Охота на грифона (СИ) [mawui] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1 ==========

Дикие псы опаснее волков? Геральт скептически хмыкнул про себя. Что за нелепица, это всего лишь собаки! Собаки, которых не так давно по селу гоняли обычными пинками. Но ведьмак тут же одернул себя. Не стоит расслабляться перед охотой - пусть дичью на этот раз был не опасный зверь вроде стрыги или виверны, и даже не рядовой утопец, а всего лишь обезумевшие от злобы и голода собаки.

“Никогда не недооценивай противника”, - сто раз повторял старый Весемир, когда он был еще мальчишкой. Глупые зеленые еще ведьмаки на его нравоучения только глаза закатывали. Геральт и сам был таким, только поумнел быстрее других. Потому и жив до сих пор.

Шедший впереди него охотник ступал почти бесшумно, слегка пригибаясь за низким кустарником и изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что милсдарь ведьмак еще не передумал серебряные мечи о сбежавших со двора шавок тупить. Нет, Геральт не передумал. С него не убудет, времени он и так уже много потерял, так что пять минут размахивания мечом ситуацию не усугубят. А грифон никуда не денется, для него эта деревня все равно, что птице кормушка.

- Вон там, - шепнул охотник, но Геральт и сам уже догадался, что они на месте. Стая рычала, фырчала и скулила так, что за версту и без ведьмачьего слуха слышно было. К скулежу добавился новый звук - сухой хруст костей, разгрызаемых крепкими челюстями.

- Уже доедают какого-то бедолагу, - хмыкнул ведьмак, плавным движением потягиваясь к ножнам за спиной.

Геральт и не ожидал, что охотник будет ему помогать. Все-таки обычный люд предпочитал даже не смотреть на работу ведьмака - не говоря уж о том, чтобы принимать в ней участие. Тем больше он удивился, когда мимо него просвистела стрела, угодив одной из псин промеж ребер. Собака взвыла и начала заваливаться на бок, но все еще клацала зубастой пастью и пыталась цапнуть, пока один взмах меча не прекратил ее мучений.

Все закончилось очень быстро. Тут бы и парочка толковых крестьян с вилами справились бы. Ведьмак вложил меч в ножны и огляделся. Охотник стоял спиной к нему, склонившись у растерзанного тела. “Тем лучше”, - подумал Геральт, доставая из-за пояса нож с узким лезвием. - “Не хватало еще на глазах у местных туши разделывать”.

Собрав ингредиенты, Геральт вытер о траву нож и поднялся на ноги. Охотник, опустив голову, все так же стоял у раскинувшего руки трупа.

- Знаешь его? - сказал Геральт, потому что надо же было что-то сказать. Охотник вздрогнул, не заметив, как ведьмак подкрался к нему за спину, и ответил:

- Да… Он был…

Но ведьмак уже не слушал, разглядывая покойника. Мертв меньше часа. По всему телу и лицу следы зубов. Человек даже не мог защищаться как следует, когда на него напала дикая свора. Впрочем, чего еще ожидать, отправляясь безоружным на прогулку в лес, когда кругом война и несчастья.

Геральт поднял взгляд от трупа как раз вовремя, чтобы сделать вид, что он вовсе не прослушал всю историю охотника.

- Да… - тот вздохнул. - Давно это было.

Геральт многозначительно покивал головой. Что именно “это” его не сильно интересовало. И так ясно - раньше была счастливая жизнь, молочные реки да кисельные берега, а теперь все плохо, война, голод, смерть… Таких историй Геральт понаслушался немало, и все они похожи друг на друга.

- Ну так что, покажешь, где ты нашел нильфгаардцев?

***

Весемир был там же, где он видел его в последний раз - в таверне, попивая местную брагу и игнорируя неприветливые взгляды завсегдатаев.

- Я все разузнал, - сразу перешел к делу Геральт, усаживаясь на скамью напротив. Неприязненных взглядов в их сторону сразу стало в два раза больше. - Грифон покинул гнездо и теперь шныряет по всей округе. Я собрал траву для приманки…

- Да уж, воняет будь здоров, - повел носом Весемир. - Аж дух вышибает. Так что, начинаем прямо сейчас?

Геральт отвел взгляд в сторону, и старый ведьмак понял его без слов.

- Я в порядке! - слишком громко произнес он. Местные пьянчуги вздрогнули и опасливо перебрались за столы на другой стороне таверны.

- Вот, видишь? - Весемир повел раненым плечом и тут же схватился за него, кривясь. - Уф-ф…

- Я ничего такого не хочу сказать… - начал Геральт, осторожно подбирая слова, чтобы не обидеть наставника.

- Еще бы ты хотел что-то такое сказать, наглый мальчишка - проворчал тот.

- …но с грифоном я справлюсь сам, - продолжил Геральт. Он твердо посмотрел в прозрачные, словно выцветшие глаза старшего ведьмака.

- Если посмеешь сказать что-нибудь типа “я не могу рисковать жизнью такого товарища, как ты”, я тебя прибью, не сходя с места, - хмыкнул Весемир, прикладываясь к кружке.

Геральт, как раз собиравшийся сказать что-то в этом роде, ухмыльнулся. Старший ведьмак знал его слишком хорошо.

- И все же, - Весемир вытер губы. - Одному идти слишком опасно. Тебе понадобится помощь.

- Есть один на примете, - Геральт кивнул. - Мечом он вряд ли поможет, но из лука стреляет неплохо…

========== Часть 2 ==========

На этот раз, когда Геральт пришел к избушке, стоявшей на отшибе, охотник был дома, и не один.

Со двора неслись громкие голоса местных крестьян, ответов самого хозяина дома не было слышно. Три местных мужика с серыми от житейских неурядиц лицами стояли у порога дома, а перед ними, прислонившись к косяку и низко опустив голову, был сам охотник. Казалось, он думал о чем-то своем, едва ли вникая в происходящее вокруг.

- …помереть тебе, как тем диким псам! - потрясая кулаком, грозился крестьянин, бывший, по-видимому, в этой тройке за главного.

“Что ж эти собаки никому покоя не дают”, - подумал Геральт, останавливаясь у покосившегося плетня. - “Через каждое слово их поминают”.

Под его сапогами сухо скрипели прошлогодние сорняки. Хозяина хижины, видно, состояние огорода заботило мало.

- Думаешь, тебя черные защитят? - продолжал петушиться крестьянин. - Ты, небось, и с ними!..

Тут охотник, вскинув голову, тихо, но твердо прервал его:

- Ты бы поостерегся такие слова говорить. Знаешь, что они с тобой сделают, если услышат?

“Ого”, - одобрительно кивнул сам себе ведьмак, наблюдая за стремительно бледнеющей физиономией мужика. - “А я уж начал думать, что ошибся с выбором. Ан нет, зубы показывать тоже умеет”. Под гладко выбритыми скулами, синевеющими от еще не проросшей щетины, ходили желваки, пока охотник едва слышно что-то выговаривал мужикам. Те, почесав в затылке и, видимо, исчерпав весь запас оскорблений на сегодня, начали расходиться.

- Тьфу ты, - плюнул один из них, завидев ведьмака. - И чертяка энтот сюда же повадился. Развели срам!..

Геральт не удостоил его даже взглядом.

- Вы их простите, - вздохнул охотник, когда крестьяне убрались со двора. - Времена нынче тяжелые, все огрызаются, ходят злые, как…

“Как собаки”, - продолжил про себя Геральт, морщась. Опять собаки! Он тряхнул головой, прогоняя раздражение. Что-то слишком часто он стал впадать в дурное настроение. Особенно когда вот так вот смотрят выжидающе-вежливо, как умудрялся смотреть этот охотник.

- Мне опять нужна твоя помощь, - решил Геральт не откладывать разговор. - Я собираюсь на охоту…

- Опять собаки? - попытался сыронизировать тот, но вышло это печально. Ведьмак скрипнул зубами. “Следующий, кто упомянет собак, получит от меня в зубы”, - пообещал он себе.

- Послушай… - он напрягся, вспоминая имя, - …Мыслав…

У него это имя вышло с мягким пришепетыванием, словно он хотел сказать “мышелов”. Охотник, кажется, не заметил, или просто не стал поправлять.

- Так вот, я иду на грифона, - продолжил Геральт. - У меня есть приманка, есть зелье, что поможет в сражении с ним. Но если он поднимется в воздух…

Ведьмак замолчал, давая охотнику возможность самостоятельно догадаться, чего от него хотят. Но тот молчал. Ветер донес из леса далекий вой. Волки.

- Это крушина? - невпопад спросил охотник, поведя носом. Геральт к тому времени сам уже перестал чувствовать вонь собранных для приманки водорослей.

- Так ты поможешь? - не позволил сбить себя с мысли ведьмак. Охотник продолжал смотреть на него странным потерянным взглядом, словно не до конца еще очнулся от своих мыслей.

- Слухи пойдут, - произнес он наконец. - При виде меня и так местные плюются, ну так я привык.

“Понятно”, - покривился ведьмак про себя, - “Брезгуешь, значит, с мутантом вроде меня на охоту ходить. Что же, дело ясное…”.

Но охотник, рассеянно уставившись вдаль, где виднелись крыши деревенских хибар, продолжил:

- А как узнают, что вы ко мне за помощью пришли, так и над вами смеяться будут. Народ ведь падок на сплетни.

Удивленного выражения Геральт скрыть все-таки не смог. Это был неожиданный поворот, впервые кто-то выразил заботу о его репутации. Бывает ли репутация у ведьмаков?.. Разве что дурная.

- Не знаю, что ты такого совершил, - Геральт широко ухмыльнулся. - Но смеяться над человеком, у которого за спиной сразу два меча висит - вредно для здоровья. Это даже пьянчуги вроде твоих недавних гостей знают. Так что за меня можешь не беспокоиться.

Этих простых слов оказалось достаточно. Охотник, кивнув, исчез в хижине.

- Сейчас, только лук возьму. И… держитесь от меня с подветренной стороны. А то от этой вони уже глаза слезятся, целиться неудобно будет.

========== Часть 3 ==========

Поляна, выбранная ведьмаком для установки приманки, была усыпана полевыми цветами и залита солнцем. Кругом шла война, в подлеске хозяйничали накеры, под соседним мостом плескались утопцы, а Геральт стоял по щиколотку в пушистой траве и грелся на солнышке, как ни в чем не бывало. Приманка смердила так, что могла и Дикую Охоту приманить, не то что загулявшего грифона.

Мыслав стоял в нескольких шагах, послушно ожидая инструкций.

- Пойдем-ка в тенечек, - сказал Геральт, поведя натруженными за день плечами. - Грифона мы еще издалека услышим.

Где-то в березовых ветвях над их головами щебетали птицы. Место было самое то для пикника в кругу друзей. Хотя, будь здесь Йеннифер, она бы начала жаловаться на ветер, что портит прическу, да на назойливую мошкару. Внезапно он вспомнил Лютика. Болтливый бард частенько раздражал его своей неумолкающей трепотней, но тут бы она пришлась кстати, чтобы хоть как-то скоротать время.

Геральт покосился на охотника. Тот сидел рядом, положив на траву свой лук, и молчал, уставившись в одну точку. Да, разговорить такого будет не просто.

- Так почему тебя не любят в деревне? - задал ведьмак вопрос, ответ на который не сильно его интересовал. Но надо же чем-то занять себя, пока грифон не удосужился явиться.

- Не любят? С чего ты взял? - не оборачиваясь в его сторону, переспросил Мыслав, как будто сам недавно не признавался в этом. Видно, тему для беседы Геральт выбрал не самую благодатную.

- О, так то была дружеская встреча? - сыронизировал ведьмак. - Тогда прошу простить, меня ввел в заблуждение ваш обмен любезностями. Уж больно они походили на проклятия.

Мыслав вздохнул, но ничего не ответил. “Ну и ладно”, - подумал ведьмак, краем глаза наблюдая за охотником.

Лицо мужчины рядом с ним было печально, словно он постиг главную миссию своей жизни - скорбеть за всех и вся. Прав был нильфгаардский капитан Как-Там-Его, охотник был человеком странным. Жил на отшибе, но не запущенным отшельником. Напротив, опрятно одет, с гладко выбритыми щеками, ухоженной бородкой и аккуратно собранными на затылке волосами. “Ну и пусть его, может секретничать, сколько хочет”, - думал ведьмак, облокачиваясь спиной на нагретый солнцем березовый ствол. А охотник словно только и ждал, когда тот отведет от него взгляд.

- Когда-то я служил у местного барина, - заговорил он, чуть напевно растягивая гласные, словно сказку рассказывал. - Я был охотником, а он - барским сыном. Давно это было, да народ все равно помнит. На его могиле потом написали, мол, апоплексический удар. Вранье. Барин разве что самого себя обмануть хотел, в округе-то все уже знали…

Верхушки деревьев начали окрашиваться в бордовый цвет, солнце клонилось к закату.

- Дитер - это его тело мы нашли на поляне… Так вот, он был конюшим у барина… Застал нас с Флорианом на конюшне, когда мы… - охотник прервался, словно ему необходимо было перевести дух. Геральт усиленно смотрел в другую сторону.

- Словом, меня прогнали из деревни, - будничным тоном закончил охотник. - Флориан повесился, барин запил… А Дитер - ну да вы видели, что с ним стало…

- Холодает что-то, - ответил ведьмак. Продолжать разговор, который сам же и начал, ему расхотелось, да и сам Мыслав был не против сменить тему.

- Верно, - кивнул он. - Ночи здесь прохладные, а грифон ваш что-то не спешит. Хотите вернуться в деревню?

- Ну уж нет, - покачал головой ведьмак, наблюдая за удлиняющимися тенями от деревьев, похожими на тянущиеся к нему пальцы. - Грифон может и ночью прилететь… Только…

Геральт замолк, задумчиво уставившись на охотника.

- …Только в потемках от меня толку не много будет, - продолжил тот его мысль.

Ведьмак, соглашаясь, кивнул. Он как-то забыл, что в этот раз его напарником на охоте был не Весемир, а обычный человек, не обладающий ведьмачьим зрением.

- Ты можешь вернуться, - предложил он.

- Нет… - помедлив, ответил Мыслав. - Нет. Лучше останемся. Грифон, может, еще успеет появиться до заката.

“Это вряд ли”, - подумал Геральт, глядя в небо. - “Будь я грифоном, уполз бы куда-нибудь в теплую пещеру до самого утра”.

В небе над их головами собирались низкие тучи.

========== Часть 4 ==========

Когда стало ясно, что грифон так и не прилетит, а ветви над головами уже не спасали от мелкого, но настойчивого дождя, Геральт дал добро на костер. Пламя весело потрескивало, губы Мыслава потихоньку теряли синеватый оттенок, а природа вокруг тускнела, закутываясь в темноту. Мир сузился до пятна света, отбрасываемого огнем.

И все равно ведьмак никак не мог расслабиться, чутким слухом улавливая малейшие шорохи вокруг. А может, он чувствовал неловкость из-за присутствия малознакомого человека. Ему случалось ночевать и в менее безопасных местах, но сейчас, то и дело ловя на себе осторожные, изучающие взгляды охотника, становящиеся с каждый разом все смелее, Геральту было не до медитации.

- Ну, чего уставился? – проворчал он, не вытерпев. – Или рожа моя не нравится?

- Ну почему же, - спокойно ответил Мыслав, не смутившись, что его взгляды не остались незамеченными. – Нормальная рожа. Вполне человеческая. Это-то и странно…

- Уж не сомневаюсь, - хмыкнул Геральт, - У вас, наверное, о ведьмаках только и ходят байки, что все мы как один страхолюдины – клыки волчьи, кожа белее снега, да глаза в темноте горят, как у черта.

Глаза ведьмака и в самом деле по-кошачьи мерцали, поблескивая в пламени костра.

- А еще вы детей воруете, да с темными колдуньями якшаетесь, - поддакнул Мыслав. – Да только детей и утопцы крадут, а вы, ведьмаки, народ от чудовищ, напротив, спасаете. Так почему же вас так не любят?

- Не любят, разве? – хмыкнув, ответил Геральт, возвращая охотнику его недавнюю фразу. Тот ухмыльнулся, и это была его первая попытка улыбнуться с тех пор, как ведьмак с ним познакомился.

- Ну, положим, про колдуний – по большей части правда, - признал Геральт, вспоминая копну черных волос и фиалковые глаза. – А что касается детей…

Он вздохнул. Все ведьмаки, кого он знал, были уже опытными, заматеревшими воинами, и о том, чтобы в их братство влилась молодая кровь, можно было уже не мечтать. Секреты мутагенов утеряны, как проводить испытания едва уже помнил даже Весемир. Однажды от ведьмаков останутся только легенды. А с учетом того, с каким азартом местные короли начинают одну войну за другой, втягивая в них не только солдат и простой народ, это время могло наступить и того скорее.

- Я вам даже немного завидую, - произнес Мыслав, который думал в это время совсем о другом. – Вы хоть свет повидали. А я вот всю жизнь на одном месте сижу…

- Вот встретим грифона, и запоешь по-другому, - хмыкнул ведьмак. Впрочем, в том, что грифона они все-таки дождутся, он уже начал сомневаться.

Охотник, собравшийся что-то ответить, судорожно зевнул. И тут же скосил на ведьмака извиняющийся взгляд, как будто тот на самом деле мог его обвинить в том, что Мыслав – человек, и нуждается в отдыхе, как и все нормальные люди.

- Ложись, - кивнул ведьмак. – Я еще посижу. Если появится грифон…

- …Да, да, помню – еще издалека услышим, - махнул рукой охотник, укладываясь прямо на сырой от дождя траве. И ведьмак вдруг пожалел, что не подумал захватить с собой плащ, настолько беззащитно выглядел Мыслав, пытаясь устроиться на холодной земле. Вместо этого пришлось подкинуть в костер веток.

Когда охотник перестал возиться, а дыхание его стало мерным и глубоким, Геральт почувствовал себя увереннее. Он уселся удобнее и, смежив веки, приготовился к медитации. Костер продолжал тепло потрескивать.

Когда Геральт открыл глаза, он был уже на земле. Значит, все-таки заснул. «Как непрофессионально», - подумал он. Тем лучше, что рядом не было Весемира, уж он бы такой промашки младшему ведьмаку не спустил.

Спиной он чувствовал даже не тепло, а жар. Первой мыслью было, что во сне он влез боком в костер, но вокруг было темно, а значит, костер давно потух. Ощущение теплого дыхания на шее мигом расставило все на свои места.

Геральт сделал осторожную попытку отстраниться, но не тут-то было.

- Про ведьмаков еще много чего говорят… - почти мечтательно произнес тихий голос в самое ухо.

- А ты больше слушай, - хмыкнул ведьмак, чувствуя, как обхватившая его поперек груди рука слега дрожит. Если Геральта происходящее скорее удивляло, то тот, другой, казалось, был в ужасе от своей смелости и отчаянно-решителен одновременно.

- Не думаю, что мне попадется еще хоть раз живой ведьмак, - прошептал охотник. - Так что проверить эти слухи у меня есть только один шанс – сейчас.

Но прежде, чем Геральт придумал приличествующий ситуации ответ, кусты по ту сторону поляны содрогнулись и издали пронзительный скрежет, словно давно проржавевшие дверные петли.

- Грифон? – мигом отреагировал Мыслав. Он уже был на ногах, собран и насторожен, и не сказать было, что прямо здесь, под березами, между ним и ведьмаком только что должно было произойти… что-то.

- Нет, что-то более мелкое, - покачал головой ведьмак, тоже поднимаясь на ноги. – Хотя вряд ли более дружелюбное. Так что пока оставь портки при себе.

Он только сейчас заметил, что небо очистилось от туч, и сверху на них взирала полнолицая луна, мягко освещая поляну. В лунном свете, покидая ножны, тускло блеснуло серебряное лезвие.

========== Часть 5 ==========

Когда ведьмак приблизился к кустам, там уже никого не было. “Может, деревенские дети шалят”, - было первой мыслью, но он тут же себя одернул, - “Опомнись, на дворе глубокая ночь, все уже давно спят”. Кроме того, ведьмачье чутье не улавливало никаких следов, ни человеческих, ни звериных. Никакой слизи, перьев, следов лап или просто запаха. Словно почудилось. Но ведьмак знал существ, которые могли вот так вот растворяться в воздухе.

- У нас тут призрак, - сообщил он Мыславу, что стоял чуть позади него, с луком наготове.

- Настоящий? - задал охотник глупый вопрос, но тут же поправился, - Я имею в виду, не просто тень, что слоняется без дела и гремит цепями в полнолуние, а опасный?

- Ну полнолуние ему тоже явно по душе, - Геральт задрал голову к небу, - Но да - от этого призрака мы одним испугом не отделаемся.

Он обошел кусты по кругу и присел в траву в поисках хоть каких-то знаков, куда мог деться призрак.

- Тогда, это должна быть полуночница, - пробормотал Мыслав себе под нос и, заметив удивленный взгляд ведьмака, пояснил, - А разве ты не о том же подумал? Сейчас ночь, мы в поле - разве не в полях они появляются? Тебе понадобится серебряный меч, и, конечно, надо найти и сжечь ее кости, чтобы изгнать навсегда.

Брови ведьмака поползли еще выше.

- Ты что, мой ведьмачий хлеб отбирать собрался? Откуда ты знаешь все это?

- Да так, слышал, - начал оправдываться Мыслав. - Есть один бард, имя забыл, Тюльпан или как-то так… Его баллады одно время были очень популярны у нас. Он пел про одного ведьмака, что полуденницу изгонял, а потом вдруг откуда ни возьмись полуночница… Там была какая-то запутанная любовная история…

- Да, я… знаю эту историю, - прервал ведьмак ставшего вдруг очень разговорчивым охотника. Он даже не знал, что его удивило больше – осведомленность Мыслава или то, как он вдруг легко перешел на «ты». Хотя, после того, что чуть было между ними не произошло, «выкать» было бы неуместно.

- А кости и правда не худо бы найти. Раз ты такой умный, скажи лучше, кто может быть этим призраком? Ты же местный, должен знать все таинственные истории, что ходят по округе.

- Ну… - Мыслав на мгновение замялся. - Есть тут недалеко за рекой погреб… Не знаю, правда ли, но слухи жуткие о том месте ходят.

Ведьмак кивнул, поднимаясь на ноги.

- Отлично, туда и наведаемся. Что? - заметил он быстрый взгляд охотника, что тот бросил в сторону потухшего костра. - Хочешь остаться?

- Ну уж нет, - Мыслав аж содрогнулся при одной мысли о том, чтобы остаться одному в темноте, когда рядом шастают призраки, накеры и черт знает кто еще.

- Отлично, - повторил Геральт. - Тогда идем. Расскажешь мне все по дороге…

Река, которую имел в виду охотник, походила больше на пересыхающий ручей. По берегам лежал толстый слой вонючей тины, да рос камыш. Ну, хоть утопцев можно было не опасаться - на таком мелководье зверей крупнее лягушек не водится.

Лягушки, к слову, тут были, и весьма громкие.

- Холера, - ругнулся ведьмак, когда его сапог соскользнул с камня, и он оказался по щиколотку в воде. Впереди, ловко перебираясь с камня на камень, шел охотник, попутно рассказывая ту самую историю.

- …Словом, поняли они, что голодная смерть совсем их одолеет, и муж все же решился пойти в лес на охоту, - говорил он в своей напевной манере. - Жена осталась с детьми, ждали они день, второй… Да так и не дождались.

- Не удивительно, - хмыкнул ведьмак, а Мыслав продолжал.

- Зима тогда была настолько холодная, что волки вконец озверели. Начали из леса выходить стаями, на деревенских жителей нападать, в дома забираться… А эта хижина на отшибе стояла… Так что никто бы и не успел помочь, даже если бы посмел вмешаться. Жена, совсем обезумев, подожгла хату, чтобы волков отпугнуть, да так все вместе и сгорели заживо… - Мыслав вздохнул. - Только погреб и остался.

- Печальная история, - согласился ведьмак, - Но, не поверишь, я не раз слышал нечто подобное. Мужа-то потом нашли?

- Нашли, - неожиданно подтвердил охотник. - Живого. Заплутал он, как выжил - не понятно. Отогрели его, привели в чувство, да только как услышал, что с его семьей стало, уставился на всех диким взглядом, бросился вон из хаты и обратно в лес убежал. Больше его и не видели.

Впереди, где полоса ила у берега начала подниматься, превращаясь в обрыв, уже виднелись почерневшие опоры сгоревшей когда-то избы.

- Местные даже хоронить их не стали, - уставившись вперед, добавил Мыслав. - Просто покидали в погреб кости вперемешку человечьи и звериные, и постарались забыть. Только вот, - он обернулся к Геральту, - как мы будем кости полуночницы сжигать, если она и так в пожарище погибла?

- А вот это, - произнес ведьмак, доставая из ножен меч, - Нам и предстоит сейчас узнать.

Осторожно ступая по осыпающимся ступеням, он начал спуск в зияющую дыру погреба, уцелевшего в огне.

***

- Погреб как погреб, - сказал бы обычный человек, не наделенный ведьмачьим чутьем. Впрочем, сам ведьмак тоже ничего не чувствовал. Медальон болтался на шее и не думал дрожать, выдавая присутствие чего-либо сверхъестественного. Да, под ногами хрустко ломались кости, но сплошь волчьи. Если останки полуночницы и лежали где-то непогребенными, то не здесь.

- Мне показалось, я видел под деревом неподалеку надгробный камень… - Мыслав, кажется, думал о том же. Выглядел охотник смущенно. - Может, все же похоронили их по-человечески, а про кости в погребе потом уже присочинили…

- А чего раньше не сказал? - недовольно спросил ведьмак.

- Ну, нам бы все равно пришлось бы спускаться, - резонно возразил тот.

По стенам погреба тянулись обвалившиеся полки, кое-где проросшие склизкими на вид тощими грибами. В погребе было сыро, не удивительно, что это место облюбовали себе поганки.

- Ну, волки здесь точно когда-то были, - вынес вердикт Геральт, отпихивая носком сапога один из скалящихся черепов, - Возможно, твоя история правдива хотя бы отчасти…

В погребе делать было нечего - не над обуглившимися же звериными костями плакать, в самом деле. Ведьмак сделал знак выбираться на поверхность.

- Неужто мы зря пришли, - все огорчался Мыслав, чувствовавший свою вину в том, что ввел ведьмака в заблуждение деревенскими сплетнями.

- Зря - не зря, а призрака я пока не вижу, - проворчал ведьмак. - Может, оно и к лучшему.

Вода в реке под обрывом забулькала, словно соглашаясь с его словами. Раздались мокрые шлепки, как от босых ног по грязи.

- Но все же странно, - продолжал ведьмак стараясь не отвлекаться на раздражающий плеск, пока Мыслав, остановившись у обрыва, от нечего делать кидал камушки в воду - шлеп шлеп. Ведьмачий амулет едва заметно задрожал.

- Я уверен, что видел призрака, там, у костра…

Шлеп шлеп.

- Вряд ли призрак попался стеснительный. Скорее уж нас куда-то заманивает…

Шлеп. Шлеп бульк.

- Может, прекратишь уже!? - не выдержал ведьмак.

- Прекращу что? - раздался голос охотника совсем не с той стороны, где над обрывом стоял, склонившись, темный силуэт.

========== Часть 6 ==========

Призрак двигался с кажущейся медлительностью. Будь у него ноги, можно было бы сказать, что он едва на них держится. И все же Геральт, как ни старался, не мог нанести ни одного удара. Слишком непредсказуемы были его передвижения.

Мыславу повезло больше, несколько пущенных им стрел угодили в цель, но, пронзив призрачную плоть, прошли насквозь, не навредив.

- Вот же ж, курва! - ругнулся ведьмак, когда нежить в очередной раз растворилась прямо у него перед носом, прежде чем он нанес удар, и вновь возникла у него за спиной. Геральт понял, что ему нужна новая тактика. Отступив на пару шагов назад, он просто остановился, держа меч наготове, и стал наблюдать за духом.

Призрак, к его удивлению, тоже не спешил нападать. Он топтался на месте, покачиваясь из стороны в сторону и взмахивая руками, как будто пытался ухватиться за воздух.

- Выглядит совсем как один мой знакомый сапожник, когда напьется, - хмыкнул Мыслав, и добавил в ответ на удивленный взгляд ведьмака:

- А что такого? Ты думал, выражение “пьян, как сапожник” это просто метафора?

- Нет, меня больше удивляет, что деревенский охотник вроде тебя знает слово “метафора”, - усмехнулся Геральт. - Но ты прав, этот призрак пьян!

Призрак тут схватился за голову, словно она раскалывалась, как на утро после грандиозной попойки.

- И это не единственное, что может удивить в нашем новом знакомом, - с усмешкой добавил Мыслав. - Посмотри на его лицо!

- Подумаешь, - проворчал Геральт, - Делать больше нечего…

Любоваться полуночницами и прочими подобными тварями было не самым приятным делом. Уж Геральт-то на них насмотрелся вдоволь. Обычно там не было ничего, кроме прогнившего мяса, ощеренных зубов и оголенных костей, поэтому ведьмак даже был рад, что лицо призрака скрывали спутанные космы.

- Ты что! - воскликнул охотник, - Да у твоей полуночной девы - бородища подлиннее твоей!

И в самом деле, стоило взглянуть внимательнее, и Геральт заметил, что плечи призрака были широковаты для девичьих, а одежда, хоть и представляла собой сплошь лохмотья, все же была мужской.

- Мда-аа, - протянул ведьмак, - Первый раз вижу полуночницу мужского пола… Что же, век живи…

Еще раз вздохнув, он вернул меч в ножны и произнес:

- Ладно, нападать оно вроде не собирается, идем отсюда.

При этих словах призрак вдруг жалобно взвыл и, вытянув вперед руки, качнулся к ведьмаку.

- Кажется, оно не хочет тебя отпускать, - неуверенно сказал Мыслав, пытаясь истолковать нервные движения полуночника. Тот стыдливо топтался перед ведьмаком, не выказывая никаких признаков агрессии, а словно хотел попросить о чем-то.

- Может, это дух отца сгоревшего семейства? - предположил охотник. Призрак, почуяв в нем единственного сердобольного здесь человека, витал теперь вокруг него, жалостливо подвывая. К удивлению ведьмака, охотник и не думал пугаться и убегать, напротив, его лицо выражало смесь сочувствия и удивления.

Мыслав продолжал:

- Его ведь потом так и не нашли. А что если он вернулся сюда, на пепелище и… Ну, не знаю, утопился? Повесился?

- Скорее уж напился до поросячьего визга и разбился, сверзившись с обрыва, - нелюбезно ответил Геральт, все еще немного недоверчиво поглядывая на полуночника. Но охотник не сдавался. Сделав брови домиком, словно речь шла о чем-то важном лично для него, он попросил:

- Ведьмак, помоги ему!..

- С чего вдруг я должен помогать ему? – огрызнулся тот. - Опасности он не представляет, пусть страдает себе, сколько влезет.

- Ну, - тихо возразил Мыслав, глядя себе под ноги. - Ты можешь помочь ему, потому что ты - хороший человек.

Геральт нарочито громко рассмеялся.

- Хороший? Скажи это людям, что закидывали меня камнями и прогоняли со двора вилами, называли монстром и пугали мной непослушных детишек, - ведьмак замолк, вдруг подумав, что нечто похожее когда-то пережил и сам Мыслав, и тихо добавил:

- И уж точно я - не человек.

Полуночник, вдруг расчувствовавшись, начал издавать звуки, похоже на всхлипы и шмыганья носом.

- Но нам всего-то надо, что сжечь его кости, - не сдавался охотник. Призрак за его спиной заскулил совсем уже душераздирающе. – Тебе даже сражаться ни с кем не надо!

Геральт долгим взглядом уставился на призрака. Желание спорить вдруг куда-то пропало.

- Где ж это видано – призрак сам просит ведьмака изгнать его, чтобы обрести покой, - медленно произнес он. – Жаль, что здесь нет Лютика, уж он бы смастерил из этого какую-нибудь новую душещипательную балладу, да еще и любовь до гробовой доски приплел бы. Ладно уж, - Геральт махнул рукой и повернулся к полуночнику. – Показывай, где твои кости неупокоенные лежат?

========== Часть 7 ==========

Все-таки по поводу утопцев ведьмак поторопился, недооценил их жадность и упертость. Стоило только спуститься к воде, где дно было ниже колена, как все вокруг забурлило и над поверхностью показались спинные плавники, а затем и лысые головы подводных чудищ.

- И откуда вас тут столько, - ворчал он сквозь зубы, размахивая мечом. Твари перли напролом в просто невыразимых количествах. Где-то вдалеке, где изгибалась река и уходила за холм, шумел водопад. «Надо было заранее изучить местность», - морщась, укорял себя ведьмак. Видимо, там дальше река разливалась шире, а может, было и целое озеро, откуда и лезли утопцы, привлеченные шумом, который развели нежданные гости.

Мыслав тоже не стоял без дела, пуская стрелу за стрелой. Его подбадривал призрак, подвывая и маяча за спиной размытой тенью. На утопцев это не произвело никакого впечатления, но полуночник помогал, уж как мог.

Мимо Геральта пролетел комок грязи, ведьмак едва успел дернуть головой в сторону, и ком с противным шлепком попал в утопца за его спиной, угодив тому прямо в мерзкую харю. Утопец, замотав башкой, потерял равновесие и ушел под воду.

- Водная баба! – крикнул Мыслав, но ведьмак и сам разглядел сгорбленный силуэт, что с энтузиазмом подбирался к нему справа.

Призрак, может, и был безобиден, и мог самое большее только пугать деревенских жителей, но был каким-никаким средоточием темных сил, что не давали его душе покинуть этот мир. Это-то и привлекало прочую нежить, до этого мирно плескавшуюся в своем болоте неподалеку. Словом, обычный день для ведьмака.

Ведьмак, отскакивая от одного особо напористого утопца, наступил под водой что-то скользкое и округлое. Раздался хруст, словно лопнула сухая тыква. Под водой в лунном свете забелели кости.

- Кажется, нашел, - крикнул он Мыславу, который предпочитал держаться у берега, благо, лук позволял сражаться на расстоянии. И добавил призраку, чей череп он по неосторожности только что раздавил, - Извини.

Призрак что-то укоризненно провыл.

Когда с водяными было покончено, Геральт убрал меч в ножны и проворчал.

- Все, давайте побыстрее заканчивать.

- Ага, - поддакнул Мыслав, но с места не двинулся.

- Может, подсобишь?

Мыслав промолчал. Ведьмак посмотрел на него, стоявшего на берегу, все в такой же сухой одежде, потом на себя, измазанного тиной, и, вздохнув, сам полез под воду за костями.

Останки, долгие годы лежавшие на дне, горели плохо, и все же даже они не могли сопротивляться магическому пламени.

- Он исчез, - вдруг сказал охотник. Призрака и в самом деле нигде не было видно. Ушел. Геральт хмыкнул:

- А что, ты хотел попрощаться?

- Ну, надеюсь, он сейчас в лучшем мире, чем мы, - вздохнул Мыслав.

Теперь, когда с делами было покончено, можно было оценить ущерб. За это время пришлось использовать несколько восстанавливающих эликсиров, ну да это не беда. Зато теперь ведьмак был по уши в тине и каких-то соплях.

- А, холера, - произнес он, оглядев свои измазанные в вонючей грязи колени и принялся стягивать штаны.

- Все же повезло, что тут нет твоего барда Незабудки, - мечтательно произнес Мыслав, пока Геральт прополаскивал свою одежду на мелководье. – Иначе не избежать бы тебе новой баллады о том, как ведьмак с голым задом призрака изгонял.

- А ты бы лучше не на зад мой таращился, а по сторонам смотрел, - огрызнулся ведьмак. – Подкрадется еще одна орава утопцев, сам будешь с ними разбираться, пока я в одних подштанниках.

- Не беспокойся, я прикрою твой тыл, - хмыкнул охотник, все также мечтательно глядя в небо.

Геральт мрачно посмотрел на остряка, но ничего не ответил.

- Идем, - произнес он наконец, натягивая мокрые штаны. – Надо вернуться к костру, просушиться как следует.

***

Костер снова весело вился к небу, а в руке у ведьмака дружелюбно булькала припасенная на крайний случай бутылочка махакамской.

- Долгая ночь… - вздохнул он, глядя в небо. Сколько раз он уже ночевал у костра, в тишине, вдали от домов, людей и прочей суеты. До рассвета еще было далеко.

- Мне что-то расхотелось спать… - мурлыкнул Мыслав, сидевший совсем рядом. После того как они ополовинили склянку горячительного напитка, в голове у них обоих поселился приятный шум, как от прибоя. Да уж, краснолюды знают толк в водке.

Геральт внимательно посмотрел на охотника. Глаза у того лихорадочно блестели в отсветах костра, по скулам пошел румянец. Ведьмак, ухмыльнувшись своим мыслям, неуловимым движением сложил знак Игни, и костер погас.

- Замерзнем, - в окутавшей их тьме прошептал Мыслав.

- Ничего, я знаю другой способ отогреться, - ответил ведьмак.

Если бы поблизости были чудища вроде накеров, желающих полакомиться потерявшими бдительность горе-охотниками на грифона, все бы они очень скоро разбежались, сгорая со стыда от представшей перед ними под березами сцены.

========== Часть 8 ==========

Проснулся Геральт мягко и медленно, словно всплывал на поверхность из темных глубин воспоминаний. Ладони, сжимающие его ягодицы, тихие просьбы и щекотное касание чужой щетины. Блики гаснущего костра и сонное сопение куда-то в шею под ухом. На плечах и лопатках Мыслава еще были видны царапины и следы камушков и веток, впечатавшихся в кожу. Плаща-то у них так и не было, а расстелить куртку, чтобы устроить охотника с бОльшим комфортом, ведьмак тогда не вспомнил.

Где-то далеко за деревьями уже поднималось солнце, но небо еще было тускло-серым, как закопченное стекло. Геральт, осторожно отстранившись, сел, чувствуя нарастающее беспокойство. Мысли все еще путались, но ведьмачье чутье подсказывало, что что-то не так.

Сообразил он только тогда, когда услышал хлопанье крыльев и горловой клекот.

- Э, куда! – завопил ведьмак, вскакивая на ноги. – А ну, вернись! Вот, падла, сожрал все и улетел!

Грифон, уже взмывая вверх, ответил ему пронзительным насмешливым криком, и, сделав красивую петлю в небе, скрылся за облаками.

- Я смотрю, тебе понравилось с голой задницей бегать, - сонно пробормотал из-за его спины Мыслав. Встрепанный охотник, приподнявшись на один локоть, смотрел на него, со сна щуря один глаз.

- Можно подумать, ты против, - сердито ответил ведьмак, мрачно осматривая то, что осталось от приманки. То есть – ничего, только ошметки, да трава примята в том месте, где топтался грифон.

- Ни в коем разе, - совершенно серьезно ответил Мыслав на его риторический вопрос. И добавил, потягиваясь, - Улетел?

- Улетел, - подтвердил Геральт. – М-да, это будет сложнее, чем я думал.

Как он будет объяснять Весемиру, что произошло? Пропадал где-то всю ночь, вернулся с пустыми руками, зато – в мокрых сапогах, с расцарапанной спиной и трещащей с похмелья головой. Нашелся охотничек на грифонов.

За спиной возился Мыслав, прыгая на одной ноге, чтобы надеть сапог, и одновременно пытаясь справиться со шнуровкой на штанах.

- Ты, это… - проворчал сердито ведьмак, подходя к нему. Мыслав, оставив борьбу с непослушными предметами одежды, выпрямился и повернулся навстречу, словно ожидая какого-то серьезного разговора.

Ведьмак вздохнул и поправил на охотнике куртку, накинутую на голое тело.

- Домой иди, - сказал он, - С тобой каши не сваришь… Грифона я лучше с Весемиром поймаю.

- А потом? – спросил охотник, глядя в сторону. Его лицо начало приобретать то печально-отстраненное выражение, которое ведьмак заметил в их самую первую встречу.

- А потом… - ведьмак оглянулся за спину, где поднимался первый дымок растапливаемых деревенских печей. – А потом встречусь с этим капитаном Хер-знает-как-звать, получу информацию, что он мне обещал, и отправлюсь дальше…

Лицо Мыслава стало еще несчастнее.

- Хотя… - протянул ведьмак, улыбаясь уголком рта. – Пока снова крушину соберу, пока новое место для засады найдем… Староста от меня еще чего-то хотел… Словом, дня на два, на три я еще точно задержусь. Уж больно здесь… пейзажи хороши.

Мыслав усмехнулся и потянулся за вторым сапогом.