречу вышел невысокий человек в одежде старателя — в свободных штанах с множеством карманов и просторной рубахе с широкими длинными рукавами, перетянутой тканевым поясом, на котором висели ножны с коротким клинком и мешочком для камней. Мужчине было лет пятьдесят, но десять лет спустя он выглядел не изменившимся, и Ана подозревала, что никогда не узнает его точного возраста. Голова незнакомца была повязана темным платком, скрывавшим или очень короткие волосы или, скорее всего, лысину, потому что тонкая ткань лежала очень ровно. На загорелом лице темнели почти черные, внимательные глаза и сверкала тонкая улыбка. Всем своим видом мужчина показывал, что рад видеть девочку и не желает причинить ей вреда. Поверив ему, Ана не ошиблась и стала Красной Шапочкой, которая доверилась волку. Рок стал ее тайным знакомым. Он просил хранить их встречи в секрете, потому что он приходит только к тем, кого выбирает сам. А если Ана согласится проводить иногда с ним время и делиться рассказами о мире, откуда пришла, то Рок научит ее знакам татуировки, которой не было на ее спине. На всякий случай. Это тайное знание открыто немногим.

Так началась их странная дружба. Рок и Ана встречались в стороне от селения Варна, и он забирал девочку с собой, перемещаясь или к крошечному дому с небольшим набором мебели, или в какое-нибудь уединенное место в безопасных притоках Карьера.

Или притоки Карьера становились безопасными, потому что в них находился Рок? Ана верила, что Тени и ядовитые твари избегали с ним встреч. Рок никогда не рассказывал ничего о себе, и девочка была вольна выдумывать о нем все, что угодно. Например, что он был могущественным магом. Или богом, спустившимся с гор Ташида. Только неправильным — добрым, потому и искавшим компании обычной девочки…

Позже она узнала, что контрабандисты звали мужчину Отшельником и боялись его гнева. Они думали, что он способен будить Песчаные бури.

Но Ане Рок всегда улыбался.

Когда она рисовала, мужчина мог заниматься тем же самым неподалеку от нее, если они были в Карьере, или своими делами, когда они находились рядом с его домом. Писал что-то или чертил карты. Или изучал книги, казавшиеся ей или очень древними, или магическими. Однажды Рок сказал, что изучает законы движения небесных светил Долины и ищет ключи.

Услышав, что Ана надеется на встречу с каким-то таинственным человеком из Карьера, о котором не известно братьям Моранам, Дэш изумленно присвистнул:

— Не слишком ли ты мне доверяешь, Ана из команды Наследника?

— Рок встретится с нами, только если сам пожелает это сделать.

— Тебя послушать, мы отправляемся не к человеку, а богу, — усмехнулся парень. Но потом стал серьезным и начал прислушиваться к Вселенной, касаясь кусочка графита и творя свою собственную магию.

Дэш перенес их в узкий рукав сухого каньона, и Ана невольно напряглась, ожидая нападения дистелов или Теней. Слишком сильно походила эта картина на те, что мучили ее в детстве во снах. Дэш тоже был напряжен и быстро оглядывался по сторонам.

Они стояли и стояли, прислонившись спинами друг к другу, чтобы была возможность вовремя увидеть опасность. Стояли целую вечность. Пока не затекли ноги и не устали всматриваться глаза, прислушиваться уши. Только тогда из-за поворота вышел Рок. Ана облегченно перевела дух, а Дэш напрягся еще больше.

Ана надеясь получить от мужчины ответы на многие вопросы и показать ему свое запястье. Перед ним не страшно было его оголять. В непонятной метке была еще одна причина, по которой она позвала с собой именно Шпинеля.

Но все пошло не так, как девушка себе представляла. Впервые лицо Рока показалось ей неприветливым. Он не улыбался ей, как раньше, и отказался смотреть на руку, сказав, что ничего не понимает в подобных знаках. Наврал! Боги или Великие маги должны знать все.

Значит, Рок все-таки человек с таинственным прошлым?

Он попросил Дэша отойти в сторону.

Тогда Ана начертила палочкой на песке рисунки татуировки с висков Истинного, те части, которые запомнила, но Рок ответил, что не может читать их без общей вязи и узнает лишь знак связи с живущим. Что бы это означало?

Про Мадигве ее знакомый сказал, что некоторые думают, что это дом забытого Бога, которому принадлежала Долина до прихода в нее предков тех людей, что живут в ней сейчас. Еще никогда каменный крест не впустил в себя ни одного человека. Рок не слышал упоминания о камнях, связанных с Мадигве. Ни камни, ни сам крест, ни все, что с ним связано, его не интересуют.

Чувствуя себя почти обманутой, Ана рассказала про знаки на своей спине и что их мог нарисовать жрец-отступник необычной, проявляющейся со временем краской. Услышав об этом, Рок не удивился, только покачал головой.

— Девочка без дара, закрепленного знаками, не могла бы оказаться в другом мире и выжить в нем. Я учил тебя символам не просто так. У тебя может быть предназначение.

— И печать на памяти, — добавила Ана.

Рок едва заметно улыбнулся — уголками рта.

— Позови своего спутника. То, о чем мы будем говорить, касается и его ушей. Ты слышал о ткачах? — спросил он Дэша, когда тот подошел поближе и, получив отрицательный ответ, продолжил: — О них мало кто помнит в Долине. Раньше среди высших Истинных встречались люди с необычным даром удивительной силы. Они могли связывать нити чужих судеб, чтобы из них складывались рисунки гобеленов, в которых прошлое переплеталось с будущим, а неизбежные события с множественными вариантами. Гобелены были живыми. Части орнамента наливались цветом или снова становились бесцветными, если рисунок нарушался. Их плели люди, чьи судьбы были связаны Ткачом. Они делали выборы, принимали решения и каждым своим шагом определяли, как складывается рисунок гобелена.

— Зачем вы об этом нам рассказываете? — Ана отодвинулась немного от Рока, ее беспокоил его настойчивый взгляд. И глаза, которые раньше всегда казались ей мягкими, страшили своей чернотой. — Вы сказали, что ткачи и гобелены были очень давно.

— Существует гобелен, которому еще предстоит проявиться.

— А я могу быть его нитью? — усмехнулась Ана, поймав на себе внимательный взгляд Дэша.

— Почему нет? — Рок говорил о ней, но его черные глаза смотрели на Дэша. — Иначе зачем кому-то понадобилось прятать знаки на твоей спине? Или прятать тебя?

— Знаки нанес сумасшедший жрец из Вольных странников.

— Для сумасшедшего он слишком хорошо знал, что делал.

— Зачем прятать Ану, если о гобелене и так ничего неизвестно? — недоверчиво спросил Дэш.

— Он — предсказание, которое исполнится, только если сложится рисунок. И о нем известно тем, кто не желает, чтобы это случилось.

— Какое предсказание? — отказывалась понимать Ана. — Где хранится гобелен?

— О судьбе этого мира. А где хранится? Все самое ценное спрятано в Храме.

Рок поднялся и попросил Дэша отойти с ним в сторону, оставляя Ану наедине со своими мыслями.

Она тоже встала и теперь топталась на месте, подталкивая носком сандалии сухой, красный песок.

В ее голове звучали слова Рока:

— Нет правильных или ошибочных решений, но от каждого шага зависит, как будет складываться рисунок дальше.

Были это слова человека? Или мага? Весь рассказ о ткачах и сплетенном из судеб гобелене… прозвучал он из уст бога с гор Ташида? Или сумасшедшего? Потому что Варн считал Отшельника Поцелованным Тенью.

19. Бэй

Вместо оплаты за работу Бэй попросил мешочки с наборами специй и трав. Тех самых, которыми отпаивал себя сам после происшествия с мальчиком.

— Ну как же, Шварц! Мы же с тобой группу собираем для смеющегося Будды.

После душещипательного расставания с клиентами за несколько минут Милош успел выйти из роли гуру и стоял на пути Бэя живой картинкой эмоций. И был он весь — разочарование, детская обида и капризные попытки добиться своего. Наверное, именно сочетание вселенской мудрости и почти непростительной наивности и привлекало Кобейна в лекаре душ.

— Какой из меня Будда, Шрам? Мне пора.

Милош зашевелился, вскинул руками, словно собирался вцепиться в Бэя и не пускать.

— Да ты что? У нас же положительный результат в группе намного выше моего среднестатистического. Мы с тобой тандем! Вернули миру дюжину людей, запрограммированных на счастье! Разве ты не чувствуешь от этого прилив сил? Чувствуешь? Чувствуешь! Я же вижу.

— Чувствую, — признался Бэй, — что мне пора. Мы не — тандем. Это ты — Милош, гуру для счастья и прочищения мозгов. И повысь процент успеха в своей группе еще на одного человека — ты возвращаешь миру меня.

Обида, разливавшаяся по живому экрану высотой почти в два метра, была искренней, детской, до выпученных губ.

— Как раз тебя я возвращать не собирался. Ты мне самому нужен. Мой идеальный компаньон. Самородок! Талант! За тобой же, как за каменной стеной.

Бэй рассмеялся.

— Спасибо за все, Милош, — и протянул руку для пожатия.

Лицо гуру прокисло.

— Может, задержишься? Когда я новую группу соберу, вернешься? А давай отправимся вдвоем в горы — изучать твои инопланетные таланты?

Бэй покачал головой.

— Удачи, — и, оборвав затянувшиеся проводы, направился к стойке регистрации.

Ему не хотелось бы врываться в информационную сеть, но прошло и так слишком много времени. Надеясь, что за ним не следят по всем каналам, Кобейн купил за наличные билет до Амстердама и позвонил Кайту, чтобы встретил в аэропорту. Хонду Бэй завещал лекарю человеческих душ. Вид долговязого Милоша, застывшего посередине аэропорта, вызывал улыбку, заставляя вспомнить, что люди часто вкладывают мудрость в уста детей и умалишенных. За встречу на стоянке Бэй уже высказал благодарность небесам.

— Ты? — начал на повышенных тонах Кайт, как только Кобейн сел в машину. — Не очень похож на самого себя… — закончил друг, выруливая со стоянки перед зданием отлетов.

В отличие от Бэя, Кайт не изменился и выглядел значительно лучше с их последней встречи. Увереннее в себе.

— Почему такая секретность? Мне пришлось с работы, между прочим, отпрашиваться.

— Не ной. Компьютер тебя отпустил?

Кайт писал небольшие программы для бюро программирования и работал в основном на дому или, как сам выражался — «на коленях», таская с собой планшет по кафе и друзьям.

Бэй смотрел на серо-коричневое небо, приглушившее все цвета, на коробки из стекла и бетона, торчавшие вдоль дороги, и улыбался. Он был рад вернуться. Его переполняла уверенность быстрой встречи с Аной — совершенно необъяснимый заряд придурочного оптимизма. Вот выполнит долг перед семьей, показавшись на глаза ближайшим родственникам, и с головой уйдет в поиски. Он слишком долго не видел свою Тайну, до судорог мышц в руках, желавших коснуться ее тела, до ломки в челюстях без вкуса ее губ.

Сначала прижать, наесться торопливых поцелуев, надышаться горько-сладкой отравой, превратившей его в законченного наркомана, а потом разбираться, что делать дальше, и как быть с тем, что женщина, без которой он не может нормально дышать — воровка со стажем длиннее марафона.

Клептоманка бессовестная, своровавшая его сердце.

В розовых мыслях Бэя, не соответствующих погоде на улице, было слабое место, грозившее вылить на благодушное состояние ведро помойной воды — похищение сына Ракшивази, и опасность, что в файле Татии всплывут похожие случаи, но детектив загонял подобные мысли в темные стойла без окон, наслаждаясь приподнятым настроением.

В бессонную ночь, взорвавшую его мозг в попытках осознать, что с ним случилось, Бэй признался самому себе, что ему все равно, кем была его Тайна и чем жила до встречи с ним. Он хочет найти ее как можно быстрее. А еще он решил, что вся воровская троица, обладает способностью к необычному способу передвижений и невероятной скоростью реакции. Это объясняло их спортивные успехи, удивительную ловкость и позорные проигрыши Бэя Цепному Псу. Вероятно, даже смазанные тени на записях с видео камер. Но с такими талантами нет нужды в излишней жестокости. Похождения Скользящих (Кобейн воспользовался словом Милоша) напоминали ему теперь охоту за драгоценными камнями, а сами одаренные преступники героев из фильма «Точка разрыва» — отчаянной бесшабашностью, адреналиновой зависимостью и поиском границ дозволенного. Ребята зарабатывали деньги своими необычными талантами, скупали камни на аукционах и, наверняка, по другим каналам, и воровали то, что слишком блестело и плохо лежало. Опасный путь, потому что рано или поздно границы оказываются пройденными. Может, Ракшивази и стал таким шагом за рубеж? Или жестом отчаяния?

— Ты где пропадал?

Голос Кайта выдернул Бэя из раздумий.

— В затяжном отпуске, — усмехнулся он.

— В местах, где нет бритвы, зеркала и требуется физический труд, чтобы заработать на пропитание? — Кайт кивнул на обветренную кожу загоревших, огрубевших рук.

Бэй кивнул — да.

— Карине не сообщать?

— Сколько раз должно прозвучать, что мы расстались, чтобы ты в это поверил?

— Расстались. Как будто не знаешь, что тебя так просто не вытравишь из женского сердца и души.

Слова друга вызвали раздражение, и Бэй отвернулся к окну. Вопросы о Волжской принадлежали другой истории, фильму, который Кобейн посмотрел однажды на огромном экране и уже начал забывать, если бы не настойчивые напоминания сидевшего рядом парня.

— Твое увлечение той девушкой было слишком похоже на болезнь, оставляя Карине надежду на твое выздоровление. Вы вместе? Только я ее опять не вижу?

— Протянутую руку помощи не бьют, иначе бы не сдержался, — раздражение Бэя быстро перетекало в злость. — Прекрати, Кайт. А то из врача станешь пациентом.

В машине установилась тишина. Уже мелькали по сторонам дороги кирпично-красные дома, еще несколько поворотов — и машина подъедет к квартире Зоси.

— Ладно, извини. Ты прав, мы друзья, и я должен уважать или принять твой выбор. Я тоже немного не в себе. Черт, — Кайт хлопнул руками по рулю, — сильно не в себе, потому что Карина ждет тебя. После всего, что произошло! Делает вид, что все закончилось, но ждет.

Бэй бросил быстрый взгляд на искаженное лицо друга и снова отвернулся. Он ничего не мог изменить в сложившейся ситуации. И совершенно не испытывал чувства вины. Больше всего на свете ему хотелось бы подарить Карину Волжскую лучшему другу во благо обоих. А заодно — самого себя, чтобы не осталось причин чувствовать себя виноватым. Но Карина не фарфоровая статуэтка.

— Чем я могу помочь? — спросил Кайт, останавливаясь около дома бабушки Кобейна и протягивая Бэю симку.

— Будь на связи.

— Ты влез в плохую историю?

— Влез, но насколько плохую, пока не знаю.

Зося была дома, Бэй услышал торопливые шаги к двери, значит, бабуля пребывала в хорошем здравии и настроении.

Увидев на пороге внука, она выдержала паузу, достойную театральной дивы, осматривая его с ног до головы.

— Жив. И совершенно не похож на Джека Воробья из Пиратов Карибского моря, — наконец сказала Зося таким тоном, что осталось непонятно, рада она озвученному факту или огорчена. Потом притянула Бэя к себе, заключив в объятья вместо положенных трех голландских поцелуев.

Через полчаса они сидели друг напротив друга в гостиной. Зося со стопочкой дженивера, и Бэй — со стаканом чая.

— Как ты просил, позвонила, пригласила, скоро будут. Думаю, все трое.

Пока Кобейн наслаждался горячим душем, Зося собирала гостей.

Пригубив глоток прозрачной маслянистой жидкости из стопочки, она выразительно ткнула пальцем в чашку перед внуком:

— Ты уверен, что здоров?

Бэй рассмеялся. Он смотрел на бабулю, понимая, что соскучился, и принял решение, что пожалеет ее. Даже для Зоси с необъятной порцией сарказма и оптимизма, новость, что она — почти инопланетянин, может оказаться тяжелым испытанием на пороге столетия. Вместо этого Кобейн спросил о том, что раньше часто слышал от мамы, просто не придавал значения этим словам.

— Почему ты никогда не опаздываешь?

— Потому что выхожу вовремя? — удивилась Зося.

Бэй покачал головой.

— Мама говорила, что ни разу не опаздывала, если ты была рядом, даже когда вы выходили слишком поздно. Что ты учила детей «замедлять время».

— А что еще я должна была говорить детям? Бегите быстрее, чем можете? — Зося пожала плечами. — Время относительно, вот я и думала в таких случаях, что нервничать по поводу опоздания нет смысла, лучше настроиться, что все успеешь. И успевала…

Бэй посмотрел за окно, где уже сгущались сумерки. Серое небо становилось темно-серым, моросил мелкий дождь. Нормальная голландская осень. Можно ли из рассказа Зоси решить, что она обладала особыми способностями? Наверное, нет.

— Ты был прав.

— Что?

— Говорю, ты был прав насчет Анджи Первого, он проявил вдруг небывалое внимание к моей особе, вызвонил лично, сказал, что волновался о состоянии моего здоровья, потому что я не приехала в Сэнт-Мориц, как если бы я приезжала когда-нибудь на сборы всей семьи! Про тебя спрашивал. И предложил мне пройти бесплатное обследование в клинике в Швейцарии.

— Нидершерли? — оживился Бэй.

— До названия мы с ним не дошли. Я сказала, что предпочитаю умереть самостоятельно и без чужой помощи.

— Он не оскорбился твоим недоверием?

— И вот какое мне, спрашивается, до этого дело?

Раздался нетерпеливый звонок в дверь и почти сразу же — звук проворачиваемого в замке ключа. Бэй заметил, как взгляд бабули скользнул к высоким напольным часам.

— Мама! — мимо открытой гостиной по коридору в сторону спальни летела озабоченная Лилит Ван Дорн. За ней появился Кун и застыл, заметив удобно расположившихся в креслах Зосю и брата.

— Они здесь! — крикнул он вдогонку родительнице.

— Мама? — от только что пережитого страха или справляясь с приступом праведного гнева, взволнованная дочь сдирала с шеи упрямившуюся шаль. — Ну что за дикие шутки, мама?! Бэй? — Лилит наконец заметила или узнала в бородатом и волосатом парне младшего сына и бросила сражаться с шалью.

— Почему сразу шутки? — обиделась Зося. — Может, это проверка вашей готовности. Между прочим, впечатляет. У меня даже есть шанс вовремя попасть в больницу после инсульта.

Бэй поднялся, чтобы подать руку брату, после подошел к растерянной матери и помог ей снять плащ и непокорную шаль.

— Откуда ты? И почему в таком виде? — праведный гнев родительницы сменился озабоченностью и легким раздражением.

Мама всегда отличалась традиционностью во вкусах и прохладно относилась к длинным волосам и бороде, и ее темнеющий взгляд уже был прикован к сережке в ухе сына.

— Я в кристально чистой одежде, — усмехнулся Бэй, показывая на джинсы и белую футболку. После переезда из Зандворта он оставлял часть вещей у бабули.

И быстро развернулся к матери лицом, спохватившись, что если ткань футболки не слишком плотная, станут заметными линии татуировки на спине, это было бы больше, чем могло выдержать хорошее настроение Лилит Ван Дорна.

К счастью, Лилит ничего не увидела или решила не ухудшать ситуацию. Зато на лице Куна появилась загадочная усмешка.

Звонок в дверь и одновременно раздавшаяся трель телефона Куна возвестили появление последнего гостя — отца Кобейна.

Бэй решил начать действовать, оставаясь в тени, пока не выяснит обстановку, и чаще прислушиваться к интуиции. После десяти дней тесного общения с Вселенной в горах Румынии и успехов в предсказывании погоды, стоило ей доверять и не тратить время на сомнения. Свое отсутствие и секретность возвращения младший Ван Дорн объяснил работой. Статус частного детектива позволял ему говорить загадками. А потом настало время историям о подработке в качестве помощника гуру.

Мама начала улыбаться к середине ужина — Кун заказал на дом суши. Отец молчал и бросал выразительные взгляды на бороду и серьгу в ухе Бэя. Когда-то за длину волос на два сантиметра больше принятой его собственный отец не разговаривал с ним больше двух месяцев. Вот кому не стоило знать о татуировках! Которые, по-видимому, все-таки краснели сквозь белую ткань футболки, потому что перед тем, как семья села за стол, Кун принес Бэю свитер со словами:

— Как ты просил.

Ужин закончился за полночь и выполнил свою функцию — успокоить тревоги и превратить родню если не в сообщников, то в пособников. Кобейн оставил брату телефон для связи и распрощался с родителями, обещав давать иногда о себе знать.

— Тебя искали, — коротко сказал Кун, когда родители исчезли за дверью. — Будь осторожен.

Зося дремала в широком кресле, пока Бэй заканчивал с уборкой, прежде чем уйти спать. Он усмехнулся, вспоминая настороженные взгляды на его чай. Последнее время он избегал алкоголя и кофе, стараясь повторить в меню то, что подсмотрел за Аной, когда они были вместе. После успеха травяных сборов Милоша ему не хотелось рисковать ухудшением здоровья. Он задаст вопросы сероглазой Тайне, как только найдет ее. Нет. Сначала нацелуется. Думать, что она разозлится на него за то, что отдал информацию о ней полиции, Бэй отказывался. Ана поймет. Он не оставит ей выбора. Они слишком долго не были вместе.

— Я напросилась на кофе с Джини, — вдруг произнесла Зося где-то между храпом и сопением. Особенность бабули мгновенно переходить от сна к бодрствованию иногда пугала Бэя в юности. Вот и сейчас Зося заговорила, стоило ему вернуться в гостиную. — Сам понимаешь, я не должна была умереть от любопытства. Толку от твоей родни мало, зато я выяснила, что Джини почти напала в туалете на виновницу всех твоих бед. От нее я услышала об этой девушке кучу нелестных вещей.

Бэй замер, ожидая продолжения.

— Я жду знакомства, когда ты ее поймаешь. Ты ведь ее поймаешь, Бэй?

— Обязательно поймаю, Ба… — Кобейн опустился у ног Зоси. — Ты была права, во всем права… — Он сложил руки на костлявых коленях бабушки и уперся в них подбородком, глядя снизу вверх в украшенные сотнями морщинок глаза. Старость может рисовать кружевом… — С того момента, как я ее увидел, у меня никогда не было выбора.

Как бы ни хотелось Бэю скрыть свое отчаяние, оно просочилось в уставший голос, уверенность дня сменялась ночными сомнениями.

Зося погладила его широкие плечи.

— У нее тоже, — без толики сомнения заявила бабуля и продолжила: — Девушка, превратившая Великолепного Бэя в волосатого пирата! Татуировки покажешь?

— Откуда? — от удивления Кобейн забыл о грусти.

— Кун шепнул перед отъездом. Представляешь, чего ему стоило не сказать об этом? Он, кажется, взрослеет, твой старший брат.

На следующее после совместного завтрака утро Зося проводила внука еще одним многозначительным заявлением.

— Это хорошо, что ты не похож на Джека Воробья. И рисунки на спине у тебя отвратительно-восхитительные.

— Ба! — Бэй обнял ее на прощание и повторил просьбу, которую уже озвучил несколько раз до отъезда — что ей стоит залезть в коляску и играть обычную старушку, если кто-то начнет интересоваться ее здоровьем.

Кайт отвез Кобейна к гаражу, где стояла взятая на прокат машина.

— Детектив, играющий в шпионские игры, — бросил он, осматривая друга.

Бэй был налегке — только спортивная сумка с собой.

— Куда ты?

— Пока в Лондон, потом видно будет. И спасибо за помощь. Особенно за комп.

Кайт вернул ему проверенный планшет и жесткий диск. А также занимался его телефонами, чтобы Бэй мог получать сообщения, приходившие на старые номера.

— Не за что. Таша замуж выходит, — сказал он, когда Кобейн садился за руль.

— За Курта? Я очень рад за них.

— И Карина решила пропустить целый сезон.

— Мне очень жаль, — Бэю действительно было жаль, но он спешил. — Поддержи ее. Ты хороший парень, Кайт, она это поймет. Не может не увидеть.

Друг усмехнулся на прощание.

— Она еще ослеплена тобой.

Бэй спешил в Лондон, выбрав паром, чтобы лишний раз не светиться документами. Он не набрался наглости и смелости, чтобы звонить Гашику, и пока не знал, как добиться встречи с Ракшивази. Сначала ему хотелось найти Гордона. Еще в декорациях румынских гор, перебирая возможные шаги для поисков, Кобейн остановился на неприветливом английском детективе и теперь обдумывал вопросы для встречи.

Большую часть дороги через канал Бэй оставался в машине, закрыв глаза и находясь в полусне-полузабытьи. Потом вышел на одну из палуб, чтобы подышать соленым воздухом и послушать крики чаек, возвещавших приближение к берегу. Он нервничал, поэтому заставлял себя выплескивать все мысли вместе с брызгами разбивающихся о высокие борта волн, и не сразу обратил внимание на знакомый голос. Девичий, в хоре еще нескольких оживленных голосов. Компания стояла на другом этаже парома, но ребята не сдерживались, и ветер подхватывал их крики, смешивая с криками птиц. Понадобилось несколько минут, чтобы память детектива соединила голос с образом высокой, крепко сложенной девушки с длинной русой косой, с предпочтением к одежде секонд-хенд и дорогим сережкам в ушах. Кулаки у Саманты Мильнер были тяжелыми, а ногти длинными, с аккуратным маникюром, не соответствующим неряшливому виду одежды. Девушка легко выпрыгивала из образа борца за экологию, превращаясь в звезду модных дискотек и дорогих ночных клубов. Именно эта любительница поиграть на чужих нервах оставила на лице и груди Бэя в их первую встречу синяки и царапины. Долетавшие с другой палубы обрывки разговора говорили о том, что веселая группа борцов за экологию настроена на шумную акцию.

Не теряя времени, Кобейн отправился на встречу с фройляйн Милнер.

Революционерка с русой косой была послана самим провидением! Бэй обещал девушке сохранение ее секретов, а ее друзьям информацию о строительных компаниях Ракшивази, наносивших урон любимой Гринписовцами прибрежной зоне в тропических широтах. За это Саманта должна была помочь детективу проникнуть в офис миллионера.

— Надеюсь, тебя поймают и посадят за хулиганство на пару суток, — прошипела девчонка ему в лицо, но ее глаза блестели в предвкушении хорошего скандала.

— Только в компании с тобой, — улыбнулся в ответ Бэй.

— Отрастил волосы по всей голове и думаешь, я поверю в твой маскарад?

— Ну я же верю в твой. А вот твоим друзьям образ королевы закрытых дискотек в дорогих шмотках может оказаться непривычным.

Длинные пальцы изогнулись, длинные ногти потянулись к лицу Бэя.

Он перехватил руку Саманты в полете и быстро поднес к губам.

— Я только предлагаю короткое сотрудничество, гордая революционерка. Взаимовыгодное.

Так что планы детектива неожиданно поменялись, и сразу после прибытия парома Бэй был занят подготовкой визита в главный офис Ракшивази.

О нескольких спорных проектах индийского миллионера он узнал, когда собирал о нем информацию. Вместе с тем, что за последний год на двух из них были серьезные нарушения по экологии. Но в Европе и самой Англии о связи почтенного бизнесмена Ракшивази со скандальными фирмами не было известно. Кобейн помог ребятам с информацией и текстами плакатов, так что когда на следующее утро группа любителей скандалов оказалась у подножия офиса, расположенного в центре города в блестящем новом здании, охрана поспешила проводить их внутрь для встречи с представителями по экологии до того, как на улице соберется пресса и любопытные прохожие.

Бэй незаметно оторвался от группы и достаточно быстро нашел приемную Ракшивази.

У Кобейна были заготовлены волшебные слова, способные открыть высокие тяжелые двери кабинета и преодолеть стену в виде хорошо выученного секретаря. Слова, намекавшие о камне, который был выкупом вместо денег.

Так что разговор, который Бэй считал очень важным для себя, состоялся. На крыше здания, часть которой была превращена в зимний сад.

Кобейн просил о встрече с мальчиком, отец не соглашался. Тогда Бэй решил говорить правду.

— Мне важно узнать, как обращались с мальчиком похитители.

— Вы же видели запись, если участвовали в поисках? — резко ответил Ракшивази, отходя к витражному окну. Он был невысоким мужчиной с небольшим животом, умело скрытым покроем дорогого костюма. Темные глаза на смуглом лице потемнели от сдерживаемых эмоций.

Прозвучавшие слова были не теми, которые надеялся услышать Бэй, и его реакция не осталась скрытой от острого взгляда Ракшивази.

— А вы разве рассчитывали на другой ответ? На то, что похитители моего сына рассказывали ему сказки, показывали мультфильмы и кормили гамбургерами, пока вынуждали меня на сделку?

— У меня были основания так полагать, — вот теперь Бэй врал. Оснований не было. Была надежда, появившаяся после того, как он узнал о необычных способностях воров.

— С какой целью вы ищете преступников?

По-настоящему богатые, успешные люди умны и проницательны, иначе бы они оставались обычными клерками или наемными работниками. И чаще всего они неплохие психологи.

— Я частный детектив, работал для Давида Гашика. Наш контракт еще не закончен. И у меня есть личные мотивы для поиска.

Ракшивази смерил непрошеного гостя внимательным взглядом и вернулся в середину сада. Застыл между дорогими глиняными баками с пальмами и фикусами.

— Каким образом вы узнали об истинной цене похищения моего сына?

— Интуиция. Связал вместе несколько нитей.

— Благодаря вам стали известны имена похитителей, которых сейчас активно ищут?

— Да.

— Мои откровения в счет грандидьерита, который вы попытаетесь мне вернуть.

Кобейн был согласен. Одним контрактом больше, неважно, ему нужна информация.

— Вы догадались верно. Моему сыну, можно так сказать, повезло, — лицо бизнесмена искривила злая усмешка. — Напугав его до жуткого состояния на первом видео, дальше похитители обращались с ним неплохо. Фильмы, гамбургеры, сладкую вату и конфеты я не придумал. И сказки. Женщина, что была с сыном, рассказывала и рисовала ему сказки. Он до сих пор уверен, что мой камень был необходим, чтобы помочь каким-то людям. Что воры собирались вернуть его настоящему хозяину. Вот такая всякая чушь. Но она помогла. Мой сын не слишком сильно пострадал, но с ним работает психолог и ваша встреча исключена. Если попытаетесь добраться до него такими же хитрыми способами, как и до меня, я вас засужу и лишу лицензии.

Кобейн покачал головой. Ему было достаточно того, что он услышал.

После откровений о состоянии мальчика, Ракшивази поделился ходом поисков похитителей его сына. Тем, что не так давно кроме полицейских, занимавшихся расследованием с самого начала, он встречался с представителем спецслужб по имени Норман Келли, которому не смог отказать от встречи с ребенком.

— Этот человек задавал очень много вопросов обо всем, что касалось похитителей. Вплоть до того, что они ели и какие каналы смотрели. Мальчик долго приходил в себя после этой встречи.

Очень нехорошие подозрения рождались в душе Кобейна.И уверенность, что его желание оставаться в тени было правильным.

— Тогда я вас попрошу сохранить еще один секрет, — обратился он к Ракшивази, заканчивая разговор, — не говорите, что мы с вами встречались.

За Гордоном Бэй следил от офиса до дома, где жил полицейский, а пока придумывал, как попасть внутрь здания, детектив отправился в ближайший супермаркет. Кобейн заговорил с ним через высокую полку с чипсами и солеными орешками.

— У меня есть с собой веревка, но я надеюсь, что вместо, того чтобы вешать меня на ней, вы выберете разговор без свидетелей.

Гордон выразительно помолчал, пристально разглядывая упаковку «Лэйс» с паприкой, потом, бросив пакет в корзинку, сказал:

— За углом есть хорошая пиццерия. Рекомендую, — и отправился к кассе.

Детектив появился, когда Бэй уже прикончил половину своей пиццы Маргариты — он не ел пока мяса, придерживаясь диеты, подсмотренной у Аны, и надеялся, что в этом есть смысл.

Гордон подсел за столик Кобейна, заказав себе Гавайю и светлое пиво. Бросил брезгливый взгляд на воду перед Бэем, вызывая у последнего желание рассмеяться. Взрослый мир не принимал трезвости, оставалось только коллекционировать замечания и удивленно вытянутые лица по поводу безалкогольных напитков.

— Веревку я для тебя и сам намылил, вместе с кулаками, — начал англичанин. — Даже представлял, как хрустит твой нос.

«Дался им мой многострадальный нос!» — усмехнулся Бэй.

— Ты поменял костюмчик с нашей последней встречи, — резко сменил тему детектив.

Реакции о внешнем виде тоже можно начинать коллекционировать, но Бэй был сам виноват, оставляя длинные волосы, щетину и сережку в ухе.

— Но потом я передумал тебя вешать или разбивать тебе нос. Поговорить захотел. Как ты вышел на этих троих?

— Честно? Случайность. Настолько невероятная, что ты в нее не поверишь. Так что вешать меня особо не за что, я не утаивал информацию. Расскажешь, как идут поиски?

— Идут как-то. Только без нас, — слишком резко бросил Гордон и сразу продолжил: — После побега Татии из больницы дело изъяла спецслужба. Хорошо известный господин Келли, который навязал мне тебя в самом начале. На все, связанное с поисками, навесили печати «секретно», и со всех причастных взяли подписку о неразглашении. Так что я еще подумаю, нарушать ли присягу, беседуя тут с тобой.

Бэй был далеко, слово «больница» стучало в голове ударами молотка по медной тарелке. Аре? Ана снова была в том жутком доме в Аре?

— Расскажи про поиски. Я ничего не знаю с того момента, как передал тебе файлы.

— Ну да, — задумчиво протянул Гордон, принимая решение, — ты тоже, думаю, в необъявленном розыске, имей в виду. Господин Келли очень любопытен. И тоже не прочь поговорить с тобой.

Бэй скользнул быстрым взглядом в сторону входной двери в пиццерию, отметив, что место скорее способствовало побегу, чем удачной погоне.

Рядом со столом застыл официант с заказом, Гордон дождался, пока он отойдет, и схватил кусок пиццы.

— Ты был в деле, пока его не изъяли и не засекретили. А после этого я не добавлю информации. Татия попала в больницу в бессознательном состоянии с пулевым ранением правой руки. Двойным. Первый выстрел прошел по касательной, оставив глубокий шрам, другой был навылет, но не задел кости. Большая потеря крови и как следствие — девушка упала с мотоцикла на дороге. Как только фотографии для поиска троицы преступников были разосланы Интерполом, пришло сообщение из Италии.

Сто километров от Милана.

— Я прилетел на следующий день. Татия очень мило изображала амнезию и расстройство речи, — усмехнулся Гордон, набив рот пиццей. — Убедительно молчала и вертела большими глазами. Губы пухлые свои надувала, пытаясь говорить.

Надо было лучше следить за лицом. Но как? Когда сердце Кобейна разваливалось на куски от тревоги. Что случилось с Аной? Следом за тревогой катили волны раздражения и ревности, которые только еще больше подтолкнуло следующее замечание Гордона.

— Очень привлекательная хищница.

Носом в стол.

Как Цепной Пес ткнул самого Бэя в Сэнт-Морице.

Гордон откинулся на спинку своего стула, словно прочитал желание Кобейна в его глазах. И рассмеялся.

— Ласковая хищница, — протянул он, оставляя Бэю время прийти в себя. — А через несколько часов она сбежала из хорошо охраняемой палаты на третьем этаже. Одна камера внутри висела, но слабенькая и не на все помещение. Так вот, на записи появился белобрысый. Бросил девушке одежду, а потом они что-то сделали с камерой, потому что на записи видны только смазанные тени и разбитое окно. На следующие сутки объявился Норман Келли и наложил на все большую говнистую печать СЕКРЕТНО.

Поездка через тоннель обратно в Европу показалась Бэю слишком быстрой. В голове вертелись обрывки образов, рассказов Гордона и Ракшивази, складывались и разваливались на части планы дальнейших поисков. Куда идти и как искать? Без доступа к информации. Зачем Келли ищет его, детектива Ван Дорна?

Когда колеса коснулись асфальта Европы, Кобейн уже выбрал направление движения. Он ехал на встречу с Кардиналом. Но сначала в Цюрих. В списке контактов и знакомых бывших жен Анджи оставалась еще одна женщина, с кем он хотел встретиться — врач-невропатолог, с которой Лиана вместе проходила практику после окончания университета в больнице Цюриха. Там же Грета Сандрос и работала до сих пор. На половине пути до Швейцарии Кобейн поменял машину, купив на черном рынке старенький форд, на котором и прикатил на первую встречу.

Немолодая, но ухоженная женщина с уверенным взглядом, свойственным хирургам, оказалась приятной собеседницей, и она с удовольствием вспоминала Лиану. Годы их совместной практики, походы по ночным клубам Цюриха, отдых на лыжных склонах на выходных — расстояния в молодости не пугают. Потом Лиана уехала работать в Австрию, и пусть дружба не выдержала испытания расстоянием и временем, обе женщины остались специалистами на одном профессиональном поле и изредка обменивались статьями и отчетами об успехах.

— Лиана была очень увлеченной, мечтала о карьере, о том, что сможет сделать прорыв в лечении некоторых нейро-болезней. Она настолько увлеклась мечтой, что вышла замуж за собственного пациента с начальными стадиями рассеянного склероза.

— Вы уверены в диагнозе? — не сдержался Бэй. Такого в досье, которое он собирал на Кардинала, не было.

— Я пациента не обследовала… Потом через несколько от Лианы пришло короткое, восторженное письмо, что состояние ее супруга улучшается. «Мой муж — уникум. Моя докторская на колесах инвалидной коляски, профессорское место в Университете и международная слава!» — что-то подобное я получила от нее. Вскоре после этого Лиана заболела и глупо умерла от гриппа.

Грета была уверена, что диагноз рассеянного склероза был поставлен неверно.

— Поверьте, такие ошибки случаются даже с именитыми профессорами, а мы тогда были молоды, слишком настроены на успех. Легко принять желаемое за действительное.

Бэй согласился с Сандрос на словах, но прощался с неприятным чувством, что тайны герцога окрашивались в более темные тона. И перед тем, как отправиться к Анджи, решил встретиться с еще одним родственником.

Кобейн ждал его в конце рабочего дня у выхода из банка.

Ричард появился в компании еще двоих служащих, сливаясь с ними стилем одежды и выражением лица. Этакий прилизанный, причесанный, засунутый в деловой костюм Рич. Кобейн стоял в стороне и наблюдал.

Вот Ричард бросил слова прощания и отвернулся от коллег. Пошел в сторону припаркованной машины. Сначала развалилась вежливо-сдержанная маска — ухмылкой на губах, коротким танцем бровей на лбу, надувшимися на мгновения щеками, и на лицо вернулось живое выражение. Распахнулись полы пиджака, предоставляя большую свободу движениям, и тут же добавилась пружинистость к походке. Около машины был безжалостно выдернут галстук из воротника рубашки, и открывал дверцу уже не человек в футляре среднестатистического клерка, а привычный Рич.

Понаблюдав за превращением гусеницы в бабочку, Кобейн отделился от стены и подошел к родственнику.

— Ох, — выдохнул от неожиданности Ричард, — ну ты тоже на себя не сильно похож.

Мужчины обменялись улыбками и рукопожатием.

— Проездом?

— Почти.

— Садись. Поедем ко мне? Познакомлю тебя с Хислайной. И что ты на меня так смотришь? Вполне обычное имя. «Стрелка» обозначает.

Бэй опустился на пассажирское сидение рядом с Ричем.

— На каком языке?

— А кто его знает, у них в Чили много кто отметился.

— У них в Чили, но у тебя в квартире?

— Любовь сразила нас на лыжном склоне на высоте четырех тысяч с половиной метров.

— Может, это была горная болезнь?

— Да ну тебя, Бэй. Кто бы говорил, ты мне чуть пиджак не порвал, пока несся через весь зал за девушкой в зеленом платье.

Воспоминание об Ане тут же лишило Бэя желания шутить.

— Домой к тебе не поеду. У меня встреча с Анджи через два часа. Может, остановимся у какого-нибудь бара?

— Давай, — быстро согласился Рич и позвонил по телефону, расплываясь в сладкой улыбке, чтобы одинаково коверкая английские и испанские слова, сообщить, что задержится.

— Похоже, не горная болезнь, — все-таки не сдержался Кобейн.

Он получил свою порцию подколок и шуток по поводу внешнего вида, особенно серьги в ухе. Бэй не хотел ее снимать, словно она была антенной, способной уловить сигнал от его Тайны. И, конечно же, комментарии по поводу безалкогольного напитка в баре. Потом Рич утопил его в рассказах о летнем отпуске в Долине Невадо в Чили, куда отправился ради гор, лыж и дешевых вертолетных высадок.

— Четыре с половиной тысячи — это не шутка, Бэй! Три дня на трех тысячах проторчал и литры кока-чая выпил, чтобы не штормило. Зато накатался и в Лос Оливаре, и Парагуерре. Со Стрелкой моей в вертолете познакомился. Она инструктор и гид. Го-ря-чая! Как вулкан Тупунгато, рядом с которым мы катались. А по ночам, представь, купание в бассейне под самыми глазастыми звездами мира в открытом бассейне или танцы до утра.

Пиджак уже висел небрежно заброшенным на спинку стула, Рич расстегнул верхние пуговицы рубашки, взъерошил волосы.

— Черт, — он вдруг махнул рукой в сторону лица Бэя, — а ведь это я всегда хотел серьгу в ухе и вертикальную штангу в бровь.

— Работа не позволяет? — усмехнулся Бэй, вспоминая, как Ричард шел из офиса к машине.

— Она мне ничего не позволяет. Контракт Кардинала для меня как кандалы на ноги. И вообще ощущаю себя говном в красивой шкатулке. А-а-а, — Рич отвернулся, застыл с блажной улыбкой, словно увидел перед собой заснеженную целину, — вот брошу все и уеду со Стрелкой в Чили. У них семейный бизнес. Вертолет. Отец и старший брат пилоты, Хислайна с братом опять же — гиды и лыжные инструкторы. У их матери сарай есть около подъемника, где она сосиски варит и кофе из термоса разливает.

Время поджимало, и Кобейну пора было сказать о том, зачем он приехал к Ричарду, утонувшему в мечтах о свободе на другом конце мира.

— У меня к тебе необычная просьба, — начал он.

20. Бэй

Открыв глаза, Бэй увидел над собой светлый потолок, показавшийся знакомым. Хотел повернуть голову, но сделать это получилось с большим трудом. Рядом возвышалась стойка капельницы с полными мешками прозрачной и цветной жидкости. Бэй проследил взглядом путь тонкой трубки до своего запястья. Странно, но он не чувствовал иглы. Даже когда пошевелил пальцами руки. Паника накрыла ударом, ослепила на мгновение. Он пошевелил пальцами… или нет?! Кобейн пробовал подвигать ногами, но не чувствовал их… или даже не двигал? Пальцы ног! Ступни! Он попытался согнуть колени. Руки! Ладони, пальцы! Первые ощущения появились в районе плеч, он же смог повернуть голову? Да. Медленно, словно сигналы от мозга проходили метры, прежде чем достигали шеи.

Захотелось заорать от отчаяния!

Что с ним случилось?

Параплегия? Или он парализован, начиная с шейного отдела? Но как? Когда?

Сначала успокоиться. Начать дышать, словно при медитации. Закрыть глаза, чтобы не отвлекал чем-то знакомый потолок.

Что Бэй помнит из вчерашнего вечера?

Разговор с Ричем в баре.

Потом один родственник подбросил его на встречу с другим родственником — в квартиру Анджи в центре Вены, где Кардинал ждал его к ужину. Стол в столовой был накрыт на двоих. Сверкала белизной скатерть, на ней — дорогой сервиз, набор блестящих серебряных приборов. Как всегда у Анджи. Кики возвращалась из клиники на следующий день, чтобы пройти курс реабилитации в городе в группе именитого психолога, поэтому Кардинал перебрался на некоторое время в столицу.

Так, дальше…

Прислуживал за столом восковая кукла мадам Тюссо, Рай, одинаковый во всех его ролях — помощника, охранника, извозчика инвалидной коляски… официанта.

Герцог плохо выглядел за ужином. Значительно хуже, чем в Сэнт-Морице. Даже не поднимался из коляски. Под его глазами темнели круги, и Кардинал пару раз позволил раздражению вылиться во взгляде и в опущенных уголках рта! Он злился от того, что Кобейн пропал и находился в недоступности, удивив открытой демонстрацией недовольства. Родственники поддерживали регулярную связь, но Бэй не обязан был сообщать о своих планах и местонахождении. Он еще подумал, что реакция Анджи связана с незаконченным в Сэнт-Морице разговором, и сам вернулся к нему рассказом о цирковом прошлом Ари, даже показал фотографию с афиши. Кардинал нервно ухмыльнулся по поводу насмешки Судьбы, что информация хранилась все эти годы в нескольких километрах от его квартиры. Обещавший откровенность в Сэнт-Морице, за столом Анджи вел разговор о генотипе и диапазонах проявления действия генов в фенотипе. Как будто это было интересно Бэю! Потом распространялся о критериях отбора в свою гвардию, поясняя, что обращал внимание на скорость развития детей, связанных с Ари прямым наследованием. Что выделял физическую подготовку, способности к языкам. Память. Кардинал лил пусть драгоценную, но воду, уклоняясь напрямую отвечать на вопрос, почему именно Ари была выбрана им как носитель сильных генов. Правда, Бэй все-таки узнал что-то новое. Вернее, получил подтверждение очевидному. Перстень со скаполитом, с которого началась спираль совпадений и случайностей, приведшая к этому разговору, принадлежала именно Ари.

Когда закончился ужин, Кардинал предложил перейти в кабинет. В уютном полумраке комнаты, наполненной темной кожей, синим бархатом и красным деревом, Анджи медленно поднялся из кресла и сделал два шага к широкому креслу с высокой спинкой. На этот раз он ступал осторожно, без грации в движениях, вцепившись руками в Рая.

— Плохой день? — осторожно спросил Бэй.

— Эффект лечения оказался нестойким, — Кардинал утонул в кресле. Предложил сесть гостю. Бэй сел.

Хозяин предложил сигару. Кобейн отказался.

Коньяк. Кобейн тоже отказался.

Воды?

Память подсовывала записанные по привычке мелочи. На столе стоял кувшин, но Кардинал зачем-то попросил Рая принести гостю стакан свежей воды. Еще тогда Кобейну показалось это странным, но герцог как раз начал говорить об Ари Вивьен. О том, что заинтересовался ей из-за рассказов своего деда, который вырос с верой, что его рано ушедшая мать — неземной ангел, и не умерла, а следует за ним и его сестрой по жизни мягкой летней тенью. О том, что муж Ари пронес любовь к неземному ангелу через всю жизнь, превратившись в бездушный камень. Бэй выпил воду, а Кардинал за это время дошел в своем рассказе до покупки замка рядом с Инсбруком, заполненным вещами, принадлежавшими мужу Ари, Кристофу Эдлеру.

— Почему он носил эту фамилию? — Кобейн задал давно не дававший ему покоя вопрос.

— Договорённость между семьями его родителей. Как второй сын, Кристоф не наследовал титул, а в роду его матери не было мальчиков, поэтому ему дали ее фамилию.

После этой информации память Кобейна показывала только темноту.

Похоже, потолок над головой казался знакомым потому, что Бэй находился в гостевом домике в Нидершерли. Он не мог пошевелиться и не чувствовал своего тела… По крайней мере, это не последствия травмы, и есть надежда…

На что? Что с ним сделали?

Ответы на вопросы вошли в комнату в лицах самого Кардинала и главного врача клиники.

— Что происходит, Анджи? — медленно проговорил Кобейн, слова выпихивались изо рта с трудом, потому что язык казался слишком большим и тяжелым.

— Бэй, мой мальчик. Я обязательно попрошу у тебя прощения.

Только теперь бросилось в глаза, что Анджи не только зашел в комнату на своих ногах, но снова двигался уверенно, а на его лицо вернулось привычное спокойствие.

Главный врач подсуетился и поставил стул для герцога у изголовья Кобейна.

— Я не мог рисковать, — сказал Анджи, присаживаясь. — Что, если бы ты снова надолго исчез? Как бы я тебя искал?

— У вас новое лекарство? — хотел ухмыльнуться Бэй, но у него не получилось.

Кардинал едва заметно улыбнулся.

— Ты — мое лекарство.

Из горла Бэя вырвалось что-то, похожее на смех.

— Какого Твана!

— Сам видишь разницу, значит, можешь понять мое волнение, когда ты исчез. И причины, почему ты оказался здесь и по каким тебе придется на некоторое время задержаться.

— Вы сошли с ума, герцог?! — Чтобы осознать услышанное, требовалось время.

— Разве я похож на сумасшедшего?

— Господин Венсприлен, — Кобейн поискал взглядом главного врача, который выходил куда-то из поля зрения и вернулся с записной книжкой, застыв рядом с капельницей и занося показания в тетрадь. — Вы — соучастник преступления! Криминального, наказуемого преступления.

В списках сотрудников Нидершерли, с которыми были связаны замятые скандалы или недоказанные нарушения медицинской этики, фамилии Венсприлена не значилось, поэтому Бэй не собирал на него информацию. Упустил, если именно главный врач находился сейчас рядом с Кардиналом.

— Какие бы пятна на вашей врачебной репутации не использовались для шантажа, то, что происходит здесь, потянет на серьезный тюремный срок. — Фраза получилась слишком длинной, чтобы выговаривать ее непослушным языком и тяжело открывавшимися челюстями, и Бэй выдохся к последнему слову.

— Хорошая попытка, — оценил его усилия герцог. — Но как только ты начнешь думать, то поймешь, что больше всех заинтересован в сохранении наших тайн.

— Что за чушь! — вместо рычания получался глухой вой.

— Доза слишком высокая. Слишком, — торопливо оправдывался Венсприлен. — Но за последние полгода показатели резко изменились. Придется определять влияние препарата эмпирическим путем, пока не будет четкой таблицы результатов.

О чем они?

Бэй снова попытался двинуться, замотал головой, которая лишь заторможенно качнулась вправо, потом влево.

Завыл:

— Что вы со мной сделали?

— Давай ты успокоишься сам. Без успокоительных, — герцог обращался к нему вкрадчивым голосом, как к ребенку. — Доктор Венсприлен снимет все показатели, возьмет кровь для анализа и предоставит нам возможность поговорить наедине.

Кобейн прикрыл глаза, выравнивая дыхание. Пока он похож на говорящую куклу, остается только слушать и наблюдать. Ждать…

Когда за врачом закрылась дверь, Бэй тоже ждал, не открывая глаз.

Герцог не стал тянуть время.

— Я понимаю твою злость. Раздражение. Признаю, ты имеешь на них полное право. Но у меня не было иного выхода. Во-первых, не волнуйся по поводу своего состояния. Это реакция на определенные лекарственные препараты. Между прочим, сначала подобные эффекты проверялись лично на мне, они были обнаружены случайно. Ты даже не представляешь, сколько разных лекарств мне пришлось испробовать за долгие годы инвалидности и болезней. — Если герцог пытался взывать к жалости или сочувствию, у него не получилось. — Мне знакомо, каково это — быть подопытным кроликом.

— Я на эту роль не напрашивался, — не выдержал Бэй.

— Ты прав, я не спрашивал твоего согласия. Но контроль — это первое, что должно быть изучено четко. Мне нужно время, чтобы убедить тебя, что я — твоя самая надежная защита.

— Попробуйте, — усмехнулся Бэй.

— Мы начали разговор о нашей исключительной физической форме еще в Сэнт-Морице. И о том, что у нас были разные исходные точки. Я оказался в инвалидном кресле в шестнадцать лет. Ты всегда отличался отменным здоровьем. Не буду тратить время на продолжительный рассказ о многолетнем пути осознания, что я отличаюсь от других инвалидов.

Мое состояние с годами не ухудшалось, а очень медленно и плавно улучшалось, словно какая-то сила внутри меня потихоньку исправляла ошибки, появившиеся в теле в результате плохих генов и приобретенных состояний. Процесс улучшения немного ускорился, когда мне снова был подписан страшный приговор.

— Рассеянный склероз?

— Он самый. Вот только развитие болезни через два года не только затормозилось, но и прекратилось. Я начал копаться в своем прошлом, вернее, прошлом семьи. Зачем, я толком не знал, но вспомнил рассказы деда о матери-ангеле и решил начать с нее и влюбленного в нее прадеда. Я стал искать возможности порыться в домах и вещах, принадлежавших Кристофу и Рихтеру. Потом купил охотничий дом рядом с Инсбруком, и моя настойчивость была вознаграждена. Мне удалось найти дневник прадеда. Он его плохо спрятал или забыл уничтожить. В нем я прочитал о знакомстве с артисткой цирка в Одессе, романтической любви, настолько сильной, что Кристоф решился на подмену — чтобы титулованный влюбленный смог жениться на безродной девушке, он превратил ее в Ари Вивьен, дочь иммигрировавшего в Америку потомка разорившегося немецкого рода. Знакомство с несчастной, одинокой, больной девушкой было провидением судьбы, подарившим влюбленным возможность на союз, когда настоящая Вивьен умерла в больнице в Швейцарии. Молодые Эдлеры были безмерно счастливы, подарив миру двойняшек, пока Ари не исчезла в Марселе. Ее исчезновение прадед зачем-то скрыл, представив смертью от болезни, привез в Австрию пустой ящик, который был закопан рядом с предками рода на кладбище. Из-за странностей повествования и по некоторым достаточно необычным заметкам и прилагательным, которые использовал Кристоф, когда описывал любимую жену — летящая, парящая, скользящая — я решил, что Ари Вивьен и есть источник моих счастливых генов. К тому же, она появилась из ниоткуда и исчезла в никуда.

Бэй молча впитывал рассказ Кардинала. Это была история, которую он сам собрал по крупицам и без дневников предка. Герцог между тем продолжал:

— Тогда-то я и стал отслеживать носителей генов Ари. Но вот незадача, особых способностей или талантов среди них не наблюдалось. Может, если бы Зося была мужчиной, или стала спортсменкой, я обратил бы на нее внимание раньше, но упрямая домохозяйка не слишком выделялась среди обычных стареющих женщин, пока не дошагала до почти столетия в прекрасной форме. А вот тебя я заметил почти сразу. С самого раннего детства в тебе была какая-то внутренняя сила, свет, это невозможно объяснить.

— И за эту силу и свет вы решили превратить меня в живую пилюлю?

— Не так быстро, Бэй. За моей спиной десятилетия исследований вслепую. Методом проб и ошибок. Тщательного наблюдения, тестирования на себе.

— Ну да, эмпирически, — показалось, или язык начинал двигаться чуть легче? Что, если пошевелить руками? Ногами? Бэй обманывается или действительно начинает чувствовать их?

— Перелом твоей руки был подарком судьбы. И поверь, не только для меня. Мы вовремя забрали тебя в Нидершерли. Иначе к тебе мог бы возникнуть заслуженный, но совершенно нам нежелательный интерес. Скорость регенерации тканей оказалась нереально быстрой. Удивительно, что ты сам не начал задумываться по этому поводу.

Начал. Отметил. Все говорило об этом. Но Бэй слишком был занят поиском камней и преследованием Тайны.

— Уже тогда мы взяли много образцов крови для исследований.

Ну да, Кобейн тогда шутил по этому поводу. Литрами…

— К сожалению, у нас с тобой разные группы крови. Хотя… почему — к сожалению. К счастью, иначе все могло свестись к переливанию крови, а так мы получили препарат, который можно долго хранить, и который может оказаться универсальным. В этом его огромная сила и великая опасность. Прежде всего, для тебя.

— О чем вы? — Бэй напрягся, насколько позволяло состояние говорящей куклы.

— Вытяжка из очищенной сыворотки твоей крови и есть мое лекарство. Мне пришло в голову попробовать подобное вливание после того, как ты впервые попал в Нидершерли, и эффект был положительный. Несильный, но заметный. Видишь ли, течение моего собственного улучшения слишком медленное, а время не бесконечно. Я хочу успеть побыть здоровым мужчиной, прежде чем окажусь шустрым стариком вроде Зоси.

У Бэя даже получилось приподнять на сантиметр голову. Погрузившийся в мечты герцог смотрел не на лежащего перед ним племянника, а мимо, в собственные дали.

— Но самое удивительное и невероятное то, что твои показатели начали стремительно меняться. Препарат из крови, которую у тебя взяли, когда ты приехал в Нидершерли весной, поднял меня на ноги на долгие недели, ты сам был этому свидетелем в Сэнт-Морице.

Литры. У него снова брали тогда много крови, и он, тванский идиот, покорно отливал. Прав был Гашик со своими опасениями и предупреждениями.

Но разве то, что говорит Кардинал, может быть правдой? Это бред?

Потому что, если это правда — Кобейну светит судьба ядовитой змеи в серпентарии, которую доят время от времени, как корову, ради новой порции яда.

— Эффект пока, к сожалению, получается нестойким. А теперь представь себя на моем месте. Испытав удовольствие от настоящей ходьбы, езды верхом, на велосипеде, да что угодно… Насладиться женщиной, как нормальный мужчина, разве можно от этого отказаться?

Бэй все-таки не выдержал и рассмеялся. Глухо, болезненно, насколько получилось наполовину парализованными языком и голосовыми связками. И сказал вслух про участь дойной змеи.

Герцог выдержал паузу, дождавшись, пока Бэй успокоится.

Бред… Стивен Кинг и Стивен Спилберг в одной инвалидной коляске, вернее, уже без нее…

— Твоя кровь стала настолько сильной, что мне теперь достаточно очень малого количества. Время действия определим…

— Эмпирически! — завыл Бэй, потому что кричать не получилось.

— У нас уже есть достаточно отработанный процесс, и препарат можно хранить в холодильной камере. Сроки хранения тоже нужно будет уточнить, — как ни в чем не бывало, продолжал герцог. — Не думаю, что донорская помощь пару раз в год — такая тяжелая ноша. К тому же, мы можем договориться о цене.

— Звучит красиво, только не соответствует моему положению на этой кровати и способу приглашения на разговор.

— Я уже говорил, Бэй, я не мог рисковать. И не хотел тратить время на уговоры приехать сюда и задержаться для проведения необходимых исследований.

— Я могу посадить вас за решетку, Ваше Сиятельство, на пожизненное. — Герцог молчал, и Кобейн продолжил: — Тайны вашего улучшающегося здоровья стоили жизни, по крайней мере, двум из ваших жен. Я подстраховался, прежде чем ехать к вам на разговор.

— Подожди, прежде чем решишь со мной ссориться, Кобейн. Если ты попытаешься утопить меня, твоя уникальность перестанет быть тайной. Какая участь ждет тебя, если, как мы подозреваем, препарат из твоей крови может стать универсальным лекарством? Оно запускает регенерационные процессы и ускоряет их. Подумай, во что превратится твоя жизнь? Кто сможет защитить тебя? Или ту девочку, к которой ты бежал, снося всех на своем пути? Я не могу утверждать, но что-то говорит мне, что стоит заинтересоваться ею и ее телохранителем, который оказался быстрее тебя. Быстрее тебя, Бэй! Об этом ты говорил в Сэнт-Морице. Ты же расскажешь о них подробнее?

Бэя словно окатило ушатом ледяной воды.

— Я еще не говорю о способности убегать несколько быстрее, чем обычные люди.

Из огромного бесчувственного мешка, приделанного к голове, донеслось тяжелое биение, похожее на удары разбухшего от страха сердца.

— Молчишь. Ну так вот подумай, враг я тебе или защитник. Стоит со мной искать ссоры или сотрудничать? А пока извини за своеобразное гостеприимство, но мне нужны гарантии, что ты не исчезнешь из этого дома в неизвестном направлении.

— Не боитесь, что меня хватятся родные?

— Пока не хватятся, у тебя удобная работа для разного рода объяснений. А потом мы придумаем правдоподобный рассказ, чтобы их успокоить.

— Вы так уверены в моем сотрудничестве?

— У тебя нет выбора.

На этом Кардинал удалился, оставив Бэя тонуть в ворохе мыслей.

Участь универсального оружия или универсальной пилюли. Яблока раздора, лакомого куска и пожизненного лабораторного кролика.

Беспросветно.

Подобное должно оставаться тайной. В этом Анджи прав.

Вот только все файлы, связанные с троицей похитителей, изъяты спецслужбами, точнее, Норманом Келли, значит, он тоже может что-то подозревать. Ану необходимо найти как можно скорее. Что делать дальше, будет видно, сначала необходимо получить ответы на вопросы о необычных способностях девушки и причинах ее случайных встреч с Бэем. Что случайного на самом деле в его судьбе?

Бежать из Нидершерли?!

Девочка Татия перемещалась невероятным способом из закрытых помещений в коридоры детского дома. Раненая Ана исчезла из комнаты в больнице, разбив окно.

Как она это делала? Как вообще двигаться, когда все тело — это тяжелый, бесформенный, безжизненный мешок, приделанный к шее, в котором беснуется от тревоги сердце?

Домик, в котором Бэй жил во время своего первого пребывания в клинике, превратился в мини-лечебницу. Больница, наверняка, продолжала работать в обычном режиме, принимая обычных пациентов, и никому не было известно, что происходило за стенами одного из отдельно стоящих коттеджей, созданных, прежде всего, для обеспечения конфиденциальности их жильцов. Так что рассчитывать на случайную помощь не имело смысла.

К вечеру Бэй из лежащей куклы превратился в куклу ходячую. Оторвав от себя липучки датчиков для мониторов, он с большим трудом и очень медленно смог добраться до ванной. Но к улучшающемуся физическому состоянию тут же добавился Рай. Он появился в комнате, когда Кобейн выползал после душа, проводил его тяжелым взглядом до кровати и вышел в гостиную. Сквозь открытую дверь Кобейн видел, что создание мадам Тюссо накрывает стол на две персоны. Закончив, Рай вернулся в спальню и застыл в углу на стуле большой тенью.

Ужин с Анджи прошел в «семейной» обстановке. Бэй сражался с приборами и едой, всеми силами стараясь сохранить приличный облик и напитываясь не калориями, а почти ненавистью к сидевшему напротив человеку. Но для того, чтобы бежать, ненависть была плохой советчицей. Требовалась информация и ясная голова, чтобы ее использовать. Герцог говорил о сотрудничестве и требовал три недели пребывания в клинике для обследований, а после этого сдачу крови раз в два месяца.

— Лаборатория будет переведена в Охотничий замок. Но мне нужны гарантии.

На этом разговор, и так больше напоминавший монолог, зашел в тупик, потому что оба собеседника понимали, что никаких гарантий не существует. Невысказанная вслух истина ложилась на плечи ощутимой тяжестью. Главной гарантии — того, что с Кобейном ничего не случится — не существовало.

Значит, все-таки участь дойной змеи в серпентарии? Как далеко готов пойти герцог, чтобы обеспечить себе здоровье? Бэй не сомневался, что нескольких человеческих жизней тайны Кардинала уже стоили.

Напротив него сидел один из самых умных, интеллигентных, влиятельных людей своего времени, давно переступивший грани, отделяющие решительность от преступления. К длинному шлейфу из титулов, впитанному в кровь многовекому чувству превосходства добавилось обладание неведомыми способностями. Эти уникальные способности толкнули Анджи на опасный путь или вера в собственную безнаказанность? У герцога есть деньги, связи. За его спиной — сила и возможности огромного клана. Против него нет улик и доказательств нарушений закона, кроме неправомерного и насильственного удерживания родственника для исследований. И Анджи уверен в том, что Бэй не захочет сделать достоянием общественности то, что происходит за стенами гостевого домика клиники Нидершерли. Преступник и его жертва одинаково заинтересованы в сохранении тайны. Даже в этом преимущество на стороне Кардинала, потому что если вскроются секреты Нидершерли, герцог потеряет только свое лекарство, может быть, свободу, зато Бэй — самого себя и шанс на нормальную жизнь.

Единственным слабым местом в позиции Анджи было время, необходимое для исследований. Знал ли герцог, что у него появились конкуренты, которые пока далеки от его открытий, но располагают большими средствами и возможностями? Они идут по следам трех преступников, выдавших свои необычные способности, но не могут их пока поймать, потому что не обладают известными Кардиналу препаратами, способными лишить Скользящих возможности исчезать. Значит, самым страшным сценарием становится тот, в котором спецслужбы доберутся до разработок, запрятанных в Нидершерли.

Герцог ушел, оставив своего пленника искать пути осознания сложившейся ситуации, и Бэй подозревал, что он покинул клинику, потому что Кики должна была уже вернуться в Вену.

Неизвестный ген от загадочной Ари, проявившийся пока только у двух человек из ее потомства, ну, может, совсем немного — у Зоси. Но в случае Кобейна это была не только ускоренная регенерация, но и способность к передвижению, пока ему не подвластная.

Для него все началось после встречи с Тайной. Что сделала она с ним? Отравила собой? Изрисовала несмываемыми чернилами спину, душу, сердце, оставив Кобейна на растерзание тоски и свалившихся комом проблем? Потому что даже в гостевом домике-лаборатории, в такой, казалось бы, безысходной ситуации, он слишком много думал о серых глазах Аны и мечтал вдохнуть горьковатый аромат ее бархатистой кожи, почувствовать на себе гибкое, сильное тело, прислушаться к ровному дыханию, охраняя девичий сон. Такой безмятежный, как у доверившегося рукам Бэя котенка. Похоже, он безнадежно, безгранично отравлен своей Тайной. И у него столько к ней вопросов!

Разве может их встреча быть случайностью? Словно есть старушка Судьба, плетущая кружево… Хотя, почему старушка? Бородатый мужик, играющий нитями чужых судеб и связывающий из них замысловатый рисунок?

Потянулись дни — капельницы, забор крови, балансирование между состояниями ходячей куклы и почти здоровья, когда Бэй просыпался прикрученным к кровати. За ним смотрели Рай, еще два медбрата, больше похожих на телохранителей, все наблюдения проводил доктор Венсприлен. У врача получилось подобрать комбинации средств, чтобы погружать пациента вечером в сон, из которого он выныривал совершенно здоровым, но обездвиженным ремнями и подобием смирительной рубашки для удобства выкачивания очередной порции крови. Бэй и сам догадался, что для волшебного препарата Кардинала нужна была кровь без лекарств, лишавших его контроля над телом. Потом в его вены попадали капельницы тех самых лекарств, и ремни становились не нужны.

Несмотря на копившуюся в душе ярость, Кобейн старался выглядеть спокойным. Его спасение было только в ясной голове и в наблюдениях. Все мелочи казались важными. Время процедур, последовательность действий медперсонала. Лаборатория, где обрабатывали кровь, располагалась в этом же домике, в подсобном помещении рядом со спальней. Колбочки с прозрачной жидкостью попадали из нее в холодильный шкаф напротив кровати Бэя. Было ли у Анджи-Скруджа еще какое-нибудь хранилище? Книжечка с записями о состоянии Бэя каждое утро появлялась из сейфа, расположенного в этой же спальне, и возвращалась в него после того, как Венсприлен заносил в нее дополнительные данные.

Наблюдая за своими тюремщиками в белых халатах, Бэй часто думал о Тайне, снова и снова переворачивал все, что знал о ее прошлом. Ане тоже были известны белые комнаты и смирительные рубашки. И множественные роли, которые она выбирала соответственно ситуации, чтобы выжить или добиться своих целей. Кобейн решил повторять за ней. Для внешнего мира он погрузился в состояние туповатой покорности, которая хорошо сочеталась с заторможенностью его тела. Действия препаратов определялись эмпирическим путем. Значит, если он будет последовательным в своей роли, то ему поверят, и внимание стражей неизбежно понизится. Пусть думают, что контролируют не только его тело, но и мозг. Когда Кобейн отправлялся на встречу с Кардиналом, он оставлял Ричу некоторые инструкции, но был совершенно не готов к такому повороту событий. Не сомневаясь в самом Риче, Бэй был не уверен в человеке, которого назвал родственнику как возможного помощника. Речь шла о сборе информации, а не об операции по спасению заложника на уровне спецслужб, которую не способны провести банковский служащий и медвежатник в очках с внешностью ботаника.

Так что выбираться нужно самому.

Но жизнь оказалась полна не только неприятных сюрпризов. Или бородатый мужик, (почему-то женский образ Судьбы был вытеснен мужским), который длинными пальцами вместо спиц с суровым видом плетет узлы, развлекался необычными рисунками…

Последние дни ремни возвращались к ночи. После того, как Рай укладывал Бэя спать, проверял крепления, осматривал комнату, окна, потом весь дом — и исчезал за закрытой дверью. Людей, посвященных в тайны гостевого домика, было немного, и им тоже требовался отдых. Кроме того, запеленатый Кобейн спал до утра, как младенец, продолжая разыгрывать эмоционально-заторможенное состояние весь день.

Ему явно добавляли в вечернюю капельницу легкого снотворного, потому что внезапное пробуждение вышло долгим и болезненным. На лицо был вылит как минимум стакан холодной воды, грубые мужские ладони немилостиво били Бэя по щекам, а в перерывах между ударами трясли за плечи. Когда Кобейн наконец открыл глаза, то увидел склонившегося над собой Рича. Очень удивленного Рича!

— Я ничего ему не должен! — раздался из темноты брюзжащий голос. — Ничего! Я ничего больше не должен этому детективу. Так нечестно! Лучше в тюрьму! Да стукни ты его посильнее…

— Рич… — Кобейн расплылся в блаженной улыбке.

Над ним тут же склонился еще один посетитель, очки Зельмана блестели в свете ночника. Лицо медвежатника было перекошено от страха.

— Сейф я вскрыл, там записная книжка. В холодильном шкафу пробирки. Брать с собой?

Продолжая идиотски улыбаться, Кобейн протянул:

— Уничтожь все к тванской матери…

Ричард уже возился с ремнями.

— Нет, — остановил Бэй Гари, — книжку заберем, диски, если есть, две пробирки… Лаборатория в подсобке, там все разбить, и Рич, нужно устроить замыкание, спалить все, чтобы следов не осталось.

— Что это за жопа? Бэй? Что за жопа здесь происходит? — выдохнул Рич.

Кобейн сел на кровати, его немного повело в сторону, но он остановил бросившегося к нему родственника.

— Мне станет лучше через пару часов. Все потом. Как?

— Неделю мы здесь ошиваемся, отгулы пришлось брать, спасибо Гари, настоял на том, чтобы сразу не соваться, а осмотреться. Последние ночи тебя до утра не стерегут, вот мы и полезли. А тут такое…

Шум в подсобке говорил о том, что медвежатник играл в медведя, громко сетуя на жизнь.

— Я ничего ему не должен! Ничего! И на какое дно мне теперь ложиться? В отстойнике, и то не спрячешься…

— У камина лежат дрова, баллончик с керосином, газеты, бумага в коридоре, в баре алкоголь, — командовал Бэй, он был еще слишком слаб, чтобы участвовать. — У нас мало времени, собирайте в спальню все, что может загореться, а дверь и окна заблокируем, чтобы сюда ломились меня спасть.

Обычная охрана клиники не была рассчитана на подобную акцию, а сигнализацию по периметру умно заблокировал Зельман. Бэй бросал изумленно благодарные взгляды на очкастого медвежатника и все никак не мог осознать, насколько ему повезло несколько лет назад столкнуться с этим специалистом по замкам и сейфам. Гений убеждения родственника или тяга к чужим тайнам привели Гари к тому, что он бежал, задыхаясь, рядом с Ричем, тащившим Бэя, и причитал:

— Не должен! Надеюсь, у тебя есть достаточно средств, чтобы оплатить мне отпуск на тропическом острове длинною в два года. И никогда, слышишь, никогда больше не напоминай мне о себе… ничего больше не должен.

За их спинами заверещала пожарная сигнализация.

Зельман вышел из машины в Нидершерли у припаркованного на улице серенького Седана.

— Чем быстрее расстанемся, тем лучше, — ворчал он.

— Я заплачу, Гари, — Бэй пожал влажную от пота руку очкарика. — На два года хватит. Но и этого будет мало за то, что ты сделал.

— Да иди ты… далеко и навсегда, — отмахнулся Зельман и торопливо побежал к машине.

С приближением рассвета Кобейн начинал чувствовать себя все лучше. Еще пара часов — и он будет самим собой, по утрам у него всегда брали кровь.

— Как тебе удалось уговорить его на подобное? — он не скрывал изумления, глядя вслед рванувшему прочь Седану.

Не отрывая взгляд от дороги, Рич потянулся за сумкой на заднем сиденье и бросил ее на колени Кобейну.

— Здесь твои телефоны и документы, все, что ты мне оставлял. Трудно было уговорить его поехать в Нидершерли, все деньги на это ушли, а рядом с клиникой у Гари, похоже, азарт проснулся, или желание хитрые камеры и программки собственного изобретения испробовать, а когда до нас обоих дошло, в каком положении ты оказался, очкарик даже не заикнулся, чтобы сбежать, только трясся от страха с утра до вечера, как осенний лист. И мозг мне вынес тем, что ничего тебе не должен.

— Рич… — благодарность затопила Бэя, рот раздирался сам собой в огромной, усталой улыбке.

— Что, твоих сбережений мне тоже на два года хватит?

— Не знаю, — признался Бэй, — но я, кажется, уволил тебя с работы.

— Да брось ты, просто дал мне пинка, чтобы я наконец решился завязать с банковским делом. Ну какой из меня банкир, Бэй?

— Ты понимаешь, что на неопределенное время я тебя лишил еще и места жительства? Я не знал, Рич. Извини. Не мог даже предполагать, что все так серьезно.

— Тебе не идет извиняться, Бэй. Да понял я, что в говно влезаю. Так что Стрелка моя уже в Чили меня ждет. А там кто за нами полезет на четыре тысячи триста метров… Ты мне расскажешь, что это все было?

Кобейн помолчал несколько минут, потом покачал головой.

— Нет. И лучше будет, если ты забудешь все, что видел.

— А куда мне везти тебя, хоть скажешь?

Кобейн полез в сумку за телефонами, нужно было проверить, что пересылал ему Кайт, что могло добавиться из других источников, чтобы решить — куда….

Кроме приветов и попыток связаться сним со стороны семьи, было два сообщения от Гордона: «Слава идиотам! Просеявшим инфо. Хвостатый появлялся в Трондхейме. Третий исчез при попытке ареста в аэропорту Милана».

Даты были почти из того времени, когда Кобейн встречался с Гордоном в Лондоне.

И целая вереница сообщений от Кики.

«Спасибо за цветы. Если ты еще недалеко от Вены, давай встретимся».

«Бэй, если есть возможность, напиши мне. Нужно встретиться».

«Бэй!?»

«У меня новый знакомый. Мне кажется, тебе будет интересно узнать о нем».

«Очень интересный, обаятельный знакомый. Искренний интерес ко мне, но еще и к одному моему украшению. Тебе будет интересно».

«Это касается того, что ты искал в Германии».

«20-го, кафе Каприз, 13.00. Надеюсь на встречу».

Оставалось девять часов.

— В Вену, — сказал Бэй, — мне нужно в Вену. Я могу сам.

— Ну, мне тоже надо в Вену, чтобы собрать рюкзак. Чем еще могу помочь? — Рич бросил на Бэя оценивающий взгляд.

— Со мной все в порядке. Все, что взяли с собой из клиники, нужно надежно спрятать, но пробиркам требуется холодильный режим.

— Есть же всякие банки для спермы, криогенные камеры и так далее?

— Придумаем, у меня есть у кого спросить совета, — ответил Бэй, вспомнив о консультанте от Гашика, к которому он неоднократно обращался за советами.

На встречу с Кики Бэй опоздал на полчаса, успев сделать за это время кучу необходимых дел. После внезапного похищения Кардиналом он решил, что на этот раз стоит подготовиться так, словно уезжает надолго. Кобейна ждала встреча со Скользящим, и чем она закончится, предположить было невозможно. С третьим, тем, что оставался всегда в тени. Представить Цепного Пса, проявлявшим искренний интерес, достойный затронуть сердце Кики, Бэй не мог.

У Кобейна не было никаких доказательств. Только предположения, основанные на нескольких отчаянных сообщениях от женщины со склонностью к мании преследования, но интуиция Ван Дорна вопила, что он направляется в нужном направлении. Спешит на встречу, на которой ему нужно оказаться.

Круг замыкался.

Появившаяся из ниоткуда Ари принесла с собой необычные способности и перстень со скаполитом, теперь Скользящий шел за ним.

Кобейн не сомневался в этом.

Поэтому Бэй отправил сообщения родным о возможном затяжном отпуске в поисках просвещения в горах Азии. Сообщил Зосе, чтобы она ни под каким предлогом не встречалась с Кардиналом, и при первом же подозрении на повышенное внимание к своей особе переезжала жить к Куну.

Оставил указания Кайту по переводам денег и решил проблему хранения пробирок с субстанцией, изготовленной из его собственной крови и способной взорвать ученый мир, уничтожив при этом самого Бэя.

И да, он взял напрокат мотоцикл! Скользящие всегда были на мотоциклах.

На нем он и подъехал к кафе «Каприз».

В углу за столиком над длинным бокалом латте возвышалась Кики. Похудевшая, растерянная, она все равно хорошо выглядела — без кругов под глазами, с аккуратным легким макияжем, подчеркивающим природную красоту. Курс лечения или внимание нового знакомого пошло женщине на пользу. В оздоровительные чары Кардинала Кобейн не верил. Увидев Бэя, жена Анджи приподнялась с места, снова опустилась на стул и совершенно несвойственно образу блистательной Кики Вальдштейн — робко улыбнулась.

— Ты почти вовремя, — сказала она, осматривая гостя.

Кобейн успел искупаться, привести в порядок бороду, только одет совершенно не по погоде, футболка и кожаная куртка, которые были хороши для индийского лета, танцевавшего в городе пару недель назад, не подходили для промозглого ветра, что бушевал за окнами.

— Я думал, что опоздал.

— На нашу встречу… Марн должен вот-вот прийти. Хочешь что-то заказать? Нет?

Кики отвернулась, пряча глаза.

— Он мне очень понравился, Бэй. Извини, что написала, позвала… Ты всегда был добр ко мне. И мне кажется, что не считаешь меня больной. И даже немного веришь в мои бредни о муже… Я хочу уйти от него. — Кики посмотрела на Кобейна блестящими, как бриллианты, глазами. — Сижу здесь, жду чужого мужчину и надеюсь, что так же интересна ему, как вот это..

Она протянула руку над столом и положила перед Бэем перстень со скаполитом.

— Что он захочет забрать у Анджи не только камень, но и меня. Я — наивная дура, да? — Кики едва сдерживала слезы.

Так захотелось приобнять ее, пригреть, она показалась Кобейну хрупкой и уязвимой. Что должен он был сказать грустной женщине, скользившей по нему влажным взглядом в поисках утешения? Что тот, кто придет скоро на встречу, заинтересован не в ней, а в перстне, сверкавшем на столе кошачьим глазом? Зовущим Бэя прикоснуться к нему руками и ощутить холодную поверхность?

Она оказалась горячей. Наверное, потому что перстень лежал в кармане Кики. Больше объяснений не было. Как и непонятному чувству наполненности, правильности того, что камень был в его руках…

— Поэтому мне и хотелось встретиться с тобой перед тем, как я совершу самую большую глупость в моей жизни, — призналась жена Анджи.

— Кики, как только закончится эта встреча, — начал Бэй, — я не знаю, чем она закончится, — он нехотя оставил перстень лежать на белой скатерти и полез за телефоном, отправил женщине личный номер Гордона, который детектив оставил ему для срочной связи, — сразу, не возвращаясь домой, улетай в Лондон, я послал тебе номер человека, который поможет тебе исчезнуть. Он спрячет тебя. Слышишь, Кики? Это очень важно! — Кобейн увидел страх, коснувшийся лица женщины. — У тебя есть деньги на такси, на билет, на первое время? Деньги, о которых не знает Анджи?

— Немного…

— Хорошо, подумай, кто мог бы тебе помочь, но ни с кем не связывайся, пока не встретишься с Гордоном. Ты меня поняла? Каждый свой шаг согласовывай с ним.

Кики качала головой, теряя слезы, крупными каплями разлетавшиеся из ее глаз.

— Нет.

— Это очень важно. И связано с твоим мужем. Ты была права во всех своих подозрениях.

Как бы у нее не началась истерика.

— И возьми себя в руки! — Бэй повысил голос, призывая жену Кардинала собраться, а сам стал быстро писать сообщение Гордону с просьбой спрятать его знакомую, выслушать ее историю, но ни во что не влезать, пока с ним не свяжется сам Кобейн. И стал добавлять знаки из эможди — ухо, глаз, хотел найти веревку…

Наверное, из-за этой глупости он снова пропустил удар, отправивший его на пол. Потом был темный, теплый ветер над столом, крик Кики, метнувшаяся к выходу мужская тень, уносившая кольцо со скаполитом.

С Кобейна было достаточно пинков и ударов! Он посчитал их все, запомнил.

Вернет каждый и каждому с процентами.

Вскочив на ноги, Бэй крикнул Кики:

— Сейчас же — в аэропорт, в Лондон! — и бросился на улицу, где уже ревел мотоцикл. Конечно! Ведь это же был Скользящий! Высокий, плотный как медведь, но проворный и гибкий как лев, уже оседлавший железную машину.

Перед глазами протянулась светлая полоса, связавшая его с похитителем, или с тем, что он похитил, и Бэй прыгнул на мотоцикл, уверенный, что в этот раз не опоздает.

21.

Ана

Чем ближе подходил момент перехода, тем чаще Ана вспоминала о встрече с Роком и о его рассказе. Наверное, она поверила в него. Ее спина была тому подтверждением. То, как Ларс нашел незнакомую девочку, привлеченный зовом из другого мира, было тому подтверждением. И то, как находил всегда. Их связывала сила намного крепче привязки Отбора. Рука Ткача ощущалась в Хранителях, помогавших избегать опасностей, в неслучайных встречах. В том, что Истинный привел Ану к развалинам города, и она увидела себя внутри Мадигве. Не хватало еще одного камня для пустых глазниц. И тот выбор, который Ана собиралась сделать, мог быть верным или, наоборот, нарушавшим течение орнамента. Как сказал Рок, не было верных или ошибочных решений, и девушка уже приняла его. Кайра, Мирн, Дэш — все могли быть нитями гобелена.

Только места для Бэя Ана не могла найти. Парня из другого мира.

С которым так тяжело было расстаться!

Все стало безразлично. Не жалко оставлять тысячи приятных мелочей технически развитой цивилизации, телефоны, телевизор, заснеженные горы, бетонные джунгли больших городов, даже любимую Хонду. Только несносного, невероятного, невыносимого Твана…

Который снова нашел ее в самый последний момент, когда уже дрожали прозрачные полотна соприкасающихся миров!

Мирн и Ларс рассчитали место для перехода в пригороде Вены, где проходил курс адаптации для жизни с дефицитом внимания сводный брат Наследника.

Ларс спешил закончить свои дела, оставляя Ану в очередном неприметном доме и исчезая на день или два. Он возвращался с подарками в виде разных вкусностей и цветов. Иногда — камней. Длинные белые волосы с темной полосой посередине были слишком приметными, поэтому впервые в жизни Наследник подстригся короче плеч и выкрасил локоны в скучный русый цвет. Увидев его таким, Ана растерялась и прикрыла рот руками, испугавшись, что навсегда потеряла того Ларса, которого знала, но новый был меньше похож на Цепного или Железного Пса и выглядел мягче. Ему шла и прическа, и цвет, смягчавший острые углы в лице.

Сигнал от Мирна пришел утром последнего дня: «Прорезался третий глаз, играю в догоны, буду на месте в последний момент».

— Он отменил бы переход, если бы не достал Око, — объяснил сам себе Ларс, — значит, третий глаз — это камень… Шифровальщик косолапый… Ты готова Ана?

Наверное.

Она так устала ждать этого дня и момента, когда шагнет на горячий песок Долины, а за ее спиной закроется мир, в котором она провела большую часть жизни и оставляла сердце, что желала скорого перехода. Последние дни Ана заставляла себя думать о Мелине, Анабел, Ари. Жаль, что Ларс отказался проследить судьбу ее детей, назвав это бессмысленным. Способности у земных потомков не проявлялись, такого еще никогда не случалось. Улучшение здоровья инвалида-герцога могло быть связано с генами Скользящей, потому что Анджи Вальдштейн приходился внуком Мелине, а значит, дядюшкой Ларсу. Но само обстоятельство улучшающегося здоровья Мирн связывал с Оком, с тем, что изначальный камень оказал влияние даже на земного носителя чистой крови.

Наверное, Ларс был прав, и не стоило лишний раз рисковать и высовываться из убежища ради бессмысленных поисков. За последние недели Скользящие и так выдали себя в нескольких встречах с полицией, им нужно было уходить с Земли как можно скорее. Как отреагирует этот мир, узнав о незваных гостях с неведомыми способностями? Подобные темы достаточно часто разыгрывалось в фильмах и книгах, чтобы догадаться, что участь одаренных, скорее всего, будет незавидной.

— Как ты думаешь, герцог знал, кто я? — спросила Ана, выныривая в очередной раз из своего кокона. Ее не отпускал холодный взгляд мужчины в инвалидном кресле. Хозяин замка не побоялся стрелять, словно хотел остановить ее любыми путями или уничтожить того, кто лез в его тайны.

Ларс пожал плечом.

— Мы не знаем, что, кроме перстня, оставила Мелина после себя. Может, тайники, как в имении в Долине? Но как бы то ни было, Ана, это все неважно. Мы уходим навсегда. После того, что случилось, все переходы прекратятся на несколько лет, если не на десятилетия.

Время Скользящих на Земле заканчивалось.

* * *

И вот Ана стояла рядом с Наследником недалеко от высокого забора какого-то склада. Промышленная зона заканчивалась почти у леса, и совсем скоро должен открыться переход. Через несколько мгновений миры коснутся друг друга. Мирн опаздывал, Ларс нервничал, Ана привалилась к холодному бетону забора и неторопливо дышала, прикрыв глаза, чтобы хоть как-то держать под контролем собственное тело и успеть надышаться воздухом, в котором были ароматы выхлопных газов, солярки и горелой резины.

— Пора, — глухо выдохнул Ларс, Ана открыла глаза и увидела, как он тревожно оглядывается по сторонам. — Если Мирн не появится, придется остаться.

Мысль испугала больше, чем обрадовала. Осужденная на казнь уже извелась затянувшимся ожиданием.

— Я не хочу, — проскулила Ана, — Не могу. Пусти меня в Долину. Мирн вернется сам, с Оком. Он сможет.

Ларс внимательно посмотрел на нее, молча взял за руку и шагнул в сторону леса. Ана уже почувствовала знакомое покалывание в мышцах. Предчувствие перехода…

Сзади раздался рев мотоцикла, свалился как из пустого вакуума, разрывая тишину, и рука Ларса немного расслабилась. Он быстрее пошел вперед, даже не оглядываясь, уверенный, что сводный брат успеет. Впереди уже дрожал невидимый полог, уже скручивались в жгуты мышцы.

Услышав визг тормозов и грохот позади, Ана обернулась и увидела брошенный мотоцикл, у которого еще прокручивались колеса, и бегущего к ним всклокоченного Мирна, сиявшего огромной улыбкой.

А потом из-за угла вынырнул еще один мотоцикл, завизжали тормоза, машина улетела на землю рядом с машиной Мирна, но перед этим с нее спрыгнул на землю Бэй.

Невыносимый! Несносный! Тван!

С щетиной на лице и с собранными в короткий хвост волосами, из которого выбилась часть прядей и упала на ему лоб. Такой другой и все равно неизбежно красивый! В джинсах и в кожаной куртке, одетой на не по погоде тонкую футболку.

— Играем в салочки! — заорал на ходу Мирн.

Ларс тянул Ану за собой.

А она не могла оторвать взгляда от преследователя. Он тоже увидел ее! Этот взгляд! Как в Дубае, в Сэнт-Морице — смесь раздражения и непреодолимого влечения. Не хватало только рычания на все поле:

— Зачем ты преследуешь меня?!

Но чего не было во взгляде, так презрения или ненависти! И Ана взорвалась сверхновой звездой, захлебываясь от счастья. Расплылась счастливой улыбкой…

За секунду до того, как ее ослепило полотно перехода или заглотил межмирный червь Мирна и, пропустив сквозь длинный кишечник, выплюнул на красный песок Долины недалеко от Беглянки.

Сначала Ану — она потеряла равновесие и уселась на землю, прижимая руки к груди и пытаясь унять сердце, готовое вырваться из тела и нырнуть обратно в переход.

Потом Ларса, который быстро огляделся по сторонам и тут же бросился к Ане, присаживаясь рядом на корточки.

Потом Мирна. Растерянного, с красными точками на лице. Рядом с ним упала на песок кожаная куртка Бэя. В крови! Даже на черной коже было видно, что она вся в крови!

Ана заорала, оглушая саму себя и всю Долину, бросилась к ногам Мирна, хватая кожанку. Сколько крови! Боги! Сколько крови!

Голос Мирна задрожал над ее головой, и он быстро заговорил, оправдываясь:

— Ничего не понимаю, не понимаю, как так могло случиться? Как этот идиот успел схватиться за меня? Ана, я же говорил тебе, я очень сильный Проводник. Если бы он не схватился за меня, или схватился не за меня, с ним бы ничего не случилось. Хотя… Ларс… Око. Может, это все из-за Ока? Ларс? Я ведь тоже наследник Моранов по отцу?

Ана слышала его слова и не слушала, она прижимала к себе куртку, перепачкавшись в крови, прижимая жесткую кожу к лицу. Как же сильно от нее пахло Бэем! Запах дома, смешавшийся со стальным запахом крови.

Почему так много крови?

— По крайней мере, этот придурок долго не мучился, — робко добавил Мирн, наклоняясь к ней и пытаясь взять из ее рук кожанку, но Ана зашипела раненной кошкой, прижимая ее к себе еще сильнее.

— Ларс? Что происходит?

— Око! — Крик Наследника был похож на удар.

Мирн прошуршал в карманах и протянул руку брату.

— Забери ее домой, — глухой голос Ларса был злым, уставшим. Со стальными нотками.

— Вместе с курткой?

Ответа не последовало, только легкий, едва различимый звук перехода. Наследник исчез, оставляя сводного брата и Ану у подножия Беглянки.

* * *

Как долго можно находиться между жизнью и пустым безразличным безмолвием? Или в пространстве между мирами? Ничего не чувствуя, потому что боли так много, что она уничтожила все чувства?

Ана не знала, сколько прошло времени, прежде чем она стала замечать, что вокруг что-то происходит. Не очень многое. Она увидела знакомую комнату, в которой жила в имении Мелины, Гаю. Теперь подруга тревожно заглядывала в ее глаза в поисках эмоций, которых не было внутри Аны. Только черная пустота. Когда стали возвращаться короткие мысли, а с ними — чувства и, прежде всего, боль, Ана стала мечтать о несбыточном. Чтобы из темного угла отделилась Тень и насладилась ее душой, превратив в живую куклу, как Варна, а еще лучше, не оставила от нее ничего.

Но Судьба оставалась глуха к мольбам и была немилосердной, бессовестно используя Время как главное лекарство. Даже если не хотела душа, тело продолжало существовать и требовать выполнения нормальных условий функционирования.

Дышать. С каждым днем возвращалось все больше ароматов — по ночам и ранним утром балконные двери оставались открыты, впуская запахи ночи и ночных цветов. Днем комнату наполняли ароматы свежей выпечки и букетов в вазах.

Есть. Гая приносила каждый раз что-то из списка самых любимых блюд госпожи-подруги.

Потребность чистоты. Подруга баловала Ану теплой ванной, наполненной искрящейся пеной, одевала в мягкие, струящиеся одежды, расчесывала волосы, растирая перед тем, как взять в руки гребень, ароматические масла на своих ладонях.

В комнате появлялись вещи, которые любила Ана, книги, статуэтки из имения, пачка листов и краски, коробочка с бисером.

Все это было похоже на хорошо продуманный план по возращению больного к жизни. Правда, из действующих лиц оставалась пока одна Гая, она снова щебетала, рассказывая какую-то малозначащую ерунду. Словно сыпала бисером из слов. Но Ана догадывалась, что в ее лечебнице знакомый главный врач.

Наступил момент, когда Ана начала выходить в сад, чтобы посидеть в каменной беседке, где обнаружила первый тайник. Сначала, чтобы просто посмотреть на равнину.

Что есть человек со всеми его страданиями среди бесконечности и многогранности Вселенной? Песчинка. И даже крошечная песчинка принадлежит Вечности и остается ее частью. Простор лечит. Растворяет в себе боль.

В какой-то момент руки сами потянулись к краскам, и Ана стала рисовать, повторяя путь Мелины. Рисовала то, что видела, чтобы увести мысли от того, что случилось. Она завидовала Мелине, у которой была возможность придумывать своим детям и мужу истории, продолжавшиеся без нее.

Ана тоже хотела бы умирать от ревности, представляя Бэя в другой жизни. Бэя — мужа, Бэя — отца. Надеясь, что он смотрит иногда на совсем другие звезды и вспоминает ее.

Примириться с тем, что его больше не существует ни в одном из миров было невозможно.

Его окровавленную куртку выдрали у Аны из рук сразу после перемещения в имение Мелины, перед тем, как она отключилась, провалившись в затянувшееся забытье.

* * *

— Сколько прошло времени? — спросила она одним утром у Гаи, когда они пришли к беседке, и подруга разложила на каменном столике листы и краски с кистями. Собственный голос показался Ане незнакомым.

Гая радостно воскликнула и повернулась к ней, расцветая улыбкой. Она тоже теряла и выжила. И не Ане судить, насколько сильными были чувства подруги к мужчине, убитому на ее глазах.

— Десять дней!

— Это Ларс? — Ана имела в виду все те мелочи, которые появлялись в ее днях с целью возвращать вкус к жизни.

— Конечно, это Наследник.

— Он выбрал Кайру Рассветную?

— Ана, до сих пор он выбирает только тебя.

Ана втянула голову в панцирь, как черепаха, замолкая еще на один день. Как найти силы, чтобы сделать то, что собиралась? Нанести такой удар Ларсу и проститься с имением, где она начинает оживать?

На следующее утро она задала следующие вопросы. Вдруг стало очевидным, что все это время она не чувствовала присутствия Мирна, он не мог бы не оставить следов, не появиться где-то перед ней на расстоянии или, наоборот, не залезть к ней в комнату и в душу, как только Ана стала подниматься с кровати и даже выходить на улицу.

— Где Мирн?

Гая замялась, ища слова, и непонятно почему стала отводить глаза.

— Его нет в имении.

— Что ты имеешь в виду, Гая?

— После вашего возвращения Мирн больше не живет здесь, и я так поняла, что его нет в столице Закатного.

— Почему? Где он?

Сразу вспомнилась сталь в голосе Ларса, когда он потребовал от сводного брата Око, прежде чем исчезнуть с Беглянки. Неужели Наследник связан с тем, что Мирна больше нет рядом?

— А Ларс? Он живет здесь или во дворце?

— Во дворце, но каждый день проводит какое-то время в имении, чтобы… ну, чтобы решить, что делать на следующий день. — Гая с трудом подбирала слова.

Чем дольше Ана тянет со своим решением, тем труднее его будет принять, особенно, если она узнает подробности заботы Ларса о ней. Значит, нужно встретиться с Дэшем или передать ему сообщение.

Второе показалось легче — воспользоваться помощью Гаи, передать, что Ана согласна на его предложение. Подруга застыла мраморной статуей, услышав, что ей надлежит сказать Шпинелю.

— Ты уверена?

— Разве ты сама не советовала мне сделать то же самое?

Гая растерялась, и было что-то во взгляде девушки, что обеспокоило Ану, чему она не могла найти объяснений.

— Но… все изменилось… — прошелестела подруга.

— Не все, — мраморно и каменно-уверенно заявила Ана.

— Я… нет, лучше…

Гая так и не сказала, что вертелось у нее на языке за завтраком. Она решилась на это, когда привела Ану в беседку и положила перед ней ставший привычным набор для рисований.

— Изменилось. Дэш принял посвящение в жрецы. Он станет Истинным.

Кисти вылетели из рук Аны.

— Но как? Зачем?!

Самоуверенная усмешка Любимца жрецов, его вызывающий взгляд, уверенный голос и рассуждения о собственном превосходстве не сочетались с образом Истинного. Даже представить парня наполовину обритым было невозможно.

— Он же не хотел…

— Я не знаю, Ана, почему он принял такое решение.

Блестящий камень Шпинель был заключен в стальную оправу, лишая Ану возможности уйти от Ларса. Значит ли это, что нити, переплетенные неизвестным Ткачом столетия назад, запутались непредвиденным образом или, наоборот, следуют уже проложенному и отмеченному орнаменту?

И все вернулось к тому, что должно было случиться?

Потому что теперь между Аной и Наследником не осталось никого. Как в самом начале, когда парень с белыми, собранными в хвост волосами, нашел испуганную девочку за высоким забором клиники в Аре.

Только Память, хранившая взгляд, в котором разливалось Солнце…

Вечером Ана попросила Гаю передать Ларсу, что хотела бы его видеть.

Наследник появился уже за завтраком, который был накрыт в малой гостиной, подошел к Ане и, осторожно взяв ее за руку, проводил до стола.

Началась неделя какой-то околосемейной рутины. Совместные трапезы, редкие прогулки в саду, когда у Наследника было время задержаться в имении. Он оставался изредка ночевать, засиживаясь с Аной допоздна в гостиной или в библиотеке. Ана рисовала или читала книги, Ларс что-то писал или тоже сидел с книгой и с бокалом вина. Они мало говорили, в основном Ларс рассказывал о делах во дворце и столице, избегая тем Отбора.

В какой-то вечер Ане стало слишком много этого невысказанного, странного состояния. Сколько можно было прятаться? Она отложила в сторону книгу и решительно посмотрела на Наследника.

— Где Мирн?

Ларс оставил свое чтение.

— Он назначен Наместником Каньонов вместо меня и знакомится с районом, который теперь находится под его ответственностью.

— Почему он?

— Его участие в Отборе закончилось, Мирну давно уже пора начать участвовать в делах королевства.

— Ты не скучаешь?

— У меня нет на это времени, Ана.

Слишком быстрый ответ подтвердил, что между сводными братьями что-то произошло, пока Ана тонула в своих переживаниях, но сейчас было не время для выяснений.

— Он оказался прав насчет Ока?

— Да, — еще один короткий ответ. — Но это пока тайна, я расскажу и покажу все, что нужно, когда придет время.

На некоторое время в библиотеке восстановилась тишина, нарушаемая шуршанием книжных листов и дыханием.

— Спасибо тебе за терпение… — прошептала Ана, снова поднимая глаза на Наследника и чувствуя, как они заполняются слезами. — За все.

Ларс оказался у ее ног через мгновение. Взял в свои руки ее ладони, поднося к губам и согревая их — последнее время Ане все время было холодно, даже под жарким солнцем Долины.

— Я всегда рядом. Ты же знаешь.

Слезы потекли, Ана не могла их больше сдерживать, благодарность затопила ее и вытекала вместе с соленой водой из глаз, капала на сцепленные руки.

— Ларс, ты самый близкий для меня человек, — начала Ана давно приготовленные слова, — Со всеми нашими ссорами и разногласиями никого и никогда не будет ближе. Я останусь с тобой. Ты хочешь, чтобы я стала верной собачкой? Я буду. Тенью Блистательной Кайры? Я согласна. Любимой игрушкой Короля, когда ты наденешь корону? Я готова остаться рядом с тобой. Неважно, кем.

Обняв ноги Аны, Ларс положил голову ей на колени.

Она осторожно коснулась коротких волос, краска уже сошла и вернулся прежний цвет, белый с черной полосой посередине, только длина оставалась непривычной — пряди едва достигали плеч, но пальцы Аны узнавали их жесткость и тугую волну.

— Я хочу, чтобы ты стала моей Королевой, — донеслось до нее, и руки девушки застыли, утопая в волосах Наследника.

Ларс выпрямился, его лицо оказалось напротив лица Аны, глаза напряженно смотрели в глаза.

— Ты правильно услышала. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Конец второй части.

Оглавление

Рассказова (JulyChu)Юлия. Скользящие-2. Обнажая знаки

1 глава. Ана

2 глава

3 глава

Глава 4.

7.

8.

9.

10.

11.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19. Бэй

20. Бэй

21.