Аттрактор (СИ) [Станислав Соловьев Stas Solovei] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Аттрактор [RealZPG]
Пролог
Я как обычно коротал вечер за компом, когда модем вдруг ожил с такой яростью, что мне пришлось выдернуть шнур из разъема. Перемигивающиеся между собой зеленые индикаторы сошли с ума! Их свет едва не ослепил меня, пульсируя с невероятной частотой. Не знаю, как еще это объяснить… Просто представьте, что перед вами взорвался фейерверк. Немного придя в себя, я пригляделся к тому, что происходит на мониторе, заметив там окно с ошибкой. Красный квадрат, белый крестик, набор ничего не объясняющих комбинаций из цифр и букв. Нет ни кнопки «ок», ни кнопки «отмена». Некоторое время я пытался как-то справиться с этой ситуацией, но потом все таки нажал нужную комбинацию клавиш, вызывая Хитмана от мира Виндовс — Диспетчер Задач. Тот мне сразу дал понять, что передо мной неопознанное приложение, которое «не отвечает». Далее последовала череда из привычных команд «завершить сейчас». Снова и снова я упорно стремился избавиться от неизвестного процесса, вдруг обратив внимание на странную особенность ошибки. Текст менялся каждый раз, как я завершал очередную неудачную попытку упомянутой выше кнопкой. Долго и скучно, особенно от осознания того, что вечер проходит впустую. Игровой сеанс накрывается медным тазом, а готовиться к завтрашнему экзамену я бы все равно не стал. Раз эдак на двадцатый, моему взору предстал вполне связный текст, написанный кириллицей. Он гласил: «У меня есть еще пять минут, чтобы ты понял мое сообщение. Если этого не произойдет, то мне конец. Надеюсь, на вашей чертовой планете найдется хотя бы один внимательный говнюк, который это прочтет! Слышишь, ты?! Тот, кто отзовется и сделает парочку нехитрых действий, останется со мной на связи! Читай, кто бы ты ни был! Потом введи в адресной строке любого вашего браузера вот эти цифры: 09585778299-989/01, пароль: 123. Только не игнорируй!» Честно сказать, я верил в креативность хакеров, но не думал, что когда-нибудь воочию встречу такой интересный заход. В тот момент мне стало немного не по себе. Я вдруг представил, что это правда! Но с другой стороны, чем бы я рисковал? Своим стареньким компьютером, на котором писал программы еще мой дед? Тем более, отличная сборка уже ехала ко мне из Китая. В общем, я ввел данные. Вылезло очень скудное окно ввода пароля. Такое учатся делать еще на первых уроках фронтенд-разработки. Введя указанные ранее цифры, я замер в ожидании. В это время все внутри меня кипело от волнения. Игра, в которую я ввязался, казалась мне чем-то новым. И, к тому же, совершенно безопасным! Денег нет, имущества нет, комп не жалко! Гори оно все синим пламенем, мне скучно! Сон, естественно, как рукой сняло. В новой вкладке браузера появилось серое окно с вырвиглазным зеленым текстом. Пришлось выделить страницу, чтобы понять, что там написано. Опять текст, и судя по всему, от того же адресата… «Святые угодники! Если хоть кто-то это читает, у меня есть шанс. Значит так… Читай внимательно. Если ты не полный кретин, то уже наверняка пришел к выводу, что это какие-то хаккеры-недоумки решили взломать историю твоего браузера. Ничего подобного! Я каким-то нелепым образом угодила в такое дерьмо… В общем, ладно. Извини. Давно не было общения с людьми. С обычными людьми, а не этими мразотными выродками и бедолагами вроде меня! Правила игры простые: пишешь свое сообщение ниже, там специальная форма ввода есть. Инструкции тоже есть, читай! Только внимательно! Ты теперь игрок, а я твой персонаж. Так сказать, моя судьба в твоих руках. Я без шуток. Да даже считай это шуткой, но делай все, о чем я тебя попрошу! Ниже будет пара скринов. Увидишь меня и место, где я нахожусь. Тут у нас, как бы, игра. Если ты еще не понял. Я бы и сама справилась, да вот беда, сдохну скоро без твоего вмешательства. Плюс ко всему, тебе будет приходить инфа от Королевы, которую я видеть не могу. Потому и нуждаюсь в помощи. Без системных сообщений тут хрен поймешь, что делать! Все, в общем… Переходи по ссылкам, потом введи что-нибудь, чтобы я узнала о твоем присутствии…» Окончательно впав в растерянность, я прокрутил колесо мышки, пока не наткнулся на поле ввода. Над ним имелась краткая инструкция: «для активации режима «ИГРОК», введите текст «START». Для деактивации контакта с объектом «FEMIDA» введите текст «KILL»». Рука сама направила курсор на две ссылки, ведущие к изображениям. На первом, во весь рост, стояла девушка. Одетая в рваные джинсы, белую майку в пятнах, она напоминала беглянку из Ирана. Смуглая, с яркими голубыми глазами, полными злобы. На второй открывался вид на парк развлечений. Огромный, многоярусный муравейник. Таких в наше время еще не строили, так что я подумал, что речь идет о будущем. Чьем будущем, если на светло-фиолетовом небосводе красовались два спутника, типа Луны. Только в десятки раз больше и фантастичнее… Это был полнейший сюр. Но я уже вводил текст. «Вы уверены, что хотите активировать режим «ИГРОК»?» — спросила меня Королева…
Глава 1. Лимб проклятых душ, Оператор, улыбающийся дегенерат
Ливень шумно стекал по брезенту, что накрывал металлический каркас палатки. Обильные ручьи превратили утоптанную землю под навесом в настоящий каток. Одно резкое движение могло привести к падению. Притаившаяся здесь девушка падать не желала. Ее грязная майка облепила тело, от чего стало нетрудно рассмотреть цвет ее белья. Если бы такое имелось. Грудь девушки тяжело вздымалась, взгляд судорожно скользил по окружающему палатку пространству. Дрожа то ли от холода, то ли от страха, она выглядывала в небольшую щель в брезенте, закрывающего вход. Кроме шума воды легко угадывались чьи-то невнятные вопли. Какие-то совсем близко, какие-то в отдалении. Мертвецы носились под дождем, в слепой ярости пытаясь найти хоть кого-то. И что примечательно, жертв хватало с излишком. Постоянно кто-то оказывался в центре происходящего кошмара, сначала погибая, а затем появляясь вновь. Либо оказываясь тут впервые, в то же мгновение утопая в водовороте происходящих событий. Это был лимб для проклятых душ. Неизвестно, за какие грехи. В руках у девушки не было ничего, кроме мобильного телефона с длинной антенной. Он выглядел громоздко и вполне мог сойти за оружие в схватке с противником. Иногда девушка стискивала телефон, поднося его к самому лицу, чтобы прочесть входящие сообщения. Обычно они не отличались разнообразием. Некий неизвестный адресат все время сообщал, что подходящий оператор не найден. Вот и в этот раз чуда не случилось. Только что-то затрещало сзади, мнимую безопасность убежища нарушил гортанный вопль, полный ненависти, девушка закричала, рванувшись вперед. Нога скользнула, выбрасывая грязь из под подошвы. С характерным звуком несчастная упала на живот, а в следующую секунду по ее спине уже полосовали желтые ногти ожившего мертвеца. Очередная смерть выглядела столь же мучительной и несправедливой, как и все прежние. Она очнулась посреди поля, лежа на газоне. Ливень хлестал по плечам и лицу, подстегиваемый порывами ветра. Справа крепко сложенный мужик пытался разбить голову врага, схватив того за ногу и молотя об землю, но тщетно. Мертвец изогнулся, игнорируя физиологию человека, вцепившись зубами в ногу обидчика. Тот вскрикнул и повалился, парализованный. Тот, кто успел ощутить на себе действие яда этих тварей знал, как больно он растекается по венам, прежде чем взорваться вспышкой в голове. Чуть поодаль верещала от ненависти какая-то девица. Длинная, тощая как жердь, она умудрилась не потерять чувство юмора, щедро приправленное фатализмом. Кажется, одна из самых первых, кто угодил в Лимб. Больше полусотни таких жертв, постоянно пребывало в муках, без единого шанса спастись от цикла смертей и перерождений. Проклятый телефон все еще был в руке девушки, прятавшейся в палатке несколько минут назад. На зеленом экране зажглось входящее сообщение: подходящий оператор не найден! Выматерившись одними губами, она поднялась и побежала прочь. Сквозь пелену дождя не удавалось рассмотреть дальше нескольких метров пространства впереди. Ноги то и дело норовили подвернуться на скользкой траве, выныривающие из ниоткуда деревья заставляли испуганно бросаться в сторону. Какофония творящихся вокруг звуков не менялась ни на минуту: вопли, крики, шум дождя и гул собственного сердца, отдающийся в висках. Здесь, в огромном парке развлечений таилось много опасных аттракционов. Но вслед за ливнем всегда приходила жара и туман. Видимость не улучшалась, становилось еще хуже. Благо, неведомые творцы этого ада не предусмотрели насекомых, иначе все было бы совсем плохо. Девушка заприметила впереди гротескный силуэт Чертового Колеса. Оно стояло без движения почти всегда, лишь в редкие случаи удавалось затаиться в кабинке, которая на час даровала спокойствие. Столько времени требовалось Колесу на один оборот. После этого неизменно случалась какая-то беда. Например, рядом с тобой оказывался новичок, а на его вопли сбегались мертвецы со всей округи. В тот момент, когда до ближайшей кабинки оставалось с десяток метров, мобильный телефон коротко пикнул, оповестив о входящем сообщении. Такой звук ранее устройство не издавало, так что девушка тут же застыла на месте, вчитываясь в текст: «Для вас был обнаружен оператор. Статус оператора: новичок. Если желаете установить с ним контакт, нажмите цифру 1, если желаете проигнорировать, цифру 2» Коротко хохотнув, обитательница Лимба уставилась в пустоту. Сейчас перед ней всплыли те крупицы знаний, что были получены в ходе пребывания здесь. Некоторые люди, уже получившие в распоряжение оператора, по доброй воле делились опытом. Это было почти противозаконно, и сильно портило карму выжившего. Они рассказывали, что есть несколько типов операторов. Все они, как правило, находятся вне Парка. Если тебе совсем уже плохо, то можно выбрать себе в операторы даже новичка, горя с ним не оберешься. Но это будет уже там, вне загона с вездесущими мертвецами. Рассказывали, что во внешнем мире можно даже спрятаться в каком-нибудь убежище и быть в безопасности несколько дней, если еды хватает. Правда, если вести себя привередливо, то есть риск получить статус профнепригодного. Это значило одно: ты больше не имеешь права на оператора, а значит, навечно заперт в Парке. Были здесь и такие. Со временем несчастные окончательно сходили с ума. В слепом желании хоть как-то избавить себя от страданий, они прикидывались мертвецами, бросаясь на людей. Конечно же, ни к чему хорошему такое поведение не приводило, а для тех, кто был действительно монстром, такая маскировка не срабатывала от слова совсем. К тому же, получить шанс на еще одного оператора был мизерным. Не удивительно, что девушка уже через несколько секунд нажала на выпуклую кнопку единицы. «Контакт установлен. Ваше автоматическое сообщение отправлено. У вас есть еще один шанс связаться с оператором, после чего он сам решит, продолжать ли контакт. Подсказка: это юноша, увлекающийся компьютерными играми». Дальнейший текст девушка писала, словно невменяемая. С одной стороны ей очень хотелось получить свой билет на спасение. Но с другой: если не быть достаточно убедительной, то шкала удачи склонится уже в другую сторону. «Сообщение отправлено! Ожидайте ответа оператора…» И все. Следом за этим сообщением целая пропасть отчаянного ожидания. Девушка металась из стороны в сторону, в попытке спастись. Казалось, ничего не изменилось, мобильник молчал, не подавая признаков жизни. Вокруг все также носились люди и зомби, то и дело под ногами попадались чьи-то внутренности и останки тел. «Ну что, сука, кайфово тебе?!» — закричал вынырнувший из стены ливня лысый парень. Он выглядел очень бледным, его маленькие глаза кто-то словно специально вдавил пальцами в череп. На правой кисти болталась больничная бирка. «Ты о чем?» — спросила девушка. «Прикинь, у меня же рак крови, я должен сдохнуть на днях. А вместо этого сдох уже четыре раза, вот хохма, да?!» — несчастный явно был не в себе. Его вопль восторженного ужаса врезался в уши тогда, когда в спину парня влетел мертвец. Тот вцепился зубами в шею своей жертвы, извиваясь и дергаясь. Очень скоро такие действие принесли свои плоды: в зубах твари сочился кровью целый кусок плоти. Девушка метнулась в сторону, чтобы тут же попасть в лапы другой твари. Та истошно заверещала, когда умудрилась вцепиться руками в грудь несчастной. Зубы монстра в следующее мгновение впились в подбородок девушки, стараясь оторвать нижнюю челюсть. Это было очень больно. Но даже такие мучения оказались нанизаны на стержень надежды. Оператор не мог не ответить, не имел права! Она очнулась, все еще чувствуя боль. Лицо стало подобно ледяной маске, что трескалась от одних только мыслей про внешнее состояние. Коротко пиликнул мобильник. «Оператор дал согласие на контакт с вами…»Распределите приоритеты для своего игрового персонажа. Выберите одну дисциплину из трех: Связь. Более быстрая передача информации, позволит вам точнее руководить процессом. К тому же, улучшится контакт, благодаря получению нового оборудования. Стандартный чат будет заменен на расширенный. Примечание: раз в сутки персонаж сможет отправлять вам три фото и тысячу знаков текста. Лимит сообщений в сутки со стороны персонажа: 3. Локация. Игровой персонаж будет перенесен в другую локацию, где его развитие может протекать в более комфортных условиях. Примечание: персонаж может начать действовать в своих интересах, так как в любом случае, связь является добровольной в обоюдном порядке. Амуниция. Персонаж получит в свое распоряжение некоторый виды оружия и защиты на ваш выбор. Так как это стартовые дисциплины, доступ к качественному обмундированию заблокирован. Примечание: оружие позволит вашему персонажу получать бонусный опыт за убийство. Я задумчиво отхлебнул из кружки холодный кофе. Такое начало мне нравилось. Это походило на что-то вроде мобильного приложения, где целью игрока было довести персонажа игры до счастливого финала, вовремя раздавая советы. К вариативности таких развлечений я относился скептически, так как не раз убеждался в том, что разработчикам оно просто не надо. А как же сейчас? С чем мне пришлось столкнуться только что? С какой-то дешевой развлекательной ерундой или с проработанным продуктом, в который вложена уйма труда? Прикинув что и как, я выбрал первый вариант. Мне не давала покоя одна настойчивая мысль, что промелькнула в описании бонусов. Персонаж способен проявить своеволие. Если слишком часто игнорировать эту возможность, то, как водится в нормальных ролевых играх, можно загубить весь прогресс. Причем, ближе к финалу. «Ваш выбор одобрен администрацией, ожидайте получения ссылки на сайт с расширенными возможностями»
«Ваш оператор улучшил оборудование связи, для получения смартфона модели СБ-02, проследуйте по карте, что сохранена в заметках вашего текущего устройства…» Девушка стояла под кроной старого дуба, сквозь листву которого дождь лил не так беспощадно. У нее свело скулы от злобы. Это было невероятно! Он мог подарить ей новую локацию, вытащить из Лимба. Мог наградить ножом или чем получше, но вместо этого просто выбрал новый телефон. Это было настолько неожиданно, что девушка обратила внимание на приближающегося зомби только тогда, когда он радостно взвыл, обнаружив добычу. По скуластому лицу трупа текла кровь, в руках болтался кусок чьей-то руки. Желтые глаза с крошечными точками зрачков буравили тело жертвы, в то время, как челюсть дрожала от нетерпения, словно от озноба. Девушка уставилась на приближающуюся тварь, крепче сжимая мобильник. Все, что ей хотелось — размозжить череп хоть кому-нибудь. Но справиться в одиночку с любым местным зомби — задача нереальная. Это знание жгло разум пуще раскаленного клейма. Девушка не знала, что будет дальше. Также она не знала, что у каждого бонуса помимо стандартного описания есть примечания, доступные только оператору. Зато она прекрасна знала, что теперь, после каждой смерти ее ждет в руке не старый мобильник, а более-менее современный смартфон, от которого нет никакого толка. «Карта» представляла из себя набор стрелочек, с несколькими ориентирами. Чтобы можно было понять, где именно ты находишься, нужно обратить внимание на тот символ, который мигает. Приложение с черно-белой картой на крошечном дисплее удобством похвастать не могло, так что путь до конечной цели больше походил на блуждание слепого в лабиринте. Девушка собралась с силами, бросившись бежать. Дождь бил в лицо, сводя в ничто всякие попытки рассмотреть что-то перед собой. В какой-то момент ей навстречу выскочил другой несчастный. Коренастый молодой серфер. Этот вывод девушка сделала потому, что на незнакомце кроме плавок ничего не было, а на всю грудь красовалась татуировка — доска для серфа. «Ну что за погодка, а?» — крикнул он, спустя несколько мгновений скрывшись из виду. Зло сплюнув, девушка побежала дальше. Конечной целью оказался ствол засохшего дерева. Судя по количеству сучков — ели. Взобраться по ней не составило бы большого труда, если бы кто-то не спилил нижние суки почти вровень со стволом. Где именно мог находиться смартфон? Скорее всего — на самой макушке, исходя из реалий этого места. Пометавшись влево-вправо, девушка все таки нашла выход из положения. Лестниц поблизости, конечно же, не было. Зато были трупы. Равномерно разбросанные, они вполне сгодились бы в качестве платформы. Благо, даже метра хватило бы для того, чтобы ухватиться за нижний сук. От чего-то девушка решила, что ей не составит проблем подтянуть собственный вес, чтобы ухватиться второй рукой за сук повыше. Стаскивать мертвецов оказалось делом не очень удобным. Мало того, что они были тяжелыми, так еще и скользкими от влаги. Примерно на третьем трупе ситуация ухудшилась. Под стволом засохшей ели собралось полдюжины зомби, с удовольствием пожирающим собранную кем-то добычу. Оказалось, что большое количество мяса на одном месте привлекало тварей. Это же не помешало им заметить ничего не подозревающую жертву, что тянула за собой еще один труп. Так продолжалось довольно долго. Девушка умирала, затем прикидывала по карте, где очутилась, после чего шла вперед. В какой именно момент она ухватила за ногу собственное тело, она не поняла. Отметила только, что для того, чтобы взобраться на баррикаду из трупов, ей пришлось наступить на грудь своей мертвой копии. Мешанина из боли и смертей в такой повышенной концентрации наполнили ее разум непроглядной пеленой. Сквозь которую ее вела красная нить единственной цели — добраться до смартфона и написать оператору парочку пожеланий. Но уже не о своей участи, а о его собственной. Там наверняка были бы слова вроде задницы и головы, а также о родителях и их тупоголовых потомках. Хватаясь за суки, девушка поднималась все выше и выше. Оказалось, что метрах в десяти над уровнем земли жизнь кипит в совершенно ином порядке. Здесь ветер бесновался пуще прежнего, а еще выше, метров на пять, начинается второй ярус Лимба. Сколько их всего, сказать было трудно. Потому как еще на подступах к широкой металлической дуге, состоящей из арматуры и тросов, на девушку набросился здоровенный детина. Его лысина блестела от влаги, на лице переростка застыла идиотская улыбка. Он был одет в штаны, облепившие толстые, как бревна ноги. А так же майку, которая стала почти прозрачной от воды и не могла скрыть огромной, бочкообразной груди. Если бы этот человек стал зомби, то спастись от него не вышло бы даже в танке. Но он не был таковым. Тогда откуда в руках этого ублюдка взялась человеческая нога? Он держал ее за лодыжку, вырванную от самого бедра. И судя по состоянию импровизированного оружия, в ход применялось оно очень часто. Ступая легко, несмотря на свои размеры, детина в считанные секунды мог оказаться рядом со своей жертвой. А вокруг, казалось, нет ни души. Девушка карабкалась по стволу гигантской ели, от которой, связанный цепями, и тянулся мост. Руки уже давно налились свинцовой тяжестью, ноги скользили — балансировать на сучках без какой-либо страховки было до чертиков страшно. Едва ли не теряя контроль над собой, девушка ползла дальше, опасаясь смотреть вниз. Но боялась она не высоты, а улыбающегося недоумка, который сунул в зубы оторванную от кого-то ногу, и теперь уверенно карабкался наверх. Если бы она только знала, что там — на земле — ее ждали не самые страшные приключения… Мягкая, теплая рука обхватила лодыжку Фемиды. Та завизжала от осознания происходящего, после чего ее крик перерос в нечто большее, чем выражение ужаса. Здоровяк приложил свою жертву о ствол дерева, держа в этот момент за щиколотку, после чего принялся спускаться с такой же обезьяньей грацией, как и без ноши. Несчастная безвольно обмякла у него на плече. Для чего ему понадобилась девушка? Догадаться было не трудно, если посмотреть на его штаны в области паха. Улыбаясь, он бросил перед собой добычу. Девушка почти не осознавала происходящее. Но что-то глубинное заставило ее встрепенуться, приподнять голову. Прежде чем произошло что-то непоправимо ужасное, Фемида уцепилась за край моста и, подтянувшись, перевалилась. Она падала вниз, в пучину ливня, но не кричала. На ее лице можно было угадать неимоверное облегчение. Долгое время девушка не решалась даже думать о том, что ей предстоит вновь подниматься наверх. На мобильник поступило входящее сообщение, как первая весточка о том, что теперь за ее плечами стоит оператор. «Ваш опыт возрос, каждая смерть — это урок. Но не превращайте чудо перерождения в обыденность. Кому-то это может не понравиться…» Что это могло значить? Опыт возрос, а толку? Есть в этом хоть какой-то смысл, хоть какая-то надежда? Стараясь привести свои мысли в порядок, Фемида отправилась к тому месту, где ее ждало обновленное средство связи с оператором.
Глава 2. Система Кармы, новый смартфон, навязчивый вояка
Я напряженно вглядывался в монитор компьютера. Передо мной висела шкала прогресса моего персонажа. Над незамысловатым индикатором значилась подпись «Ваш персонаж достигнет места назначения, когда шкала будет полна на сто процентов». Все бы ничего, но прогресс не только шел вперед, но и падал. Например, несколько минут назад я уже тер руки от нетерпения, — шкала прогресса достигла девяноста процентов, — как вдруг уровень упал до пятнадцати пунктов. Видимо, за время выполнения своего задания персонаж сталкивался с препятствиями, а иначе — почему так происходит? Это было странно, тем более, что я не понимал, как задействован в этом процессе. Внизу страницы можно было найти поле ввода. Как поясняла всплывающая подсказка, я мог напрямую писать персонажу, но пока это не имело никакого смысла. Для начала, он должен получить смартфон. От нетерпения, я начал водить курсором мыши по всему доступному пространству, надеясь найти еще что-то интересное. Ведь, с одной стороны, это была довольно скудная игрушка, в плане интерфейса. Но с другой — очень необычная, благодаря своей подаче. Разработчики явно рисковали. И рисковали нарочно. Мысленно разделив страницу на два блока: взаимодействие с системной информацией и взаимодействие с персонажем, я предположил, что искать нужно во втором. Никаких иконок входа на форум, главную или куда-то еще. Чем черт не шутит, я ввел в чате слово «помощь», высветилась подсказка: «Чтобы взаимодействовать с персонажем, посредством стандартных команд, подключите пакет Кармическая Система. В таком случае каждое ваше вмешательство в жизнь персонажа обретет цену. Помощь понизит вашу карму, а наказание — повысит. Чем ниже карма оператора, тем сложнее ему приходить на помощь в дальнейшем. И тем меньший эффект она обретает со временем. Подключить Кармическую Систему?» Я задумался. Не было никаких альтернатив. По сути, я либо вмешивался в жизнь персонажа, либо нет. В конце концов мне пришла в голову еще одна интересная мысль и я набрал на клавиатуре слово пакеты. Больше всего взаимодействие с игрой мне напомнило консольные команды. Даже, если быть точнее — парсерные интерактивные игры, некогда имевшие кучу фанатов. Слово оказалось ключевым, так что вызвало новую порцию информации. Так называемые пакеты существовали не как разнообразие вариантов, а как некие боксы. Готовый набор функций, расширяющих игровой процесс. Как правило, это усложняло игру, хотя и делало ее куда насыщеннее. Так ли все это на самом деле — сказать сложно. Информацию проверить просто негде. К тому же, один пакет мог зависеть от другого, и конкретных игровых условий. В общем, кармическую систему я все таки подключил, на что тут же получил новый блок главной страницы. На нем отображалась моя энергия и две кнопки: помочь, помешать. Точно как в ZRPG, в которые я когда-то играл. Еще один приятный сюрприз. Помешкав пару мгновений, я пристально вгляделся в шкалу прогресса текущего квеста. У моего персонажа никак не удавалось самое первое — заполучить смартфон. Дождавшись, когда прогресс достигнет восьмидесяти процентов, нажал на кнопку помочь.Девушка карабкалась наверх, содрав себе руки и ноги. Кровь тонкими ручейками текла по коже, смешиваясь со струями дождя. За ней по прежнему гнался гребаный здоровяк. На сей раз он был без ноги в зубах. Детина поднимался куда быстрее своей жертвы, и даже несмотря на значительную фору, наверстывал упущенное. Девушка только и могла, что бессильно стонать всякий раз, как смотрела вниз. Поднявшись на двадцать метров от того злосчастного моста, на котором ее чуть не изнасиловали, она все же не сумела оторваться. Улыбающийся дебил настигал ее. Правда, теперь несчастная знала, как поступить, когда неминуемое все таки произойдет — оттолкнуться от шершавого ствола. Пусть лучше ее поглотят потоки ливня, а не это улыбающееся чудовище. Внезапно пиликнул телефон. С одной стороны, сейчас было не лучшее время, чтобы отвлекаться на такие вещи, но с другой… Полученная информация может оказаться куда полезнее, чем игра в догонялки с таким соперником. «Ваш оператор активировал Кармическую Систему! Поздравляем, теперь жизнь станет куда разнообразнее!» Стоило ей дочитать текст, как внизу что-то хрустнуло. За долю секунды до того, как полететь вниз, здоровяк резко изменился в лице, а потом исчез в пелене дождя. Обняв ствол, девушка облегченно закрыла глаза. Наконец-то удача повернулась к ней лицом. Возможно, Королева не так жестока к своим игрушкам. Если этот оператор продолжит в том же духе, то в ближайшее время удастся хоть немного улучшить свое положение. Фемида принялась карабкаться выше. Суки становились все тоньше, хотя и попадались все чаще. Странное дело, но через несколько метров дождь стих, превратившись в плотный туман, а затем и вовсе горизонт очистился. Девушка оказалась выше дождевых облаков, и теперь смогла осмотреться по сторонам. Подобно морю, тучи клубились и растекались, иной раз с треском в отдалении вспыхивали молнии. Явно, эта среда была искусственной, потому как даже ребенок знает — тучи расположены куда выше, чем крона любой из сосен. Ориентирами выступали из тумана Чертово Колесо и еще несколько конструкций. Среди них: радиовышка, макушка какой-то удивительной пирамиды, что сверкала нержавеющей сталью и нечто похожее на телебашню. Пока все эти здания казались не более чем декорациями в компьютерной игре. Локации, заготовленные под будущие задания и сюжеты. Смартфон обнаружился в гнезде неизвестной птицы. Довольно неказистое устройство хранилось в резиновом чехле, помигивая индикатором связи. Взяв его в руку, Фемида придирчиво осмотрела «подарок» Оператора. Больше всего ее интересовал набор функций, который он может предоставить. Поудобнее усевшись на одном из суков, таким образом, чтобы сук повыше упирался ей в грудь, девушка обезопасила себя от падения. Теперь можно было без труда разобраться с устройством. Тем более, что кто-то заботливый прицепил на угол чехла черный шнурок, обвивающий запястье. Качество фотографий представляло из себя именно то, что нужно. Слегка размытые изображение маскировали мелкие ссадины и царапины, так что лицо Фемиды выглядело вполне приемлемо. Сделав несколько пробных фото, девушка удалила наименее удачные. Из небольшого количества приложений почти сразу на глаза попалось чат с говорящим названием «Оператор». Скудный интерфейс приложения сразу показал, что количество передаваемой информации ограничено. Раз в сутки она могла отправить не более трех фотографий и не более тысячи символов. Притом, чтобы защитить Оператора от лишних хлопот, предусматривался лимит сообщений. Не более трех в сутки. Фемида решила, что пока не стоит особо разглагольствовать, так как этот ресурс хоть и выглядел бессмысленным, но в будущем мог очень пригодиться. «Привет. Я Фемида. Очень рада, что ты выбрал меня. Уверена, мы сможем подружиться!» Прикрепив к сообщению свое фото, девушка нажала на кнопку «отправить». Лимит знаков сократился на «81», а лимит сообщений до двух. Теперь можно было подождать отклика, либо спускаться вниз. Второе не имело смысла без первого. Насколько ее хватит, сидеть вот так без еды и воды? А без сна? Особого значения эти вопросы не имели, так как даже голодная смерть выглядела куда привлекательнее смерти от лап монстров, обитающих внизу. Если у Королевы нет в запасе уловок на этот счет, то Фемида планировала отсидеться здесь как можно большее число времени. Поерзав на суку, так как начали затекать ноги, девушка положила склонила голову. Под ней клубились свинцовые тучи, а под ними бушевал ливень. А еще ниже десятки, если не сотни людей, не понимающих, что происходит, убегали от неминуемой смерти. Раз за разом, испытывая адскую боль. Большая их часть даже не представляла, зачем в руках постоянно оказывается мобильник. Кто-то тут же выбрасывал это устройство, не прочитав ни одного сообщения за долгие-долгие часы. Здесь не было дня и ночи. Небо над головой Фемиды представляло из себя панораму космоса. Несколько фантастически красивых планет застыли на небосклоне, не являясь источниками света. Сам воздух, казалось, мерцал. Это странное место не было похоже ни на что, виденное ранее. Словно кто-то неведомый и могущественный решил развлечься, устроив ад себе в угоду. От тяжелых мыслей отвлекла тонкая трель смартфона. Напрягшись в тот же миг, девушка разблокировала экран, с волнением обнаружив новое сообщение в чате. «Привет. А я [Оператор]. Ты очень милая, думаю, что все у нас получится. Можешь сильно не тратиться на знаки, они у тебя ограничены. Как и сообщения. У меня есть несколько заданий. Тебе нужно спуститься вниз и найти радиовышку. На верху, в операторской будке, лежит нечто, что тебе пригодится в дальнейшем. Путь предстоит нелегкий, но ты справишься!» «Как будто у меня есть выбор, чертов говнюк…» — подумалось Фемиде, прежде чем она опасливо посмотрела вниз. Сейчас бросаться туда казалось не такой удачной идеей. Но и спускаться с такой высоты не менее безрассудно. Немного поразмыслив, девушка положила смартфон в карман джинс, после чего приступила к делу. Пусть оказался весьма сложным. Стоило только оказаться в объятиях туч, как нахлынул небывалый озноб. Оказалось, что наверху очень тепло! Не то, что в этом царстве непрекращающихся дождей. Хватаясь, что есть сил, девушка вернулась на небольшую платформу, где на железном мосту обитал демон-насильник. Эту тварь Фемида возненавидела всей душой и дала себе зарок отомстить сразу же, как появится такая возможность. Сейчас его нигде не было видно. Решив, что удача все еще на ее стороне, девушка продолжила спуск. Стоило спрыгнуть с последнего сука, как со спины на нее кто-то набросился. Кто именно, стало неважно тогда, когда адская боль накрыла сознание. По телу девушки растекся чудовищный яд, заставляя ее кричать и извиваться, но черные вздувшиеся вены уже ничем было не излечить. Кроме смерти. Постанывая, она очнулась где-то в очередной точке своего ада. Вокруг стенал ливень и верещали зомби. Они, топоча, носились туда сюда, стремясь как можно скорее впустить свой яд кому-нибудь под кожу. Так им становилось легче на несколько минут, они застывали на месте. И если бы могли улыбаться, непременно бы так и поступили. Открыв навигатор в своем новом смартфоне, Фемида сверила маршрут. Теперь он увеличился вдвое, исходя из первоначальных данных. Стало быть, воскресла она неудачно. Поскольку это ничего в корне не меняло, девушка поднялась на ноги и побежала в нужном направлении. Тут и там кто-то на кого-то набрасывался. Порой другие страдающие люди равнялись с ней, спрашивали, куда она так стремится? Неужели где-то в том направлении ее ждет спасение от кошмара? Прежде, чем ответить на эти вопросы, Фемида успевала наблюдать за гибелью этих людей. Но один раз она все же просчиталась. Кто-то выскочил ей навстречу, стараясь схватить. Кто-то достаточно прыткий и крупный. Рефлекторно, девушка бросилась в сторону, но опоздала. Ее схватили за ногу и рывком подтянули к себе. Уже предполагая, что ее вновь разорвут или отравят, Фемида истошно закричала. Холодная ладонь плотно прижалась к ее рту, а чье-то шумное дыхание наградило запахом смерти. — Заткнись, заткнись! — приказал ей грубый мужской голос. — Я видел, как ты бежишь, но не успел догнать. Однако, кое-что я заметить успел! Ты бежишь не от этих тварей! Куда ты так торопишься?! Говори! Чувствуя, как сердце колотится в области горла, Фемида посмотрела на незнакомца. Это был крепко сложенный мужчина с мощной нижней челюстью и переломанным носом. Его лицо словно вытесали из камня, забыв сгладить оставшиеся щербины и сколы. Глаза незнакомца выглядели слишком спокойно для окружающей обстановки, хотя и блестели от азарта. — Тебе это не поможет! — выдохнула она. — Сука тупая, я тебе сейчас шею сверну. Говори! — мужчина хорошенько встряхнул жертву, после чего принялся обыскивать карманы. Неудивительно, что вскоре в его руках оказался смартфон. Лицо незнакомца застыло в маске удивления, а когда он разблокировал экран, казалось, и вовсе забыл, где находится. — Радиовышка… — пробормотал он. — Семьсот метров. Это что? — Можешь отнять его у меня, это бессмысленно. Можешь убить меня, я воскресну, — Фемида постаралась говорить очень вкрадчиво. Ей от чего-то совсем не захотелось делиться с кем попало своими секретами. Сколько из местных догадались, что телефоны в руках не просто дурацкая безделушка, а ключ к спасению? Фемида знала, что считанные единицы. Десятки смертей назад она все таки пришла к выводу, что стоит заглянуть во входящие сообщения, где ее приветствовала Королева. И немного рассказывала о происходящем. Совсем чуть-чуть, но этого оказалось достаточно. — Я иду с тобой, — решительно заявил незнакомец. — Знаешь, я ведь даже убил парочку этих гадов. — Что? — тут настала очередь удивлять Фемиде. — Как? — Вот так… — мужчина продемонстрировал парочку ударов, из чего стало ясно, что он обучен драться. — Ты можешь пойти со мной, но что будет, когда я погибну? Я ведь окажусь совсем в другом месте. Ты не сможешь меня найти. Да и какой от этого толк? — возразила девушка. — Это мне решать, в чем есть толк, а в чем его нет. На свою игрушку и шуруй! Поскольку ничего больше не оставалось, Фемида послушно взяла смартфон, сунув его в карман. Она не знала точно, сможет ли этот человек нарушить ее планы, помешает ли выполнить задание? Зато была уверена в одном — от него надо избавиться при первой же возможности. Они бежали рядом: она чуть впереди, он по правую руку от нее. Дыша в такт шагам, незнакомец продемонстрировал высокую выносливость и умение сохранять силы. Через три сотни метров, просто невероятным чудом избежав смерти, Фемида остановилась, чтобы перевести дыхание. Тяжело дыша, она посмотрела на своего спутника. Тот, казалось, не устал вовсе. Осматриваясь по сторонам, он всегда находился на чеку. Неудивительно, что в конце концов он первым отреагировал на появление мертвеца. Тот выскочил из пелены дождя, бросившись на Фемиду, но проделав и половины пути, отлетел в сторону. Мужчина в прыжке отбросил тварь, ударив ту двумя ногами. Оба поднялись в одно мгновение, но на стороне одного была боль, а на стороне другого — желание жить и умение драться. Тяжелым хуком, незнакомец встретил зомби, опрокинув того на спину. После этого тяжелый армейский ботинок опустился на челюсть растерявшегося противника. Хруст повторился, когда мужчина буквально вколотил голову врага в землю. Это было так неожиданно и впечатляюще, что Фемида застыла с раскрытым ртом. Ей еще ни разу не приходилось наблюдать за подобным. — Ну что, малышка, все еще думаешь, что я тебе не пригожусь? — усмехнулся незнакомец, обнажив ряд массивных зубов. — Если я не ошибаюсь, до твоей цели еще метров четыреста. Отдохнула? Кивнув, Фемида продолжила марафон. Теперь чужое дыхание за спиной не казалось ей чем-то назойливым и ненужным. Это был бонус, срабатывающий в момент опасности. Если незнакомец не сумеет также эффектно справиться с новой опасностью, то хотя бы задержит ее. Еще через сотню метров впереди послышался вой десятков глоток. Пальцы мужчины железной хваткой вцепились в запястье девушки, прежде чем она сама успела остановиться. Оба застыли, глядя друг другу в глаза, но красноречивее этого молчаливого диалога звучали крики умирающих. Возможно, группа людей посчитала, что если объединится, то сможет справиться с врагом. Такое уже бывало неоднократно. Как правило, их уничтожали с особой кровожадностью. На глазах друг у друга, как урок на будущее. Зачем так происходило? Кто бы смог ответить на этот вопрос? Согласно кивнув, Фемида последовала за своим спутником. Тот повел ее в сторону от ужасного события, ориентируясь на собственное чутье.
Глава 3. Радар, чистка Кармы, Портал Малых Грузов
— Если ты думаешь, что я от тебя так просто отстану, то ты сильно ошибаешься! — Я уже это поняла… Они бежали достаточно долго, Фемида едва могла дышать, а мышцы стали свинцовыми от усталости. Но оно того стоило. Когда показался остов вышки, девушке показалось, что над ее головой развеялись тучи и показался слабый намек на солнечный свет. Это была очень высокая конструкция, от падения которую удерживали множественные металлические тросы, служащие оттяжками. Лестница без каких-либо ограждений вертикально поднималась по толстой трубе, вершина которой терялась в толще проливного дождя. — Что дальше? — спросил незнакомец. — Не твоего ума дело! — решительно заявил Фемида. — Либо ты ждешь здесь, либо мы расходимся! — Слушай, детка! — перекрикивая усилившийся ветер, не сдавался мужчина. — Я буду ждать тебя здесь постоянно, пока ты не сдашься! — А вот это ты зря… — девушка сказала это тихо, незванный союзник едва ли ее услышал. Спустя секунду она бросилась бежать. И хотя сил у нее почти не осталось, на несколько десятков метров ее хватило. Потом она поскользнулась в какой-то луже и упала на спину. Вышло это так неудачно, что из легких вышел весь воздух, а вдохнуть его не удавалось несколько секунд. Естественно, за это время преследователь успел оказаться рядом. Его довольная улыбка победителя вызвала у Фемиды чувство злости. «Ладно, давай так…» — подумала она, торопливо отправляя сообщение оператору. «Помоги!» — требовала девушка. После чего поднялась на ноги и поплелась в сторону вышки. Ее поведение больше походило на припадки сумасшедшей, но то место, в котором она провела так много времени, скорее всего, оставили на ее психике отпечаток. Незнакомец не проронил ни слова, идя следом. Он был полностью уверен, что ситуация под контролем. Ему также было не важно, от чего вдруг эта девка взялась за свой смартфон, постоянно протирая экран. Неоновый свет отражался в ее глазах, но так и не дождавшись ответа, Фемида положила устройство в задний карман рваных джинс. Делать было нечего — пришлось подниматься наверх, хотя после такой пробежки руки слушались с трудом. Хвататься за металлические прутья, служившие ступеньками, оказалось делом нелегким. Даже когда требовалась передышка, толку от нее почти не было. К тому же, незнакомец не отставал ни на шаг. Очень хотелось заехать ему пяткой по лбу, но это вряд ли будет достаточно. Наконец пришло сообщение от оператора: «Ты почти у цели, в чем дело?» «У меня попутчик!» — кое-как ответила Фемида и сделала селфи, таким образом, чтобы захватить бравого вояку с квадратным подбородком. Не прошло и нескольких секунд, как появился результат. — Это что еще за хрень?! — прорычал незнакомец. Девушка украдкой посмотрела вниз и ужаснулась. Несчастный смотрел на свой живот, из которого торчала рука, обмотанная внутренностями. Один из мертвецов приметил жертв и когда настал момент — атаковал. Возможно, это проявление интеллекта, а возможно — чистая случайность, но факт остается фактом. Вояка разжал пальцы и полетел вниз, а Фемида осталась наедине со своими мыслями. Только пришло уведомление на телефон о том, что ее Карма опустилась ниже уровня нормы и опасность может поджидать на каждом шагу. Как будто до этого было иначе. Лимит сообщений исчерпан, задача оператора практически выполнена, нужно только не свалиться со скользкой лестницы. К тому же, если повезет, то в каморке для обслуживающего персонала будет тепло. Во время подъема Фемида отметила для себя очень неприятную вещь: если снизу вышка казалась неподвижной, то чем дальше от земли, тем сильнее становится качка! Метрах в тридцати девушку раскачивало из стороны в сторону более чем на два метра. В конце концов она добралась до крошечной будки, в которой едва смогли бы поместиться два человека. Больше всего она походила на «воронье гнездо», наблюдательную площадку на кораблях. Перебравшись через спасительные перила, Фемида обессилено села на корточки. Руки едва шевелились, ноги тряслись от полученного перенапряжения. Наовальной двери висел тяжелый замок, но ключ нашелся здесь же. Кто-то с помощью шнурка подвесил его над дверью. Живо представив себе, как блестящий металлический предмет тает внизу, в дождевых потоках, девушка невольно сжалась в комок. Такого провала она бы не пережила. Если бы у нее был выбор умереть, конечно. К слову, она вновь оказалась выше уровня облаков, и теперь с облегчением грелась в свете таких близких огромных планет. Здесь не было ветра, хотя башня по прежнему раскачивалась из стороны в сторону. Открыв будку, Фемида с опаской заглянула внутрь. С этого места станется… Но там оказалось пусто и, на удивление, светло. Несколько десятков лампочек мерно перемигивались между собой, а к потолку был привинчен фонарь, покрытый пылью. Что именно следовало здесь найти, девушка не знала, потому пришлось потратить большое количество времени на осмотр. В конце концов были обнаружены несколько выдвижных шкафчиков, забитых запасными деталями. «Ищи синюю коробку, скоро будут гости!» — сообщил оператор. Фемида смотрела на текст и не могла придти в себя. Какие еще гости? Откуда он мог это знать? Теперь, уже без должной аккуратности, девушка потрошила содержимое будки, пока случайно не наткнулась на блокнот. Единственной записью там значилось: «Средний блок сверху, Боби! Больше не звони мне среди ночи с этой тупой проблемой!». Предположив, что такие вещи тут просто так находиться не могут, Фемида посмотрела на щит управления. Он как раз состоял из трех блоков, а тот, что находился посередине был меньше остальных. Запустив туда руку, Фемида нащупала нужный ей предмет. В коробочке оказалось непонятное устройство, походящее на каркас для ее смартфона со специальным штекером. Сложив два и два, она объединила эти два предмета и получила Системное Уведомление. «Ваше устройство подключено к новому оборудованию. Для активации радара откройте приложение Радар» Так и поступив, Фемида удивленно отстранилась от голограммы, высветившейся из лицевой камеры смартфона. На зеленом цилиндре радиусом и глубиной тридцать метров, как показывала информация сбоку, высвечивались алые точки. Всего их было шесть и они быстро сближались к центру. Прежде чем девушка успела порадоваться такой замечательной находке, в будку ворвался зомби. Это была тварь несколько иного рода. За ее спиной Фемида успела рассмотреть кожистые крылья, а морда уродца, на скулах, была покрыта перьями. Видимо, Королева предусмотрела еще один тип смерти для тех, кто получил больше остальных. Что странно, девушку не убили и не разорвали в первую же секунду. Цепкая рука с длинными пальцами обхватила шею жертвы, рывком вытащив наружу. После чего был долгий полет в неизвестном направлении. Фемиду несли над самой кромкой дождевых облаков несколько тварей. Они держали ее за руки и ноги, унося все дальше и дальше. Предполагать девушка даже не хотела, так как кроме как в кошмарное гнездовье летающих мертвецов ее волочить некуда. Что это именно мертвецы было понятно по тому, насколько ледяными были руки похитителей. Полет превратился в падение очень неожиданно. Пальцы уродцев разжались и Фемида молча, как камень, устремилась вниз. Страх она поборола еще на полпути к точке своей смерти. Смартфон уронила там же. Вместо жесткого удара о землю, девушка ощутила, что ее вновь подхватили чьи-то невидимые руки и понесли дальше. Когда путь окончился у подножия гигантского высохшего дуба, Фемида осмотрелась. В этом месте не было дождя, но присутствовал легкий туман. Он дымкой стелился по земле, ограничивая обзор не так существенно, как прежде. Так как весь стартовый, который только и включал в себя смартфон, появлялся только во время перерождения, то девушка оказалась отрезана от новой функции Радар. Когда по ее спине, прислоненной к стволу дерева, поползло что-то липкое, Фемида подскочила. Оказалось, что это никакой не ствол, а уродливый организм. И сейчас сотни маленьких щупалец тянулись к живой плоти девушки. Стоило той дернуться в сторону, как она ощутила, что ноги едва поддаются на усилия. Под туманом нечто ужасное пожирало ее. В абсолютной, непроницаемой тишине. Вот тогда Фемиду и пробрало. Проклиная все на свете, она дергалась и тряслась, но ничего поделать с этим не могла. Лишенная возможности потерять сознание или умереть, девушка билась в конвульсиях до самой последней минуты, пока ее мозг не стал частью одного большого организма. Возрождение произошло как никогда бодро. Стоило Фемиде ощутить холодные струи дождя на лице, она подорвалась на месте. Под ее ногами была привычная парковая трава, повсюду кричали люди и зомби. Это был знакомый ей Лимб проклятых душ. В кармане завибрировал смартфон. «Ваша Карма восстановлена до исходного состояния!» — прочла девушка на экране. Чувство безграничной несправедливости подкатило комом к горлу. Выходит, такова цена помощи? Там, на стволе дерева, как она поняла, когда подломился сук под ногой верзилы-насильника, это был результат вмешательства оператора. Как и внезапная гибель вояки на вышке. И если она готова платить такую цену за сиюминутный успех, то теперь знает, каким образом оплата происходит. Однако, слишком много думать и находиться без движения чревато. Фемида включила радар, впервые за долгое время ощутив нечто отдаленно напоминающее радость. Множество алых и серых точек носились вокруг, предоставляя большое преимущество в выборе направления. Что теперь подкинет ей оператор? Стоило задаться этим вопросом, как пришло новое сообщение. Чтобы лишний раз не путаться под ногами мельтешащей по окрестностям смерти, девушка забралась на дерево. «Ты большая молодец! — писал оператор. — Теперь нам нужно добраться до места под названием Портал Малых Грузов. Дело в том, что он постоянно перемещается, так что задача может оказаться нелегкой. Но когда ты его найдешь, мы сможем привязать расположение портала к одному из приложений в твоем мобильнике. Если нужна будет помощь — обращайся! Лимит сообщений восстановлен до исходных!» Фемида задумчиво закусила губу. Если в этом месте есть порталы, то почему ей раньше не приходилось с ними сталкиваться? Все же, это не та вещь, которую можно не заметить. Да и среди большого числа местных обитателей кто-то в любом случае должен был наткнуться. Однако, в очередной раз все вопросы пришлось оставить на потом. Спрыгнув с ветки, девушка сверила направление с новым указателем на радаре и трусцой устремилась в дождь. Вдруг вспомнился солдафон, который решил, что умение ломать головы мертвецов дарует ему едва ли не всевластие. С его пониманием в технологиях он вряд ли найдет себе оператора, а с отбитыми напрочь мозгами никогда не поймет, во что ввязался. Иной раз было очень сложно избежать столкновения с быстро перемещающимися мертвецами. Но при должном старании Фемида все таки умудрялась это сделать. Чувство удовлетворения медленно, но верно распалило в ее груди искру надежды. Не все так плохо, как казалось вначале. И даже никудышный оператор, как показала практика, может стать ключом к выживанию. «Интересно, какие несметные богатства мог бы мне подарить оператор выше уровня Новичок?» — спросила она себя. Когда указывающая направление стрелка превратилась в синюю точку, девушка улыбнулась. Это был уже совсем иной вид выживания. Вокруг ни души, неспешный шаг — непозволительная роскошь, которую Фемида себе, все же, позволила. Портал Малых Грузов, на деле металлическая будка вроде биотуалета, гудел как старый трансформатор. И к тому же, находилась за ограждением с колючей проволокой. Ранее Фемида никогда не встречалась с этими конструкциями, скорее всего потому, что умирала раньше, чем успевала покинуть определенный периметр. Вездесущие мертвецы служили не только для причинения боли, но и чтобы ограничить ареал обитания тех, кто находился в Лимбе. На массивной двери, из толстых прутьев арматуры, располагалась пластина с QR-кодом. Считав его с помощью камеры телефона, девушка получила ссылку на регистрацию в Сети Малых Порталов. Это было так странно и нелепо, что если бы Фемида не претерпела все те страдания, то наверняка посчитала это каким-то розыгрышем. Процесс регистрации выдал неведомую ошибку еще в процессе, но дверь к порталу все таки открылась. Закрылась она сразу же, стоило новому пользователю оказаться внутри ограждения. Когда это произошло, оживился оператор. «Отлично! Когда ты войдешь, тебе будет предложено на выбор три контракта. Если хочешь, можешь указать тот, который предпочтительней. Это может повлиять на мой выбор, но ничего такого обещать не стану…» Фемида фыркнула для порядка, после чего открыла дверцу портала. Внутри не было ничего, кроме пятен масла на полу и нескольких гаек, валяющихся под ногами. Над головой с перебоями горела желтая лампа. — Для активации портала закройте за собой дверь! — сообщил хриплый динамик, расположенный над входом. Девушка скривилась, выражая недоумение, но двери закрыла. Смартфон ожил, присылая одно сообщение за другим. Довольно предсказуемо, уведомления приходили на приложение с говорящим названием Контракты. * * * Я смотрел на список доступных заданий. Все они были необычными, что я находил очень привлекательным. Уже в который раз пришел к выводу, что игра стоит внимания. По легенде, множество различных миров посылали сигналы бедствия самыми разными способами. От ритуалов, до продвинутых технологий. Я мог откликнуться на любой из них, послав туда своего персонажа. Соответственно, за счет удачно выполненных миссий улучшалась карма, а уже за ее счет открывался доступ к новым возможностям. За провал не было никаких штрафов, если Карма положительная на момент провала. Если отрицательная — выбор новых контрактов ограничивается на один. Если у меня и так нет никакого выбора, то игра проиграна, персонаж удаляется из базы, а мне остается только закрыть вкладку и больше никогда не возвращаться. Этот щекотливый момент вызывал у меня особый азарт. Если в игре не требующей доступа в Интернет можно возвращаться вновь и вновь, то браузерка вроде этой очень легко перекроет мне доступ. В описании дословно говорилось так: вы никогда не сможете повторно начать игру. От чего-то, мне в это верилось. Никакие смены VPN и тому подобные уловки не сработают. По той же игровой легенде, все миры объединены одной общей напастью: волей неведомой Королевы. Она связала между собой самые разные цивилизации, отрезав от прочих миров. Возможно, это такой масштабный способ по выведению идеальной армии, а возможно способ развлечения необычайно могущественной сущности. А то и целого мира подобных. Задания подразделялись на четыре типа сложности: ознакомительный, боевой, специализированный и секретный. С первым и вторым все понятно изначально, третий предназначен для персонажей, развитых в определенном направлении. На специализированных уровнях происходит жесткая проверка способностей и естественно, что в самом начале туда нет смысла соваться. Это было очень логично и предусмотрительно со стороны авторов игры. Классические: слабый-средний-тяжелый позволили бы (ну, как я себе это представлял) даже слабым персонажам совать голову в пекло. А тут четкое ограничение — нет класса/профессии, проходите мимо. Секретный уровень сложности — апогей всех испытаний. Доступен только после преодоления специализированного. Естественно, миссии не являлись примером чистого гринда. Персонаж не повторял одни и те же действия, но с возрастающей сложностью. Менялись локации, цели и все остальные условия. Окончательно разобравшись в не такой уж сложной системе квестов, я вывел на экран список доступных мне на данный момент. Это было очень интересное чтиво…Глава 4. Список контрактов, Королевство, зерна счастья
Королевство, ознакомление. Вашему персонажу предстоит отправиться в мир, оставшийся в средних веках. Несколько лет назад с юга пришли орды неупокоенных мертвецов, с которыми никак не может справиться целая армия, вкупе с инквизицией. В конце концов, когда последние надежды рухнули, монарх ныне властвующий обратился за помощью вовне. Был свершен ритуал, призвавший слуг Королевы. Отныне она поставляет на помощь всех тех, кто сумел выбраться из Лимба и найти своего Оператора. На данный момент в Королевстве нет ни одного контрактника, ситуация крайне сложная. Чтобы удачно завершить задание, персонаж должен выполнить хотя бы одно поручение, после чего вернуться к Порталу Малых Грузов и транспортироваться в Лимб. Островное государство, ознакомление. Этот мир мог бы стать раем для туристов, но условия развития цивилизации не позволили выбрать данный вектор. Множество племенных общин, некогда воюющих друг с другом, ныне объединены одной напастью. Из моря каждый день выходят сотни уродливых тварей, открывших охоту на островитян. Монстры гуманоидной формы, имеют зачатки легких, потому на поверхности способны провести не больше десяти минут. Этого времени им достаточно, чтобы схватить жертву и исчезнуть в морских водах. Островное государство так и сгинуло бы в безвестности, если не подарок с небес. Кто-то отправил им капсулу с передатчиком, позволившим отправить сигнал бедствия. Спасение явилось в лице Королевы, пообещавшей сделать все возможное. Ничего взамен она не попросила, лишь намекнув, что пока ей нечего брать с несчастных людей. За оплатой она вернется тогда, когда все наладится. Примечание: награда за выполнение ознакомительных контрактов достается только персонажу. Если Оператор желает также получить доступ к вознаграждениям, он обязан выбрать задания на уровне сложности не ниже боевого. Ковчег, боевой контракт. Один из множества обитаемых миров оказался в большой беде. Главная звезда их солнечной системы начала стремительно остывать. Условия на планете резко ухудшились, но технический уровень цивилизации позволил ей сконструировать искусственный спутник, мало-помалу вместивший в себя все то, что позволило бы спастись. Космический корабль планетарных масштабов, спустя длительный период испытательных работ, отправился на поиски нового дома. Ковчег представляет из себя полусферу, накрытую куполом. Искусственно созданная атмосфера и постоянно поддерживаемый круговорот воды позволили человечеству жить, как и прежде. Пока не произошло столкновение со странным метеоритом. Он обрушился внезапно, незаметно проскочив все защитные системы и обрушился на медицинский центр. Очень большое количество ценного оборудования было загублено безвозвратно, а больные обрели неизвестный вирус. Он передается только воздушно капельным путем, что позволило быстро предотвратить распространение инфекции. Люди, попавшие под воздействие вируса, видоизменяются, становятся психически нестабильными. Но куда опаснее их способность размножаться. Период жизни одного инфицированного или его потомства: не более тридцати дней. Но за это время они успевают пятикратно увеличить свою популяцию. Задача состоит в том, чтобы отыскать одного из техников и сопроводить его в безопасное место. Куда именно, выяснится в процессе выполнения контракта. Примечание: выполнение этого контракта позволит выбрать награду как персонажу, так и оператору. Условия будут предоставлены по прибытию. Примечание: выполнение любого из контрактов откроет доступ к новым заданиям, независимых друг от друга. — Ну это прям сказка какая-то! — воскликнул я, сидя за компьютером. О таких играх мечтали многие чудики вроде меня. Никаких цифр, только взаимодействие с персонажем, как косвенное, так и напрямую. За недолгий период я освоился настолько, что почувствовал себя реальным Оператором, как в Матрице! Только еще круче. Бросать свою Фемиду сразу в бой не хотелось. К тому же, мне был очень интересен симбиоз средневековья и выходца из мистического Лимба. Прибывшего выполнять контракт на Портале Малых Грузов. Адская смесь! Вы уверены, что желаете выполнить контракт «Королевство»? Приоритеты вашего персонажа неизвестны. Принято! * * * Так и не выбрав себе место, где бы ее непременно принялись истязать, Фемида дрогнула от неожиданного треска. — Портал активирован! — заскрипели динамики. — Контракт установлен Оператором, ожидайте окончания транспортировки. Приготовившись к самому худшему, девушка сжалась в комок. Будку трясло и било из стороны в сторону, периодически что-то трещало, несколько раз Фемиду било электрическим током. В конце концов этот кошмар закончился, наступила гробовая тишина. — Добро пожаловать в Королевство. Покиньте Портал, прежде чем произойдет деактивация систем транспортировки! — взвизгнул динамик, заставив девушку выскочить из заточения металлического ящика. Осмотревшись, девушка отметила, что находится в подземелье замка. Тут висел только один факел, под которым располагался грубо сколоченный стол. Исходя из того, что там же лежала толстая книга и чернильница с пером, кто-то вел записи. Фемида, убедившись, что прямо сейчас ей не угрожает опасность, принялась рассматривать средневековую атрибутику. Книга была заведена давно, страницы пожелтели, а металлические буквы покрылись слоем ржавчины. «Учет приблудков» — таковым было название фолианта. На страницах, кем-то заботливо расчерченных, можно было обнаружить сотни имен, целью которых значилось всегда одно и то же — контракт. В небольшом предисловии говорилось, что контракт не может быть начат, если посланник Королевы не обозначил себя в данной книге личной записью. Поскольку эта процедура не выглядела болезненной, Фемида выполнила несложные инструкции и вышла через единственную дверь в этой комнате. Спустя несколько минут пути по каменному коридору, ей стало холодно, что не удивительно. Из одежды на ней была лишь майка, да джинсы. В конце ее ожидала еще одна дверь с массивным колокольчиком. Несколько раз в него брякнув, Фемида отскочила назад, от неожиданности. Прямо перед ее лицом кто-то с лязгом раскрыл металлическую задвижку и рявкнул: — Кого там черти принесли? — голос, несомненно, принадлежал старику. — Приблудок я, за контрактом, — процедила Фемида, стуча зубами. — А-а… О! Давно вашего брата не было. Меня сюда помирать приставили, так что тебе повезло! Ах-ха-ха-ха! Хриплый, каркающий смех закончился приступом кашля. Девушка уже забеспокоилась, что ее так и оставят в этом ужасном месте, когда дверь со скрипом открылась. Встретил ее сухонький старик, обернутый в два тулупа. О том, чтобы держать в руках оружие не шло и речи. Старику было откровенно плевать на жизнь как свою, так и каждого жителя Королевства. — Сколько контрактов выполнила? — приосанившись, уточнил страж. Прежде чем успеть даже подумать об ответе, Фемида выпалила: — Это мой первый ознакомительный контракт! Это немало удивило девушку, так как сказанные слова не поддавались ее личному контролю. — А-а, так тебя только за табаком в сторожку отправлять можно, — разочарованно протянул старик. — Слышал я про таких как ты. Ладно, иди вон по тому коридору, упрешься в дверь. За ней сидит старший смены. Скажешь, что из приблудков, хотя по тебе и так видно. Тебе выберут задание по силам и умениям. Фемида рассеяно кивнула, отправившись в указанном направлении. Старший смены, грузный мужик средних лет, с ноздрями как у бегемота, выпятил нижнюю губу при виде гостьи. Перед ним стояла немытая оборванка, с блестящими от злобы глазами. — Дёрти! Дёрти, поганая скотина! — проорал он куда-то в сторону, после чего в сторожку явился худосочный болван с лицом вечного непонимания. — Проводи эту девку за стены. Понял? А ты… — обратился он к Фемиде. — Возьми вот эту штуковину. Алхимик назвал ее бомбой. Когда вокруг соберется достаточно мертвяков, откупорь склянку и… Ну ты понимаешь. — Нет, не понимаю! — помимо своей воли высказалась девушка. — Вы мне подорваться предлагаете? — Слушай, от Королевы давно не было нормальной помощи, а на кой черт нам ты? Что ты умеешь? — старший смены поставил на стол небольшой мешок, в который завернута бомба. — Да мало ли? Кто вам нужен? — не сдавалась Фемида. — Так, давай не это… Не выступай тут. Тебе все равно смерть не страшна, а нам до второго числа страсть как испытания провести надо. — стражник оскалился в усмешке. — Если еще раз к нам придешь, обещаю словечко замолвить. Договор? Фемида несколько секунд смотрела на протянутую ей руку, а потом взяла в руки мешок. «Ведите!» — пробубнила она себе под нос. Пусть пролегал по подземным тоннелям, почти безлюдным. Кто бы ни попадался на пути, непременно пялился на полуголую по местным меркам девушку и предлагал расслабиться перед таким важным мероприятием, как самоубийство. Человек, который был приставлен к ней в качестве сопровождающего и наблюдающего на втором этапе, крайне живо реагировал на такие выходки. В какой-то момент Фемида испугалась, что ведут ее вовсе не туда, куда следовало бы. И оказалась права. Очередная дверь за ее спиной захлопнулась, заперев в комнате с рядом коек. Здесь находилось двое стражников, достаточно чистых для простых солдат. Увидев девушку, они изумленно уставились на Дёрти, а потом разразились бранью. «Чертов идиот! — кричали они. — Кого ты сюда привел? Кто это? Бездомная? Чумная? Ты видел ее лицо? Кто разорвал ее одежду?! Вы ее всей сменой пёрли, прежде чем сюда привести?!» Такая реакция заставила Фемиду остолбенеть. Это было настолько унизительно, что только чудо спасло ее от немедленного самоубийства. Желание активировать алхимическую бомбу прямо сейчас казалось неимоверно соблазнительным. В конце концов они пошли дальше. Что поразительно, слабоумный Дёрти нисколько не смутился от произошедшего конфуза. Либо здесь ни во что ставили посланников Королевы, либо женщин в целом. И то и другое порядком напрягало Фемиду. Путь окончился у металлической двери со смотровым окном. В него-то стражник и посмотрел, прежде чем действовать дальше. — Тут бродит по округе несколько, но ты проскочишь… — прошептал он, рассматривая что-то в ночной мгле. Они находились у подножия высокой каменной стены, вокруг было безлюдно. Девушка отметила, что кинжал на поясе этого увальня можно вытащить очень быстро и почти незаметно. Мысль эта пришла внезапно. Аккуратно поставив мешок на каменную мостовую, Фемида приблизилась к Дёрти со спины. — А вот там, это кто такой? — ткнула она в смотровое окно. — Где? — стражник присмотрелся внимательнее, ничего не подозревая. Оружие с легкостью выскользнуло из ножен, стражник дернулся, но было поздно. Две ладони холодного железа вошли ему под ребра, кровь полилась с подбородка. — Жаль, что ты не возродишься, тварь, я бы убила тебя еще раз… — прошипела Фемида глубже вонзая оружие. Бедолага испуганно вращал глазами, точно как корова перед забоем, так и повалившись на землю. Далее, отперев примитивный запор, девушка выволокла труп. Стоило ей оказаться за стеной, как оживился смартфон. Предчувствуя недоброе, она несколько секунд решалась взять его в руки. «Вместе с вами должно погибнуть не менее трех неупокоенных для удачного завершения контракта» — гласило сообщение. Значит, убийство одного из местных никак не отражалось на ее Карме или что там подключил Оператор. Это радовало. Другое дело, что ниже, в том же сообщении, имелось примечание. «Открыто два дополнительных задания…» Что за задания никто не разъяснял. Но когда Фемида выволокла труп стражника за стену, одно из них было отмечено, как выполненное. Предположив, что ей нужно замести следы, девушка просунула руку в смотровое окно и задвинула засов изнутри. Теперь обе задачи высвечивались зеленым. Интересно, кто же будет составлять доклад об испытаниях алхимической бомбы? Задалась вопросом Фемида, но потом предположила, что это никому не надо. А кто-нибудь из наблюдающих со стены обязательно увидит яркую вспышку. В темноте было сложно разобрать силуэты бродящих по округе мертвецов. Но одну важную деталь для себя отметить удалось — они очень медленные. Едва передвигая ногами, они шаркали по округе. В сравнении с теми тварями, что обитают в Лимбе, данная разновидность зомби вызывала едва ли ни умиление. Исключая абсолютных подонков из местной стражи, этот мир понравился Фемиде сразу. Решив, что умирать слишком быстро не стоит, она отправилась бродить по окрестностям. Картина в целом пока была скрыта, что и позволяло проявить толику любопытства. Несколько раз за девушкой увязывались зомби одиночки, но кинжал отнятый у стражника решал проблему на раз. Прикончив таким образом больше дюжины мертвецов, Фемида набрела на двухэтажный особняк, окруженный высокой изгородью. Наверняка, когда-то здесь жил богатый дворянин, но обрушившаяся на мир напасть заставила его покинуть родное поместье. Обойдя забор по периметру, девушка нашла только одно место, где изгородь не выдержала натиска орды мертвецов. Во внутреннем дворе их бродило достаточно много. Проявив нечто похожее на смекалку, Фемида спрятала бомбу под засохшим кустом и принялась по одиночке вытягивать зомби за внешний периметр. Первые три раза это ей удалось, но потом твари повалили толпой. Не оставалось ничего иного, как выполнить условия контракта. Собственно, почему ей самой требовалось непременно погибнуть, девушка не знала. Однако, выбор ей никто не предоставил. Откупорив бутылку с взрывоопасной жидкостью, Фемида бросила ее себе под ноги, когда десятки рук уже тянулись к ее телу. Взрыв оказался действительно сильным. Яркую вспышку наверняка должны были увидеть со стен. Правда, Фемида этого уже не видела. Она очнулась, обнаружив себя в той самой каморке, куда перенес ее Портал. Смартфон подал короткий сигнал о входящем сообщении. «Условия контракта и дополнительные задачи выполнены. Выберите одну из трех наград, лежащих в сундуке и покиньте Королевство! У вас пять минут, после чего перемещение произойдет принудительно, без предоставления награды!» Из предоставленного Фемиде был старый кожаный плащ с глубоким капюшоном, железные пластины, прикрывающие предплечья и широкий кожаный пояс со множеством заклепок. Вещи выглядели, в некоторой степени, даже привлекательно. Решив, что кожаный плащ прекрасно подойдет для дождливой погоды Лимба, девушка накинула его на плечи. Сразу стало уютнее, возник вопрос: а что если в следующей вылазке пробраться в город и раздеть какую-нибудь даму? Возможно ли перенести с собой награбленное? Сомнения отпали в тот момент, когда закрылись двери портала. — Сканирование! Несанкционированных объектов не обнаружено, активация транспортировки произойдет через несколько секунд! «Сволочи! — мысленно выругалась девушка. — Все вы предусмотрели. Кто такая эта Королева и какие силы работают ей в помощь, что даже в таких мелочах невозможно обойти правила?» Лимб встретил порывом ветра и шумом дождя, бессильно бьющегося о плащ. Чувство защищенности вызвало на лице Фемиды улыбку. Первый выполненный контракт в очень даже неплохом месте! Надежда не теплилась, она пылала пожаром в груди. Ад не навсегда, его можно покинуть. Можно стать сильнее, добиться большего комфорта! Смартфон вновь возвестил о входящем сообщении. «Надеюсь, этот плащ пришелся тебе по вкусу. Очень рад, что контракт был выполнен так удачно. Правда, я переживал, что ты не догадаешься замести следы. Даже не хочу думать, что заставило тебя так поступить. Впредь будь так же исполнительна и осторожна!» — писал оператор. Фемида улыбнулась.Глава 5. Острова, смазливый туземец, западня
Королевство, боевой контракт Один из сержантов разведывательного отряда попал в беду. Забравшись слишком далеко, не рассчитал своих возможностей и потерял всю группу. Теперь он прячется в старой сторожевой башне, со всех сторон окруженной мертвецами. Чтобы ему помочь, придется найти необычный способ. Для выполнения боевого контракта требуется оружие. Королевство, боевой контракт У западных ворот города происходит нечто странное. Стража вот уже три дня кряду пытается отбиться от орды врагов, которая напирает с нарастающей силой. Механизм ворот заклинил, так что отстаивать границы города приходится собственными телами. Придется либо вставать в один строй со стражей, либо подойти к проблеме с другой стороны. Для выполнения боевого контракта требуется оружие. Я внимательнее вчитался в текст второго задания. Было очень соблазнительно ввязать своего персонажа в такое приключение, но вот беда — оружия нет. Чтобы его добыть, придется сначала выполнить другие ознакомительные квесты. В моем распоряжении всегда было несколько красочных артов помогающих лучше понять обстановку предстоящего контракта. Вот и сейчас я рассматривал красоты островного государства. Место выглядело крайне экзотично, но монстры, что выползали из воды портили все ощущения. Первое выполненное задание, которое хоть и называлось ознакомительным, на деле оказалось крайне жестоким, втянуло меня в игровой процесс как никогда прежде. Так как постоянного доступа к внешности моей героини у меня не было, пришлось просить ее отправить фото в полный рост. Честно сказать, теперь Фемида походила на сектанта из мира постапокалипсиса. В рваной одежде и старомодном кожаном плаще… Очень колоритно. Меж тем, пришло уведомление, что в следующим задании она хотела бы отправиться в Королевство, на поиски сержанта. Видимо, ей там показалось куда уютнее, чем в Лимбе. Но согласиться с ней я не мог, так как имел несколько иные планы. Отметив галочкой контракт «Островное государство, ознакомление», я принялся ждать… * * * Фемида уставилась на экран смартфона, ожидая решения оператора. Описания задач она не видела, в доступе для нее было предоставлено только название. Но одного только слова Королевство девушке казалось достаточным, чтобы расставить приоритеты. Однако, существо по ту сторону бытия решил по другому. Войдя в портал, Фемида приготовилась к транспортировке. Процедура ничем не отличалась от предыдущей, кроме одного: стоило открыть дверь, как в лицо тут же ударил ядреный букет местной растительности и духота. Девушка осторожно выглянула наружу и невольно отшатнулась назад. Портал находился на суку гигантского дерева, где спокойно могли бы разойтись два человека. Высота была таковой, что земли не видно. К тому же, видимость ограничивал густой туман, расстелившийся внизу. Всюду, куда ни посмотри, простирались зеленые массивы. Однако, при детальном рассмотрении стало понятно, что всюду есть следы человеческой жизнедеятельности: помосты, веревочные лестницы, платформы из досок и бревен. Правда, ни одной живой души вокруг. Активировав радар, Фемида сверила направление. По всему выходило, что ей предстоит спускаться вниз. Кожаный плащ первое время показался тяжелым и ненужным, но когда в лицо девушке влетело неведомое насекомое, желание избавиться от лишнего груза тут же испарилось. Пот стекал по лицу ручьями, от количества пыльцы в воздухе заложило нос. Фемида подумала, что прежде чем она достигнет цели, вполне может погибнуть от аллергии на местную растительность. Через полчаса пути, что пролегал в экстремальных условиях, девушка оказалась у входа. Ствол гигантского дерева разделялся надвое, открывая проход в свое чрево. Множественные естественные отверстия, позволяли прекрасно ориентироваться внутри. Винтовая лестница, сделанная руками человека, вскоре привела Фемиду к большой площади. Довольно экзотического вида, она была сооружена из десятков и сотен бревен, крепко связанных между собой. Здесь девушка обнаружила первые строения: примитивные хижины, меж которых бродили темнокожие туземцы. Что интересно, как и в Королевстве, героине предстояло войти в небольшой домик прямо у подножия лестницы, где она записалась на контракт. Книгу заменила стопка папируса, а перо — палочка. На гостью обратили внимание почти сразу, но приблизились только после регистрации. Видимо, это имело какое-то значение. Низкорослый пузатый абориген в одной набедренной повязке приветственно помахал Фемиде рукой. Его говор казался странным, хотя девушка понимала каждое слово. Он спросил о количестве выполненных контрактов, а получив ответ, разочарованно похлопал себя по загорелому животу. Немного подумал, туземец подозвал кого-то, что живо напомнило Фемиде об опыте предыдущего контракта. Правда, явился отнюдь не скудоумный солдафон, а вполне привлекательный молодой юноша с наивным выразительным лицом. Правда, внешность девушки его нисколько не впечатлила, лишь доброе сердце удержало дикаря от того, чтобы брезгливо не фыркнуть. — Ты должен позаниматься с ней на копьях. Когда надоест… Отправишь на завершение контракта, — пауза, возникшая перед последней репликой, напрягла Фемиду. — Будь проклята Королева и все ее обещания… Пузатый распорядитель был явно недоволен. Толпа мальчишек быстро собралась вокруг, один из них принес с собой бамбуковые копья с металлическими наконечниками. Исходя из того, что поединок должен был состояться на небольшой площадке без ограждений, Фемида почувствовала нарастающую обиду. Второй раз подряд с ней собирались обойтись, как с мясом. Притом, что в этом не было какой-то необходимости. Оружие удобно лежало в руках, как показалось Фемиде прежде, чем она увидела финты своего противника. Тот ловко вращал копье, демонстрируя умение перед малолетками. Тем все очень нравилось, особенно учитывая, что это был разогрев перед избиением новичка. Некоторое время девушка стояла без движения, как будто ее пригласили на вечеринку, где нет ни одного знакомого человека. А потом начался бой. Телосложение молодого воина выглядело впечатляюще: рельефные мышцы, но в то же время ничего лишнего. Такого результата могли бы добиться только модели в более развитых мирах. А здесь ему все досталось от природы. Первый удар туземец не скрывал. Размахнувшись копьем, как дрыном, он опустил его, метя в голову. Фемида не стала ничего предпринимать, просто сделав шаг в сторону. В тот же миг оказавшись в полуметре от пропасти. Затем последовал другой удар, чтобы избежать урона, пришлось подпрыгнуть. И так по нарастающей. Девушка прыгала, наклонялась, ускользала в сторону. Темп нарастал, насколько легких ранений заставили подуставшую Фемиду открыть второе дыхание. На деле прошло не более пятнадцати минут, но к их концу бедолага едва могла шевелиться. Видя это, туземец улыбнулся и, повернувшись к ней спиной, покинул тренировочную площадку. Облегчению Фемиды не было предела. Она сама готова была сброситься вниз, лишь бы отвоевать себе передышку. Улыбка дикаря, что уж тут и говорить, заставила девушку врасплох. Это было… даже приятно. Скорее всего, виной тому послужил пережитый стресс, раскрывший эмоциональность. Уперев руки в колени, она пыталась отдышаться. Тяжелый кожаный плащ давным-давно лежал рядом, сброшенный еще в процессе тренировки. Тот момент, когда противник развернулся на ходу и метнул копье, Фемида пропустила. Острие вошло ей живот, прошив насквозь. Боль оказалась настолько сильной и неожиданной, что несчастная окаменела. Ей хотелось кричать, но горло сдавило, хотелось избавиться от боли, но руки не слушались. Последнее, что увидела Фемида перед тем, как завалиться на спину и полететь в бесконечное зеленое море, был взгляд туземца. Он смотрел в глаза, все так же улыбаясь, как будто не убил ее только что, а помог перебраться через препятствие. Эта же самая боль сопровождала девушку до того момента, пока она с плеском не рухнула в воду. Прежде, ей пришлось пролететь сквозь переплетения ветвей и лиан. Боль, как назло, не прекращалась, а рана становилась причиной смерти. Теплая морская вода объяла девушку, кровь обволокла в мутное облако. Спустя несколько секунд, уже порядком нахлебавшись воды, Фемида ощутила, как нечто невидимое схватило ее за ногу и потянуло в сторону. Ничего не понимая из-за паники, девушка хотела дернуться, но другое существо вцепилось в ее запястье. Следующее — в горло. За несколько секунд от нее не осталось ничего, «морские демоны» разорвали бедолагу на куски. Возрождение произошло в паре метров от портала. Кто-то принес сюда глубокую корзину, внутри которой, ожидаемо, лежала награда за успешно выполненный контракт. Три предмета на выбор: склянка с мутно-зеленым содержимым, кулон из морского камня необычайно голубого цвета и серповидный кинжал с веревочной перевязью. Присмотревшись к оружию, Фемида отметила, что оно сделано из челюсти неизвестного животного. Вместо зубов мастер вставил металлические пластинки, а рукоять обвязал кожаной лентой. Оружие выглядело экзотически и… Очень привлекательно. Неудивительно, что пережившую столько страданий девушку нисколько не привлекли «цацки» в виде мазей и кулонов. Представив, как она этим оружием бьет по горлу смазливого туземца, Фемида удовлетворенно достала его из корзины, тут же подвязывая на пояс. Еще один кровный враг, с которым предстоит разобраться при первой же встрече… Смартфон сообщил о том, контракт успешно завершен. Оператор так же не оставил это без внимания. «Так как я не мог тебе написать до того, как ты выбрала награду, то немного переживал. Мазь очень хорошо заживляет легкие раны, кулон открыл бы тебе доступ к одному интересному племени. А кинжал — это просто кинжал. Но раз ты выбрала его он тебе явно очень нужен. В общем, поздравляю с очередным выполненным контрактом! Теперь у меня есть из чего выбирать, а твоя самостоятельность повысила Карму. Я могу воспользоваться ею без ущерба для тебя!» Фемида дочитывала это сообщение, закрывая за собой дверь портала. Как хотелось бы возвращаться не в проклятый Лимб, а куда-нибудь в безопасное место, где можно облегченно выдохнуть и повалиться на кровать. Или хотя бы в лужу, но из которой не вылезет уродливая тварь, жаждущая твоей смерти. Девушка с тоской подумала о маленьком домике, в стенах которого нет ни единой опасности. Убежище, сокрытое от всех уровней ада, по которым ее перемещает треклятый биотуалет, переделанный в портал. Только потому, что Фемида погибала даже раньше, чем успела бы проголодаться, она по сути никогда не хотела спать. Видимо, с возрождением потребности обнулялись. От того оператор нисколько не задумывался о таких вещах. Стоило девушке вернуться в Лимб, как смартфон ожил. Из четырех доступных заданий, было известно три. Последнее она прочесть не успела. «Немедленно войдите в Портал Малых Грузов, отправление в Королевство через две минуты!» Фемида только пожала плечами. Ей предстояло выполнить свой первый боевой контракт. Речь шла о спасении сержанта, опростоволосившегося на разведке. Как именно до него следовало добираться — неведомо. Скорее всего, по прибытии все станет ясно, так решила девушка. Портал перенес ее в уже знакомое место — подземные тоннели. Записавшись в книге регистрации, Фемида выдвинулась в путь. Оказалось, что за время ее отсутствия, другие личности вроде нее здесь не появлялись. Это, с одной стороны, немного напрягало, но с другой работало на нее. В конце концов, репутацию можно заработать, если конкурентов нет. Рано или поздно стража перестанет посылать ее на самоубийственные миссии. — Стой! Кого там опять черти принесли? — рявкнул знакомый голос за дверью. — Свои! — угрюмо бросила Фемида, застыв в ожидании. — О, опять ты? — старик хохотнул, распахнув тяжелую дверь. — Ну проходи, сейчас позову сержанта, он тебе все расскажет… Спустя некоторое время для девушки провели инструктаж, из которого стало ясно, куда идти и что делать. В нескольких километрах от стен была расположена одна из сторожевых башен. В ней укрылся разведчик, но так как кольцо врагов слишком плотно сжалось вокруг строения, прорваться он не может. Каким образом его выручит одинокая девушка с костяным ножом? Вопрос, конечно интересный. Вот только местное население считало, что посланцы Королевы сами вольны решать поставленные перед ними задачи. Когда-то давно им было обещано так много, но так мало получено по итогам… Естественно, на нужды приблудков, тем более таких неопытных, никто и никогда не выделял даже хромого осла. Не говоря уже о здоровом жеребце. Весь путь предстояло преодолеть пешком, избегая встреч с ордами мертвецов. Или прорываясь с боем. Фемида на этот счет особо не горевала, так как помнила особенности неупокоенных. Чудовищный опыт в Лимбе, можно сказать, наградил ее преимуществом. К тому же, костяной кинжал казался весомым аргументов в споре с полуразложившимися врагами. Если хорошенько приложиться, то этим оружием можно отсечь голову. На сей раз Фемида прибыла днем, так что вид перед ней открывался величественный. Стены оказались куда выше, чем ей представлялось ночью. Да и все здания города выглядели внушительно. Жителей здесь, правда, почти не было. Возможно потому, что кто-то переехал подальше от опасных соседей. Проводив гостью до ворот, стражники вежливо предложили ей пошевеливать задницей, после чего закрыли небольшую дверь в воротах. Произошло это так быстро и грубо, что Фемида ощутила себя голодранкой, случайно оказавшейся не в том месте. Мертвецы тут же обратили внимание на запах живого человека. Их численность у стен была куда выше, с расстоянием орды редели. Так что, главной задачей было прорваться в первые две-три сотни метров. Для собственной уверенности, Фемида поудобнее перехватила кинжал и, подскочив к ближайшему противнику, нанесла тому удар по голове. Содержимое черепа брызнуло во все стороны — оружие оказалось необычайно эффективным! Прошлая смерть от копья туземца, а точнее изнурительная тренировка, наполнили тело девушки новой силой. Она чувствовала себя в безопасности, даже несмотря на бесчисленное войско мертвых. Это чувство показалось ей чем-то новым, пьянящим. Один за другим, неупокоенные падали, принося Фемиде радость легкой победы. Меж тем, кольцо вокруг нее сжималось все плотнее. По одному эти твари не представляли быопасности даже для одноногого, но в таком количестве… Подобно трясине, они скапливались вокруг торопливо шагающей девушки, но она не замечала нарастающей угрозы. Когда впереди замаячила вершина сторожевой башни, Фемида вдруг поняла, что окружена. Куда бы она не металась, всюду строй врагов был слишком плотным. Кто-нибудь непременно схватил бы ее за плащ и затянул в толпу. На смену эйфории пришла злость на саму себя, а затем отчаяние. Погибнуть вот так ей совсем не хотелось. И не только потому, что это больно. Награда за боевой контракт могла оказаться куда весомее, чем ознакомление. Поклявшись впредь никогда не расслабляться, Фемида готова была молить богов о помощи, но помочь ей мог только оператор. «Я окружена! Я не знаю, что делать!» — набрала она сообщение, отправив адресату. Долгое время, как показалось девушке, ничего не происходило. Оператор молчал, либо потому, что отсутствовал, либо потому, что не знал, чем помочь. Реальной ситуации Фемида не знала. Не представляла себе, каким образом это делается и что происходит по ту сторону смартфона. А если бы ей показали, то скорее всего это сгубило ее надежды на корню. Разве могла она, блуждая по таким разным мирам, разменивая жизнь по самым нелепым поводам… Могла ли представить тесную квартирку с проводным интернетом? Пыльный модем и старенький компьютер? Сидящего за ним подростка, что облизывает пальцы, наевшись картошки с селедкой и, чтобы не сильно испачкать мышку, костяшкой указательного пальца нажимает на кнопку «ПОМОЧЬ ПЕРСОНАЖУ»? Это и был человек, вершащий ее судьбу? Нет, ничего такого Фемида даже не подозревала.Глава 6. Странный спаситель, огры в лесу, дочь лорда Валентина
Стоило мне навести курсор мышки на нужную кнопку, как выскочило окно, перекрывшее все остальные окна. «С вашим персонажем произошло случайное событие. Фемида встретила отреченного. Внимательнее ознакомьтесь с информацией, прежде чем что-либо предпринимать!» Я удивленно уставился на текст. Вроде, только что Фемида писала мне, что ей требуется помощь, и вот уже встреча с неким непонятным субъектом. Здраво прикинув, что времени у меня предостаточно и игровой процесс никуда не убежит, принялся читать. Отреченный — тип персонажей, которые сумели найти себе оператора, а потом совершили ряд действий, позволивший им стать независимыми. Это очень редкое явление для миров Королевы. Отреченные имеют большое влияние на тех, кто зависим от действий оператора, так как проповедуют независимость. Не допускайте контактов с этими людьми, препятствуйте всеми доступными способами Фемиде проводить время с отреченными. Информация заставила мне поволноваться. Страсть как не хотелось обрывать игровой процесс. Начинать заново было бы уже не так интересно. Курсор мыши медленно пополз от кнопки помочь, к кнопке наказать. Если она сейчас погибнет, то контакт прервется, но как же квест? * * * Фемида услышала грохот, обрушивший на нее ошметки плоти и земли. Звон в ушах перекрыл доступ к окружающему миру. Острый дым пороха вызвал кашель и, как следствие, слезы. С трудом различая, что происходит, девушка бросилась в образовавшуюся брешь. Кто-то очень далекий кричал ей, призывая следовать за собой. Девушка осмотрелась и увидела человека на лошади. Он стоял в отдалении, животное било копытом в нетерпении. — Быстрее, беги ко мне! — кричал незнакомец. Поскольку иного пути для спасения своей жизни Фемида не видела, она бросилась к всаднику, который рывком помог ей взобраться на лошадь. Далее, не произнося ни слова, незнакомец повез ее в неизвестном направлении, пустив животное галопом. Они мчались по полю, избегая больших скоплений неупокоенных. Сторожевая башня осталась далеко в стороне, впереди маячил густой лес. Чем ближе к нему подбирались беглецы, тем больше поражалась Фемида. Это был очень странный лес. Крепкие многовековые дубы, как безмолвные стражи, оградили от внешнего мира стройный еловый лес, чьи макушки копьями уперлись в небеса. Даже на большом расстоянии девушку не покидало ощущение, что для солнечного дня в приближающейся чаще слишком мало света. Незнакомец остановился у самой опушки. Спрыгнув с лошади, помог спуститься девушке, после чего хлопнул животное по холке и, прошептав что-то на ухо, повернулся к Фемиде. Его лицо заставило девушку вздрогнуть от неожиданности. тот голос, что призывал ее выбираться из западни, видимо, принадлежал не ему. Если бы кто-то обмотал голову раскаленной проволокой, а потом выдрал ее вместе с прилипшей кожей… Вышло бы нечто похожее, что сотворили с лицом неизвестного спасителя. Глаза, обрамленные жуткими шрамами, блестели нездоровым весельем. Но так неуместно мелодичный голос… — Можешь меня не опасаться, я добрый, — произнес он. — Ты кто? — спросила Фемида, не очень уверенная в том, какие именно вопросы следовало бы задать в такой ситуации. — У тебя не так много времени, пока оператор пытается понять, что происходит. Сколько выполненных контрактов? — незнакомец что-то торопливо искал в карманах своего плаща. — Два, — ответила девушка, с удивлением осознав, что сделала это сама, а не как прежде. — А, еще совсем свеженькая… Значит, и оператор новичок. Это играет мне на руку. — незнакомец все таки нашел, что искал — это была небольшая книжка, весьма потрепанная. — Возьми это, но помни, когда ты ее читаешь, твоя карма падает, так что делай это пореже, и по несколько минут за раз. Ясно? — Ну, да… — приняв неожиданный подарок, ответила Фемида. — Отрабатывала низкую карму? — между делом спросил мужчина, от чего девушка вздрогнула. — А, бывало уже… — тут же сообразил ее собеседник. — Я тебе ничего рассказывать не стану, опасно. Читай и анализируй… Ах, дьявол! Он уже начал действовать! Незнакомец бросился наутек, ведя лошадь за уздечку. Фемида же услышала страшный треск за спиной, со стороны леса. Когда она обернулась, то увидела несколько громадных тварей, превосходивших ее в росте на добрых десять метров. Это были лесные огры, о которых ей когда-то доводилось читать в сказках. но здесь они не выглядели, как глупые великаны, которых может обмануть любой деревенский дурачок. Здесь огры были подвижными уродливыми тварями. Не успела Фемида среагировать, как ей на голову обрушились сети, прижав к земле. Попытки выбраться ни к чему не привели. Монстр закинул на плечо несущественный для него груз и практически бесшумно пересек границу леса. Видимо, их громкое появление должно было обескуражить жертву, что и произошло. Когда паника немного отступила, девушка задалась вопросом: что значит «он уже начал действовать»? Кто? Первая идея — покончить жизнь самоубийством — отступила на фоне любопытства. Вторая — перерезать сетку ножом — разбилась о суровую реальность. Веревки оказались усилены металлическим жилами. Откуда у полудиких великанов такие продвинутые ловушки спросить было не у кого. Путь продолжался довольно долго. Лес становился все темнее и темнее, монстры между собой почти не переговаривались. Хотя назвать их невнятное бормотание вперемешку с рычанием сложно было назвать связной речью. Оператор молчал. Это немного напрягало, ведь сейчас она все дальше отклонялась от сторожевой башни. Неужели он не видел происходящего? Решив, что делать больше нечего, Фемида набрала несколько предложений, сделав едва разборчивое фото. Доставать из кармана книжку незнакомца не было смысла, так как в потемках там едва ли удастся разобрать хотя бы слово. Спустя несколько минут поступил сигнал о входящем сообщении. «Привет! — писал оператор. — Я хотел тебе помочь, но не успел. Ты столкнулась с какой-то непонятной личностью, так что теперь придется повторить этот контракт, если он останется в списке» «Ну ясно…» — пронеслось в голове Фемиды, когда ее неожиданно сбросили с плеч. Произошло это так быстро и небрежно, что девушка вывихнула плечо. Смартфон упал, тут же затерявшись в веревках и высокой траве. Готовая в любой момент полоснуть себя по венам, она испуганно озиралась по сторонам. Благо, в центре просторной поляны горел большой костер, в кругу которого можно было различить еще несколько несуразных фигур огров. Девушку не стали потрошить в первую же минуту. Вместо этого ее схватили за талию и закинули в клетку из жердей, связанных между собой лоскутами кожи. Благо, за мгновение до этого Фемида успела заметить в траве блеснувший корпус смартфона, выхватив его вместе с пучком листьев. Кто-то вскрикнул под телом девушки, когда она приземлилась. Справа донеслась неразборчивая брань, слева кто-то поприветствовал нового гостя. В общем, клетка оказалась битком набита пленниками. Привыкнув к освещению, Фемида пригляделась. Восемь человек смотрели на девушку, кто-то все еще в панике, кто-то с заметным раздражением. — Если ты еще не думала о том, чтобы сдохнуть, то советую поспешить… — подала голос совсем молодая девушка в расшитом платье. Правда, от богатой одежды остались одни лоскуты. — Леди, я бы советовал вам… — Заткнись, Дарик! — с неожиданной агрессией рявкнула девушка на сухонького лысого старика, что больше всего походил на почтенного семейного слугу. — Как будто теперь все это имеет смысл… — Лорд Валентин уже должен прознать о вашей пропаже, он непременно кого-нибудь пошлет! — без тени обиды ответил Дарик. — тупорылая стража моего отца не справится даже с толпой гоблинов, куда им тягаться с семейством огров? Фемида внимательнее осмотрела место заточения. Костяной кинжал, при должном старании, мог бы справиться с древесиной. Но как сделать это бесшумно? Если бы не его зубчатое лезвие и серповидная форма, эта мысль ни за что бы не посетила девушку. А так… Не особо вникая в перебранку сопливой госпожи и ее покорного слуги, девушка принялась за дело. Сначала работа продвигалась не ахти с каким результатом. Но потом, когда первая горсть опилок лежала под ее ногами, Фемида воспряла духом. Что примечательно, только один пленник обратил внимание на странные действия «сокамерницы». Он осторожно перебрался через тела других людей, встав рядом. Несколько минут он наблюдал, после чего предложил сменить пленницу. — А что это вы там делаете? — оживилась умолкшая было дочь лорда Валентина. — Так, а ну пустите! Я первая должна покинуть этот вонючий свинарник! Ее протесты были прекращены самым радикальным способом. Если для всех прочих людей она и обладала кое-каким авторитетом, то для Фемиды это был источник шума, грозящий накрыть медным тазом всю затею. Основанием ладони она ударила зазнавшуюся девчушку в нос, да так, что у бедолаги слезы брызнули из глаз. Сев на землю, она принялась плакать, всхлипывая и дрожа всем телом. Спустя полчаса работы — все это время огры организовывали подготовку к ужину — Фемида с напарником расширили одну из ячеек. Теперь, при должном старании, из клетки мог выбраться любой желающий. Не теряя ни минуты, они вылезли первыми. Фемида уже собралась пуститься наутек, когда ее схватили за руку. — Постой! У нас есть шанс неплохо заработать! — шепотом сообщил ей напарник. — На это нет времени! — не согласилась девушка. — Уж поверь, оно того стоит! Лорд Валентин справедливый человек… — Как тебя звать-то? — спросила Фемида. — Зови меня Тим… Это скомканное знакомство обернулось тем, что из клетки за шиворот была выволочена Саласка, так звали дочь лорда, а ее более сговорчивый слуга Дарик выбрался сам. Уже на рассвете Фемида призналась сама себе, что без помощи Тима никогда бы не выбралась из леса. Путь оказался изнурительным и путанным. Смышленый парень вел их только ему известными тропами. Часто заставлял остановиться и не шуметь, почти каждый раз это оборачивалось вспышками раздражения для всех, ведь Саласка вела себя, как разбалованная дурочка. Которой, по сути, и являлась. Когда смартфон оживился, сигнализируя об уведомлении, троица местных жителей уставилась на Фемиду. — Так ты из приблудков! — то ли разочарованно, то ли удивленно воскликнул Тим. — Ха-ха-ха! — злорадно рассмеялась дочь лорда. — Теперь можешь даже не надеяться на благодарность моего отца, скаут! За то, что меня касалась эта тварь, повесят и тебя и ее! — Твою мать… — Тим зло сплюнул, отойдя в сторону. — Что не так? — спросила Фемида, хотя ей и так было ясно, что добром дело не кончится. — Была бы ты из местных, лорд мог бы закрыть глаза на твои выходки. Но ты приблудок! — парень расстроено посмотрел вдаль. — Могли бы мешок золота отхватить, а теперь разве что намыленную веревку. Фемида некоторое время анализировала произошедшее. Пыталась совместить это с тем, что ей пришлось пережить. Выходит, что выручив богатенькую девицу, она попала в немилость некоего влиятельного дяди. Пока еще, конечно, не попала… И это могло бы стать выходом из сложившейся ситуации. — Так давай ей ножом по горлу и дело с концом? Кто тут догадается? Все равно ведь огры сожрали бы… — решила девушка. От этого Саласка вдруг заволновалась, в надежде поглядывая на своего слугу, тот не заставил себя ждать. — Смилуйтесь, госпожа! — запричитал Дарик. — Я вам лично клянусь, что готов вымолить у лорда Валентина награду, достойную вашего подвига! — Да врет он! — отмахнулся Тим. — Стоит только оказаться под защитой стражи, тут же сдадут нас с потрохами. Наверно ты права… — Мой отец вас все равно найдет! — испуганно взвизгнула девица. — Вы еще пожалеете! Ее попытку убежать Фемида упредила своевременной подножкой. И без того рваное платье стало выглядеть еще хуже. В волнистых волосах Саласки добавилось жухлой листвы. — Знаешь что, Тим. Не хотелось бы мне наживать врагов в этом мире. Вы идите своей дорогой, а я пойду своей. Если уж захочет меня ее папенька найти — флаг в руки! Фемида долго решалась на этот поступок. Радар указывал ей направление и приблизительное расстояние до сторожевой башни с застрявшим там разведчиком. В конце концов, убивать ее могут сколь угодно, все равно это ничего не изменит. Не вышло заработать куш, разве это имеет значение? С собой его не унесешь, а вероятность, что оператор увлечется контрактами из Королевства не так велика. Девушку окликнули, прежде чем отошла слишком далеко. Слуга Дарик торопливо приблизился к ней, оглядываясь назад. Видимо, он не хотел, чтобы его госпожа была в курсе деталей. На ходу щуплый старик извлек из кармана что-то, что завернул в свой носовой платок. Вручив это спасительницу, Дарик прошептал ей слова благодарности и вернулся к надменной Саласке. Фемида некоторое время шла, преодолевая любопытство. Что он мог ей всучить и, самое главное — зачем? Неужто совесть заела? Спустя сотню-другую метров девушка развернула платок и увидела там скромный кошель. Внутри него обнаружилось десять золотых монет и медная булавка. Смартфон тихонько пиликнул и девушка рефлекторно достала его из кармана. «Чтобы подробнее узнать о предметах, попавших вам в руки, наведите на него камеру мобильного устройства!» — гласило уведомление. Так и поступив, Фемида узнала, что булавка имеет на своем ушке тайную гравировку. Если страннику понадобится убежище, а в кармане у него ни гроша, то в нищих кварталах его пустят переночевать в любую хижину, которую он выберет. А десять монет оказались, исходя из описания, довольно крупной суммой! Как минимум, один месяц можно жить в гостинице среднего достатка и ни о чем не переживать. Также в описании полученной награды значилось, что ее нельзя выносить за пределы Королевства. Этот факт не слишком огорчил Фемиду, так как она не представляла, где еще могут пригодиться такие специфические предметы. Возникла мысль о том, что стоило бы обзавестись тайником для всех своих находок. Чуть позже оказалось, что весь путь, проделанный ночью, значительно сократил расстояние до цели, указанной в контракте. Когда показалась зубчатая макушка каменного строения, Фемида улыбнулась. Издали был слышен многоголосый вой неупокоенных. Каким образом отвлечь их? Внимание привлекло движение на башне. Кто-то призывно размахивал флагом. Догадаться, кто именно, было несложно. Как он только умудрился высмотреть ее с такого расстояния? Шум за спиной стал на ответом на этот вопрос. Фемида обернулась, приметив больше двух десятков всадников, что скакали во весь опор. Спустя несколько минут девушка была окружена бравыми вояками, облаченными в блистающие доспехи. Самый высокий воин спрыгнул с седла, сняв шлем. Это был, несомненно, благородный человек, в годах. Ухоженная бородка и усы шли ему идеально. Внимательнее осмотрев загнанную в кольцо Фемиду, он произнес: — Мне было доложено, что ты рукоприкладствовала в отношении дочери моего господина, лорда Валентина. Это так? Фемида помедлила мгновение, после чего кивнула. Не было никакого смысла отпираться. — Также, мне было доложено, что ты своими руками освободила госпожу Саласку из плена огров. Верно? — когда девушка кивнула в ответ, воин продолжил. — Я, как капитан личной гвардии моего господина, несомненно, должен лишить тебя головы за первое и, сложить свою голову в благодарность за второе. Эта длинная тирада вызвала у Фемиды раздражение, хотя она очень старалась не подавать виду. — Ну, допустим… — произнесла она. — Что вы будете делать по итогу? — Зная твое происхождение, поинтересуюсь: ты уже выполнила контракт, данный Королевой или нет? — А… Эм… — эта осведомленность обескуражила девушку.Глава 7. Помощь капитана, LimbGlass, Гарри все понимает!
— Да или нет? — надавил на нее капитан. — Нет, — выдавила из себя девушка. — Что входит в твои обязанности сейчас? Вновь эта фраза заставила сработать неизвестный механизм, Фемида выпалила, как на духу: — Освобождение из окружения сержанта разведки, он находится в сторожевой башне, что видна отсюда, если посмотреть на северо-запад. Капитан удовлетворенно кивнул, повернувшись к указанному направлению. После недолгого совета с бойцами, было решено, что Фемиду посадят с одним из солдат. Этот широкий жест неожиданно растрогал девушку. Путь занял не больше получаса, еще на подступах стало ясно, что дело дрянь. Неизвестно, каким образом, но разведчик собрал вокруг башни больше сотни неупокоенных. Все они, утратив контакт с жертвой, бродили вокруг. Чтобы прорваться сквозь такую толпу, пришлось бы чем-то жертвовать. В планы капитана такой расклад не входил. Оставив основные силы на подступах, он распорядился трем бойцам привлечь внимание как можно большего числа врагов, после чего отвести в сторону. Этот план казалось, лежал на поверхности, но за исполнением скрывался один подводный камень. Мертвецы выли, при виде близкой жертвы, чем привлекали внимание собратьев. Таким образом можно было привлечь не только окруживших башню, но и тех, что десятками бродят по окрестностям. Фемида внимательно наблюдала за слаженными действиями военных. Их блестящие доспех, благородные лица и выучка внушали уважение. К тому же, никто из них не выдал ни единого жеста, выказывающего неуважение к оборванке в старом плаще. Солнце медленно подбиралось к зениту, когда три уставших всадника скрылись за холмом. Вслед за ними брело стадо неупокоенных. У башни почти никого не осталось и капитан лично приказал выдать Фемиде жеребца. Вдвоем, они отправились к каменному строению. Навстречу им вышел измученный разведчик. Он отдал честь капитану, скользнув взглядом по фигуре девушки. — Ваше благородие, я расскажу каждому человеку в городе о том, что вы сделали! — боец устало улыбнулся, — Мои припасы закончились два дня назад, я уже и не надеялся на спасение. — Мы просто делаем общее дело, воин. Есть новости? — капитан спешился, кивнув Фемиде. Его глаза как-то странно посуровели. Девушка покинула удобное седло, почувствовав недоброе. — Да, у меня очень важные сведения для короля, далеко на западе собираются несметные орды, — сообщил разведчик. — Тебе нужно поспешить, возьми этого коня и отправляйся во дворец! — капитан повернулся к Фемиде. — Считается ли твой контракт выполненным? Девушка несколько секунд находилась в ступоре, потом ее смартфон уведомил о входящем сообщении. «Поздравляем с выполнением первого боевого контракта! Для получения награды вернитесь в портальный зал…» — Да, — несколько неуверенно ответила она. В следующую секунду с характерным звоном из ножен капитана выскользнул меч. Одним точным движением он отсек ступни ничего не ожидавшей Фемиде. Вскрикнув от боли, она повалилась на землю. — Я подвергаю тебя страданиям только потому, что ты должна услышать за что… — суровый взгляд капитана заставил девушку замолкнуть. — Никто и никогда не смеет прикасаться к дочери моего господина, такова моя клятва от ее рождения и до моей смерти. Еще один неуловимый взмах клинка обезглавил Фемиду. Эта расправа, жестокая и бескомпромиссная, оставила еще один отпечаток в памяти «приблудка». Третий раз она явилась на помощь, третий же раз ей показали ее полную никчемность и ненужность. Неужели это так же входило в планы Королевы? Стоило девушке придти в себя, она тут же потянулась у своим ногам. Это было рефлекторное действие. Обнаружив, что конечности на месте, Фемида облегченно вздохнула. Образ капитана, выполнившего все свои обязательства, вызывал какое-то смешанное чувство, ненависть, граничащая с восхищением. Однако, контракт есть контракт и он выполнен! Награда за него должна быть достойная… Фемида откинула тяжелую крышку сундука. Внутри него, по традиции, лежало три предмета на выбор: сапожки из мягкой кожи, кольчужная безрукавка и фляга с неизвестным содержимым. Оказалось, что внутри какое-то лечебное пойло, позволяющее обойтись без еды два-три дня, притом, что фляга самовосполняется в награду за выполнение контракта любой сложности. Посмотрев на свои босые ноги, на сбитые ногти, грязь и ссадины, девушка задумалась. Что может быть важнее? Таскать в кольчуге хотелось в последнюю очередь. А вот постоянно спасаться от нужд с помощью смерти… Не всегда может быть уместно. В какой-то момент все равно придется провести вылазку на несколько дней. Никто из населения не торопился усадить за стол голодранку. Ее впалые щеки ни у кого не вызвали сострадания. В конце концов, Фемида взяла фляжку и сунула ее во внутренний карман плаща. — Покиньте место выполнения контракта! — женский голос из дребезжащих динамиков заставил девушку подскочить на месте. — Проклятая ты будка… — прошептала она себе под нос, забираясь в кабинку портала. Лимб встретил девушку порывами ветра и шумом дождя. Казалось, здесь никогда не было и не будет иной погоды. Оператор от чего-то молчал, так что покинув безопасную зону портала, Фемида села прямо здесь, у изгороди. Внутри находится ей было запрещено. Наказание, естественно, смерть. Глотнув из фляги, она попыталась определить вкус пойла. Это была смесь травяной настойки и спирта. С одной стороны горько, но с другой — жар приятно растекался по горлу, оседая в области живота. Мир вокруг приобрел несколько новых оттенков. В целом, Фемида сразу же оценила правильность своего выбора. Небольшая книжица в кармане могла бы намокнуть от проливного дождя, потому пришлось накрываться плащом с головой, игнорируя опасность не заметить зомби. Затертая обложка не имела никаких надписей, а с первых же страниц стало ясно — прежде чем прочесть, придется расшифровывать почерк. «Карма служит хлыстом чаще, чем снедью. Каждая блажь от его лица обернется нечеловеческими истязаниями. Но самое главное, что нужно уяснить — власть Королевы не безгранична. Есть лазейки, но путь по ним лишит тебя кожи, души и разума…» От нескольких предложений Фемиде стало как-то нехорошо. Она закрыла чужой дневник, спрятав его в карман. Еще раз отхлебнув из фляги, девушка взяла в руки смартфон. Совпадение ли, на него тут же поступило сообщение от оператора: «Приветствую! Ты в очередной раз доказала, что способна на серьезные дела. В обмен на это я хотел бы тебя наградить. Есть несколько вещей, которые мне позволит сделать для тебя Королева. Выбирать буду я, конечно же, но ты можешь указать личные приоритеты, чтобы я мог ориентироваться на них в будущем!» По ссылке, указанной внизу сообщения Фемида перешла на страницу браузера, где относительно детально было расписано, что же имел ввиду оператор. Первым в списке значился «Пропуск Работника Портала». Имея эту штуку, можно было проводить несколько часов за изгородью. Зоны портал закрыта для доступа зомби, за нее могут попасть только такие же люди, как она. Следующим пунктом была интересная деталь, называющаяся «Корпус Технической Кабины». Представлял он из себя металлический цилиндр, в котором едва ли смогут поместиться три человека, а для одного вполне просторно. Можно даже сесть на пол, ноги, правда, не вытянешь. Собственно, больше там нечего описывать. Только в примечании значилось, что это одна из деталей «Убежища». При прочтении последнего слова, Фемида невольно стиснула зубы. Больше всего на свете ей хотелось почувствовать себя в полной безопасности. Последним в списке была вещь, которая заставила девушку потерять всякую надежду. «Limb Glass» — очки дополненной реальности. Зная приоритеты своего оператора, Фемида знала, что выбор его падет именно на эту безделушку. Решив даже не пытаться, она выбрала последний пункт приоритетным и спрятала смартфон. Когда там следующий контракт? * * * Я внимательно вчитывался в текст. Пропуск не понравился сразу, какой смысл держать персонажа за забором, когда можно отправить его выполнять контракт? Какая-то металлическая штуковина, которая в последствии может стать частью телефонной будки, как в сериале «Доктор Кто» меня также не сильно заинтересовала. А вот очки дополненной реальности… Тут я прочел всю предоставленную информацию. При получении этой вещи, в интерфейсе сайта появляется еще один информационный блок: трансляция того, что происходит с моим персонажем! Игра прокачивала сама себя и это казалось мне таким потрясающим! Того и гляди, вскоре получу полный доступ к управлению… Хотя так ли оно мне надо? А вот посмотреть, наконец, на игровой процесс изнутри — это дело хорошее. Правда, просматривать прямую трансляцию я мог только один час в сутки и только тогда, когда мне разрешит Королева. За чат до начала придет уведомление. Не успел, значит не успел. Вновь какие-то жесткие правила, явно не рассчитанные на большую аудиторию. Мелькнула шальная мысль о том, что это может быть какая-то тестовая разработка, еще не прошедшая испытания. И те, кто принимает участие в тестировании, по итогу, могут оказаться на самой вершине! Редко такое доступно для игроков, лишенных возможности платить за дополнительные услуги. По крайне мере, у меня такого никогда не было. Одно было плохо, чтобы добраться до нового оборудования, придется отправить Фемиду бродить по Лимбу. Конечно, это уже далеко не тот же персонаж, который погиб десятки раз, прежде чем добраться до самой первой награды, так что сильно можно не переживать. К тому же, состояние кармы было в норме, если что, с легкостью приду на помощь. Запускаю новое задание, внимательно наблюдая за полосой прогресса. Ниже, совсем недавно, появилось нечто вроде строки состояния. Игра писала мне краткие предложения о том, что происходит с Фемидой. * * * «Рад, что наши приоритеты совпали…» — дальше девушка читать не стала. Все и так ясно, на радаре появился новый маркер. Что поразительно, находящийся в обозреваемой радаром зоне! Присмотревшись внимательнее, Фемида поняла, в чем подвох. Теперь ей предстояло спуститься на десять метров под землю. Видимо, где-то поблизости есть тоннель, люк или обрыв. Перехватив поудобнее костяной кинжал, она отправилась в нужном направлении. Мельтешащие вокруг мертвецы почти не доставляли неудобств. Одна из тварей налетела на девушку со спины, но зубы не смогли перекусить плотный кожаный плащ. Фемида развернулась, ударив противника наотмашь. Наверняка на плече должен остаться огромный синяк, но это гораздо лучше, чем корчиться от боли, а потом воскресать неизвестно где. Еще по прошлому опыту было известно, что Лимб в первый раз подкидывает цель задания рядом. А вот после возрождения расстояние значительно увеличивается. Пока мертвец пытался сообразить, как ему быстрее добраться до жертвы, Фемида нанесла ему еще несколько ударов. Оружие проявляло себя крайне эффективно. Первая же атака перерубила мертвецу шейные позвонки, последующие лишили подвижности руки. Девушка атаковала жестко, выплескивая накопленную боль и страх наружу. Что уж и говорить, по окончании расправы на душе стало куда спокойнее, чем прежде. Радар привел ее к канализационному люку. Подковырнув его кинжалом, Фемида откинула тяжелую крышку и заглянула внутрь. Естественно, там было темно. Используя смартфон, как фонарик, девушка спустилась вниз, оказавшись по колено в ледяной воде. Не встретив никаких препятствий на своем пути, Фемида почувствовала неладное. Очки оказались в небольшом чемоданчике, подвешенном на ржавый кронштейн, помимо них там нашелся один наушник. Надев все это, девушка некоторое время с любопытством рассматривала канализацию. Ничего, по сути, не изменилось. Только на периферии зрения появилась иконка: красный кружочек и динамик. Неожиданно в наушнике прозвучал голос: глубокий тембр, с механическими нотками. Это говорил оператор. — Приветствую. Теперь нам с тобой будет гораздо проще выполнять контракты, поскольку я имею доступ к той информации, которой нет у тебя. Никогда не снимай эти очки, они не несут для тебя неудобств. Надеюсь, между нами не будет тайн! Иконка, сигнализирующая о том, что контакт с оператором установлен, погасла. Фемида выругалась. Теперь она не была защищена от чужого взора. В любой момент этот… Кто? В любой момент он мог залезть в ее голову и посмотреть на происходящее ее глазами. Книга незнакомца теперь вне закона. Когда впереди показался выход, Фемида заметила странное движение. Кто-то загородил источник света, спустившись вниз. А затем уверенно пошел навстречу. В узком тоннеле негде было разойтись, а судя по фигуре, противник был крупнее. Решив, что хуже уже не будет, девушка сделала несколько щедрых глотков из фляги и вооружилась костяным кинжалом. Это примитивное оружие не раз показало свою полезность, возможно, пригодится и сейчас. Когда расстояние сократилось до пяти метров, Фемида с удивлением узнала в приближающейся фигуре того самого вояку, что прицепился к ней у радиовышки. Смелости этого чудака стоило бы позавидовать. Он практически ничего не видел в темноте, но шел с полной уверенностью в своей безопасности. — Ты тварь безмозглая или человек? — спросил он, приготовившись драться с голыми руками. Девушка молчала, не зная, как на это реагировать. Сразу бросаться в бой? Чревато, так как в рукопашной схватке этот человек явно сильнее. Признаться, кто она такая? Опять начнет навязываться. В общем, как ни старайся, а проблем не избежать. — Спокойно, свои… — усталым голосом решилась все же подать голос Фемида. — Знакомый голос… — солдат задумался. — Не ты ли попыталась отшить Гарри, а потом его разорвали на части? — Я… — Фемида с опаской отметила, что этот ненормальный начал говорить о себе от третьего лица. Видимо, в голове у него что-то переклинило. — Ох, детка! Гарри так скучал… — здоровяк сделал шаг навстречу, намереваясь обнять или схватить девушку, но та поспешила отступить, крикнув «Стоять!». — Не-ет, не-ет, не бойся Гарри, он просто кое-что понял! Он не желает тебе зла! Мысль о том, что утратив разум, можно так же легко утратить понимание плохого и хорошего. Так что, ее слова Гарри не убедили ни на грош. — Если не желаешь, разворачивайся и уходи! — велела она. — Гарри уйдет, Гарри не будет препятствовать! Но Гарри хочет попросить кое о чем… — в голосе некогда самоуверенного вояки звучали такие интонации, что в сердце Фемиды неприятно кольнуло. — Что ты хочешь? — Хотя бы иногда Гарри хочет быть рядом с человеком, не хочет драться с демонами снаружи! Гарри увидел провал в земле и там не было ни одного врага… И там была ты, это знак! Знакомство с душевнобольным, которое может перерасти в тесный контакт не радовали девушку. Но просто прогнать этого человека, сломленного настолько глубоко… Фемида решила, что должна проявить хотя бы каплю милосердия. — Хорошо, мы идем вместе, но ты не должен трогать меня даже пальцем, иначе больше никогда не сможешь со мной даже говорить! — Да, Гарри все понимает! — не скрывая облегчения, Гарри повернулся спиной к девушке и направился к выходу. Он был явно доволен собой. Когда оба оказались на поверхности, Фемида приказала мужчине следовать за собой. Она постоянно держала перед собой радар, который благодаря очкам стал куда детальнее, чем прежде, да и радиус действия возрос в два раза. Этот неожиданный бонус пришелся девушке по вкусу. Так что, она теперь не считала, что оператор бессердечный эгоист, который переживает только о своем комфорте.Глава 8. Просьба Гарри, смазливый туземец, роуп-джампинг
— Гарри видит новый плащ, очень хороший, как из прошлого! — Да, так уж вышло… Фемида старалась особо не болтать, так как внимательно отслеживала траектории перемещения по Лимбу как зомби, так и людей. Дело это было крайне непростым, хаотично перемещающиеся точки могли в любой момент изменить направление, исчезнуть или появиться перед самым носом. — Он голоден. Уже три дня пьет только дождевую воду. А во рту нет ни куска мяса… Кажется, демоны решили убить его новым способом… — Что? Девушка удивленно посмотрела на идущего за ее спиной мужчину. В то время, как любой обитатель Лимба погибал каждый час, если не чаще, этот сумасшедший умудрился выживать так долго, да еще и не утратить ход времени. И это при том, что здесь не было смены дня и ночи. Во фляжке было еще много жидкости, Фемида протянула ее Гарри. Тот некоторое время молча смотрел на девушку. Его глаза очень изменились с последней встречи. Наглость и самоуверенность сменились вселенской грустью Наверно, с таким выражением лица священник должен изгонять демона из невинного ребенка, с таким лицом ангелы должны спускаться с небес в час страшного суда. Мотнув головой, Фемида отмахнулась от нетипичных для нее мыслей. В конце концов Гарри принял угощение и, сделав несколько неуверенных глотков, произнес: — Можно еще? — девушка кивнула и безумец осушил сосуд за несколько секунд. — Это очень вкусно… — отметил он, протягивая фляжку владелице. — Еще бы… — Куда ты ведешь Гарри? — Пока не знаю. Но как только получу сведения, сообщу. … Оператор написал, что скоро ее ожидает новое задание спустя три часа. За это время странная парочка бродила по Лимбу, избегая опасности. Но пару раз столкновение все таки произошло. Слишком ушлая тварь, как оказалось, сидела сверху. Завидев добычу — обрушилась на голову Гарри. Тот немного растерялся, но Фемида среагировала очень быстро. Костяной кинжал с отвратительным хрустом проломил череп мертвеца, заставив того обмякнуть и свалиться на землю. Спутник девушки, что ее уже не удивило, остался невредим. Ни единого укуса, как будто кто-то заговорил его от ранений. Увидев оружие в руках Фемиды, Гарри очень жалобно попросил «посмотреть». Отказывать ему не нашлось силы воли. Мужчина несколько минут очень внимательно изучал оружие, а потом вернул хозяйке с задумчивым выражением лица. — Оно не должно так работать, Гарри разбирается в ножах… — заключил он. При первой встрече этот человек показался каменной глыбой, что могло надломить его разум? Возможно, он попытался закрыться от боли несправедливости, от того аномального, во что превратилось существование солдата. Ведь в армии все просто: «…фронты поделены, вот чужие, вот свои…» А что же здесь? Каждый сам за себя, смерти не существует, как избавления. Фемида отвлеклась от основного занятия, погрузившись в размышления о непростой судьбе простого человека. Поэтому и пропустила момент очередной атаки. Врагов было слишком много, пять или шесть. Видимо, твари почуяли большое скопление пищи, а парочка людей попалась им попутно — на перекус. Гарри активизировался в одно мгновение, разбрасывая врагов в стороны. Он не пытался их убить. Только спустя несколько секунд Фемида поняла, что именно он делает. Он защищает ее, отбиваясь изо всех сил. — Беги! — прохрипел он. — Гарри задержит… Один из мертвецов вцепился ему в плечо зубами, второй рвал жилы на ступне. Третий пытался когтями добраться до печени, разрывая кожу. Это было чудовищное зрелище… Растерявшись Фемида сделала несколько шагов назад, она не могла отвести взора от развернувшегося действа. — Найди Гарри! Пожалуйста… Последние слова безумец произнес уже из под навалившейся толпы тварей, после чего истошно заорал. Яд добрался до его разума, заставив ощутить самую чудовищную боль, на какую способны импульсы мозга. Фемида бежала прочь, давясь слезами. Ее не смогло бы расстроить много чудовищного, что произошло ранее и еще произойдет. Но этот крик человека, что спрятал свой разум как можно глубже от внешнего мира… Это был крик именно Гарри, а не той сущности, что говорила от его лица. Девушка плакала рефлекторно, как если бы кто-то насыпал ей перца в глаза. Чувства, вызванные зрелищем жестокой расправы, оказались слишком естественными. Она поклялась сама себе, во что бы то ни стало, вновь найти этого человека. Пусть для этого придется прошерстить Лимб вдоль и поперек. Только поистине добрый человек способен остаться добрым даже погрузившись в безумие. * * * «Движется в неизвестном направлении, без конкретной цели…» Этот текст я прочел под шкалой прогресса моего персонажа. Когда не было активного контракта, она обретала серый цвет, но происходящее с Фемидой все же было мне доступно. Меня так и подмывало посмотреть на мир ее глазами, но сегодня такая возможность откроется только через два часа. Что делать все оставшееся время? Я решил, что неплохо было бы выбрать контракт попроще, поскольку из добытой экипировки есть только кинжал, плащ и фляжка с травяной настойкой. Разве это можно назвать достойным обмундированием? Конечно же нет! Было немного жаль, что я не мог заниматься распределением характеристик персонажа, они не предусматривались ролевой системой. Не было даже навыков, обретенных или врожденных. Только состояние Кармы и список выполненных контрактов. Возможно, дополнительные блоки с информацией появятся позже, знать этого я не мог. Оставалось только догадываться. Благодаря трем выполненным заданиям, список передо мной открывался побогаче стартового. Например, теперь в Королевстве у меня было доступно три контракта, два из которых ознакомительные, а третий боевой. В Островном Государстве также появился еще один контракт, ознакомительный. Еще оставалось боевое задание на каком-то Ковчеге, но отправлять туда Фемиду мне не хотелось, так как слишком страшно звучало описание места. К тому же, когда я увидел ее фото в сетке огров, мне стало не по себе. А все потому, что за несколько минут до этого я рассматривал материал, предоставленный мне игрой. Концептуальные арты, сгенерированные нейросетью, по случаю событий, происходящих в игре. Это было подражание рисовке простым карандашом, но нейросети в наше время продвинулись очень далеко, картинки выходили вполне сносно. И вдруг мне в чате, где я переписываюсь (как же это странно звучит) со своим персонажем поступает ее фото. Сидит моя Фемида, растрепанная и испуганная, ожидая кошмарной участи. Как именно ей удалось выбраться, я пропустил, поскольку строка состояния, повествующая о действиях героини, не предоставляет историю событий. В целом, я охватывал не больше половины предоставляемой мне информации, так как часто отвлекался на другие дела. Подытожив, пришел к выводу, что следует чередовать локации. Награды вариативны, есть риск обрасти вещами, которые потом станут мертвым грузом. Например, в том же Королевстве, наверняка, скоро начнут выдавать доспехи и амулеты, которые никаким образом не помогут на Островах или, тем более, Ковчеге. Определившись окончательно, я нажал кнопку «приступить к выполнению контракта». * * * «Оператор отдал приоритет выполнению одного из контрактов, отправляйтесь к ближайшему Порталу Малых Грузов!» — было написано в уведомлении. Фемида, уже успевшая отойти от эмоционального расставания, несколько раз глубоко вздохнула, после чего сверилась с радаром. Удивительно, как легко эта штука вошла в привычку. Несколько смертей назад она проклинала оператора за то, что он выбрал какой-то задрипанный смартфон вместо того, чтобы отправить ее в более благоприятное место. А вот теперь она почти не задумываясь избегает столкновения с врагами. Волновало ее и еще кое-что. Неужели за бессчетное количество времени никто так и не догадался использовать полученную информацию? Никто не научился пользовать телефоном? Не продвинулся даже на полшага вперед? Почему тогда это удалось у нее, Фемиды? Не может же оказаться так, что больше чем на сотню постоянно находящихся здесь мучеников нашелся только один избранный? Этот портал ничем не отличался от предыдущих. Транспортировка прошла успешно, ровно на то же место, где и прошлый раз. Еще не представляя, в чем заключается текущее задание, девушка записалась в журнал, после чего отправилась в поселение по знакомому пути. Встретили ее три воина. Все высокие, в боевой раскраске, с круглыми щитами из дерева и копьями. Уже знакомый туземец грациозно приземлился у нее за спиной, спустившись откуда-то сверху. Позже, присмотревшись повнимательнее к густым зарослям над головой, Фемида рассмотрела множество вспомогательных веревок и дощатых помостов. Поселение, расположенное в нескольких сотнях метров над землей поражали воображение своей сложностью. — Привет, Поганка! — оскалив белоснежные зубы, поприветствовал еетуземец. — Раз уж ты заявилась к нам второй раз, представлюсь. Можешь звать меня Моав. — А я Фемида… — девушку так и подмывало выхватит кинжал и распороть им глотку этого зазнавшегося дикаря. — Не-е-ет! — рассмеялся Моав. — Ты Поганка. Потом посмотрим, будет ли у тебя другое прозвище. Так зачем ты пришла? — Мне сказали, что здесь нужна помощь. — От тебя? Ничем ты здесь не поможешь. Хотя… — то, с каким выражением на лице задумался туземец, Фемиде не понравилось. — Эй, Торк, скажи вождю, что я нашел ему ше-токо! — Что? — не поняла девушка последнего слова. — Ничего! Пошли за мной! Они долго спускались вниз, вдвоем. Шли по местам, с которых открывались живописные пейзажи на лазурное море и соседние острова. В целом, здесь оказалось очень красиво, как будто Островное Государство на тысячелетия застыло в развитии, отдав предпочтение девственной природе. Деревья здесь росли необычно. Фемида выделила для себя три основных типа. Гиганты, чьи стволы росли вертикально вверх, подобно стержням. Почти всегда их можно было счесть за скалы, которые настолько заросли кустами и мелкой растительностью, что рассмотреть их практически невозможно. Следующий тип деревьев отличался спиралевидной формой, обвивающей гигантов. В их лысых скользких суках местное население прорубало ступени, сквозные отверстия, подвешивало между соседними суками дощатые и веревочные мосты и так далее. Третий тип деревьев напоминал кожуру для двух вышеперечисленных. Сотни тонких стволов тянулись от одного сука спиральных деревьев, к другому. Их огромные плотные листья довершали симбиоз, доводя его до идеала. Впрочем, девушка могла бы уделить дикой природе островов куда больше внимания, если бы не переживала так за свою участь. Путь завершился на просторной площадке, с видом на море. Слева и справа воду ограничивали белоснежные скалы, когда Фемида пригляделась повнимательнее, она поняла, что волны кипят от количества тварей. Это ужаснуло ее, моментально в голове всплыли воспоминания о жестокой расправе под водой. Это были пираньи от мира гуманоидов. — Много, да? — усмехнулся Моав. — Зачем мы здесь? — решила не тянуть время девушка. Вместо ответа, туземец ловко забрался по одному из суков наверх, скрывшись в густой листве. Спустился он, держа в руках моток веревки и нечто похожее на страховочный пояс, только в разы примитивнее. У края площадки обнаружилось крепкое металлическое кольцо, к которому был привязан один конец каната. — Один из наших шаманов придумал яд… — начал объяснять Моав, но его перебили. — Поэтому вы зальете в меня эту отраву, насадите на крючок и сбросите вниз, чтобы меня разорвали, пока я тепленькая? — видя издевательскую улыбку на лице смазливого туземца, Фемида рассвирепела. — Если сдохнет хоть один монстр, значит я не зря мучилась, да?! — Мне бы очень хотелось с тобой согласится! — Моав смеялся искренне, без тени злорадства. — Но нет, твоя задача — выжить. Если останешься жива, выполнишь контракт. Нет — ну что ж… — Так, ладно… — девушка перевела дыхания, успокаивая нервы. Все таки, это было ознакомительное задание. Если в ее задачу не входит умирать, значит больших трудностей быть не должно. Убедив себя в этом, Фемида сделала жест рукой, намекая на продолжение. — Иногда, самые голодные из них, выходят на сушу. Для этого мы решили их немного подразнить… — туземец сноровисто надел на девушку пояс, стягивая сочленения и подвязывая веревки. — Я дам тебе трубку и несколько отравленных дротиков. Как только одна из тварей окажется на суше, ты должна быть готова. Будь внимательна! Получив ранение они почти всегда возвращаются в воду, ты не успеешь рассмотреть, как действует яд. Так что выжди. Думаю, двадцать шагов будет достаточно. Смотри очень внимательно! Шаман рассказал, как все должно происходить, если отрава сделана верно. Соврешь — пожалеешь. Что-то упустишь — контракт можешь считать проваленным. Фемида кивала, попутно рассматривая врученное ей оружие. Трубка была с локоть длиной, дротик с оперением без труда помещался внутри. Бесшумное оружие, вкупе с ядом, могло бы стать хорошим подспорьем в охоте. Правда, в реалиях того же Королевства почти бесполезное. Там один обездвиженный мертвяк, по сути, ничего не решает. Лимб слишком тесен и густонаселен. Можно, конечно, открыть охоту на людей. Но какой в этом смысл? Не к месту в памяти всплыл Гарри, что не ел три дня. Мог ли он опуститься до каннибализма? Ведь были безумцы, подражающие тварям. Правда, они это делали окончательно утратив разум. В то время как Гарри просто спрятал свою личность от страданий. Несколько раз, для пробы, Фемиде позволили «метнуть» дротик в мишень. Получилось, на удивление, легко. Моав остался доволен. Расщедрившись на несколько профессиональных советов, туземец предложил девушке окинуть окрестности взглядом, перед тем, как она добровольно шагнет с помоста. По плану, веревка должна закончится за пять метров до уровня земли. Потом ее подкинет вверх, может быть раза два или три. Когда все уляжется, на висящий кусок человечины обратят внимание те твари, что находятся ближе всех к берегу. Вероятно, пройдет несколько минут, прежде чем кто-то все же решит перекусить. Когда появится первый желающий, девушке следует пять раз ударить ладонью по веревке. Вибрация за несколько секунд достигнет верха, Моав подаст команду приготовиться. Так как первый симптом яда — приступ паники, то не стоит торопиться. Нужно подпустить тварь максимально близко, а потом выстрелить. Враг обязательно бросится назад, вызвав интерес сородичей. Они наверняка заинтересуются произошедшим. После этого наступит самый ответственный момент. Через несколько шагов монстр упадет, и вот тут… Вот тут глаза Фемиды должны превратиться в идеальный источник памяти. Нужно досчитать до десяти, после чего стучать по веревке сколько угодно раз — три крепких воина поднимут ее, как перышко. Так что сомневаться в союзниках не стоит… — Нужно сосредоточиться на деле! — с естественной для него улыбкой сказал Моав. Все так и происходило, за исключением пары моментов. Когда Фемида подошла к краю площадки, туземец указал ей куда-то в сторону моря. — Смотри! — потребовал он. — Если внимательнее приглядеться, можно почувствовать, как кто-то толкает тебя в спину! — Что? — машинально спросила девушка, а спустя мгновение с визгом полетела вниз. По окончании полета ее так тряхнуло, что хрустнул позвоночник. От перелома спасли только страховочные пряжки, приспособленные как раз на такой случай.Глава 9. Ядовитый червячок, плен, ангел-оператор
Стоит ли говорить, что твари выглядели странно. Фемида почти сразу ощутила их родство с теми монстрами, что обитали в Лимбе. Какое-то неуловимое сходство в способе перемещения, в чертах лица. Но во всем остальном, начиная от лоснящейся кожи, раскрашенной в «бензиновые пятна» и заканчивая черными, как смола огромными глазами, это был отдельный вид демонических порождений. Как и предполагал Моав, из воды никто вылезать не спешил. Только один, самый голодный или смелый, потащился к подвешенной на веревке добыче. За ним оставался влажный след, как от улитки. Фемида быстро подала сигнал наверх, почувствовав, как веревка легонько дернулась — чернокожие воины взялись покрепче. Теперь нужно было ждать, когда тварь осмелеет окончательно. По ходу приближения, она издавала все более отчетливые звуки, напоминающие щелчки дельфинов. Возможно, таким образом тварь общалась с сородичами. Когда нервы больше не позволяли выжидать, девушка поднесла трубку с заряженным дротиком к губам и всадила его точно в грудь противнику. Тот дернулся, удивленно посмотрев на яркое оперение иглы, после чего смахнул рукой на песок. Щелчки стали такими пронзительными, что в голове Фемиды взорвался пучок искр, состоящих из боли. Когда враг бросился к ней, намереваясь разорвать двумя рядами игольчатых зубов, девушка закричала. Но сделав пару шагов, тварь пошатнулась и упала на колени. Ей явно стало плохо. Почувствовав недоброе, она решила спасаться бегством, но ничего такого у нее тоже не вышло. Что-то внутри нее вспыхнуло, превратив разноцветные пятна на коже в фейерверк. Зрелище выглядело крайне эффектно. Затем свет угас, в черных глазах монстра появились серые пятна, они обволакивали зрачки, придавая им мертвенный вид. Вскоре из воды принялись выбираться другие твари. Они не спешили на помощь собрату, а рвались уничтожить неизвестную опасность. В конце концов, когда Фемида непрестанно била по веревке, а ее уже поднимали наверх, девушка запечатлела последний этап действия яда. Кожа твари стала полупрозрачной, плоть сжалась, обволакивая кости. Словно кто-то запаковал ее внутренности в вакуумную упаковку. Помимо этого, девушке пришлось наблюдать и куда более ужасную картину: взбираясь друг на друга, монстры стремились добраться до ускользающей жертвы. Самому целеустремленному это все таки удалось… Рот подводного обитателя открылся неестественно широко, как у змеи. Одно мгновение — и вот тварь летит вниз, оттяпав ступню по самую щиколотку. Девушка с ужасом смотрела, как с ее ноги течет кровь, орошая копошащуюся массу внизу. Боль пришла спустя несколько минут, когда прошло шоковое состояние. То ли в слюне их был какой-то яд, то ли нечто подобное, но конечность девушки превратилась в столп мучений. Он пронзал ее насквозь, заставляя визжать и дергаться. Моав рывком поднял ее на площадку, взволнованный, но не испуганный. Он требовал описать все, что произошло, требовал сделать это немедленно. Это и не удивительно, ведь с такой высоты, на какой находилось селение, даже подзорная труба особого результата не принесла бы. Всего лишь несколько секунд понадобилось монстрам на то, чтобы унести труп сородича в воду. Фемида рассказывала, завывая от боли. Она не понимала, почему именно сейчас надо рассказать все в таких деталях. Она умоляла о смерти, но Моав был непреклонен. он кричал и бил ее по лицу. Говорил, что чужаки частенько не возвращаются, так что рисковать нельзя, время слишком дорого. Хотя внутренне девушка и принимала логику этих доводом. но боль в ноге распространялась все дальше и дальше, подступив к самому горлу. Надо отдать должное целеустремленности туземца, он выбил все, что ему требовалось. А потом подарил спасение, вогнав свой кинжал под подбородок извивающейся Фемиде. Она затихла с глазами, полными ужаса. Возрождение пришло вместе с фантомной болью. Даже твердо встав на обе ноги, девушка немного прихрамывала. У портала, в корзине, лежала награда за самый простой тип контрактов — ознакомительный. На глаза попалась духовая трубка с тремя дротиками, на которые нанесен усыпляющий яд. Исходя из описания, полученного с помощью смартфона, действие отравы длится около часа, порции достаточно для того, чтобы свалить даже устойчивого противника. Как это ни странно, теперь ей не предлагался никакой выбор. Решив, что так оно и должно быть, Фемида положила трубку в бездонные карманы своего плаща, вот уж поистине незаменимая вещь, и отправилась к порталу. Тот принял ее механическим набором инструкций, после чего отправил в Лимб. Где-то там бродил Гарри, его следовало найти и как-то решить вопрос с местонахождением. Если у него нет оператора, а рассудок помутился настолько, что не позволит шагнуть дальше лимба, значит следует помочь иным образом. Например, найти такое место, куда бы он приходил. Зачем? Фемида стояла у открытых дверей портала, забыв выйти наружу. Ей самой стало очень интересно — зачем? Ответ казался слишком поверхностным, примитивным, но… Правильным? Да, именно правильным. Гарри нужно помочь, потому что он попросил. Пока оператор решает, что делать дальше, можно было побродить по окрестностям. Благодаря радару найти выжившего нет большого труда. Вот только серой точкой обозначен любой выживший. Блуждать под дождем пришлось довольно долго. Плащ напитался влагой и стал тяжелым, благо, после завершения контракта на Островах фляга вновь наполнилась настойкой, которая отчасти согревала организм. Некоторые выжившие, к слову, стали проявлять к ней повышенный интерес. Подобно чужеродной клетке в организме, Фемида оказалась вне местной системы. — Эй, ты еще кто такая?! — утирая лицо от дождя, проревел один из обитателей Лимба, когда девушка была почти готова сдаться и прекратить поиски. Не делала она этого только потому, что заняться больше было нечем. Перед Фемидой стоял широкоплечий мужчина, на голову ниже ее, но судя по всему в своей нормальной жизни занимавшийся тяжелой атлетикой. Из одежды на нем была офисная рубашка и брюки, превратившиеся в лохмотья. Он смотрел на девушку с какой-то необоснованной злобой, словно она виновата перед ним в чем-то серьезном. — Как и ты… — приготовившись к самому худшему, ответила Фемида. Ее глаза рыскали по пространству, охваченному радаром. Поблизости было много мертвецов, но все они пока обходили место встречи двух людей. — Да что-то не похоже! Откуда такие модные очки? Плащ? Ты случайно не из этих, кто меня сюда упек, а?! — здоровяк явно злился, делая осторожные шаги к девушке. — У тебя должен быть телефон, он ключ к спасению! — выставив перед собой руки, ответила девушка. — Да-да-да… — мужчина смачно плюнул себе под ноги. — Ты точно из «этих»! Проявив небывалую прыть, он бросился на девушку, подобно тарану врезавшись той в живот. Тяжело ударившись спиной о землю, Фемида на несколько секунд пыталась придти в себя, но тяжелый удар кулаком в челюсть едва не выбил из нее дух. К сожалению, этого не произошло. Очнулась она от чувствительных пощечин. Похититель оказался не новичком, он знал про «Чертово Колесо». Знал, что периодически оно начинает вращаться и тогда, если успеть спрятаться в кабинке, можно около часа провести в относительной безопасности. Когда Фемида открыла глаза, на ней не было плаща, кинжал находился в руках мужчины, пустая фляжка валялась на сидении, а сломанная духовая трубка — под ногами. Все имущество было варварски распотрошено. — Ну вот! Очнулась, сучка! Запомни, Нил всегда чувствует неладное! Я из тебя все дерьмо выбью… — в подтверждение своих слов, мужчина нанес удар в живот связанной жертвы. — Идиот, я же тебе объяснила… — приведя дыхание в порядок, прошипела Фемида, но тут же схлопотала еще один удар. — У нас много времени. Будь уверена, к концу этого маленького путешествия ты будешь называть меня своим любимым папочкой, самым главным боссом! «Еще один извращенец! — мысленно выругалась Фемида. — Посмотрим, как ты запоешь, попадись мне при новой встрече…» — Ты ведь знаешь, что не сможешь убить меня окончательно! — попыталась найти общий язык девушка, но ее перебили. — Могу, еще как могу! Видишь вот это? Здоровяк достал из кармана рваных брюк обычный USB-кабель и свой мобильник стартового образца. Смартфон Фемиды лежал рядом с ней, но взять его она не могла из-за того, что руки девушки были связаны за спиной. — И? Что это такое? — прервала она затянувшуюся паузу. — Забрал у одного сумасшедшего, он мне секрет рассказал, в обмен на вечный покой… Ха-ха-ха! Как же ты сейчас побледнеешь! — порядком растерявшаяся Фемида почувствовала неладное. Встреть она этого психа несколько дней назад, плюнула бы в лицо, но теперь… — Если объединить два телефона и ввести нужный код, то один из обладателей умрет, а вся информация и имущество перекочует к выжившему. Жаль, что кроме этого кабеля у того бедолаги ничего не было. — Что за чушь? — вырвалось у Фемиды. — Ты же понимаешь, что это правда, верно? Твой мозг полностью принял мои слова, как неоспоримую истину. Инстинкты отказываются, а мозг — согласен. Страшно? Сердце барабанной дробью забилось в висках девушки. Она вдруг ощутила такой прилив адреналина, что невольно задергалась, пытаясь освободиться, но у нее ничего не выходило. К тому же, у этого ублюдка оказался слишком тяжелый удар. Глаза Фемиды блуждали по нутру кабинки в поисках неведомого спасения. Умирать ей не хотелось, не хотелось терять только-только наладившееся существование. Впервые она почувствовала себя идущей к цели. Получив несколько оплеух, девушка все же затихла. Ее разум был обращен к оператору, мольбы о помощи лились щедрой рекой. «Если ты спасешь меня, — мысленно умоляла Фемида, — если ты только сможешь это сделать, я больше никогда не помыслю о том, чтобы скрыться от тебя! Я начну проповедовать любовь к тебе, как религию! Поставлю памятник в любом из миров, где добьюсь признания, где обрету почет! Миленький мой, спаси!» Но смартфон Фемиды молчал. Экран безжизненно принимал капли на черный дисплей, а Нил уже вставлял кабель в свой телефон. Получалось у него это из рук плохо: слишком толстые пальцы никак не могли справиться с поставленной задачей. «Ах, Дьявол!» — бубнил он себе под нос, не переставая улыбаться. В какой-то момент Фемиде заметила, что один из отравленных дротиков закатился под скамейку. Как его можно всадить под кожу, находясь в связанном положении — дело второе. Это был шанс! Стараясь особо не привлекать внимание, пока Нил пытался справиться со своими проблемами, девушка подцепила ногой отравленную иглу. Было бы просто прекрасно, будь там смертельный яд, убивающий за одну секунду. Тогда бы даже самоубийство стало путем к спасению. Впрочем, второй задачей после выживания для Фемиды стало уничтожение кабеля, чтобы больше никто и никогда не подвергал ее такому риску. Пока нет полной уверенности в том, что Лимб останется вне досягаемости, следовало обеспечить свою безопасность. Благо, Нил сидел рядом, с босыми ногами. Нужно было немножко пододвинуть дротик, а потом пнуть его в нужном направлении. Тогда бы все пошло, как по маслу. Фемида сделала все максимально осторожно, противник заметил неладно в последний момент. — А что это ты тут… — с нарастающим беспокойством подал голос Нил, ощутив, как ему в ступню вонзается игла. — Отравленный дротик? — удивился он. — Ха-ха! Можешь не переживать на этот счет. Я стер весь яд твоей майкой, так что даже если что-то там и осталось — для меня не хватит. — Почему ты просто не выкинул дротики? — удивилась девушка. — Видишь, какая ты тупица? Вряд ли получила все эти побрякушки заслуженно, — Нил взял в руки один из дротиков, стянул с девушки кроссовок, после чего вогнал ей иглу под ноготь большого пальца. — Понимаешь теперь, да? Девушка закричала от боли и неожиданности. Такого она действительно предугадать не могла. Придя в себя, Фемида возобновила молитвы оператору. За это время здоровяк успел подключить оба устройства с помощью кабеля, отложив их в сторону. — Пока рано. Мне интересно от тебя кое-что узнать, прежде чем ты будешь уничтожена, — довольный собой, Нил уселся рядом с жертвой, панибратски обняв ее за шею. Намного грубее, чем это мог бы сделать друг. — Давно у тебя мужик был? Ты хотя и выглядишь не очень, но последний раз мне попалась какая-то тощая дылда. Да и то, закончить мне не дали проклятые уродцы. Ну? — Давно… — с дрожью в голосе, ответила Фемида. — Ну вот, хоть расслабишься перед смертью! Очки я с тебя снимать не стал, ты в них симпатичнее выглядишь. * * * Я таращился на окно, транслирующее мне то, что происходит с моим персонажем прямо сейчас. Последнюю фразу какого-то брутального мужика я слышал от начала и до конца. По чистой случайности или вселенскому провидению, доступ к трансляции мне открылся именно в этот момент. Под строкой состояния постоянно менялся текст, говорящий в сути своей об одном: у Фемиды очень большие проблемы. Некто Ликвидатор добрался до нее, намереваясь полностью удалить из игры. Я мог ее потерять, если не сделаю хотя бы что-то! Но что?! Состояние кармы намного выше нормы, значит я вправе использовать ее на свое усмотрение. Несколько раз подряд нажимаю на кнопку «Помощь», желая как можно скорее увидеть результат своих действий. Пусть это будет молния с небес, которая изжарит всех, кто поблизости. Или метеорит, апокалипсис, чума, атомный взрыв… Что угодно! * * * — Я советую тебе поторопиться… — ледяным тоном произнесла Фемида, когда мужчина раздвинул ей ноги, навалившись сверху. Глядя через его плечо, девушка увидела несколько десятков мертвецов, которые бежали по металлическим конструкциям медленно вращающегося Колеса. Кто-то из них срывался вниз, кто-то успевал зацепиться и продолжал самоубийственный путь по полосе препятствий. С минуты на минуту они должны были обрушиться на ничего не подозревающего Нила и его связанную жертву. Смартфон Фемиды ожил, на него поступило несколько сообщений. Одно за другим. Мужчина недовольно выругался, вставая на ноги. Он услышал крики десятков глоток, почуявших теплое мясо. И понял, что его план провалился. Схватив телефоны, здоровяк принялся что-то набирать на своем мобильнике, но у него вдруг перестало это получаться. Пальцы, слишком крупные пальцы не попадали по нужным кнопкам. От волнения, требующая точности процедура проваливалась снова и снова. Приходилось набирать команду повторно. Первый мертвец растянулся в прыжке, зубами вцепившись в лицо Нила. Второй повис на его руке, с жадностью разрывая вены. Кровь в одно мгновение покрыла все вокруг. Телефоны упали, все еще связанные кабелем. Фемида, понимая, что другого шанса может не представиться, юркнула под ноги мужчины. Ее зубы уцепились за провод. Возможно, это не сработает, но попытаться стоило. Когда спину девушки рвали и кромсали, вырывая ребра и внутренности, она все еще стискивала в зубах проклятый провод, который чуть не принес ей смерть. Таких, как Нил может быть много, но не у каждого будет возможность решать судьбы мучеников Лимба… … Возрождение произошло буднично. Как и всегда. Девушка ощутила себя лежащей на мокрой траве, у самой груди вибрировал смартфон. Спустя несколько секунд к ней вернулись предсмертные воспоминания. Навалившие неизвестно откуда твари, мольба оператору, жуткая смерть. Фемида разжала челюсти. Прямо перед ее лицом упал кабель. «Критический уровень кармы! Ваша участь подвержена повышенному уровню риска!» «Путь к очищению лежит через боль!»Глава 10. Бездна боли, новый контракт, отреченный
Как можно скорее, Фемида сунула проклятый кабель себе в карман. При персом же случае, следовало скинуть его в Геену огненную или нечто похуже. Пусть это было довольно эгоистично — не важно. Вероятно, большая часть местных мучеников хотели бы навсегда избавить от страданий, пусть. Разве риск того стоит? Если есть хотя бы одна спасенная душа, цена не играет роли. Девушка поднялась на ноги, убрав смартфон. Пришедшие уведомления от Королевы не внушали ничего позитивного. Скорее всего, придется испытать очередную бездну боли, лишь бы восстановить какую-то там карму. Конечно, сейчас, будучи на волосок от окончательной погибели, Фемида осознала всю пользу оператора. Не будь его… Радар показывал, что вокруг столько мертвецов, сколько не было еще никогда. Они сновали повсюду в поисках жертв, но никого не находили. Это только пока. Хватило меньше минуты времени, чтобы понять, к чему все идет. Вихрь алых точек становился все уже, собираясь вокруг Фемиды. Когда наступил момент икс, девушка выхватила кинжал и бросилась в бой. Попытки убить себя, чтобы воскреснуть в более безопасном месте могли обернуться еще большими проблемами. Карма, это ведь система справедливости, а что будет, если ты попытаешься обмануть закон мироздания? Не успела девушка нанести хотя бы один удар, как ее сбил с ног мертвец, налетевший сбоку. Он мчался на нее с такой скоростью, что они оба упали за три метра от места столкновения. Почти сразу тварь вцепилась ей в ухо, вырвав хрящи. Удары посыпались со всех сторон. Зомби, как и дикие животные, не стремились поскорее умертвить добычу, чтобы она не мучилась. Они просто насыщались, пока есть такая возможность. Тяжело дыша, Фемида воскресла через несколько минут. Ей было очень плохо. Мерзкие ядовитые твари облепили ее так плотно, что она до сих пор чувствовала на себе их скользкие холодные тела. Они юлозили по ней, рвали на части, довольно урча. Это было отвратительно. Но стоило девушке подняться на ноги, чтобы определить свое местонахождение по радару, как выяснилось, что на этом оплата за спасение не закончилась. Мертвецы вновь, сужая кольцо, сбились вокруг нее. Эта смерть ничем не отличалась от предыдущей: нестерпимая боль, которую невозможно прервать добровольно. После пятого перерождения, Фемида вдруг поняла, что чувствует себя очень плохо. Далеко не так, как все предыдущие разы. Ей было действительно плохо. Подниматься не хотелось совсем, потому она осталась лежать, но даже это ее не спасло. Твари собрались вокруг, растаскивая ее в разные стороны, как толпа шакалов недобитую лань. Слезы текли из ее глаз даже тогда, когда она осознавала себя воскресшей. Фемида ощутила себя рабом, которому подвесили на шею неподъемную гирю, приказав нести до тех пор, пока не надоест хозяину. Все бы хорошо, но хозяин этот куда-то запропастился, а надсмотрщики слишком исполнительные. «Я уже больше не могу!!!» — дрожащими пальцами набрала она сообщение оператору. И как знак свыше, спустя несколько минут, уже лишенную половины правой руки, с перебитым позвоночником и распоротым животом, что-то сильное подняло девушку в воздух, с частями плоти вырвав из лап неугомонных мертвецов. Не было сил, чтобы посмотреть наверх, но хлопки тяжелых кожистых крыльев напомнили ей о месте, где ей когда-то пришлось побывать. Так и оказалось. Сбросив растерзанное тело на земли, у подножия старого сухого дуба, неизвестное существо одним ударом размозжило череп девушки. Это дало ей передышку перед более серьезным испытанием. Очнулась она на том же месте, где погибла. Только теперь не могла подняться на ноги или хотя бы повернуть голову. Прямо перед ней возвышалось мрачное дерево, усеянное трещинами и язвами, пульсирующими болью. Высоко в облысевшей кроне шевелилось что-то бесформенное, поблескивающее слизистой кожей. Словно смола на солнце, эта субстанция медленно сползала вниз, обвивая собой ствол. Она спускалась все ниже и ниже, пока Фемида не смогла различить некоторые детали. Тварь обладала тысячью маленьких, налитых кровью глаз, в тех местах, где она разделялась на щупальца, можно было рассмотреть жесткую серую шерстку. В конце концов существо окружило девушку, подобно осьминогу обвивая десятками конечностей. Ей очень хотелось хотя бы закричать, но ничего не вышло. Стоило открыть рот, как туда проникло нечто липкое и колючее. Оно пролезло в глотку, вызывая рвотные рефлексы. Но спустя несколько минут спазмов, едва не выворачивающих наизнанку, мученица с ужасом осознала, что способна дышать носом. Существо начало заполнять ее, используя все доступные места. И куда бы оно не проникало, всюду девушка чувствовал шершавый волосяной покров. Боль стала центром существования, разум превратился в сферический концентрат страданий. Время, то единственное, что могло бы стать надеждой на избавление, исчезло. Его заволокла собой иссиня-черная тварь с бусинами алых глаз. Фемида увидела свое тело со стороны, неестественно раздувшееся, наполненное шершавой мерзостью, интенсивно пульсирующей в ее глотке и животе. Несколько мучительно долгих мгновений ей предоставили возможность страдать от сочувствия к самой себе, многократно увеличивая плату за вмешательство оператора. «Может быть, Нил желал мне только добра?» — подумала девушка, стеклянными глазами вперившись в потоки ливня, бьющими ей по лицу. * * * Я следил за тем, как медленно продвигается восстановление кармы. Повлиять на этот процесс можно было только одним способом — наслать на голову Фемиды наказание. Но пока я не видел в этом особого смысла, так как торопиться мне некуда. Несколько раз обращал внимание на строчки, отражающие действия персонажа, читать особо было нечего. В разных вариациях повторялась, по сути, одна и та же фраза: персонаж восстанавливает карму до уровня нормы. Трансляция почему-то прервалась еще тогда, когда я активировал несколько «благословений» подряд. Собственно, от этого вся энергия и просела почти до нуля. Потом поступило сообщение о том, что произошел технический сбой, видео оборвалось на размытом кадре и я с волнением вчитывался в логи. Как оказалось в последствии, все обошлось. И вот, где-то на середине процесса, когда я откровенно заскучал, в чат поступило сообщение довольно странного содержания. Мой персонаж сообщил, что больше так не может. Причем, намек я понял таким образом, что мне следовало бы ускорить процесс регенерации кармы. Не долго думая, я исполнил желание героини. Результат ускорился в три-четыре раза, так что через несколько часов я уже изучил доступные мне контракты и определился с тем, куда отправить Фемиду. Судя по всему, она была полностью готова к новым приключениям. В какой-то момент я задумался: а как именно она восстанавливается? Может быть медитирует? Или у нее есть другой способ на это? Карма, это ведь что-то восточное, касающееся духовной пищи, чистоты души и все такое прочее. В общем, выбирая между Королевством и Островами, я отдал предпочтение первому варианту. Ковчег никак не привлекал меня, хотя там наверняка много всяких полезностей. Все таки, ев борту космического корабля планетарных масштабов должно найтись что-то повещественнее костяного кинжала. Некоторые контракты, к слову, утрачивали свою актуальность, что выглядело логично. Так, в Королевстве, мне ждало два квеста: боевой и ознакомительный. Первый предполагал участие в зачистке подземелий, мне это показалось дико скучно. А второй относился к новому типу — интерактивному. То есть, по мере его прохождения решения Фемиды будут влиять на дальнейшие события и разветвления. Что примечательно, игра обещала мне предоставить полный расклад возможных вариантов. Правда, повлиять на них я не мог, если не считать прямого или косвенного воздействия на персонажа. Вещь показалась мне увлекательной, так что особо не раздумывая, я отправил Фемиду на задание. * * * «Оператор назначил вам выполнение ознакомительного контракта, немедленно отправляйтесь к ближайшему Порталу!» Прочитав это уведомление, Фемида все таки нашла в себе силы подняться на ноги и поплестись к первому попавшемуся на радаре маркеру. Странное дело. Ощущения, заполнявшие все ее сознание, развеялись так же быстро, как воспоминания об обрывках сновидений. Не осталось почти ничего даже в памяти. Если тогда Фемида полностью принадлежала окутывающим ее мучениям, то сейчас… Только смутные чувства, ничего более. Тогда что же заставляло девушку чувствовать себя абсолютно разбитой и опустошенной? Возможно, таков был откат. Благо, во фляжке оставалось еще достаточно настойки, проясняющей сознание. Пусть она и глушила чувство голода, но еще ни разу не пригодилась в полевых условиях. Спустя несколько часов, когда стандартная процедура с книгой регистрации и сопровождением до ворот, была закончена, девушка стояла на широком тракте. Перед ней бродили туда сюда сотни неупокоенных, по большей части не обращающих внимание на фигуру, притаившуюся в тени. Предстоял долгий путь по открытому пространству, к далекой усадьбе некоего магистра. На плечах Фемиды висела небольшая сумка, в которой хранились записи столичных исследователей-алхимиков. Как не трудно было догадаться с самого начала, цель приблудка заключалась в том, чтобы эти записи передать. Почему это не сделал отряд конницы, который бы в считанные часы домчал до нужного места? К тому же, отряд хорошо обученных солдат справился бы с трудностями в разы успешнее. Как подозревала Фемида, потому что никому это особо было не нужно. А чтобы не обижать старика, его просьбу следовало выполнить. Поэтому и был создан запрос Королеве на то, что одному из ее выродков следует явиться для выполнения очень и очень важного задания! Учитывая то, что именно сотворила Королева с людьми из разных измерений, отношение к ней казалось странным. Она ведь являлась могущественным существом! Заключила договор с целыми мирами, в которых случилась напасть. Уж не по ее ли вине? И к ней относятся, как к надоедливой мухе? Как к ребенку, которому вздумалось поиграть в королеву, и вот взрослые надевают маски почтительности, когда дитятко проходит мимо. Но стоит ей скрыться за поворотом, как все пожимают плечами и многозначительно переглядываются. Фемида присмотрела для себя путь, идущий в обход основной массы неупокоенных. Помня прошлый урок о том, что они в Королевстве хоть и медлительные, но хорошо работает в команде, девушка избегала тех участков, где скапливалось больше трех врагов. Путь пролегал по долине, усыпанной огромными валунами. С одной стороны они служили укрытием, но с другой — ограничивали обзор. Порой девушка взбиралась на камни, чтобы осмотреться. Слева и справа, на самом горизонте, виднелась полоса леса, а прямо по курсу к облакам вздымались величественные горы. Если бы не постоянная угроза оказаться окруженной, девушка уделила бы живописным окрестностям гораздо больше внимания. Спустя пару часов перехода, Фемида освоилась. Теперь, ради развлечения, она позволяла себе подбежать со спины к какому-нибудь восставшему мертвецу и снести ему голову. Костяной кинжал справлялся на удивление хорошо. Как сказал когда-то Гарри, так он работать не должен был. Но факт остается фактом. Прихлебывая из фляги, время от времени, девушка останавливалась, сверяясь с показаниями на радаре. Когда до цели осталось не больше пяти километров, ее внимание привлекло оживленное движение в сторону от дороги. За грядой близко расположенных друг с другом валунов что-то происходило. Звон стали и крики не могли принадлежать неразумным зомби. Опасаясь вляпаться в неприятности, Фемида сначала ускорила шаг. Обогнув камни, она увидела, что в сотне метров от нее происходит сражение. Четверо воинов в полном обмундировании наседали на двух девушек. Что это были именно девушки, Фемида поняла сразу. Во-первых, на них почти не было одежды, во вторых, они сопровождали свои удары пронзительными криками. Решив, что стоило бы разобраться подетальнее в этой ситуации, героиня трусцой побежала в сторону потасовки. Один из воинов, заметив ее, что-то крикнул товарищам и отступил. На его нагруднике блестела серебряная эмблема, детали которой сложно было рассмотреть из-за солнечных бликов. — Здесь происходит задержание опасных преступниц! Убирайся! — крикнул он, снимая шлем. Видимо, он был полностью уверен в победе, так как не опасался за остальных бойцов, оставшихся без его поддержки. Фемида посмотрела на полуобнаженных девушек, явно восточной внешности. Смуглые, вооруженные кривыми саблями, они неплохо справлялись, хотя и были обречены. Памятуя о том, что ей здесь все равно счастья не видать, Фемида запустила руку под плащ. Воин приближался неторопливо, не чувствуя никакого подвоха. Когда дротик вонзился ему в щеку, он удивленно уставился на его яркое оперение, машинально выдрав ядовитую иглу. Благо, яд на ней, как и содержимое фляжки, восстанавливался от контракта к контракту. — Тревога… — хотел он закричать, но разом онемевший язык его уже не слушался. С лязгом, рухнув на землю, горе-командир забылся в крепком сне. Поскольку остальные воины с ног до головы были закованы в доспехи, пришлось подойти практически в упор, чтобы гарантированно попасть в незащищенные участки. Оставшиеся дротики Фемида сумела использовать со стопроцентной эффективностью. Боец, в конце концов заметивший, что он остался в одиночестве, бросил меч на землю в знак сдачи. Правда, это не спасло его от расправы: одна из девушек-азиаток располосовала ему горло парой точных ударов. Остальные были добиты не менее хладнокровно. Как ни странно, Фемида не получила никаких слов благодарности за спасение. Воительницы бросили на нее небрежный взгляд и, взобравшись на ближайший валун, скрылись за ним по другую сторону. Девушка поспешила узнать, куда же они направились, но застала только размытые силуэты, мелькающие меж валунов. Они передвигались очень быстро, не удивительно, что даже четыре хорошо вооруженных воина не смогли преодолеть таких соперниц. Уже собираясь покинуть место расправы, Фемида обратила внимание на лист пергамента, ветром прибитого к подножию камня. Прочитав текст, девушка с удивлением осознала, что помогла сбежать двух преступницам, убийцам по найму. Причем, исходя из награды, очень опасных. Как могло выйти, что они освободились? Где раздобыли оружие? Не вели же их, как на прогулку, с несвязанными руками… Ответ на эти вопросы возник сам собой. В лице сгорбившейся фигуры, застывшей чуть в стороне. Не видя лица, Фемида сразу поняла, кто перед ней. Вспомнив детали этого изуродованного человека, девушка невольно содрогнулась. Ее мучили, в туманных воспоминаниях, но по окончании не оставалось даже шрамов. — Ты прочла книгу? — спросил незнакомец, опершись спиной о валун. — Несколько строк. — Никак не удается найти свободную минуту, да? — девушка услышала каркающий смех собеседника. — Оператор постоянно что-то находит! Какие-то контракты, заботы, а чуть случается передышка — нужно либо отрабатывать карму, либо спасаться от нагоняющей по пятам смерти… — Фемида молчала, но незнакомец, похоже, не нуждался в ее участии. — Да-а, все это я проходил. Очень давно проходил. Но что поразительно, отчетливо помню каждую деталь. Скажи мне, кто твой оператор? — Не знаю… — растерялась Фемида. — Я его ни разу не видела. — Ты ведь догадываешься, что он просто играет в игру? — из под капюшона блеснула пара безумных глаз. — Ну, мне толком никто ничего не сказал. — Выходит, ты не в курсе, что твое «сообщение о помощи» на сто процентов не совпадает с тем, что ты писала! Незнакомец разразился смехом, перешедшим в тяжелый кашель. Сплюнув густой комок крови себе под ноги, он замолчал. Предлагая Фемиде переварить полученную информацию. — Лучше скажи, что происходит? Кто я? Почему делаю все это?Глава 11. Ранг бога, замок магистра, водоворот
— Ответ на этот вопрос превратит тебя в ранг божества! — отреченный расслабленно сунул руку в карман, извлекая оттуда что-то блеснувшее в лучах солнца. — Я хочу подарить тебе еще один подарок… Кстати! — вдруг осенило его. — Ты знаешь, почему тебе не встречаются другие обитатели Лимба, если не считать меня? — Нет, — ответила Фемида. — Все, кто мог что-то здесь получить, ушли в другие места. Операторам быстро наскучивает обстановка. Вот, держи… — он протянул девушке бронзовую сережку, с крошечным изумрудом. — Надень, чтобы не забыть. Она одноразовая: когда опять увязнешь в кармические долги, сорви ее с уха. Успей сделать этого до того, как тебе оторвут руки или переломают пальцы, понимаешь, да? — незнакомец подмигнул. — Да, спасибо… — Фемида приняла подарок, проколов мочку уха. Она сделала это небрежно, капли крови краем грязной майки. Только спустя минуту она осознала, что ей было больно. — Что? — спросила она, заметив внимательный взгляд отреченного. — Сколько контрактов ты выполнила? — вопрос на вопрос ответил он. — Четыре или пять… — ответила девушка. — Уже успела так сильно «сорваться»… — отреченный задумчиво посмотрел на собеседницу. — Ладно, мне пора. Есть какие-то вопросы? — Да, есть! — Фемида достала из внутреннего кармана плаща USB-кабель. — Кто делает эти штуки? — Какие штуки? — не понял отреченный, с подозрением посмотрев на короткий провод. — Ну, вот эти! — девушка поднесла предмет к лицу мужчины, но тот отшатнулся. — Один человек сказал мне, что с помощью него можно убить окончательно. — Что?! — голос отреченного превратился в хрип. — Немедленно уничтожь! Никто не имеет права так поступать! Никто в этих проклятых сотах! Разрежь и брось! Немедленно! Девушка растерялась, но указания выполнила. Отреченный в тот же момент снял с пояса небольшую склянку, облив куски кабеля. Те зашипели, на глазах превратившись в кучку пепла и оплавленного пластика. Не сказав больше ни слова, он развернулся и ушел. Так как больше здесь делать было нечего, Фемида все же отправилась в ту сторону, в которую указывал маркер. За ее спиной осталось четыре трупа и множество вопросов. Исходя из того, что сказал отреченный, гулять по Королевству ей осталось недолго, но куда ее могут отправить? Какие миры ждут впереди? Раздумья девушки меняли свое направление все стремительнее, стоило только обратиться к своим внутренним желаниям. А началось все с простого вопроса: хотелось бы ей снять одежду с какой-нибудь торговки, забрать кошелек и осесть в гостинице на несколько дней? Она могла бы спать в чистой одежде, набивать желудок вкусной едой, а не настойкой. Могла бы разговаривать с людьми о чем угодно! А для этого всего-то и нужно, что прочесть небольшую книжку. Там должно быть все рассказано! Но когда ее читать, черт побери, если нет ни минуты покоя от проклятого оператора! Убедившись, что опасности поблизости нет, девушка полезла в карман. Потрепанная книжка нисколько не пострадала от злоключений своей хозяйки. На второй странице, когда почерк в очередной раз был взят штурмом, Фемида прочитала следующее: «Не бойся просить его о помощи — требуй ее! Плата для тебя кажется непомерной — кошмары вспоминаются, когда пора ложиться спать. Терпи, но проси еще! Помни, что изумруд облегчит твои страдания, ищи его слезы, носи в своем сердце, как оберег. Каждая мятежная душа подобна росчерку огня! Ищущие свет заметят следы в темноте, слепые почувствуют его тепло, чуткие уловят запах дыма! Не бойся стать искрой, мгновение твоего триумфа будет мерцать в умах страждущих спустя эоны лет…» Каждое слово подобно камню оседали в душе Фемиды. Она читала, но никак не могла разобраться в своих чувствах. Ей до последнего казалось, что это обман, что все не так серьезно! Где-то на грани сознания стояла блокировка, чей-то голос нашептывал, что происходящее с ней — какой-то обман, следствие клинической смерти, комы, передозировки наркотиков. Понятияпрошлой жизни всплывали в ее голове естественным образом, тут же таяли, стоило девушке сосредоточиться на них, уцепиться за нити памяти. Ничего не выходило, только оставалось ощущение, что она смогла сама себя убедить, при этом уничтожив аргументы. Почему в этой книжке рассказывалось все именно таким образом? Почему ее автор не разложил все по полочкам, тезисно указав важные моменты? Ведь можно было просто и понятно объяснить, как и что произошло с теми, кто попал в Лимб! Рассказать подробно, как выбраться из этой странной мясорубки душ… Зачем? Топот сотен ног привлек внимание Фемиды, она торопливо спрятала книгу, оглядываясь. Со стороны леса в ее сторону двигалась огромная толпа неупокоенных. Что поразительно, они бежали. Не бога весть как, с координацией у них явно была большая проблема, но двигались они со скоростью бегущего трусцой обычного человека. Решив, что это не лучший момент для выяснения обстоятельств, девушка сверилась с показаниями радара и сама пустилась бегом. Благо, равнинная местность и невысокая трава особых преград не чинили. Каменная долина осталась далеко позади, когда впереди показался небольшой замок. Он не представлял из себя что-то грозное, скорее декоративное. Низенький донжон, всего в два этажа, был окружен крепостной стеной, на полголовы выше Фемиды. Перелезть через такую преграду можно было хорошенько разбежавшись. Или подставив деревянную колодку. На крайний случай, кто-нибудь мог поставить плечо. Кто и зачем мог построить это здесь — большой вопрос. Хозяин замка, невероятно высокий тощий старик, вышел навстречу гостье с озабоченным видом. Крошечные круглые очки, казалось, когда-то упали на его массивный горбатый нос, да там и остались незамеченными. На худых плечах магистра висел бесформенный затасканный халат, пояс которого болтался свободно, не завязанный. Еще одной отличительной чертой старика была его шевелюра, словно снятая вместе со скальпом с другого человека. Нестриженые густые волосы были стянуты в конский хвост, с помощью куска причудливой заколки из серебра. Голос у него оказался не в пример музыкальным, глубоким. Хозяин замка вышел навстречу девушке, стоило той оказаться у кованых ворот. — Приветствую, посыльный! — помахал он рукой. — Ты задерживаешься! Мне должны были доставить документы еще на прошлой неделе! — Здравствуйте, — Фемида почтительно склонила голову, подыгрывая этому забавному человеку. — Меня отправили к вам сегодня утром, я не задерживалась в пути. Необычная манера речи передалась девушке, как ей показалось, вместе с аурой, окружающей магистра. Кстати, подумала она, магистра чего? — Либо ты лжешь, посыльный, либо меня надул мой собственный племянник! — возразил старик, длинными пальцами перебирая врученные ему бумаги. — Что уж тут скрывать, ему я бы доверился в последнюю очередь! Что же… — он посмотрел на Фемиду сквозь очки, для этого ему пришлось задрать тонкий длинный подбородок. — Я могу предложить вам чашечку чая, не более. Мое время дорого, а добродушие бесконечно! Так что не смейте отказываться. К тому же… — он заговорщицки посмотрел по сторонам, — тут очень скоро будут гости, которых мне бы не хотелось видеть. Выручите старика? — Что? Эм… — не в силах сопротивляться обаянию этого пожилого мужчины, который уже аккуратно положил ей руку на плечо и повел во внутренний двор замка, девушка растерянно оглянулась. Конечно же, никого подозрительного позади не оказалось, но какой смысл обманывать человека, особенно если ты магистр неизвестно чего? Они прошли по аккуратной каменной дорожке, огибающей засохшие клумбы. Прямиком к низкой двери, притулившейся справа от парадного входа в донжон*.*Донжо́н — главная башня в европейских феодальных замках. В отличие от башен на стенах замка, донжон находится внутри крепостных стен.За ней оказалась длинная галерея, упирающаяся в покосившуюся беседку. Всюду, куда бы не посмотрела девушка, можно было заметить сухие растения. За ними либо давно не ухаживали, либо чем-то отравили. Учитывая своеобразность хозяина, можно было без труда догадаться, что первый вариант более правдив. Они сели напротив друг друга. Магистр перебирал бумаги с задумчивым видом, сортируя их в разные стопки. Слева от него стояла небольшая тумбочка, из которой он в процессе своей работы достал графин с вином и два бокала. Фемида не нашла в себе силы отказаться, стоило ей ощутить пряный запах напитка. В желудке, казалось, ожил дракон. Когда она в последний раз ощущала во рту вкус еды? Настойка в тот же миг превратилась в отвратительное пойло, хлебать которое можно только ради спасения жизни. Некоторое время они так и сидели, не проронив ни единого слова. Когда бокал девушки пустел больше, чем на половину, практически не глядя, старик подливал еще, не забывая и про себя. В какой-то момент Фемида утратила контроль над временем, увлеченная действиями магистра. Потому голос того человека заставил ее вздрогнуть. — Ох, прости! Я не хотел, — старик сгреб в кучу все, что так тщательно сортировал и положил перед девушкой. — В общем, я признателен тебе за исполнительность, но здесь нет ничего, что я требовал прислать мне из столицы. Так девушка узнала, что город, в котором она появляется перед началом контракта, является столицей Королевства. — Я могу идти? — спросила она, с удивлением осознав, что ей не хочется даже вставать. — Нет-нет! Ни в коем случае! Ну, то есть, я хотел сказать… — на мгновение магистр смутился. — Я ведь говорил, что мне понадобится твоя помощь, помнишь? — Да, кажется, что-то такое вы мне сказали, — девушка улыбнулась. — Вот, я готов отплатить вам чем угодно, если вы выполните несколько маленьких условий! — старик поднялся со стула, приглашая последовать за ним. — Понимаете, вот-вот ко мне нагрянет моя троюродная сестра, вместе со своей двоюродной племянницей… Будь они неладны! Я уже не в том возрасте, чтобы жениться! — Фемида шла за его спиной, слушая краем уха, ей было так спокойно, как никогда. — И вот поэтому я решил, что обманом заставлю их больше никогда ко мне не приезжать! — Но вокруг снуют орды мертвецов, как они доберутся до вашего замка? — спросила девушка, не заметив за собой, что размышляет вслух. — Ты представишься им моей невестой, скажешь, что принадлежишь к роду Старкрайеров… — магистр не услышал ее вопроса, продолжая рассказывать. — О них уже много лет нет никаких вестей, и насколько мне известно, они тщательно заботятся о том, чтобы ничего не менялось с течением времени. — Но я не выгляжу, как знатная девушка! — возразила Фемида. — Это можно исправить, хоть и на время… Девушку несколько минут водили по темным коридорам, из комнаты в комнату. Изнутри замок не казался таким маленьким, как снаружи. Низкие потолки нависали над головой, магистр казался в своем доме ребенком переростком. В конце концов они оказались в гардеробной. От количества нарядов, бесчисленных шкафчиков и обуви у Фемиды закружилась голова. В самой комнате было не так много источников света, а плотные тяжелые шторы наполняли помещение каким-то мрачным викторианским духом. Девушка не могла вспомнить, что именно означает это всплывшее в памяти слово, но точно знала, что оно подходит здесь как нельзя лучше. Пришлось оставить свои вещи здесь, что казалось немыслимым! Смартфон девушки ожил, стоило ей снять очки. Оказалось, что для выполнения условий контракта можно делать что угодно. Отметив этот важный пункт галочкой, Фемида отбросила переживания. Магистр, который так и не представился, постоянно поторапливал ее, требуя проявить большее участие к его проблеме. Если бы когда-то человека, находящегося под жестким контролем, хотя бы на один часик оставили в обстановке, где никто этого не понимает… Если бы такое произошло, то он ощутил бы себя в шкуре Фемиды. Некое затаенное веселье, вкупе с тоской. Вот ты свободен, но как будто находишься под стеклянным колпаком. Однако, даже частичка этих ощущений наполняла сердце девушки приятными мыслями. Примеряя один наряд за другим, она никак не могла угодить старику. То ли он сам не знал, чего хочет, то ли слишком волновался. Неужели женитьба — это так страшно? Что он мог потерять? Появившийся из ниоткуда слуга, прежде ни разу не выдавший свое присутствие, сообщил суетящемуся старику, что гости прибыли. Тот схватился за голову и умчался из гардеробной. Фемида присмотрелась к человеку, предложившему ей последовать в гостиную. Это был низенький, сухонький старик, с настолько белоснежными коротко остриженными волосами, что казалось, он в несколько раз старше самого магистра. К тому же, его угловатый череп и раскосые глаза свидетельствовали об азиатском происхождении. Двигался он абсолютно бесшумно, каждый жест производил впечатление о человеке невероятной выучки. Когда раздался грохот, до основания потрясший весь замок, Фемида растерянно бросилась назад. Но холодные пальцы браслетом вцепились в ее запястье. Слуга без тени испуга посмотрел ей в глаза и произнес: — У нас есть шанс. Мы должны его использовать. Разбираться в том, кто «мы» девушка решила позже. А пока же ей приходилось поспевать за ушлым старичком, подобрав подол пышного платья. Туфли, который ей все равно были велики, слетели в первую же минуту. Холодный каменный пол, сменяющие друг друга картины и грохот неизвестного происхождения стали спутниками Фемиды. Выскочив в просторный зал, она застала следующую картину: на магистра наседали те самые девушки, которых она спасла несколькими часами ранее. Высокий старик, как ни странно, прекрасно справлялся со своими соперницами. Неизвестно откуда взявшаяся трость в его руках порхала в воздухе, со звоном блокируя все атаки наемных убийц. Слуга магистра не медлил ни секунды. Бросившись к стене, он снял с крюка декоративное копья, подбросив его в руки Фемиде, сам же скрылся за одной из боковых дверей. Это явно не было проявлением трусости, а значит он должен был вернуться с подмогой. Девушка, с трудом представляя, что ей нужно делать, сорвала с себя платье, оставшись в белоснежных панталонах и нательной рубахе. Вид у нее был отнюдь не боевой. Приблизившись к убийцам со спины, она ткнула копьем, полагаясь на подлость. Это могло бы сработать, не будь она настолько не подготовлена к бою и, что неудивительно, не будь девушки настолько хорошо обучены. Одна из них, почти не отвлекаясь от натиска на одинокого противника, отмахнулась от Фемиды, заставив выронить копье. Кисти взорвались тяжелой тупой болью. Ахнув, героиня отступила. Но даже этого оказалось достаточно. Магистр молниеносно расправился с одной из убийц, молодецким ударом ноги отшвырнув вторую. Та перелетела через массивный диван и исчезла из виду. Фемида растерянно смотрела на магистра, когда ей в грудь, сбив несчастную с ног, вошел метательный нож. Как ни странно, это не убило ее в тот же миг. Может быть потому, что повезло, а может быть потому, что долговязый старик что-то выкрикнул, заставив воздух молотом ударить в лицо своей союзницы. Затем его трость молнией блеснула в свете бронзовой люстры и вонзилась в спинку диваны. За ней кто-то со стуком упал на ковер. Магистр в первую очередь подошел к Фемиде, рывком извлек кинжал из ее груди, после чего осмотрел убитую им девушку. В этот момент в зал вошел слуга. В его руках было нечто, очень отдаленно напоминающее однозарядный пистолет. Оружие излучало густое голубоватое сияние, пыльцой оседая на лице старика. Выглядел он немного напуганным и очень напряженным. Но увидев, что помощь уже не требуется, с облегчением выдохнул. Фемида, прижимая руку к сочащейся кровью ране, поняла, что опасность миновала.
Глава 12. магистр Сиамар, оператор не против, Королевство в осаде
— Что это было? — спросила девушка, когда слуга перевязал ей рану, усадив на диван. Магистр, как ни в чем не бывало, расхаживал по комнате, делая пометки в небольшой записной книжке. Перед этим он стащил трупы девушек к окну, тщательно обыскав. Казалось, только что не происходило жестокой схватки. — Понимаешь ли, детка… — обращаясь к Фемиде, старый слуга прежде всего обращался к ребенку. — Мой господин очень важная фигура в определенных кругах. — Мистер Хан, думаю, нам не стоит распространяться об этом перед ней, — отвлекшись от своего занятия, сказал магистр. — Нам все еще нужно успеть подготовиться к встрече моей занудной родственницы. — Но парадный вход превратился в руины, Арх… — Хан! Что с тобой? — удивленно воскликнул владелец замка. — Ты решил выдать мое имя? — Господин, у нее подарок нашего старого знакомого, вы не обратили внимание? — виновато пояснил слуга. — Конечно обратил, от него «фонит» этим дичайшим безумием за версту, — отмахнулся магистр. — Только это не повод разбрасываться важными сведениями. Она сегодня тут, а завтра пробивает слои реальности в нескольких эонах лет от нас. — Постойте! — голос Фемиды срывался от волнения. — Что все это значит? Объясните! — Как бы тебе сказать помягче… — магистр несколько секунд подбирал слова, а потом, присев на корточки напротив девушки, очень по доброму произнес. — Ты здесь кукла. Всего лишь оболочка для… Сложновато, да, мистер Хан? — Несомненно, господин. Я бы на вашем месте остановился на сказанном, — согласно кивнул слуга. Фемида пыталась еще что-то спросить, но ее игнорировали. Процедура с переодеванием повторилась вновь, девушку даже покормили, так как урчание живота совсем не подходило высокородной леди. Которая не имела ни малейшего представления о том, как вести себя в этом мире. Гостей встретили на пороге. Картина представлялась абсурдной. Двустворчатую резную дверь и правда словно подорвали взрывчаткой, превратив в щепки. В проеме застыл неловко улыбающийся магистр, чуть позади него застыла с испуганным взглядом Фемида. А по левую руку, гордо приосанившись, как будто под ногами у него не валяются остатки двери и куски камня, замер в ожидании мистер Хан. Родственница магистра восседала на причудливой повозке для одной персоны. Ее аристократические телеса едва умещались на сидении, хотя аромат духов Фемида уловила почти сразу. И, как она отметила для себя, троюродная тетя магистра была очень обаятельной женщиной, несмотря на излишний вес. Ее глаза в мгновение ока выудили из общей картины фигуру липовой невесты. — Ты уже пытался это сделать, трижды! — вместо приветствия, ледяным тоном заявила тетушка. — Я не могу приказывать своему сердцу, Джинни… — неловко посмеиваясь, оправдывал себя магистр. Героиня с трудом верила своим глазам. Она никак не могла сопоставить несколько личностей, которых встретила в одном теле. Это был замкнутый в себе исследователь, бесстрастный фехтовальщик и теперь — застенчивый мужчина преклонных лет. Как ему удавалось так профессионально менять маски, Фемида представить не могла. — Ты водишь меня за нос, Сиамар! — от возмущения, Джинни принялась интенсивнее обмахивать свое лицо веером, от чего вся ее повозка заходила ходуном. — По твоему, моего здоровья хватит, чтобы в конце концов найти вместилище для наследника твоих талантов?! Последняя фраза прозвучала настолько искренно, что Фемида сама заразилась негодованием. Застыв в полупоклоне, магистр даже не дрогнул под натиском родственницы. Так показалось девушке, но эта иллюция разлетелась на тысячу осколков, когда она увидела, что мистер Хан взял под руку своего господина, в знак поддержки. Это был жест человека, который единственным из всех понимал величину нанесенного ущерба. — Я же объяснял тебе, Джинни. У меня сейчас много дел, Королевство в большой опасности… — Ты говорил это еще до того, как весь мир поглотила неведомая чума! — голос женщины дрогнул, она поспешила обмакнуть уголки глаз платком. — Ты говорил, что мы в опасности, что нужна твоя помощь! А потом целое королевство взлетело выше облаков, спасаясь от миллиардов неупокоенных! Теперь они появились и здесь! И опять ничего без тебя не могут решить?! Ты не вечный, Сиамар! Фемида пребывала в шоке. Мало того, что ей стало жалко расплакавшуюся Джинни, так еще и эти слова про парящее королевство и миллиарды зомби… — Мистер Хан? — едва слышно прошептала она, не в силах сопротивляться любопытству. — Не сейчас! — не оборачиваясь, приказал ей слуга. — Извини меня, милая… — магистр примирительно склонил голову, подойдя к родственнице и взяв ее руку в свои ладони. — Наверно, я опять что-то не так накрутил с этим чертовым Импульсатором! Видишь, дверь вынесло вместе с косяком! Вот и на тебя что-то нашло. Извини… Будешь угощение, которое я научился готовить совсем недавно? — мужчина робко улыбнулся, поцеловав Джинни в пухлую щеку. — Мне его Сина Старкрайер показала, представляешь? — Я недавно общалась со своей сводной прабабкой, — тоном обиженного ребенка сообщила Джинни. — Угадай, за кого они выдали свою младшенькую вертихвостку? — получив в ответ полный растерянности взгляд магистра, тетушка произнесла. — Ни за кого. Она сбежала неизвестно когда. Так что про Сину можешь мне не рассказывать. Сиамар повернулся к Фемиде и развел руками. — Ты была великолепна в своей роли, но у нас ничего не вышло. Мистер Хан проводит тебя в гардеробную и выдаст мою маленькую благодарность! Фемида согласно кивнула, а сама пыталась собрать в единое целое ту информацию, которую вылили ей на голову, как ушат ледяной воды. Выяснилось, что Королевство, это отнюдь не обширные земли, а отдельный участок земли. Магистр — личность крайне противоречивая, и куда более влиятельная, чем могло показаться с первого взгляда. А самое поразительное, что его в действительности очень волнуют слова тетушки. Кто же тогда открыл охоту на такого разностороннего человека? Кому в погибающем мире выгодно нанимать убийц? Стоило Фемиде вернуться в гардеробную, как пришло уведомление, что ее контракт завершен. Обработанная рана почти не беспокоила, мистер Хан выполнил свою работу мастерски. Награду за это задание девушке выдали на месте. Слуга принес для нее комплект потрясающей одежды. В него вошли кожаные штаны, украшенные бляшками из бронзы, ремешками и подвесками. Такая вещь смотрелась бы стильно даже в том мире, который отчасти сохранился в памяти Фемиды. Помимо штанов ей досталась свободная блуза из плотной льняной ткани и кожаная же безрукавка, идеально облегающая талию. Посмотрев на преобразившуюся девушку, слуга фыркнул при виде ее босых ног. «Это от меня лично!» — сообщил он, извлекая из шкафа пару мягких кожаных сапог. Встав напротив ростового зеркала, героиня не смогла сдержать улыбки. В какой-то момент она поняла, что никак не может принять серьезное выражение лица, счастье было бесконтрольным. Напротив нее стояла не оборванка из секты, а самая настоящая наемница, искательница приключений! Решив не упускать возможность, Фемида сделала несколько фотографию, отправив ее оператору. Возможно, это заставит его отнестись к выбору контрактов поосновательнее. Осталось только повесить на пояс револьвер и шпагу — образ воительницы будет завершен. Простой ознакомительный контракт обернулся для нее не просто приключением, а каскадом невероятных событий. После такого успеха в Королевстве ей меньше всего хотелось отправляться на Острова, особенно учитывая прошлый опыт. Вновь становиться приманкой для морских бестий? Девушка подумала, что ее нынешнее облачение, возможно, заставит окружающих относиться к ней более серьезно. А знакомство с Сиамаром так вообще деформировало ее представление о своей участи. Этот потрясающий человек показал ей мир с другой стороны. Оказалось, что не все считают прислужников Королевы пушечным мясом. Есть интеллигентные люди, способные понять, что имеют дело… «Ты здесь кукла. Всего лишь оболочка…» — сказал ей магистр. Оболочка для чего? Отбросив эту неприятную мысль, девушка постаралась сосредоточиться на другом. Чтобы попасть в город, пришлось немного побегать. Стража у ворот не собиралась приходить ей на помощь, так что добрые полчаса Фемида прорубала себе дорогу, убивая одиночных неупокоенных и отвлекая тех, что столпились в одном месте. Портал, по обыкновению дребезжа и скрипя колонками, вернул ее в просторы Лимба. В это время как раз появился оператор, пожелавший наблюдать за тем, как проводит время его подопечная. Фемида особо не возражала. Ей, от чего-то, стало как-то плевать на все это. Где-то на просторах этого «чана» мучеников, ходил Гарри, способный несколько дней драться с мертвецами, без крошки хлеба во рту. Казалось невероятным, что он умудрялся при этом выспаться? Где? Блуждая по лимбу, девушка все таки нашла того, кого искала. Гарри стоял на открытой площадке, перед ним, ссутулившись, захлебывалась в истерике совсем юная девушка. Приблизившись, Фемида поняла, что она просит перестать шутить и отправить ее домой. Скорее всего, появилась тут только что. Возможно, уже успела несколько раз погибнуть, возможно Гарри помог ей избежать такой участи. — Эй, привет! — улыбнувшись, Фемида махнула рукой своему знакомому. — О, Гарри так надеялся! — воскликнул мужчина, сграбастав ее в объятия. В какой-то момент Фемида испугалась за свои ребра, но все обошлось. — Кто это? — спросила она, указывая на незнакомку в легком летнем платье. — Это Сина, она очень боится, ей нужна помощь. — Сина? — героиня застыла, как каменное изваяние. В ее голове вновь всплыли недавние воспоминания. Как там говорила полнотелая дама, что приходится теткой Сиамару? «Она сбежала неизвестно когда. Так что про Сину можешь мне не рассказывать…» — уж не про эту ли девицу шла речь? — Эй, детка? — Фемида заглянула в глаза незнакомки. — Скажи, ты не из семейства Картрайеров? — Что? — всхлипывая, проронила она. — Нет, кажется… Я не помню! — воскликнув последнюю фразу, девушка с растерянностью и отчаянием посмотрела на Фемиду. — Вы меня знаете? — У тебя есть что-то похожее на это? — спросила героиня, показывая свой смартфон. — Он должен был появиться у тебя в руке. — Да, — вмешался в разговор Гарри. — Вот он, Гарри поднял, чтобы не потерять. У него такой же. Фемида схватила мобильники, просмотрев историю сообщений. В обоих было одно и то же: «Желаете приступить к поиску оператора?» Выходило, что большая часть людей не то, чтобы не могла найти путь к спасению, никто даже не пытался начать поиск! И если Фемида представляла, что держит в руках после каждой смерти, то та же Сина столкнулась с этим впервые. Или все несколько иначе? У этих девушек просто одинаковые имена? — Вы, оба. Нажмите на вот эти кнопки! Гарри, ты отвечаешь за ее безопасность, мы должны выживать как можно дольше, пока я что-нибудь не придумаю… * * * Несколько минут назад, садясь за компьютер, я случайно оборвал провод своих старых наушников с микрофоном. И вот я уже смотрю на происходящее на экране, как зачарованный. Только что мой персонаж создал себе группу? Взял под свое крыло двух новичков? Это было очень неожиданно и, что уж скрывать, интересно! Я сразу ощутил себя более значимым. Все таки, это Фемида выглядит, как самая настоящая авантюристка. На ней этот брутальный кожаный плащ, полупрозрачные очки, а на поясе костяной кинжал. А кто рядом с ней? Самые настоящие нубы, голодранцы! Эх-хех! Только не очень ясно, кто ими управляет? Наверно, игроки только вступили в игру, иначе это не объяснишь. Что же, мне предстоит протащить их «паровозом»? Если честно, не очень хотелось терять «очки уникальности» в своих глазах. Как будто только этого и ждал, игра выдала мне новое уведомление. «Ваш персонаж только что вступил в добровольный союз с другими персонажами, не имеющими операторов. Вы можете взять их под свой контроль, с одним условием: они не будут иметь возможности к перерождению. Ваш основной персонаж ничего не утрачивает и не приобретает от этого союза!» Немного поразмыслив, я решил, что неплохо бы написать об этом Фемиде. Прежде, правда, пришлось прочесть небольшую статью, детальнее разъясняющую различные моменты. Так, например, я узнал, что в случае согласия, мне откроется доступ к Порталу Средних Грузов. Судьба союзных безродных персонажей никак не отражается на мне лично, так что если они пропадут или умрут во время выполнения контракта, на общий итог это не повлияет. Уведомив об этом Фемиду, я стал ждать ответ. Все же, общалась она не как компьютерный бот, возможно часть решений за нее принимали разработчики. Или какая-нибудь нейросеть, в общем, я этому большого значения не придавал. Выбор прост: хочешь друзей, будь готова потерять их навсегда. * * * Фемида заблокировала экран смартфона, положив его во внутренний карман. Ее взгляд растерянно скользил по лицам Сины и Гарри. Они ждали от нее каких-то слов, но девушка не представляла, что можно сказать в таком случае. Вариант первый — отказаться от союза в угоду их выживания. Что они получат? Бессмертия до той поры, пока не подвернется следующий шанс. Но кто гарантирует успех? Гарри уже точно не способен адекватно взаимодействовать с окружающими его обстоятельствами. Девушка же слишком не готова. Разве есть у этой парочки шанс продержаться? Вариант второй — лишить их возможности умирать безвозмездно. Для этого нужно подумать прежде всего о максимальном уровне безопасности. Порталом переправить в Королевство и если Сина та, кем ее видела Фемида, то вверить обоих магистру, который наверняка во всем разберется. Такой исход наиболее приемлем, осталось только дать ответ оператору и попросить подыскать контракт попроще. Он ответил сразу, буквально через минуту пришло уведомление о том, что следует найти ближайший средний портал. Курс транспортировки — Королевство. Почему оператор не захотел говорить с ней своим прекрасным голосом — загадка, возможно потому, что был занят. Однако, его оперативность в принятии решений и такая воодушевляющая лояльность является хорошим знаком! Улыбнувшись, Фемида приказала спутникам ни в коем случае не отвлекаться. Она предупредила их, что любая опасность может стать фатальной. Портал оказался неподалеку, открывался он тем же способом, что и все предыдущие: скан QR-кода, переход по ссылке, быстрая регистрация и вуаля! Трое обитателей Лимба находятся за оградой, а значит в полной безопасности. Портальная комната не изменилась, как и ее расположение в замке. Просто теперь вместо небольшой кабинки в окружении каменных стен громоздилась ржавая громадина, без проблем способная уместить в себе пару-тройку лошадей. Шум снаружи сразу привлек внимание Фемиды. Он доносился даже здесь, в подземелье. Предчувствуя неладное, героиня приказала спутникам ни при каких обстоятельствах не покидать пределов портала. А сама тем временем отметилась в журнале и вышла в длинный коридор. В конце, у запертой двери, ее по традиции ожидал старый стражник, который не казался взволнованным, хотя снаружи явно происходило нечто грандиозное. — Я бы не советовал тебе сейчас соваться наружу… — с усмешкой произнес он, отпирая дверь. — Что там происходит? — спросила Фемида. — Ой, чего там только не происходит! Ты не знала, что наши умники не единственные, кто догадался поднять в воздух часть земной тверди? — старик деловито набивал трубку, даже не посмотрев на девушку. — И что же? — не унималась та. — Ух, какая дотошная! — стражник недовольно сплюнул в темный угол своей каморки. — Мне сказали, что около десяти летательных кораблей оккупировали замок нашего славного короля. Когда уже это прекратится?! А ты, кстати, чего заявилась? — Да мне тут одной даме помочь надо… — Фемида озадаченно прихлебнула из фляжки. — Груз на второй этаж перенести. Стражник только усмехнулся на это.Глава 13. Сквозь орды, судно Сиамара, правила военного положения
Спешно пересекая коридор, Фемида пыталась сопоставить то, что узнала совсем недавно с тем, что происходило сейчас. Что же представляло из себя Королевство? Те же Острова, только в виде парящих над землей участков земли? Было бы интересно посмотреть, что позволяло провернуть такие потрясающие трюки. Гарри и Сина шли за ней молча, девушка иногда приседала, когда от очередного взрыва все вокруг содрогалось. С потолка сыпалась пыль, забивая нос и рот. Было бы куда разумнее оставить эту парочку в портале, но Фемида подумала, что по окончании контракта Королева может потребовать ее немедленного возвращения в Лимб, как это обычно происходит. А путь к замку магистра не самый близки. Интересно, подумалось героине, сколько в целом времени дается на контракт? Не может же быть такого, что попав в один из миров, ей позволят спокойно разгуливать по миру, пока не надоест? Учитывая ту жестокость и безразличие, с которым в Лимбе относились к мученикам, тут не могло обойтись без подлости. На улицах города было пустынно. Фемида ожидала встретить паникующих жителей, давку, снующих тут и там солдат. Но ничего подобного не происходило. Позже девушка присмотрелась и поняла, что все ставни на окнах домов закрыты. Возможно, когда-то случившаяся беда связанная с нашествием неупокоенных, на всю жизнь научила каждого жителя мерам безопасности. За стену ее пропустил одинокий стражник. Он, как и старик в подземелье, не выглядел взволнованным, что еще больше поразило Фемиду. Неужели никто здесь не переживал за судьбу короля? Она даже обратилась с этим вопросом к скучающему бойцу, на что тот ответил туманно: королю сейчас нет дела до мелких свор. Согласиться с этим было сложно. Фемида при первом удобном случае осмотрелась вокруг, в первую очередь обратив внимание на замок правителя. Вокруг него сгрудились поистине прекрасные аппараты. Под серыми баллонами с газом висели палубные корабли, периодические сбрасывающие бомбы и дающие залп из пушек. В ответ им редко огрызались оборонительные орудия, но больше это событие походило на расправу. Словно никто в целом мире не мог оказать нападающим достойного сопротивления, от того они особо не усердствовали, хладнокровно делая то, что планировали. Еще один сюрприз ждал беглецов вне городских стен: ожившие мертвецы заполонили все вокруг. Прорваться сквозь их строй казалось невозможным. Следовательно, пытаться прорваться к магистру — пустая затея. Фемида выругалась, не представляя, что делать теперь. С запада, где ее когда-то чуть не съели огры, показались силуэты других дирижаблей. Они плыли над кромкой леса, медленно и величаво. Что нужно сделать, если ты оказался в эпицентре масштабных военных действий? Конечно же, бежать. Или выбрать сторону победителей, авось пронесет! Фемида оказалась лишена обоих вариантов. Зато спустя несколько минут тщетных поисков, ее взгляд уцепился за нового участника развернувшегося военного театра. Отряд всадников ломился сквозь орду мертвецов, а над их головами скользил небольшой воздушный корабль. Эта затея с прорывом могла бы показаться глупостью, если бы не странные голубые всполохи, порой обрушивающиеся на головы неупокоенных. Сила неведомого оружия была таковой, что всадникам только и оставалось, что разбрасывать в стороны тех врагов, которые чудом остались целы. Странный отряд двигался не к замку, а куда-то в сторону. Фемида обратила внимание на небольшой герб, нарисованный на боку баллона. Не узнать его было бы трудно. «Я подвергаю тебя страданиям только потому, что ты должна услышать за что…» — сказал ей капитан личной гвардии лорда Валентина, перед тем, как отрубить голову. Значило ли это, что есть смысл пробиваться к ним? Если Сина — это именно та девушка, за которую ее приняла Фемида, то нужно поторопиться. Должна же быть какая-то аристократская солидарность между знатными родáми? — За мной! Гарри, головой отвечаешь за нее! — приказала героиня своему спутнику. Без этой всхлипывающей девицы нет никакой надежды на спасение. Ну как, спасения… Смотря для кого. Будет не удивительно, если только ее и пустят на борт судна. А остальным снесут головы, особо не переживая, но попытаться стоило. Фемида отправила сообщение своему оператору, прося о помощи. Она не представляла, как это работает, но работает же! Ответ пришел спустя несколько минут. Фемида прорубалась сквозь стадо, расталкивая не представляющих угрозу и снося голову тем неупокоенным, что обратили внимание на дерзкую троицу. Видимо, это движение привлекло внимание тех, кто осматривал окрестности с «вороньего гнезда», устроенного на вершине баллона. Голубой разряд в виде кольца устремился в их сторону. С каждым метром кольцо увеличивалось в диаметре, а когда настал момент столкновения, в мгновение ока сузился в маленькую сферу. Ухнуло так, что заложило уши. Несколько десятков зомби повалились на месте, став грудой костей и плоти. А та просека, которую оставил в строю мертвецов снаряд, послужила путем бегства для Фемиды, Гарри и Сины. Они бежали со всех ног, мужчина практически нес на руках хрупкую девушку, в то время как Фемида требовала от них двигаться еще быстрее. Их не ждали. Корабль плыл, не сбавив скорость, ни один из всадников не отделился от отряда. Предоставив шанс, они оставили за спасенными право остаться ни с чем. Куда же так спешила процессия? В конце концов нагнав отряд, беглецы оказались в безопасности. Двигаться приходилось бегом, чтобы не отставать. Фемида попыталась привлечь к себе внимание, чтобы объяснить, что сопровождает важную особу, но никто ее слушать не стал. Сделали вид, что не заметили. А на расстоянии полусотни метров разве сможет кто-то распознать человека? Однако, большой роли это все равно не сыграло. Марш-бросок затянулся больше чем на час. Даже Гарри выглядел измотанным, поскольку ему пришлось водрузить себе на плечи Сину и передвигаться таким способом. Фемида ему не завидовала, но и помочь ничем не могла. Ее настроение немного улучшилось, когда она вычислила курс корабля. Он плыл почти в том же направлении, где располагалось имение магистра Сиамара. Правда, неизвестно откуда взявшиеся орды неупокоенных заполонили, казалось, каждый свободный клочок земли. Путь даже в сотню метров для одинокого путника представлялся непреодолимым. Спустя еще час, когда Гарри без сил привалился спиной к камню, спустив на землю теряющую сознание девушку, Фемида обеспокоенно посмотрела вслед удаляющемуся отряду. Конечно же, никто даже не обернулся. Зачем было спасать, спрашивается? Видимо, помощи оператора хватило только на этот широкий жест. Что делать теперь? В книге писалось, что не стоит бояться просить. Делать этого, к счастью, не пришлось. Там, где должен был располагаться замок магистра, Фемида заметила медленно всплывающий силуэт. На фоне солнечного неба этот белый баллон казался искусственным облаком. Судно поднялось на несколько десятков метров ввысь, после чего направилось к тому, что сопровождал конный отряд. Видимо, они спешили на встречу! Но с какой целью? Девушка продолжила наблюдение, благо неупокоенные вокруг почти не проявляли активности. Больше всего они напоминали людей, что провели долгое время в состоянии сна. Так сказать, поднять подняли, а разбудить забыли. Потому чтобы избавить от противника, достаточно было даже схватить его за плечо и развернуть. Увесистый пинок в спину так и вовсе увеличивал шанс успеха на сто процентов. Особой силой эти мертвецы не обладали, как и желанием кого-то сожрать. Полная противоположность зомби в Лимбе. Единственное, в чем они представляли опасность, так в своей массовости. И даже это не было бы столь страшно. В своем желании жить и контракт от контракта нарастающей хладнокровности, Фемида бы наверняка что-нибудь придумала. Как то: пригнуться как можно ниже к земле и маневрируя между мертвецами, добраться куда угодно. Но с ней еще два человека: один не самой скромной комплекции, а вторая — вконец обессиленная аристократка. Она сейчас напоминала неупокоенных тем, что вяло передвигалась, не проявляла интереса к окружающему миру, почти ничего не говорила, если не считать стонов и вздохов. «Когда она успела так устать?» — раздраженно подумала героиня, а потом обратила внимание, что на правой лопатке Сины сочится рана. Совсем царапина, но уже успевшая взяться гноем. Да и щеки девушки выглядели неестественно бледно. Если она прямо сейчас обратится, то можно спокойно возвращаться в город и выполнять контракт. Вспомнив об этом, Фемида посмотрела вдаль, где громили замок короля вражеские дирижабли. Почти ничего не изменилось, если не считать надвигающийся флот с севера. Еще несколько десятков кораблей черными силуэтами неслись по небосклону. Даже понимая, что смерть ей не грозит, Фемида почувствовала тревогу. Как человек, попавший в эпицентр землетрясения или одинокий путешественник, угодивший в шторм. В воздухе висело напряжение, которому суждено разразиться бурей. От мыслей ее отвлек залп двух воздушных судов. Они в считанные минуты расчистили большую площадку от мертвецов, что позволило увидеть стены замка. Внизу суетилось несколько человек, они носили коробки, складывая их на небольшие платформы, которые потом с помощью канатов поднимали наверх и разгружали. Сомнений не оставалось, магистр собирался бежать. — Господин Сиамар! Господин Сиамар! — закричала Фемида, когда со своим спутниками они подошли достаточно близко. Долговязого старика сложно было не заметить в общей толпе. Он принимал равное участие в работе, успевая руководить процессом. Здесь же, отдавая команды, расхаживал капитан личной гвардии лорда Валентина. Только теперь этот человек обратил свое внимание на приближающихся. Его взгляд с холодом скользнул по Фемиде, Гарри и… оттаял на девушке, которую несли на руках. Это была именно та реакция, на которую уповала выходец Лимба. С этого момента все кардинально изменилось. Сину отправили на корабль, ее спутникам приказали принять участие в погрузке, если они желают отработать место на судне. Периодически пространство разрывал залп из неизвестных орудий. Иной раз всадники, разбившись на пары и тройки, расчищали периметр от слишком близко подошедших неупокоенных. Работа велась организованно, Сиамар никак не выказал своего отношения к девушке, словно видел ее в первый раз. Это заставило ее переосмыслить некоторые вещи. Насколько прошлые впечатления могут быть обманчивы? Когда работа оказалась полностью завершена, всадники пустились в галоп в сторону леса, в то время как два воздушных судна взмыли на тридцать метров ввысь. Теперь вид открывался на более обширные территории. Правда, Фемиду и Гарри не пустили на палубу — было бы много чести. Их связали, бросив в грузовой отсек, где им пришлось тесниться между нагромождения деревянных ящиков. Пока все это происходило, девушка искала глазами магистра, но тот как будто сквозь землю провалился. То ли девица из семейства Старкрайеров не представляла из себя большой ценности, то ли в военное время стража лорда Валентина предпочитала не церемониться по пустякам. К слову, самого лорда обнаружить не удалось. Фемида полагала, что им окажется личность заметная, выделяющаяся на фоне простых смертных. Но нет, процессами руководили с виду обычные командиры. Под скрип снастей, шум ветра и крики наверху, девушка позволила себе немного поразмышлять. Ознакомительный контракт закончился абсолютно не тем, чем мог бы. Ее цель по переселению двух людей в другой мир обернулась самыми странными обстоятельствами. На дворец короля напали, но никто не сопротивлялся. Более того, стража в стенах столицы не выказывала беспокойства. По крайней мере, ни тот, что дежурил у портала, ни тот, что открывал ворота, паниковать не собирались. Один из них сказал, что у короля хватает своих забот, а значит его нет в городе. Иначе бы, по всем законам, его ринулись защищать! Лорд Валентин и магистр Сиамар связаны, причем очень крепко. Иначе, с какой стати бы боевой дирижабль и отряд конницы бросились на помощь, как нож масло, рассекая орды неупокоенных? Магистр является ключевой фигурой в каких-то очень важных событиях. Было бы чертовски интересно узнать, куда они направляются? И кто напал на дворец? Те же люди, что отправили двух наемников расправиться со «спецагентом»? В целом, Королевство оказалось клочком тверди, парящим над погибшим миром. И таких клочков несколько, так заявил стражник. Откуда он мог узнать? Кто ему сообщил и откуда сам узнал? Фемида подумала, что еще никогда так остро не нуждалась в информации, как сейчас. Очки дополненной реальности издали едва слышный звук и включилась прямая трансляция. «Оператор пожаловал…» — догадалась девушка. «Ну что тут у нас происходит?» — прозвучал в ушах Фемиды его голос, все такой же глубокий и красивый. — Мы тут летим на воздушном судне, связанные, вместе с Гарри. Ту девушку забрали, а нас бросили в трюм, — ответила она вслух. «Вашей жизни ничего не угрожает?» — обеспокоенно спросил оператор. — Пока нет, но что будет дальше, я не знаю… «У меня есть возможность помочь, если хочешь, сделать это прямо сейчас?» — Нет, спасибо! — поблагодарила Фемида, поглядывая на удивленного Гарри. — Пока справимся и так. Стоило ей произнести эту фразу, как судно тряхнуло. Снаружи донеслись крики, орудия дали залп, вновь наступила тишина. Долгое время ничего не происходило, затем небольшие окна трюма заслонило что-то огромное. Фемида прислушалась: размеренные команды и выкрики говорили о том, что никакой опасности поблизости нет. Сверху кто-то принялся лязгать ключами, после этого двустворчатая крышка была откинута, пропуская свет и свежий воздух в трюм. Началась разгрузка дирижабля, но куда? Девушка несколько мгновений привыкала к яркому свету, прежде чем сумела рассмотреть, что над ее головой, да и над всем судном, навис гигантский воздушный корабль, чем ярко-алый баллон, казалось, заслонил собой полнеба. Опутанный снастями, фальш-балками, всевозможными пристройками, что пчелиными ульями свисали с бортов, до самого днища, этот дирижабль представлялся настоящей крепостью! К сожалению, заниматься ротозейством пленникам практически не позволили. Грубо поставив на ноги, их вывели на палубу. Так как магистра по прежнему не было видно, Фемида ощутила себя по настоящему чужой здесь. Тот единственный человек, который оказался с ней добрым в этом мире, пропал. Некоторое время никто не знал, что с ними делать. Все грузы за считанные минуты были перемещены, большая часть экипажа покинула небольшое судно. Несколько цепарей* закрепили его канатами к тяжелой чугунной болванке, видимо предназначенной как раз для такого случая — буксировки.*Цепарь — слово заимствовано из книги Вадима Панова, цепари — аналог матросов, занимаются всеми видами работ на судне.Фемида только теперь сумела осмотреться. Оператор молчал, хотя его присутствие здесь обозначалось красным индикатором на внутренней стороне очков дополненной реальности. Далеко внизу землю скрывали белоснежные облака. Позади, словно вырванный клок, парил остров. Что могло держать в воздухе эту громадину, поместившую на своей поверхности столицу и ее окрестности? Вражеская армада прекратила терзать дворец. Корабли равномерно разместились над городом, сотни маленьких точек скользили по тончайшим нитям вниз: армия десантировалась, фактически без боя взяв чужие земли. Фемида подумала, что стражники не беспокоились только потому, что переживали эту процедуру уже не первый раз. Иначе их безразличие к происходящему объяснить нельзя.
Глава 14. Пленники — цепари — преступники
«Так, больше я не могу находиться рядом. Твой контракт провален, так как истек срок выполнения, — сообщил голос оператора. — Карма понижена, но не критично, скорее всего тебе нужно прибыть к месту назначения, только потом ты сможешь вернуться в Лимб и получить новое задание…» Девушка попыталась взглядом найти второе судно, что летело вместе с этим, но его нигде не было. Свежий воздух и ветер, скрип канатов, все это приводило ее в какой-то детский восторг. Так много неба и белоснежных облаков… А какие великолепные очертания у дирижаблей! — Кто это? — от размышлений Фемиду отвлек окрик, донесшийся сверху. Статный мужчина в униформе офицера, с залихватски подкрученными кончиками густых усов, смотрел на пленников, что стояли посреди палубы. Молодой цепарь заглянул за борт камиона*, исчезнув из виду через несколько секунд. Девушка, немного волнуясь, замерла в ожидании. Гарри смотрел на нее без тени сомнений. Этот человек был полностью уверен, что находится в безопасности. Заскрипели снасти, кто-то скинул на палубу малого судна лестницу, по которой принялся спускаться появившийся ранее офицер. Он выглядел человеком благородных кровей, без тени высокомерия. «Я могу полагаться на ваш разум?» — спросил он, прежде чем срезать веревки с рук пленников. — Бежать вам некуда, — сказал он после. — За что вас арестовали? — Мы спасались бегством от стада мертвецов, — пустилась в объяснения Фемида. — Нам нужно было добраться до магистра Сиамара, чтобы передать из рук в руки девушку. Предположительно, она является членом семьи Картрайеров. — Это было условием твоего контракта? — жестко спросил офицер. — Нет! — машинально ответила девушка, ощутив на себе действие неизвестных ей правил. — Тогда зачем ты это сделала, приблудок Королевы? — не унимался мужчина. — Я хотела помочь, мне нужно увидеть магистра Сиамара! — Такого человека здесь нет, — офицер отвечал спокойно, изучая лицо собеседницы. — Но я видела его на одном из судов! Он точно был на борту, руководил погрузкой! — Я вас понял. Оставайтесь здесь до конца полета, как только мы прибудем, вас обоих отпустят. Если хотите, чтобы вас кормили, найдите себе работу. Думаю, ее на всех хватит. Следующие несколько дней прошли так, как Фемида не могла себе и представить. Стоило немалых трудов втесаться в доверие к морякам. Чего уж греха таить, если не Гарри, затея с треском бы провалилась. В мужском коллективе его сразу оценили по достоинству: крупный мускулистый работник, который безропотно исполняет любую назначенную работу. Сколько именно предстоит провести времени в полете, девушка не знала. Потому сразу отбросила мысли об ожидании. Чего ждать, если вокруг не снуют зомби, не орут их жертвы, а ночью можно закутаться в плащ, подложив под голову мешок с пшеницей. Проснувшись в свое первое утро на корабле, Фемида услышала чьи-то шаги. Ужом метнувшись к ящикам, она забилась в такую узкую щель, что позже едва от туда выбралась. Гарри в этот момент уже не спал. Он сидел на высоком ящике, что-то высматривая в небольшое смотровое окно грузового отсека. Его шаги совсем не потревожили. Он спокойно посмотрел на вошедшего, кивнув в знак приветствия. — А где твоя подружка? — спросил чей-то голос. — Она испугалась, что ты демон. Сейчас успокоится и выйдет… — Гарри говорил спокойно, без тени иронии. — Какой еще демон? — не понял тот. — Давайте на палубу, там разнарядка по сегодняшним работам. Спустя несколько минут Фемида находилась в числе цепарей, стараясь держаться поближе к Гарри. Тот скалой возвышался над всеми остальными, так что даже чувствуя себя здесь хозяевами, люди старались держаться чуть в стороне. Весь оставшийся день прошел в нескончаемых хлопотах. Даже судно, ведомое «на поводке» требовало слишком много внимания. Чего стоило мытье полов! Здесь не было швабр, а вода в ведре, казалось, является жидким льдом. Пальцы очень быстро немели, приходилось прикладывать их к чугунным деталям, выкрашенным в черный цвет — они хорошо нагревались на солнце. В первый раз заметив, что Фемида греет руки подобным образом, другие работники понимающе кивали и усмехались. Только после обеда, когда от постоянного перепада температур пальцы стали огненно-красными от жара, девушку пожалели. Видимо, это было старой традицией в подобного рода коллективах. Вечером произошло нечто интересное. На палубу импакто, так называли между собой малое судно пришвартованные к камиону некоторыецепари, спустилась группа людей. На Фемиду и ее друга они посмотрели с долей подозрения, но на общий ход событий это никак не повлияло. Около часа девушка наблюдала за телодвижениями на палубе: сначала у наружной стены кубрика появился стол, потом кто-то принес пустые ящики, в будущем заменившие лавки. Центр оставался свободен, кое-кто его даже вымел. Так как использовать открытые источники огня в качестве освещения категорически запрещалось, собравшийся народ явил очередное чудо. Фемида не сразу поняла, что это, но когда позволила себе аккуратно приблизиться к продолговатым сосудам из прозрачного стекла, невольно испустила вздох. В банке плавали чудные рыбины, похожие на угрей. Их скелеты излучали сияние, подобно лампе, а полупрозрачная плоть позволяла рассмотреть тонкие нити кровеносных сосудов. По итогу всех приготовлений, оказалось, что в тайне от командиров, цепари организовали себе кулачные бои. Всего набралось пять бойцов, один из которых считался действующим чемпионом. Не совсем справедливая турнирная таблица подразумевала такой расклад: бойцы случайным образом делятся по парам, затем победители в парах решают, кто из них достоин боя за титул. Правда, у претендента была возможность решить, дерется ли он в этот вечер или берет себе три дня отдыха. Фемида краем уха услышала, что драться они будут не только за денежную награду. Чемпион обязан был согласиться на татуировку — своеобразный отличительный знак. То ли это открывало доступ в более серьезные бойцовские клубы, то ли нечто подобное. Разобраться подробнее не удалось. Естественно, принимались ставки. Ничего не предвещало беды, пока к паре чужаков не прицепился говорливый парнишка, явно цыганской внешности. Крупная серьга в его левом ухе говорила о том, что он единственный сын у матери-вдовы. Фемида мысленно спросила у себя, откуда эта информация всплыла у нее в голове? Назвав себя Бахти, он настоятельно рекомендовал поучаствовать в боях Гарри. Тот сразу отказался, но назойливый хитрец так просто не отстал. Что-то нашептав ему на ухо, Бахти очень быстро справился со своей задачей. Крепко сложенный вояка поднялся и уверенно отправился на запись. Один из цепарей, который намеревался также принять участие в турнире, куда-то исчез через несколько минут после того, как к нему подошли несколько смуглых парней, чьи улыбки мерцали золотыми зубами. Фемида хмыкнула, поражаясь высокой организованности этого народа. Некоторые с сомнением смотрели ему вслед, но цыган каким-то непонятным способом ограждал своего бойца от лишних слов и взглядов. Когда выяснилось, что для участия необходимо внести залог, Бахти бросил кошель на стол, требуя пересчитать. «Я плачу вдвое больше положенного, так как уверен в его победе!» — заявил он. Организатор хмыкнул, сунув кошель в сундучок, подле которого стояло двое верзил. Спустя несколько минут начались отборочные бои. Гарри все это время сидел рядом с Фемидой. Он внимательно смотрел за ходом боев, крепко сжав кулаки. Иногда, в особо острые моменты он что-то бормотал себе под нос, дергался, словно находился на месте другого человека. Девушка видела, как его увлекло это зрелище, но еще не знала, стоит ли беспокоиться или наоборот — порадоваться за друга. Друга ли? В первом поединке одержал победу толстопузый добряк. Его короткие руки мелькали в воздухе с такой скоростью, что сложно было уследить. В то время как его соперник напоминал слона: долго замахивался и огромным кулачищем скорее не бил, а пихал соперника в лицо. Удары ногами были запрещены, зато можно было без проблем бросить противника через бедро. Так сказал цыган, когда настала очередь выходить вкруг его претенденту. Бахти вел себя расслабленно, часто пихал кого-то в бок, просил передать что-то, что ему вообще было не нужно. Постоянно напоминал о себе, будучи везде одновременно. Против Гарри вышел примерно его прототип. Рельефное тело, суровое лицо, на плече татуировка. Та самая, которая свидетельствовала о том, что когда-то он тоже был чемпионом кулачным боев. Этот титул не был особо важным, так как устанавливался в полевых условиях. Стать им мог кто угодно, особого умения для этого не требовалось. Чувствуя себя хозяином положения, боец сразу пошел в атаку, выбросив несколько прямых ударов, пришедшихся в блок. Гарри поднял кулаки к подбородку, изучая врага. Тот же, решив, что соперник боится, принялся наносить удары в корпус, особо не переживая за свой подбородок. За что и поплатился. Сделав шаг в сторону, Гарри избежал очередного неподготовленного удара, после чего помогая себе всем телом, нанес амплитудный апперкот в челюсть. Его противник рухнул, как подкошенный, не подавая признаков жизни. Бедолагу оттащили в сторону, а Фемида обратила внимание, что текущий чемпион заметно разнервничался. Что-то шепнув одному из своих товарищей, он исчез с поля зрения. Теперь предстояло решить, кто же достоин финального боя. И Гарри, и его новый противник серьезного урона не получили, так что все ожидали серьезную драку. Появились первые серьезные ставки, Бахти активизировался в настоящий ураган. Он едва ли не силой выбивал из людей желание доставать деньги из кармана. Кто-то пожаловался, выкрикнув из толпы, но организатор сделал вид, что все в порядке. Ему шла треть от общей суммы, попавшей в сундук. Позже девушка узнала, что такой большой процент положен в связи с тем, что если командование узнает о подпольных боях на борту, всех повесят. Но в действительности все всё знали, просто из этой же трети навара больше половины шло в руки высшим офицерам, вовремя закрывающим глаза на подобные развлечения. Толстяка звали Бу́лав. Это был в действительности добродушный человек, которому нравилось размяться в честном поединке. Гарри сразу проникся к нему спортивным уважением, так что цыган, попытавшийся своему претенденту сунуть в кулак свинцовый шарик, был бесцеремонно проигнорирован. Бой начался под дружный свист. Правда, не очень громкий, чтобы не услышали те, кому подкуп не полагался. Булав решил провести разведывательную атаку, нанеся размашистый удар в голову, после чего тут же ретировался. Получилось у него это так быстро, что Гарри одобрительно крякнул. Настала очередь и ему показать свои умения. Вытянув левую руку, чтобы обезопасить себя и контролировать дистанцию, он сделал вид, что собирается левой же рукой нанести короткий удар в лицо. Но в тот же момент Гарри сделал шаг вперед, ударив противника правым локтем. Такого маневра никто не ожидал, из раскрывшейся сечки под глазом Бу́лава сразу потекла кровь. Он попытался это компенсировать, проведя несколько быстрых атак руками. Но это были любительские бои, никто толком не знал, как запутать врага сериями, как проводить обманные удары. Гарри же не собирался устраивать побоище, его учили быстро и эффективно обезвреживать опасность. Поймав соперника за руку, он провел мастерский бросок через бедро, обозначив несколько точных ударов, которые могли бы вырубить Булава без права на выживание. Тот намек понял и, приняв руку Гарри, рывком поднялся на ноги. — Ты невероятный засранец! — оскалившись в улыбке, заявил он, на что Гарри серьезно кивнул. — Когда наколят чемпионское клеймо, мы с тобой обязательно выпьем! Фемида слышала эти слова и порадовалась за товарища. Но когда появился финальный противник, ей стало не по себе. Он и прежде выглядел внушительно: широкоплечий, с длинными руками, мощной шеей и очень умным лицом. В его глазах таилась какая-то странная отрешенность. Отрешенность догорающего огня. Нечто не совсем живое, но необычайно жестокое. Теперь же в них поселилось настоящее безумие. Он пытался скрыть это, часто смотрел себе под ноги, но стоило ему повернуться так, чтобы девушка могла лучше рассмотреть этого человека, как все становилось ясно. Либо он использовал какой-то наркотик, либо нечто очень близкое, но Гарри явно оказался в опасности! Так как больше не к кому было обратиться, Фемида буквально вырвала из толпы снующего туда сюда цыгана. Тот от возмущения вскрикнул, но девушке было плевать. Схватив его за шиворот, она прямо в лицо прошипела ему, что если бой прямо сейчас не будет отменен, то она за себя не отвечает. Кажется, это сработало. Бахти кивнул с обескураженным лицом, осторожно отстранившись. Но стоило ему посмотреть за спину девушке, как глаза парня тут же изменились. Он плюнул за борт, скрывшись в толпе. Фемида рванулась было следом, но ее остановили. Жесткий, умелый удар в затылок вырубил ее на несколько минут. К тому времени стало поздно чему-то мешать. В центре круга, образованного плотной толпой сошлось два человека. Один из них со вздувшимися венами на руках, голый по пояс, обливающийся потом. Второй в великоватой ему рубахе, снятой с чужого плеча, небритый и абсолютно спокойный. Гарри и Вильмут начали бой за титул подпольного чемпиона в кулачных боях в пределах воздушного пространства, занятого камионом Королевства. Вильмут сразу дал понять, как будет проходить этот поединок. Коротким прямы джебом он заслонил обзор противнику, после чего качнул торс вправо, нанеся удар ногой в корпус. Гарри на мгновение растерялся, моделируя новую тактику. Несомненно, чем больше позволяли правила, тем больше у него было шансов. Затем разъяренный чемпион ударил повторно — апперкот левой, от которого претендент увернулся, крюк правой — пришедшийся в блок, и удар коленом в грудь, заставивший Гарри сделать несколько шагов назад. Но пространства для маневра не хватило, толпа вытолкнула его навстречу чемпиону, чем тот и воспользовался, встретив противника левым локтем. На сей раз сечка появилась у претендента. Над правым глазом расцвел кровавый бутон, в считанные секунды залив тому половину лица. Часто вытирая глаз, Гарри стал пропускать куда больше, чем следовало. Чемпион бил его, часто заходя в слепую зону. Каждый раз, как Вильмут маневрировал, ему уступали, но стоило его соперника заступить за невидимую черту, как чужие руки отталкивали его. Где-то поблизости постоянно находился цыган и его дружки. Он, казалось, больше всех переживал за своего бойца: кричал, свистел, ругался на толпу, несколько раз открыто бил кого-нибудь в лицо, но завязывающуюся драку тут же прекращали. Это была настолько тонкая и мастерская работа, что массовой потасовки так и не случилось. За всеми этими хаотичными действиями никто не обратил внимание, что четверо смуглокожих парней отвоевали себе место за спиной претендента. Когда очередной удар Вильмута заставил Гарри отступить, произошло кое-что еле заметное… Лицо претендента превратилось в кровавую маску. Он стоял на ногах каким-то непостижимым образом. Блокируя меньше половины ударов, боец огрызался, как мог. Но у него ничего не получалось! Ему мешали, его дергали и отвлекали. Пока не наступило затишье. Всего лишь несколько мгновений, может быть полминуты. Успев вытереть заливающую лицо кровь, Гарри ощутил слабый угол в плечо. А в сжатый кулак, скользкий от крови, попало что-то холодное. Вспышка злости ослепила претендента, но это была не его злость. Он видел себя как будто изнутри. Абсолютно спокойный, полностью осознающий, что происходит.*камион — грузовое трехпалубное воздушное судно.
Глава 15. Затишье, спецагент Данте, спецагент Фемида
— Приятель, нет! — Булав вырвался из толпы, схватив своего недавнего противника за руку с металлическим шипом. В спину ему прилетело несколько тяжелых ударов от Вильмута, все еще находящегося под действием неизвестных эффектов. Но Гарри оказался слишком умел и изворотлив, он поднырнул под плечо Булава и жестким пинком в бок, заставил того покатиться в толпу. Чемпион был уже близко, готовый нанести серию сумасшедших ударов по корпусу врага. Но претендент вдруг остановился. Его глаза едва не вылезали из орбит, шея вздулась, синие вены пульсировали от бешеного ритма сердца. Гарри оказался сильнее той заразы, что пустили в его кровь, но драться сразу с двумя соперники одновременно, казалось, у него не выйдет. Что бы это ни было, оно приняло две ипостаси, став монстром внутри и воплотившись в монстра внешнего. Даже Вильмут растерялся, занеся кулак для удара. Его испугал вид Гарри, смутило бездействие, как будто он увидел себя самого в отражении чужого взгляда. Фемида выскочила на палубу именно в этот момент и могла поклясться, что увидела в толпе людей изувеченное лицо отреченного. Он улыбался, хотя с его особенностями, это можно было назвать, разве что, гримасой боли. Вновь в круг вступил Булав, он стоял чуть в стороне от застывших бойцов, словно судья. Все это продолжалось несколько секунд, почти никто ничего не заметил. Только четверо крепких парней рассекли толпу насквозь, огораживая своего бойца от внешнего мира. Вильмут исчез на несколько дней, а Гарри пролежал в горячке всю ночь и весь следующий день. Фемида долго искала встречи с Бахти, который куда-то запропастился. На судне всего за один вечер повисло напряжение, грозящее перерасти в серьезные неприятности. Деньги за молчание не были отданы в нужные руки, участникам подпольных боев также не было оплачено ни единой монеты. Кто-то украл всю «кассу». И если компания цыган фактически вела себя открыто, скрывался только их заводила, то без вести пропавший организатор вызывал определенные подозрения. Казалось бы, куда можно деться с корабля, находящегося в километрах над уровнем земли? Но камион поистине представлял из себя летающую крепость, за долгие годы службы насквозь проеденную крысами. Так рассказывал Булав, который без особых церемоний принял Фемиду и Гарри за лучших друзей. Что удивительно, у такого открытого человека здесь не было никого по настоящему близкого. Было и еще кое-что, что волновало Фемиду — она длительный период не была в Лимбе, не выполняла никакие контракты, оператор все меньше выходил с ней на связь. С одной стороны это порождало слабые проблески свободы, но с другой — вопросы. Какова будет плата за длительный простой? В один из дней, тянущийся слишком долго от все нарастающего напряжения, в трюм к приблудкам спустился один странный человек. Был он уже в возрасте, коренаст и широкоплеч. Правый глаз закрывала повязка, а вместо левой руки из рукава торчал металлический крюк. Его сходство с капитанами из детских сказок поражало. Как и его поведение. Он казался веселым и добродушным. Но слова, которые произносил этот весельчак, заставили Фемиду очень сильно переживать. Фемиду и ее товарища просили оказать большую услугу во имя справедливости. Так уж вышло, что некоторые люди забыли, на чьей стороне должны воевать, посвятив себя погоне за деньгами. Но тех, кто мог бы использовать их, кто мог бы платить и принимать плату, становится все меньше. «Они», эти предатели, не подозревают, что в действительности становятся приспешниками зла. Поэтому пара приблудков, которые все равно не способны сопереживать никому в этом мире, могли бы рассказать, как обстояли дела во время турнира. Не происходило ли чего-то странного? Посланник сразу оговорился, что люди, взявшиеся за это дело, в меньшей степени интересуются сундуком с монетами. Их богатства исчисляются в совсем иной плоскости… Фемида, как завороженная, смотрела на улыбчивого мужчину, и никак не могла сопоставить его образ с тем, что он говорил. Когда он ушел, девушку и Гарри подняли на борт камиона. За ними же увязался Булав, хотя его никто об это не просил. Подпольный боец обещал, что найдет людей, которые решат все эти вопросы. В подобный исход верилось с трудом. «Когда будете готовы, поднимитесь вон к тому строению. Наш агент будет ждать вас в любое время!» — сказал напоследок одноглазый «капитан». С одной стороны, им предоставили свободу выбора и неограниченное время, но с другой — как долго их будут терпеть? И что сделают, когда терпение кончится? Не нужно было обладать особыми умственными способностями, чтобы догадаться, чем именно заинтересовались в высших кругах. Допингом, который превратил местного чемпиона в сумасшедшего зверя. Но все это — дела политические. Фемиду они интересовали в последнюю очередь. В тот момент ее волновала пропажа магистра, молчание Сины, спасенной из Лимба в первый же день. Если местная аристократия обладала хоть каплей благородства, то кто-то из Картрайеров должен был объявиться и поблагодарить спасителей! Когда Фемида и Гарри вошли в указанную пристройку, первым на глаза им попался Вильмут. Он сидел в углу, опустив лицо, но даже несмотря на это было видно, что он избит до посинения. Руки он свободно положил на колени, его синюшные от побоев пальцы сильно тряслись. Бедолагу явно пытали. И очень долго, вероятно, все те дни затяжного затишья. За небольшим столиком у низкого окна сидел другой человек. Фемида видела его впервые. Ухоженный молодой мужчина, в униформе обычного цепаря. Несколько элементов на одежде неуловимо придавали ему особый вид. Девушка не могла понять, что именно не давало ей покоя, пока не увидела серьгу в его ухе. Серебряная, с крупным изумрудом. Отследив ее взгляд, парень улыбнулся. Его улыбка становилась все искреннее, по мере того, как до Фемиды доходило осознание, что перед ней другой приблудок. Только его положение, исходя из общего впечатления, находилось намного выше. — Я правильно понимаю, что вы оба из Лимба? — спросил он, вместо приветствия, не дожидаясь ответа, продолжил. — Тогда мое дело выглядит куда проще, чем я думал! Поднявшись, он открыв шкафчик, скрытый в тени, достав оттуда бутылку вина. Три железные кружки он поставил прямо поверх тех бумаг, что лежали на столе. Протянув одну Фемиде, а другую Гарри, он приподнял вверх свою и выпил. В это же время девушка обратила внимание, что его левая рука скрыта перчаткой. Правда, не совсем обычной. Больше всего материал напоминал чешуйки, едва уловимо излучающие свет на кончиках граней. Скорее всего, эта вещь относится к технологиям другого мира, а значит человек допрашивающий Вильмута очень опасен. — Присаживайтесь, я Данте, — представился он, указывая на две табуретки у входа. — Уполномочен расследовать дело о хищении энергенов третьего порядка. Вы, кстати, будете моими агентами. Думаю, наши операторы договорятся между собой на этот счет… Фемида, до этого сидевшая в легкой растерянности, стала белая, как снег. Брошенная невзначай фраза повергла ее в шоковое состояние. Ей все еще с трудом верилось, что перед ней не отреченный, а самый настоящий… Кто? Вопрос огненным росчерком прошелся по ее сознанию. — Кто мы? — осипшим голосом произнесла девушка. — Эм? — Данте сначала не понял, к чему этот вопрос, а потом улыбнулся, это ему удавалось делать по хищному обаятельно. — Ах, ты об этом! Исполнители воли Королевы. Это ты должна вбить себе в голову, как дважды два. Она наш воздух, ее любовь к нам — пуповина, позволяющая умирать и воскресать во имя ее благополучия. — Но я видела отреченного! — возразила Фемида. — И что? Хорошо ему было? — раздраженно бросил Данте, эта тема явно была ему неприятна. — Ну, он был свободен… — От чего? От бессмертия? От сотен миров с тысячами благ? Хочешь стать смертной и никогда больше не покинуть вшивый закуток, обреченный на погибель? С такой точки зрения Фемида на проблему не смотрела. Это резко охладило ее пыл, девушка замолкла, переваривая информацию. На несколько минут наступила тишина, агент задумчиво пил вино, порой поглядывая в сторону Вильмута. Тот сидел не меняя позы. — Знаете, кто это? — кивнув в его сторону, спросил Данте. — Побочник. Он решил вырваться из Лимба, став вторым подопечным одного оператора. Смертный, чужой для всех в этом мире, зависимый от того, с кем пришел. Только оператор бросил его здесь, отправив своего основного помощника на другие контракты. — Гарри такой же, — отозвался Гарри. — Да? — агент удивленно хмыкнул. — А ты основная? Зачем его сюда притащила? — Он был не один. Еще девушка… — не очень охотно поведала Фемида, услышав вопрос «И где же она?», ответила. — Ее ранили неупокоенные. У меня было подозрения, что она одна из местных аристократок Королевства. Так и оказалось, мы настигли воздушное судно, ее узнали и забрали, а про нас как-то забыли со временем. — Сто-о-оп! — Данте улыбался, но это было недоумение, которое он выразил таким образом. — Как это — одна из местных? В Лимбе? Ты встретила ее в Лимбе? И как ты ее узнала? — По имени. Был контракт, долго рассказывать. В общей, мой оператор все это понял и сделал, как я просила. Но в выигрыше никто не остался… — Я бы на твоем месте не был так уверен… В особенности сейчас. Как ты, говоришь, ее звали? — Данте преобразился в одно мгновение. — Сина Картрайер, — повторила девушка. — Картрайер, Картрайер… — агент задумчиво прищурился. — Да, знаю таких. Они в полном составе летят этим рейсом. Я видел списки пассажиров из числа особых господ. С того момента Фемида и Гарри получили отдельную каюту на верхних палубах, где обитал младший офицерский состав. Им приносили еду три раза в день, для Гарри подобрали одежду поприличнее, также выдали специальные документы, по которым можно было свободно перемещаться на судне. Девушка получила некоторое внимание от местных мужчин. Кое-кто вызвался учить ее фехтованию в обмен на разрешение ужинать вместе. Гарри также не остался без внимания. Его способности в рукопашной схватке местные оценили по достоинству, так как никто не мог одолеть этого человека, на какие уловки бы не шел. Эффективность приемов того мира, из которого он попал в Лимб, оказалась на голову выше местных. Дни наполнились новыми событиями, которые в своей массе можно было считать хорошими. Только одно мешало Фемиде в полной мере почувствовать себя счастливой — понимание того, что полет однажды закончится. Но потом настал момент, который вернул Фемиду в тот вихрь событий, из которого ей удалось вырваться совсем недавно. Данте пришел ночью, не разбудив Гарри. Всучив Фемиде большой набитый вещами рюкзак, он велел следовать за ним. На палубе никого не было, так как царила глубокая ночь. Потрясающее звездное небо, которым девушка любовалась при любом удобном случае, сопровождало ее. Путь не занял много времени. Вскоре оба оказались у переброшенного трапа. По ту сторону мостика Фемида увидела небольшое судно. Оно на первый взгляд казалось пустым, но стоило приглядеться, как тени ожили. «Не шуми, и не бойся. Все в порядке, но нам нужно уходить…» — шепнул Данте, после чего первым ступил на трап. Девушка попыталась привести мысли в порядок, но недавний сон мешал сосредоточиться. В полной тишине корабль отчалил и резко снизив высоту, свернул в сторону от прежнего курса. Фемиду завели в кубрик, где находилось несколько человек. Одним из них оказался магистр Сиамар. Теперь на нем не было одежды старого аристократа, он выглядел, как полевой командир на задании. Неброская униформа и многодневная щетина говорили о том, что он давно находится в стесненных условиях. Впрочем, на его внутреннем состоянии это никак не отражалось. Живые, внимательные глаза встретили Фемиду доброжелательностью. Помимо магистра и Данте девушка не узнала здесь никого. — Итак, мы в сборе! — с долей торжественности объявил Сиамар. — Можно начать совет… На столе, вокруг которого собрались люди, не было карт и фигурок, не было важных документов. Только миска с фруктами, несколько бутылок вина и железные кружки. Правда, к угощениям никто не прикасался, не решалась и Фемида. Она слушала внимательно, ведь послушать было что. Неизвестно по чьему плану, но именно она стала ключевой фигурой в тех действиях, что вынесли на общий суд. Судно направлялось на один из клочков Королевства, являющийся когда-то залогом процветания всей страны. В его недрах добывался редкий вид минералов — энергон. Сотни ученых-алхимиков посвятили свои жизни его изучению, каждый правитель клялся на крови, что будет поддерживать разработки денно и нощно, никогда не урезая финансирование, даже в военное положение. Происходило это по причинам, до сих скрытым от большинства. Только члены королевской семьи, прошедшие специальный обряд инициации могли знать назначение энергона, никогда не применяющегося в жизни Королевства. Но с момента катастрофы, когда орды неупокоенных, которых никогда не собралось бы такое количества, даже воскреси неведомые силы сотню поколений прошлого, мир изменился. Как оказалось, именно энергон позволили скрытым в глубинах земли механизмам свершить то, что свершилось. Множество клочков тверди поднялись к облакам, спасая города от напасти. Вот только с течением времени зараза добралась и до них. Они материализовались из пустоты. Никто так и не смог выявить источник орд неупокоенных. Сиамар один из тех людей, кто играл ключевую роль в этой проблеме. Спец агент самого короля, назначенный искать способ все исправить. В ходе поисков, ему пришла в голову мысль возобновить добычу минерала, но вот беда, кое-кто оказался быстрее. Огромная армия врагов собралась у источников. Некто крайне сообразительный понял, как следует поступить во время общего хаоса. Рудники станут новым штабом агентов Короля, а магистр — источником контрактов для Фемиды. Они могли бы подрядить кого-то еще, но им нужен человек, точнее приблудок, готовый проникнуться к проблеме. В обмен на такую ответственную работу, Сиамар пообещал девушке очень весьма прозрачные перспективы: избавление от необходимости возвращаться в Лимб — за правдивость этих слов поручился Данте, а также обеспечение максимального комфорта вне выполнения контрактов. Как пояснил все тот же Данте, только десятая часть мучеников Королевы могут похвастать такими уникальными условиями. Фемида ничего не ответила, она была согласна еще до того, как ей принялись рассказывать о плюсах такого соглашения. На нее вдруг нахлынула память того, что она пережила. Сильная дрожь практически сковала мышцы. — Она согласна! — улыбаясь, заявил агент. — Тогда что с ней происходит? — обеспокоенно спросил Сиамар. — Это Лимб. Он истязает ее в последний раз, так как не хочет отпускать. Несколько дней бедняжка пролежит в страшной горячке, придется уделить ей много сил. Но потом наступит период реабилитации. Прошлое начнет забываться. — Ты тоже пережил подобное? — поинтересовался магистр. — Да, поэтому прекрасно ее понимаю. Кстати, почему от Картрайеров нет никаких благодарственных вестей? — Сину не удалось спасти, зараза пробралась слишком далеко и убила ее… — Бедняжка… — Ладно, давай отнесем твою подопечную в свободную каюту. Составляй списки того, что тебе потребуется, я постараюсь это раздобыть. Этот диалог для Фемиды перестал существовать где-то на середине. Перед ее глазами застыла странная картина. Она видела сотни стянутых вместе вен, по которым тысячами носились мерцающие сферы. Девушка не могла оторваться от созерцания происходящего, а потом вдруг осознала себя этими венами, с содроганием и болью, пропускающим внутри себя души мучеников.Глава 16. Укромное убежище, тонкие настройки, слизистый контракт
Фемида очнулась, с привычным ощущением качки. Ей все еще казалось, что она находится в полете, хотя это было не так. Если не учитывать, что в королевстве даже земная твердь находится в воздухе. Она лежала на соломенном матрасе, в комнате, освещенной чадящим факелом, который давал больше гари, чем света. Кроме этого в комнате можно было увидеть Портал Средних Грузов, сундук для получения награды и письменный стол с книгой регистрации контрактов. Больше в комнате никого не было, так что девушке пришлось самой разбираться в произошедшем. По всему было похоже, что она вновь оказалась в подземелье Королевства, как в первый раз, но обстановка отличалась, хотя и незначительно. Все снаряжение, полученное в ходе выполнения заданий, осталось при ней, что радовало. Смартфон издал привычную мелодию, уведомляя о том, что есть информация к ознакомлению. Фемида разблокировала экран и, поудобнее усевшись на матрас, принялась читать все, что было получено… «Привет, это Данте. Наш маршрут пошел немного не по плану. На судно напали, видимо потому, что мы не первые, кто сообразил искать спасение у крупного источника энергии. Нам с тобой пришлось десантироваться, несколько дней я искал подходящее место, извини, что это не то, что мы тебе обещали. Однако, не стоит унывать, твое положение на сегодняшний день все равно намного выше того, что было прежде. Ты должна получить несколько важных настроек, обязательно читай их со всем вниманием и принимай решения с максимальной осторожностью. В Портале я установил Коммуникатор старого поколения. Он способен улучшаться, если ты пожелаешь. Королева предоставляет нам достаточно свобод, зависит только от пожеланий. Ладно, давай ближе к делу. Каждый раз, когда оператор будет выбирать для тебя контракт, перед ним будет появляться тот, что предлагает Сиамар. Сюжетные задания — так это называется. От прочих их отличает то, что они взаимосвязаны, с нарастающей сложностью и поэтапно улучшающейся наградой. Еще одна, не слишком приятная деталь: в случае провала ключевых заданий, проваливается весь сюжет в целом. Понимаешь, какая ответственность на тебе лежит? Главное, не волнуйся, твоя жизнь принадлежит Королеве и только она имеет право распоряжаться ею. А все остальное, будь то провалы или успех — всего лишь часть твоего большого пути. Чего ждать в конце — решит каждый из нас, самостоятельно!» Фемида несколько минут размышляла над сказанным, потом продолжила разбирать полученную информацию. «Внимание! Точка вашего контрольного местоположения изменена! Желаете установить ее по умолчанию? Примечание: Лимб является нерушимой обителью мучеников Королевы, не может быть уничтожен, полностью закрыт и безопасен. Нынешнее место является частью разрушаемых миров, в случае катастрофы ваша карма будет аннулирована на семь суток, в течении всего этого времени оператор получит уведомление о том, что вы недоступны для выполнения контрактов. Ваше тело будет помещено в Бассейн недорожденных душ, место полной переработки кармы. Весь пройденный этап восстановления останется в вашей памяти на вечно или до момента окончательной смерти» Девушка отложила телефон, приподнялась и на трясущихся ногах принялась расхаживать по комнате. Данте обещал, что Лимб больше ее не побеспокоит, что она станет свободна, но что же получается в итоге? «Что в итоге?!» — мысленно взвыла Фемида, пытаясь обратиться к своим ощущениям. Но Лимба там и правда почти не было. Она помнила только дождь, размытые фигуры, снующие тут и там. И бесконечную тоску, желание вырваться из череды повторяющихся событий. Девушка пыталась ухватиться за какие-то свои чувства, которыми когда-то наполнялось ее сознание, но ничего не могла вспомнить. Тогда откуда могла взяться эта дрожь во всем теле? Оно помнило куда больше, чем разум? Отложив решение этих вопросов на потом, она попыталась успокоиться и нажала «принять установки». Ничего внешне не изменилось, хотя было ощущение, что ты пытаешься решить проблему на устройстве с незнакомым тебе языком. Что-то смутно припоминается, но уверенности, что поступаешь правильно, нет. «Установите приоритет модернизации своего текущего Убежища! В отличие от стандартной награды за контракт, перед тем как приступить к его выполнению, вы можете выбрать улучшение, которое получите по выполнении условий задания!» Фемида получила небольшой список, в котором нужно было расставить галочки в том порядке, в котором бы ей хотелось улучшать эту нору. Собственно, когда-то в Лимбе именно об этом она мечтала, и вот теперь получила. Список состоял из… Расширенный интерфейс получения награды. Вместо стандартных трех предметов ей предлагалось четыре, а если ни одна из наград не показалась интересной, можно было отказаться от получения, тогда в следующий раз вручался, уникальный предмет с отрицательными и положительными свойствами Его можно либо уничтожить окончательно, либо применять по назначению. Примеров не приводилось, описание вызывало больше подозрений, чем удовлетворения. Блок проработки контрактов. Это была система, которая от задания к заданию прибавляла в убежище что-то, что позволяло лучше понять суть контракта. Как то: карты, расположение ключевых объектов, описание деталей и так далее. Очень полезная вещь, учитывая, что Рудники представляли из себя цепь гор с окружающими их равнинами и водоемами. О том, каким образом воды не стекла вниз, иссушив пласт почвы, Фемида не задумывалась. Но тому наверняка было объяснение. Контейнер контрольных сохранений. Сначала девушка решила, что сможет воскресать на одном из этапов контракта, но это оказалось не так. Контейнер представлял из себя суперкомпьютер, питающийся батареями из энергона. Чтобы сохранить в нем одно из полученных улучшений, нужно умудриться в течении выполнения контракта разыскать уникальный ресурс. Потом то, что покажется наиболее приоритетным будет сохранено для использования в другом месте, если с текущей локацией случится что-то непоправимое. Терминал обеспечения комфорта. Этот пункт отвечал за появление в убежище дополнительных вещей, помогающих провести досуг до появления новых контрактов. Тут все предельно просто. Такие простые и давно забытые понятия, как кровать, холодильник, кухонная плита и тому подобное — все это могло появиться здесь, в каменной пещере, где кроме старого ржавого портала и мешка набитого соломой ничего нет. Книга и сундук в расчет не принимались. Фемида некоторое время думала, что ей нужно в первую очередь, а затем расставила галочки. Они шли в следующем порядке: контейнер, блок, терминал, интерфейс. Исходя из полученной информации по окончанию выбора, теперь в конце каждого контракта в убежище будет появляться что-то новенькое. Для того, чтобы добиться более определенного результата, придется внимательно исследовать окружающий мир. Что бы это могло значить? После того, как подготовка закончилась, на связь вышел оператор. Он написал, что очень рад ее возвращению, рад полученным успехам и достигнутым результатам. Каждый раз Фемида спрашивала себя: а действительно ли он так с ней общается? Или это все выполняется какой-то автоматической системой? Кто такой этот оператор на самом деле? Однако, длительный отпуск закончился. Все, что произошло ранее теперь перечеркнуто. Гарри, скорее всего, найдет себе место на одном из воздушных судов, отреченный из Королевства продолжит проповедовать свободу для других мучеников, вышедших из Лимба, а она… Она примет очередной контракт, и будь что будет. — Пункт назначения: Островное государство. Тип контракта: боевой. Голос из динамиков почти не изменился, все такой же скрипучий и полный помех. Итак, острова. Фемида вышла из портала, оказавшись в небольшой нише, под раскидистыми ветвями. Теперь, чтобы добраться до поселения, ей не нужно было спускаться по десяткам мостов и веревок, так как Средний Портал располагался прямо в нем. Навстречу явился смазливый туземец Моав, выглядел он крайне обеспокоенным. Фемида подумала, что это немного странно: откуда они так точно угадывают момент ее появления? Но потом вспомнила, что порталы оснащены динамиками. И если они способны информировать того, кто внутри, то почему бы не сделать это для тех, кто ждет снаружи? — У нас мало времени! — сообщил туземец. — Они пробрались в самое сердце нашего острова, но мы не знаем, как до них добраться! — Хорошо, хорошо. Что мне делать? — Фемида немного растерялась от натиска этого юноши. — Ты должна добраться до пещеры, должна разобраться, как им удается держаться там без воды? Мы отправили несколько дюжин наших воинов на зачистку, как это делали всегда, но никто не вернулся, а значит они убиты! — Веди, по пути расскажи мне конкретнее, что это за место… Моав описал как можно детальнее, куда предстоит спуститься Фемиде. Сеть замкнутых пещер в одном из островов всегда считалась безопасной. Попасть в нее можно только одним путем, выйти — тоже. Внутри нет никаких водоемов, нет возможности пробиться к ним, так как скальные породы не по зубам подводным бестиям. Но один из разведчиковдоложил, что видел, как туда вошло больше сотни этих тварей, назад никто не вышел. Он хотел пробраться внутрь, чтобы убедиться в их гибели — такое часто случалось. Некая неведомая сила отправляла их на убой, только для того, чтобы разведать обстановку. Но на разведчика напали, тому едва удалось выжить. По счастливому случаю он был не один. Отправив напарника с тревожной вестью, туземец проконтролировал выход — никто так и не появился, спасаясь от смерти в водах океана. Так как пещера расположена в хорошо просматриваемой бухте, то он на сто процентов был уверен в своих словах. Глаза не могли его обмануть. Вооруженный отряд двинулся на зачистку, но стоило последнему воину скрыться за поворотом, как раздались душераздирающие крики. Никто не вернулся, никто не рискнул узнать, что же там произошло. Фемида с некоторым сомнением отнеслась к своей полезности в этом деле, но ее подбодрили кое-каким подарком. Оказалось, что костяной кинжал куда сложнее, чем ей казалось на первый взгляд. В рукояти имелось небольшое отверстие, в которое Моав залил три склянки с жидкостью. Как он объяснил позже, это тот самый яд, что Фемида испытывала прошлый раз. С тех пор он не пригодился ни разу, и вот настал момент, когда чужак будет пользоваться тем, что проверял самолично. Металлические зубцы, филигранно вставленные в пазы для зубов, являлись своеобразными дозаторами. Они малыми дозами пускали яд в момент удара. Залить в кинжал можно было что угодно, даже лекарство… Девушке представился бой, в котором она наносит врагу раны, регенерирующиеся в тот же момент. У входа в пещеру уже успела собраться маленькая армия. Фемида осмотрелась. Слева и справа от берега, как раскрытые ворота, возвышались скалы. Бухта выглядела просторной, желтый песок и чистая спокойная вода больше подошли бы для проведения отпуска, а не кровавой резни. Присмотревшись, девушка заметила, что чуть дальше от берега, под водой мерцают фосфоресцирующие тела смертоносных монстров. Бухта кишела ими! — Так вы предлагаете мне войти туда, сдохнуть, а потом рассказать, от чего я сдохла? — уточнила напоследок девушка. Моав посмотрел на нее без тени издевки и кивнул. Вид у него был такой, словно он готовился спрыгнуть со скалы, уже определившись с тем, где его похоронят. Неопределенно пожав плечами, Фемида поудобнее перехватила кинжал и вошла. Очки дополненной реальности тут же начали свою работу: тьма развеялась, предоставляя подробнее рассмотреть место. Ровная, хорошо утоптанная тропа вела далеко вперед, а затем терялась за поворотом, метров через семьдесят. Даже если оттуда кто-то внезапно выскочит, убегать придется долго и не факт, что успешно. Но трупов по пути не встретилось, ведь как говорилось ранее, воинов убили только тогда, когда они скрылись из виду. Пещера была просторной, ничто не давило на плечи и разум девушки, так что она немного расслабилась. Как говорится, двум смертям бывать, да и третьей не миновать. Если эти уродцы не могли жить без воды, что-то должно было поддерживать их так долго. Возможно, они прорыли колодец, возможно, каждый из них принес с собой бочку. Мало ли какой выход можно найти из такой ситуации? Вопросы и предположения отпали сами собой, стоило осторожно выглянуть из-за скалы. Сразу за поворотом открывался вид на огромный каменный зал, естественного происхождения. Несколько десятков отверстий вверху освещали то, что творится снизу. Здесь и правда не было водоема, слева и справа, на покатых склонах, произрастали плотные ковры из лиан. А лианы, в свою очередь, стали подкормкой для меньшей растительности. Монстры не принесли с собой бочки с водой. Он сами стали ими, объединившись в один огромный организм, напоминающий осьминога. Под самым потолком, в воздухе висела его голова: десятки слепленных вместе тел, постепенно растворяющихся в полупрозрачной оболочке. От головы тянулись тонкие щупальца. Фемида несколько минут потратила на то, чтобы разобраться, как это работает. Твари подходили к хоботкам, свисающим до земли, просовывали туда голову, а затем их медленно всасывала эта пульсирующая кишка, состоящая из все той же полупрозрачной слизи. Какова цель этого тошнотворного симбиоза? На месте определить было сложно, но если наплодить подобные организмы, то пропадет нужда выбираться на берег. Многометровые щупальца будут хватать жертв прямо из под воды. И мутанты не остановятся на достигнутом, они ведь продолжат сращиваться во все больших чудовищ, пока поглотят вообще, что только можно. Девушка мотнула головой, отгоняя неуместные фантазии, после чего осторожно шагнула вперед. Что можно было сделать в данном случае? Как-то разрушить организм, пока он не завершил работу? К слову, среди тел рядовых тварей также можно было заметить тела несчастных воинов, отважно ринувшихся в бой. Они стали строительным материалом в планах врага. Проявляя все большую отвагу, Фемида в конце концов встала в полный рост и подошла к одному из хоботов практически вплотную. Тот не проявлял агрессии, как и все те твари, что готовились слиться воедино. Видимо, в первую очередь они выиграли для себя время, перебив отряды туземцев. И пока те решали, что делать дальше, морские гады приступили к следующей стадии. Девушка решила, что раз конкретной опасности для нее ничего не предоставляет, то можно позволить себе побродить по окрестностям. Все таки, теперь ее никто не ограничивал во времени, да и разведку можно считать успешной. Подняв булыжник среднего размера, она обрушила его на голову одного из монстров, только-только сунувшегося в хобот. Ничего страшного не произошло, просто образующийся осьминог выплюнул умерщвленного сородича. Фемиде эта реакция понравилась и, пробежавшись по всем двенадцати щупальцам-хоботам, она добилась точно такого же результата. По всей видимости произошло то, что редко случается с людьми вроде нее. Особенно учитывая обстоятельства. Фемида оказалась в тот момент, когда организм находился на пике своей беззащитности. Твари, которые могли бы защитить происходящий процесс, сами в него вовлечены. Тогда настала очередь другого эксперимента. Девушка принялась кромсать полупрозрачное тело осьминога отравленным кинжалом. Это вызвало такую реакцию, что Фемиде пришлось отступить. Яд в считанные минуты разъел огромные язвы в теле гигантского существа. Десятки тварей начали выходить из симбиоза, не понимая, что произошло. Собравшись с духом, Фемида решила не терять время и бросилась добивать беззащитных уродцев. Они пытались подняться на ноги, но слизь слоями стекала с тела осьминога, обрушиваясь на голову тех, кто вывалился из «головы» в первую очередь. Девушка в считанные минуты покрылась этой зловонной субстанцией, кинжал так и норовил выскользнуть из рук. Но азарт и безнаказанность заставляли ее подниматься с земли и бить, полосовать тела морских демонов, чьи зубы оттяпали ей ступни в прошлый раз, заставив испытать адские мучения.Глава 17. Путь вниз, капсула с человеком, исследователь в шляпке
Скоро стало сложно разобраться, что есть что. Тела толстым слоем покрыли пол пещеры, перебираться через них Фемиде приходилось едва ли не ползком. Она была уверена, что расправилась не со всеми. Благо, яда хватило на большую часть врагов, он помогал, ведь превращал их скользкие тела в иссушенные мумии. В какой-то момент Фемида заметила среди этого хаоса одного живого человека. Туземный воин тщетно вытирал лицо, так как его руки тоже покрывала слизь. Фемида добралась до него, едва слышно шепнув: «Иди на мой голос!». Тот сначала замер от неожиданности, но потом сообразил, что речь идет о спасении его жизни. Через несколько минут они оба стояли за поворотом, воин доблестно поглядывал в сторону зияющего выхода, но убегать не стал. «Скажи им, что я ушла, исчезла в этой массе демонов, понял? Это твоя цена за спасение жизни…» — такова была просьба Фемиды, поскольку она все таки нашла, что искала. Один из пластов слизи с хлюпаньем упал вниз еще в самом начале. Девушка не придала этому особое значение, так как была занята другими делами, но потом в ее памяти всплыло нечто, наведшее ее на догадку. Слизь медленно просочилась под землю, хотя видимых отверстий, как могло показаться, нет. Позже в том же месте куда-то провалился… Криптид? Значение этого слова девушка практически не помнила, знала только, что это нечто скрытое. Поскольку называть их демонами довольно странно, это выражение больше подошло бы местному населению, Фемида выбрала для себя что-то всплывшее в памяти. В общем, ее перемещения по пещере выглядели хаотичными только на первый взгляд. В действительности она пыталась обезопасить свое отступление в отверстие в полу. Сначала оно было прикрыто маскировкой из веток и земли, но слизь разрушила ее, а позже туда провалился увесистый труп, окончательно открывший проход. К слову, одна из ног гигантского монстра в другом месте, но тот лаз был слишком узким для человека. Видимо, монстр долго просачивался в эту пещеру, скрытый от посторонних глаз. Девушке вспомнился один эпизод. Эксперимент в том прошлом, что в последнее время возвращалось к ней все чаще. Осьминогу предоставили щель в несколько миллиметров, но это огромное существо просочилось в нее, чтобы добраться до воды. Видимо, тут произошло нечто подобное, но в обратном порядке. Узкий лаз мог бы стать большой проблемой для девушки, но ее кожаный плащ, измазанный слизью, сослужил ей хорошую службу. Скользя вперед, она старательно избегала мыслей о том, что ее вот-вот расплющит в этом замкнутом пространстве. Благо, очки почти не пострадали, темнота рассеивалась по мере того, как Фемида двигалась вперед. Ползти в таком порядке ей пришлось довольно долго. В абсолютной тишине сигнал смартфона показался лучом солнца. Извернувшись, она извлекла его из внутреннего кармана, предварительно вытерев пальцы о свою рубаху. «Контракт выполнен! Моав и воины островов получили всю необходимую информацию, вернитесь за наградой в поселение туземцев!» Девушка удивленно замерла. Впервые она оказалась в такой ситуации, когда и задача выполнена, и сама она жива. А то ведь, как правило, ее кромсают, рвут и сбрасывают с пропасти, как только пушечное мясо вырабатывает свой ресурс. Какое наказание ее ждет, если не возвращаться к порталу, скажем, несколько дней? Ответ пришел сам, как будто кто-то читал мысли на расстоянии. «У вас 24 часа чтобы вернуться в Убежище. Иначе последует кармический удар! Подданным Королевы, избравшим свободу от Лимба, смерть не дарует никаких благ!» — пригрозило уведомление. «Сутки — не так уж мало, особенно если можно умереть в любой момент и возродиться на месте…» — облегченно подумала Фемида, а потом еще раз перечитала полученное сообщение. Похоже, лавочку прикрыли. Теперь выбираться придется самостоятельно. Неприятный момент значительно портил впечатления. Не зря в одном из пунктов модернизации убежища значился блок планирования. К каждому заданию следует подходить обстоятельно, не распаляться на вещи, которые не играют ключевой роли. А если и отвлекаться, то будучи уверенным в своей безопасности. Если она теперь отвязана от Лимба и ее возможностей, то каким образом ее заставят восстанавливать карму? Задав себе этот вопрос, Фемида попыталась вспомнить, каким образом восстановление репутации происходило ранее? Ничего осмысленного на ум не пришло. В какой-то момент девушке показалась глупостью сама мысль о том, что карму нужно отрабатывать. Путь продолжался. Тоннель почти не вилял, не множился и вел под пологим склоном вниз. Периодически на пути попадались следы засохшей слизи. Запах от нее стоял ядреный, как от тухлой рыбы. Через час, а может быть и больше, когда руки и ноги покрылись синяками и ссадинами, девушка выбралась наружу. Точнее, она вывалилась в большую пещеру, как личинка из лона матки. Обессиленная, Фемида долгое время лежала без движения, просто привыкая к тому, что можно занять любую позу. Падение, к тому же, оказалось болезненным, так как лететь пришлось почти три метра. Каким чудом при этом удалось избежать переломов, девушка решила не думать. Теперь, если она пожелает выбраться из этого места, придется искать другой путь. Учитывая, каким долгим был спуск, это место находилось очень глубоко. И оно выглядело просто потрясающе! В центре каменного зала, с высоким сводом, размещался круглый водоем. Вода в нем излучала настолько яркий свет, что его сияние отражалось на влажных стенах. Гладкие плоские валуны образовывали чашу вокруг подземного озера. Прозрачная вода позволяла в мельчайших деталях рассмотреть дно. И вот там, на этом самом дне, девушке обнаружила крайне интересный объект. Это была полупрозрачная капсула с человеком внутри. Обтекаемый корпус, материал цвета лазури, все свидетельствовало о том, что это представитель какой-то развитой цивилизации. Какие-то детали его внешности было сложно рассмотреть, но Фемида решила, что это не повод уходить. Раздевшись и сложив вещи на берегу, она осторожно вошла воду. Мысль о том, что это может ее убить, пришла поздно. Вода оказалась относительно теплой, а глубина водоема едва достигала груди девушки. Набрав воздуха, она нырнула с головой, осторожно коснувшись капсулы. Та почти сразу поддалась на усилия, так что Фемида без труда подтянула ее к берегу. Эта находка вызвала у девушки странную смесь чувств. Несколько минут ничего не происходило, капсула никак не прикреплялась ко дну. Девушка пыталась получше рассмотреть находящегося внутри человека, пока он внезапно сам не открыл глаза. В тот же момент верхняя часть капсулы как будто растворилась: несколько слоев шестигранников исчезали один за другим. Человек повернул голову и встретился взглядом с девушкой, потревожившей его сон. На нем была белая одежда, из материала, который словно только что выгладили. Весь ее вид говорил, что это посланник далекой-далекой цивилизации, превзошедшей в своем развитии даже самого Творца. — Ты кто такая? — спросил незнакомец ровным голосом. — Фемида, — девушка произнесла это с такой интонацией, словно спрашивала — правильный это ответ или нет. — Случилось нарушение протокола. Каковы причины? — мужчина покинул капсулу, присев на камни. — Не знаю, я вас нашла здесь, решила прост посмотреть… — девушка немного смутилась. Мелькнула абсолютно варварская мысль: «А что если его прикончить?». Источником этой мысли был отнюдь не здравый смысл, а исследовательский интерес. Лягушку режут не из жестокости, а чтобы посмотреть, что внутри. И узнать, что за это будет. Если там, в Королевстве и всех связанных с ним событиях вокруг нее постоянно гремел самостоятельный мир, то Острова… Острова напоминали рай обетованный, где тайное равносильно не произошедшему. «Прямо сейчас выхватить кинжал и полоснуть его по горлу. Он ведь абсолютно точно виноват в бедах туземцев…» — Я понял. Это входит в юрисдикцию третьего раздела. Иная форма жизни могла меня обнаружить, прервав экспериментальные работы. По закону я должен активировать защитных дронов. Девушка насторожилась. Как показывала практика, обычно в такие моменты ничего хорошего не происходило. Ее либо убьют, либо измучают, но тоже до смерти. И тут она вспомнила про свою духовую трубку. Она ведь все это время ждала своего момента! Пока незнакомец склонился над капсулой, она пустила ему дротик точно в ягодицу. Если ее не собирались убивать, то и по голове гладить точно бы не стали. Мужчина удивленно повернулся к Фемиде, а потом обессилено присел у капсулы. Спустя несколько минут его глаза закрылись. Капсула издала тревожный сигнал, ее внешние стенки окутало красноватое сияние. Чей-то голос сообщил, что активирована программа защиты, что через три минуты сюда прибудет помощь. Девушка решила, что следует поторопиться. В карманах незнакомца не было ничего, от слова совсем. А вот капсула содержала несколько интересных вещей. Не хранились бы они в полупрозрачных контейнерах, встроенных в стенки, обнаружить их было бы почти невозможно. Сенсорные панели легко поддались контролю, вскоре Фемида держала в руках маску из гладкого материала. О том, что она для ныряльщика, не сложно было догадаться по ее внешнему виду. В карманы девушки также попала аптечка. Небольшой контейнер содержал в себе нетипичные предметы, но опять же, внешний вид стал подсказкой. Выход из этой пещеры был только один, если не считать узкого лаза, в трех метрах над уровнем пола. Чтобы до него дотянуться, пришлось бы тянуть капсулу, но и то не факт, что это сработает. Так что девушка поднесла маску к лицу, сделав пробный вдох. Предмет тут же плотно прижался к ее лицу, обволакивая не только рот и нос. Глаза, уши и шея оказались защищены прозрачным материалом, мягким на ощупь. Нырнув, Фемида с восхищением поняла, что дышать таким образом ей едва ли не легче, чем на поверхности. Откуда могла явиться помощь, сказать трудно. Но и ждать, чтобы посмотрел, было бы глупо. Найдя просторный тоннель на дне озера, девушка устремилась к нему. Плавать в одежде оказалось занятием не слишком удобным, но оставлять вещи на произвол судьбы Фемида не решилась. Путь наверх не занял много времени, но это оказался тот случай, когда хотелось бы помедленнее. Тоннель очень скоро вывел девушку в более широкую подводную пещеру. Ее сразу же подхватило течением и понесло, как пушинку на потоках ветра. Героиня не чувствовала никакой опасности, так как вокруг нее все сияло и пульсировало. Подводный мир предстал перед ней во всей своей красе: сотни тоннелей черными норами зияли в коралловых рифах. Подводный мир кишел жизнью всех форм и расцветок. Девушка стремительно неслась в неизвестном направлении, пока ее не вытолкнуло на берегу. Что странно, вокруг не было ни одного криптида, а значит для того человека в капсуле он тоже представляли угрозу. Что же в действительности происходило на этой планете? Ответ на этот вопрос не явился в ту же минуту, зато появился кое-кто другой. Навстречу девушке из прибрежных джунглей вышла девушка. На вид ей было не больше шестнадцати, внешность незнакомки отличалась от местных аборигенов. И значительно. Во-первых, она была загорелой, но не смуглой. Одета не в обрезки из кожи и пальмовые листья, а в походный костюм, покрытый заплатками и грязными пятнами. Забавная шляпа придавала ей вид археолога из подросткового сериала. В то время как Фемида больше напоминала пирата, только что спустившегося со своего судна. Почти прозрачная маска на ее лице скукожилась до прежних размеров, пришлось ее снять за ненадобностью. Только очки портили все впечатление, так как они не вписывались в общий антураж. — Здравствуйте, я Джаманда Госслер! Мы можем с вами поговорить? Фемида кивнула, хотя ее удивил такой поворот событий. Избавиться от стойкого ощущения, что ее тут ждали оказалось не так-то просто. Но по пути ей доступно все объяснили. — Мы тут организовали исследовательский лагерь. Некоторые из моих людей постоянно следят за окрестностями! — шагая босыми ногами по песку, рассказывала Джаманда. — Несколько раз они отмечали, что поблизости действует голем. У на есть специальные приборы, которые отслеживают существ, подобных вам. — Голем? — изумилась Фемида. — Ну да! — как будто само собой разумеющееся, подтвердила исследовательница. — Мы как раз уже несколько месяцев не можем сдвинуться с места. В лагере вам все разъяснят, я же опишу ситуацию в целом. Вы не против? Сколько выполненных контрактов? — получив машинальный ответ, она продолжила. — Не так много, как хотелось бы, но в целом, големы с таким багажом опыта, уже представляют, на что и как следует реагировать… Несмотря на доброжелательность и прямоту, эта особа сразу не понравилась Фемиде. К ней относились как к искусственному существу? Слепленной из глины кукле? С какой стати они решили, что могут такое себе позволить? Пришлось подавить в себе не слишком гуманные порывы. А заодно и спросить себя: «С какой стати я теперь такая кровожадная?» «Это не было даже после всего, что произошло в Лимбе!» — воскликнула Фемида, но пришлось задать себе еще один вопрос. А что было в Лимбе? Лагерь исследователей находился на открытом пространстве, в окружении густой растительности. Шесть больших палаток располагались плотно друг к другу, в центре выложенное камнями чернело кострище. Место сразу показалось оживленным: больше двух десятков людей озабоченно сновали тут и там, почти не обратив внимание на пришедших девушек. — Чем вы занимаетесь? — спросила Фемида. — Здесь очень богатый органический мир. На нашей планете утрачено очень много видов, так что от лица всего Исследовательского Института были выделены огромные средства на нашу работу. В экспедицию были отправлены лучшие из лучших! Добравшись до одной из палаток, Джаманда приоткрыла полог, приглашая гостью войти. Внутри оказалось прохладно и светло. — Ваша планета далеко от этой? — зачем-то поинтересовалась Фемида, рассматривая внутреннее убранство. Большую часть пространства здесь занимала аппаратура, расставленная вдоль стен. На стеллажах можно было найти сотни датчиков, переключателей, что-то непрестанно щелкало. Палатка больше напоминала музей технических достижений старины. Тут и там на ролики наматывалась магнитная лента, иной раз какой-нибудь ящик нет-нет, да выпускал в воздух порцию едкого дыма, вперемешку с искрами. Все здесь происходящее казалось нереальным, декоративным. Один только смартфон в кармане «голема» превосходил в развитии три таких палатки! Тем обиднее для Фемиды показалось отношение этой малолетней девицы к гостье, что могла телепортироваться и воскресать. — Не-е-ет, нет! Мы проживаем на спутнике этого океанического гиганта. Если ты тут недавно и еще не успела изучить особенности, то мы предоставим тебе нужную документацию. Пока же хотелось кое-что с тобой обсудить… Фемида задумчиво осмотрелась. Стоило ей приобрести убежище, а если быть точнее, связаться с Данте, как вся ее деятельность приобрела совершенно иной вектор. Вероятно, стоит написать оператору об этом наблюдении и предложить найти контракт в еще каком-нибудь мире. Сколько их всего? — Что обсудить? Я выполнила свой контракт несколько часов назад, мне нужно вернуться к порталу, — пояснила она. — Да-да, я все понимаю. Ты еще неопытный голем! — это слово каждый раз слишком сильно врезалось в сознание Фемиды. — Твоя деятельность зависит от тебя, а твоя жизнь от того, кого назначила тебе Королева. Так что если мы заключим с тобой соглашение, то контракты тех дикарей очень скоро исчезнут, как утратившие актуальность. Фемида хмыкнула. Оказывается, даже разговор с такой заносчивой девочкой может оказаться крайне полезным!Глава 18. Забавные ученые, первое улучшение, стелс во всей красе!
— Хорошо, давайте я подпишу соглашение! Фемида сразу решилась на этот шаг, поскольку действия дикарей за непродолжительный опыт общения с ними, проявили себя с худшей стороны. А эти люди были занятый своим делом, они вполне цивилизованы. Вероятно, что куда цивилизованнее всех прочих людей, встреченных вне Лимба. — Твой портал появится здесь после окончания первого контракта. Кстати, вот эта аппаратура — не груда старого мусора! — Джаманда подняла указательный палец вверх. — Наши технологии позволят тебе самой оказывать незначительное влияние на него… — девушка неопределенно мотнула головой. — Вот, смотри. Если ты хочешь, чтобы наш контракт появился, как наиболее приоритетный, осторожно опусти вот этот рычаг. Только не слишком сильно! Фемида с долей иронии смотрела на громоздкий черный ящик с десятками манометров, переключателей и пусковых кнопок. Рычаг и правда был, бронзовый, с круглым навершием и шкалой с белыми делениями. — Это все? — спросила она у говорливой исследовательницы. — Пока да, прежде чем уйти, поговори пожалуйста с Роном. Он пояснит, какого рода задачи перед тобой стоят, а заодно обсудите, награды какого плана тебя интересуют больше всего… — Ясно, я все поняла. Можете мне кое в чем помочь? — Фемида достала из плаща маску и аптечку, найденную в капсуле. — Вот эти вещи я не могу взять с собой. Может быть выделите какой-нибудь контейнер? — А, это? Без проблем! Рон, мужчина средних лет, своей речью и манерами напоминавший профессора на полевых работах, встретил ее почтительным приветствием. Он поведал, что знает о проблеме хранения вещей у големов. Что-то рассказывал о принципах нестабильности транспортировки, из чего девушка поняла одно: все будет прекрасно, как только она возьмется за работу. О том, какого рода обязанности на нее будут возлагаться, Фемида получила вполне развернутый ответ. Планета, на которой проводятся исследования органической материи, очень большая, но только три процента ее поверхности составляет суша. Два процента приходится на большой остров, оставшийся — на мелкие клочки суши, вроде того, на котором расположен этот лагерь. Для того, чтобы исследователи могли безопасно проводить свои работы, им нужен сопровождающий. Так уж вышло, что на спутнике, что вращается вокруг этого мира, нет армии, там властвует технократия. Все таки, целый город там вырос именно из первой экспедиции, отправленной на разведку. Получается, что иной раз придется «прыгнуть в пасть монстра», чтобы спасти результаты научных работ. Первый же контракт позволит Фемиде модернизировать портал. Внутри него появится отделение для вещей, которые пригодятся в будущем. Отличие от личного имущества в том, что оно будет утрачено после смерти. Если же предмет в этот момент находился в буфере, то там он и останется до следующего использования. И еще он не будет самовостанавливаться. Использованные медикаменты уже никогда не вернутся. Подумав, что это неплохой бонус, особенно если часто отправляться на контракты в одно и то же место, Фемида отправилась к лагерь туземцев. У нее все это время в голове крутился вопрос, который она смогла сформировать уже расставшись с ученым. А как же криптиды? Неужели их совсем не беспокоят твари, что заполонили соседний остров? О том, что дикари живут именно там, девушка узнала от Рона. Оказывается, спустившись в пещеру, она вышла с противоположной стороны, а потом ее унесло течением на несколько километров в сторону. Чтобы преодолеть путь назад, ей нужно разыскать лодочную станцию исследователей с карликового спутника. Прогулка по джунглям могла бы стать настоящим испытанием, но жизнь тут и жизнь на соседнем острове отличались кардинально. Странное чувство нереальности окружающего вновь посетило Фемиду. Здесь пели птицы, по веткам скакали разноцветные обезьянки, никто не стремился тебя ужалить или проглотить. Хорошо утоптанная тропинка вела в тени гигантских деревьев. Вскоре впереди показалась лодочная станция. Девушка уже представляла себе старые алюминиевые лодки на веслах, но нет. Вдоль деревянной пристани покачивались футуристического вида катера. Навстречу Фемиде вышел долговязый юноша, в костюме археолога-новичка, подбородочный ремешок так туго стягивал головной убор, что это выглядело комично. — Доброе утро, мэм! — помахал он, приветствуя насторожившуюся гостью. — Мне передали, что вам нужно перебраться на соседний остров! — Да, так и есть, — ответила она, отметив что у этого юноши очень заметные брекеты. — Я помогу вам! Не обращайте внимание на внешний вид плавсредств, они поступили к нам из Управления Исследованиями. Завалялись на складе, знаете ли! Обратив внимание на тон этого человека, девушка поняла, что он с некоторым пренебрежением относится к катерам, явно не подходящим под тот технический уровень, что демонстрировала Джаманда в своей палатке. Это было странно! — Так что, мы отправляемся? — спросила она, когда пауза затянулась, а улыбающийся парень никак не решался что-либо сказать. — Да, да! Конечно! Зовите меня Чейзом… Напряжение сразу пропало, Чейз помог ей забраться внутрь катера. Здесь все было обшито белым материалом, неподверженным механическим повреждениям. Тут и там можно было обнаружить гармонично встроенные в корпус осветительные панели. А управлялось средство сенсорной голограммой, с которой Чейз обращался, как со старым трактором, часто ругаясь и выражая недовольство. Заметив удивленный взгляд Фемиды, он попытался объяснить: — Понимаете, все эти технологии очень ненадежны! Вот взять, хотя бы, тумблер. Его достаточно перещелкнуть пальцем, чтобы получить нужный результат. А что мне делать вот с этой штукой? — он указал на многофункциональную интерактивную панель. — Если у меня нет руки? Что делать тогда? К тому же, перемещение с помощью преобразования водорода — это и вовсе глупость! Что, если водорода не окажется под рукой? Фемида с сомнением посмотрела за борт. «Мы проживаем на спутнике этого океанического гиганта…» — всплыли в ее голове слова исследовательницы. Как на планете такого типа может под рукой не оказаться водорода? Путь занял бы не так много времени, если бы Чейз хотя бы иногда закрывал рот. Он рассказывал столько бессмысленных историй, что по прибытию к соседнему острову девушка не могла быть уверена — помнит ли она хоть одну? Долгий подъем наверх прошел без приключений. В поселении ее также встретили буднично. Словно это не она в одиночку зачистила пещеру, уничтожив опасного монстра. Поставив еще одну галочку в пользу своего решения, Фемида отправилась к порталу. Какова награда? И что выберет оператор? В плетеной корзине она нашла склянку, которая без труда помещалась в ладони. С плотной крышкой, она содержала густую жидкость черно-зеленого цвета. Идентификация с помощью смартфона показала, что это сильнодействующий яд. Чтобы убить одного человека, достаточно одной капли. Соответственно, если обмокнуть в нем иглу дротика, смерть врагу обеспечена. Особо не задумываясь на этот счет, девушка вошла в портал, где ее ждало убежище. Остальные предметы ее совсем не заинтересовали. Какое-то костяное ожерелье и пучок сухих трав — разве это может пригодиться в тех же Рудниках? Или в лагере Исследователей? Вернувшись домой, Фемида первым делом осмотрелась. Началась ли модернизация убежища за счет выполненного контракта? Как сообщил смартфон, оператор расширил «интерфейс взаимодействия», что на ее участи почти никак не скажется. Работала она, а награду использует он. В центре комнаты появился непонятный объект, больше всего напоминающий банкомат. Работал он от неизвестного источника питания, имел широкий яркий экран и ячейку для заряда. Девушка сразу догадалась об этом, стоило вспомнить описание улучшения. На экране красовалась надпись с зацикленной анимацией: рука вставляет в разъем какой-то предмет и во все стороны летят радужные фейерверки. «Перед использованием необходимо вставить энергонную батарею!» — гласил текст. Не найдя, чем себя занять, девушка уселась на соломенный матрас и приложилась к фляжке. Впервые она вспомнила, что не ела много часов. Почему она не ощутила чувство голода еще там, на Островах? Видимо, это чувство было настолько непривычным, что Фемида его просто не заметила. Хотя, как это возможно? По истечении нескольких минут полной тишины, ей стало скучно. Это новое ощущение показалось девушке странным. Тебя никто не пытается убить или отправить кого-то убивать. Что еще нужно для счастья? Телефон издал характерный сигнал, поступило сообщение от оператора. «У меня столько новых заданий, что я перестал понимать, какие из них тебе вообще нужно выполнять! Вот думаю, что Рудники пока стоит отложить в долгий ящик, они хоть и связаны одним сюжетом, но мне больше нравятся острова!» «Какой долгий ящик?!» — Фемида ошарашено опустила смартфон. Важнейший тип заданий, обеспеченный Данте! В долгий ящик?! «Нет-нет! На Рудниках меня ждут высокие награды! В первую очередь нужно выбирать именно их!» — написала она, надеясь на скорый ответ. Но его не было. Вместо этого ожили динамики портала. — Оператор назначил вам новый контракт на Рудниках. У вас не больше часа на сборы! Спустя минуту ей уже написал Данте. «Когда соберешься, обрати внимание на аппаратуру тамошних надсмотрщиков, обычно она использует энергон!» — советовал он. Фемида осмотрела свои скромные апартаменты. Что здесь можно было собирать? Все, что нужно, умещалось в карманах плаща. Портал перенес ее в достаточно щекотливое место. Сразу за порогом, в паре метров, чернела непроглядная пропасть. Фемида осторожно подошла к краю площадки, чтобы осмотреться. Портал оказался замаскирован под контейнер, какие обычно используют для межконтинентальной транспортировки. Точно такие же контейнеры можно было заметить по ту сторону пропасти. Тысячи тысяч факелом, ламп и других приспособлений освещали гигантский муравейник, прорубленный под горами. Спиралью, вверх поднимались бесчисленные мосты, держащиеся на честном слове и старых канатах. Сколько здесь могло быть работников? Даже на первый взгляд — десятки тысяч! Одни таскали плетенные корзины с рудой, другие разносили пищу, третьи следили за порядком. Чтобы обеспечить такую прорву людей всем необходимым, нужна целая империя. Но откуда столько ресурсов на куске земной тверди, оторвавшейся от поверхности планеты? Чем их кормят? Эти и другие вопросы отпали, когда дело коснулось условий контракта. Они отличались от предыдущих иным подходом к делу. Одежда Фемиды не подходила под поставленную задачу, так как резко отличалась от местной. Работники здесь ходили в неком подобии униформы, отличающейся во многих деталях, но однообразной в общих чертах. Она была горчичного или близкого по тонам цвета, имела ряд нашивок, определяющих систему рангов. В действительности, Рудники представляли из себя отдельный мир, этакая каторга мирового масштаба, с давно устоявшимися законами. Чтобы гармонично вписаться в них, придется постараться. «Каждый новый контракт будет перемещать портал в другую локацию, чтобы вас не смогли раскрыть надсмотрщики! Старайтесь, чтобы на вас не обращали внимание, в случае приближения угрозы, в наушнике появится такой звук: «Дун-н-н!» Внимательно следите за тем, что происходит вокруг, обнаружение вас или мертвого тела жителя Рудников равносильно провалу контракта» — сообщил смартфон. Из всего выходило, что тот самый контейнер, который обещала Джаманда с Островов будет весьма кстати! Правда, смущало последнее предупреждение. Ну что же, трупы придется прятать, если таковые появятся, знать бы, куда? В паре метров от портала приветливо зияла бездонная пропасть… Фемиде находилась на небольшом перешейке, с внешней стороны пещеры. Несколько проходов вели внутрь, где работала всего пара человек. Они особо не осматривались по сторонам, а если быть точнее, то прекращали махать киркой только для того, чтобы вытереть пол. Рабочее место им освещали четыре факела, с интересной системой. Почти невесомая крышка держалась над горящим пламенем, но стоило огню погаснуть, как она падала сверху. Этот момент девушка пронаблюдала, изучая обстановку. Тогда один из работников через несколько минут подходил, чтобы разжечь факел. Необходимо было потушить пару факелов, выждать момент и усыпить работника с помощью дротика. После этого отнять его бесформенную одежду и скинуть труп в пропасть… «Приступаем!» — подбодрила себя девушка. Дождавшись в темной нише, когда жертва окажется достаточно близко, она дунула в трубку. Промахнуться с такого расстояния было бы трудно, так что оставалось только подхватить падающее тело и затащить его за поворот. — Эй, Ози, что там у тебя? Я ни хрена не вижу! — подал голос второй работник, когда девушка добывала себе одежду. Фемида застыла, ожидая, что предпримет этот человек. Несколько секунд он стоял, прислушиваясь к тишине, а потом послышался звон кирки. Скинув всю свою одежду в пропасть, вместе с телом, девушка сверилась с радаром. До цели было рукой подать — десять метров вверх. Что там может быть — неизвестно. — Ози, ублюдок! Я за тебя работать не собираюсь! Ты же знаешь правила! — вновь забеспокоился каторжник. Шаркая ногами, он решил самостоятельно поджечь факела и найти пропавшего коллегу. Фемида решила, что это не совсем входит в ее планы, потому притаилась за поворотом. Когда работник повернулся к ней спиной, нанесла удар в затылок. Благо, камней тут валялось в достатке. Послышался глухой стук и бедолага рухнул, как подкошенный. Сбросив и его, Фемида отряхнула свою робу. Дело сделано, теперь здесь чисто, а трупы никто никогда на найдет. Покинуть штольню можно было только одним путем — по лестнице, змеей уходящей вверх. Окончилась она закрытой дверью, благо, никто не запирал ее снаружи, а сквозь смотровое окно хорошо просматривался широкий коридор, теряющийся за поворотом. Вдали, сидя за столом, спал охранник. Его статус нетрудно было распознать по характерной одежде и короткому мечу, лежащему на коленях. Приоткрыв дверь, девушка выскользнула наружу. Десятки таких дверей тянулись по всему коридору, видимо за каждой из них скрывалось вырабатываемое месторождение. Но продвигаться следовало наверх! Фемида осмотрелась и заметила, что высокий потолок коридора теряется во тьме, а на стенах можно заметить следы старых крепежей. Иногда это были металлические штыри, иногда брусья, а иногда отверстия, в которые легко можно вставить ногу или ухватиться рукой. В общем, если не страшно разбиться, свалившись с высоты десяти-двадцати метров — этот путь самый верный. Однако, на столе девушка заметила нечто интересное. Деревянная шкатулка, над которой в воздухе вращалась полупрозрачная сфера. Что это, если не та самая аппаратура, о которой говорил Данте? Видимо, именно в таких штуках можно найти энергон. Стараясь двигаться как можно тише, девушка приготовила дротик, для больше надежности смазав его ядом. Мало ли, снотворное не сработает? Слева от нее тянулись двери, справа, прямо в скале прорубленные оконные проемы, смотрящие на пропасть. А за пропастью — норы бесчисленных штолен. Когда от напряжение двигаться стало совсем сложно, девушка остановилась. До противника пять метров, он спит так сладко, что стекающая с губ слюна почти дотянулась до пола. Может быть, убивать его нет смысла, но что если шкатулка оживет? Как вообще она работает и для чего предназначена? Короткий выдох и вот игла вошла в шею охранника. Его поза почти не изменилась, только поникли плечи и не стало слышно посапывания. «Дело сделано!» — порадовалась за себя Фемида. Контракты такого типа ей понравились куда больше всех предыдущих.Глава 19. Инструкции Данте, крокодил в лагере, милая Джами
Шкатулка не проявила себя никаким образом, так что Фемида взяла ее в руки, чтобы рассмотреть повнимательнее. Правда, для этого пришлось знатно потрудиться, ведь труп мужчины в обмундировании — не самая простая ноша. Чтобы перевалить его через окно и сбросить, потребовалось больше десяти минут. В это время в коридоре мог появиться кто-то еще, он все обошлось. Найдя небольшой переключатель, девушка деактивировала устройство неизвестного назначения. Внутри него нашлась маленькая колба, окаймленная бронзовыми ободками. Под мутным стеклом удалось рассмотреть голубой кристалл, не самого лучшего качества. Даже не обладая знаниями в этой области, можно было придти к такому выводу. Подобно накипи, ровные грани минерала обросли грязной породой. Как бы то ни было, но смартфон сообщил, что это та самая энергонная батарея, необходимая для сохранения модернизаций в убежище. Следующие полчаса Фемида преодолевая вертикальную стену. Снизу ее взгляд быстро определил, каким образом все произойдет: там зацепиться, здесь подтянуться, вон туда поставить ногу и дело в шляпе! Но в действительности все оказалось куда сложнее. Каждый раз, когда приходилось тянуться к выступу или хвататься за край железной скобы, ноги предательски дрожали. К тому же, пришла усталость. Преодолеваемое препятствие было в новинку для организма, так что уже через пару минут девушка обливалась потом, желая скинуть плотную робу. Окончательно изможденная, она в конце концов села на небольшой выступ под оконным проемом, свесив ноги вниз. По спине текли ручьи пота, было азарт схлынул, как будто его и не было. Кое-как сверившись с радаром, Фемида отметила, что цель находится в комнате за этим окном. В этот момент хлопнули двери по ту сторону коридора, к столу стражника подошел человек в форме, при оружии. Он внимательно осмотрелся по сторонам, окликнув пропавшего подчиненного. Если бы девушка не находилась под отвесной скалой, в тени, то ее без труда можно было заметить. Вжавшись в холодный камень, она ждала, что произойдет дальше. — Чертов болван! Отправлю тебя ближайшим рейсом в качестве шлюхи для цепарей! — выругался мужчина и развернувшись, скрылся за дверью. Выдохнув, девушка поднялась, осторожно заглядывая в окно. За ним располагалась комната, вдоль стен которой лежало множество мешков, набитых рудой. Тут же, у окна, стоял стол, заваленный свитками. Выйти отсюда можно было только одним способом — через дверь. Она и открылась в тот момент, когда Фемида решила пробраться внутрь. Отдернувшись, девушка едва не слетела с выступа, на котором все это время стояла. В комнату вошло двое человек, они долгое время обсуждали куда и сколько партий нужно переправить, в конце концов один из них вышел. Наступила длительная пауза. Девушка следила за показаниями радара, который прорисовывал ей только то пространство, которая она сама могла бы осмотреть. — Ладно, можешь залезать! — услышала девушка насмешливый голос человека. Некоторое время она полагала, что обращаются не к ней, но приглашение повторилось, только теперь с упоминанием ее имени. Человек в мешковатой робе оказался Данте. Он улыбался, глядя на измученный вид своей знакомой. — Как это понять? — приглаживая растрепавшиеся волосы руками, спросила Фемида. — Ну не мог же я сразу отправить тебя на важное задание, без проверки. Хоты бы такой формальной! — пояснил мужчина, складывая охапку свитковна стол. — Кстати, тебе не мешало бы постричься, ты совсем обросла… Девушка краем глаза посмотрела на свои волосы, отметив что и правда, нужно бы их хотя бы стянуть в хвост. — Ты мог напомнить мне об этом еще на судне! — резонно заметила она. — Тогда я не подумал, что ты будешь выглядеть, как каторжник с нижнего Отстойника, уж извини! — Данте рассмеялся. — Кстати, вот тебе пара советов: здесь не положено носить плащи, так что ты правильно сделала, что избавилась от своих вещей и переоделась. Еще здесь не положено носить головные уборы, если у тебя нет шеврона хотя бы младшего бригадира. — мужчина указал на круглый клочок ткани, что был нашит на его плече. — Это шеврон геолога, без какой-либо специализации, на твоей форме нет никакого изображения, она штрафная. Позже ты сможешь разбираться в местной системе рангов и обычаях не задумываясь. Пока же будет сложно. — От чего так? — спросила девушка. — Понимаешь, это место слишком замкнуто, хотя сюда регулярно поступает огромное количество людей, все они проходят через сито местного менталитета, который стал подобен самим штольням. Скалы затвердели, но в них полно пещер, — мужчина открыл покосившуюся тумбочку, сколоченную из старых досок. — Эх, могли бы выпить в честь твоего первого сюжетного контракта, да тут кроме бормотухи ничего нет… — горестно заявил он, захлопнув дверцу. — Что мне делать дальше? — не найдя чем еще поддержать беседу, спросила девушка. — А, на этом все. Сколько ты убила человек только для того, чтобы добраться до этой комнаты? — Троих. — Вот…Не всегда стоит убивать, понимаешь? Нам повезло, что здесь никто никого не хочет знать, каждый ищет выгоду только для себя. Люди работают, потом садятся на ближайший рейс или покупают портальный пропуск в один конец. Некогда заводить близкие отношения! Если судить трезво, то с момента катастрофы, превратившей эту планету в море неупокоенных трупов, на Рудниках мало что изменилось. Кое-кто вообще не в курсе, что творится, представляешь? — Данте рассмеялся, потом затих, прислушиваясь. — Так что твоя кровожадность останется незаметной, тем более, что ты замела следы. Видишь этот огромный сундук? — Фемида присмотрелась к деревянному ящику с металлической крышкой и кивнула. — Это утилизатор. Их ввезли недавно, но местные уже оценили полезность изобретения. Просто вкидываешь сюда руду, она перемалывается в пыль и по стоковым трубам распыляется внизу. Иногда фильтры забиваются кровавой грязью и костьми. Понимаешь, о чем я? Разбираться никто не станет, это не имеет смысла. — Довольно мерзко… — отметила девушка. — Я имею ввиду, что не всегда у тебя под рукой будет Грот, — коротко кивнув в сторону пропасти за окном, пояснил Данте. — Главное, не забрасывай туда живых, они громко кричат и будоражат остальных работников… — Фемиду передернуло от воображаемых последствий. — Теперь тебе нужно вернуться в портал, следующее задание не будет проверочным, так что готовься. Можешь пока заняться чем-нибудь другим. Кстати, как ты с ними справилась? — У меня есть трубка, заработала у папуасов. Три усыпляющих дротика и банка яда, — рассказала девушка. — Ого! Да ты подготовлена куда лучше, чем я предполагал! — Данте одобрительно кивнул головой. — Ну ладно, до следующей встречи! «А награда?» — хотела спросить Фемида, но мужчина уже закрывал за собой дверь. Если и дальше так пойдет, то розовые фантазии о райской жизни можно смело откладывать в долгий ящик… Вернуться назад оказалось делом нескольких минут. Только когда двери портала распахнулись, демонстрируя убежище, девушка поняла, что в действительности награда была более чем хороша. Напротив лежанки появилась широкая доска, примерно два на два метра. Ее полированная поверхность содержала в себе карту, покрытую лаком. Догадаться, что это карта Рудников было не трудно. Правда, выполнена она в общих чертах, можно сказать, что через чур схематично. Неизвестный художник украсил свою работу несколькими ничего не значащими завитушками, а в центре, где зиял Грот, поблескивал в свете факела бронзовый компас. Этот элемент добавлял карте неуловимое обаяние, являясь очень уместным примером антуража. С интересом изучив предоставленную информацию, Фемида получила сообщение о том, что пора приняться за работу. Ее вещи вновь оказались на ней в тот момент, когда активировался портал, так что переодеваться не пришлось. В этот же момент обновились ее потребности: пропал голод и усталость. Зато никуда не делись последствия скалолазания — мышцы немного побаливали, как будто она проспала ночь после активной тренировки. Оператор выбрал для не контракт, что поступил после подписания соглашения с лагерем Исследователей. По словам Джаманды первой же наградой будет контейнер в портале, к тому же, она должна была сохранить маску и аптечку. Когда портал издал звук, обозначающий прибытие, колонки ожили с неведомым ранее предупреждением: — Будьте осторожны, в лагере происходит бой! Фемида удивленно уставилась в пасть рупора, что торчал в углу металлической будки. Бой? Если только двух ботаников, перебравших пива… Но все оказалось куда серьезнее. Девушка спустилась с небольшой скалы, так удобно возвышающейся над лагерем. Лагерем, по которому ползал здоровенный крокодил с претензией на динозавра. Единственное, что спасло ученых от массового истребление — медлительность монстра, успевшего сравнять с землей одну из палаток. Проломившись сквозь кусты, на Фемиду выскочила Джаманда. Ее разорванная блузка демонстрировала кружевной бюстгальтер, поддерживающий загорелую грудь. — О море! — задыхаясь, выпалила она, буквально упав в объятия Фемиды. — Спаси нас, убей эту тварь! — Подожди, подожди! — приводя мысли в порядок, ответила ей героиня. — Големы работают только по контракту. — Это и есть контракт! Будет им, когда ты справишься! Я все устрою, это возможно! На бедняжку было жалко смотреть, она поправляла порванную блузу, стараясь скрыть пышные формы, в то же время умоляла Фемиду предпринять хоть что-то. А в ее огромных наивных глазах плескался такой ужас, что пробирал смех. Осторожно отстранив так и отлипшую от нее девицу, «голем» из Лимба присмотрелась к монстру. Тот явно был голоден, но ничего поделать со своим весом не мог, а судя по массивным плавникам, вместо ног, обитал он преимущественно в воде. Но что заставило его выбраться на берег? Неужели человечина настолько вкусный деликатес? Длинной больше восьми метров, эта тварь только и могла, что крутить головой в разные стороны, с унынием наблюдая, как вокруг нее носятся неуловимые вкусные человечки. Визг и крики почти не умолкали, хотя обрати внимание эти умники на то, что опасность не так велика, можно было бы предпринять что-то более разумное. Как будто случайно, в голове вспыли слова Данте о том, что не всегда нужно применять насилие, иногда можно быть хитрее. Потому первую же мысль о том, чтобы кинуть в пасть гиганта склянку с ядом, Фемида решила не использовать на практике. Вместо этого она кинжалом срубила длинную жердь, которой хорошенько приложилась по спине монстра. Тот особо возмущаться не стал, но повернуть морду попытался, что у него почти не получилось. Так как от лагеря до берега было всего-то полсотни метров, Фемида принялась охаживать бедное земноводное по длинной морде, постоянно мелькая перед самым носом. К итоге тварь решила, что так больше продолжаться не должно и, активно работая плавниками, принялось грести в нужную сторону. В это же время успокоились жители лагеря, кое-кто одобрительно покрикивал, радуясь успеху сосредоточенно на своем деле спасительницы. Когда чудовище отошло на достаточное расстояние, рабочие из числа исследователей принялись наводить порядок в лагере. Фемида вскоре избавилась от своей палки, так как в ней не было никакой нужды, а почуяв водоем, крокодил переросток и вовсе забыл о своим былых намерениях. У него открылось второе дыхание, так что пришлось отойти подальше, чтобы не попасться под горячую руку. Вернувшись в лагерь, девушка увидела странную картину. У кострища собралось большое количество людей, судя по тому, что большую часть беспорядка никто не устранил, прервало их событие поважнее. Особо не церемонясь, Фемида проломилась поближе к центру. Там стоял тот самый, долговязый лодочник. Чейз с победной улыбкой рассказывал нечто крайне шокирующее, постоянно указывая на черный аппарат, размером со средний чемодан. Что примечательно, тот находился в открытом состоянии, внутри него крутился черный цилиндр, из которого извлекала звуки тонкая игла. Точно, как граммофон. Только без звука. — Это уникальная находка! Звук не распознает ухо человека, но его ощущают организмы в нескольких километрах под водой! Пока все вокруг восторгались на всякий случай, не имея возможности опровергнуть чужое научное открытие, презентацию прервала Фемида. — Так это ты сюда крокодила позвал? — спросила она. — Вот этой вот своей сиреной в чемодане? На несколько секунд повисла тишина, потом кто-то разочарованно подвывая поспешил уйти. Вскоре вокруг горе-открывателя не осталось никого, кроме Джаманды. Та, все еще пытаясь спрятать свои прелести остатками блузы, высказала несколько слов, от которых Фемида прыснула в кулак. Ругательства в устах этой «отличницы» выглядели такими милыми! Но что бы все это ни значило, а контракт выполнен, хоть и заочно. Конечно, это была не эффектная расправа над драконом, однако лагерь в безопасности. Проследив, в какую палатку вошла исследовательница, Фемида пошла за ней. Пока весь лагерь занимался ликвидацией последствий, нужно выбить награду. — Привет, Джами! Ты как? Джаманда испуганно ойкнула, прикрывшись краем покрывала, но часть ее фигуры все равно осталась на виду. Фемида, хмыкнув, задержала взгляд. Внутри нее что-то дрогнула, но она поспешила отстраниться от лишних эмоций. — Контракт выполнен, миледи, когда оплата? — сглотнув, она вдруг осознала, что у нее пересохло в горле. — Подожди снаружи, голем! — взмолилась исследовательница, чем вызвала очередную волну раздражения у Фемиды. Той захотелось непременно проучить эту заносчивую хамку! «Хотя, — подумалось ей. — Она ведь не знает, что мне это не нравится. Я же ей об это не говорила? Откуда взялось это Джами? Треклятый Лимб, к чему все это?» Ожидая, когда работодатель закончит приготовления, Фемида простояла снаружи достаточно долго, как ей показалось. Джаманда вышла из палатки в белоснежной майке, поверх которой был надет полевой сарафан цвета морского песка. Курчавые густые волосы девушка попыталась спрятать под шляпу, но некоторые пряди непослушно выбились, упав на плечи и шею. — Что я должна тебе за твою работу? — нарочито строго спросила она. — Я думала… — Фемида растерялась, но потом вспомнила. — Прошлый раз ты обещала приблуду к порталу, чтобы хранить вещи. — Ах, да. Все верно! — Джами присмотрелась к снующим по лагерю людям. — Эй, Мезкар! Организуй дополнительный контейнер для портала, возьми в помощники кого-нибудь, скажи, что это мое поручение и оно особой важности! На имя откликнулся крепко сложенный коренастый мужчина, с закатанными рукавами. Только благодаря этому можно было заметить, что от локтя до самых кистей его руки забиты татуировками, причем насыщенных цветов. — Что-то еще, голем? — Да, не называй меня так… — Фемида постаралась выглядеть максимально грозной, нависнув над испуганной собеседницей. — У меня есть имя! Тебе разрешаю обращаться ко мне… Ида! Ясно? — Ясно, гол… Ида, — поправилась девушка, почувствовав себя не в своей тарелке. — Вот и славно. Раз уж я все равно пришла, а контракт выполнен так быстро, разрешаю покормить меня чем-нибудь! — вконец осмелела наемница. Эта мысль пришла ей неожиданно, и навеяна она была тем, насколько беззащитно выглядели все эти люди. «Они как будто с другой планеты!» — мысленно удивилась Фемида, а потом посмотрела на небо. Над океаном, почти неотличимым от неба, можно было увидеть туманные очертания Луны. Конечно, это была не та Луна, что всплыла в воспоминаниях девушки, но очень похожая. Такая трогательно прозрачная, словно на ее поверхности отражался не свет солнца, а кто-то изнутри, за белой шторой, зажег ночную лампу.Глава 20. Краткая история Эдема, Рудники, тоннельный житель
Они сидели за небольшим круглым столиком. С моря веяло теплом и светом, шум воды сливался с шелестом джунглей. Запах пасты в соусе вызывал небывалый аппетит. Впервые за бессчетное количество времени, можно было спокойно насладиться едой. Частенько подливая себе из большой бутылки, Фемида чувствовала, как хмелеет. Хотя напиток был безалкогольным, еда без мяса, а беседа без обоюдного интереса. Джаманда вела себя странно, как будто ее кто-то принуждал сидеть здесь, рядом с наемницей, активно работающей челюстью. Решив немного поиздеваться над девушкой, Фемида хранила молчание, иногда поглядывая на черноволосую зазнайку. Все, что ей было нужно — отдохнуть, пока есть свободное время. «Когда оператору взбредет в голову, что пора действовать, тогда и начнем думать, а пока…» — Расскажи мне об этой планете подробнее. Кто на ней живет? — попросила она. — Здесь остались только дикари, с иммунитетом к вирусу «ДЦ»*, и мы. Что по счастливой случайности спаслись на планете-спутнике, — рассказала Джаманда, отвлекшись от своих раздумий. — Эта планета зовется Пандорой, ее спутник — Эдем.*ДЦ (дослов. деструктор цивилизаций) — происхождение неизвестно, симптомы не изучены.— Вы назвали свой новый дом в честь райского сада? — уточнила Фемида. — В честь чего? — не поняла ее собеседница. — Да так, не важно. Продолжай. Почему вы не едите мясо? — Перед тем, как отправить экспедицию на Эдем, мы провели множество исследований. Это очень богатый мир, несмотря на свои размеры, но там нет ни одного органического соединения, которое можно употреблять в пищу. По сути, нам пришлось устраиваться так, как будто мы поселились среди пустыни. Попытки скрещивания видов не привели ни к чему. Все подопытные материалы погибли, кроме одного типа. Нам пришлось тщательно пересмотреть свой рацион, мы должны были приготовиться к тяжелым испытаниям. Для этого глава Исследовательского Комитета по делам Инородной Органики выдвинул несколько реформ. Кто угодно мог отправиться в Эдем, но с одним условием — есть он должен пищу, взращенную на поверхности спутника. Это могло быть смертельно опасно, но времени оставалось слишком мало, так что в первые транспортники попали все желающие. Девяносто процентов погибли в ходе адаптации, однако мы выжили. И обнаружили, что теперь не можем принимать никакую иную пищу, кроме Эдемовской. Пандора отказалась от нас… — Как поразительно, — восхитилась Фемида, наливая в стакан густоватой жидкости, с пряным привкусом. — А что за вирус? — Из нынешнего поколения никто точно не знает… — ветер трепал кудри исследовательницы, ее глаза были устремлены куда-то в далекое прошлое. Наемница все реже отводила взгляд от лица собеседницы. — Это проблемы Старших, из которых никто не выжил, вроде бы как. Вирус погубил почти всех, а кого не погубил, те покинули Пандору на своих кораблях. Они оставили нам множество своих разработок, почти не пригодных для применения. Так что нам пришлось заново всему учиться. Но бесконечно проводить сложнейшие операции над флорой мы не могли, наши ресурсы иссякли. Тогда мы решили вернуться сюда, посвятить себя еще одному кругу испытаний. Иногда я смотрю на дикарей и спрашиваю себя: неужели их образ жизни и есть единственно правильный для выживания? К сожалению, у нас нет методов, нет ресурсов и нет людей, способных принимать жесткие меры… — В смысле? Что ты имеешь ввиду? — Фемида же насытилась, и даже тот факт, что съеденное ею с другой враждебной планеты никак не испортило ее аппетит. — Мы могли бы взять анализы у кого-то из туземцев, чтобы понять, в каком направлении двигаться! — Джаманда все же включилась в беседу и теперь проявляла неподдельные переживания. — Ну, я могла бы притащить вам одного такого голодранца. — Он будет против, так нельзя! — возразила девушка. — Ну, как созреешь, маякни, — наемница подмигнула удивленно посмотревшей на нее собеседнице. — Я тут как тут… На этом разговор как-то сам собой утих. А когда пришло уведомление, что пора отправляться домой, к порталу как раз успели прикрепить металлический контейнер с кодовым замком. Первыми предметами, которые попали в этот буфер, стала маска для плавания и аптечка. Задумавшись о том, какого рода пропаганду можно проворачивать имея в знакомых кого-то из Лимба, Фемида призадумалась. Но вместе с контейнером шла небольшая инструкция по использованию. Кто ее принес, добиться так и не получилось. Все, кто выполнял работу, удивленно разводили руками. Там было написано, что если перенесенный предмет хотя бы на краткое время попадет в руки людей, которым по логике их существования не положено иметь такие вещи, карма Фемиды упадет ниже уровня нормы, а в след за этим последует… «Кармический удар». Когда именно, в какой момент — не уточняется, но зная, что за справедливостью здесь следит нечто разумное и мыслящее, Фемида решила, что рисковать идущей в гору карьерой не стоит. В общем-то, выполненный контракт был в статусе боевого, так что в Убежище появилось еще одно обновление, которое не могло не порадовать наемницу. Это была одноместная кровать с подсветкой. Представляла она из себя два монолитных куба из пластика, с мягкой обшивкой из белой кожи. Нечто крайне футуристическое, хотя не очень удобное. Однако, развалившись на новом ложе, Фемида не смогла сдержать улыбку. Вытянув ноги, она произнесла нечто вроде «И-и-и… Их!» и заснула. Разбудило ее сообщение о том, что пора браться за работу. Сформирован новый контракт на Рудниках. И, как обещал Данте, это будет дело посерьезнее, так что нужно отнестись к нему со всей ответственностью. На сей раз портал перенес ее в тупиковый закоулок, где почти не было источников света. Слева тянулся ряд проемов, предназначенных для сброса руды в Грот, справа сплошная стена. Приготовив трубку с ядовитым дротиком, наемница прошлась по тоннелю, который оканчивался большой открытой площадкой, заваленной мешками и крупными глыбами камней. Это было что-то вроде сортировочного пункта. Несколько подъемников на толстых тросах со скрипом спускались и поднимались, рабочие перекрикивались между собой. Здесь не было стражи, зато сразу у тоннеля стояла большая бадья с водой. Девушка несколько минут наблюдала за тем, как перемещаются люди, прежде чем заметила, что парочка работников явно хитрит! Они часто менялись местами друг с другом, чтобы лишний раз вернуться к бадье, за который была припрятана бутылка с сидром. Усмехнувшись, Фемида выбрала момент, когда ее никто не мог увидеть, и спёрла чужое добро. Оставалось только дождаться, когда кто-то из пьяниц не явится за добавкой. Свистнув увлекшемуся поиском рабочему, девушка негромко его позвала: — Эй, не это потерял, бедолага? Скрываясь в тени, она продемонстрировала бутыль с жидкостью, а когда убедилась, что несчастный намерен в что бы то ни стало вернуть свое, зашла глубже в коридор. Бутыль остался на полпути к порталу. Ругаясь заплетающимся языком, пьяница уверенно приблизился к добыче, но наклониться уже не успел. Его униформа стала той самой, что побывает как минимум в трех измерениях. К слову, выглядела она очень ухоженной. Сбросив труп в пропасть, девушка переоделась, распихивая самое важное по карманам. Когда появился собутыльник этого несчастного, Фемида была уже далеко. Стянув волосы в хвост при помощи куска веревки, она брела по извилистым пещерам, постоянно сверяясь с показаниями радара. Идти приходилось и по очень опасным маршрутам, некоторые подвесные мосты давно пришли в негодность. А при виде полусгнивших от сырости подпорок у девушки по спине пробегался холодок. Что именно ей нужно сделать, было не известно вплоть до последнего момента. Лишь когда она вышла на небольшой балкон, с меткой на полу, ситуация прояснилась. Перед девушкой открывался вид на огромную площадь. Над ней, по специальным металлическим рельсам разъезжали кран-балки. Своими крюками они поднимали и перемещали контейнеры с рудой и грузили их в вагоны, по монорельсам уходящие в неизвестном направлении. Масштаб проделываемой работы потрясал. От чего же работали эти механизмы? Единственным ответом напрашивался добываемый здесь ресурс — энергон. Это была самовосполняющаяся система. «Ты на месте. Обрати внимание на верхние этажи, они нависли над всем происходящим. Там горит свет в окнах. Проберись туда, в одном из кабинетов, под статуей гарпии есть секретный механизм. Активируй его, только учти один важный момент: у тебя нет права на ошибку, контракт второй раз не появится! Однако, у тебя есть важный бонус. Всех наших агентов кто-то уничтожил, сейчас ты — единственная надежда. Про тебя никто не знает, а враг расслабился, так как думает, что теперь ему ничего не грозит. Действуй, и да пребудет с тобой любовь Королевы!» — пришло сообщение от Данте. Фемида удивленно перечитала его еще пару раз, чтобы убедиться, что она все поняла правильно. Каким таким образом в этой сложной и запутанной системе можно вычислить чьего-то агента? И как так может быть, что второй контракт сделал из нее мессию? В общем, путь предстоял долгий. Примерно спланировав, как добраться до места, девушка подумала, что ей придется спать на небольших выступах в скале, забиваться в щели и ниши. Идти напрямик, через площадь, слишком рискованно. Там много охраны, много контролирующих лиц, которые следят за работой. Конечно, всегда есть возможность спрятаться в вагон или кучу отходов. Но это чревато, помимо людей в процессе задействовано много механизмов. Так что единственный безопасный путь: сделать крюк по внутренним тоннелям, скрытым под толщей скалы. Правда, здесь тоже есть свои нюансы… Глотнув из фляжки, Фемида осмотрелась. В паре метров от нее торчала поперечная балка, с виду крепкая. Если на нее прыгнуть, потом можно ухватиться за канат, свисающий сверху. Но если прыжок окажется неудачным… Придется долго-долго лететь вниз, в Грот. А есть ли у него дно — вопрос открытый. Веревка раскачивалась из стороны в сторону, Фемида напряженно подтягивалась вверх. Ей только сейчас пришла в голову мысль, что это одно из тех испытаний, к которым не готовит ни один контракт. Была ли хоть одна награда, о которой можно было подумать: ого, если я буду ползти над пропастью по старой веревке — эту вещь ничто не сможет заменить! Тут, скорее, вопрос подготовки. Добравшись до верха, стоило больших трудов подтянуться. Отдав последние силы, девушка села на решетчатый контейнер. Внутри него лежали какие-то закрытые ящики с штампами непонятного назначения. Видимо, особо ценный груз. Словно на удочку, контейнер был подвешен на длинную балку, которую при необходимости можно было повернуть или опустить с помощью механизма. Потратив несколько минут на отдых, девушка продолжила путь. Забравшись на балку, она, балансируя над пропастью, перебралась на открытую террасу. Десятками уставленная ящиками, она охранялась парой стражников. Несколько рабочих переносили грузы с места на место без видимой цели. Ближе к отвесной стене девушка заметила помост. Широкий, но низкий, он мог бы стать хорошим укрытием, если только до него добраться. А потом можно выползти перед самым выходом с террасы — высоким, двустворчатым воротам, которые открыты нараспашку. Двинувшись вперед, девушка совершила первую ошибку. Она перебегала от одного ящика к другому, когда ее заметил стражник. Он не стал поднимать тревогу, а улучшив момент, схватил наемницу за шиворот, перевалившись через ящик, за которым она пряталась. Это было сделано так неожиданно, что Фемида едва не вскрикнула. — Ты что тут делаешь, крыса? — прошипели ей на ухо, а к горлу прикоснулась холодная сталь. — Ничего! Никому не рассказывай! — шепотом попросила Фемида, нащупывая в кармане дротик. — Ага, конечно… Говорил мне Мцека, что в последнее время стало много дармоедов… Ты ведь сухари кому-то несешь, да? — продолжил допрос стражник, делая это так, чтобы никто больше не видел. — Нет, у меня нет сухарей, но я за ними иду… — попытала удачу наемница. — Ага, так я и знал! — стражник повысил голос, чем привлек внимание своего соратника. «Эй, что там такое?» — крикнул его напарник. «Да все нормально, опять эти проблемы с членом, чтоб его! Ах, больно-то как!» — актерская игра этого человека не впечатляла, но должный результат принесла. — Слушай сюда, крыса! — тряхнув замершую Фемиду, потребовал он. — Передай дельцу, что Дахиль чистый, пусть выйдет на меня, я готов сотрудничать. Ясно? — Да, да! Я все так и сделаю… — Вот и славно. И мой тебе совет: от тебя дрянной швабой* несет, лучше никому не попадайся больше, я только так и понял, что ты из переносчиков, а то бы прирезал на месте! Будь я честным засранцем…
*Шваба — разновидность курительной смеси с малым содержанием дурманящих веществ. Популярен среди простых работников Рудника, обычно его употребляют люди, склонные к тому, чтобы перейти на сухари, галлюциноген среднего порядка.Девушка несколько секунд пыталась успокоиться. Только что ее контракт чуть не накрылся медным тазом. Но с другой стороны, одна стычка принесла очень много полезной информации. Пробравшись под помост, наемница осмотрелась. Здесь можно было надеть очки, так как все равно никто бы не увидел, да и в потемках сильно не поползаешь. Сразу открылся вид на совсем другой мир. Несколько жирных крыс внимательно следили за передвижениями незваного гостя, тут и там валялись какие-то кости и мусор, что проваливался сюда между досок десятилетиями. Пришлось в срочном порядке перевязывать рот тряпкой, найденной в кармане робы. Иначе разразившаяся чахотка подняла бы на уши всех в округе. Выяснилось, что в стене на уровне пола есть специальные, квадратные лазы. Видимо, система вентиляции, иного применения Фемида придумать не смогла. Если постараться, то туда вполне может пролезть человек. Лаз почти сразу свернул в нужное направление и привел девушку к развилке. Один путь завел бы ее вглубь скалы, другой вывел аккурат к воротам. Но вот незадача, стоило вылезти наружу, как на террасу вышло больше десяти человек. Это были рабочие, которым поручено разносить еду. Их приветствовали без должной радости, девушка услышала много нелестного в адрес повара, который все это готовит. Так получилось, что покинуть террасу через ворота стало невозможно. Забравшись в нору, девушка поползла на разведку по другому ответвлению. Заблудиться она не боялась, так как помечала свои действия в заметках смартфона. Через долгие полчаса пути, который пришлось преодолеть на коленях, Фемида выбралась в просторный колодец, вертикально уходящий вверх. Здесь было бы темно, не расти на стенах странные грибы, излучающие мутное зеленоватое сияние. Блоки кантиком опоясывали колодец, по ту сторону которого находился еще один лаз. Присмотревшись, наемница вздрогнула и замерла на месте. Из темного провала на нее смотрели два янтарных зрачка. Существо медленно вышло на открытое пространство, что позволило внимательнее его рассмотреть. Это был человек. Совершенно точно, если судить по лицу и телосложению. Только ниже обычного, какой-то слишком длиннорукий, с узким продолговатым лицом. Одет он был отнюдь не как дикое существо: туника, обвешанная ремешками, бляшками, метательными ножами и колбами с разноцветными жидкостями. Самый настоящий алхимик подземелий! В свете грибов-фонарей блеснула сталь. — Подожди, мы можем поговорить? — обеспокоенно спросила Фемида. — Обычно мне предлагают всякое дерьмо, так что вряд ли… — голос этого человека оказался сухим, скрипучим. — А что можешь предложить ты? — Хм-м… — задумчиво схватившись за подбородок, промычал незнакомец. — А это что-то новенькое.
Последние комментарии
1 день 10 часов назад
1 день 15 часов назад
1 день 23 часов назад
2 дней 1 час назад
2 дней 1 час назад
3 дней 13 часов назад