Я не встречал подобную тебе...(СИ) [AriadnaFet] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1 ==========

Семья Карлайла была спасена. Вольтури, признав, что Ренесми ― не бессмертный ребёнок, буквально унизились перед всеми и, казалось, даже утратили часть былого величия. Вампиры, приехавшие со всех уголков мира засвидетельствовать развитие Ренесми, выполнив свою миссию, покидали гостеприимный дом Калленов, радуясь, что дело не дошло до битвы.

― Я безмерно благодарен тебе, Амун, за то, что ты и твой клан согласились приехать и помочь нам, ― Карлайл пожал руку смуглокожему вампиру, искренне улыбнувшись. ― Ваша поддержка была для нас очень кстати.

Амун нетерпеливо наклонил голову. Ему хотелось как можно скорее уехать отсюда, из дождливого Форкса, в знойный и такой родной Рашид. Да, в Форксе не было палящего солнца, из-за которого Амун и другие, рисковали быть раскрытыми, но в Рашиде не было этих зловонных оборотней, и вампиры могли спокойно охотиться на людей.

― Мы сделали всё, что от нас требовалось, Карлайл, ― низкий голос Амуна выражал недовольство. ― Теперь мы можем уехать?

― Безусловно, ― Карлайл отступил, давая Амуну с безмолвной Кеби пройти к двери, и повернулся к Бенджамину и Тии, слушающим их краткий диалог.

― Я надеюсь, вы ещё навестите наши края? ― Карлайл осторожничал: Амуну вряд ли понравится, если его необычный подопечный покинет клан хоть ненадолго. Тиа, несомненно, последует за Бенджамином, и клан уже не будет кланом.

Бенджамин посмотрел на Тию, спокойно стоявшую рядом, затем на нахмурившегося Амуна. Его создатель слишком долго опекал юношу, Бенджамин не намерен быть игрушкой в чьих-то руках. Но он любил строгого Амуна. Тот заменил ему отца, и парню не хотелось его расстраивать. Однако Карлайл ему понравился, и отказать светловолосому вампиру ― это было бы верхом невежливости.

― Как-нибудь заглянем, ― Бенджамин лучезарно улыбнулся и подмигнул вампиру.

К ним подбежала Ренесми. Посмотрев на каждого из египтян, она повернулась к Амуну.

― Вы от нас уходите? ― её чистый, высокий голосок вызвал улыбку у Кеби и Тии. Амун был смущён столь прямым вопросом малышки. Дерзить дочери Беллы, зорко следящей за своим ангелочком, у мужчины не было никакого желания.

― Мы ещё погостим у вас, ― Амун и сам не знал, правда это или ложь. ― А тебя ждём в гости, ― он шутливо щёлкнул Ренесми по носу, от чего та забавно поморщилась. Бенджамин с Тией добродушно засмеялись. ― Ну всё, уходим, Бенджамин, Тиа, Кеби, ― Амун поманил за собой своих соклановцев и махнул на прощание Карлайлу и Ренесми с Беллой.

***

На улицы Рашида медленно опускалась ночь. Клан Амуна давно вернулся из США, и теперь за Бенджамином контроль только усилился. Юношу выходил из себя каждый раз, когда он замечал, что Кеби или Амун следят за каждым его шагом. Однажды Бенджамин пожаловался об этом Тие, но та ничего не могла поделать со старшими. Вампирша прекрасно понимала причину столь повышенного интереса к персоне её друга. Именно друга ― Бенджамин никогда не проявлял к ней романтических чувств, но Тие это было и не нужно. Парень был для неё названным братом.

В Египте стояла жара, которая не спадала даже ночью. Ветер дул совсем слабый, от чего в городе было ещё и душно. Многие жители, не имеющие в своих домах кондиционеров, открывали на ночь окна в надежде заманить хоть толику прохлады. Но заманивали они только вампиров, радовавшихся столь лёгкому способу добывания пищи. Город, в котором обитал клан Амуна, был не богат на население, поэтому охотиться приходилось в Александрии, где людей побольше, пропажи которых мало кто заметит. Амун хотел обосноваться там, но Кеби, неожиданно для всех, настояла на том, чтобы осесть именно в Рашиде. По её словам, небольшой городок ― лучшее место для укрытия.

Бенджамин не охотился уже несколько недель. За это время его глаза потемнели, а под ними залегли тёмные круги, заметные даже на его смугловатой коже. Тиа, как-то взглянув на него, покачала головой.

― Плохо выглядишь, Бен, ― на её замечание тот лишь улыбнулся. Вытянув вперёд ладонь, Бенджамин сотворил идеально круглый комок снега и швырнул его в подругу. Та сначала засмеялась, а затем печально вздохнула, глядя, как крупицы снега стремительно плавятся от южной жары.

― Я скучаю по Калленам, ― её глаза метнулись к Бенджамину.

― Да, я тоже. Знаешь, ― он подошёл к окну их убежища около моря, где они проводили дни, и выглянул за тёмную штору, ― когда-нибудь я уеду от Амуна и Кеби. Погощу у Карлайла, съезжу на Аляску. Таня будет довольна, ― он задумчиво улыбнулся.

― Меня с собой взять думаешь? ― Тиа подошла к нему и шутливо пихнула в бок.

― Посмотрим, ― Бенджамин развернулся к ней, и вновь его ладони стали наполняться снегом.

***

― Как это без меня? ― Тиа была явно удивлена: обычно она сопровождала Бенджамина на охоте, но сегодня парень изъявил желание пойти одному.

― Я ненадолго, ― успокоил Бенджамин, погладив девушку по гладким, тёмным волосам.

Друзья кратко обнялись, и Бенджамин выскользнул из убежища. Тиа недовольно вздохнула и уселась на диван, откинув крышку ноутбука.

Бенджамину никак не мешали жара с духотой. Одетый в довольно плотную одежду, вампир, однако, не замечал погоды вокруг. Юноша улыбнулся. При желании он мог вызвать ветер или дождь, чтобы хоть как-то облегчить жизнь жителям Рашида, но вряд ли Амун одобрит эту затею.

Юноша продолжал идти по полупустым улицам города, не обращая внимания на странные, редкие взгляды на себе. Этих людей Бенджамин трогать не хотел, ему нужен был кто-то спящий. Такие более уязвимы, почти никогда не сопротивляются (потому что просто-напросто не успевают), и их кровь пахнет лучше. Бенджамин не мог найти этому причину. Он просто знал, наученный Амуном, что когда сердце во сне бьётся медленнее, то запах усиливается во много раз. Бенджамин, блуждал взглядом по крышам домов. Сейчас он зайдёт на улицу, где точно никого не будет, и…

Вампир мягко приземлился на крышу одного из домов. Так было легче уловить что-нибудь вкусное.

Бенджамин продолжал поиски. Там — мужчина с дурным запахом изо рта, там — семейная пара с ещё не выветрившимся запахом секса, тут женщина, пахнущая выпечкой, а там…

Пухлые губы Бенджамина невольно приоткрылись, ноздри втянули манящий запах. Боже, какой букет! Такого юноше ещё никогда не доводилось встречать! Смесь лаванды, корицы, ананаса и ещё какой-то непонятный запах, распознать который Бенджамин не мог, потому что не знал ему названия.

Не заставив себя ждать, рот молодого вампира наполнился слюной; и без того тёмные глаза потемнели ещё больше, став чёрными, словно ночь, накрывшая Египет. Бенджамин принюхался ещё раз, чтобы определить, в каком направлении ему следовать, и отправился на поиски добычи, манящей столь притягательным запахом.

Комментарий к Глава 1

Надеюсь, что автора заявки ещё не покинуло желание прочитать что-нибудь про Бенджамина))

========== Глава 2 ==========

Источник аромата, дразнящий Бенджамина, был найден очень скоро. Вампир спрыгнул обратно на землю, предварительно осмотрев близлежащие улочки: вдруг какой-нибудь незадачливый ночной гуляка увидит силуэт, прыгающий с крыши? Начнутся ненужные вопросы, страхи, крики, — и тогда Бенджамину придётся убить незапланированного человека. К этому юноша не стремился.

Запах крови шёл со второго этажа одного из домов. Бенджамин слегка улыбнулся: ему даже не придётся напрягаться для последующего прыжка. И окно открыто, как удачно! Один миг, лёгкий всполох душного воздуха, и парень повис в нескольких метрах над землёй, ухватившись руками за карниз. Подтянувшись на руках, Бенджамин ловко скользнул в комнату, бесшумно приземлившись на пол.

«Ухм, вся комната в этом аромате!» ― Бенджамин глубоко вздохнул и, заставив себя контролировать жажду, оглядел комнату. Он сразу отметил необычный выбор цветовой гаммы всех вещей комнаты ― сине-зелёная. У большинства его жертв комнаты были в светлых, тёплых жёлто-коричневых тонах. «Живут среди песков, пески и в комнате, а тут словно лес какой-то», ― подумал Бенджамин, рассматривая захламленный книгами и какими-то статуэтками комод.

Большая кровать занимала чуть ли не всю комнату. Бенджамин наконец посмотрел на неё. Вампир не торопился исполнить задуманное. Неслышно ступая по тёмному деревянному полу, юноша приблизился к кровати, оглядывая миниатюрную девушку, спящую на ней. Она лежала, повернувшись спиной к ночному гостю, что Бенджамин посчитал очень удачным ― не увидит, кто в следующий момент отнимет у неё жизнь. Тёмные, густые волосы разметались по подушке, некоторые пряди прилипли к взмокшей шее. Синие простыни опутали ножки девушки. Бенджамин какое-то время таращился на эти ножки с бездумным видом. Случайно вдохнув, юноша вспомнил, зачем он здесь. Его мучила жажда, ему надо поесть, а эта девушка невероятно вкусно пахнет. Убить её ничего не стоит, однако Бенджамин не был уверен, что когда-либо встретит запах, подобный этому. Девушка тем временем перевернулась на другой бок. «Чёрт!»

Её дыхание было неровным, сбивчивым. «Может, ей снится кошмар?» ― предположил Бенджамин, подходя ближе к кровати, уже опираясь рукой на матрац. Бедная девочка, спит и не знает, что её худший кошмар сейчас склонился над нею, желая выпить её до последней капли.

«Эти волосы только мешают», ― Бенджамин осторожно, чтобы не потревожить сон спящей, убрал влажные пряди, попутно вдыхая их запах. Вот здесь бьётся жилка, так близко… Вампир был в дюйме от кожи девушки и…

Она открыла глаза.

Бенджамин, словно в замедленной съёмке, наблюдал за эмоциями, одна за другой сменяющими друг друга. Расслабленность. Осознание. Непонимание. Зачарованность. Страх. Ужас.

Чёрные глаза девушки, словно омуты, затягивали Бенджамина, застывшего в паре дюймах от девичьего лица.

«Убить. Убить! Сейчас же!» ― вопил кровожадный монстр внутри парня. Бенджамин втянул аромат, буквально волнами исходящий от напуганной девушки.

Скрип кровати.

Лёгкий вскрик.

Полёт.

Бенджамин стоял на крыше одного из домов, закрыв глаза и пытаясь сосредоточиться.

Не убил. Он не убил. Он убежал от её запаха. Убежал!

Но почему?

Вернуться? Нет. Поздно. Девушка, наверняка, разбудила весь дом, с ужасом твердя о том, что к ней в комнату пробрался незнакомый мужчина.

Хотя какой там мужчина? Бенджамин нервно повёл плечом. Амун обратил его в шестнадцать лет¹. По сути, Бенджамин ещё подросток. Подросток, навсегда застывший в своём возрасте. Навсегда молодой, навсегда юный.

Бенджамин оглянулся. Он стоял не на той крыше, откуда он уловил запах, а где-то в паре кварталов от того дома. Не рискнув возвращаться, юноша огорчённо вздохнул. Почему же так произошло? Чудный аромат был так близко, так близко… От одного воспоминания в горле возникло сильное жжение. Упустить такую желанную добычу! «Теряешь хватку, Бен, ― горько усмехнулся юноша сам себе. ― Придётся охотиться в Александрии. Ненавижу уходить так далеко».

По крышам Бенджамин добрался до окраины города и, спрыгнув на землю и убедившись, что поблизости никого нет, устремился в другой город. Мысли об аромате той девушки, о неудавшейся попытке поохотиться, о странной реакции на испуг простой смертной не отпускали Бенджамина всю оставшуюся ночь.

Комментарий к Глава 2

¹ ― согласно фан-сайтам “Сумерек”, Бенджамину пятнадцать, но т.к. возраст согласия в РФ ― шестнадцать лет, пришлось накинуть парню один год.

========== Глава 3 ==========

Бенджамин охотился до самого рассвета. И хотя человеческая кровь насыщает быстрее, надолго оставляя чувство сытости, ему казалось, что он истребил четверть населения Александрии. Возвращаясь в Рашид, Бенджамин подумал о Тие. Она, наверное, волнуется за него, ещё бы ― юноша пропадал неизвестно где целую ночь!

Добравшись до убежища, Бенджамин понял, что не зря об этом беспокоился. Тиа металась по комнатам, не зная чем себя занять, чтобы хоть как-то унять тревогу за друга. Услышав, скрип входной двери, она пулей рванула к Бенджамину, схватив того за плечи.

― Ты хоть понимаешь, сколько времени я тебя прождала? Ты хоть понимаешь, как я волновалась?! ― вампирша была в ярости, но, увидев растерянное, отстранённое лицо Бенджамина, сразу остыла. ― Что случилось?

Бенджамин сомневался, стоит ли рассказывать Тие про его ночное происшествие? Но мысли требовали выхода, и юноша подчинился им.

Аккуратно сняв с себя руки Тии, он повёл её в главную комнату, где усадил на диван. Вампирам не нужно было сидеть, однако Бенджамину это казалось более человечным. Сам вампир принялся ходить взад-вперёд по комнате, не обращая внимания на пристальный взгляд подруги.

― Знаешь, Ти, сегодня я планировал поохотиться в Рашиде. Я искал спящих, как обычно, как учил Амун, ― его слова полились рекой, ― и среди простых запахов я внезапно уловил другой, ― Бенджамин остановился, закрывая глаза и предаваясь воспоминанию, ― я не встречал такого никогда раньше! Он не был похож ни на что на этом свете! Это было похоже на…

― Дальше, Бен, дальше, ― Тиа явно заскучала.

Бенджамин скорчил недовольную гримасу.

― Он сразу пробудил во мне сильнейшую жажду, словно я не охотился с момента обращения! Я направился к нему, там была девушка, ― его речь стала несвязной, ― она спала… я хотел… но она вдруг проснулась… я не знаю, что произошло… я убежал… ― глаза Тии расширились.

― Убежал? Ты? Но почему?

― Я не знаю! ― Бенджамин плюхнулся на диван рядом с девушкой. ― Она видела меня, я уже собирался её укусить, но я не знаю, почему так случилось, ― он запустил пальцы в свои тёмные, вьющиеся волосы.

― Бен, люди ― это еда. Еду едят, а не убегают от неё, тем более если её запах тебе так понравился.

Он не ответил. Тиа откинулась назад и мечтательно возвела глаза к потолку.

― Интересно, как бы я отреагировала на её запах? ― она улыбнулась, нарисовав себе в воображении картину немедленной расправы. Да, она не стала бы медлить, как Бенджамин, и уж тем более не стала бы убегать.

― Не смей! ― с губ юноши сорвалось рычание, и в тот же миг в комнате появились тучи. Они становились всё гуще и темнее, приближаясь к Тие и грозно нависая над ней. Девушка быстро взглянула на Бенджамина ― его алые глаза потемнели, клыки обнажились, всё тело было напряжено. Юноша гневно взирал на Тию, чем довольно её напугал и озадачил. Таким разозлённым она его никогда прежде не видела.

― Конечно, я не трону её, если ты так хочешь, ― быстро заговорила она. ― Девушка твоя, ты её нашёл, она твоя добыча, ― вампирша отодвинулась подальше от Бенджамина. Тот понял, что его реакция была неправильной, что Тиа всего лишь размышляла, но не намеревалась осуществить свои мечты. Юноше стало стыдно. «Наверное, ― подумал он, ― во всём виноват мой эгоизм».

Тучи не спешили рассеиваться, всё ещё грозно грохоча над Тией. Бенджамин, улыбнувшись, взглянул на них, и на девушку обрушилась стена воды. Та расхохоталась, потянув Бенджамина к себе, под поток дождевых капель. Мгновение ― и вот они оба сидят и смеются под дождём, который стремительно мочил диван и паркетный пол комнаты.

― Ну ладно, ― Тиа глубоко вздохнула, ей не хватало воздуха, чтобы произнести хоть слово, так долго они смеялись. Тучи уже исчезли, а Бенджамин вытирал лужи около дивана, ― что сказал Амун на это?

― Он ничего не знает и не узнает, если ты ему не скажешь. Тиа, молю тебя, не рассказывай Амуну с Кеби ничего об этом! ― Бенджамин встревожено посмотрел на Тию. Если Амун узнает, что смертная подверглась нападению Бенджамина, но осталась в живых, ему это явно не понравится. Чего доброго, он сам прикончит девушку.

― Не расскажу, не хочу потом следующую сотню лет слушать твои хныканья, ― буркнула Тиа, за что получила снежком в плечо. «Странно это как-то всё, ― недоумённо подумала она. ― Какой-то запах, а он так переживает».

***

Весь день Бенджамин не знал, куда ему деться и чем заняться. Вампирское любопытство не оставляло его ни на минуту. Он рвался вновь к тому дому. Его желание увидеть девушку было настолько велико, что лишь солнце, опаляющее его холодную кожу, заставляя её переливаться мириадами бриллиантов, останавливало юношу. Вряд ли жители Рашида примут светящегося юношу как должное.

К Амуну Бенджамин идти не рискнул, посчитав, что его возбуждённый настрой сразу вызовет подозрение у строгого вампира, и тот выпытает у парня всю правду. Бенджамину не хотелось ругаться с создателем.

Наконец, дождавшись ночи, Бенджамин вновь отправился в город. Тиа уже знала, куда направится её друг, но ничего не сказала по этому поводу, лишь мысленно покрутив у виска. «Вампиры могут сойти с ума?» ― задалась она вопросом, когда Бенджамин носился по комнате, как небольшое торнадо, в поисках необходимой одежды. Сегодня он надел чёрную лёгкую куртку, и такие же чёрные джинсы. Парень не хотел быть заметным, не хотел вновь напугать девушку. Он рассчитывал на то, что она вновь откроет окно, не сумев вынести жару, а он, Бенджамин, скроется где-нибудь в углу комнаты. Зачем? Этого вампир не смог себе объяснить.

========== Глава 4 ==========

Придя к дому девушки, Бенджамин разочарованно вздохнул: окно было закрыто, и у него не будет возможности пробраться в комнату. Но попытаться всё же стоило.

Как и в прошлый раз, подтянувшись на руках, он заглянул в комнату, одной рукой дёргая створки рамы. Заперто. Сломать их не составило бы труда, но поднимать шум и вновь пугать девушку Бенджамину не хотелось. Юноша заглянул в комнату, всматриваясь в темноту. Его зрение не ощущало существенных различий между днём и ночью; в ночное время суток всё выглядело лишь немного тусклее, только и всего.

Девушка спала, её лицо было повёрнуто к окну, и Бенджамин видел, что оно беспокойно. Ей снились кошмары, и даже тихо гудящий вентилятор, стоящий около кровати и гоняющий горячий воздух, никак не облегчал тяжёлый сон. Бенджамин почувствовал, как внутри что-то будто заскребло, в горле возник ком. То была совесть, как ни странно. Бенджамину было совестно: из-за него девушка не выспится, из-за него она задыхается от жары.

В самой комнате что-то изменилось. Здесь стало чище, юноша это заметил. Лежащие прежде на комоде книги теперь стояли на полках большого шкафа, разбросанная одежда исчезла, хлам в виде статуэток, шкатулок и каких-то игрушек, заполонивший комнату в прошлый раз, теперь был расставлен по местам.

За рассматриванием обстановки комнаты Бенджамин не сразу заметил, что запах ощущается не так сильно. Это удивило его. «Наверное, оттого, что окно закрыто. Аромат просто не может пробиться через стекло».

Поняв, что рассматривание ему ничего не даст, Бенджамин, расстроенный, вернулся домой.

Тиа сидела на диване с гитарой на коленях, перебирая нейлоновые струны. Не обладая никакими сверхспособностями, девушка развлекала себя как могла. «Она начала учиться игре на гитаре только вчера, а значит, где-то через неделю, я услышу в её исполнении что-нибудь из «Beatles», ― улыбнулся Бенджамин.

― Как прошла охота? ― Тиа, не глядя на друга, продолжала перебирать струны, пытаясь поймать хороший аккорд.

― Никак. Никого не съел, ― усмехнулся Бенджамин, подходя к ноутбуку, по пути скидывая куртку на пол. Тиа неодобрительно цокнула, пробормотав:

― Эта смертная, которой уже вторую ночь суждено умереть, плохо влияет на тебя. Бен, ты сходишь с ума, ― Тот не отреагировал на её слова, продолжая копаться в интернете. Тиа в любом человеке видела лишь еду; за годы, проведённые в новой ипостаси, девушка сохранила лишь самые крохи человечности. Вампирская сущность завладела ею очень быстро.

***

Бенджамин не из праздного любопытства полез во всемирную паутину. В голове юноши созрел план. Раз не получится добраться до девушки ночью, почему бы не попробовать сделать это днём?

Заказав на сайте местного магазина несколько необходимых ему товаров, Бенджамин стал ждать. Каждую ночь он по-прежнему ходил к тому дому, но всякий раз окно было закрыто, а вентилятор исправно гудел, направляя на спящую девушку поток воздуха. Бенджамина жутко раздражал этот вентилятор, он уже подумывал сломать его, чтобы вынудить девушку открывать окно, но без шума и без поломок в дом было не пробраться.

Через неделю удивлённая Тиа открыла дверь худосочному курьеру, доставившему посылки.

― Простите, здесь проживает саид Мустафа¹? ― курьер зачарованно рассматривал прекрасную красавицу. Глаза девушки были чёрными от жажды, они не удивили разносчика, но, сам того не зная, он подвергал свою жизнь смертельной опасности.

― Саид… ― начала Тиа, недоумённо оглядывая курьера, но тут её отпихнул в сторону Бенджамин, на ходу поправляя тёмные очки, скрывавшие ярко-красные глаза. Тие, давно не охотившейся, нельзя было контактировать с человеком, столь важным сейчас для Бенджамина, юноше лучше сделать это самому.

― Это я! ― он широко улыбнулся курьеру, от чего тот сделал шаг назад, шумно сглотнув, но быстро взял себя в руки.

― Саид Мустафа, конечно, распишитесь, ― С некоторой опаской Бенджамин потянулся за ручкой. Они жили в теневом районе, окружённые густой посадкой финиковых деревьев, однако смугловатая кожа вампира всё равно испускала слабое сияние.

Быстро черкнув закорючку в бланке, Бенджамин схватил коробки и захлопнул дверь перед ошалевшим лицом курьера. Мгновение в доме было тихо, как вдруг заливистый смех Тии пробился сквозь тишину.

― Саид Мустафа? ― хохотала она. ― Бенджамин Мустафа, святая Бастет, да тебе эта фамилия даже не подходит! ― Бенджамин невозмутимо пожал плечами.

― Взял первое, что пришло в голову, времени выбирать и подбирать к имени как-то не было, ― едко бросил он, проходя в свою комнату с коробками в руках.

― Ты же не расскажешь мне, что в них? ― Тиа облокотилась об дверной косяк, наблюдая, как Бенджамин, усевшись прямо на полу и обложившись коробками, одну за другой раскрывал их.

― Скоро всё увидишь сама, ― пообещал парень, и девушку порывом ветра вытолкнуло из комнаты. Ещё порыв ― и дверь с грохотом захлопнулась.

Бенджамин услышал по ту сторону двери обиженный голосок:

― В последнее время ты такой бесцеремонный!

***

Контактные линзы ужасно мешали, возникало желание сдвинуть их со зрачка, но зато теперь цвет глаз сделался тёмно-карим. Бенджамин со вздохом посмотрел на ящик, заполненный коробочками с линзами. Придётся привыкать к ним.

Обильно насыпав на тыльную сторону ладони матирующей пудры, Бенджамин высунул руку в окно прямо под солнечные лучи. Сияние осталось, однако вряд ли оно будет заметно человеческому глазу. Бенджамин вспомнил о Ренесми. Славная девчушка, как она там? А её мама всё так же пьёт кровь животных? Бенджамин хмыкнул. Может, и ему переключиться на зверушек? Месяц-другой, и не придётся прятать глаза за очками и линзами… Бенджамин продолжал раздумывать об этом, пудря своё лицо, шею, руки…

Помимо косметики пришлось заказать и новую одежду. Старая была слишком закрытой и плотной. Человек, гуляющий по жаре в таких вещах, неизбежно вызовет недоумённые взгляды со стороны.

Надев футболку с какой-то надписью на китайском и котиком, синюю клетчатую рубаху и джинсы, Бенджамин взглянул на себя. Нужно что-то ещё… Из вороха ткани парень достал чёрную бейсболку и нацепил её себе на макушку. «В этом прикиде я чувствую себя ужасно неуютно», ― отражение в зеркале скривилось, Бенджамин вздохнул. Надо бы показаться Тие.

Он направился в главную комнату, где подруга смотрела по телевизору какую-то мелодраму. Увидев Бенджамина, глаза вампирши округлились. Она захихикала.

― Так это и есть то, что ты обещал показать? ― её взгляд пробежался по спутанным волосам друга, по пряжке кожаного ремня и остановился на чёрных кедах. Бенджамин не подавал виду, но очень волновался, ожидая вердикта девушки. ― Чувство стиля тебе не занимать, и… Подожди, ― она всмотрелась в лицо парня, ― ты что, накрасился? И линзы?! ― Тиа расхохоталась.

«Слишком много она смеётся в последнее время», ― хмыкнул Бенджамин. Ветер, залетевший из открытого окна, живо разметал волосы Тии по лицу, от чего вампирша вмиг стала похожа на фурию. Веселую фурию.

― Это необходимо, ― сказал Бенджамин. ― Но скажи, сильно заметно?

Отсмеявшись и откинув с лица прядь волос, Тиа ещё раз оценила умение Бенджамина пользоваться пудрой.

― Немного перебор, конечно, ― заключила она, ― но, думаю, смертные ничего не заметят, ― Бенджамин удивлённо моргнул: он ещё ни слова не сказал ей о своих намерениях.

― А ты думаешь, у меня совсем мозгов нет? ― хмыкнула Тиа. ― Догадаться несложно. Но всё равно, будь осторожен.

Благодарно кивнув, Бенджамин пошёл к двери.

Комментарий к Глава 4

¹ ― Саид ― уважительное обращение к мужчине среди арабского народа, означающее “господин”.

Простите, что так долго оттягиваю момент их неизбежной встречи, но Бенджамину стоило хорошенько подготовиться)))

========== Глава 5 ==========

Следующие несколько дней Бенджамин провёл около дома девушки, отчаянно пытаясь понять её распорядок дня. Юноша видел её лишь несколько раз. Первый ― когда девушка выбегала из дома с сумкой наперевес, что-то бормоча про опоздание. Бенджамин, заметив на её щёчке следы зубной пасты, улыбнулся. Куда же она так спешит? Он задался тем же вопросом и в следующий раз. Только теперь вместо зубной пасты признаком спешки были взлохмаченные, собранные кое-как в высокий пучок, тёмные волосы.

Иногда девушка попадалась на глаза вампиру ближе к вечеру, откуда-то возвращаясь. Тогда, не боясь солнца, Бенджамин мог приблизиться к ней ещё больше, но продолжая держать безопасную дистанцию. Каждую ночь он охотился, и, когда в Александрии забили тревогу ― число пропавших без вести резко возросло, ― ему пришлось бежать чуть подальше ― в Даманхур¹.

Бенджамин продолжал наблюдать за девушкой. Даже регулярная охота, утолявшая жажду, не помогала ему ― всякий раз, когда юноша ощущал хотя бы малейший намёк на её аромат в воздухе, его горло будто опаляло огнём. Но он не жаловался. Девушка окупала все его мучения. Незаметно разглядывая её в окне своего дома, пристроившись на крыше, Бенджамин невольно улыбался, глядя, как незнакомка хлопочет по дому, разговаривает со своим отцом, довольно строгим, как отметил Бенджамин, и консервативным мужчиной, как она читает. Девушке было на вид шестнадцать-семнадцать лет, но Бенджамина это не смутило. Наоборот, так будет проще познакомиться, ведь и он не выглядит, как взрослый мужчина…

Стоп, что?

Познакомиться?

«Что ты удумал, брат? Это опасно!»

Нет. Нет-нет-нет. Нельзя.

Но всё же…

Бенджамин ещё раз взглянул на окно с крыши, где он провёл целый день. Никто не смотрел наверх, людям было не до того. Рашид шумел, спешил, суетился, никому и в голову не приходило поднять глаза вверх. А что там такого интересного может быть? Небо, да палящее солнце, только и всего.

Познакомиться с девушкой было весьма заманчивой, хотя и крайне опасной для неё идеей. Бенджамин решил не торопить события. Он боялся, что излишняя поспешность может навредить девушке.

***

Тиа уже привыкла к дневным прогулкам Бенджамина. Амун так и оставался в неведении, время от времени посещая их убежище. Десятки лет назад он купил этот дом для них, наивно полагая, что Бенджамин и Тиа ― возлюбленные. С тех пор в его убеждениях ничего не изменилось. На счастье юноши, глава клана был тактичным мужчиной и, беспокоясь, как бы он не прервал несуществующие ласки Бенджамина и Тии, Амун всегда предупреждал о своём приходе заранее. Тогда Бенджамин оставался дома и был вынужден участвовать в дискуссиях с Амуном и иногда с Кеби. Тиа, как могла, отвлекала внимание на себя, за что парень был ей безмерно благодарен.

Сегодня Бенджамин как обычно сидел на крыше под палящим солнцем. Он уже не опасался, что блеск его кожи привлечёт внимание, люди его не замечали. И если юноша и ловил на себе взгляды, то только полные восхищения его необычайной красотой.

Глаза вампира, замаскированные под тёмно-карий цвет, оглядывали весь квартал, рассматривая людей: праздных зевак, торопливых рабочих, торговцев и покупателей. Был полдень, и люди прятались на теневые стороны, избегая солнца. Бенджамин последовал их примеру и, спустившись по лестнице дома, минуя все этажи, вышел на улицу, усевшись на лавочку неподалёку от дома, за которым он наблюдал.

Находясь в людском обществе, Бенджамин учился контролировать свою жажду. С тем ароматом, конечно, не мог посоревноваться никакой другой, но попадались вполне сносные запахи крови, которой юноша не побрезговал бы насытиться. Каждый раз, когда возникало желание утолить свою жажду, вампир задерживал дыхание, и это здорово помогало ему.

Небрежно наблюдая за снующими горожанами, взгляд Бенджамина внезапно зацепился за маленькую фигурку, нагруженную двумя тяжёлыми сумками.

Девушка. Та самая девушка!

«Это твой шанс, Бен, другого не будет!» ― Бенджамин оглянулся по сторонам и подбежал к девушке, стараясь двигаться со скоростью человека. Мельком взглянув в отражение окна, юноша с радостью убедился в том, что вампирский яд ещё не расплавил линзы и глаза не были красными.

― Привет, давай помогу, ― Бенджамин, стараясь выглядеть дружелюбным, протянул руку к сумкам, выжидающе глядя на девушку. Дыхание он, разумеется, задержал. «Что если она узнает меня? Поднимет ли она тревогу? И что мне тогда делать? Не убивать же целый квартал!» ― мысли Бенджамина были полны паники, но внешне его лицо выражало абсолютное спокойствие.

Девушка взглянула на юношу, её глаза расширились. «Боится? Неужели узнала?» ― Бенджамин ждал, всё его тело напряглось.

Он всматривался в эти чёрные глаза, и его словно затягивало в пучину. Девушка в свою очередь рассматривала Бенджамина. Она была очарована красотой этого незнакомого юноши, столь любезно предложившего свою помощь. Внезапно её щёчки слегка покраснели, и Бенджамин вновь обрадовался, что задержал дыхание.

― Я… я была бы… в общем… спасибо, очень мило с твоей стороны, ― наконец нашлась девушка и, повернув своё плечико к Бенджамину, позволила тому снять сумку.

― Давай другую, ― Бенджамин потянулся за второй сумкой, пытаясь сохранить невозмутимый вид. Девушка попыталась мягко отказать ему, говоря, что ему будет тяжело. Бенджамин едва не рассмеялся.

― Однако я настаиваю, ― он улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой, от чего девушка окончательно растерялась.

Воспользовавшись её замешательством, Бенджамин приблизился к ней и ловко снял с плеча вторую сумку. Вампир услышал тихий шелест бумаги. Книги? Да, возможно.

― Куда нести? ― разумеется, он знал куда нести, однако выдавать себя не следовало.

― Идём, ― девушка развернулась и направилась к ступенькам нужного дома. Бенджамин поймал себя на мысли, что он впервые заходит в этот дом через дверь, да ещё и по воле девушки. «Она не испугалась, видимо, не узнала. Так ещё лучше. И проще», ― Бенджамин с любопытством разглядывал узоры на стенах, когда они поднимались на второй этаж.

Девушка уже начала привыкать к незнакомцу. Иногда она с любопытством оглядывалась на Бенджамина, но всякий раз натыкалась на его пристальный взгляд, от чего немедленно на смуглых щёчках проступал очаровательный румянец.

Открыв входную дверь замысловатым ключом, девушка отошла в сторону, чтобы пропустить нагруженного Бенджамина. Тот вошёл, нерешительно оглядываясь по сторонам. Юноша впервые был в гостях у человека. Именно в гостях, а не в качестве непрошенного ночного посетителя. Дышать Бенджамин побоялся, представив, какой аромат царил во всей квартире.

― Пошли ко мне в комнату, сумки нужно оставить там, ― девушка махнула рукой в сторону двери из тёмно-коричневого дерева. ― Куда?! ― завопила она, увидев, как Бенджамин бесцеремонно направился к указанному месту. ― Обувь хоть сними!

― Ой, ― в убежище они с Тией ходили обутыми, не беспокоясь о чистоте полов. По мере надобности они устраивали уборку: Бенджамин создавал лужи воды, а Тиа добавляла в них чистящее средство. Скользя подошвами, друзья весело принимались драить полы, на это не уходило много времени.

Бенджамин быстро скинул свои кеды и прошёл в комнату. Девушка на днях в ней убиралась ― вампирский глаз заметил пыль на рабочем столе, которая осела совсем недавно.

Поставив сумки около кровати, Бенджамин замер посреди комнаты, не зная, куда ему деваться. Уходить он категорически не хотел, но и что делать дальше, он абсолютно не представлял.

― Как тебя зовут? ― спросила девушка, усаживаясь на кровать, обнимая руками тёмно-зелёную подушку. Она не желала отпускать такого вежливого, доброго и, к слову, невероятно красивого гостя. Ей хотелось как-то отблагодарить юношу.

― Бенджамин, ― вампира по своей природе мало что способно смутить, но сейчас он чувствовал себя застенчивым мальчишкой под пристальным взглядом чёрных глаз.

― А меня Тэйла, ― она наклонилась к одной из сумок и достала книгу в потрёпанной обложке. Бенджамин не ошибся в своей догадке. Тэйла встала и, положив книгу на комод, повернулась к Бенджамину.

― Не хочешь чего-нибудь поесть?

― Нет, спасибо, я не голоден, ― Бенджамин понимал, что, отказываясь от еды, задевает Тэйлу, но есть человеческую пищу он ни за что бы не согласился.

Тэйла, как он и ожидал, огорчилась.

― Мне хочется отблагодарить тебя, ― протянула она жалобным голоском. ― И не стой, садись.

Бенджамин не видел разницы в смене положения тела, но всё же сел на кровать, сохраняя безопасное расстояние от Тэйлы. Девушка не смутилась. Её глаза бегали по стеллажу, где стояли книги и статуэтки.

― Придумала! ― она подскочила и, подойдя к стеллажу, сняла оттуда небольшую статуэтку, показывая её Бенджамину.

― Это богиня Маат, ― Тэйла покрутила статуэтку, изображающую женщину, сидящую на коленях с распростёртыми руками-крыльями, ―дочь Ра, богиня истины и справедливости. Говорят, тому, кто честен с собой и с другими, Маат дарует самое желанное для этого человека. Возьми её, ― девушка протянула фигурку Бенджамину, ― это мой тебе подарок. Будь честен к миру, и тебе воздастся по заслугам, ― она мягко улыбнулась.

Бенджамин, не находя слов, протянул ладонь, и Тэйла аккуратно вложила в неё статуэтку. Её пальцы дрогнули, коснувшись холодной, твёрдой кожи вампира.

― Странно, на улице жара, а твоя рука ледяная, ― она озадаченно посмотрела в глаза юноше.

― Это из-за проблем с сосудами, ― нашёлся Бенджамин, отводя взгляд. Если бы он мог краснеть, то его щёки уже пылали бы огнём.

Тэйлу ответ удовлетворил. Она осторожно погладила пальцы Бенджамина, не замечая, как вампир замер, полностью погружаясь в ощущения. Девушка обжигала, от неё волнами исходило тепло. «Возможно, дело ещё и в жаре», ― подумал Бенджамин.

― Я ужасно вспотела. Схожу умоюсь, ладно? ― Тэйла виновато улыбнулась. ― Ты подождёшь меня? ― Бенджамин кивнул.

Тэйла вышла из комнаты, а парень взглянул на технику, стоявшую в углу комнаты, попавшуюся ему на глаза, как только он вошёл.

Вентилятор.

«Вот он, хороший шанс!»

Подлетев к прибору, Бенджамин мгновенно вскрыл его, осматривая составные детали. Можно сломать и редуктор, и статор, и конденсатор, однако электродвигатель вывести из строя легче всего. Пару ударов ― и мотор отсоединён от контактов. Вряд ли отец Тэйлы разбирается в вентиляторах и сможет починить один такой.

Приведя конструкцию в первоначальный вид, Бенджамин, не теряя времени, полез в карман своих джинсов. Пару секунд ― и на глазах уже новые линзы.

Юноша услышал шум воды в ванной, и до него дошло: после воды аромат человеческой крови ещё сильнее! Как можно было согласиться отпустить ее? Нет, оставаться здесь больше нельзя.

Бенджамин направился к входной двери, поставив на тумбочку статуэтку, намереваясь оставить её хозяйке. Натянув кеды, он коснулся дверной ручки. «Нет, Бен, ты просто эгоист, признай это», ― вампир взял с тумбочки богиню Маат, и закрыл за собой дверь.

Тэйла расстроится, конечно, возможно даже и рассердится. Но он всё равно ещё вернётся.

Комментарий к Глава 5

¹ ― Даманхур ― город в семидесяти километрах к юго-востоку от Александрии.

========== Глава 6 ==========

Придя домой, Бенджамин первым делом направился в душ. Холодная вода помогла смыть тонны пудры и липкие мысли, словно коконом опутавшие вампира.

Тиа не поинтересовалась прогулкой Бенджамина, полностью погрузившись в свою мелодию, которую она играла на гитаре, и юноша был благодарен ей за отсутствие лишних вопросов. Бенджамин прошёл в свою комнату, закрыв дверь на ключ. Тие ничего не стоило выломать её ударом своего кулачка, но юноша знал, что, пока дверь заперта, Тиа не сунется к нему. Своего рода, вампирская вежливость.

Бенджамин оглядел свою комнату. Ему нравилось тут жить. На тёмном паркетном полу стоял современный серый диван, напротив него ― большая плазма, а под ней ― стопки дисков с фильмами и музыкой, когда нечем было занять однообразные дни. Единственное окно, выходящее на запад ― чтобы видеть закат солнца и приготовиться к охоте, ― завешено тёмно-синей шторой в пол. Но больше всего юноше нравились стены его комнаты. Иссиня-чёрные с мириадами точек-звёздочек. Белые звёзды образовывали созвездия: Бенджамин специально соединил некоторые тонкими линиями. Эти стены он разрисовывал вместе с Кеби, любезно согласившейся помочь с обустройством убежища. Между ними никогда не было особо тёплых чувств. Бенджамин знал, что, будучи женщиной Амуна, Кеби ревновала к нему юношу, любившего его, как отца. Когда Бенджамин привёл в клан Тию, отношение Кеби к парню улучшилось, но тайная ревность всё равно осталась.

У него в комнате был космос, бесконечные дали пространств и времён.

А у Тэйлы в комнате был лес, живой и умиротворяющий.

Бенджамин вздохнул и, включив лампы, молочным светом залившие комнату, уселся на диван. Он поднял к глазам статуэтку Маат, которую почти не выпускал из рук с тех пор, как покинул дом Тэйлы. Глиняная фигурка смотрела на вампира чёрными, искусно нарисованными глазами. Одним пальцем осторожно погладив голубые руки-крылышки, Бенджамин аккуратно вдохнул.

Глина, краска и тёплый запах рук Тэйлы. Юноша улыбнулся.

***

― Эй, Бен, спорим, что я быстрее добегу до воды? ― спросила Тиа с задорным огоньком в глазах.

Стояла прекрасная лунная ночь. Весь Рашид давно видел десятые сны. Среди египетских песков стояло величественное безмолвие. Песчинки, отражающие лунный свет, переливались, походя на маленькие жемчужинки.

Бенджамин и Тиа вдоволь наохотились и теперь отдыхали на берегу Средиземного моря. Бенджамин сидел и любовался песком, ручьём пробегающим сквозь его пальцы. Тиа сидела рядом, глядя на редкие волны, наплывающие на берег.

― Не хочется. Да ты и так знаешь, что проиграешь, ― он лениво усмехнулся. Тиа насупилась. «Ну и ладно», ― пробормотала она.

Бенджамин поднял руку и зажёг на кончиках пальцев огонь. Бояться, что кто-то увидит, ни к чему: весь Египет уже спит. Да и какой нормальный человек придёт ночью к морю?

― Как ты думаешь, Ти, ― Бенджамин задумчиво наблюдал за трепыханием пламени. Руку приятно грело, но боли не приносило никакой. Огонь, созданный Бенджамином, может навредить любому, кроме своего хозяина. Тиа опасливо отодвинулась, ― если я продолжу общение с той девушкой, ― юноша намеренно не назвал имени, проговорив его про себя, смакуя, как вкусную конфету, ― как надолго она останется в живых?

Тиа непонимающе повернулась к нему.

― Что значит «продолжу»? Вы разговаривали?

Бенджамин вкратце рассказал ей о сегодняшнем знакомстве, настороженно ожидая реакции подруги. С одной стороны, Тиа, будучи вампиром, никогда не рассматривала человека в качестве собеседника ― еда и никак иначе. Но с другой ― она не была столь консервативна и придирчива, как Амун.

― Ты же вампир, Бен, ― осторожно начала она, ― ты гепард, она ― антилопа. Где ты видел такую дружбу?

― Дружбы не видел, а вот любовь… ― Бенджамин вспомнил историю Беллы и Эдварда Калленов, рассказанную ими однажды. Юноша и подумать не мог, что такое возможно. Как тяжело, наверное, приходилось Эдварду! Но Белла стала вампиром, не будет же он, Бенджамин, из-за своего эгоизма обращать Тэйлу в себе подобного! Девушка не захочет влачить вечную жизнь в ипостаси вечно жаждущего крови вампира.

Тиа кивнула, поняв, о чьей любви идёт речь.

― Решать тебе, Бен. Я её трогать не стану. Но вот от Амуна и Кеби её береги, наткнутся ещё случайно, ― Бенджамин невольно зарычал, представив склонившегося Амуна над спящей и такой беззащитной Тэйлой. Он замотал головой, пытаясь прогнать дурную мысль.

― Понял, спасибо, ― он встряхнул ладонью, и огонь исчез, словно подхваченный ветром. Но ветра не было. Уже несколько дней.

― Я возвращаюсь, ―Бенджамин поднялся на ноги. ― Ты со мной? ― он галантно протянул руку Тие. Та приняла её, улыбнувшись.

― С тобой.

Вампиры, сорвавшись с места, помчались к дому.

Комментарий к Глава 6

Коротковато, но на большее, увы, не хватило:(

========== Глава 7 ==========

Приближался рассвет воскресного утра. Бенджамин уже нанёс на кожу пудру, надел контактные линзы, сменил одежду на более открытую. Он чувствовал себя неуютно в футболке и джинсах, но был готов стерпеть эти неудобства ради общения с Тэйлой.

Тиа, первое время хохотавшая над внешним видом друга, за что всегда получавшая поток сильного ветра в лицо, теперь просто улыбалась, глядя на то, как Бенджамин крутится перед зеркалом, проверяя, везде ли нанесена пудра, с собой ли коробочка с запасными линзами, нормально ли уложены волосы.

― Сейчас ты такой человечный, ― одобрительно кивнула Тиа. Этого и добивался Бенджамин ― максимально походить на простого смертного. ― Но, Бен, сейчас только утро, и она наверняка спит, ― девушка потянулась к миниатюрной флейте, лежащей в чёрном бархатном футляре. Бенджамин увидел это в отражении зеркала и развернулся к Тие.

― Уже флейта? А как же гитара?

― Новый инструмент, новые знания, новая музыка, ― Тиа с нежностью погладила блестящую флейту. ― Гитара мной уже освоена, пора переходить к чему-то другому. Я ведь никогда не занималась музицированием, мне интересно.

Бенджамин улыбнулся.

― За полгода ты, наверняка, научишься играть на всех существующих в мире инструментах, ― Тиа засмеялась.

― И всё-таки, дай девушке время, чтобы она проснулась и привела себя в порядок.

― Я был бы рад, да не могу. Сама знаешь ― Амун с Кеби сегодня охотятся.

― Они ушли в Александрию, ― хмыкнула Тиа. ― После того, как ты обосновался в Даманхуре, в Александрии стало намного спокойнее, ― от её слов Бенджамину стало легче. Значит, Тэйла не окажется сегодня жертвой вампира.

― Всё равно. Я пойду, прогуляюсь. Заодно потренируюсь в контроле жажды, ― юноша направился к входной двери. Тиа не сказала ни слова ― она считала контроль жажды бесполезным занятием. «Зачем отказываться от того, что заложено в тебе твоей природой?» ― как-то задала она вопрос. И так и не получила ответа.

***

Конечно, девушка ещё спала. Бенджамин слышал через открытое (отец Тэйлы не смог починить вентилятор, как и надеялся Бенджамин) окно её неглубокое, тихое дыхание. В их квартире было слышно лишь возню отца девушки. Из обрывков, подслушанных когда-то с крыши, разговоров Бенджамин узнал, что мужчина работает врачом. С такой профессией стабильность маловероятна ― в свой выходной ты можешь находиться в больнице и принимать пациентов. Так что, по всей видимости, главу семьи вызвали на работу, и он собирался.

Мать Тэйлы Бенджамин ни разу не видел и даже не слышал её голоса из глубин квартиры. «Может, она ушла от них?»

Он сидел на крыше, лениво вслушиваясь в тяжёлые шаги мужчины, шкварчание завтрака, шорох надеваемой одежды. Звуки других жильцов дома его не волновали. Бенджамин лишь ждал, когда уйдёт отец Тэйлы, а сама девушка, сладко зевнув, будет вставать со своей кровати.

***

― Бенджамин? Почему ты… Ты ушёл, даже не попрощавшись!

Дождавшись, когда девушка проснётся, приведёт себя в порядок и позавтракает, Бенджамин поднялся к ней и постучался в дверь. Тэйла открыла, явно не ожидая увидеть нового знакомого, странно сбежавшего ни с того ни с сего.

― Мне позвонили, и я был вынужден уйти, ― соврал Бенджамин. Вампир не имел телефона. У него не было необходимости таскать с собой повсюду этот кусок металла. ― Извини, что не попрощался. Глупо получилось. Это тебе в качестве извинений, ― он протянул Тэйле букетик: ярко-розовые цветки азалии и гибискуса, окружённые листьями папоротника сочного зелёного цвета. Бенджамину пришлось проникнуть в цветочный магазин ещё до его открытия и самому составить букет. Кеби когда-то обучала его языку цветов. Разумеется, их он просто так не забрал, а оставил нужную сумму на прилавке.

Глаза Тэйлы округлились.

― Это… это мне? ― от удивления она не находила слов.

― Тебе не нравится? ― осторожно спросил Бенджамин. Тэйла аккуратно забрала букет, бережно поправляя листочки папоротника и вдыхая аромат цветов.

― Они восхитительны, Бенджамин! Тебе не стоило тратиться на такой роскошный букет.

― Это того стоило, ― улыбнулся вампир. И правда, он получал большое удовольствие, видя, как Тэйла радуется его подарку и вовсе не думает прогонять.

***

― Знаешь, у египтян в почёте песочные, солнечные цвета, ― Бенджамин, сидя на кровати, рассматривал обои с изображённым на них густым, зелёным лесом. Это были не джунгли — обычный лиственный лес, каких много ближе к северу. ― А у тебя комната утопает в зелени. Почему?

Прошло две недели с примирительного похода Бенджамина к Тэйле. Юноша и девушка здорово сдружились и весело проводили время. Когда жара не так давила на Рашид, Тэйла непременно вытаскивала упирающегося Бенджамина на улицу, гулять по солнечному городу. А когда стояла духота, они проводили дни у девушки, болтая, читая книги, смотря фильмы. Тэйла привыкла к отказам Бенджамина поесть, поэтому она жевала свою еду, а юноша в это время развлекал её разными историями. Истории были правдивы, но откуда Тэйле было знать, что это так? Многие события, описываемые Бенджамином с поразительной детальностью, произошли задолго до рождения девушки, поэтому Тэйла наивно полагала, что это просто красивые сказки, а её друг ― искусный выдумщик. Но всё равно она слушала рассказы с искренним интересом.

― Моя мать нарекла меня Тэйлой, и мне кажется, именно моё имя заложило во мне любовь ко всему зелёному, ― Тэйла с нежностью улыбнулась, её взгляд был рассеянным.

Бенджамин взглянул на неё. Девушка никогда не упоминала свою мать.

― Тэйла ведь переводится как «зелёная», ― усмехнулась она, опустив глаза вниз, ― мне кажется, у меня это в крови. Нечто, что всегда было со мной. Папа был против, хотел дать мне более распространённое имя: Кифи, Нану, Захра… Но мама захотела Тэйлу, ― она вздохнула, как показалось Бенджамину, печально.

― Она ушла от вас? ― осторожно спросил он. Если Тэйла выговорится, ей наверняка будет легче. К тому же, в вампире опять взыграло любопытство.

― Нет, ― глухим голосом отозвалась Тэйла, ― она пропала без вести одиннадцать лет назад. Это было очень странно. Папа был в больнице на ночной смене, мы с мамой спали в своих комнатах. Мне слышался крик мамы, но тогда я думала, что это лишь мой сон. А утром… ― её голос сорвался, и Бенджамин, наклонив голову, увидел блестящие дорожки слёз на щеках девушки, ― мамы не было. Исчезла. Полиция обнаружила немного крови на подушке, но мама накануне порезалась, когда готовила ужин, так что это мало что значило…

Её голос перешёл в невнятные бормотания, когда она закрыла лицо дрожащими руками. Не зная, как утешить Тэйлу, Бенджамин придвинулся к ней и обнял, не задумываясь о холоде своей твёрдой кожи. Девушка, словно маленький ребёнок, прижалась к груди друга, всхлипывая, не в силах унять слёзы. Её хрупкие плечи сотрясала мелкая дрожь, и Бенджамин не мог понять от чего: от холода его кожи или от рыданий. А может, от всего сразу?

― Прости, меня. Прости, ― он баюкал Тэйлу, ожидая, когда она успокоится. Её горячие слёзы намочили его футболку, от тепла её кожи Бенджамину казалось, что он тает.

Окружённому её ароматом, вампиру поначалу было трудно унять свою жажду. Он редко дышал. Но теперь, привыкнув к неизменному жжению в горле, он не боялся вдохнуть воздуха. Это было нужно и для поддержания разговора и для того, чтобы напомнить себе, что Тэйла не просто человек, служащий вампиру в качестве закуски. Она его подруга. Причём, очень беззащитная подруга.

Юноша вздохнул. И зачем он начал этот глупый разговор? Бенджамин корил себя за то, что причинил боль Тэйле, вызвав у неё волну тяжёлых воспоминаний.

― Всё нормально, ― Тэйла сделала глубокий вдох-выдох. Освободившись от объятий Бенджамина, она направилась на кухню выпить воды. Юноша задержался, чтобы быстро сменить линзы и взглянуть в зеркало, висящее на шкафу. Пудра нигде не стёрлась. Он выглядит, как человек, всё нормально.

«Хотя, ― подумал Бенджамин, ― я и чувствую себя человеком».

========== Глава 8 ==========

Шли дни. Между Тэйлой и Бенджамином, очарованными друг другом, возникала связь, крепнувшая с каждым днём. Тэйла уже не могла представить себе день, проведённый без Бенджамина, а тот, в свою очередь, думал о ней, не прекращая ни на миг. Ночью вампир всё так же уходил на охоту, иногда навещая Амуна и Кеби.

Рассказ Тэйлы о пропавшей столь странным способом матери заставил Бенджамина задуматься. А что если в исчезновении женщины замешан вампир? Тэйла говорила, что накануне той злополучной ночи её мать порезалась. Возможно, запах свежей крови, усилившийся во сне, раздразнил какого-то случайного вампира, и он не преминул полакомиться аппетитной кровью? Но за последние несколько лет к ним в Рашид не попадал ни один из кочевников. «Неужели это кто-то из нашего клана?» ― с ужасом подумал Бенджамин.

***

Тиа отрицала возможность своего нападения на мать Тэйлы, обосновав это тем, что семья девушки живёт в восточной части города, а она, Тиа, привыкла охотиться на западной, где много баров, ночных клубов, где легче затеряться в толпе. Бенджамин поверил ей и направился к старшим вампирам, намеренный узнать правду от них.

― Сын мой, почему для тебя важно исчезновение какой-то женщины больше десятка лет назад? ― недоумевающее спросил Амун, когда Бенджамин пришёл к ним в дом, с порога задавая нужные вопросы.

Юноша осёкся. К этому он не подготовился. «Нельзя рассказывать про Тэйлу!» ― Бенджамин со скрытым страхом посмотрел на Амуна и приготовился врать. Он не умел и не любил лгать Амуну, а потому, и на этот раз у него получилось нескладная и неуклюжая ложь:

― Не зная, чем себя занять, я пробрался в архивы нашего департамента полиции, ― начал Бенджамин, ― и там из чистого любопытства начал просматривать записи пропавших без вести. Кто-то пропал около моря, кто в ночном клубе, а тут… ― он нарочито небрежно пожал плечами. ― Женщина пропала прямо из собственной постели! Вот я и подумал, что может кто-то из вас приложил к этому руку?..

К удивлению и огромному облегчению юноши, Амун проглотил эту ложь. Привычным жестом подозвав к себе Кеби, находившуюся неподалёку, трепетно внимая каждому слову своего мужчины, Амун сел с ней на диван. Бенджамину он предложил занять кресло рядом. Юноша покорно опустился в него.

― Почему ты решил, что это кто-то из нас? В Египте есть и другие вампиры.

― Да, но в Рашиде на моей памяти не было ни одного вот уже больше двадцати лет, ― горячо заговорил Бенджамин.

― Дорогой, ― произнесла вдруг Кеби, подняв изящную руку, заставляя вампира замолчать, ― ты говоришь, что женщина пропала из своей постели, оставив после себя следы крови? ― её голос звучал напряжённо, взволнованно.

― Так было написано в деле, ― Бенджамин соврал, напустив на себя сконфуженный вид, как будто ему были известны не все детали.

Кеби вздохнула, и Амун погладил её по плечу, встревожившись.

― Милая, что с тобой?

― Это была я, ― Кеби взглянула на Амуна, а затем на Бенджамина. ― Я лишь хотела утолить жажду, как и всегда, но она проснулась…

«Проснулась. Как и Тэйла проснулась от моего присутствия, ― подумал Бенджамин, и волна неосознанного страха, накрыла его с головой, ― может, это какая-то особенность ― чувствовать приближение вампиров?»

Вот только Бенджамин сохранил Тэйле жизнь, а Кеби…

― Что стало с той женщиной? ― осторожно спросил юноша, подавшись вперёд и ласково погладив руку Кеби, пытаясь успокоить её.

― Я хотела её убить, уже укусила, но она так сильно вырывалась, что мне пришлось забрать её с собой. Чтобы она никому не смогла ничего рассказать, ― взгляд Кеби затуманился. ― Амун, ты был в Александрии, я не имела возможности с тобой посоветоваться, поэтому сразу отвела её сюда.

― Что дальше, Кеби? ― спросил Бенджамин.

― Я не успела. Процесс обращения начался, её сердце уже перегоняло мой яд. Я отнесла её в рощу, ― её взгляд метнулся к густым зарослям бамбука, тянущимся на несколько километров невдалеке от дома, ― где пробыла с ней два дня.

― Так вот где ты тогда пропадала! ― ахнул Амун. ― А мне говорила, что охотилась!

― Я действительно охотилась, но кровь добывала для Хепри, так её звали.

После обращения Хепри хотела вернуться к дочери, но я объяснила ей, что теперь это невозможно, если женщина хочет сохранить жизнь своему ребёнку. Хепри поняла меня. Она ушла.

― Где она сейчас? ― Бенджамин был взволнован.

― Я не знаю, ― вновь вздохнула Кеби. Её голова бессильно упала на грудь Амуну. Мужчина мягко поцеловал её блестящие волосы. ― Она ушла из Рашида, и больше её запах мне не попадался…

***

― Бенджамин, что с тобой? ― Тэйла мягко потрепала задумчивого юношу по плечу. Они редко прикасались друг к другу. Бенджамин опасался, что Тэйлу напугает холод кожи, а сама девушка не рисковала, боясь вызвать раздражение друга. Но сейчас она почувствовала, что физический контакт был необходим. Потому что словами Тэйла не могла привлечь внимание рассеянного друга.

«Сказать ли ей? Сказать, что её мать похитил и обратил в себе подобного вампир? Но причинить ей боль…»

― Я просто не выспался, ― мотнул Бенджамин головой, пытаясь улыбнуться.

― Хм, я думала, ты никогда не спишь, ― Тэйла тепло улыбнулась и осторожно коснулась тёмных кругов под глазами парня. Бенджамин застыл со странным выражением лица. Аромат девушки, исходивший от её рук, был так близко!.. Что значит «ты никогда не спишь»? Она догадалась?

Тэйла посерьёзнела.

― Да я же шучу, чего ты? ― её пальцы отстранились от его щеки, но Бенджамин, сам того не ожидая, перехватил хрупкую ладошку, вновь прижав её к щеке.

Мгновение они сидели, не в силах вымолвить ни слова. Глаза Тэйлы расширились. Губы Бенджамина изумлённо приоткрылись, выдыхая.

― Чувствуешь, как холодно? ― он сильнее прижал её пальцы. Она должна почувствовать.

― Да. Тебе определённо нужно к врачу, ― её горячие пальцы, чуть дрожа, ласково провели по его гладкой коже. От наслаждения Бенджамин прикрыл глаза, словно кот. Тэйла хихикнула.

Когда она отняла руку, вампир коснулся своей щеки ― она показалась ему теплее, чем обычно. Поразительно.

***

― Тебе пора домой, ― Тэйла с грустью смотрела, как на улице становится темнее, как загораются на небосводе первые звёздочки.

Бенджамин вздохнул.

― Я приду завтра, ты не против?

― Ты же знаешь, я всегда рада тебе, ― она тепло улыбнулась, и это вызвало у юноши внутри целую бурю эмоций. Так хорошо, как сегодня, ему никогда не было. Бенджамин чувствовал, как в его мёртвом сердце зарождается трепет, удовольствие, радость и что-то ещё, чему вампир не смог дать названия.

― Тогда до завтра? ― спросил он, уже берясь за дверную ручку.

― До завтра.

Закрыв за Бенджамином дверь, Тэйла прислонилась к ней и, съехав вниз спиной, глубоко вздохнула. Сегодня что-то было не так, что-то было по-другому. Руку, которой она дотронулась до холодной («Но такой мягкой!») щеки Бенджамина, покалывало. Щёчки девушки против её воли зарделись, словно маков цвет.

Тэйла не знала, что по другую сторону двери, так же прислонившись к ней, сидел Бенджамин. Парень глубоко дышал, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. У него было мало времени, не более двух часов на то, чтобы поохотиться и привести себя в порядок. Да, они встретятся завтра, но кто сказал, что это будет после восхода солнца?

Бенджамин улыбнулся.

========== Глава 9 ==========

― Эй, красавчик, не хочешь потанцевать?

Бенджамин обернулся. Перед ним, жеманно улыбаясь, стояла девушка лет двадцати пяти в неприлично короткой юбке и с таким же неприлично открытым декольте. Её глаза невольно округлились, когда она увидела, насколько Бенджамин красив, и метнулись к области его паха.

«Боги! Зачем я поддался на уговоры Тии?»

Подруга не единожды предлагала Бенджамину поохотиться там же, где обычно охотится она ― на ночных вечеринках. Тиа знала, что громкая, ритмичная музыка, литры алкоголя и травка, исподтишка продаваемая местными барыгами, делают из людей безвольных, отупевших мешков мяса. Мяса и крови. Сама вампирша уже флиртовала у барной стойки с каким-то бородатым, крупным мужиком, чтобы потом уединиться с ним и удовлетворить свою жажду.

И вот Бенджамин согласился. Первый раз за многие десятки лет. Но здесь ему совсем не нравилось. Запахи алкоголя, табака, пота и секса перебивали ароматы крови, и так смешиваемые между собой. И, если Тие было легко ориентироваться среди всего этого безобразия, то Бенджамин чувствовал себя неуютно. Это его раздражало.

Он оглядел стоявшую перед ним девицу. Вульгарный макияж, кривая ухмылка, грудь, готовая вот-вот вывалиться из декольте, костлявые ноги на высоких каблуках, стянутые лакированной тканью мини-юбки. От девушки несло перегаром, но она была уверена в своей неотразимости, что только рассмешило юношу. Был бы он человеком, его б стошнило.

Бенджамин отступил назад, едва не наткнувшись на проходящую мимо пару.

― Я не танцую, ― возразил он и, отвернувшись от девицы, собрался уже было уйти, как цепкие руки с наманикюренными когтями схватили его за локоть. Лицо Бенджамина обдало горячим, неприятным дыханием.

― Да брось, малыш, не ломайся, ― она заметила, что Бенджамин выглядит слишком молодо для мужчины. ― Ты же знаешь, что хочешь этого, ― её ладонь опустилась на пах Бенджамина. Надо заканчивать с этим.

― Ладно, ― Бенджамин обворожительно улыбнулся, с удовлетворением услышав, как сердце девицы пропустило удар, ― ты меня раскусила, ― она потянулась к нему с поцелуем, но он резко отстранился. ― Нет, не здесь, идём.

Он потащил её в сторону туалетов. «Ти говорила, что сексом занимаются чаще всего в женских туалетах. Значит, пойдём в мужской ― уйдёт больше времени, прежде чем её найдут».

На удачу в туалете никого не было. Впихнув хихикающую девушку в кабинку, Бенджамин навис над ней. Ну, и что теперь делать? Если его жертва не спала, то она боялась. А эта…

Он скептически взглянул на девицу, возившуюся с его ремнём на джинсах. «Надеется возбудить меня? Вряд ли до этого дойдёт дело».

Бенджамин резко поднял её, несильно встряхнув.

― Куколка, ― он придал своему голосу шарма, ― не торопись. А как же старые добрые поцелуи?

― К чёрту поцелуи, ― прорычала «куколка». ― Я уже вся мокрая! Не хочешь проверить? ― она схватила руку Бенджамина, видимо, из-за алкоголя не обратив внимания на её холод, и потянула вниз, но юноша отдёрнул её.

― Я настаиваю, ― он хищно улыбнулся, наклоняясь к её шее. К аромату её крови примешался запах дешёвых, почти выветрившихся духов. Вампир поморщился. «Никогда больше не пойду с Тией!» Мгновение ― и острые зубы прокусили кожу, сухожилия и мышцы, впиваясь в артерию. Девушка, дёрнулась, уже не в состоянии произнести ни звука, но Бенджамин сильнее сжал её плечи. В рот полилась тёплая, горькая из-за чрезмерного количества выпитого алкоголя кровь. Такая Бенджамину не понравилась, но времени выбирать уже не оставалось.

Девушка в его руках дёргалась всё слабее, а её лицо белело с каждой минутой. Издав тихий хрип, она дёрнулась в последний раз и безвольно повисла на руках вампира.

«Так, теперь надо быстро уходить отсюда и найти Тию».

Усадив мёртвую девушку на унитаз, Бенджамин не стал открывать защёлкнутую дверь, а вылез сверху. Пока люди откроют её, они с Тией будут уже далеко, и никто не подумает насчёт их причастности ко всему этому. Ну, обкурилась, ну передоз, такое здесь не редкость.

Наскоро смыв кровь с лица (Бенджамин не тревожился о пудре: ночью он в ней не нуждался), сменив линзы, Бенджамин вышел из туалета. Несколько секунд он стоял, вслушиваясь в звуки, окружающие его, чтобы найти подругу. Он услышал её томный голосок в женском туалете и поспешил туда. Тут, как юноша и ожидал, было несколько парочек, запершихся в кабинках. Стоны, вздохи и хлюпающие звуки эхом отражались от кафельных стен. Людям не было дела до того, что происходило в соседних кабинках.

Бенджамин приблизился к нужной и постучал.

― Ты ещё не закончила?

― Кто это там? ― пробасил хрипловатый, прокуренный голос. ― Ты что, привела с собой парня?

― Это мой младший братишка, ― в голосе Тии слышались нотки недовольства, на что Бенджамин ухмыльнулся. ― Ещё нет, Бен, подожди ещё чуть-чуть, ― она вдруг охнула, а мужчина громко втянул воздух.

Оперевшись на стену, напротив кабинки, Бенджамин стал ждать. В течение следующих пяти минут все кабинки, кроме той, где заперлись Тиа с бородачом, опустели. Не желая упускать удобную возможность вытащить девушку из этого места поскорей, Бенджамин резким ударом кулака пробил дыру в двери и открыл её, повернув изнутри защёлку.

― Что за… ― начал бородач, но Тиа заткнула ему рот поцелуем. Бенджамин изучающе рассматривал их. Сидя на унитазе, мужчина гладил поясницу Тии, устроившейся у него на коленях. Его штаны были спущены, а её юбка задрана. «О, чёрт! Ти! Нашла время!» ― Бенджамин закатил глаза. Создав маленький снежок, он запустил им в волосы Тии, мол, поторопись, на что та лишь отмахнулась рукой, продолжая целовать бородача.

Вдруг тот дёрнулся и громко застонал, крепче схватив Тию за талию. Девушка блаженно охнула, но Бенджамин услышал фальшь в её голосе. Вампирша сымитировала оргазм. Бородач зажмурил глаза, находясь на пике блаженства.

Тиа вонзила в его шею свои клыки. Сильно сжав его руки, она держала мужчину, пока тот безуспешно пытался вырваться. Бенджамин услышал хруст ― Тиа раздробила своей хваткой кости мужчины, от чего тот пронзительно закричал. Опасаясь быть обнаруженными, юноша подскочил к ним и метким ударом в висок заставил бородача замолчать. Уже навсегда.

Через полминуты Тиа оторвалась от мужчины. С влажным звуком она слезла с него, немедленно отправившись к раковинам.

― Отвернись, ― скомандовала она Бенджамину. Тот послушался.

Наконец, они вышли из ночного клуба. Не мешкая, Бенджамин схватил Тию за руку, и они побежали прочь от этого места, где являются миру все семь смертных грехов.

***

― Никогда, слышишь, никогда не пытайся больше затащить меня туда! ― Бенджамин гневно глядел на Тию.

Они сидели на крыше своего убежища. У Бенджамина оставалось меньше часа, чтобы привести себя в порядок и, как он планировал, отправиться к Тэйле. Бенджамин хотел удивить её, отчасти опасаясь, что девушка испугается и прогонит его или что хуже ― вовсе прекратит с ним общение.

― Я думала, тебе понравится смена обстановки, ― Тиа, казалось, вовсе не чувствовала себя виноватой за сегодняшнюю охоту. ― Не надоело ещё по спящим слоняться? ― она насмешливо смотрела на вампира.

Бенджамин сел на черепицу, устало запустив пальцы в волосы.

― Почему ты выбираешь такие ужасные заведения? Хочешь людского общества ― ходи на ночные сеансы в кинотеатрах!

― Глупый, ты так и не понял? ― рассмеялась вампирша. Подбежав к краю крыши, она остановилась у самой кромки, раскинув руки. ― Мне так нравится чувствовать власть над людьми, смотреть, как они подчиняются мне, какое воздействие я на них оказываю! Опьянённые ложной свободой, они делают всё, чтобы доказать себе свою значимость! Девушки чувствуют себя привлекательнее. А с мужчинами всё ещё интереснее…

― Зачем ты занималась с ним сексом? ― перебил её Бенджамин.

― Я же женщина, ― пожала Тиа плечами. ― Мне тоже хочется плотского удовольствия, ― она подошла к Бенджамину, опустившись с ним рядом. ― А прерывать жизнь мужчины, когда он находится на самой вершине наслаждения!.. В этом что-то есть, да.

― Ты садистка, ― буркнул Бенджамин, ― извращённая садистка. И зачем я тебя обратил? ― за такой вопрос он получил сильный удар в плечо. Тиа нахмурилась.

― Тебе пора, ― она смотрела на море. Сегодня луна скрылась за облаками, и солёные воды Средиземного моря казались пучиной. ― Иди, готовься.

Бенджамин вздохнул и, поднявшись, спрыгнул с крыши.

Комментарий к Глава 9

Довольно мрачная глава, знаю. Если Бенджамин предпочитает более мирные способы охоты, то Тиа, смотрящая на людей свысока, выбирает изощрённые и порой даже жестокие методы. Мне хотелось показать, что она дальше от канона, чем читатели могут подумать.

========== Глава 10 ==========

«А вдруг она закрыла окно? А если я её напугаю? А что будет, если её отец придёт проверить свою дочь?»

Бенджамин бежал к дому Тэйлы, не в силах отогнать дурные мысли, назойливо липнущие к нему. До рассвета оставалось совсем немного ― какие-то два-три часа, и Бенджамин торопился. Он хотел прийти именно в темноте, хотел увидеть реакцию девушки.

Окно, к огромному облегчению вампира, было открыто. Тихо втянув носом воздух, Бенджамин с наслаждением уловил знакомый, крышесносящий аромат девушки. Корица, ананас, лаванда, а сегодня к ним примешался и тёплый запах выпечки. Видимо, Тэйла что-то пекла накануне. Бенджамин улыбнулся: девушка была мастерицей, казалось, во всём. Всякий раз, оказываясь у неё дома, юноша чувствовал ароматы только что приготовленной еды, принесённых с улицы цветов и едкий запах чистящего средства.

Так, оглянуться, подбежать к дому… Короткий прыжок ― и руки ухватываются за подоконник. Лёгкий скрип заставил Бенджамина поморщиться. Он не хотел разбудить девушку. Или хотел?..

По крайней мере, не звуками с улицы.

Отодвинув невесомый тюль, юноша приземлился на тёмные доски пола.

Спит. Его милая Тэйла спит.

Несколько минут Бенджамин колебался: а стоит ли будить её? Он не хотел пугать её, да и плохое впечатление после стольких дней общения оставить тоже не хотел.

Но что если?..

Бенджамин тихонько, шаг за шагом стал приближаться к кровати, на которой, свернувшись в клубочек, мирно посапывала Тэйла.

Вдруг где-то в глубине квартиры раздался тихий хлопок. Вампир задержал дыхание и весь обратился в слух. Тяжёлая поступь шагов сообщила ему, что это всего лишь отец Тэйлы направился на кухню выпить воды. Не желая быть обнаруженным, юноша метнулся к тюлю, глядя на дверь и ожидая, когда мужчина пойдёт к себе в спальню.

Наконец, в квартире стало тихо.

Снова Бенджамин стал подкрадываться к кровати, бросая частые взгляды на дверь. Вот сейчас он подойдёт к ней, коснётся ледяными пальцами её плеча сквозь тонкое одеяло, ― она должна проснуться от холода, и скажет…

― Бенджамин, ну ты где там? Я тебя почти не вижу.

«Что за?!»

― Тэйла? ― Бенджамин поначалу подумал, что девушка говорит во сне. Но нет, он видел её распахнутые тёмные глаза, блуждающие по его лицу, пытаясь поймать его взгляд.

Да, у неё определённо дар ― чувствовать присутствие вампира. Как и у её матери.

― Как ты сюда проник? ― она поспешно перешла на шёпот, опасливо косясь на дверь.

«Что мне ей сказать? Правду? Но ведь на этом она не успокоится, захочет узнать больше».

― Я… Через окно, ― Бенджамин застенчиво опустил глаза, запоздало сообразив, что Тэйла всё равно едва его видит. Безлунная ночь не способствовала хорошему видению у людей. ― Как ты поняла, что это я?

― Твой шампунь, ― Тэйла потянула одеяло, скрывая плечи. Бенджамин заметил это. «Она боится? Стесняется? Ей холодно? Хотя, какой холод, на улице душно». ― Я запомнила запах твоего шампуня.

― О… ― Бенджамин замялся, не зная, что сказать. У девушки, оказывается, хорошее обоняние. Почему-то ему польстило, что Тэйла запомнила такую мелочь…

― А вот почему ты пришёл сюда так рано? ― насмешливый голос девушки вернул Бенджамина к действительности. ― Не хватило терпения? ― она потянулась к лампе, стоящей на тумбочке, и включила её. Мягкий жёлтый свет залил комнату, освещая лицо гостя.

― Ты абсолютно права, ― улыбнулся Бенджамин. Его чуткий слух уловил, как сердце девушки пропустило удар, и непонятный трепет наполнил юношу изнутри. Он улыбнулся ещё шире, удовлетворённо отмечая, как сердцебиение Тэйлы ускорилось, а смуглые щёчки залил едва заметный румянец, делая их ещё смуглее.

Девушка подвинулась, освобождая место на кровати, безмолвно приглашая Бенджамина присесть. Тот аккуратно сел и заботливо подоткнул одеяло Тэйле, от чего её глаза расширились.

― А что? У меня холодная кожа, ты можешь замёрзнуть, ― пожал плечами Бенджамин. Внешне он оставался спокоен, но внутри всё больше нарастала тревога. Девушка спокойно реагирует на холод, слишком спокойно. «Всё-таки дело в жаре», ― подумал Бенджамин, тихо хмыкнув. О, как же он ошибался!

Взгляд Тэйлы опустился вниз. Её губы поджались.

― Хоть бы обувь снял, ― это вызвало нервный смешок у юноши.

― Я уберу, ― пообещал он, наблюдая за Тэйлой.

Такая расслабленная, такая беззащитная. Чуть взлохмаченные волосы, расслабленное после сна лицо. От девушки исходило такое тепло, что Бенджамин невольно подвинулся, чувствуя, как на него волнами находит её невероятный аромат.

Внезапно брови Тэйлы нахмурились. Она начала стаскивать с себя одеяло, неуверенно глядя на Бенджамина.

― Жарко, ― пояснила она жалобным голосом, не решаясь полностью откинуть одеяло, как показалось Бенджамину, из-за стеснения.

Ей было жарко, вампир видел это. На лбу появилась испарина, к аромату крови примешался едва уловимый запах мускуса, и Бенджамин отметил, что ему нравится этот новый запах. Тёмные пряди волос стали прилипать к смуглой шее, где ― юноша отчётливо видел это ― билась маленькая жилка.

Он распахнул свои объятья, приглашающе глядя на девушку. Бенджамин почти не надеялся, что Тэйла приблизится к нему, но каково было его удивление, когда осторожно, следя, за тем, чтобы одеяло не открыло то, что Бенджамину видеть не позволялось, Тэйла придвинулась к юноше. Его словно обожгло. В нос ударил такой сильный аромат, что вампир задержал дыхание.

Однако ему хотелось большего. Тэйла прислонилась к его плечу, но Бенджамин посчитал, что этого недостаточно. Резко развернувшись к девушке, он подхватил её ноги, запутанные в одеяле, и усадил Тэйлу к себе на колени. Та и пискнуть не успела.

«Что ты творишь, безумец?! Она отпрянет, она уйдёт, она выгонит тебя!» ― Бенджамин, всё ещё не дыша, настороженно следил за реакцией девушки. Та замерла на пару секунд, и в следующий миг, юноша облегчённо ощутил, как Тэйла устраивается на коленях поудобнее, прислоняясь к его груди.

― И почему ты такой холодный? ― задумчиво протянула она. «О, если бы ты знала почему, ты бы сейчас не сидела так спокойно и расслабленно».

Но Бенджамин лишь пожал плечами.

Прохлада вампира, окутывающая Тэйлу, оберегающая её от жары, делала своё дело: девушка начала зевать, её глаза помутнели, а веки стали постепенно закрываться. Бенджамин не видел её лица, но слышал, как замедляет своё биение сердце, как выравнивается девичье дыхание. Кратко вздохнув, он почувствовал, как усиливается, становясь более насыщенным, аромат её крови.

― Бенджамин? ― юноша склонил голову над засыпающей Тэйлой, с какой-то трепетной заботой глядя на её личико. ― Ты ведь не уйдёшь?

Бенджамин украдкой зарылся в её волосы носом, невесомо целуя их.

― Не уйду, спи, Тэйла, ― его холодные руки укачивали девушку, погружая её в глубокий сон.

«Она замёрзнет, если я буду слишком долго держать её».

Стараясь не задерживать взгляд на ногах девушки, Бенджамин быстро, но аккуратно, чтобы не потревожить спящую, распутал одеяло. Он просидит тут до утра, охраняя сон его подруги. Она ему доверяет. Видимо, даже слишком, если не стала задавать много вопросов.

Бенджамин блаженно зажмурил глаза, вдыхая такой желанный для него аромат.

========== Глава 11 ==========

Бенджамин потерял счёт времени. Казалось, он сидит тут целую вечность, слушая неглубокое дыхание Тэйлы, опаляющее его грудь. Девушка мирно спала у него на коленях, иногда ворочаясь, и юноша менял положение тела, ложась на кровать, чтобы мышцы Тэйлы не затекали. Один раз Бенджамин аккуратно достал из кармана коробочку с линзами.

Отец Тэйлы ушёл в госпиталь ещё затемно, не заглядывая к дочери, чтобы ненароком не разбудить её. Бенджамин недолго вслушивался, как он хлопает дверцей холодильника и что-то бормочет про завалы на работе и отсутствие нормальной еды для завтрака.

«Видимо, Тэйле придётся что-то приготовить сегодня».

Он не видел солнца: окно комнаты выходило на теневую сторону, но вампирский глаз легко замечал изменения с наступлением рассвета. Тени отступали, растворялись, и статуэтка Анубиса на стеллаже, всю ночь безмолвно буравящая Бенджамина пристальным взглядом нарисованных глаз, уже не выглядела так грозно. Зелёные оттенки комнаты становились всё ярче, насыщеннее. Лес Тэйлы просыпался.

А вот сама девушка открывать глаза не спешила. Прильнув сквозь одеяло к рубашке Бенджамина, она тихо посапывала, и изредка вампир замечал слабую улыбку на полутонких губах. Юноша невольно залюбовался этими губами, едва не пропустив, когда Тэйла зашевелилась и распахнула свои тёмные глаза.

― Привет, ― произнесла она хрипловатым голосом, растерянно озираясь вокруг. Бенджамин лишь улыбнулся.

― Как спалось?

― Просто прекрасно, ― Тэйла потянулась, выпрямляя руки и ноги, и Бенджамин бережно ссадил её с коленей на кровать. ― Ты не скучал? ― девушка потёрла глаза, и этот по-детски наивный жест вызвал у юноши тёплую улыбку.

― Не скучал, ― он неуверенно протянул руку и коснулся волос Тэйлы, ― давай, иди в ванную, у нас целый день впереди.

***

― Больше, больше муки… Стой! Не так много! Ах! ― Тэйла резко отпрянула, смеясь, когда Бенджамин сдунул на неё со своей ладони немного муки, врезавшись в столешницу позади и едва не опрокинув стоявшую там кастрюлю. Юноша кинулся на помощь, стараясь двигаться на человеческой скорости, но вышло слишком медленно, и он просто впечатал девушку своим телом к столешнице. Инстинктивно Бенджамин схватил Тэйлу за талию, сильно запачкав её мукой и подняв облако белой пыли.

Мгновение они стояли так, замерев, и Бенджамин даже не заметил, как задержал дыхание: ещё немного, и девушка ударилась бы головой о навесной шкаф из тёмного дерева.

― Ты в порядке? ― юноша освободил Тэйлу, ошарашено разглядывающую свою испорченную рубашку. ― Извини, я лишь хотел помочь, ― Бенджамин сконфуженно опустил глаза в пол.

― Всё хорошо, ― от удивления её голос прозвучал немного выше, но, прочистив горло, Тэйла продолжила: ― Ладно, муку ты добавил, теперь размешивай её, да смотри, чтобы не было комочков! ― девушка погрозила пальчиком. ― А я пойду переоденусь.

Когда Тэйла вышла, Бенджамин, вздохнув, принялся размешивать в миске горячее тесто. По рецепту оно готовилось на среднем огне и уже успело подгореть и прилипнуть к стенкам. Бенджамин стал отскрёбывать пригоревшее месиво, надеясь, что Тэйла не заметит последствий его выходки.

Он невольно улыбнулся. Это было так человечно ― стоять на кухне, заниматься обычными домашними хлопотами. Бенджамин уже успел позабыть ощущение того уюта, той теплоты, что грела сейчас его сердце, наполняла его изнутри.

«Она пробуждает во мне человека. Невероятно. Что сказала бы Тиа?» ― Бенджамин хихикнул.

И что сказал бы Амун?

О, главе египетского клана вряд ли бы понравилось, что Бенджамин завёл дружбу со смертной. «Узнав о существовании Тэйлы, Амун убил бы её не задумываясь», ― брови Бенджамина нахмурились, рука стала быстрее мешать тесто, взбивая его, что противоречило рецепту. Но хмурые мысли испарились, когда вампирский слух уловил, как тихонько скрипнула дверь в комнату девушки, и послышались её лёгкие шаги. Рука юноши тут же прекратила бешено вертеть венчик, и Бенджамин благодарно улыбнулся Тэйле, вошедшей в кухню, недоумённо осматривая брызги теста вокруг друга.

― Смотрю, ты здорово втянулся в процесс готовки, ― её губы растянулись в ласковой улыбке.

Бенджамин вновь сконфуженно отвёл взгляд.

***

Когда, наконец-то, лакомство под названием «балах-Эль-Шам» было готово, и Тэйла, сидя за столом, уплетала сладкую выпечку, Бенджамин спросил:

― Эй, помнишь наше знакомство?

«На самом деле, первое знакомство случилось ночью, когда я намеревался убить её, ― Бенджамина передёрнуло, ―, но откуда ей это знать?»

За всё время общения Тэйла ни разу не упомянула о том ночном происшествии, и Бенджамина это тревожило. С одной стороны, он надеялся, что Тэйла не узнала его и вообще забыла о том, как к ней в дом проник незнакомец, но с другой ― его терзали сомнения, и, глядя на то, как девушка иногда о чём-то задумывается, прикусывая губу и хмуря брови, Бенджамин задавался вопросом: а не думает ли она о той ночи? Не узнала ли она его? И если всё-таки узнала, то почему не боится?

Тэйла поперхнулась, но быстро взяла себя в руки. Бенджамин опять забеспокоился. Почему она так отреагировала?

― Конечно помню, ― Тэйла прокашлялась. ― Иду себе, никого не трогаю, и тут подлетает ко мне какой-то парень, ― её голос наигранно серьёзный, ― и требует отдать ему мои книги!

― Испугалась? ― Бенджамин хихикнул. Тэйла кинула на него долгий взгляд.

― Нет, ― сказала она после раздумья. ― Нет, тогда мне показалось, что мы где-то виделись, ― она вернулась к поеданию десерта, не заметив, как Бенджамин застыл.

«Но это ничего не значит, ведь так? Её подсознание внушило ей, что до того дня она меня не видела. Просто подменило воспоминания таким образом, что она сама запуталась, где правда, а где ложь».

― Бенджамин, а ты спал вообще сегодня? ― её заботливый голосок пробился сквозь поток мыслей, завладевая вниманием юноши. Тэйла никогда не называла его Беном, как Тиа, но вампиру это даже нравилось. Его собственное имя из уст Тэйлы звучало так мягко, так ласково, словно музыка.

― Да, конечно… Немного спал, ― он небрежно пожал плечами, втайне надеясь, что Тэйла поверит ему. Разумеется, любой человек уснул бы ночью, когда ему нечем заняться кроме как разглядывать спящую девушку у себя на коленях.

Тэйла удовлетворённо кивнула, вставая и направляясь к мойке.

***

Вечер уже давно стал для Бенджамина каким-то особенным временем суток. Солнце опускалось за горизонт, и это означало, что вампиру пора было уходить. Тэйла будет готовиться ко сну, а он ― к предстоящей охоте. Его тяга к аромату девушки и не думала ослабевать, и очень часто рот Бенджамина наполнялся слюной, как только Тэйла подходила к нему слишком близко, и приходилось задерживать дыхание.

Этой ночью Бенджамин побил все рекорды своей выдержки. Вот она, тёплая, живая, наполненная такой дивной, горячей, зовущей кровью, прямо у него в руках!.. Полночи парень просидел, не смея вдохнуть, боясь сильнее обнять девушку, чтобы не раздробить ей кости, как это сделала Тиа тому бородачу в клубном туалете…

Нет, Тиа не знает, каково это. И вряд ли когда-то узнает, если не научится видеть в людях не только способ пропитания.

Тиа не знает, каково общаться с человеком. Просто беседовать ни о чём, без цели соблазнить его и заманить в ловушку.

Тиа не знает, каково это, когда человек тебя не боится. Когда, не завороженный твоим вампирским гипнозом, он касается тебя. Просто касается, поддерживая, утешая, подбадривая.

И Тиа не знает, каково это, когда ты привязан к человеку, к простому смертному. Привязан к его душе, а не к телу.

И любишь его.

Бенджамин словно увидел мир впервые. Вот она, эта простая смертная девушка, сидит рядом с ним, не боясь его, читает какую-то повесть. Вот заправляет прядь блестящих волос за ухо и кидает на него мимолётный взгляд, но тут же возвращается к чтению. «Тэйла. Тэйла. Тэйла». Имя набатом звенит в голове, отдаваясь где-то в сердце. Пустом, мёртвом сердце, молчавшем долгие столетия, но вдруг откликнувшемся на ласку и заботу этой девушки. Тэйла.

Бенджамин неосознанно поднимает руку и тянется к ней.

Холодная ладонь ложится на смуглую шею. Обжигающий пульс бьёт по пальцам, ускоряя свой темп, наращивая свою силу.

― Бенджамин? ― Тэйла оторвалась от книги и теперь непонимающе смотрела на юношу. ― Что ты делаешь?

― Тэйла, ― от эмоций, переполнявших его, Бенджамин задыхался. ― Скажи, что ты ко мне чувствуешь?

По её коже побежали мурашки. Что она к нему чувствует? Тэйла всегда видела, что Бенджамин особенный, что он не такой, как все. Девушку неосознанно тянуло к нему.

Она привыкла к холоду его кожи, привыкла к его странностям вроде отказа от еды или нежелания выбираться на солнце. Тэйла нашла всему этому свои объяснения,устраивающие её. И чем ближе она узнавала его, тем больше она привязывалась, и тем больше Бенджамин нравился ей.

Разумеется, его красота вызывала в ней восхищение. Но Тэйла не была единственной. Каждый раз, когда они гуляли по Рашиду, девушка прекрасно видела, как смотрят на её друга окружающие. И каждый раз ревность, чувство собственности терзали её.

Да, Бенджамин был невероятно красив, но больше всего Тэйлу завораживали его глаза. Эти тёмно-карие омуты, светящиеся заботой, обнадёживающие, сулящие защиту и покой. Бенджамин незаметно для него самого оберегал Тэйлу, и она это видела.

― Я… ― Тэйла осеклась, когда юноша стал наклоняться к ней. Не в силах оторваться от этих глаз цвета тёмного дерева, Тэйла застыла. Её губы приоткрылись, и рот Бенджамина вновь наполнился слюной. «Нет, ты не должен позволить себе потерять контроль. Не смей, Бен!»

Всё ближе, ближе…

Их носы уже соприкасались. Бенджамин слышал, как бешено стучит её сердце, усиливая аромат крови. Тепло её кожи согревало вампира.

― Закрой глаза, ― попросил он. Тэйла повиновалась. Её ресницы трепетали.

Их губы разделяло пара сантиметров, Бенджамин закрыл глаза и…

Хлопок входной двери.

Вампир не понял, что произошло, но вот мгновение назад он уже почти прикоснулся к губам Тэйлы, а вот она уже лежит на другом конце кровати и ловит ртом воздух, широко распахнув глаза, слепым взглядом вперившись в потолок.

― Тэйла, детка? ― «Чёрт! Я же слышал, как утром он говорил, что задержится!»

Взгляд Бенджамина метнулся к окну. На тёмном небе уже горели звёзды. Неужели они с Тэйлой не заметили, как быстро вечер подошёл к концу?

Они с Тэйлой.

― Бенджамин! ― Тэйла сильно пихнула его ногой в бедро, но тут же охнула от боли. ― Что мне с тобой делать? ― она смотрела то на юношу, то на дверь. ― Что мне сказать отцу?

― Ну я же не маньяк какой, ― Бенджамин ухмыльнулся, у него заметно улучшилось настроение. Чего нельзя было сказать о Тэйле: девушка была в панике. ― Пошли, познакомишь нас.

Он поднялся с кровати и нерешительно подошёл к той стороне, где лежала Тэйла. Неуверенно наклонившись и потрепав её за плечо, Бенджамин произнёс:

― Поторопись. Лучше будет, если мы сами выйдем к нему. Иначе он может не то подумать.

Тэйла лишь взглянула на него, но в следующий момент резко вскочила и направилась к двери.

***

― Кхм, ну и как вы познакомились? ― строгого вида высокий мужчина пристально разглядывал Бенджамина. Чёрные жёсткие волосы с кое-где видневшейся серебряной проседью причёсаны, густая, подстриженная борода скрывала поджатые губы, широкие, могучие плечи расправлены, руки скрещены на груди. Мухариб ― так звали отца Тэйлы ― с недоверием отнёсся к Бенджамину. И тот его прекрасно понимал. Юноша сознавал, что инстинкты мужчины отталкивают его от вампира, предостерегают. Неудивительно, что отец так волнуется за свою единственную дочь. К тому же, потеряв Хепри, он не намерен лишиться ещё и Тэйлы.

― Ну, я прогуливался около Вашего дома и увидел, как Тэйла несёт тяжёлые сумки… ― Бенджамин не пытался казаться обаятельным, на Мухариба это не подействует, потому что он зрелый, многое повидавший, мужчина.

― И Бенджамин любезно предложил мне помочь донести их, ― перебила юношу Тэйла, пустившись в рассказ неестественно восторженным голосом. ― Ты бы видел, папа, какой он сильный! Я бы не дотащила их одна, а он смог. Сам! ― на это Бенджамину оставалось только скромно улыбнуться.

― И… что у вас за отношения? ― глаза Мухариба грозно сверкнули из-под густых бровей. Парень с девушкой переглянулись.

― Уверяю Вас, ― голос Бенджамина звучал успокаивающе, любой смертный под его воздействием расслаблялся, ― у меня нет никаких дурных намерений касаемо Вашей дочери. Мы крепко дружим и, ― он посмотрел на взволнованную Тэйлу, ― и не мыслим жизни друг без друга.

Мухариб метнул свой пронизывающий взгляд на Тэйлу. Та, к облегчению Бенджамина, уверенно кивнула и взяла юношу за руку. Бенджамин ликовал: сейчас Тэйла негласно подтвердила свои чувства к нему. Отец не мог понять смысл данного жеста, но Бенджамин понял, и ему потребовалось немало труда, чтобы сдержаться и не поцеловать Тэйлу на глазах у Мухариба.

― Гм… ― тот прищурил свои чёрные глаза. ― Хорошо, пусть будет так. Но если хоть волос упадёт с её головы… ― Мухариб многозначительно потёр кулаком мощную челюсть. Бенджамин кивнул, облегчённо вздохнув. Конечно, Мухариб хоть и был выше его на полторы головы, тягаться с ним по силе не мог. «Он всего лишь заботится о своей дочери. Он хочет для неё лучшего».

Бенджамин вдруг проникся большим почтением к Мухарибу и уважительно склонил голову, не выпуская тёплых пальчиков стоящей рядом с ним Тэйлы.

Мужчина молча прошёл на кухню, довольный прошедшей беседой, а Тэйла повернулась к Бенджамину.

― Тебе пора идти? ― грустно спросила она, вглядываясь в его глаза, будто что-то в них высматривая.

― Боюсь, что да, ― Бенджамин вздохнул. ― Я рад, что познакомился с твоим отцом.

― Прости за всё это…

― Нет-нет, ― он жестом попросил её замолчать. ― Тэйла, он заботится о тебе, это естественно! Я, если честно, надеялся на худшее, ― его слова вызвали у девушки нервный смешок.

― Ты придёшь завтра? ― прошептала она, утыкаясь в его рубашку. Бенджамин мягко погладил её по волосам.

― Приду. А сейчас мне надо идти. А тебе ― спать, поняла? ― он шутливо щёлкнул Тэйлу по носу. ― Мухариб, доброй Вам ночи!

Из кухни раздалось одобрительное ворчание. Тэйла хихикнула.

― Не обращай внимания, он всегда такой.

Бенджамин уже повернулся к двери, сжав пальцами ручку, открыл её и сделал шаг вперёд.

― Бенджамин? ― он обернулся и почувствовал лёгкое прикосновение тёплых губ к своей щеке. ― Сладких снов! ― дверь захлопнулась перед его носом, скрыв смущённое лицо Тэйлы.

Поцеловала. Она его поцеловала. Ух ты.

― Спокойной ночи, ― растерянно произнёс Бенджамин, проводя пальцами по щеке.

Ой, кажется, у неё на губах осталась его пудра.

Бенджамин моргнул, чувствуя, как растворяются линзы.

Комментарий к Глава 11

К слову, Балах-Эль-Шам ― действительно вкусное блюдо. Его способ приготовления довольно необычен, но это стоит того))

========== Глава 12 ==========

Тиа лениво подняла голову на звук открывающейся входной двери. Бенджамин вернулся от своей смертной подружки, наконец-то. Возможно, он не откажется составить голодной вампирше компанию на сегодняшней охоте? Тиа прождала его больше суток, прошлую ночь она охотилась без него, такое случалось крайне редко и…

Девушка осеклась, увидев выражение лица Бенджамина, вошедшего в комнату, подгоняемый созданным им же самим потоком ветра.

― На улице ночь, а ты почему-то весь светишься, ― ухмыльнулась она, отложив в сторону ноутбук. Бенджамин приблизился к дивану и плюхнулся рядом с Тией. Он запрокинул голову назад и устало провёл рукой по лицу, размазывая остатки пудры. Этот жест выглядел слишком человечным, но Тиа не придала этому значения. Вместо этого вампирша наклонилась к Бенджамину, тщательно принюхиваясь.

― Как странно. Если раньше её запах был едва уловим, то теперь ты буквально…

― Утопаю в нём, ― юноша зажмурился, широко улыбаясь, ― да.

― Провонял им, ― брезгливо закончила Тиа. Бенджамин недовольно посмотрел на неё. ― Нет, ничего не имею против, твоя подружка пахнет отлично, ― её слова вызвали тихое рычание, но она предпочла этого не замечать, ―, но всё-таки это же еда.

― В твоём понимании, ― Бенджамин поднялся. ― О боги, Ти, когда ты перестанешь видеть в людях источник энергии? ― та лишь пожала плечами.

Парень направился к своей комнате. Коснувшись ручки двери, он, не оборачиваясь, произнёс:

― Мне нужно кое о чём подумать, так что не тревожь меня, ―его голос звучал серьёзно. Куда делось то возвышенное состояние, что завладело им несколькими минутами ранее? ― И, да, ― он пресёк любые расспросы Тии, ― на охоту тебе придётся идти одной, ― дверь за ним захлопнулась.

― Идиот, ― буркнула вампирша, скрещивая руки на груди и бросая взгляд в окно, где уже неразделимо царствовала ночь. Скопления мерцающих звёзд светили спящему Египту. «Бен стал слишком распущенным. Он совсем не скрывается! ― Тиа подошла к окну, открывая его. ― Может, сказать Амуну? Он приструнит его».

Она посмотрела на дверь, за которой закрылся её друг. Девушка слышала его шаги, слышала, как он на мгновение остановился, какой-то тихий скрип, и вновь звук шагов по паркету наполнил его комнату. Тэйла сильно влияла на него, но лишь время покажет, к чему всё это приведёт.

«Нет, ― заключила Тиа, вставая на подоконник, ― не стоит. Возможно, в конце концов он съест её, и вся эта история закончится».

Вампирша выпрыгнула в окно.

***

Тэйла, девочка моя.

Бенджамин смотрит на звёзды, нарисованные им на стенах собственной комнаты.

А она любит лес, любит всё зелёное, живое.

Живое.

«Любит ли она меня?»

Взгляд Бенджамина падает на узкий стеллаж, стоящий в углу комнаты. Там, на самом видном месте, царственно восседает богиня Маат. Голубые крылья, покрытые блёстками, едва переливаются при молочно-белом свете ламп. Бенджамин делает шаг в сторону статуэтки.

Она не отпрянула, почему? Почему её инстинкты не заставили Тэйлу держаться от него подальше?

«Гормоны. Её гормоны притупляют чувство опасности».

Бенджамин потянулся к Маат. Да, эндорфины, окситоцин и самую малость адреналина. Одной рукой вампир взял фигурку, а другой коснулся груди.

«И у меня словно адреналин несётся по венам».

Любит. Да, любит. И это не взрыв эмоций, волшебные гормоны тут не самое главное. Здесь главное то, что чувства накапливались. Час за часом, день за днём, неделя за неделей.

Тэйла любит его.

А он?

Бенджамин, тихо вздохнув, невесомо погладил глиняные волосы богини.

«А она ― вся моя жизнь».

Какое-то время Бенджамин просто стоял, бездумно рассматривая статуэтку Маат. Он не услышал даже, как скрипнул подоконник под весом Тии, которая уже вернулась с охоты. Он не слышал никого и ничего, просто безмолвно молясь Маат, чтобы Тэйла ответила ему взаимностью.

«Но она взяла твою руку при отце, разве это не доказательство, Бен?»

Да, но Бенджамину хотелось услышать признание из её губ.

― Бен? ― Тиа, опасаясь, как бы тот не разозлился, тихонько приоткрыла дверь. ― Ты как, друг?

― Я скажу ей, ― Бенджамин не смотрел на Тию, он вглядывался в нарисованные черты лица богини.

― Скажешь что?

― Я открою ей мою тайну, ― вампир поднял глаза на подругу. Её глаза расширились.

― Бенджамин, ты спятил? ― Тиа вошла в комнату и подошла к юноше. ― А если она испугается, а если кому-то расскажет? Амун этого не потерпит! А если слухи о твоей выходке дойдут до Вольтури?! ― её голос сорвался. ― Они уничтожат и весь наш клан, и её!

Земля ушла из-под ног. Бенджамин едва сдержался, чтобы не сжать кулаки и не раскрошить статуэтку. Дрожащими руками он вернул её обратно на полку и повернулся к Тие.

― Вольтури… ― только и смог произнести он.

Самый большой и древний вампирский клан в истории, называющий себя королевским. Бенджамин нахмурился. Амун ревностно оберегал Бенджамина, единственного из клана, кто обладает сверхспособностью, от Вольтури. Да ещё и такой сильной, действующей на физическом уровне. Тиа как-то сказала, что юноша, пожалуй, уникален в своём роде. Глава египетского клана поведал свои планы Бенджамину лишь спустя столетие после его обращения… Если Вольтури узнают, что вампир открыл свою сущность простой смертной… Последствия могут быть ужасными.

Тиа скептически его разглядывала. На её лице поочередно, сменяя друг друга, проносились недоверие, страх за свой клан, паника, злоба на Тэйлу.

Но Бенджамин знал, что эта злоба безосновательна. Девушка не виновата, это он втянул её во всё это. Тиа должна злиться лишь на него.

― Я… я попробую, ― неуверенно начал он. ― Я должен попробовать, она не глупая, она поймёт, ― он обошёл Тию и направился к выходу.

― Ты куда это собрался? ― она метнулась к юноше, хватая его обеими руками за плечи.

― А зачем тянуть? ― Бенджамин повернул к ней голову. ― Смотри, уже рассвет. Чем быстрее скажу, тем лучше. Меньше будет томительного ожидания.

Он попытался сделать шаг, но Тиа резким рывком развернула его к себе и дала ощутимый подзатыльник. Её брови нахмурились, голос зазвучал жёстче и грубее.

― В порядок себя сперва приведи, влюблённый ты наш! Она ох как обрадуется, увидев, что ты сияешь на свету! А о глазах ты подумал?

***

«Никого не слышно. Наверное, она ещё спит», ― Бенджамин вслушивался в звуки квартиры. Мухариб вновь ушёл спозаранку в госпиталь, Тэйла в квартире одна. Это хорошая возможность…

Бенджамин громко, но кратко постучал в дверь. Подождав с минуту, когда никто не вышел, он повторил действие. Через несколько секунд он услышал сонное: «Да иду я, иду» и шарканье босых ног по полу. Был бы парень человеком, его сердце заметно ускорило бы своё биение.

Дверь отворилась, и взгляду Бенджамина предстало заспанное, обрамлённое копной спутанных волос, лицо Тэйлы. Вампир отметил, что она выглядела гораздо менее помятой, когда спала у него на коленях. «Наверное, потому что не ворочалась так много».

― Привет, Тэйла, извини, что я так рано пришёл и разбудил тебя, ― он смотрел, как она недоумённо разглядывает его, и волнение в груди нарастало с каждой секундой. ― Но мне нужно кое-что рассказать тебе.

― Слушаю, конечно, ― Тэйла прочистила горло. Бенджамин не понимал, почему она не впускает его внутрь.

― Скажи, ты знаешь о вампирах? ― выпалил он, замирая и следя за реакцией девушки.

На её лице отразилось непонимание.

― Ну… да… бледнокожие существа, которые высасывают кровь, ― она моргнула. ― Но ведь их не существует.

― О нет, Тэйла, они существуют. И я… ― юноша запнулся. ― Я и есть вампир.

Тэйла смотрела на него несколько секунд, а затем засмеялась. Сперва краткий смешок, а затем резкая истерика. Она хохотала, в уголках её глаз скопились слёзы. Бенджамин обеспокоенно смотрел на неё, не зная, что сделать, чтобы истерика прекратилась.

― Бо… боже, ― её заливистый смех отдавался от стен лестничной клетки, ― да ты… псих! Псих, Бен… ― она не договорила, задыхаясь в новом приступе смеха.

Наконец, Тэйла успокоилась и, утерев слёзы, серьёзным взглядом окинула Бенджамина.

― Это очень глупая шутка, ― она поджала губы и вздохнула. Этот вздох заставил Бенджамина вздрогнуть. — Если ты решил посмеяться надо мной, то лучше уходи.

― Но…

― Нет! Это несмешно! Иди, тебе следует привести свои мысли в порядок!

Дверь перед носом Бенджамина с грохотом захлопнулась.

========== Глава 13 ==========

«Глупенькая, ты думаешь, что так легко отделаешься от меня? Нет, Тэйла. Нет».

Бенджамин весь день просидел на крыше дома девушки, рассеянно прислушиваясь к звукам внизу и размышляя, что же ему делать дальше. Золотой диск солнца уже склонялся к горизонту, люди спешили домой. Жара вновь давила на Рашид, загоняла в прохладные комнаты.

Тэйла не поверила ему. Сочла его слова шуткой. Плохо дело.

Но он не сможет без неё прожить ни дня — это ещё хуже. Бенджамин уже едва помнил, как проходило его существование до знакомства с этой девушкой. Однообразные дни, проведённые с Тией, бесчисленные вылазки в соседние города с целью утоления жажды, редкие визиты Амуна… Но Тэйла… Тэйла ворвалась в его серый мир ярким шлейфом аромата своей дивной крови, всколыхнув в Бенджамине те чувства, что спали доселе непробудным сном. Её тепло растопило лёд в его мёртвом сердце.

«Я должен объяснить ей, главное, не напугать её ещё больше. Но как ей доказать?..»

— Житель песков, безмолвных равнин покинул долину свою…

Бенджамин прислушался. Откуда-то снизу, в глубине дома, раздавался чей-то высокий голос, своей песней прорезающий сумерки, спускающиеся на Египет.

— …Потому что рай для него — это лишь сад под дождём… сад под дождём…

Тэйла.

Её голос. Такой мягкий, полный нежности и заботы. Девушка пытается развлечь себя песней. «Думаю, её слышу не только я», — Бенджамин присел, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться и не устремиться вниз по стене к её окну.

— Но где же ты, ответь! — Тэйла запела выше и громче, и Бенджамин не вытерпел. Окинув беглым взглядом квартал, он слез с крыши и пополз вниз, к источнику звука.

Окно было прикрыто, но не заперто, и юноша легко распахнул его, врываясь внутрь. Песня Тэйлы оборвалась на полуслове, а сама девушка испуганно взирала на нежданного гостя, сидя за столом, обложившись кучами бумаг.

Бенджамин видел своё отражение в тёмных глазах, и оно ему не понравилось. Сгорбленные плечи, напряжённые пальцы, вот-вот готовые схватить, но самое пугающее — глаза. Дикие, безумные, горящие. Необходимо было успокоиться, прийти в себя, но Бенджамин не мог отвести взгляда от охваченного ужасом лица Тэйлы. Вампир слышал, как колотится её сердце, как быстрее мчится по венам её кровь, усиливая аромат и распространяя его по комнате. Рот юноши наполнился ядом, ноздри втянули аромат, что пробудил в нём сильнейшую жажду, которую он не ощущал уже несколько недель. Вот она, здесь, даже не успеет подняться со стула, отца дома нет, а её хрупкое тельце можно спрятать далеко-далеко, никто не отыщет.

Бенджамин оскалился, его пальцы превратились в когти, из груди послышалось тихое рычание. Казалось, огонь жажды сжигал его горло дотла. Как давно он охотился? Два дня назад? Три? Теперь это не имело значения. Тэйла уничтожила эти жалкие попытки сохранить человечность. Полностью.

Вампир стал медленно приближаться к девушке.

Её глаза расширились ещё больше, буквально топя в себе Бенджамина. Тэйла вжалась в спинку стула, испуганно пискнув. Это немного отрезвило его. Он замер на полпути, озадаченно всматриваясь в бешено бьющуюся жилку на смуглой девичьей шее.

«Ты пугаешь её, Бен, приди в себя».

Нет. Я не могу.

«Ты видишь, она боится, приди в себя».

Не могу. Я хочу её. Хочу убить. Её кровь зовёт меня.

«Ты же любишь её, ты хочешь лишить жизни свою любовь?»

Не умею любить. Умею убивать.

Его глаза метнулись к её глазам, но она зажмурила их, перекрывая любой контакт.

Убить? Тэйлу?

«ОЧНИСЬ!!!»

Бенджамин шумно выдохнул. Аромат Тэйлы ушёл из лёгких, но на языке остался сладковатый фантом чудесного запаха.

— Бенджамин, что…

— Тс-с-с, — он прервал её жестом руки, отведя взгляд в сторону, — подожди.

«Ни к чему уже притворяться», — юноша на вампирской скорости подлетел к окну, вдыхая вечерний воздух. Это помогло ему немного отвлечься и забыть о жажде. Вдохнув побольше воздуха, Бенджамин закрыл окно — не хотелось бы быть подслушанным — и обернулся.

Тэйла сидела там же, в той же позе, её глаза настороженно следили за каждым его движением. Надо было что-то делать.

— Тэйла? — осторожно позвал её Бенджамин, делая маленький, неторопливый шаг в её сторону. Ноль реакции. Только глаза быстро моргнули. — Тэйла, любимая, — юноша сам вздрогнул от этих слов. Любимая… — прошу, не бойся меня, я не причиню тебе зла! Клянусь…

— Что с тобой сейчас было? — её голос дрожал. — Что это было? — она сорвалась на крик, и Бенджамин, подскочив к ней, нежно обнял хрупкие, трясущиеся плечи. Тэйла дёрнулась, но вырываться не стала, она была слишком шокирована.

— Пойми меня, пойми, твоя кровь меня привлекает так сильно, что сдерживаться порой очень и очень трудно, — отчаянно зашептал ей на ухо низкий голос. — Такого изумительного, притягательного аромата я не встречал раньше…

Воздух в его лёгких иссяк, и Бенджамин резко сорвался к окну, распахнув его и вдохнув духоту. Вернувшись, он присел перед Тэйлой, бережно взяв её за ручки, и погладил её пальчики.

— Так ты говорил правду, — девушка отрешённо смотрела на него, но через мгновение её взгляд сфокусировался, чёрные глаза заблестели. — Но ты не похож на них!

Бенджамин недоумённо моргнул.

— На кого?

— Ну, вампиры же бледные, — Тэйла смутилась, почувствовав себя идиоткой, — с красными глазами и клыками. И они не выносят чеснок, а я помню, что, когда я готовила мясной пирог однажды, ты сам нарезал чеснок… Правда вот, кожа у тебя холодная и какая-то твёрдая, — её рука аккуратно погладила запястье юноши.

— Многие слухи о вампирах — всего лишь выдумки, хотя вот насчёт глаз — это правда. Но это зависит от питания, — Бенджамин усмехнулся, однако продолжая следить за состоянием девушки. Тэйла только-только начала отходить от шока, и напугать её вновь было не лучшей идеей.

Она всмотрелась в его грязно-карие глаза.

— Но твои радужки…

— Линзы, — он поднёс мизинец к глазу и через мгновение показал ей маленькую тёмную линзу, удерживая её двумя пальцами. — Ты не боишься? — спросил он, внезапно смутившись от её пристального взгляда. С линзами Бенджамин чувствовал себя защищённее, сейчас же он ощущал себя уязвимым.

— Боюсь, конечно… Но это невероятно, — Тэйла коснулась его щеки, наклонившись вперёд. Вампир невольно задержал дыхание: девушка находилось в опасной близости от его ядовитых зубов. — Они такие яркие, такие насыщенные, словно рубины… или гранаты…

Через какое-то время она отняла руку и откинулась на спинку.

— Итак, эм-м, ты ведь питаешься кровью?

Бенджамин поёжился. Ему не хотелось затрагивать эту тему. Он примостился на уголке кровати. Юноша будто видел впервые эту комнату, эти оживлённые сочным лесом стены, эти статуэтки на стеллаже. И эту девушку. После того, как она поверила, как приняла («А приняла ли ещё?») Бенджамин чувствовал себя Титаном, сбросившим с плеч громадную и невыносимо тяжёлую Землю.

— Да, — только и ответил он. Пускай спрашивает, он уже готов отвечать на что угодно.

— И… людской кровью? — её глаза напряжённо смотрели на него.

— Да.

— Ясно.

— Ясно? — он вскочил с кровати, нависнув над ней. — Ясно?! Я убиваю людей, я пробираюсь ночью в их дома и лишаю их жизни, отбираю их души, я едва не забрал твою, и всё, что ты можешь мне сейчас сказать — это «ясно»?! — Бенджамин чуть ли не кричал.

— Сядь, безумец, и выслушай меня, — ее голос слегка дрожал. Юноша вновь плюхнулся на постель.

— Ты — вампир, — начала Тэйла. — Существо, питание которого состоит из крови, и с этим ничего не поделать. Тебе нужна кровь. И если это обеспечивает тебе выживание, то для меня не имеет значения, откуда ты её берёшь, — твёрдо сказала она.

— Почему? — непонимающе спросил Бенджамин.

— Потому что я люблю тебя, — ровным голосом произнесла Тэйла, серьёзно глядя на ошарашенного юношу. — Да, люблю, и ты это знаешь. Но у меня созрел вопрос, и будь честен, отвечая на него, идёт?

— Идёт, что за вопрос?

Тэйла сцепила пальцы в замок.

— Если моя кровь так желанна для тебя, почему я до сих пор жива, Бенджамин?

Она хотела честности. Она была честна с ним, он это видел, хотела взаимности.

— Ты помнишь нашу первую встречу?

— Да, — девушка наморщила лоб, — сумки с книгами… помог донести…

— А вот и нет, — вампир покачал головой. — Первая встреча была, когда я охотился и едва не убил тебя. Блуждая по крышам Рашида, я уловил твой аромат, мне просто снесло голову! Как дикий зверь, влекомый запахом добычи, я пустился на поиски источника и нашёл… — он нежно посмотрел на внимательно слушающую Тэйлу. — Я бы убил тебя, но ты вдруг проснулась, и я, сам не зная почему, сбежал. Но моё любопытство вновь привело меня к тебе на следующий же день, Тэйла, и я долго вынашивал план, как с тобой познакомиться, ведь, день за днём наблюдая за тобой, ты становилась мне интересна как человек, а не как еда. Ты спрашиваешь, почему я не убил тебя? Я не могу дать точного ответа. Наверное, моя заинтересованность в том, как будут дальше развиваться наши с тобой отношения, не дала мне это сделать. А потом…

Он поднялся с кровати и, взяв за руки Тэйлу, вынуждая её встать, нежно прижал к себе.

— А потом я привязался к тебе, полюбил тебя.

Девушка спрятала своё личико у него на груди, и Бенджамин зарылся в её волосы, вдыхая аромат трав, выпечки и ананаса.

— Я не встречал подобную тебе, Тэйла, — юноша глубоко вдохнул аромат, витавший вокруг них. Он прогнал свою жажду, и теперь она исступлённо металась где-то на задворках его души. Тёмной, кровавой, как его глаза, души. — И никогда не встречу.

Тэйла тихо вздохнула, лишь сильнее прижимаясь к его рубашке. Её рука скользнула по его шее, и девушка недоумённо посмотрела на свои пальцы, испачканные в каком-то порошке.

— Бенджамин? — она тревожно посмотрела на него снизу вверх. — А с вампиров может сыпаться песок? Ты что, настолько старый? — она усмехнулась своей шутке.

— О, — он осмотрел её ладонь. — Это простая пудра. Видишь ли, вампиры, конечно, не сгорают на солнце, однако, лучше в дневное время нам не высовываться на улицу. Но я гений, — юноша самодовольно улыбнулся. — Я решил эту проблему таким нехитрым способом.

Они оба засмеялись, сильнее прижимаясь друг к другу.

***

— Гляди! — Тэйла показала пальцем куда-то в окно. Бенджамин проследил за её взглядом.

Солнце. Приближался рассвет, и солнце уже поднималось, отражая свой свет на окнах домов, пуская оранжевые блики. Один из таких и заметила девушка.

— Уже утро. Мне пора уходить, — грустно произнёс Бенджамин.

Этой ночью он был счастлив. Тэйла приняла его на удивление понимающе и хладнокровно. Хотя, её реакция в первый раз была вполне разумна и понятна. Бенджамина это успокоило. Остаток ночи они провели на кровати, Тэйла удобно устроилась в прохладных объятьях Бенджамина, спасаясь от жары. Время от времени они заглядывали друг другу в глаза. Рубины тонули в бездне. И тихая, чуть стеснительная улыбка расцветала на лицах обоих.

— Ты ведь придёшь завтра ночью? — они уже стояли у окна, и Тэйла взволнованно теребила рукав рубашки Бенджамина.

— Обязательно приду, — он притянул её к себе и невесомо поцеловал в висок, ощутив губами ток крови. — Дождёшься?

— Я всего лишь человек, — неуклюже пошутила она.

— А я вампир. Но для меня этот день будет вечностью, — он посмотрел на неё долгим взглядом, от чего Тэйла смутилась и опустила глаза в пол.

Усмехнувшись, Бенджамин вылез в окно.

========== Глава 14 ==========

― Тиа, дорогая, где Бенджамин? Он не навещал нас уже несколько дней, ― обеспокоенная Кеби сидела на диване в убежище молодых вампиров, наблюдая, как Амун нервно мерил шагами комнату.

― Он скоро придёт, ― Тиа попыталась изобразить беззаботную улыбку, но вышел лишь кривой оскал. ― В последнее время он часто ходит на охоту…

«Ложь. Святая Бастет, какая наглая ложь! Но я не могу выдать Бена и эту девчонку, хотя Амун будет очень недоволен».

Её мысли прервал громкий хлопок двери. Глаза всех трёх вампиров мгновенно метнулись к входу в гостиную. Амун застыл посредине комнаты, Кеби, встрепенувшись, подалась вперед, а Тиа нервно заломила руки.

― Ти! Ты не представляешь, что… ― возбуждённый голос Бенджамина оборвался, едва юноша увидел главу клана вместе со своей женщиной.

Девушка быстро оглядела его. Вампирский глаз сразу отметил радостную улыбку, однако, исчезающую с каждым мигом, горящие красные глаза и…

«Стоп, что?! Красные глаза?»

Бенджамин никогда не приходил от Тэйлы без линз на радужках. Вампирша тотчас заметила неравномерный тон кожи на шее и правой щеке друга. Пудра была стёрта.

«Что произошло? ― с ужасом подумала Тиа. ― Он всё-таки убил её?»

― О, Бенджамин! ― Кеби, видимо, не заметив пудру, подлетела к растерянному вампиру, обнимая его за шею. Отсутствие сильных чувств, однако, не мешало ей волноваться за своего «сына». ― Мы так беспокоились! Где ты пропадал?

― Я…

― Бенджамин, ― Амун мягко, но настойчиво отстранил расчувствовавшуюся Кеби и, положив руки юноше на плечи, твёрдым взглядом посмотрел тому в глаза. ― Где ты был?

― Я… на охоте, где же ещё? ― Бенджамин быстро отвёл взгляд, тем самым усиливая подозрения Амуна.

― Не лги мне, ― прозвучал жёсткий голос. ― Ты не наведывался к нам уже несколько недель, Тиа тоже не может толково объяснить нам, где ты пропадаешь. Что происходит? И чем это ты обсыпан? ― смугловатые пальцы мужчины мазнули скулу Бенджамина, стирая слой пудры. Брезгливо осмотрев испачканную кожу, Амун стряхнул порошок.

Сказать или нет? Сейчас он весь окутан ароматом Тэйлы, но Амун ничего не сказал по этому поводу. Значит, он думает, что это запах одной из ночных жертв. Но если он, Бенджамин, скажет правду, глава клана немедленно отправится на поиски девушки, и тогда…

Юноша в отчаянии посмотрел на подругу. Тиа была взволнована не меньше его самого. Ей не хотелось вредить Бенджамину, открывая правду, ведь тогда смертная может умереть, а этого её друг не вынесет. Но и молчать было нельзя, ведь тогда Амун и Кеби непременно докопаются до причины и сами примут решение. Вряд ли оно будет правильным.

Вампирша тихо вздохнула и лишь развела руками. «Решать тебе, Бен. Да будет жить Рененутет на пути твоем¹».

Бенджамин вновь посмотрел на Амуна, всё ещё державшего его за плечи.

― Хорошо. Я расскажу.

***

― Как ты мог?! Как мог?! ― Амун в ярости метался по комнате. Один раз он смахнул ноутбук Тии, разбив его вдребезги, чем вызвал у девушки печальный вздох. ― Связаться со смертной! Да ещё и влюбиться в неё!

Кеби опять сидела на диване рядом с Тией, о чём-то размышляя. Губы женщины были поджаты, глаза закрыты.

― Ты понимаешь, ― продолжал гневаться Амун на безвольно стоявшего Бенджамина, ― понимаешь, что этим ты подвергаешь опасности весь клан?! А если она кому-то расскажет?.. ― он замер на мгновение, уставившись в никуда. ― Девчонку нужно уничтожить, ― его жёсткий голос прорезал тишину, словно лезвие. ― Уничтожить, иначе это приведёт к необратимым последствиям.

― Что? Нет! ― Бенджамин дёрнулся к мужчине, но был отброшен к стене, оставив на ней небольшую вмятину.

― Амун, это и впрямь уж слишком грубо, ― залепетала Тиа, наблюдая, как её друг встаёт с пола, ― неужели нет никакого другого способа? Она никому не скажет! Бенджамин общается с ней уже довольно давно, и до сих пор она…

― Довольно давно?! ― Амун рассвирепел ещё больше. ― А вы оба не подумали, что будет, если об этом узнают Вольтури? Раскрыть смертной свою сущность! Откуда в тебе столько безрассудности, сын! Ты понимаешь, что если они придут в Египет, всему клану несдобровать? А тебя, Бенджамин, они непременно возьмут с собой в Вольтерру, ― вампир потёр переносицу. ― Кеби, душа моя, что же ты молчишь? Скажи хоть что-нибудь! ― его взор устремился на безмолвно сидящую женщину, продолжавшую о чём-то сосредоточенно думать. От его слов она слегка вздрогнула, открыла глаза и посмотрела на расстроенного Бенджамина.

― Амун прав, ― начала она тягучим, как мёд, красивым голосом, но, увидев злость на лице Бенджамина, торопливо поправила себя: ― Прав насчёт Вольтури. Если они узнают, мы будем в опасности, как и девушка. Но убивать возлюбленную Бенджамина, ― она взглянула на Амуна, ― недопустимо.

Юноша ощутил небывалое облегчение. Тиа, а теперь и Кеби были против того, чтобы Тэйла умерла! Втроём они смогут сломить непоколебимость Амуна и найти выход из ситуации. К тому же, Тэйла была неглупой девушкой, она бы точно никому не выдала тайну юноши, ведь ей не хотелось терять его по своей же неразумности.

― Но что же тогда нам делать? ― осторожно спросил он, стараясь не замечать буравящего взгляда главы клана.

― Мы будем следить за девушкой, ― спокойно произнесла Кеби. ― Не беспокойся, никто из нас не причинит ей зла, ― она выразительно посмотрела на недовольного Амуна.

― Но учти, что рано или поздно ей придётся познакомиться с нами, ― подала голос Тиа.

― Невозможно, ― отрезал Бенджамин. ― Где гарантия того, что вы не убьёте её, едва услышав биение её сердца?

― Ты же не убил, ― хмыкнула девушка. ― Хотя для тебя это гораздо больший соблазн, чем для всех нас вместе взятых, ― резонно отметила она.

Амун беспомощно взирал на вампирш. Оставшись без поддержки Кеби, он ощущал, как его авторитет падает с каждой секундой. Просто немыслимо! Влюбиться в смертную… Как похоже на Эдварда с Беллой! В конце концов, Каллен обратил девушку. Так может…

― Может, ты обратишь её? ― вопрос слетел с губ мужчины, прежде чем он сам осознал это. Амун опасливо покосился на Бенджамина, ожидая нового приступа гнева. Но к его удивлению, тот опечалился и, сев в кресло, замотал головой с понурым видом.

― Нет. Нет-нет-нет. Она не захочет. У неё есть отец, которого она не захочет покидать, у неё есть своя жизнь. Терять всё это из-за меня? О нет, Тэйла не такая.

― Тэйла? ― тёплая улыбка расцвела на прекрасном лице Кеби. ― Её зовут Тэйла? Какое красивое имя!

― Почему ты мне не говорил, как её зовут? ― недовольно спросила Тиа. Ей тоже понравилось имя девушки.

― Как-то не приходилось, ― Бенджамин неловко пожал плечами.

― Будет вам, довольно, ― смягчился Амун. И повернувшись к юноше, добавил: ― Мы даём тебе время на то, чтобы подумать и принять решение. Но поторопись, клан не может полагаться на девуш… на Тэйлу. Присматривать мы за ней будем, хотя бы для её безопасности.

Бенджамин оглядел всех собравшихся, и в его сердце зародился огонёк надежды. Возможно, Тэйла поймёт всю серьёзность его положения, поймёт, в какой опасности находятся они оба.

― Хорошо, ― сказал он. ― Я объясню ей.

―Кстати, как ты с ней общался? ― полюбопытствовала Кеби. ― Ведь глаза и сияние кожи выдали бы тебя с головой.

― Линзы и косметика, ― улыбнувшись, Бенджамин вытащил из кармана джинсов коробочку с линзами, протягивая их вампирше. ― Чтобы скрыть блеск кожи, приходилось её пудрить.

― О да, в этом Бен преуспел лучше любой смертной девушки! ― захихикала Тиа. Бенджамин уже думал запустить в неё снежком, но передумал. «Она встала на мою сторону. Я должен быть ей благодарен». И юноша сотворил дивную розу алого цвета, потоком ветерка вложив её в руку изумлённой Тие.

«Спасибо», ― одними губами произнёс Бенджамин. Девушка лишь слегка качнула головой. «Так и должно было быть, Бен».

― Пожалуй, ты и вправду любишь её так сильно, ― Амун задумчиво потёр подбородок, глядя на Кеби с темно-карими глазами (вампирша из любопытства надела линзы), ― что шёл на такие жертвы.

Бенджамин лишь мечтательно улыбнулся.

Комментарий к Глава 14

¹ ― пожелание удачи в Египте, связанное с богиней плодородия Рененутет, дарующей изобилие и удачу.

========== Глава 15 ==========

После сложного разговора Бенджамин чувствовал себя выжатым, как губка. «Мне необходимо подкрепиться», — подумал он. Юноша оглянулся — Амун с Кеби о чем-то тихо разговаривали, Амун был хмур. «Он все еще опасается за клан».

Тиа беззастенчиво разглядывала друга. Бенджамин склонил голову:

— Не желаешь поохотиться? — спросил он.

— По спящим бегать не хочу! Я бы с удовольствием сходила куда-нибудь в веселое место, — Тиа ухмыльнулась, кокетливо проведя пальцем по пухлой губке. — Если ты понимаешь, что я имею в виду.

Бенджамин поморщился и молча направился к выходу, кивнув старшим. Амун сдержанно кивнул в ответ, а Кеби мягко улыбнулась. Юноша посчитал это добрым знаком. Тиа неслышно пошла за ним.

Они вышли к финиковым деревьям, росшим вокруг их дома. Сегодняшняя ночь была поистине прекрасна. Серебряный диск луны заливал мягким светом окрестности Рашида. Прохладный ветер нежно колыхал волосы. Смертные не будут мучиться от жары и наконец выспятся. «И Тейла выспится», — Бенджамин задумчиво улыбнулся.

— Если хочешь насытиться, пошли в Даманхур, — Тиа уловила перемену в его настроении и решила пойти навстречу. Бенджамин благодарно погладил ее руку, отчего вампирша невольно улыбнулась: «Это так человечно. Он меняется».

Пара сорвалась, взметая песочную пыль, которая мимолетным шлейфом вилась за ними.

***

Ночь выдалась для вампиров весьма благоприятной на добычу. Но Бенджамин, помня о том, как привлекательна кровь Тейлы для него, начал размышлять о том, правильно ли питаться людской кровью? Юноша вспомнил Калленов и Денали, вспомнил их тесные отношения внутри кланов. «Может, если перейти на животную кровь, так будет проще?» Не придется убивать невинных людей, пробираясь к ним в дома по ночам, не придется прятаться от дневной жизни — достаточно будет нанести пудру, линзы не понадобятся! К золотистого цвета глаз люди будут куда меньше бояться…

Это может быть выходом.

Но поймет ли клан?

Бенджамин тщательно покрывал лицо пудрой. Старая партия закончилась, и пару дней назад вампир получил новую. Тиа лишь улыбнулась, слушая краткий диалог друга с посыльным. Общение с людьми не только в качестве еды в самом деле идет Бенджамину на пользу, заметила она. Тиа еще не знала, хорошо это для клана или нет, но она понимала, что в конце концов история приобретет новый сюжет. «Это будет новой главой для всех нас», — Тиа задумчиво глядела в окно, где бог Ра вновь поднимал золотое светило из-за горизонта.

***

Юноша замер у двери в дом Тейлы. Как ей рассказать? Поймет ли она? Не испугает ли ее весть о кровожадных итальянских вампирах, способных обратить египетский клан в пепел? Он не знал. Бенджамин почувствовал страх, медленно сковывавший его.

Нет, она должна понять.

Бенджамин постучал, моля богиню удачи Рененутет, о том, что Мухариб ушел на смену в госпиталь и Тейла дома одна. Богиня услышала его: из глубины квартиры раздались легкие шаги, других звуков слышно не было?

Тейла долго возилась с замком, и Бенджамин уже порывался выломать к чертям эту дверь, но она вовремя распахнулась.

— Бен! — Тейла бросилась вампиру на шею. — Ой! Какой же ты твердый!

Бенджамин усмехнулся, нежно прижимая ее к себе:

— Я соскучился по тебе… — он пропустил прядь волос девушки сквозь пальцы, с упоением вдыхая сладкий аромат. Такой желанный, такой необыкновенный… — И у меня есть для тебя серьезные новости.

Тейла дала ему снять обувь (Бенджамин помнил, как девушка ценит чистоту в доме) и провела в свою комнату. Девушка свободно упала на синие простыни, а вампир замер у входа, оглядывая комнату и впитывая каждую деталь: старый шкаф, заваленный книгами, комод с разноцветными статуэтками, вентилятор, который так никто и не смог починить. Бенджамин улыбнулся. Тейла заметила, куда направлен его взгляд.

— Я просила папу починить его, но у него не получилось. В жару без него очень плохо спится, — девушка тихо вздохнула, словно стесняясь говорить Бенджамину об этом недоразумении.

— Прости, Тейла, но это я его сломал. Из-за него ты не открывала окно, и мне оставалось лишь довольствоваться твоим спящим видом за стеклом в первые ночи, — Бенджамин приблизился к технике, вскрыв корпус. — Я всего лишь отсоединил мотор от контактов, его легко вернуть на место… Вот и все.

Тейла добродушно наблюдала, как от нажатия кнопки завертелись лопасти, создавая в комнате прохладу. От ветерка затрепетал тюль.

— Почему раньше не сказал?

— Не хотел сердить тебя, — Бенджамин присел на краешек кровати, потянувшись к теплой ладошке девушки. Та безуспешно делала вид, что обижается, но уголки губ выдавали в девушке хорошее настроение.

— Ну ладно, какие же серьезные новости ты мне принес? — она шутливо толкнула парня в бедро.

— Я не единственный вампир в этом городе, — осторожно начал Бенджамин. — Обычно вампиры держатся поодиночке или парами, кочуя по свету, но некоторые объединяются в кланы и чаще всего оседают на одном месте. Так легче добывать пищу, обороняться от врагов. Клан становится семьей, если узы слишком крепки.

Тейла молча кивнула, и он продолжил.

— Здесь, в Рашиде, обитает мой клан. Нас четверо, это не слишком много, — Бенджамин подумал о Калленах. — И чаще всего мы охотимся здесь или в соседних городах. Общение с тобой привело к тому, что клан узнал об этом, но не волнуйся! — торопливо добавил он, увидев, как испугалась Тейла. — Они не тронут тебя, Амун дал слово.

— Амун?

— Он глава клана, а мне — как отец. Кеби — его возлюбленная. Еще Тиа, но мы с ней крепкие друзья, хотя Амун многие годы думал, что мы пара, —Бенджамин вздохнул, собираясь с мыслями. — Опасность в том, что другие вампиры могут прийти и за тобой, и за моим кланом.

— Почему вы не сможете дать им отпор, вас же много и вы сильные… Вы одолеете их! — девушка поняла, что дело серьезное, и Бенджамин был несказанно рад этому.

— О, нет, их намного, намного больше. Клан Вольтури — самый большой клан на свете, их семья исчисляется сотнями вампиров. Оттого они считают себя главными над всеми, — парень недовольно хмыкнул. — Считают, что могут вершить правосудие. Но есть закон, который един для всей нашей расы…

Бенджамин навис на Тейлой. Оба затаили дыхание. Казалось, в комнате потемнело.

— Если вампир раскроет свою сущность смертному, он должен либо обратить его в себя подобного, либо убить… Но я никак не могу убить тебя, Тейла. Я слишком тебя люблю, мое солнце, — он прижал ее к себе, слушая, как бьется об ребра девичье сердечко.

— Я… я тоже тебя люблю, Бен. Что же нам делать? — девушка не могла найти слов, казалось, все мысли вылетели из головы.

— Амун дал мне время подумать и подготовить тебя. Я не стал тянуть.

Тейла отстраненно смотрела в окно. Солнце поднималось над горизонтом все выше. Ласковое, горячее солнце… Непрошенные слезы потекли по смуглым щекам. Девушка поспешно их смахнула.

— Но мой отец… Как я могу оставить его? Я не уверена, что смогу…

Бенджамин понял, что пришло время сказать.

— Твоя мать смогла…

Комментарий к Глава 15

Спустя столько времени я рада, что смогла вернуться!

========== Глава 16 ==========

В глазах Тейлы застыло странное выражение.

— Что ты сказал?..

— В пропаже твоей мамы виноват один из нашего клана, — Бенджамину было тяжело говорить. Он видел, как больно его возлюбленной. — Ее кровь привлекла Кеби, она проснулась…

Слезы заструились по щекам Тейлы. Губы дрожали. Она не могла поверить в услышанное.

— Твоя мама стала одной из нас, — Бенджамин с тоской смотрел на девушку. — Кеби выходила ее, помогла освоиться. Она хотела вернуться к вам с отцом, но поняла, что подвергнет обоих опасности. Хепри ушла, — Девушка вздрогнула, услышав имя мамы. — Тейла, она смогла уйти, чтобы вы были живы.

— Хотела бы я ее увидеть… Хоть на минутку! — с грустью прошептала Тейла. — Я так скучаю по ней.

Они замолчали. За окном слышался гомон людей, шум машин. Где-то смеялся ребенок. Они сидели словно за толстой стеной, отделяющей их от мира, где все легко, беззаботно, где нет боли утраты и страха за свое будущее.

— Бенджамин, ты стал для меня всем, — спустя время произнесла Тейла. — И я хочу быть с тобой.

— Вечность? — с надеждой спросил вампир.

— И даже больше.

***

Мухариб вернулся со смены. Смывая уличную пыль с рук, он слышал звон чашек и тихий разговор. «Опять этот паренек пришел. Надеюсь, он держит свои руки при себе, а не то…» Додумывать мужчина не стал, услышав юношеский смех.

Бенджамин услышал Мухариба еще на улице и решил поторопить Тейлу закончить сегодняшний разговор.

— Ты можешь сказать отцу, что хочешь погостить у тети Кифи в Норвегии. А потом мы придумаем, как объяснить Мухарибу твое исчезновение, я обещаю, — Бенджамин на мгновение задумался. — Можем опубликовать через СМИ новость о якобы сошедшей лавине в Норвегии. Будут жертвы, ты среди них…

С губ Тейлы сорвался нервный смешок.

— Да, я давно не видела тетю Кифи, — вдруг она резко погрустнела. Девушка погладила одинокую чашку с чаем (Бенджамин не участвовал в чаепитии).

— Бедный мой отец. Мы не можем и его обратить тоже?

«Это неплохая идея, — подумал Бенджамин, — но требуется время, чтобы подготовить его и увериться в том, что он не выдаст никому секрет нашего существования».

— Я попробую поговорить об этом с Амуном, — осторожно произнес юноша. Не хотелось давать ложную надежду, потом может быть очень больно. — Мне пора, твой отец как раз возвращается. Я приду на рассвете следующего дня, ожидая твоего решения. А пока…

Бенджамин галантно поцеловал руку Тейлы и в следующий миг протянул ей благоухающие белые лилии. Видя округлившиеся черные глаза девушки, он засмеялся, сверкая белоснежными зубами:

— А это моя маленькая тайна, о которой я расскажу тебе завтра, — вампир быстро наклонился, поцеловав возлюбленную в щечку. — И да, у меня к тебе просьба: не закрывай на ночь окно!

Послышался кашель Мухариба и тяжелые приближающиеся шаги. Бенджамин не стал медлить. Подмигнув Тейле, он в один миг оказался около окна — и исчез.

Отец Тейлы обнаружил улыбающуюся дочь с букетом цветов, запах которых разливался по всей кухне.

— Мне показалось или тут был Бенджамин? — мужчина озадаченно почесал затылок.

Тейла вдохнула цветочный аромат, с улыбкой глядя на распахнутое окно.

— Тебе показалось, пап.

***

Бенджамин сообщил Тие о важном собрании, и они вместе отправились к старшим. Амун встретил их на пороге: вампир ждал своих подопечных. Кеби держалась позади, вид у нее был взволнованный.

— Бенджамин? Как все прошло? — темноволосый вампир обнял гостя.

— Она даст окончательный ответ на рассвете. Правда, она переживает за Мухариба, его отца. Тейла не хочет исчезнуть для него так же, как ее мать.

— Ты рассказал ей про Хепри?! — Кеби отчаянно заломила руки. — Безумец! Зачем было причинять ей боль?

— Она очень скучает по ней, Кеби. Возможно, после ее обращения мы отправимся на ее поиски. Я не мог скрывать от нее такое.

Амун наконец вмешался:

— Мухариб — задача второстепенная, это может подождать. Сперва обратим Тейлу. Пусть она сама решит, что ему говорить, когда станет вампиром, — помолчав, он добавил: — Я рад, что она поняла масштабы опасности, Бен.

— Надеюсь, она примет верное решение, — подала голос Тиа. — И Вольтури не придется вмешиваться.

Кеби долго смотрела на Бенджамина. Коснувшись руки Амуна, она слабо улыбнулась и ушла вглубь дома, не сказав ни слова. Вампирша о чем-то задумалась.

Амун проводил ее взглядом, а затем повернулся к молодым вампирам:

— Что ж, если она согласится, как она объяснит отцу своё исчезновение?

— Отъезд к тете в Норвегию, — с готовностью ответил Бенджамин. — Можно сказать, что Тейлу накрыла лавина…

— Так себе легенда, — хмыкнула Тиа, — а похороны?

— Тела часто не находят, — огрызнулся юноша. Амун тут же положил руку на его плечо, желая успокоить.

— Хорошо. У нее есть ночь, чтобы решиться. А тебе, сын мой, — чтобы приготовиться к худшему. Если Тейла откажется, тебе придется проститься с ней навсегда. А потом кто-то из нас троих придет к ней, — голос Амуна был тяжёлым.

Тиа подалась вперед, отпихивая рассвирепевшего Бенджамина, над которым уже сгущались тучи:

— Я не буду убивать девчонку даже если она даст заднюю! Вообще, я хочу, чтобы наш клан пополнился. Ты не мог этого видеть, но я — могла. Бен меняется, она делает его счастливее. Отними у него Тейлу, и что останется? А если бы у тебя отняли Кеби?! — она требовательно наступала на Амуна, но тот оставался непреклонен.

— Все будет зависеть от девушки.

***

На небосводе еще горели редкие звезды, у горизонта уже брезжил робкий рассвет. Рашид видел десятые сны.

Спала и Тейла. Бенджамин пришел к ней глубокой ночью и несколько часов наслаждался ее безмятежным видом. Ночь выдалась прохладная, и девушка была полностью укрыта одеялом. Бенджамин почувствовал слабый укол вины.

«Пора будить ее».

Вампир неслышно склонился над спящей и невесомо коснулся губами ее лба. Тейла сморщила нос и ещё глубже зарылась в одеяло, прячась от холода.

— Тейла…

Она услышала его, тут же распахнув сонные глаза. Несколько мгновений ушло на то, чтобы прогнать наваждение — и вот девушка сидит на кровати, греясь в коконе из одеяла. Бенджамин улыбнулся, взирая на ее забавный вид. Но вспомнив слова Амуна, он посерьезнел.

— Ты знаешь, зачем я пришел, душа моя.

========== Глава 17 ==========

Тейла заворочалась, выбираясь из одеяла.

— Бен, прежде чем я отвечу, ты можешь мне рассказать, что нас ждет? Странно, что ты не рассказал это вчера, мне кажется, я имею право знать, — она поднялась с кровати, прошла мимо юноши и подошла к комоду. Тейла взяла оттуда плюшевого медвежонка и, прижав его к груди, словно защищаясь, посмотрела на Бенджамина.

Тот не хотел как-то пошатнуть ее уверенность и начал аккуратно подбирать слова:

— Ну… Ты станешь сильнее, быстрее. Тебе не придется заботиться о сне и приготовлении пищи, — вампир слегка улыбнулся. — У тебя будет вечность, которую ты сможешь уделить чему захочешь — работе, образованию, путешествиям. Если повезет, ты получишь сверхспособность…

— Сверхспособность? — глаза Тейлы загорелись. — Как у супергероев? А у тебя есть?

Бенджамин хихикнул. Пришло время самого интересного. Он вытянул вперед руку, наблюдая, за зачарованной девушкой. «Что бы ей показать, чтобы не пришлось делать уборку после?» — мысленно усмехнулся вампир. Миг — и на ладони запылал огонек. Крохотный, он становился сильнее, ярче и по требованию мысли Бенджамина медленно перешел к пальцам, обволакивая их. Юноша поднял ладонь на уровне лица. Сжав ладонь в кулак, он потушил огонь, а разжав — создал горсть рассыпчатого снега. Снежинки медленно посыпались на пол. В следующую секунду из-под снега поднялась белая роза, припорошенная снежком. Бенджамин сдул снежинки с цветка и протянул его Тейле. Та была в восторге.

— Ты владеешь силами природы? — одной рукой она приняла розу, по-прежнему прижимая к себе медведя другой.

— Я управляю стихиями, — ослепительно улыбнулся Бенджамин. — Есть и другие способности: чтение мыслей, дар провидения, создание зрительных иллюзий — их много и все уникальны.

— А у меня тоже будет сверхспособность? — засияла Тейла.

— А ты хочешь стать вампиром? — задал встречный вопрос тем же тоном Бенджамин, однако затаив дыхание в ожидании ответа.

— Да! — девушка бросилась к нему в объятья. Плюшевый медведь упал на кровать. — У меня будет куча времени, чтобы я могла успевать посещать мои учебные курсы! Последние месяцы я могу вылететь из школы: ничего не успеваю, — Тейла вздохнула, но тут же весело топнула ножкой.

— Милая, тебе будет очень сложно на первых порах. Новообращенные вампиры практически неуправляемы, один такой вампир может уничтожить десятки людей, совершенно не контролируя себя!

— Но ты же будешь рядом? Ты поможешь мне, Бен?

— Едва ли. Ты легко сможешь одолеть меня, — Бенджамин нежно провел по девичьей щечки, чувствуя, как Тейла замерла от его прикосновений.

— Но я не хочу убивать людей! Неужели мне придется это делать вечность?

— Хорошо, что ты об этом заговорила, милая.

Бенджамин поднял ее на руки и сел на кровать. За окном стало светлее; от статуэток в комнате поползли длинные тени.

— На свете есть вампиры, которые не убивают людей, — он пояснил: — Они пьют кровь животных. Это не дает полного ощущения сытости, но зато совесть спокойна. От такой диеты их глаза не красного цвета, как у меня, а золотистого. Я знаю один клан, где все пьют животную кровь. Они могут жить среди людей. Не без трудностей, но это возможно.

Тейла смотрела на него очень внимательно, и Бенджамину казалось, что его затягивает в пучину.

— А ты пробовал кровь животных?

— Да. Не такая вкусная, как людская, но как альтернатива — вполне сносная. Я подумал, может нам вместе перейти на такой способ питания? Не придется носить линзы, скрывая кровавый цвет глаз.

— Звучит хорошо, — Тейла зевнула.

— Хочешь спать?

— Нет, уже поздно. Мне нужно подумать, как подготовить отца к моему отъезду, — девушка слезла с коленей Бенджамина и встала, разминая тело. Бенджамин с интересом наблюдал за ней.

***

Тиа встретила Бенджамина встревожено:

— Бен! Старшие ушли! Кеби пропала после нашего разговора, никто не знает куда, — Тиа с отчаянием заглядывала в глаза другу. — Амун пошел за ней…

— Почему? Он нужен нам сейчас! — Бенджамин был шокирован новостью. В голове все смешалось. «Нельзя тянуть с обращением Тейлы! Куда могла уйти Кеби? Зачем она покинула клан? Почему не предупредила?»

— Он не мог оставить ее одну.

Бенджамин поджал губы:

— Клан распался?..

Тиа покачала головой:

— Нет-нет! Он сказал, что непременно вернется с ней. Наказал готовить Тейлу к обращению, перевести ее в наше убежище. Но Бен! Не могу поверить, что Кеби, тихая Кеби отважилась куда-то уйти без Амуна! Я опасаюсь худшего.

Бенджамин обнял ее, пытаясь успокоить. Но брови юноши были нахмурены, лицо опечалено.

— Мы будем ждать их.

***

Прошло две недели. Бен не приходил к Тейле по ночам. Каждый вечер они с Тией дожидались заката и пускались на поиски старших вампиров в соседних городах. Но то ли жаркие ветры, то ли запахи людской крови стерли следы присутствия Амуна и Кеби. Друзья возвращались домой ни с чем.

Узнав об исчезновении старших, Тейла опечалилась, но, собравшись с духом, проявила готовность переехать в убежище.

— О Тие не беспокойся, ее практически не будет дома. Она переберется к Амуну.

— Я не беспокоюсь…

— А зря. Она обычно не общается с людьми, если не думает их съесть, — От этих слов Тейла слегка побледнела.

Чемоданы были собраны, быстро, но с отцом Тейлы пришлось помедлить. Мухариб никак не понимал внезапно возникшее желание дочери поехать в холодную Норвегию.

— Тебе настолько осточертела эта жара? — он улыбнулся, гладя дочь по голове большой рукой.

— Пап, я соскучилась по тете Кифи. К тому же я хочу посмотреть на фьорды, я никогда их не видела.

— И когда ты вернешься? — спросил Мухариб.

Тейла замялась.

— Я… я не знаю. Наверное, когда мне там надоест?

Мухариб заглянул ей в глаза. Такие же черные, как у его Хепри. Мужчина вздохнул.

— Не верится, что я отпускаю свою дочурку так далеко. Будь осторожна, милая.

Тейла спрятала свое заплаканное лицо у него на груди. Ее сердце разрывалось от тягости предстоящей разлуки.

Комментарий к Глава 17

Отзывы хоть пишите… Мотивацию-то надо брать откуда-то.

========== Глава 18 ==========

Бенджамин мог легко перенести весь багаж Тейлы вместе с ней самой, но это выглядело бы очень необычно. Девушка предложила заняться переездом ночью, но вампир отмел эту идею сразу же: в последние дни жара пошла на убыль, и немало молодых людей прогуливалось по ночной прохладе. Риск быть замеченными кем-то очень велик.

Поэтому вызвали такси.

Бенджамин уложил вещи в багажник и встал около двери автомобиля, глядя на трогательное прощание Тейлы с отцом. Юношу раздирало жгучее чувство вины, и даже мысли о том, что Тейла сама приняла решение, не могли заглушить вопящую совесть.

— Ну все, пап… — Тейла отстранилась от Мухариба, ее лицо было залито слезами, глаза сильно покраснели. Она быстро юркнула на заднее сиденье, когда Бенджамин открыл для нее дверь.

Он повернулся к Мухарибу.

— Все будет хорошо, саид. Я прослежу, чтобы она села на самолет вовремя, — он пожал протянутую руку, очень горячую и крепкую. Возможно, когда-нибудь Тейла откроет ему тайну.

Петляя по узким улочкам такси ехало к финиковым посадкам, среди которых располагалось убежище Бенджамина, Тии, а теперь и Тейлы.

— Здесь недалеко море, мы будем ходить туда по ночам, а потом и вовсе — я куплю дом для нас двоих, где ты только захочешь, — успокаивающе шептал Бенджамин, вытирая девичьи слезы. — Мы будем путешествовать по миру, знакомиться с фауной и пробовать ее на вкус, — Тут Тейла слабо хихикнула. — А там, где нам понравится больше всего, мы и будем жить, если ты захочешь, — «Придется воевать с Амуном насчет этого, но он должен понять».

Приехали.

***

Тиа смотрела на них из окна, прячась в тени плотных штор. Вампирша слегка волновалась: как отнесется к ней девушка? А как сама Тиа отреагирует на ее запах? Действительно ли он такой привлекательный, как говорил Бенджамин? Да, она чувствовала шлейф запаха Тейлы на коже друга, но он был просто приятен, не более. Волнение нарастало.

Девушка наблюдала, как усатый таксист средних лет выгружает с Бенджамином багаж. Тейла стояла рядом, держа в руках небольшую спортивную сумку, и заметно нервничала.

«Она симпатичная. В новой ипостаси она будет прекрасна», — Тиа оценивающе разглядывала девушку. Будь у нее чувства к Бенджамину, она бы приревновала его к Тейле.

Бенджамин и Тейла приближались к дому. Тиа глубоко вздохнула, нужно взять себя в руки.

Вампирша поправила волосы и пошла встречать гостью.

— Привет! — она расплылась в улыбке, когда Тейла зашла в дом. — Добро пожаловать в твой новый дом!

— Временный дом, — поправил Бенджамин, ставя чемоданы на пол. — Скорее всего мы переберемся в другое время после обращения Тейлы.

Тиа отмахнулась от него и обняла смущенную и напуганную Тейлу, попутно вдыхая ее запах:

— Ты чудно пахнешь, дорогая! — она подмигнула девушке.

— Э-э-э… Спасибо, Тиа. Ты… ты такая красивая! — Тейла восхищенно смотрела на гладкую кожу, шелковистые волосы и глаза цвета граната. Тиа звонко хохотнула.

— Ты будешь еще краше! — Она повернулась к Бенджамину: — Ну, я не буду вам мешать. На закате я уйду к Амуну. Если будут новости — звони. А пока я у себя, если что.

Вампирша помахала ручкой Тейле и скрылась за дверью своей комнаты.

Юноша повернулся к гостье:

— Показать тебе мою комнату?

Не дожидаясь ответа, он взял ее за руку и повел к себе.

Тейла ахнула, зайдя внутрь. Ей очень понравилась успокаивающая атмосфера в комнате: спокойные тона, мягкое, но холодное освещение и расписанная звездами стена. Бенджамин приготовил роскошную кровать с мягкими подушками. Он специально купил зеленые подушки, помня, что это любимый цвет возлюбленной.

— Я подумал, что тебе понадобится место для сна, — он порывом ветра запахнул окно тяжелыми шторами и зажег на ладони огонек. Огненные блики отразились на блестящих крылышках Маат, которая недвижимо восседала на самом видном месте шкафа. Тейла улыбнулась, но промолчала.

***

Остаток дня пара разбирала вещи. Вечером заказали еду: Тейла хотела приготовить самой, но ни одной съедобной вещи не было дома. А закупиться перед принятием гости Бенджамин как-то не подумал. Тиа выходила лишь пару раз и то лишь по застенчивому зову Тейлы с просьбой присоединиться к их компании. С каждым вдохом запаха ее крови вампирше было проще, она поняла, почему Бен смог обуздать свою жажду: когда ты окружен приятным ароматом горячей, чистой крови, ты словно утопаешь в ней, растворяешься… И становится легче. Жажда не отпускает до конца, нет, но ты можешь держать ее в тисках своего контроля.

Они втроем играли в «Монополию». Солнце уже склонялось к горизонту, но Тиа еще не ушла, увлеченная игрой. Бенджамин явно был впереди — он уже выкупил улицы одного цвета и активно их застраивал, несмотря на два раза пребывания в тюрьме. Тейла, будучи банкиром, с интересом наблюдала за игровым процессом. Тиа находилась на грани банкротства, но сдаваться не собиралась. Она находила кучу моментов, в которых можно было подловить Бенджамина и содрать с него хоть какие-нибудь деньги.

— Эй, у тебя нет денег на покупку отеля! Пропускай ход! — Тиа запустила в него свободной фигуркой. В ответ в нее запустили увесистым снежком. Снежная масса, столкнувшись с телом, исчезла, не успев упасть на пол и забрызгать игровую карту. Бенджамин хитро улыбнулся, обнажив зубы.

— Ти, детка, все уже поняли, что у меня талант к работе с недвижимостью! Не мешай, — Бенджамин хихикнул.

Внезапно раздался телефонный звонок.

Все замерли. Рука Тейлы, держащая фальшивые купюры, застыла на полпути к Бенджамину. Он же очнулся первым. Потоком воздуха он донес к себе телефон и в мертвой тишине ответил на звонок:

— Слушаю?

— Бен? Это Амун.

— Амун? Кеби с тобой?

— Да. Мы возвращаемся.

========== Глава 19 ==========

Трое сидели на диване в ожидании. Время близилось к полуночи. Часом ранее Тейла позвонила отцу, оповестив о якобы прибытии к тете в Норвегию.

Тиа листала новостную ленту в новеньком ноутбуке, Бенджамин создавал цветы, увиденные им в США, а Тейла плела из этих цветов венки. Несмотря на деланное спокойствие, все трое ужасно волновались. Вампиры ждали объяснений от Кеби, а смертную пугала неизвестность перед знакомством. Успокаивало то, что старшие были довольно старыми вампирами, а значит, их обоняние уже не такое чуткое и кровь Тейлы их не раздразнит.

Чтобы как-то разрядить обстановку, девушка повернулась к Тие:

— Скажи, а у тебя какая суперспособность?

— М? О, у меня одна суперспособность — капать на мозги Бену, — вампирша хохотнула, Бенджамин тоже усмехнулся.

— А я думала, что каждый вампир имеет какой-то дар… — Тейла немного растерялась.

— Это во многом зависит от того, какой потенциал заключался в ипостаси смертного. Если человек силен, его сила в вампирском облике возрастет в разы; если он был хорошим психологом — он будет управлять людьми каким-то своим способом. Бывает и так, что смертный был заурядным человечком, но неожиданно в новой ипостаси у него пробуждался классный талант. Конечно, есть невероятные примеры, как управление стихиями, — Тиа кивнула в сторону Бенджамина, — врожденное чувство поиска кого угодно… Я знала вампира, который мог взглядом убивать смертных.

— А кем ты был в прошлой жизни, что у тебя пробудился такой необыкновенный дар? — Тейла посмотрела на Бенджамина. Тот пожал плечами.

— Меня всегда тянуло к природе. Отец часто брал меня на охоту, мама учила возделывать землю… В любом случае я доволен тем, что получил. Правда, Амун опекает меня, как малое дитя, уже не первое столетие, — парень недовольно вздохнул. — После обращения время для тебя застывает. Для кого-то это мука, но для кого-то — новые возможности.

— Вот бы и у меня проявилась какая-нибудь суперспособность…

— Я чувствую их, — внезапно сказала Тиа, — но с ними кто-то чужой!

Вампиры молниеносно подлетели к входу. Распахнув дверь, они вглядывались в ночную мглу. Тейла забилась в комочек на диване, ее сердце трепетало от нарастающего волнения. Бенджамин обернулся к ней, ободряюще улыбнувшись:

— Ничего не бойся, любимая. Я не дам тебя в обиду.

К дому приближались трое. Кеби шла за Амуном, держа за руку незнакомую вампиршу. Женщина была красавицей: густая копна черных волос, смугловатая кожа, точеные скулы и грациозное тело с изящными руками и ногами. Ее походка была плавной, но на лице застыла тревога.

Кеби шепнула ей что-то на ухо, и женщина покорно кивнула.

— Амун, вы вернулись! — с облегчением воскликнул Бенджамин, когда гости приблизились к дому.

— Кеби! — взвизгнула Тиа, подбежав к старшей. Они сердечно обнялись. — Куда ты ушла? Мы так волновались! И кто эта особа? — Тиа повернулась к смуглянке.

— Терпение, дети мои, — Амун поднял руки в успокаивающем жесте. — Скоро вам все станет известно. Девушка уже здесь?

— Здесь, я слышу биение ее сердца, — кивнула Кеби. — Идем скорее, дорогой, мне не терпится с ней познакомиться! Ты подождешь здесь? — спросила она у гостьи тихим голосом. Та безмолвно кивнула.

Старшие прошли вслед за Бенджамином в дом. Тот мигом очутился рядом с дрожащей Тейлой, бережно приобняв ее за плечи, помогая подняться. Бедняжку всю трясло. Увидев ее, Кеби ласково улыбнулась, тотчас мягко притянув к себе.

— Святой Анубис, ты так прекрасна, милая! Тейла, да? Я Кеби, а это Амун, — Мужчина протянул руку, и Тейла, как во сне, вяло пожала ее. — Ну-ну, успокаивайся, деточка, мы тебя не съедим, — она улыбнулась опять.

— Душа моя, не пугай девушку! Бенджамину очень повезло с тобой, ты смелая, - одобрительно произнес Амун.

Слушая его низкий, размеренный голос, Тейла успокоилась и нашла силы улыбнуться.

— Очень приятно познакомиться с вами, — пролепетала она.

— Слишком много вампиров на квадратный метр, — пошутила Тиа, — вот она и растерялась.

Все засмеялись.

Кеби погладила Тейлу по голове:

— Девочка моя, мне не хотелось бы сваливать на тебя так много потрясений за один день, но выбора нет. Бен, будь рядом на всякий случай, — она внимательно посмотрела на вампира. Тот кивнул.

— Что она имела в виду? — девушка заглянула в глаза юноше. Тиа и Амун встали рядом. Вампирша тоже не понимала, в чем дело, зато Амун был наготове.

Кеби вошла в комнату, за ее спиной стояла таинственная гостья.

Кеби сделала шаг в сторону.

Черные глаза встретились с ярко-алыми.

— М-мама? — губы девушки задрожали, Бенджамин схватил ее под локоть, боясь, что она потеряет сознание.

Хепри во все глаза смотрела на свою дочь, покинутую много лет назад.

— Тейла… Цветочек, как ты выросла… — Девушка сделала шаг навстречу, но женщина остановила ее: — Я боюсь сорваться, — горько прошептала она.

— Задержите дыхание, — посоветовала Тиа. Хепри подчинилась, и, казалось, ей полегчало.

Она медленно приблизилась к Тейле. У девушки в глазах стояли слезы, она была в шаге от истерики. Хепри притянула ее к себе, гладя по голове. Остальные обступили их, оставаясь наготове. Бенджамин отметил их сходство: «Они почти копии друг друга».

Тиа и Кеби тепло улыбались, даже у Амуна было добродушное лицо.

— Я так скучала по тебе, — Хепри поцеловала ее в обе щеки. — Ты выросла настоящей красавицей! Прости меня, но я не могла вернуться и подвергнуть вас с Мухарибом риску. Как он?

— Все так же работает в больнице, все так же храпит по ночам и не любит рыбу, — улыбнулась девушка сквозь слезы.

— А женщина?.. — осторожно спросила Хепри.

— Нет, ни одной. Он всегда любил тебя, мам. Я хочу рассказать ему про вампиров, когда Бенджамин обратит меня. — Женщина встретилась взглядом с юношей.

— Это ее выбор, — он не хотел разозлить мать Тейлы. Вряд ли ей хотелось стать вампиром. Но Хепри улыбнулась.

Она опять посмотрела на Тейлу:

— Если он тоже захочет стать одним из нас, я буду счастлива! Мы будем снова вместе с моим отважным воином¹.

***

Остаток ночи прошел за разговорами. Тейла и Хепри не могли оторваться друг от друга: матери было интересно узнать обо всем, что она пропустила за много лет, а дочери — как живется в вампирской ипостаси. Накануне Хепри хорошо поохотилась, и кровь Тейлы теперь не была столь соблазнительна. Так же как и все в клане, с каждым вздохом для поддержания разговора, женщине становилось легче контролировать жажду.

— У тебя есть какой-нибудь дар? — эта тема стала для Тейлы навязчивой: ей очень хотелось уметь что-то необычное после обращения.

— Я умею управлять растениями, — она вытянула руку к распахнутому окну, и оттуда поползли цепкие лианы. Одна из лиан подползла к Бенджамину, обвившись вокруг его щиколотки, и подняв того в воздух. Все ахнули.

— Это круто, — Тиа подняла большие пальцы вверх. — В битве может пригодиться!

— Да, но чаще всего я просто подтягиваю жертв к себе поближе таким образом, — Хепри лениво смотрела, как Бенджамин висел вверх тормашками, пытаясь вырваться. Наконец тот хлопнул в ладоши, и лианы растворились в воздухе, с грохотом уронив его на пол.

— Я им этого не приказывала, — растерялась женщина.

— Верно, — широко улыбнулся юноша, — я приказал!

— Твой дар?..

— Владение стихиями, — Бенджамин сотворил водяной столб на ладони, заморозив его. Вампир протянул льдышку Хепри, которая с любопытством начала ее разглядывать.

— Это круто, — удивленно она скопировала интонацию Тии. Тейла захихикала.

***

За окном близился рассвет. Тиа, Амун и Кеби решили поохотиться, и последние два часа их не было дома. Тейла, Хепри и Бенджамин проводили время втроем.

Но Хепри собралась уходить.

— Мне не место здесь, милая, — она утешающе погладил дочурку по щеке. — Когда Бенджамин обратит тебя и ты сможешь контролировать свою жажду крови, найдите меня. Мы вдвоем с тобой отправимся к Мухарибу.

Они обнялись.

— Дай мне руку, Бенджамин, — она повернулась к вампиру. Тот повиновался.

Взяв за руку Тейлу, Хепри вложила ее ладонь в ладонь Бенджамина, торжественно благословив их союз. Женщина наказала юноше беречь свою возлюбленную и быть всегда рядом.

— Не плачь, цветочек, — она в какой раз обняла Тейлу, — мы еще увидимся. Я рада, что ты узнала правду.

— До встречи, мама.

— Да будет жить Рененутет на пути твоем, — Хепри помахала рукой прежде чем скрыться из виду в лучах восходящего солнца.

Комментарий к Глава 19

¹ — Мухариб в переводе с египетского — “воин, боец”.

========== Глава 20 ==========

Прошел месяц.

День выдался безоблачный и теплый. По Рашиду гулял легкий ветерок, который развевал белье на веревках, яркие женские юбки и паруса суденышек близ морского берега. Жители распахнули окна своих домов, впуская свежий воздух. Какие-то птицы радостно кричали, кружа над улицами города. А старые дамы на рынке трещали о том, что такое затишье неспроста — наверняка поднимется песчаная буря. Смуглый мальчишка, пробегая мимо старушек, показал им язык, и сплетницы долго грозили ему вслед своими клюками.

Тейла с интересом смотрела, как Бенджамин наносил на кожу пудру, готовясь к прогулке под солнцем. Она протянула ему коробочку с линзами.

— Бен, а мне тоже придется носить этот камуфляж? — жалобно спросила она.

— В Египте постоянно светит солнце. Если желаешь жить здесь и вести дневную жизнь, то это неизбежно. Однако, — он надел одну линзу, — затраты немаленькие, — другая линза тоже надета.

— Почему? Есть же многодневные линзы, их можно долго носить.

— Вампирский яд очень токсичен, линзы попросту плавятся через пару-тройку часов. А если бы мы пили кровь животных… — он многозначительно посмотрел на возлюбленную, — затрат было бы меньше.

— Я же сказала, что не против. Ну, а с пудрой как быть?

— В пасмурную погоду и в полумрак надобность в ней отпадает. Солнечные лучи не падают на твою кожу, заставляя ее сиять, — вампир усмехнулся. — Первые сто лет Тиа чертыхалась от своего вида. Она жаловалась, что на нее чихнул единорог.

***

Парочка мирно прогуливалась вдоль морского берега, куда предусмотрительно добрались на такси. Тейла шагала по щиколотку в теплой пенистой воде. Вот-вот должен был быть прилив, но усилиями Бенджамина вода немного отхлынула от берега, обнажив красивые камешки и ракушки. Юноша шел по берегу, чтобы вода не касалась его. Он не снял обувь в отличие от Тейлы, потому что пудрой он их не покрыл.

— Расскажи мне что-нибудь, Бен, — Тейла часто наклонялась подобрать какую-нибудь особенно красивую ракушку. В одной руке у нее была одолженные Тией босоножки (кто берет в Норвегию легкую обувь?), в другой она вертела гладкую яркую гальку.

— М-м-м… В во время Второй мировой многие вампиры принимали участие в битвах. Кровавое было время. Но зато как было сытно!..

— Сто-ой, стой! Можно что-нибудь более веселое?

— Хм, — Бенджамин попытался вспомнить что-нибудь примечательное. — Когда мы гостили у Калленов, я рассказывал тебе про них, они не пьют людскую кровь, и там мы видели оборотней.

— И они существуют? — у Тейлы отвисла челюсть.

— Согласно легендам оборотни — заклятые враги волков. Они не зависят от полнолуния, а могут превращаться в любой момент по своему усмотрению. Это магия древних народов, которая сегодня практически исчезла. Есть лишь несколько уголков на Земле, где живут люди-оборотни.

— Они опасные? — поинтересовалась девушка, подставляя личико солнечным лучам.

— Те, что мы видели, заключили что-то вроде союза с вампирами. Условие — не убивать людей. Так что, можно сказать, они пассивно опасные.

— Я бы хотела их увидеть, — протянула Тейла.

Бенджамин оглянулся: на берегу кроме них не было никого. Тогда юноша потоком ветра притянул к себе визжащую девушку и, щелкнув ее по носу, улыбнулся:

— Меня радует твое желание познать этот мир. Но нам пора домой: мои линзы вот-вот расплавятся, а тебе пора пообедать.

***

Тиа встретила их восторженными воплями, что было необычно само по себе:

— Я познакомилась с парнем! С обычным парнем, в клубе! — она покружилась по комнате, счастливо улыбаясь. — И он пригласил меня на свидание!

— Ну это уже ненормально, — пробурчал Бенджамин. Тейла просияла.

— Когда идете?

— Сегодня в семь, — Тиа плюхнулась на диван, но не рассчитала силы, и ножки дивана подкосились, отчего тот рухнул на пол. — Упс! Бен, а ты не одолжишь мне пудру и линзы?

Бенджамин все так же бурча, ушел в комнату. Спустя минуту он принес необходимое.

— Старшим не говорить?

— Нет, что ты, а вдруг я его съем? Еще ничего не известно. Но спасибо вам двоим, — Тиа широко улыбнулась, — глядя на ваши отношения, я стала сама смотреть на людей по-другому. Они, конечно, вкусные, но с ними можно и пообщаться.

— Здо-орово, — протянул Бенджамин, — скоро все в клане обретут пару. Но Амун будет в шоке…

***

Наступил вечер. Возлюбленные сидели в своей комнате и смотрели какую-то старую комедию. Тейла жевала попкорн. Бенджамин попробовал пару зерен, с отвращением отметив, что они похожи на прогорклые комки грязи.

Когда экран погас, Тейла поднялась и подошла к шкафу, где стояла Маат. Девушка взяла ее в одну руку, другой мягко погладив руки-крылышки богини.

— Истина и справедливость — вот чем она владеет, — задумчиво произнесла Тейла, вспоминая день, когда Бенджамин принял в дар эту статуэтку. — Ты был честен со мной, рассказал мне все, не тая…

— За это Маат даровала мне в награду самое ценное сокровище — тебя, — вампир приблизился к возлюбленной.

— Я еще уязвима, — напомнила она ему, погладив по холодной гладкой щеке. — Если бы ты обратил меня…

— Сейчас? А ты готова? — осторожно спросил юноша.

Тейла плавно поставила статуэтку на место, бросив на нее последний взгляд, мысленно благодаря богиню за подарок судьбы. Девушка откинула волосы назад, оголяя нежную шею.

Бенджамин склонился над девушкой, мягко коснувшись губами смуглой кожи.

========== Эпилог ==========

Тейла стала вампиром. Четыре месяца ушло на то, чтобы обуздать жажду и научиться управлять своим даром, которому девушка была несказанно рада. Она могла создавать временные иллюзии. По ее желанию время вокруг любого существа могло остановиться, замедлиться или сильно ускориться. За границами иллюзии время шло в обычном режиме, но подвергнутый воздействию иллюзии мог быть дезориентирован замершим вокруг миром.

Бенджамин считал, что такой дар проявился потому, что Тейла часто опаздывала будучи человеком. Он помнил, как в первые дни встреч замечал, что она куда-то спешила.

Тиа была рада обращению девушки, с которой они здорово сдружились в последнее время. У вампирши не получилось с тем парнем на свидании: когда он потянулся с поцелуем, Тиа разнервничалась и откусила бедолаге голову.

К счастью, она недолго переживала об этом.

Тейла и Бенджамин отыскали с помощью Кеби маму Тейлы. Та отметила, озвучив мнение всего клана, что бессмертие девушке очень к лицу. Действительно, Тейла превратилась из хрупкого и нежного подростка в статную, сильную, молодую вампиршу. Мать и дочь приняли решение навестить Мухариба.

Мужчина доблестно снес все потрясения, всколыхнувшие его немолодое сердце при виде изменившейся дочери и исчезнувшей много лет назад любимой женщины. Он долго не мог поверить в реальность происходящего, но через полтора месяца Мухариб был обращен Хепри в грозного вида вампира. Правда, без каких-либо способностей. Воссоединившиеся супруги отправились в убежище Хепри на юге Египта.

Желая познакомиться с «вегетерианцами», Тейла уговорила Бенджамина отправиться в США. Амун и Кеби присоединились к ним, намереваясь навестить Карлайла и посмотреть, как выросла бессмертная Ренесми. Тиа же хотела приключений, ей нравилось путешествовать, так что она без лишних слов примкнула к компании.

Кланы Калленов и Денали пришли в восторг от нового члена египетской семьи. Тейла с интересом испытывала на себе таланты новых друзей, так же демонстрируя и свои. Девушка испытала немой шок, когда повзрослевшая и уже выглядевшая на двадцать пять лет Ренесми с помощью своего дара поделилась с ней всей историей своей жизни. Так, молодая вампирша узнала об уникальности происхождения получеловека-полувампира.

Тейле понравилась местная фауна, пасмурное небо, дающее возможность гулять днем без пудры, и море зелени, которой ей так не хватало в египетских песках. Она изъявила желание поселиться в штате Вашингтон, и Бенджамин с удовольствием внял ей. Амун был не рад, но Кеби успокоила его, заверив, что они будут навещать младших.

Девушка с любопытством разглядывала Джейкоба в волчьем обличии, который обнюхивал ее, стоя рядом с Ренесми. Та мягко гладила его за лохматым ухом, и взгляд ее выражал бесконечную любовь. Позднее Белла рассказала Тейле о запечатлении, поразив вампиршу.

Бенджамин построил уютный дом для него и Тейлы, они обосновались недалеко от Сиэтла. Обоим пришлась по душе животная кровь, и через пару недель глаза обоих приобрели янтарный оттенок, окончательно вытеснив кровавый цвет.

Жизнь шла своим чередом. Все было хорошо.